A caccia di arcobaleni al crepuscolo

Era solo l'inizio dell'estate e il clima a Southend era già torrido.
Eliot Hartwell diede un'occhiata al vecchio condizionatore lasciato dal precedente proprietario. Era coperto di ragnatele e, anche se l'avesse pulito, non era sicura che avrebbe funzionato.
Quando aveva deciso di trasferirsi in questo caratteristico quartiere di periferia, aveva previsto molte sfide.
Vivere al sesto piano senza ascensore non era un'impresa da poco.
Le pareti erano ingiallite e ammuffite e le viti verdi si estendevano attraverso il balcone, creando una scena che sembrava allo stesso tempo trascurata e viva. Tuttavia, nulla di tutto ciò dissuase Eliot Hartwell dall'amare la sua nuova casa.
Il suo balconcino preferito si affacciava su campi di grano poco distanti. Indipendentemente dal fatto che fosse l'alba o il tramonto, la vista era mozzafiato e lei poteva sistemare il suo cavalletto e dipingere instancabilmente dall'alba al tramonto.
Dopo essersi diplomata alla scuola d'arte, Eliot ha lavorato per tre anni presso un'azienda nazionale chiamata Foreman. La paga era discreta e andava d'accordo con il suo capo e con i colleghi, che spesso invidiavano la sua posizione. Così, quando ha dato le dimissioni, i suoi colleghi sono rimasti scioccati. Ma Eliot sapeva, nel profondo, che il lavoro da nove a cinque non faceva per lei.
Ha scelto di trasferirsi nella piccola città di Southend, cercando di sfuggire alla vita ansiosa e banale che aveva condotto. È stata la prima volta che ha sentito un vero senso di appartenenza.
Anche se la casa era in disordine e c'erano molte cose da sistemare, Eliot era determinata. Iniziò a sgomberare i vecchi mobili della camera da letto principale per fare spazio a ciò che le serviva in soggiorno. Dopo aver trascorso anni con i pennelli in mano e, in seguito, a scrivere su una tastiera in ufficio, si ritrovò presto esausta per il lavoro fisico. Le braccia e le gambe si sentivano deboli e, prima di rendersene conto, crollò sul piccolo divano del soggiorno.
Ora che stava invecchiando, sua madre, Lady Martha Hartwell, la esortava costantemente a trovare un fidanzato. Prima poteva facilmente liquidare la cosa dicendo che era impegnata con Foreman, ma ora non aveva più scuse.
Durante i festeggiamenti per il nuovo anno, aveva fatto una dichiarazione ferma alla sua famiglia: niente incontri, niente pressioni per sposarsi, o non sarebbe tornata a casa per le vacanze. Questo le aveva dato un po' di pace.
Ma mentre fissava la pila di mobili abbandonati in salotto, si rese conto che era giunto il momento di affrontare il problema.
Aveva davvero bisogno di un uomo intorno a sé.
Non sarebbe stato più facile se avesse assunto una ditta di traslochi per occuparsi di questo disordine?
Eliot si tolse la camicia sottile e leggera che aveva indossato sopra la canottiera e aprì le finestre per prendere un po' d'aria fresca. Con l'approssimarsi della sera, entrò una rara brezza fresca, mescolata ai deliziosi aromi di merendine fritte e patate dolci arrostite di un negozio vicino.
Avendo fame, Eliot decise di scendere al piano di sotto per mangiare qualcosa. Dopo una rapida doccia, indossò un nuovo abito, un modello elegante e fluente che abbracciava perfettamente le sue curve. Il punto forte dell'abito era l'intricato ritaglio sul petto che lasciava intravedere la sua pelle chiara.
Una volta uscita dal suo appartamento, camminò per un breve tratto prima di rendersi conto di essere andata completamente fuori strada. Anche se c'erano diversi negozi lungo la strada, nessuno offriva molto in termini di cibo, tranne il negozio di frutta all'incrocio.
Verso le due o le tre del pomeriggio, con il sole splendente, non c'era molta gente per strada. Quelle che erano fuori avevano allestito dei tavolini davanti ai loro negozi, sorseggiando tè e chiacchierando: uno stile di vita così diverso da quello della frenetica città.
