Im Schatten der zerbrochenen Träume

Der Mond ging hoch am Nachthimmel auf, und Lillian Hawthorne fasste den Entschluss, sich ein für alle Mal von der Welt zu verabschieden. Der Wald um sie herum war pechschwarz, die Äste streckten sich wie knorrige Finger gen Himmel. Im schwachen Licht schimmerte ein Spritzer kaltes Gelb durch die Lücken und erhellte Lillians trübe Augen wie ein Wassertropfen auf einem Stück Pergament.
Dies war der letzte Halt für Lillian, ein kleiner Park am Stadtrand, wo sie einen schmuddeligen, streunenden Hund antraf. Es war ein mittelgroßer Hund, eine bunte Mischung, sein Fell eine chaotische Mischung aus schwarzen und weißen Flecken, schmutzig und ungepflegt, so dass es schwer zu sagen war, zu welcher Rasse er gehörte. Zu Hause mochte niemand Haustiere, außer Lillian. Mit festem Willen brachte sie das arme Geschöpf zurück auf ihr Anwesen und nannte es Daphne Green.
Erst zwei Tage zuvor hatte ihre Mutter einen Wagen organisiert, der Daphne in eine vergessene Ecke am Stadtrand bringen sollte, angeblich zu Lillians eigenem Wohl, um ihr eine saubere und sichere Umgebung zu bieten, während sie sich auf die Mutterschaft vorbereitete. Der Grund für diese Vorbereitung war düster: Lillians Ehemann, William St. John, hatte sie betrogen, und ihre Mutter glaubte, dass ein schnelles Kind ihr helfen würde, ihren Platz als rechtmäßige Ehefrau zu sichern.
Lillian verbrachte ganze vierundzwanzig Stunden mit der Suche und durchwühlte jeden leeren Benzinkanister, den sie finden konnte, doch Daphne blieb unauffindbar. Ihre Assistentin rief an und erinnerte sie an den letzten Auftrag des Monats - ein Fotoshooting, das für acht Uhr morgens angesetzt war. Zu diesem Zeitpunkt dämmerte es bereits, und nur sie und ein einsamer Frühstückswagen bevölkerten die Straße. Von ihrem Auto aus beobachtete Lillian, wie ein alter Mann das Frühstück servierte und dem Hund zu seinen Füßen ein Stück Huhn hinwarf.
Sie blieb wie erstarrt stehen, Tränen liefen ihr über das Gesicht. Plötzlich wurde sie von einer überwältigenden Müdigkeit übermannt; sogar das Atmen fiel ihr schwer. Nachdem sie ihre letzte Aufgabe erledigt hatte, beschloss Lillian, die zu müde war, um sich abzuschminken, zu fahren. Ihr erster Halt war das Larkspur-Theater, wo sie in der Tiefgarage eine Flasche Wasser trank, bevor sie zurück in den Park ging, zum Fuß des Baumes, an dem sie Daphne gefunden hatte. Dort schluchzte sie leise und erinnerte sich an die Freude, die der Hund ihr einst bereitet hatte.
Etwa hundert Meter vom Parkeingang entfernt befand sich eine Brücke. Lillian schlug den Weg dorthin ein, anstatt auf den Parkplatz zu gehen. Sie dachte daran, wie einfach es wäre, dem Ganzen ein Ende zu setzen - einfach die Augen schließen und springen. Dann durchbrach ein Geräusch die Stille - das unverwechselbare Bellen eines Hundes, der genau wie Daphne klang. Es schien flüchtig, vielleicht eine Illusion zu sein, doch sie drehte sich instinktiv um und suchte.
Das Rascheln im Wald wurde lauter, und sie hörte das Geräusch von schnellen Schritten. Gerade als sie einen Blick durch den Schleier der Bäume erhaschen wollte, sprang Daphne in ihre Arme und leckte ihr aufgeregt das Gesicht. Lillians Augen waren noch immer vom Weinen geschwollen, ihr Make-up verschmiert, und sie war einen Moment lang wie betäubt von der Welle der Freude und Überraschung. Sie verspürte den Drang zu lachen, doch stattdessen entkam ihr ein lautes Schluchzen, das die Aufmerksamkeit von zwei Schaulustigen auf sich zog, die in der Nähe lauerten.
