Mezi údery srdce a skrytými tajemstvími

Na mrazivém severu Eldenbane se z rozpadajícího se srubu ozýval srdceryvný pláč muže. Uvnitř tohoto nuzného místa bylo vlhkými přikrývkami přikryté jediné hliněné lůžko, na němž se hrbila vysoká, drsná postava a nekontrolovatelně plakala. V náručí svíral ženu, zabalenou do roztrhané přikrývky, která byla jejich jedinou ochranou před krutou zimou. Látka byla opotřebovaná a roztřepená, její výplň se rozsypala a zahalila do tmavé špíny. Žena se třásla, její dech byl mělký a přerývaný a s každým namáhavým nádechem se vzdaloval.
Vítr skučel škvírami ve dveřích, ale muž se o ně zoufale opíral tělem a marně se je oba snažil chránit před chladem.
"Tamsin Gardinerová, probuď se! Co mám dělat, když mě opustíš?" Hlas se mu zlomil, zhoustl zoufalstvím. V životě neplakal, přesto teď vzlykal tak silně, až měl pocit, že mu snad pukne srdce.
Evelyn Winterbourneová se sotva zmohla na odpověď. Její mysl byla zamlžená, myšlenky se jí s každým okamžikem tříštily. Po tvářích jí steklo několik teplých slz a vrátilo ji zpět do přítomnosti. Trvalo dlouho, než si vzpomněla: muž, který ji v této chvíli agónie svíral, byl její manžel, Cecilia Ashworthová - kdysi známá jako kancléřka Thorneová z Eldenbane. Válečník, který se stal státníkem a během boje o moc se pro ni obětoval, což ho nakonec uvrhlo do stínu všech, kterým kdysi vládl.
Nakonec pro ni klečel v Síni vládnutí a noc co noc ji prosil, a teprve poté, co snášel jejich vyhnanství na Severních hranicích, se začala pod tíhou jejich údělu lámat. Cesta do tohoto pustého kouta byla nesnesitelná a teď, v místě, které mělo být útočištěm, ji tělo zklamalo - měla pocit, že je na pokraji odevzdání se temnotě.
I když toužila po tom, aby se zotavila, aby mohla strávit více času po jeho boku, věděla, že jí zbývá už jen jeden nádech.
Evelyn Winterbourneová si přála zvednout ruku, ale i tento prostý pohyb byl nad její síly.
"Tamsin Gardinerová, prosím, jen se na mě podívejte. Milovala jsi mě vůbec někdy doopravdy?" prosil, v očích se mu zračila láska a zoufalství. Tolik o ni bojoval; snad kdyby zalhala, byť jen jednou, mohlo by mu to přinést útěchu. Zmírnilo by to bolest srdce muže, který jí zasvětil svůj život?
Slíbila mu to navždy, a přesto se teď cítila jako zrádce, její duch se hroutil. Vždycky ho podváděla, slibovala, že si bude jejich společného života vážit, jen aby se od toho všeho odtrhla. Přesto se toužila vrátit k té fasádě, říct mu to, co zoufale potřeboval slyšet.
Evelyn se snažila formulovat slova, ale její vědomí se začalo vytrácet a sklouzávalo dál do zmatku. Slyšela jeho útrpné výkřiky, cítila tíhu vzduchu kolem nich a v mysli jí tančily obrazy - vynořovaly se útržky jejich společného života, okamžiky plné smíchu a radosti, které teď vybledly ve vzdálených vzpomínkách a pronásledovaly ji.
Poprvé se setkali za teplého jarního dne, který voněl rozkvetlými květinami. Jako sedmiletá dívka vstoupila Evelyn během svého prvního dne na heraldické akademii do světa plného příslibů. Měla na sobě jednoduché, veselé šaty a vlasy upravené do dvojitého drdolu, zdobeného jemnými bílými květy.
Vynikala nejen svou krásou, ale také jako zářící hvězda mezi svými vrstevníky; všichni se ucházeli o chvilku její pozornosti. Přesto se rozhodla zůstat vzadu, aby si jí nikdo nevšiml - dokud ji Cecilie nenašla.
