Tra sogni e battiti del cuore

Quando settembre segnava l'inizio dell'anno scolastico, l'Università Hawthorne era in fermento, mentre un mare di facce nuove riempiva il campus. Isabella Fairchild rotolava la sua valigia verso l'ufficio iscrizioni, cercando di orientarsi tra la folla.
L'indipendenza era il suo forte, così quando Sebastian Thornton si offrì di accompagnarla, lei rifiutò. Il pensiero di affrontarlo era troppo imbarazzante in quel momento.
Persa nei suoi pensieri, Isabella si rese conto di avere un pessimo senso dell'orientamento. Il campus era pieno di studenti e il sole abbagliante le rendeva difficile vedere. Proprio mentre si sentiva sopraffatta, una voce chiamò: "Ehilà, matricola! Ti sei persa?".
Il tono amichevole di Felix Peacekeeper riempì Isabella di sollievo. Fece un sorriso timido: "Ciao! Sì, mi sono persa. Potresti aiutarmi?".
La registrazione portava sempre nuove opportunità; era il momento migliore per gli studenti del corso superiore per socializzare. Leonard Hawke, uno studente del secondo anno della facoltà di economia, prese rapidamente la sua valigia e iniziò a farle fare un giro del campus.
Isabella, già affaticata per aver trascinato il bagaglio dopo il viaggio, faticava a stare dietro alle chiacchiere entusiaste di Leonard. Riusciva solo a rispondere sommessamente mentre lui blaterava sulla vita scolastica.
Leonard era abbastanza piacevole da guardare, ma non era proprio il tipo di Isabella. Sentiva l'invidia e l'ammirazione degli altri nei confronti del loro duo e non poteva che sospirare per la stanchezza.
Una volta completata la procedura di registrazione e ricevuta la tessera del campus, Isabella lo ringraziò rapidamente e propose di prendere un tè al latte insieme per ringraziarlo.
'Non c'è bisogno, davvero! Se vuoi ringraziarmi, aggiungimi ai contatti e potrai invitarmi più tardi; scommetto che questa settimana sarà molto impegnativa per te", rispose Leonard, sfoggiando un sorriso caloroso.
Presa alla sprovvista, Isabella lo ha aggiunto sui social media, ricordando il consiglio di Sebastian di ricambiare la gentilezza con la gentilezza. Leonard è sembrato sorpreso dalla gentilezza della ragazza e ha arrossito le guance, ribadendo che non era necessario.
Dopo un turbinio di attività, Isabella si sistemò finalmente nel suo dormitorio al Rivers West Hall. Il dormitorio ospitava quattro ragazze in una stanza, con letti a castello e scrivanie. La maggior parte era stata accompagnata dai genitori.
Tra le sue compagne di stanza c'erano due ragazze del Sud e due del Nord. Isabella si presentò a ciascuna di loro.
Perché sei venuta da sola?" chiese una ragazza con voce dolce, il cui fascino emanava da lei. Le presentazioni rivelarono che il suo nome era Seraphina Eldridge.
Isabella avrebbe voluto allungare la mano e toccare il viso di Seraphina, ma le sembrava troppo sfacciato visto che si erano appena conosciute. Invece, sorrise timidamente: "Sono di queste parti".
Essendo l'unica di Meridian Vale, le altre ragazze la prendevano in giro, insistendo sul fatto che avrebbe dovuto essere la loro guida turistica ogni volta che uscivano.
A dire il vero, Isabella non conosceva bene la sua città. Per la maggior parte del tempo, andava in giro con Sebastian Thornton, che la guidava dato che aveva un senso dell'orientamento irrimediabile.
Forse non sono la guida migliore; tendo a perdermi facilmente", ammise Isabella arrossendo.
Serafina, inspiegabilmente attratta da Isabella, decise di appoggiarsi al suo braccio, scuotendolo giocosamente. Non preoccuparti! Troveremo una soluzione insieme!".
Isabella provò una fitta di imbarazzo; il comportamento scherzoso di Serafina era davvero accattivante.