Jessica, was machst du hier?", ertönte eine Stimme und unterbrach den Moment.
Der Klang ihres Namens hallte wider und unterbrach das leise Weinen. Lillian wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab und zwang sich, ihren Blick zu schärfen. Vor ihr standen Evelyn Fairchild und sein Leibwächter, Julian Thorn. Evelyns ernster Blick durchdrang die Trauer, die ihre Gedanken vernebelte.
Warum weinen Sie?", fragte er, sein Tonfall war gleichmäßig, aber mit einer Schärfe, die sie vorher nicht bemerkt hatte.
In den Schatten des dunklen Waldes konnte Lillian seine Gesichtszüge im Mondlicht kaum erkennen. Evelyn, wie hast du... Ihre Stimme brach ab, die Frage und die Gefühle verhedderten sich in ihrer Kehle. "Hast du Daphne gefunden?
'Durch Zufall', antwortete er lässig. Letztes Mal hast du erwähnt, dass du sie hier gefunden hast, und da sie unglücklich schien, dachte ich, ich bringe sie zurück, um zu sehen, ob sie sich an diesen Ort erinnert. Ich wollte mich nach unserem kleinen Spaziergang gerade bei Ihnen melden.
Evelyn lächelte leicht, als ob ihn die Begegnung erfreute. Julian, der hinter ihr stand, warf ein: "Jessica, hast du schon gegessen? Warum isst du nicht mit uns, bevor du zurückfährst?
In diesem Moment sorgte Daphne für Unruhe, bellte fröhlich und zerrte an Lillians Ärmel, um sie zu Evelyn zu ziehen.
Überrumpelt stolperte Lillian vorwärts und prallte gegen Evelyns Brust, wobei ihr tränenverschmiertes Make-up seinen Maßanzug mit einem beigefarbenen Fleck verschmierte. In dem Chaos wollte sie sich entschuldigen, wurde aber davon abgehalten, als er ihr fest eine Hand auf die Schulter drückte.
Deine Tränen haben nicht aufgehört", sagte er. Da du schon so durcheinander bist, kannst du auch noch mehr weinen - benutze meine Jacke, um dir das Gesicht abzuwischen.
Der Duft von Zedernholz hing schwer in der Luft; es war der typische Duft von Evelyn Fairchild. Mit dem Gesicht an ihn gepresst, spürte sie das Grollen seiner Stimme unter sich und den gleichmäßigen Rhythmus seines Herzschlages. Seltsamerweise verschaffte ihr das Trost inmitten des Sturms von Gefühlen, der in ihr tobte.
Doch sie hörte auch die ferne Stimme von Henry Thorn, der nach Daphne rief, kaum hörbar inmitten des raschelnden Laubes - ein weiterer Hinweis auf die Realität, die sich wieder einschlich. Sie wusste genau, dass sie als verheiratete Frau nicht auf diese Weise gehalten werden sollte, weinend an Evelyns Brust.
In diesem Moment spürte Lillian, wie das Gewicht des Anstands auf ihr lastete, und ihr Herz raste, als die Wärme seiner Hand verweilte - fest und doch irgendwie tröstlich vor dem chaotischen Hintergrund ihres Lebens.

Die Geschichte beginnt an einem ruhigen Abend im "Gilded Room", einem gehobenen Teehaus, an das sich Lillian Hawthorne gerne erinnert. Weiches, warmes Licht hüllte den Raum ein und warf einen sanften Schimmer auf ihren Schoß. Die komplizierte Stickerei auf ihrem Qipao schimmerte mit zarten Goldfäden und nahm die Form von zarten Schmetterlingen an, die sich aus ihrem Kokon befreiten.
Die Leightons am Tisch drängten sie, ein Lied zu singen, und bewunderten sie, als wäre sie ein Theaterstück. Lillian verachtete solche langweiligen Versammlungen, doch hier war sie an die Folgen von William St. Johns stillschweigendem Einverständnis zu einer Wette gebunden. Sollten sie ihr Gewinnziel nicht erreichen, würde die Last der Schulden auf sie beide fallen - eine Vereinbarung, die er ohne ihr Einverständnis getroffen hatte und die ihr keine andere Wahl ließ, als sich diesem gesellschaftlichen Albtraum zu stellen, der vom Madam's Bureau veranstaltet wurde.
