Entre ombres et battements de cœur

Si Adelaide Ravenwood pouvait faire un vœu en ce moment, ce serait que les femmes n'aient pas de tante Béatrice, surtout dans les Derniers Temps. Ou peut-être qu'à vingt-quatre ans, elle pourrait tout simplement ne pas avoir ses règles.
En ce moment, on était probablement le 12 ou le 13 avril 2032, et son cycle menstruel était inexplicablement arrivé plus tôt que prévu, laissant Adélaïde avec un sentiment de surprise. Le sang chaud attirait l'attention de vagues de morts-vivants, ces créatures cauchemardesques qui la poursuivaient sans relâche. Ils s'étaient transformés en une masse tentaculaire et affamée, qui semblait ne jamais vouloir s'arrêter.
Adélaïde cherchait des provisions dans les rues de Bridgemont, mais les choix étaient rares. Les magasins n'étaient plus viables ; ils seraient pillés en quelques instants. Les ruelles pouvaient être le théâtre d'embuscades. La seule option pour se protéger rapidement et efficacement était de chercher un terrain plus élevé à proximité.
Cependant, ce "terrain plus élevé" n'était qu'un auvent de banque, le seul endroit où elle pouvait se hisser à l'aide de ses outils de fortune. Reconnaissant que les architectes aient conçu la banque avec un surplomb, ce moment est devenu un pivot dans sa lutte pour la survie au cours des décennies suivantes.
Perchée sur le solide rebord, Adélaïde regardait d'un œil vide la horde dense de morts-vivants en contrebas, leurs cris et leurs mouvements frénétiques formant une cacophonie de terreur, s'agrippant à l'air comme s'ils pouvaient l'atteindre. L'odeur rance de la décomposition était presque écrasante, un parfum si étroitement associé à la mort que même après six années passées à survivre aux Derniers Temps, son estomac en était encore tout retourné. Elle pensa que le souvenir d'une telle puanteur devait maintenant être gravé dans son être même.
L'auvent de la banque lui semblait être une île, isolée de l'assaut qui se déroulait en dessous. Pourtant, elle était prise au piège ; ils ne pouvaient pas l'atteindre, mais ils ne voulaient pas non plus reculer. Le sang continuait de couler, s'accumulant tandis que la puanteur lui donnait l'impression d'être une bouchée alléchante qui mijotait, attirant les mangeurs de chair vers elle.
Adélaïde se dit qu'elle préférait mourir de faim ou de déshydratation plutôt que de laisser ces morts-vivants prendre ne serait-ce qu'une parcelle de sa chair. C'était sa dernière once de dignité en tant que primate non muté.
"Hé, la personne en bas ! Lève les yeux !" Une voix perça le brouillard de sa peur.
Adélaïde cligna des yeux, perdue dans ses pensées, presque convaincue de l'avoir imaginée. C'était une voix masculine, douce et agréable.
Tu m'entends ?
Adélaïde hésita, puis leva lentement le menton, regardant la source de la voix au-dessus d'elle.
Un beau visage apparut alors, à travers une fenêtre du quatrième étage. Il avait l'air jeune et propre, pas du tout quelqu'un qu'elle se serait attendue à trouver dans ce monde sinistre.
Il était sa lueur d'espoir. Prise d'une poussée d'adrénaline, Adélaïde se leva d'un bond et agita frénétiquement les bras. Même sans l'aide de cette personne, elle pouvait se sauver si une seule fenêtre proche s'ouvrait. Malheureusement, la distance était trop grande pour que son grappin maison puisse briser le verre en toute sécurité, ce qui signifiait qu'elle avait besoin d'aide pour se déplacer.
"S'il vous plaît, aidez-moi ! Adélaïde lance un appel désespéré. "Si je survis, vous pourrez prendre toutes les provisions que j'ai !
Son ton était poli, elle comprenait clairement que dans les Derniers Temps, rien n'avait de prix. Elle espérait seulement que les provisions qu'elle possédait n'étaient pas jugées sans valeur par ce sauveur potentiel.