V tom přeplněném sále, obklopen budoucími vůdci a válečníky, se posadil vedle ní, ty opatrné oči ji pozorně sledovaly, přesto se v nich hluboko uvnitř třpytila jiskřička obdivu. Tam se jejich osudy propletly jako složité vzory gobelínu, navždy změněné volbou, kterou oba učiní.
Ale teď, pod tíhou zoufalství, to všechno bylo jen zapomenutým snem, který se vytrácel jako poslední žhavé uhlíky ohně vhozené do ledové noci.

"Bratranče, ten chlap je nula. Opravdu by sis k němu neměl sedat, pošpinil bys tím svou pověst. Když se Eva Winterbourneová přiblížila, přiběhl k ní mladý muž v náčelnické košili a chtěl se vmísit do rozhovoru. Ačkoli ji nazval "sestřenicí", spojení bylo přinejlepším chabé; byl vnukem nevlastní sestry své matky. Využíval rodinných vazeb, aby si zajistil místo na prestižní akademii, a vždycky byl podlejzač, a teď, když Evě Winterbourneové její dědeček potvrdil její skutečný královský původ, se ucházel o její pozornost.
Tento mladý muž byl Huang Da, který se raději zavděčil těm z rodiny, s nimiž měl ambice. S příchodem bezprostředněji spřízněného příbuzného cítil potřebu dostat se k Evě blíž, zvláště když se mluvilo o tom, že by mohla sedět vedle prince Alarica, mladého šlechtice, jehož přítomnost už vyvolávala vlny zájmu mezi jejich vrstevníky.
Eva Winterbourneová byla druhou dcerou mistra Wycliffa Winterbourna, významné postavy ve vládě. Od dětství byla obdivována a po svém dědečkovi si zachovala vyrovnanost, která vzbuzovala obdiv. Když slyšela takové povýšené poznámky, nemohla si pomoct a jen protočila oči.
'Nevzpomínám si, že bych měla tak bezcenného bratrance,' opáčila a obrátila se k mladíkovi. 'Mohu si sednout vedle vás, pane?'
V této říši se mladí muži a ženy bez doprovodu často volně stýkali - neexistovalo žádné omezující pravidlo, které by to zakazovalo. Mladík vypadal zaskočeně; nečekal, že nedbá Huang Daova varování a nabídne mu svou společnost. Jeho myšlenky zahalila nejistota; v hierarchii této akademie se cítil zcela méněcenný. Navzdory svému skromnému oblečení vyzařovala Eva auru kultivovanosti, která ji vynášela nad něj jako zářivou hvězdu na noční obloze.
Zvedl oči, aby se setkal s jejím pohledem. Eva se vřele usmála, což v něm vyvolalo pocit záblesku světla v jeho jinak stinném životě. Poprvé ho obklopil pocit tepla; jeho bezútěšná existence byla na okamžik prozářena její přítomností.
"Jistě, jestli si chceš sednout, tak prosím," odpověděl a snažil se zamaskovat rozbouřené srdce. Byl opatrný vůči laskavosti v jejím pozvání, ale přesto se přistihl, že ho to k ní táhne. Nebýt jejího pobídnutí, možná by rovnou odmítl.
Jeho temné myšlenky nikdy nepoznaly tíhu ztráty, protože nikdy nic významného nevlastnil.
První den jejich společného studia se jejich cesty zřídkakdy zkřížily. Přestože Eva patřila k nejmladším ve třídě, projevovala pozoruhodné vlohy k učení. Její postřehy během diskusí udělaly dojem i na vyučujícího. Bylo zřejmé, že její otec od mládí pěstoval její intelekt a vštěpoval jí lásku k vědění.
Zatímco se Eva tento první den plně věnovala studiu, nevšimla si, že ji Cecilia Ashworthová pozorně sleduje.
Cecilie, dívka vychovávaná pod tlakem, se zdokonalila ve čtení lidí kolem sebe a naučila se splynout s pozadím, aby přežila. Nemohla si pomoct, ale kradmo se na Evu podívala, hnána nevysvětlitelnou zvědavostí.
