Alla ricerca dei momenti perduti

Era il giorno della Cerimonia dei trecento giorni della Sorellanza ed Eleanor Fairchild, vestita con l'uniforme della King's Academy, seguiva silenziosamente un flusso di studenti che si lamentavano, arrancando attraverso il campus sotto il sole cocente mentre facevano il loro lento ingresso nell'auditorium.
La folla si mescolava nervosamente, con il Ministro a fare da guida, facendo cenno a tutti di sedersi in modo ordinato.
I posti a sedere per gli studenti di Rebecca Thorn erano stretti l'uno all'altro e, nonostante l'aria condizionata dell'auditorium, le perle di sudore si formavano sulle loro sopracciglia.
Il caldo della giornata rendeva difficile respirare, l'aria si addensava con l'inconfondibile profumo dell'estate.
Quando la cerimonia della Sorellanza stava per iniziare, la prima fila dell'auditorium, riservata ai pezzi grossi della scuola, si riempiva di varie figure: alcune erano corpulente, altre brillavano di grasso, altre avevano il viso consumato dall'età e spesso possedevano una combinazione di tutti e tre i tratti.
Tra di loro, al centro, sedeva un uomo imponente, vestito in modo sobrio, la cui aura lo distingueva nettamente dagli altri.
Sembrava un trentenne, con una punta di impazienza che gli trapelava dai lineamenti.
Da lontano, le sue espressioni erano piuttosto indistinte, ma Eleanor Fairchild era certa che non si stesse godendo questo noioso evento.
Guarda, guarda! C'è anche il membro del consiglio d'istituto!", sussurrò un compagno di classe in preda a un'eccitazione sommessa, la cui voce era ancora intrisa di brivido.
Proprio l'altro giorno l'ho visto al telegiornale. La rubrica sociale lo definiva un magnate di primo livello, e anche lui è ancora single..." si è aggiunto un altro compagno di classe, lasciandosi andare ai pettegolezzi.
Mio zio lavora per la Fairchild Enterprises, e non molto tempo fa un enorme progetto sulla montagna è stato interrotto dagli abitanti del luogo che brandivano bastoni, sostenendo che fosse una fonte di inquinamento e che non avrebbero permesso di continuare senza aumentare il prezzo. Volete indovinare cosa è successo dopo..." intervenne un terzo studente, con un'espressione di ammirazione sul volto.
Il secondo studente esortò: "Cosa? Sputa il rospo!".
Il nostro membro del consiglio scolastico non ha battuto ciglio e ha aggiunto cento milioni".
Wow. Quel membro del consiglio è davvero impressionante". Gli occhi del compagno di classe si sono allargati per l'incredulità della somma.
Ricco e bello, ma troppo vecchio. Altrimenti, mi piacerebbe molto..." intervenne un'altra voce, Clara, con una punta di rammarico nel tono.
Voglio seguirlo subito; sei solo miope. Un uomo a questa età è il più affascinante".
Eleanor Fairchild ascoltava le chiacchiere da dietro, con gli occhi inespressivi come sempre.
Sul palco, vari rappresentanti tenevano discorsi appassionati, ma lei sembrava del tutto indifferente ai pettegolezzi che le giravano intorno.
"Cosa ne pensi di lui, Eleanor?", chiese Sophie Willow, seduta accanto a lei, visibilmente emozionata di vedere Lucas Fairchild di persona per la prima volta.
Eleanor esitò un attimo prima di rispondere: "È a posto".
La sua mente tornò alla notte precedente.
Mentre tornava a casa, si era imbattuta in un caotico miscuglio di vestiti da zia Mabel.
Un abito rosso intenso appartenente a una donna, una cintura di pelle nera e pantaloni da tailleur erano sparsi sul pavimento, mentre un reggiseno blu scuro giaceva sbadatamente sul divano in pelle, con una coppa di dimensioni notevoli.
Senza espressione, sollevò la borsa sulle spalle e stava per entrare nella stanza, quando udì il suono soffocato dei gemiti di una donna e dei bassi rantoli di un uomo provenienti dalla stanza adiacente.
Un uomo familiare, ma con una donna sconosciuta.
Fissò la porta chiusa, ricordando una notte spericolata di oltre dieci anni prima: non era forse iniziato tutto così?
Purtroppo, la vita di sua madre si era interrotta tragicamente; dopo tutti questi anni, Lucas Fairchild l'aveva finalmente riconosciuta, ma sua madre aveva perso la sua battaglia contro il cancro al seno.