Eliot pensò: "Beh, visto che sono già qui, tanto vale non sprecare il viaggio".
Il frigorifero di casa era praticamente vuoto, quindi prendere un po' di frutta non era una cattiva idea.
Mentre si avvicinava al negozio di frutta, notò un giovane che scaricava casse di ciliegie fresche. Le stava impilando ordinatamente sul lato del negozio, ogni cassetta era alta quasi quanto lui. Indossava un cappellino da baseball nero che gli copriva il viso e aveva la camicia slacciata, rivelando un fisico straordinariamente in forma.
Eliot, che aveva disegnato molti schizzi della forma umana e visto molti corpi scolpiti durante i suoi studi d'arte, non aveva mai incontrato qualcuno così perfettamente tonico nella vita reale. Non un grammo di grasso, linee muscolari morbide: esattamente il tipo di fisico che ammirava.
Oh no, sono affamata fino a distrarmi? Perché mi sento improvvisamente così intrigata?
Era così assorta nella sua osservazione che non si accorse che l'uomo aveva finito di scaricare e aveva rivolto il suo sguardo profondo verso di lei.
La frutta è all'interno del negozio", disse, con la mascella serrata e la voce leggermente fredda.

"Entra nel negozio e raccogli un po' di frutta", disse lui, con voce bassa e soave, con una qualità magnetica che colse Eliot Hartwell alla sprovvista. Il suo viso arrossì leggermente mentre osservava la sua struttura alta e ben costruita.
C'era un freddo insolito nel suo tono, privo di qualsiasi calore espressivo, eppure in qualche modo le fece correre un brivido nel petto.
Oh, ok", rispose rapidamente Eliot, mettendo da parte ogni pensiero impuro e entrando nel negozio.
L'aria condizionata la colpì mentre entrava, facendola rabbrividire involontariamente, e lei tirò il collo contro il freddo improvviso.
Diversi clienti erano in fila al bancone, dove un giovane cassiere si occupava goffamente delle transazioni. Sembrava un po' timido e inesperto, e verificava diligentemente i tipi di frutta abbinandoli ai numeri degli ordini, il che rallentava notevolmente il processo.
Impaziente, un cliente in fondo ha spinto la fila in avanti. L'uva viene venduta a peso? Perché ci vuole così tanto tempo solo per pesare della frutta?".
La cassiera si è affrettata a scusarsi, diventando ancora più nervosa.
In quel momento la porta si aprì di nuovo ed entrò un uomo alto e imponente. Indossò un grembiule con la scritta "Foreman", si avvicinò al bancone e consegnò una lista, parlando a bassa voce: "È arrivata la spedizione. Lei controlli, io mi occuperò di questo".
Mi dispiace, Clara Everly...". Il giovane prese la lista, con le guance arrossate dall'imbarazzo per la sua goffaggine.
Clara non lo rimproverò; annuì leggermente, facendogli cenno di farsi da parte mentre lei iniziava a registrare i clienti in attesa.
Salve, il suo totale è di 65 dollari. La prego di scannerizzare qui per pagare".
All'inizio Eliot sfogliava le pesche, facendo del suo meglio per dare l'impressione di sapere cosa stava facendo, anche se non sapeva assolutamente come scegliere un buon frutto.
Ma dal momento in cui l'uomo è entrato, la sua attenzione si è completamente spostata dalle pesche a lui.
Era innegabilmente bello.
Una breve occhiata aveva colto a malapena i dettagli, ma ora notò che non solo il suo fisico era impressionante, ma anche il suo viso era scolpito perfettamente. Anche se indossava un semplice grembiule a righe bianche e blu, che a qualcun altro sarebbe sembrato scialbo, non faceva che accrescere il suo fascino.
Si chinò leggermente, concentrandosi sul compito da svolgere, e presto la fila alla cassa svanì.
Durante un momento di tregua, Clara mise in ordine il bancone, rendendosi improvvisamente conto che qualcuno era in piedi lì vicino.