Evin profil byl podmanivý, zdobený buclatým nosíkem, který byl ještě orámovaný jemností dětství, baculatými tvářemi a plnými, růžovými rty, které jako by se bez námahy usmívaly. Vyzařoval z ní pocit spokojenosti, přerušovaný hlubokou touhou po poznání v jejích jasných očích. Pečlivě si rozložila psací potřeby, knihy měla úhledně srovnané, jako by to byly poklady čekající na odhalení. Její psací potřeby byly nedotčené; odrážely péči, kterou věnovala svému studiu.
Cecíliiny oči zabloudily k Eviným vlasům, dokonale upraveným, ani pramínek nevybočoval z řady, až na dva spletené copánky sepnuté červenými stuhami, které při psaní lehce tančily v rytmu jejích pohybů.
Vzduchem se linula vůně - směs čerstvých sněhových vrb, která vypovídala o eleganci, vůně, která okouzlila Ceciliiny smysly. Aniž by si to uvědomila, na rty se jí vkradl jemný úsměv, odpověď na kouzlo, které Eva vyzařovala.

Toho osudného odpoledne se studenti Akademie začali rozcházet. Joy Vanburdenová se k němu obrátila se zářivým úsměvem: "Já jsem Joy Vanburdenová z rodiny Winterbournových a tohle je Jasper Finch. Je mi sedm let. A co ty?" Nabídla laskavost své spolustolovnici Evě Winterbourneové.
Cecilia Ashworthová se neodvážila na ni ohlédnout, ani neodpověděla, jen si uspořádala své věci. Když už si Eva Winterbourneová myslela, že bude mlčet, nesměle zašeptal: "Cecilie Ashworthová, mně je šest." Jakmile to dořekl, dodal: "Promiňte, " a spěšně opustil třídu a hledal útočiště jinde.
Akademie sice měla Velký sál, ale Cecilia Ashworthová se mu ze všech sil snažila vyhnout; jeho rodina neměla dostatek finančních prostředků a on si nemohl dovolit ani misku nudlí. Často hladověl a čekal na mizerné jídlo, které dostával večer od Léna. Dvě jídla denně byla pro většinu rodin na Akademii standardem, ale jen ti zámožní si mohli dovolit tři. Dospívajícím mladým chlapcům, jako byl on, připadal tento příděl skromný a nechával ho bolestně hubnout.
Jak dny ubíhaly, jejich vzájemné kontakty se staly rutinou, loučili se kolem poledne a odpoledne se vraceli ke studiu. Tak to pokračovalo, až na něj jednoho dne o polední přestávce zavolala Joy Vanburdenová. "Ashworthe, vážím si tvé pomoci v posledních dnech. Proč se ke mně nepřipojíš ve Velkém sále? Slyšela jsem, že dnes podávají knedlíky, a já svou porci nikdy nedojím, mohli bychom se podělit."
Eva Winterbourneová si všimla, že už několik dní není ve Velké síni, a občas při studiu slyšela kručení jeho prázdného žaludku. Ačkoli sama hlad nikdy nezažila, vždycky si představovala, že to musí být hrozný pocit. Po dlouhém přemýšlení sebrala odvahu a našla důvod, proč pozvat na společné jídlo.
Cecilia Ashworthová měla racionální sklon její nabídku odmítnout, avšak vřelost vyzařující z oslnivého úsměvu Joy Vanburdenové ho přiměla ztratit odhodlání. Místo zamýšleného odmítnutí mu ze rtů vyklouzlo slovo "dobře".
Od toho dne jejich vzájemné vztahy vzkvétaly. Joy tvrdila, že nedokáže dojíst, co se ve Velkém sále podává, i když Cecilie věděla, že si důsledně objednává víc než dost, a někdy dokonce trvala na tom, aby byl otevřen samostatný sporák jen pro ni na přípravu masových pokrmů.
Za celou tu dobu se nikdy zcela nenasytil, a i když ho trápily výčitky svědomí, nemohl si pomoci, ale přitahovala ho. S úctou i výčitkami svědomí přijímal její štědrost a zároveň vnitřně toužil po tom, aby tento nádherný okamžik nikdy nevyprchal.