Scuotendo la testa da quei pensieri, si ritirò nella sua stanza, gettò a terra la borsa e aprì la porta del bagno, languendo in una vasca lattiginosa con i vestiti ancora addosso.

Eleanor Fairchild aprì la doccia, lasciando che l'acqua calda scendesse dagli innumerevoli ugelli. Ben presto il bagno si riempì di vapore e i suoi pensieri caotici cominciarono a confondersi fino a quando non si addormentò.
Una volta rientrata, si avvolse in un asciugamano e si cambiò in pigiama. Avendo un po' di sete, aprì la porta del soggiorno per prendere dell'acqua.
Lucas... ragazzaccio, sei tornato di nuovo..." lo stuzzicò, con la sua voce sensuale.
Troppo veloce...", balbettò lui, senza fiato.
Lucas, mi stai facendo sentire... oh, così bene... ahh...".
I gemiti della donna furono interrotti dal suono viscerale dei corpi che si scontravano, inebriante e allettante, che le fece battere il cuore.
Distrattamente, Eleanor controllò l'orologio sulla parete, notando che era quasi l'una di notte.
Che resistenza, pensò tra sé e sé in silenzio.
Mentre si dirigeva verso la camera da letto principale, notò che la porta della stanza adiacente era socchiusa, appena aperta.
Incuriosita, sbirciò nello spazio al di là del vetro traslucido di una tazza che teneva in mano. Nella penombra intravide una donna dai lunghi capelli scuri che scendevano come una cascata, due seni dalla pelle chiara che ondeggiavano pesantemente mentre un uomo ne afferrava uno, impastandolo con fervore.
Il viso della donna era arrossato e, con gli occhi chiusi, dondolava i fianchi avanti e indietro, mentre la potente presenza dell'uomo si insinuava di tanto in tanto nello spazio tra le sue gambe.
Eleanor distolse rapidamente lo sguardo, si ritirò nella sua stanza, fece scattare la serratura e finse di essere composta mentre si dirigeva verso il bordo del letto, con le braccia tese per sdraiarsi sulle lenzuola.
"Meow~ Un gatto nero emerse dall'angolo, saltò sul letto e si accoccolò accanto a Eleanor.
Alaric...", chiamò lei, senza ancora aprire gli occhi, e lo tirò a sé mentre una scarica di calore la avvolgeva.
Mentre le sue ciglia sbattevano momentaneamente, si addormentò in un sonno profondo, mentre la stanchezza della giornata la stava finalmente raggiungendo.
Eleanor Fairchild, Eleanor Fairchild...".
Quella voce le suonava familiare. Chi la stava chiamando?
Si diresse verso di essa.
Una donna fragile giaceva su un letto d'ospedale e ripeteva il suo nome come se fosse un'ancora di salvezza.
Eleanor Fairchild, quando le cose andavano bene tra noi, diceva di amare mia figlia... L'ho avuta, l'ho avuta finalmente... ti prego, trovalo e portalo da me... ti supplico...
Il volto della donna, smunto e malaticcio, si illuminò di una luce tenue quando nominò l'uomo, come se ricordasse un periodo di calore nel suo cuore, un fugace soffio di vita.
Non poteva avere più di trent'anni, ma sembrava invecchiata oltre i suoi anni.
La mano pallida di Eleanor coprì delicatamente le dita ossute di Rebecca Thorn, sentendo la nitidezza delle vene sporgenti sotto la pelle sottile.
Con le lacrime agli occhi, le strinse forte la mano: "Va bene, lo troverò. Ma devi promettermi di resistere e di essere forte".

Eleanor Fairchild non sognava questo momento da molto tempo.
Ora Eleanor viveva una vita di lusso, ma il passato di Rebecca Thorn rimaneva sempre come un'ombra, ricordandole un'epoca non altrettanto affascinante. All'epoca era stata la figlia di una prostituta, la piccola Agnes, una bambina selvaggia senza padre.
In un'altra epoca, sarebbe stata etichettata come una "bastarda", che lottava per sopravvivere in un mondo difficile.
Quando Rebecca scopre di essere incinta, cerca disperatamente Lucas Fairchild, ma viene accolta con disprezzo e scherno dai suoi colleghi del settore. La sua ingenuità le ricorda amaramente la realtà.
Come ballerina in un club di alto livello, anche una donna del calibro di Rebecca aveva poche speranze di entrare nel letto di uomini ricchi. La sola idea di mettere al mondo segretamente un figlio nella speranza di elevare il suo status le sembrava assurda, una fantasia nata dalla disperazione.