Als sie die ersten beiden Zeilen des Liedes beendet hatte, schwang die Holztür der Kabine auf, und ein Mann lehnte sich herein. Dies war Lillians erste Begegnung mit Evelyn Fairchild.
In diesem Moment konnte sie nur seine tiefen, dunklen Augen sehen, die das Licht um sie herum aufzusaugen schienen und mit einer seltsamen Vitalität glitzerten. Seine helle Haut glich fast geschmolzener Sahne, seine hohen Wangenknochen warfen Schatten, die über seine perfekt geformten Züge tanzten. Dennoch war sein unerwartetes Lächeln entwaffnend, als er sprach: "Schwägerin, sind heute Abend so viele Leute hier."
Mrs. Leighton, die links neben Lillian saß, stellte ihre Porzellantasse ab und antwortete: "Oh, Sie sind auch hier."
"Komisch, dass ich unten jemanden beim Tee getroffen habe. Henry Thorn hat erwähnt, dass Sie hier oben sind, also dachte ich, ich schaue mal nach." Er trat ein und lockerte die Manschetten seines Hemdes, ohne die Absicht zu haben, zu gehen. "Ich habe gehört, dass jemand gesungen hat."
Sein Blick suchte den Raum ab, eindeutig auf der Suche nach der Quelle der Stimme. Diese Bemerkung erregte Mrs. Leightons Aufmerksamkeit und veranlasste sie, Lillian enthusiastisch anzustupsen: "William, sing weiter! Du hast den Abschnitt des Kunqu kaum zu Ende gesungen."
Lillian warf ihr einen Blick zu, die Lippen vor Irritation zusammengepresst. Gerade als sie sich räusperte und fortfahren wollte, warf Evelyn Fairchild ein: "Das hast du gesungen?"
"Ja", antwortete Lillian, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
"Stimmt's, William? Lillian ist nicht nur eine Sängerin, sondern auch eine aufstrebende Schauspielerin", mischte sich Mrs. Leighton ein und nahm mit einem leichten Lachen einen Schluck von ihrem Tee. "Sie hat einen Hintergrund in Kunqu und ist in die Unterhaltungswelt eingetreten, um für andere in der Branche einzuspringen.
Evelyn wandte seinen Blick wieder zu Lillian und musterte sie einen Moment lang, bevor er fragte: "Wie soll ich Sie nennen?"
Der Tisch verstummte. Zunächst verblüfft, erkannte Lillian die Absicht hinter seiner Frage. Sie antwortete langsam und erklärte: "Ich bin Jessica Lillian Hawthorne."
"Oh, Jessica. Ich habe Sie schon in Filmen gesehen", nickte Evelyn beiläufig.
Mrs. Leighton entspannte sich sichtlich bei Evelyns vertrautem Tonfall und rief mit einem theatralischen Blick auf ihre Uhr aus: "Oh je, es ist schon Viertel nach neun. Die Zeit vergeht wirklich wie im Flug!"
Das war ein klares Signal für die Gäste, sich zu verabschieden.
Damit begannen die Leightons anmutig aufzustehen, und Lillian nahm sich einen Moment Zeit, um ihren hellen khakifarbenen Trenchcoat zurechtzurücken, bevor sie hinter ihnen herging. Als Evelyn ausstieg, erhaschte er einen Blick auf Lillian, die auffallend elegant aussah, nur ein Teil ihrer glatten Porzellanhaut war unter dem Mantel zu sehen, und die marineblaue Lederschuhe trug.
Ihre Beine, feucht und glitzernd, waren so frisch wie die ersten Lotusblumen des Frühlings und strahlten eine sanfte Anziehungskraft aus, die ihn augenblicklich in ihren Bann zog. Evelyns Blick verfinsterte sich für einige Augenblicke, bevor er sich abwandte und einen Strudel aus Intrigen und unausgesprochenen Verbindungen hinterließ.