Cecilia Ashworthová měla výjimečně komplikované postavení; byla synem milenky vévody Theodora. Vévodovou milenkou nebyl nikdo jiný než Serafina Ashworthová, teta Evy Winterbourneové. Vzhledem k otcově náklonnosti k této jediné dceři se rodina cítila povinna poskytnout tomuto páru matky a syna podporu. Serafina Ashworthová byla často sklíčená; první zimu na panství Winterbourne zemřela.
Cecilie, nyní nemanželské dítě bez dobrého původu, se spoléhala na toto slabé spojení, aby mohla žít v rohovém pokoji východního křídla panství a navštěvovat Akademii. Kvůli svému nepohodlnému původu trpěl tvrdou šikanou ze strany ostatních potomků rodiny Winterbournů, a dokonce i někteří cizinci, kteří přišli studovat, si ho dovolili ponižovat. Teprve když se o něj začala starat nejstarší dcera rodiny, jeho život se poněkud zlepšil, a dokonce si získal větší pozornost učitelů. Jeho drobné úspěchy vyvolávaly mezi ostatními studenty závist.
Eva Winterbourneová, žijící pod hřejivým sluncem, netušila, že někteří studenti žijí tak nesmírně těžký život ve stínu. Teprve když se jednoho dne stala přímým svědkem krutosti, pochopila, jak skutečně děsivé může být, když se děti stanou krutými.
Jednoho dne uslyšela podivné zvuky. Když se přiblížila, skupinka dětí se rozprchla a na zemi zůstala ležet postava. Na první pohled si myslela, že je to pytel, ale při bližším pohledu zjistila, že je to Cecilia Ashworthová.
Eva se k ní vrhla a pytel odtáhla. Cecilia se pevně choulila, držela si hlavu a choulila se do klubíčka, aby si chránila zranitelné břicho, i když do ní několik studentů, povzbuzených počtem, dál kopalo.
Vedoucí dítě se na Cecilii zaměřilo jen proto, že nesneslo pohled na to, jak se drží Joy Vanburdenové, jako by ji používalo jako štít.

Cecilia Ashworthová otevřela oči a v nich se jí zablesklo, až Eva Winterbourneová ucukla. Když však viděla, že vypadá vážně zraněný, sebrala odvahu a natáhla ruku, aby mu pomohla. Navzdory věkovému rozdílu deseti let, který je dělil, a přestože Cecilie byla znepokojivě štíhlá, měl v sobě jistou váhu, která byla pro Evu stále značná.
"Cecilie, jsi v pořádku? S velkými obtížemi se jí podařilo pomoci mu pořádně se posadit, dech jí přicházel v rychlých nárazech a po tváři jí stékal pot. Zavolala na svou přítelkyni Felicity, která se na Cecilii překvapeně a zvědavě podívala, než se rozběhla přivolat domácího lékaře.
"Jsem v pořádku," odsekla Cecilie a setřásla ji. Vzpomněl si na ostrá slova, která předtím zaslechl: 'Opravdu si myslíš, že tě Helena Winterbourneová považuje za přítelkyni? Nejsi nic jiného než hračka, mazlíček, kterého si chová.
"Proč jsi tak agresivní? Lady Agatha Vanburdenová s rukama v bok frustrovaně dupla nohou, tváře nafouklé jako rozzlobené dítě. To v Cecilii vyvolalo zdrcující pocit viny.
"Omlouvám se... Nebyla to její vina, skutečnými viníky byli ti chlapci, kteří ho napadli. Na okamžik zapomněl, kdo je jeho nepřítel.
"Není to tvoje vina. Hodně to bolí, že?
Nejzkušenějším lékařem v domácnosti byl doktor Lin, starý muž s proužky šedin ve vlasech, nesoucí se v arogantním duchu. Nebýt naléhání lady Beatrice, pravděpodobně by k němu vůbec nespěchal.
Cecilie měla na těle četné jizvy, většina z nich byla stará a některé podvyživené - šokující zjištění pro někoho, jako byla lady Agatha Vanburdenová, která byla vždycky hýčkaná a chráněná. Srdce ji zabolelo, a tak si pevně položila ruku na srdce a prohlásila: "Neboj se, dokud budu nablízku, nikdo se tě už neodváží šikanovat." "To je v pořádku," prohlásila.