Nonostante le sue affermazioni, chi le avrebbe creduto veramente? Gli uomini ricchi e potenti disprezzavano questo tipo di speranza.
Era quasi un'illusione, pensò Rebecca, mentre si rendeva conto che tutti la consideravano sciocca, inconsapevole dei propri limiti.
Entrata nel club da adolescente, la sua educazione incompiuta si era interrotta bruscamente nella sua ricerca di sopravvivenza. Il suo primo incontro con Lucas Fairchild era stato un momento decisivo; lui era stato gentile e attento, accendendo in lei una profonda infatuazione che non riusciva a scacciare.
Al sorgere dell'alba, rannicchiata tra le sue braccia, le aveva chiesto dolcemente cosa preferisse, i ragazzi o le ragazze.
Ragazze, suppongo", rispose lui, indifferente, sbuffando una nuvola di fumo.
E lei aveva preso a cuore quella risposta, tenendola stretta per tutti questi anni.
Lucas tornò a cercare la sua compagnia altre volte. Lei si divertiva a credere di essere speciale per lui. Spinta da speranze irrealistiche, non prese le dovute precauzioni, causando la gravidanza con Eleanor Fairchild.
Conflittuale, Rebecca era allo stesso tempo terrorizzata ed entusiasta al pensiero della bambina, con il cuore incapace di lasciarla andare.
Una volta che la gravidanza divenne troppo ovvia per essere nascosta, lottò per raggiungerlo, desiderosa di condividere la notizia. Ma lui sembrava averla dimenticata del tutto, offrendole un assegno con un volto impassibile, invitandola ad andarsene e a non tornare mai più al club.
La disperazione si è abbattuta su Rebecca, ma alla fine ha scelto di mettere al mondo sua figlia.
Chi crederebbe che una prostituta possa amare?
Chi potrebbe mantenere facilmente un uomo come Lucas Fairchild, con ricordi più fragili di sottili ciocche di capelli?
Eleanor Fairchild si convinse che sua madre fosse sciocca, ma riconobbe anche la freddezza dell'uomo che le forniva il suo seme.
Tuttavia, capiva le dure regole del mondo: la sopravvivenza del più adatto.
Ormai sapeva che la sopportazione delle difficoltà avrebbe potuto diminuire in futuro.
Fin dai suoi primi ricordi, poteva vedere la malinconia di Rebecca Thorn, che si infiltrava nel suo stesso spirito, rendendo la sua vita meno gioiosa.
Crescendo, accompagnando Rebecca nei locali poco illuminati, Eleanor comprese la verità: i sentimenti potevano essere un veleno.
*
Per un certo periodo, Rebecca Thorn soffrì di dolori al petto che le impedirono di lavorare.
All'inizio ha fatto finta di niente, ma quando il dolore è aumentato al punto da non riuscire più a stare in piedi, si è recata in ospedale per un controllo, solo per ricevere una notizia che le ha cambiato la vita.
È un cancro, un cancro al seno. Le cellule si sono diffuse e lei deve essere ricoverata immediatamente", ha detto il medico senza mezzi termini.
Rebecca rimase intontita, rifiutando cibo e sonno per due giorni, mentre la realtà si faceva strada.
Per sopravvivere, si sottopose a un intervento chirurgico e alla chemioterapia, perdendo entrambi i suoi bellissimi seni.
Il sostentamento di una ballerina è stato portato via, l'essenza della sua femminilità è andata perduta.

Il cuore di Eleanor Fairchild si sentiva come schiacciato dal peso del lutto. Il dolore per la perdita della madre era più insopportabile della morte stessa.
Ma eccola qui, lontana anni luce da qualsiasi tipo di esistenza elegante: il cancro si era diffuso nel corpo di sua madre e ora stavano lottando solo per tenerla in vita.
Nel frattempo, Eleanor non poteva fare a meno di pensare a Lucas Fairchild, l'uomo con cui sua madre aveva condiviso una fugace storia d'amore, un uomo che apparentemente aveva dimenticato entrambe.
*
Eleanor si trovava davanti al letto d'ospedale di sua madre e guardava la donna che l'aveva cresciuta allontanarsi. Era una scena del tutto irriconoscibile per Eleanor, la cui infanzia era ruotata attorno ai momenti di tranquillità a Fairchild Manor.
Un tempo considerata un'estranea, sua madre si era sempre presa cura di lei. Ora Eleanor era decisa a ripagare quell'amore con ogni grammo della sua forza.