In diesem Moment gab Lillian Hawthorne, die sich besonders angriffslustig fühlte, dem Stuhl, auf dem Leighton gerade noch gesessen hatte, einen kräftigen Tritt mit ihrem schlanken Bein und ließ ihr inneres Kind spielen. Das Flackern des Oberlichts ließ sie aufschrecken. Sie blickte auf, nur um Evelyn Fairchild in die Augen zu sehen, die einen amüsierten Blick aufsetzte, der Lillian sowohl lästig als auch peinlich vorkam. Eine leichte Röte schlich sich auf ihre Wangen, und sie zwang sich, aus der Menge zu gehen.
Mrs. Leighton drehte sich um und bemerkte die beiden, die am Rande der Versammlung standen, nicht zu nahe, aber auch nicht gerade weit entfernt. Das Schweigen zwischen ihnen fühlte sich seltsam aufgeladen an. Mrs. Leighton erkannte die Unbehaglichkeit und legte Lillian tröstend den Arm um die Schultern und rief Evelyn zu: "Hey, Evelyn, William ist, äh... das Haus von Jessicas Schwester ist eine ziemliche Strecke entfernt, und sie hat ihr Auto heute nicht mitgebracht, wegen der Einschränkungen. Kannst du sie nach Hause fahren?"
Die spätsommerlichen Zikaden surrten laut und hüllten den Moment in ein wildes, summendes Leichentuch. Lillian hielt inne, überrascht und leicht geschmeichelt, und antwortete schnell: "Oh nein, das ist zu viel Aufwand! Es ist nicht so weit, ich nehme einfach ein Taxi."
Die Schatten um sie herum schoben sich näher heran. Unbeeindruckt von Lillians Ablehnung antwortete Evelyn einfach: "Drei Schwestern, ich gehe jetzt."
Außerhalb des Privatzimmers führte ein langer Korridor zu Gruppen von Leightons, die sich zu zweit aufstellten und gelegentlich zu Lillian zurückblickten, was eine subtil angespannte Atmosphäre schuf.
Nachdem sie die Treppe hinuntergegangen war, trat Lillian auf die Straße, um ein Taxi zu rufen. Die blühenden Sträucher schwankten, und Blätter flatterten herab. Als sie dem Geräusch folgte, sah sie sich plötzlich einem schwarz gekleideten, maskierten Mann gegenüber. Er stürzte auf sie zu, packte Lillian am Arm und rief mit zitternder Stimme: "Jessica, ich bin dein größter Fan! Ich liebe dich wirklich. Kann ich eine Umarmung bekommen?
Ein St. Clair-Fanatiker. Lillian erstarrte vor Schreck, ihr Verstand war leer. Sein Griff war erdrückend; sie spürte, wie ihre Knochen schmerzten, als er sie festhielt, und ihre Fähigkeit, sich zu wehren, schwand. Die Straßenlaterne war zu weit entfernt, als dass sie seine Augen klar hätte sehen können. Gerade als ihr ein erschrockenes Keuchen entwich, verdeckte er schnell ihren Mund mit seiner Hand. Panik stieg auf, als er sich näher an sie heranlehnte, und Lillian erkannte verzweifelt, dass die Entfernung zwischen ihr und dem Eingang des Teehauses zu groß war, als dass irgendjemand drinnen ihre Schreie hätte hören können.
Der Mond stand hoch am Himmel, sein Licht brach kaum durch die Schatten. Sie konnte sein schweres Atmen hören, vermischt mit dem fernen Chor der Zikaden und dem leisen Flüstern des Windes. Verzweiflung machte sich in ihr breit, und als ihr die Tränen über die Wangen liefen, sagte der maskierte Mann leise: "Bitte weine nicht. Du bist mir wichtig... es tut mir weh, dich so zu sehen...
Plötzlich ertönte ein lauter Knall, als ein hölzerner Schemel auf den Boden fiel und der maskierte Mann daneben zusammenbrach.
'Jessica! Geht es dir gut?' Ein großer, dunkelhaariger Mann eilte zu ihr hinüber und hielt sie mit einem sanften Griff fest. Erschrocken wich Lillian zurück, und die Spitze ihres Kleides verfing sich in den Zweigen der nahen Büsche, was ein leises Rascheln verursachte.