Lady Agáta incident oznámila svému otci. Ve světě, kde moc byla prvořadá, nezáleželo na tom, kdy a kde člověk byl; mít dobré konexe bylo tím nejlepším nástrojem ve výbavě. Oči, které byly vždy odvrácené od utrpení v jejich světě, se nyní otevřely s novým pohledem. Správu převzal nový učenec, přísný a zásadový, s mocí řešit takové šikanování zranitelných.
Ty neukázněné děti brzy stáhli zpět jejich rodiče, kteří jim důkladně vynadali a přinesli Cecilii omluvné oběti.
Cecilie však věděla, že jejich omluvy nesměřují k němu, ale spíše k matriarchátu jejich klanu.
Cecilie se rozhodla přestěhovat do klidnější části domácnosti, na nádvoří. Zachovával chladný zevnějšek, ale pokaždé, když ho lady Agáta vesele oslovila "Cecilie", cítil, jak se mu do tváří vkrádá teplo a nečekaný ruměnec, který mu dokonce mírně šimral v uších.
Lady Agáta byla jako měsíc uprostřed své družiny obdivovatelů; mohla jich shromáždit, kolik chtěla, zatímco Cecilie cítila rostoucí potřebu vlastnit ten třpytivý měsíc, aby si udržela všechny své obdivovatele na uzdě.
Děti, které vyrůstají v těžkostech, mají tendenci rychleji dospívat. Cecilie si rychle uvědomila, co skutečně chce: touží po zářivé dívce, která přináší život a smích, chce ji mít jen pro sebe a touží s ní sdílet každý okamžik života i smrti.
Život bez cíle mu připadal bezcílný; jakmile si však vytyčil cíl, cesta před ním se zdála být jasná.
Věděl, že nemá nárok na všechno, co rodina Winterbournů nabízí - jejich šlechtické tituly byly daleko mimo jeho dosah. Dokonce i úvahy o uznání rodného otce mu připadaly nemožné; bylo lepší věřit, že vzešel ze samotného kamene.
Pokud by se vydal na vydavatelskou nebo akademickou dráhu, obával se, že by zůstal pozadu. Ti, kterým se dařilo v akademickém prostředí, byli často ti prestižní - učenci, význační lidé - v době, kdy by se mohl prosadit, by lady Agatha pravděpodobně zůstala mimo jeho dosah.
Cecilie by takový osud nedopustila. Ve světle hrozeb království ze severu měl šanci přihlásit se s požehnáním Winterbournových a konečně si užít tepla a pořádného jídla. Jak se jeho postava zlepšovala, učil se od strážců dovednostem a objevil v sobě bojové nadání. Do armády vstoupil nejen z pocitu povinnosti, ale hnalo ho také odhodlání vybojovat si místo, kde by nebyl přehlížen.
Než odešel, lady Agáta zvolala: "Cecílie, až jednou odejdeš, už se za mnou nevracej!" "To je pravda," řekl. Měla trochu rozmazlenou povahu, protože byla nejmladší z rodiny; její nejstarší bratr byl téměř o deset let starší než ona a měla několik starších sester, které byly mnohem starší než ona. Cecilie byla její oblíbenou společnicí.
Lady Agatha cítila, jak v ní bobtná hněv. Nebyla jí zcela lhostejná závažnost války, příliš dobře věděla, jak kruté mohou být frontové linie. Vzhledem k Ceciliinu mládí existovala vysoká pravděpodobnost, že bude poslán přímo do nebezpečí.
Všichni si šeptali, že vstupuje do nebezpečí.
V rozlehlém panství Winterbourne se zdálo, že jeho osud zajímá jen lady Agathu. Laskavost, kterou mu projevila, nebyla určena k oslavnému rozloučení; nebyla připravena ho vyprovodit jen proto, aby se dívala, jak kráčí vstříc smrti.
Cecilie zřejmě cítila tíhu v srdci, ale věděla, že nerozhodnost by vedla jen k větší lítosti. Pevně vyprostil svou ruku z jejího jemného sevření a odhodlaně se otočil k odchodu.