Quando la notte avvolse il dormitorio, cadde in una tranquilla quiete. Le ragazze provenivano da diverse parti del Paese e non avevano ancora trovato il loro ritmo. Una volta spente le luci, ognuna si dedicò alle proprie attività.
Isabella si sentì inquieta e tentò di chiamare Sebastian, ma esitò, temendo di interromperlo. L'estate scorsa si era resa ridicola e ora si sentiva troppo timida per rivolgersi liberamente a lui. Anche se lo avesse fatto, lui avrebbe potuto evitarla se avesse visto il suo nome sullo schermo.
Persa nei suoi pensieri, sentì improvvisamente squillare il telefono. Era Sebastian che la chiamava, facendola sobbalzare dal letto. Seraphina si voltò, incuriosita e divertita dall'improvviso movimento.
Scusa, devo rispondere!". Isabella si precipitò sul balcone.
Con la voce di Sebastian che le risuonava nell'orecchio: "Isabella Fairchild, spero di non disturbarti", il suo cuore batteva forte.
Anche se si sentiva un po' in colpa per aver disturbato, sorrise a se stessa. "Niente affatto; il dormitorio si è appena oscurato".
Sembravano passati secoli dall'ultima volta che lo aveva sentito, ed era sorprendente come un giorno di lontananza potesse diventare un'eternità.

La stanza cadde in un silenzio confortevole, con Isabella Fairchild che ascoltava il ritmo costante del respiro di Sebastian Thornton. C'era qualcosa di stranamente soddisfacente.
Sebastian era oberato di lavoro, sommerso da una montagna di responsabilità all'Università Hawthorne. Aveva un nuovo progetto impegnativo che gli imponeva di partecipare a seminari, tenere lezioni e partecipare a innumerevoli riunioni per un'intera settimana. Con tutto questo carico di lavoro, non aveva avuto un momento per controllare Isabella.
Dopo aver bevuto un sorso di caffè, si rivolse a lei: "Hai avuto modo di frequentare qualche nuovo studente oggi?".
Isabella non è mai stata il tipo che fa amicizia facilmente. Al liceo se ne stava per lo più per conto suo, tanto che la sua amica Seraphina era il suo unico vero legame. Sebastian la incoraggiava spesso a socializzare di più, ma Isabella era riluttante. Lui riusciva a vedere attraverso la sua facciata, ma sceglieva di far finta di niente.
Notando la stanchezza nella sua voce, Isabella osservò con disinvoltura: "Hai di nuovo bruciato l'olio di mezzanotte".
Ricordò una serata particolarmente difficile durante il loro ultimo anno, quando Sebastian si era impegnato così tanto da crollare sul podio. Erano stati gli studenti a portarlo di corsa all'ospedale e lei era accorsa, saltando la lezione, solo per ricevere un rimprovero dalla loro insegnante.
Da quel momento, ogni volta che si accorgeva che Sebastian rimaneva alzato fino a tardi, il suo tono diventava serio. Se era proprio davanti a lei, insisteva nel fare una smorfia di disapprovazione, con gli occhi pieni di preoccupazione.
Sebastian, ricordando la sua espressione severa, non poté fare a meno di ridacchiare: "Sì, è da qualche giorno che lo faccio. Presto dovrebbe schiarirsi".
Lo sguardo di Isabella si spostò sul panorama fuori dal balcone. Guardò alcune ragazze che tornavano ai dormitori, mano nella mano con i loro fidanzati, scambiandosi baci e caldi abbracci sotto gli alberi. Sbatté le palpebre, la brezza della sera le strattonava le palpebre.
Con una punta di invidia, si voltò verso Sebastian e dichiarò: "Oggi ho conosciuto un ragazzo".
Sebastian cercò istintivamente una sigaretta in tasca, ma non trovò nulla. Sospirando, si diresse verso l'armadietto per recuperare un parafumo, ne estrasse uno e lo accese. Oh? Come si chiama? Quale reparto?".
Isabella sentì il suono familiare dei suoi passi e provò una fitta al cuore. Lui sembrava così tranquillo, come se volesse davvero che lei vivesse una relazione normale.