'Ich bin Julian Thorn, Evelyns Leibwächter.'
Lillian warf ihm einen strengen Blick zu, fühlte sich irgendwie sicherer und nickte schwach, völlig erschöpft und kaum in der Lage zu sprechen. Sie brauchte einen Moment, um sich zu beruhigen und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. Ihre sorgfältige Hochsteckfrisur löste sich, was ihr einen kurzen Moment der Verlegenheit bescherte, als sie hastig versuchte, ihr Haar zu richten. Dabei bemerkte sie, dass einer ihrer Diamant-Kirsch-Ohrringe fehlte, und senkte schnell den Kopf, um ihn zu suchen.
Lillian hatte in ihrem Alltag noch nie solch extravaganten Schmuck getragen. Sie hatte ihn heute Abend nur für das Madam's Bureau angelegt, in der Hoffnung, damit zu beeindrucken, und jetzt war er weg.
'Was suchen Sie? Kann ich Ihnen helfen? fragte Julian und beugte sich zu ihr hinunter, um ihren Blick zu erwidern.
Bevor sie antworten konnte, kamen Schritte auf sie zu.
Henry Thorn! Was ist hier los?", kam Evelyn Fairchilds Stimme, die von Verärgerung durchzogen war.
Julian richtete sich auf und trat auf den Rücken des maskierten Mannes, um ihn zu Boden zu zwingen. Als wäre er aus seiner Benommenheit erwacht, stöhnte der Angreifer leise auf und spürte nun das Gewicht der Situation.
Evelyn, ich habe diesen Kerl erwischt, wie er sich an Jessica herangemacht hat. Als ich ankam, hatte er sie fest im Griff - eine Hand über ihrem Mund und die andere hielt ihren Arm fest. Sehen Sie sich nur ihr Haar an! Es ist total zerzaust!'
Vielleicht war Lillian überempfindlich, aber sie hatte das Gefühl, dass Julians Wortwahl ein wenig zu ausführlich war und sie sich durch das, was gerade passiert war, bloßgestellt fühlte.
Julian, es ist nicht nötig, es so detailliert zu beschreiben... warf Lillian ein, die sich unwohl fühlte.
'Oh, richtig, das tut mir leid.' Prompt blieb er stehen, räusperte sich und sah entschuldigend aus.
Evelyn trat ein paar Meter näher und der erfrischende Duft von Zedernholz wehte zu ihr herüber. Lillian erkannte ihn als Evelyns typischen Duft.
'Was sollen wir mit ihm machen, Evelyn? fragte Julian, während er den Mann fest im Griff behielt und scheinbar bereit war, weitere Maßnahmen zu ergreifen.
'Was meinst du, Jessica?' Evelyn gab die Frage an Lillian weiter.
Der Duft von Zedernholz verdichtete sich, und Lillian senkte den Blick und stieß einen resignierten Seufzer aus. 'Lassen wir ihn einfach gehen.'
Jessica, du willst ihn einfach gehen lassen?", erwiderte Julian, sichtlich verblüfft.
'Ich bin eine Schauspielerin. Wenn das an die Öffentlichkeit kommt, könnte sich das negativ auf meine Karriere auswirken, und das Projekt meines Mannes könnte auch in Mitleidenschaft gezogen werden. Außerdem hat man sich bereits um ihn gekümmert... erklärte Lillian, wobei ihre Stimme leicht zitterte. Doch bevor sie fortfahren konnte, bemerkte sie, dass Evelyn sich abwandte und kein Interesse an der Lösung zu haben schien.
Es fühlte sich seltsam an, dass sie diejenige war, die die Wahl hatte, was sie tun sollte, aber Evelyn schien sich in diesem Moment weniger dafür zu interessieren.
Julian betrachtete die Szene einen Moment lang, bevor er den maskierten Mann losließ, ihm warnend auf die Wange klopfte und sagte: "Du hast Glück, dass Jessica heute Abend großzügig ist. Nächstes Mal wirst du nicht so viel Glück haben. Hau ab.