Decise di trovare Lucas Fairchild, di esaudire un desiderio in via di estinzione, anche se la speranza le sembrava di afferrare il fumo.
Anni prima, sua madre, Rebecca Thorn, aveva portato disperatamente Eleanor nel parcheggio della Fairchild Enterprises, cercando di scorgerlo. Più volte erano tornate a casa deluse, con il volto della madre segnato dal dolore. Nonostante il suo profondo amore, per Eleanor era chiaro che nessuna donna si sarebbe guadagnata un secondo sguardo nel suo mondo.
Eppure, Rebecca si era rifiutata di accettare questa realtà.
Eleanor sapeva che non era questo il modo di avvicinarsi a lui; sarebbe stato inutile come cercare un ago in un pagliaio. Invece, fece un respiro profondo e si diresse alla stazione di polizia più vicina, con gli occhi rossi e gonfi di lacrime.
Per favore, aiutatemi a trovare mio padre", piagnucolò, con la voce che le si spezzava mentre ricordava che era un genitore assente.
Gli agenti di mezza età, induriti dalla realtà della vita, si ammorbidirono quando incontrarono il volto rigato dalle lacrime di Eleanor. La circondarono, offrendole conforto, caramelle dal distributore automatico e chiedendo il nome del padre.
Mio padre?", disse lei tra i singhiozzi. Si chiama Lucas Fairchild".
Dalla tasca tirò fuori una fotografia ben usurata, un'istantanea che Rebecca strinse come un talismano. In essa, un uomo imponente, in pantaloni neri, sedeva sul bordo di un letto, con il fumo che si arricciava da una sigaretta in mano. L'immagine, scura e cruda, era stata ovviamente scattata a sua insaputa.
Il Lucas Fairchild delle riviste finanziarie?" chiese scettico un agente, lanciando un'occhiata alla foto e poi di nuovo a lei.
Eleanor annuì, con il cuore che le batteva forte.
Dopo una conversazione sommessa tra gli agenti, uno di loro prese finalmente il telefono, incerto ma fiducioso, e compose il numero di Lucas Fairchild.
Dall'altro capo esitarono, includendo Eleanor nella telefonata, e infine le passarono il telefono.
"Pronto?", una voce profonda e minacciosa che le fece correre un brivido lungo la schiena: c'era un innegabile scollamento.
Papà", esitò, la sua vocina tremava mentre pronunciava la parola. Le sembrava strano, estraneo, come se fosse entrata in un mondo che non le apparteneva. Ma pensando alla madre morente, ingoiò il suo disagio e continuò: "Sono Eleanor Fairchild. Mi manchi. Ti prego, torna a casa...".

Lucas Fairchild non si è presentato.
Eleanor Fairchild era seduta sul bordo del letto e dava a Rebecca Thorn del brodo di pollo. Rebecca era così debole che riusciva a malapena ad aprire la bocca.
La chemioterapia aveva privato Rebecca della maggior parte dei capelli neri che un tempo erano stati mostruosi. Il suo viso era devastato dal pallore, le labbra screpolate e secche.
Nell'infermeria aleggiava un odore pesante, quasi nauseabondo, il tanfo della decomposizione.
Eleanor sentì una profonda malinconia che la opprimeva, ma con il passare del tempo la tristezza lasciò il posto a un inquietante torpore.
Rebecca Thorn era sempre stata una donna orgogliosa del proprio aspetto, che manteneva con cura una bellezza che sembrava senza sforzo. Ma ora era un guscio di se stessa, che rifletteva un'inquietante fragilità.
Se si fosse guardata allo specchio, la vista sconosciuta l'avrebbe probabilmente distrutta.
In un pomeriggio tranquillo, Eleanor bagnò delicatamente la forma scheletrica di Rebecca Thorn, che era in bilico vicino alla morte.
Rebecca era vicina alla fine.
Eleanor avvertiva questa inevitabilità, anche se non aveva idea di quando sarebbe arrivato quel momento preciso.
Sapeva che doveva tenersi forte; sarebbe arrivato presto.
Qualche notte dopo, il respiro di Rebecca si fermò e il suo cuore cessò di battere. Il suo corpo fu trasportato all'obitorio.
Il cuore di Eleanor sembrava di ghiaccio. Non era un sollievo lasciarla andare?
Finalmente Rebecca era libera, non più legata alla sofferenza.
Eppure, Eleanor era ancora piena di dolore.