Elle vit sur son visage la compréhension qui était si rare aujourd'hui. Dans un monde dépourvu de morale et de loi, les gens avaient des intentions diverses - certains cherchaient de la chair, d'autres des ressources, et beaucoup étaient mus par des motifs qu'il valait mieux ne pas exprimer. Il était courant que ceux qui osaient secourir les autres commençaient par les menacer et les exiger.
Adélaïde serra les poings, puisant dans chaque once de force qui lui restait. Elle avait survécu bien plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu, et elle ne pouvait pas laisser passer cette chance.

Mais alors qu'Adélaïde Ravenwood s'accroche au bord de sa situation précaire, son sauveur, Sir Cedric, jette sans hésiter un paquet de cordes dont il fixe fermement une extrémité autour de son avant-bras musclé. Survivre dépend de vous", dit-il, la voix claire et rassurante, avec un ton doux qui suggère la confiance.
Adélaïde n'était pas intimidée par les paroles de Sir Cédric ; après tout, quiconque se reposait uniquement sur les autres dans les moments difficiles ne survivrait pas longtemps dans le monde rude dans lequel ils vivaient. D'un geste rapide, elle saisit la corde et l'enroula autour de sa taille avec précision.
La corde, fine mais solide, ressemblait à du matériel d'escalade, ce qui indiquait que Sir Cédric n'était pas un homme ordinaire. Il devait soit être compétent, soit faire partie d'une organisation mieux équipée - la Citadelle, peut-être. Alors qu'elle sécurisait le nœud, le serrant de manière fiable, elle vérifia son équipement et se prépara à grimper, utilisant la force de traction de Sir Cédric pour l'aider à s'élever.
Adélaïde refusa de se laisser aller à la prudence au fur et à mesure de son ascension ; elle pria silencieusement pour que son bienfaiteur ne faiblisse pas. Un seul faux pas pourrait signifier une chute catastrophique dans les griffes des morts-vivants en contrebas, un sort qu'elle redoutait.
Heureusement, tout se passa bien. Alors qu'Adélaïde était sur le point d'épuiser ses forces, elle se hissa enfin jusqu'à la quatrième chambre. Sir Cedric lui tendit la main et, avec une force incroyable, l'aida à entrer dans la chambre.
Après être restée suspendue dans les airs pendant ce qui lui sembla une éternité, Adélaïde fut soulagée de s'accroupir et de se reposer un instant. Levant les yeux, elle étudia son sauveteur. Il était vêtu d'un pantalon cargo et d'un simple débardeur blanc, surmonté d'une veste grise légèrement usée. Une dague était attachée à sa cuisse, et sa ceinture utilitaire cliquetait avec divers outils. Il portait un sac à dos assez volumineux et des chaussures de randonnée robustes - il avait l'air d'un copilote en mission de reconnaissance.
Dans ce monde chaotique, un éclaireur était généralement quelqu'un qui s'aventurait hors de la Citadelle pour récupérer des provisions, cartographier des territoires et surveiller les dangers potentiels. Les éclaireurs d'élite étaient connus pour leur ingéniosité et leurs prouesses sur le champ de bataille.
En croisant le chemin d'une personne aussi compétente, Adélaïde sentit une lueur d'équilibre revenir en elle, malgré ses malheurs précédents. Pourtant, pour une femme habituée à gérer seule ses affaires pendant les Derniers Temps, ce pourrait être le début d'un nouveau chapitre précaire de sa vie.

Après avoir pris un moment pour se ressaisir, Adelaide Ravenwood disposa toutes les fournitures qu'elle avait apportées avec elle. Elle garda la tête baissée, essayant de cacher son visage.
Merci de m'avoir sauvée, Edric. Tu peux prendre toutes les provisions qui te seront utiles", dit-elle d'une voix ferme mais inquiète. Pour elle, les provisions n'étaient que de simples objets comparés au besoin crucial de sa propre sécurité. Cet homme ne semblait pas être une bête sauvage, mais elle ne pouvait pas être certaine qu'il ne l'emmènerait pas à la Citadelle contre son gré. Le sort d'une femme seule au milieu d'un groupe d'hommes inconnus n'était pas une pensée réconfortante.
Pas besoin de cela, répondit Edric paresseusement, avec une pointe d'amusement dans le ton. Gardez-les pour vous... Sa curiosité émergea prudemment, comme s'il se demandait s'il devait aller plus loin.