Eliot si rese conto di non aver scelto nulla da controllare; le sue guance arrossirono per l'imbarazzo che la pervadeva.
Vorrei scegliere della frutta per un regalo, ma non sono sicura di come scegliere quella migliore. Potresti aiutarmi?", chiese dolcemente, con gli occhi azzurri spalancati dalla speranza.
Sudava nervosamente, temendo un rifiuto, e dopo aver parlato ripensò al suo approccio: le sembrava un po' troppo diretto.
L'espressione di lui rimase neutra e professionale, e annuì prima di uscire da dietro il bancone.
Vuoi delle pesche?" chiese, con una postura rilassata.
Certo!" rispose lei, con il cuore che le batteva forte mentre lui si avvicinava.
Man mano che si avvicinava, Eliot si rese conto di quanto fosse alto e del profumo di pesche che aleggiava nell'aria; no, era proprio la pesca che teneva in mano.
Le sue mani erano impressionanti: dita lunghe con nocche prominenti, un accenno di vene sul dorso, che aumentavano il suo fascino robusto...
Eliot si trovò a desiderare che smettesse di muoversi così tanto, non desiderando altro che chiedere un foglio di carta e una matita per abbozzare questo momento.
Non aveva mai pensato di essere una persona che si preoccupasse delle mani, ma ora era convinta di farlo.
"Sono dolci?" chiese.
In questo momento le pesche sono dolci, proprio come Nina", rispose lui con un tono freddo e ufficiale.
La sua risposta rimase neutra, poiché non aveva ancora percepito la giocosità di lei.
La pesca che aveva in mano era perfettamente matura, di un bianco traslucido sfumato di rosa, ed Eliot poteva praticamente assaggiare il nettare zuccherino semplicemente guardandola.
A mezza voce, lei disse: "Beh, non ho chiesto se la pesca è dolce".
Clara, vedendo la sottile esibizione di pelle che sbucava dalla camicia dell'uomo mentre si muoveva, si accorse che il suo sguardo era più profondo.
Si leccò leggermente la parte posteriore del dente, riflettendo se questo fosse un flirt.
Il cuore di Eliot batteva all'impazzata, mentre lei cercava di calmarsi. C'era qualcosa in lui, qualcosa di intrigante in questo incontro casuale che le sembrava così giusto.
Sperava solo che lui la notasse a sua volta.

Vuoi dell'uva?
Sì, grazie.
Se ha intenzione di regalarli, posso confezionarli in un cesto di frutta", disse Clara Everly, guardando il suo nuovo cliente.
Il solo fatto di essere osservato da quegli occhi profondi e penetranti fece sentire a Eliot Hartwell una scarica di calore.
Fantastico! Rispose Eliot. Essendosi appena trasferita a Southend, non aveva molti amici o parenti da visitare e voleva semplicemente sentirlo parlare ancora un po'.
Eliot Hartwell sembrava volere tutto ciò che lei gli consigliava; non aveva opinioni forti, come se non potesse fare a meno di annuire a qualsiasi cosa lei gli suggerisse.
Ma Clara mise solo un po' di tutto nel cestino: all'inizio non sembrava molto. Tuttavia, una volta che iniziò a impacchettarlo, si resero conto che il cesto sarebbe stato abbastanza pieno. Eliot aggrottò la fronte, chiedendosi se Clara, con la sua struttura delicata, sarebbe stata in grado di portarlo indietro.
Diede un'occhiata fuori dalla porta a vetri e notò: "Oh, sembra che stia iniziando a piovere".
Il tempo era cambiato rapidamente: pochi istanti prima, quando Eliot uscì, c'era il sole.
Clara avvolse con cura il cesto di frutta e lo legò con un nastro colorato. Chiese con disinvoltura: "Sei venuto in macchina?".
No, abito in un quartiere qui vicino, ad Highhaven".
Clara strappò lo scontrino e glielo porse.
Eliot abbassò lo sguardo sulle mani splendidamente curate di lei, notando quanto fossero belle. Il suo cuore ebbe un sussulto quando i loro polpastrelli si sfiorarono mentre prendeva la ricevuta, e sentì una calda scossa di elettricità attraversarlo.