Mit einem Rascheln machte sich der Mann aus dem Staub und verschwand in der Nacht, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Jessica Seraphina, lass uns dich nach Hause fahren. Wir wollen doch nicht, dass noch etwas passiert", sagte Julian Thorn. Lillian Hawthorne spürte das Gewicht ihrer Sorge und brachte es nicht über sich, abzulehnen. Es tut mir leid, ich muss nur meinen Ohrring finden", sagte sie zögernd.
Kein Problem, ich helfe dir suchen", antwortete Henry Thorn, der schon immer ein rücksichtsvoller Mensch war. Er holte sein Handy heraus, schaltete die Taschenlampe ein und beleuchtete die Gegend um sie herum. Der Lichtstrahl traf in einem kleinen Kreis auf den Boden und warf ein warmes Licht, während er durch das Gras strich. Plötzlich entdeckte Lillian einen schwachen Schimmer an der Seite.
Ich hab's! rief Lillian aus und bückte sich, um den Ohrring aufzuheben. Evelyn Fairchild hörte ihren Ausruf und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sie sich vorbeugte und der weiche beigefarbene Kragen ihres Mantels das Licht auffing. Darunter öffnete sich der hohe Kragen ihres Qipao leicht und gab den Blick auf den zarten, nicht geknöpften Knoten an ihrem Hals frei, eine weiche Linie, die zu ihrem Schlüsselbein führte und im Mondlicht zu schimmern schien.
Evelyn wandte schnell den Blick ab und spürte eine Mischung aus Irritation und Erschöpfung. Er lockerte seine Fliege, schwang die Autotür auf und schloss für einen kurzen Moment die Augen.
Als Lillian sich dem Auto näherte, steuerte sie instinktiv auf den Beifahrersitz zu, aber Julian stieg zuerst ein und schenkte ihr ein entschuldigendes Lächeln. Jessica Seraphina, du solltest dich hinten hinsetzen.
Verblüfft hielt Lillian inne, und ihre Finger krümmten sich instinktiv zurück, bevor sie vorsichtig die hintere Tür öffnete. In dem Moment, als sie auf den Rücksitz glitt, umgab sie der Duft von Zedernholz, scharf und frisch, wie ein frischer Winterwind. Evelyn hielt die Augen geschlossen, scheinbar in Gedanken versunken, und machte sich nicht die Mühe, ihre Ankunft zu bemerken.
In dem Wunsch, etwas Abstand zu halten, beugte sich Lillian auf die gegenüberliegende Seite des Sitzes vor und ließ einen großen Abstand zwischen sich und Evelyn. Im Auto herrschte Schweigen, der Fahrer sagte nichts, und sie spürte, wie sich eine gewisse Unbehaglichkeit einschlich. Mit einem Seitenblick auf Evelyn zögerte sie, etwas zu sagen, und zog ihr Handy heraus, um die Zeit zu überprüfen. Das leise Rascheln ihrer Ärmel hallte laut in der stillen Kabine wider.
Lass uns gehen", sagte Evelyn plötzlich, seine Stimme war flach, als er die Augen öffnete.
Danke", murmelte Lillian, ihre Antwort war kaum mehr als ein Flüstern.
Auf der Heimfahrt brach Henry das Schweigen. Also, was macht Ihr St. Clair?", fragte er Lillian.
Er ist Regisseur, bekannt für ein paar Filme", antwortete sie und versuchte, es herunterzuspielen.
Oh, ich erinnere mich, ist er derjenige, der bei 'The Shadow of the Oak' Regie geführt hat", fügte Henry hinzu.
Ja, das ist er", antwortete Lillian kurz. Sich zu unterhalten war nicht ihre Stärke.
Wie haben Sie sich kennengelernt? Henry lehnte sich leicht zurück und sah sowohl Lillian als auch die schweigsame Gestalt von Evelyn an.
Wir kennen uns, seit wir Kinder waren. Lillian lächelte sanft.
Kindheitsfreunde, das ist so süß", bemerkte Henry in leicht übertriebenem Ton.
Evelyn, der die Straße aufmerksam beobachtet hatte, spottete plötzlich und zog verärgert die Stirn in Falten, als er Henry einen Blick zuwarf. Henry, du bist zu laut.