J'ai été séparée de mes amis et je suivais les balises pour les retrouver,' répondit Adélaïde, déterminée à ne pas révéler qu'elle était vraiment seule et sans alliés.
En réalité, Adélaïde n'était qu'une silhouette solitaire errant sans but.
Six ans plus tôt, lors de l'invasion des morts-vivants, elle avait fui avec sa famille et ses amis au sein d'un petit groupe connu sous le nom de Mandy's Crew, et s'était retrouvée séparée au milieu du chaos. Depuis, reprendre contact avec sa famille s'est avéré presque impossible, d'autant plus que le danger de se rendre dans des endroits bondés l'a rendue de plus en plus réticente à s'aventurer loin de son chemin. Elle finit par trouver refuge dans une petite ville déserte.
La chance lui sourit lorsqu'elle est accueillie par une vieille dame au grand cœur, Granny Hilda. Hilda avait une cave remplie de patates douces datant d'avant l'apocalypse, ce qui leur permit à toutes les deux, une vieille femme et une jeune fille, de survivre à la dure première année des Derniers Temps.
Au fur et à mesure que les gens mouraient ou fuyaient, la ville comptait de moins en moins de survivants, ce qui, curieusement, apportait un semblant de sécurité à Adélaïde. Cependant, le point de rupture est atteint lorsque Granny Hilda succombe à l'environnement exténuant, laissant Adelaide l'enterrer et transformer sa maison en un sanctuaire rudimentaire mais efficace.
La septième année de l'épidémie de morts-vivants, les Derniers Temps ayant atteint un point critique, les ressources de la petite ville s'étaient réduites comme peau de chagrin. Adélaïde n'a d'autre choix que d'émigrer.
Pendant les années d'isolement qu'elle s'était imposée, le monde extérieur avait sombré dans le chaos et elle s'était retrouvée seule à des kilomètres à la ronde. Même en arrivant à Bridgemont, la ville était étrangement abandonnée. Le danger dans les rues désertes était palpable, mais comme elle n'avait plus ni eau ni nourriture, elle devait continuer à avancer. Malheureusement, cette satanée tante Béatrice l'avait attirée dans un piège, attirant une horde de morts-vivants juste derrière elle.
Et maintenant, la voilà.
Adélaïde remarqua la réaction d'Elias Ravenshade lorsqu'elle mentionna le fait d'avoir des amis ; il hocha simplement la tête sans changement notable d'expression. Un léger soulagement s'empara d'elle et le poids qui pesait sur sa poitrine s'allégea un peu.
Je m'appelle Elias Ravenshade, comme l'ombre du corbeau. Quel est le vôtre ? Il se présenta en rangeant une corde d'escalade dans son sac à dos. 'Quoi qu'il en soit, nous devrions quitter cet endroit. Il y a beaucoup de morts-vivants à l'intérieur du bâtiment, et il va bientôt faire nuit.'
Sa voix résonnait avec autorité, rappelant celle d'un président de conseil étudiant organisant un événement caritatif, ou d'un pompier responsable d'un exercice de sécurité - deux figures dignes de confiance et redoutables.
Quel que soit leur avenir, Adélaïde réalisa que pour l'instant, sa survie dépendait de sa capacité à rester avec lui, à se sortir de cette situation précaire et à trouver un endroit où se reposer pour la nuit.
La faim et l'agressivité des morts-vivants ne faisaient que s'intensifier à la tombée de la nuit, les rendant bien plus dangereux. À Ravenwood, les forces humaines s'affaiblissaient et il était donc impératif d'éviter les conflits.

En bas, les morts-vivants étaient toujours regroupés, et il était encore possible de changer de direction et de leur échapper. Mais s'ils attendaient le matin, les morts-vivants se disperseraient une fois qu'ils auraient perdu leur concentration, ce qui créerait un problème bien plus important.
"Je suis Adélaïde Ravenwood, comme la mer au bout du monde, et les Ravenwood sont mon peuple ", dit-elle fièrement. Elle resserra les lanières de sa faux de fortune et en saisit la poignée à deux mains. "Edric, tu passes en premier. Je te couvrirai par derrière. Faisons vite.