Ve velkolepém městě Kancléřova města obklopovala vévodské sídlo slavnostní atmosféra, protože se připravovalo na oslavu prvních narozenin prince Alarica - významnou událost, kterou si nelze nechat ujít. Mezi elegantně oblečenými hosty byla i Evelyn Winterbourneová, vážená princova teta, která se předvedla v doprovodu své úžasné šestileté neteře Felicity Ashworthové. Felicity byla díky svým jemným rysům a energickému vystupování již dobře známá jako jedna z nejpůvabnějších mladých dam v království.
Uprostřed radostného shromáždění však Cecilie Ashworthová pocítila nervózní chvění v žaludku. Jako proslulá vojenská stratégka a hrdinka známá tím, že porazila obávaného chána Batura, získala Cecilie po návratu do Kancléřova města věhlas. V ulicích se to hemžilo jejími pochvalami, ale ona se vždycky raději držela stranou veřejných oslav. To platilo až do teď, kdy se objevila na exkluzivní akci pořádané princem Alarikem - což mezi přítomnou smetánkou vyvolalo šuškandu.
Ve městě se už dlouho mluvilo o spojení Cecilie s lordem Maxmiliánem, nejmladším synem z vládnoucí rodiny. Navzdory své královské krvi byl Maxmilián často opovrhován kvůli skandálu, který provázel jeho narození - stínu, který se nad ním vznášel navzdory důkazům potvrzujícím jeho původ. Jeho matka, lady Isolda, která kdysi zastávala vážené postavení ve společnosti, vyvolávala pomluvy a šeptandu, jež pošpinily jméno jejich rodiny. Intenzivní zkoumání lady Isoldy se ještě zintenzivnilo po jejím tragickém skonu a následném schváleném pohřbu, takže lady Isolda zůstala mimo veřejný diskurz jako nedotknutelné téma.
Maxmilián, který byl ve čtyřech letech pod záminkou "výcviku" vyhnán do severních hranic, byl skutečně uvržen do vyhnanství. Osud se však obrátil v jeho prospěch, když se setkal s Cecilií Ashworthovou. Společně dosáhli mimořádných bojových úspěchů a vytvořili si pouto, které jako by se vymykalo očekávání.
Navzdory své minulosti se Cecilia objevila na narozeninové oslavě nejen proto, aby si zatančila s delegáty, ale aby vyhledala setkání se svůdnou Evelyn Winterbournovou. Každé shromáždění prince Alarica mělo pro Evelyn nepřehlédnutelný půvab a dnešek nebyl výjimkou.
Z druhého konce místnosti padl Ceciliin pohled na Evelyn, která měla na sobě nádherné šaty v akvamarínových odstínech, vyšívané ptáky a květinami. Při ladných pohybech ji obklopovalo éterické světlo a její oděv - hedvábný přehoz doplněný zářivou karmínovou sukní zdobenou hravými motivy jelenů - činil její vzhled ještě podmanivějším. Zářivé barvy jejího oděvu dokonale podtrhovaly její mladistvou vitalitu.
Evelyn, zachycená v hýření obřadu, byla vizí krásy a její jemné rysy podtrhoval hravý úsměv. Díky výrazným mandlovým očím, dokonale tvarovanému nosu a měkkým ohrnutým rtům vyzařovala půvab, který byl naprosto okouzlující. Ačkoli byla oděna pod vrstvami látky, její štíhlá postava vzbuzovala mezi náročnými zraky intriky - byla jako bájný lesní skřítek, který se poklonil této příležitosti.
Cecilie v duchu přemýšlela o příbuzenských vazbách, o šuškandě, která obklopovala její rod, a o zvědavých pohledech, které na ni byly upřeny. Přemýšlela, jak dlouho dokáže proplouvat složitým životem u dvora a zároveň odhalovat pravdu o své tajemné minulosti. Bude dnešek znamenat zlom, nebo jen další kapitolu v její neústupné sáze?
Slavnost pokračovala, vzduch houstl smíchem a cinkáním sklenic a každý z hostů si vychutnával svůj okamžik. Pro Cecilii však byla důležitá jen jedna okouzlující postava, která dnes večer možná rozplete tkanivo jejich propletených osudů.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Mezi údery srdce a skrytými tajemstvími"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️

👉Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu👈