Lei tremò leggermente, come se il loro breve contatto avesse provocato una corrente in tutto il corpo.
Se sei ad Highhaven, posso consegnartela".
Quando Eliot incontrò il suo sguardo, il suo cuore ebbe un sussulto.
In quel momento entrò Julian Brightman, che stava terminando le spedizioni dall'esterno. Per caso si accorse della loro conversazione. Clara Everly, l'auto è stata presa da Alden Wright. Posso lasciarla qui, non è troppo lontana".
Non ce n'è bisogno; fuori c'è solo una leggera pioggia. Prima si occupi di portare gli oggetti sotto il tendone. C'è un ombrello a sinistra vicino alla porta, può usarlo".
Quest'ultima parte era rivolta a Eliot.
Nel negozio c'era un solo ombrello disponibile.
Julian sembrò sorpreso, non aspettandosi che Clara si offrisse volontaria per fare una consegna.
Il suo sguardo curioso si spostò su Eliot.
Eliot era senza trucco e la sua bellezza naturale colpiva. I suoi lineamenti squisiti incorniciavano una carnagione chiara e la parte superiore del vestito metteva in risalto la sua figura delicata.
Il tono di Julian divenne suggestivo: "Ah, va bene. Clara Everly, sei davvero un gioiello".
Prima ancora che Eliot potesse aprire l'ombrello, Clara aveva già preso il cestino ed era uscita nella pioggerellina.
Il terreno era reso viscido dalla pioggia recente, ed Eliot si sforzò di recuperare il terreno mentre Clara avanzava a passi lunghi, tirandosi su il vestito con cura.
Clara aveva già creato una certa distanza tra loro, ma quando notò che Eliot era rimasto indietro, si fermò all'angolo per aspettarla.
La pioggia faceva apparire i suoi polpacci sottili, esposti sotto l'orlo, ancora più bianchi e lisci.
Eliot ricordò improvvisamente il fugace scorcio delle curve di Clara quando si chinava: piene e morbide, ancora più chiare dei suoi polpacci.
Un pensiero gli balenò nella mente.
Si chiese se tenendola stretta si sarebbe sentito incredibilmente morbido...
Eliot finalmente la raggiunse.
'Dividiamo l'ombrello; due persone possono tenerlo benissimo.' Arrossì, sentendo che non poteva lasciare che Clara facesse la consegna sotto la pioggia da sola; inclinò leggermente l'ombrello verso il lato di Clara.
Essendo Clara un po' più alta, Eliot dovette alzare il braccio per assicurarsi che l'ombrello non lo colpisse in testa.
Ma con questo, lo spazio sotto l'ombrello sembrava pericolosamente angusto.
Erano troppo vicini; la morbida struttura di Eliot continuava a sfiorare il braccio forte di Clara.
A volte, quando camminava troppo velocemente, Eliot urtava contro di lui senza rendersene conto: morbido ma straordinariamente cedevole.
Il respiro di Clara era diventato un po' più pesante di prima.
Nessuno dei due parlò.
Le guance di Eliot erano arrossate; non riusciva a guardare in alto.
Dopo qualche secondo di silenzio, Clara prese l'ombrello. 'Lo tengo io; sostenetemi mentre camminiamo; il terreno potrebbe essere scivoloso.'

Grazie. Eliot Hartwell le passò il braccio tra le mani con naturalezza, con un gesto che sembrava senza sforzo.
Anche attraverso la stoffa, lei poteva percepire la tensione dei muscoli del suo braccio, ma Eliot non osò avvicinarsi; si limitò a poggiare leggermente la mano contro di lui.
La pioggia cominciò a cadere un po' più pesante, il vento portava con sé il profumo tenue e accattivante che la circondava.
Era davvero incantevole.
"A che piano abiti?", chiese.
'Il sesto piano. Non c'è l'ascensore, quindi ci sono solo le scale".