A soli nove anni, si sedette accanto al corpo senza vita di Rebecca, con gli occhi spalancati, vegliando per tutta la notte.
La mattina dopo, vestita con un abito nero di cotone, uscì dall'obitorio, momentaneamente accecata dalla luce del sole che le sembrava un ricordo lontano.
Si incamminò verso la stazione di polizia.
Lungo la strada, notò un dente di leone selvatico che faceva capolino tra l'erba.
Era un soffice batuffolo, così affascinante e bello.
Lo sguardo di Eleanor fu attratto da quel dolce biancore e si ritrovò in ginocchio, a socchiudere le labbra e a soffiare dolcemente.
Mentre guardava, i delicati semi si sparsero nel vento come piccoli spiriti liberati.
Quella stessa notte, Lucas Fairchild mandò qualcuno a portarla via.
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La conferenza era terminata e la folla si diresse verso le uscite della Sala Grande.
La maggior parte degli studenti era entusiasta, perché si era appena immersa in un discorso di incoraggiamento rinvigorente, gridando slogan fino alla raucedine e rinvigorendo gli spiriti come l'aria fresca.
Eleanor Fairchild si sentiva svuotata; sebbene si fosse unita all'entusiasmo, la sua testa era annebbiata e faticava ad assorbire il fervore che la circondava.
Soffocò uno sbadiglio, la stanchezza le pesava.
Forse era dovuto al sogno intenso che aveva fatto la notte precedente, in cui le emozioni che la circondavano sembravano sia reali che pesanti. Aveva bisogno di tempo per elaborare il tutto.
Accanto a lei c'era Sophie Willow, più bassa di ben cinque centimetri. Sophie si ritrovava spesso a guardare Eleanor con un senso di stupore.
Nei suoi occhi, Eleanor sembrava sempre portare una calma incrollabile, di quelle che fanno dire: "Oh, è il Monte Tai?" in risposta alle avversità incombenti.
No, no, pensò Sophie. Più precisamente, Eleanor aveva un'aria indifferente.
Anche quando alle sue spalle si sussurrava di "falso" o "pretenzioso", Eleanor camminava senza timore, con il suo atteggiamento inalterato dai pettegolezzi.
In molti sensi, era un'estranea, eppure sembrava perfettamente a suo agio, quasi serena, come...
Come qualcosa che Sophie non riusciva a definire.
Non aveva mai incontrato nessuno come Eleanor Fairchild. Per lei Eleanor era un enigma affascinante, che incarnava una "freddezza" che sembrava del tutto involontaria, qualcosa con cui era semplicemente nata.
Proprio in quel momento, una voce chiamò dalla folla, interrompendo le riflessioni di Sophie.
Eleanor Fairchild!
Sophie si fermò e si voltò, scrutando la massa di studenti proprio quando Eleanor si fece avanti, un po' presa alla sprovvista.
Scrollando leggermente le spalle, Eleanor si voltò mentre un ragazzo alto e atletico si avvicinava. Sophie lo riconobbe come Henry Everett, il rappresentante di classe dell'aula vicina.
Facendo un cenno educato, Eleanor parlò per prima. "Ehilà".
Ehm, ciao. Sono Henry Everett della classe terza. So che è un po' imbarazzante, ma con l'avvicinarsi del diploma mi chiedevo quale università stai considerando".
Si strofinò leggermente la nuca, mentre un accenno di rosa sbocciava sul suo bel viso. La sua sincerità irradiava calore, come il sole in una giornata limpida.
Eleanor suppose che probabilmente gli piacesse lo sport, forse la pallacanestro.
Cogliendo i suoi occhi luminosi ed espressivi, Eleanor abbassò lo sguardo pensierosa per un attimo prima di rispondere con calma: "Lindenwood College".
Ah. Henry sbatté le palpebre per la sorpresa. Il Lindenwood College si trovava molto a nord, vicino al confine, a quasi due giorni di macchina da Kingston. Le sue sopracciglia si inarcarono per la confusione. Lindenwood College?
Sì", confermò Eleanor con un cenno del capo.
Va bene, me ne ricorderò! Grazie, Eleanor Fairchild", disse lui, con le guance ancora più arrossate. Il Lindenwood College deve essere bellissimo in inverno. Continuiamo a impegnarci per fare bene".
Prima che lei potesse rispondere, lui le infilò rapidamente un biglietto in mano, si voltò e se ne andò, a passo svelto, scomparendo nella folla.
Il momento era passato prima ancora che lei avesse la possibilità di presentarsi adeguatamente.

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