Elias Ravenshade avait d'abord ignoré son arme, mais en la regardant de plus près, il ne pouvait s'empêcher d'admirer sa simplicité brute, presque brutale. La lame dentelée brillait sous la faible lumière, et elle était attachée à un solide bâton de bois, étroitement entouré d'un fil de fer. Si elle manquait d'élégance, sa fonctionnalité était indéniable.
Il testa l'équilibre de l'arme en tordant le point d'attache. Elle était solide, le bois étant du chêne lourd. Jolie arme, commenta-t-il.
Elle était suffisamment légère pour qu'une fille puisse la manier tout en ayant une portée et un tranchant impressionnants. Cela pourrait s'avérer avantageux dans leur combat.
Plus tôt, Elias n'avait pas semblé remarquer ses compétences en matière de ravitaillement ; Adélaïde s'attendait à ce qu'il se moque de son équipement rudimentaire. À sa grande surprise, il avait un sens aigu de l'utilité. Elle ressentit un élan de fierté. J'ai travaillé là-dessus pendant un moment.
Tout en parlant, elle leva les yeux et croisa le regard d'Elias, qui était agréable à regarder - au lieu des regards vacillants habituels, leur regard restait fixe. Ses sourcils bien dessinés et ses yeux clairs et expressifs se distinguaient. Chaque arcade sourcilière était parfaitement nette, d'une précision presque artistique. Ses yeux noirs et brillants contenaient une lueur d'intelligence, peut-être.
La combinaison frappante de son apparence et de sa grande taille la prit au dépourvu ; le premier homme qu'elle rencontra après avoir quitté le sous-sol était un vrai coup de filet. Quelle chance !
Leur regard mutuel s'attarda un instant de plus. Elias haussa un sourcil, semblant répondre à la surprise interne d'Adélaïde. Il avait l'air impressionné qu'une femme mal fagotée, à l'équipement médiocre, puisse avoir un si joli visage, si jeune, même avec la crasse qui maculait ses joues - une délicieuse surprise sous la saleté.
Allons-y, c'est moi qui mène, dit enfin Elias en rangeant son arme et en s'avançant à grands pas. Gardez la tête sur les épaules et surveillez vos arrières.
Le soleil baissait rapidement et ils ne pouvaient pas se permettre de s'attarder. S'ils le faisaient, le crépuscule rampant les rattraperait, les laissant vulnérables aux dangers du monde qui s'étendait au-delà de leurs pauvres défenses.

Adélaïde Ravenwood dévala les escaliers derrière Elias Ravenshade, comprenant enfin pourquoi il avait choisi de la sauver des hauteurs incommodes de la Quatrième Chambre. Par rapport au premier étage, le Grenier du Frère, et au troisième étage, grouillant de morts-vivants, il était bien plus efficace d'éviter le danger en se dirigeant directement vers le quatrième étage.
Ils accélérèrent tous deux le pas, se propulsant dans les escaliers aussi vite qu'ils le pouvaient, espérant être partis depuis longtemps avant que les morts-vivants ne remarquent le moindre bruit.
Pourtant, si ce n'était de tante Béatrice, songea Adélaïde, leur fuite aurait pu se dérouler plus facilement. La perte de sang initiale due à ses menstruations avait été mineure, mais quelques heures plus tard, l'odeur s'accumulait rapidement - les humains comme Edmond ne le remarquaient peut-être pas, mais les morts-vivants étaient incroyablement sensibles.
Elias s'attaqua à tous les obstacles qui se dressaient sur leur chemin, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir une file de morts-vivants sur les talons d'Adélaïde. Les sourcils levés, il s'exclama : " Que se passe-t-il ? Ces monstres sont-ils devenus plus intelligents ?"
Adélaïde, serrant une faucille et tranchant le crâne du mort-vivant le plus proche, bafouilla : " C'est juste... Je... saigne...'
Oh... ça va ? Tiens bon, il faut qu'on sorte d'ici ! Elias lui saisit le bras et la tira vers l'avant, levant son autre main pour frapper la horde implacable qui la suivait.