Mentre chiudeva l'ombrello, Eliot notò che lei era rimasta asciutta, mentre la sua spalla sinistra era bagnata dalla pioggia.
Clara Everly salì le sei rampe di scale senza sudare, con il respiro regolare.
Anche se era ancora giorno, il corridoio era scarsamente illuminato. La luce sopraelevata tremolava in modo irregolare a causa del vecchio impianto elettrico, aggiungendo un'atmosfera un po' ambigua.
Visto che l'aveva già portata a casa...
Eliot armeggiò con le chiavi, sentendo i palmi delle mani diventare umidi. Alla fine azzardò: "Ti va di entrare per un bicchiere d'acqua?".
Clara esitò, senza rispondere immediatamente.
Dopo tutto, probabilmente aveva un milione di cose da fare al negozio, e prendersi il tempo per lasciare le sue cose era già abbastanza generoso. Non sarebbe stato giusto disturbare ulteriormente la sua giornata piena di impegni...
Proprio mentre lei stava per trovare una scusa educata, lui la sorprese dicendo: "Certo".
Non badare al disordine", mormorò Eliot, "non ho ancora avuto modo di pulire. Perché questa porta non si apre?".
"Ti sei appena trasferito qui? Chiese Clara, con lo sguardo basso.
"Ehm, come lo sai?
La tua chiave sembra spenta", osservò lei.
Schiarendosi la gola, Eliot si rese conto che aveva ragione: era proprio la chiave sbagliata. Non c'è da stupirsi che fosse così ostinata quando aveva provato a inserirla.
L'appartamento era vecchio, pieno di un senso di fascino che derivava dall'età, e l'interno era decisamente più luminoso del buio del corridoio. Tuttavia, le pareti sembravano spoglie, senza decorazioni ancora appese.
Clara scrutò i dintorni, notando il disordine accumulato nel soggiorno che non era stato sgomberato. L'unico mobile visibile era un set solitario di divani giallo pallido.
Eliot si sentiva un po' a disagio nell'ospitare, ma l'eccitazione ribolliva sotto la superficie. Quando avrò sistemato tutto, avrà un aspetto completamente diverso! Sarà anche vecchio, ma questo posto mi piace molto. Posso versarvi dell'acqua?".
Non mi chiedi prima il mio nome?". Sfidò Clara, posando le sue cose sul tavolino senza sedersi.
Clara Everly", rispose Eliot quasi istintivamente, ma quando incontrò il suo sguardo curioso, sentì inspiegabilmente il suo cuore sussultare. Ho sentito qualcun altro al negozio chiamarti così".
In un attimo, la mano di Eliot...
Lei sbatté le palpebre per lo stupore, mentre lui... stringeva davvero la sua...
Guardandolo scrivere qualcosa sul palmo della mano con le sue dita aggraziate.
Clara Everly" - i caratteri sembravano fluidi mentre lui li incideva.
Eliot si sforzò di concentrarsi, ma non ci riuscì; il tocco delicato delle dita di lui le provocò un formicolio nel palmo della mano. La sua mente si svuotò, rendendola incapace di pensare con chiarezza.
L'hai preso?
'Um...'
Eliot scrisse due parole sul palmo della mano in risposta: "Sono Eliot Hartwell".
Eliot Hartwell", fece eco Clara, con voce ricca e melodiosa.
La sua voce aveva una qualità fredda e distaccata che sembrava allettante.
Mi chiedo come sarebbe un bacio: sarebbe un'intensità del tutto diversa?
Mentre si spostava in cucina per far bollire l'acqua, Eliot sentì un brivido nel petto: non si era mai sentita attratta da nessuno prima di allora. O forse non era che non ci riuscisse, semplicemente non aveva mai incontrato la persona giusta fino a quel momento.
Ora l'aveva incontrata.

Eliot Hartwell rovistava in cucina e alla fine trovò una tazza, ma non riuscì a trovare il bollitore. Pensò che dovesse trovarsi in salotto e tornò sui suoi passi.
Clara Everly occupava il piccolo divano, con la sua struttura alta e atletica che faceva sentire ancora più ristretto il già accogliente salotto.