Die heitere Atmosphäre wurde sofort getrübt. Julian schmunzelte kurz, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder nach vorne richtete und die Veränderung der Spannung spürte.
Daraufhin wurde es im Auto deutlich ruhiger. Lillian spürte, dass Evelyn etwas beunruhigte, obwohl sie nicht wusste, warum. Sie überlegte, dass es nicht ihre Schuld sein konnte, da sie sich gerade erst kennen gelernt hatten. Vielleicht hatte er mit etwas anderem zu tun. Zu schweigen schien in diesem Moment die beste Option zu sein.

Lillian Hawthorne saß auf dem Rücksitz des Wagens und kämpfte gegen die Schläfrigkeit an, die sie zu übermannen drohte. Es war unhöflich, einzuschlafen, während jemand sie nach Hause fuhr. Sie versuchte, die Müdigkeit abzuschütteln und fragte schließlich: "Evelyn St. Clair, kann ich ein Fenster aufmachen?
Ihre Stimme war sanft und lieblich, aber es gab einen Moment der Stille, als sie zu Evelyn Fairchild hinüberblickte, der mit geschlossenen Augen friedlich zu dösen schien. Eine Welle der Unentschlossenheit überkam sie; sie wollte seine Ruhe nicht stören. Gerade als sie das Thema fallen lassen und den Blick abwenden wollte, öffnete Evelyn plötzlich seine Augen.
Von seinem Blick gefangen, vergaß Lillian einen Moment lang zu blinzeln und schaffte es schließlich, zu stottern: "Entschuldigung, habe ich Sie geweckt? Es ist in Ordnung, wenn das Fenster geschlossen bleibt; ich fühle mich hier drinnen nur ein bisschen erdrückt. Ich kann sogar meine Jacke ausziehen.'
Mit diesen Worten öffnete sie eilig ihren Trenchcoat und enthüllte einen eng anliegenden Qi Pao, der ihre Kurven bis zu den Knien umschmeichelte.
Evelyn Fairchilds Gesichtsausdruck veränderte sich, ein Flackern von etwas Tieferem durchzog seine Züge, als er raspelte: "Öffnen Sie das Schiebedach.
Das Dach des Wagens summte, als sich das Panoramadach öffnete und ein erfrischender Strom kühler, frischer Luft hereinströmte, ohne zu kühl zu sein.
Danke", sagte Lillian eifrig und zog ihren Mantel wieder an. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie mich mitgenommen haben.
Plötzlich kicherte Evelyn leise und fragte: "Schon wieder bedanken Sie sich bei mir. Ein Dankeschön ist genug.
Seine Bemerkung ließ Lillian ein wenig sprachlos zurück. Sie verstand, dass er damit meinte, dass verbale Dankbarkeit selten von Bedeutung war und dass es sich sinnlos anfühlte, sie zu wiederholen. Aber sie war nicht gut darin, ihre Danksagungen zu verschönern - sie konnte nur ein paar einfache "Danke" vorbringen, und sie fürchtete, dass es Evelyn St. Clair als billig erscheinen würde, wenn sie irgendeine Form von materieller Dankbarkeit versuchte.
Sie lassen dich oft für sie singen, stimmt's? fragte Evelyn aus heiterem Himmel.
Nicht wirklich", antwortete Lillian und zappelte mit den Fingern, "ich stehe ihnen nicht sehr nahe. Heute war mein erstes Abendessen mit ihnen. Sie sind eine feine Gesellschaft, ich bin nur eine Seraphina-Darstellerin. Es ist normal, dass sie auf mich herabsehen.'
'Wenn du das normal findest, warum regst du dich dann so auf?' Evelyn lachte wieder.
'Normal heißt nicht, dass es richtig ist', sagte Lillian mit festem Ton.
In ihr steckte eine stille Stärke, eine Unverwüstlichkeit, die sich hinter ihrem sanften Auftreten verbarg. Trotz ihrer sanften Art erkannte Evelyn Fairchild, dass sie den Geist von jemandem hatte, der Stürmen trotzen konnte, jemandem, der kleine Ärgernisse übersteht wie Wasser, das Stein zerschneidet.

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