Le regard d'Adélaïde s'attarda derrière elle, et ce qu'elle vit bouleversa sa compréhension de la réalité. Des doigts tendus d'Elias jaillit une rafale de force, un tourbillon invisible qui s'abattit sur les morts-vivants qui s'approchaient. Elle ne pouvait pas voir exactement ce que c'était, mais à en juger par la façon dont plusieurs morts-vivants furent renversés, il s'étendit rapidement après avoir jailli comme une onde de choc en spirale. Malheureusement, cela ne dura pas longtemps ; après avoir envoyé cinq ou six morts-vivants hurlants dans les airs, la force se dissipa.
Les yeux d'Adélaïde s'écarquillèrent, sa curiosité s'enflammant ; elle fixa la main d'Elias, à la recherche d'un gadget à haute pression dissimulé, mais il n'y avait rien. Cependant, ce n'était pas le moment de s'attarder sur ses questions. Leur épreuve avait attiré l'attention - les morts-vivants de l'autre côté de la rue, auparavant distraits par une banque, allaient sûrement converger vers leur position. Ils devaient agir, et vite.
Avec Elias qui la tirait, ses pieds touchaient à peine le sol. Elle était reconnaissante de la condition physique qu'elle avait conservée pendant l'apocalypse ; même si elle se sentait un peu fatiguée par l'hémorragie, sa forme physique lui permettait de suivre le rythme d'Elias. Il les fit manœuvrer d'une main experte à travers le réseau de rues de Bridgemont, prenant des virages serrés sans faiblir.
Les maisons abandonnées vieillissaient rapidement sans l'aide de l'homme ; la ville, autrefois florissante, s'était effondrée sous le poids de la décrépitude en seulement six mois depuis l'apparition de l'épidémie. Des véhicules abandonnés jonchaient les rues, rouillant sous les intempéries, ne servant à rien d'autre qu'à bloquer le chemin des survivants qui tentaient de s'enfuir. Le long de la route, les boutiques étaient en ruines, détruites par les pillards puis brûlées par les incendies, vestiges du chaos qui régnait lors de la première vague de morts-vivants.
Les vestiges de la civilisation humaine s'effacent peu à peu, tandis que la nature reprend ses droits. La verdure s'épanouit, les racines traversent le ciment et les pavés, s'agrippant farouchement à la chaussée.
Elias conduisit Adélaïde dans une partie de Mandy faussement huppée, un quartier aux maisons en rangées bien entretenues, cachées sous un feuillage dense destiné à préserver l'intimité. Il y régnait une atmosphère de sécurité.
Il n'y avait pas beaucoup de morts-vivants dans les environs, et comme Elias connaissait bien les lieux, Adélaïde eut l'impression qu'il avait déjà nettoyé la zone, ce qui la rassura un instant.
Une fois à l'intérieur d'une maison particulièrement bien conservée, Elias claqua la porte, éliminant enfin les derniers poursuivants. Tous deux expirèrent longuement, le soulagement les envahissant, ne serait-ce que brièvement. Leur fuite harassante avait fait trembler Adélaïde.
Elle s'appuya contre le mur, reprenant son souffle, et remarqua que le coude qu'Elias avait saisi était douloureux à cause de sa fuite effrénée. Elle sentait son corps se transformer, comme si elle était passée du laiton au diamant. Mais elle jeta un coup d'œil à Elias - il était clairement dans une ligue à part.
Es-tu blessée ? Tu saignes encore ? demanda Elias en l'examinant pendant qu'ils prenaient tous les deux un moment pour se recharger. Il ne remarqua aucune blessure visible sur la peau exposée de la jeune femme, ni aucune tache de sang sur ses vêtements - sa blessure devait être dissimulée dans son dos. Elle n'avait pas crié malgré leur vol tumultueux, cette fille était plus résistante qu'il n'y paraissait.
Adélaïde sentit une bouffée de chaleur monter à ses joues. Umm... c'est juste que j'ai une coupure... en bas... là. Pouvez-vous ne pas regarder mon dos ?
'...' Elias comprit et détourna précipitamment le regard, se raclant maladroitement la gorge. 'Euh, d'accord... C'est à vous de vous en occuper. Je vais... Je vais aller chercher quelque chose à manger.'
Sur ce, il se retourna et s'éloigna un peu, cherchant manifestement à lui laisser un peu d'espace.

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