Mentre Eliot cercava il bollitore, notò alcuni indumenti dismessi drappeggiati sul bracciolo del divano, che Clara aveva tolto prima di uscire. Una semplice canottiera, un delicato reggiseno di pizzo bianco e un paio di mutande a stampa di orso completamente spaiate...
Clara era seduta proprio lì accanto ed Eliot sentì il calore insinuarsi nelle sue guance, come se Clara potesse vedere attraverso di lei, eliminando tutte le sue difese. Sentiva un caldo fastidioso e non riusciva a capire da dove provenisse.
Arrossendo vistosamente, Eliot raccolse rapidamente i vestiti, incapace di sopportare il pensiero di guardare Clara negli occhi. Una volta riportato il bollitore in cucina, cominciò a rilassarsi un po', ma non appena aprì il rubinetto per riempirlo d'acqua, un forte scoppio riecheggiò nella stanza.
Eliot rimase congelata per un attimo, osservando scioccata l'acqua che saliva verso l'alto in uno spruzzo incontrollato che la inzuppò in pochi secondi. Cercò di fermare il torrente con le mani, ma fu inutile.
Prendi un asciugamano! Non usare solo le mani: vedi se abbiamo del nastro impermeabile!". La voce di Clara arrivò da dietro di lei, facendo trasalire Eliot.
Clara era proprio lì, così vicina che Eliot poteva sentire il calore del suo respiro contro l'orecchio. La vicinanza la fece irrigidire per il disagio, ma il contegno calmo di Clara impedì che nella mente di Eliot si formassero pensieri avventati.
Valutando il caos, Clara intervenne per aiutarla. Dovrebbe esserci del nastro adesivo... Prima troverò un asciugamano per te".
Eliot, ormai fradicia, sentì la stoffa del suo prendisole aderire alla pelle, il materiale leggero divenne completamente trasparente. La scollatura pendeva bassa sulla sua asta e, mentre si affannava, le curve del suo petto erano fin troppo evidenti. Anche il contorno della sua biancheria intima stava diventando fin troppo chiaro.
Lo sguardo di Clara sembrò incupirsi di desiderio, l'immagine che aveva davanti accendeva qualcosa di profondo in lui. Rimase in silenzio, togliendosi la camicia da lavoro per avvolgerla intorno al rubinetto che gocciolava, una soluzione improvvisata.
Quando Eliot tornò nella stanza, trovò Clara a torso nudo, con i suoi muscoli robusti che si increspavano sotto la pelle umida: un'immagine che bloccò Eliot sul posto. Il flusso dell'acqua era ancora caotico, ma la situazione era notevolmente migliorata.
Clara trovò un secchio per raccogliere l'acqua che perdeva e riuscì a chiamare un tecnico del servizio idraulico. Lo spazio sembrava più una zona di guerra inzuppata che una casa accogliente, ed era difficile dire chi se la passasse peggio.
Eliot finalmente ruppe il silenzio con una risata, asciugandosi le gocce dal mento che le erano schizzate sul viso.
Possiamo rimandare a più tardi?". Lo sguardo intenso di Clara si avvicinò, invadendo la bolla a cui pensava di aggrapparsi. L'atmosfera cambiò, addensandosi di tensione.
In piedi sopra di lei con una presenza schiacciante, Clara sembrava sovrastare Eliot, che si sentiva piccolo e vulnerabile come una cerva colta di sorpresa da un cacciatore.
Assolutamente sì. Quando vuoi", rispose Eliot, con la voce appena superiore a un sussurro.
In un ambiente così ravvicinato, le era difficile concentrarsi solo sugli occhi smeraldo di Clara, che si fissavano sui suoi con un'intensità inquietante.
I tuoi capelli sono bagnati", disse Clara, sfiorando leggermente con le dita le ciocche di Eliot.
Il cuore di Eliot batteva forte, incerto se quel commento casuale avesse un significato più profondo. Il timbro afoso della voce di Clara le fece cedere le gambe, un'ondata di imbarazzo la investì mentre sentiva una scarica di calore che si accumulava sotto di lei.

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