Volendo prenderlo in giro - anche se un'inaspettata irritabilità ribolliva sotto la superficie - rispose: "È piuttosto carino, sembra il mio tipo, è giovane e brillante".
Sebastian sollevò un sopracciglio, scuotendo la testa con un sorriso mentre gettava la cenere nel posacenere. Vedo che serba ancora rancore. Sempre a darmi del vecchio".
Sono serio! È davvero il mio tipo, e credo che anche lui sia interessato a me. Lo terrò d'occhio: non vuoi che esca con lui all'università?". Isabella mascherò la sua eccitazione interiore con un atteggiamento calmo, anche se dentro di sé il suo cuore batteva forte.
Sebastian si accigliò leggermente, finendo la sigaretta. Si fece serio: "Assicurati di scoprire di più su Felix prima di buttarti. Non avere fretta di esprimere i tuoi sentimenti; cerca di capire cosa vuole da questa storia. Voglio che tu esca, ma non voglio che tu sia impulsiva".
Il suo messaggio era chiaro: non voleva che lei si tuffasse troppo velocemente nel romanticismo.
Dentro di sé, Isabella provava un misto di gioia e nervosismo. In apparenza, annuì agli avvertimenti di lui, ma il suo sorriso tradì la sua eccitazione. Mi ricorderò delle sue sagge parole, professor Thornton. Ma è tardi e dovrei davvero riposare. Domani lezione presto".
Sebastian intuì che il suo lungo consiglio non aveva avuto l'effetto sperato. I giovani hanno spesso le loro idee sull'amore e sulla vita, e probabilmente ne avrebbe parlato con lei di persona un'altra volta.
Va bene, buonanotte". Chiuse la telefonata, con un senso di disagio che si insinuava mentre si preparava ad andare a letto. Ultimamente aveva trascurato il sonno, sapendo che se Isabella fosse stata nei paraggi avrebbe iniziato la sua lezione. Forse sarebbe persino rimasta sveglia accanto a lui, a guardare mentre si addormentava.
In notti come questa, di solito andava a letto presto per evitare qualsiasi imbarazzo e spesso scopriva di aver dormito in modo eccezionale.
Ma quella notte, nonostante si fosse messo a letto presto, il sonno gli sfuggiva. La sua mente era affollata di pensieri e immagini, che ruotavano tutti intorno a Isabella.
Doveva ammettere che Isabella Fairchild aveva un significato diverso per lui.
Nel caos dei suoi pensieri, tossì dolcemente, sapendo che quella sensazione che provava era davvero preoccupante. Si chiese se qualcun altro avesse notato la scintilla tra loro.

Isabella Fairchild giaceva sul suo letto, inquieta. Il balcone del dormitorio era socchiuso, permettendo alla luce della luna di insinuarsi e di proiettare il suo delicato bagliore su di lei, esaltando la sua pelle di porcellana e il suo aspetto fragile.
A poco a poco, il respiro di Isabella si fece più profondo, mentre scivolava in uno stato onirico, vagando in una natura selvaggia e infinita, circondata da alberi umidi. Si spingeva in avanti senza sosta, ma il sentiero sembrava non finire mai. Poi emerse una figura alta e statuaria che si voltò per afferrare la sua mano e condurla in un bellissimo campo di fiori incontaminati.
Sognò Sebastian Thornton.
Il primo incontro di Isabella con Sebastian Thornton era avvenuto a Thornton Manor. Era un momento difficile: sua madre era appena morta e lei era stata accolta da una coppia di anziani. Sebastian era un caro amico di famiglia, che si era preso cura della madre durante la sua vita.
L'anziano preferiva la tranquillità della loro cittadina alla vita frenetica della città e aveva scelto di rimanervi in pensione. La famiglia Fairchild era sempre stata un'abile artigiana ed era considerata benestante in una cittadina così pittoresca, soprattutto con il boom del turismo.
Se le cose fossero andate diversamente, Isabella avrebbe potuto vivere un'esperienza liceale felice e puntare a una buona università. Ma il destino aveva altri piani. Al terzo anno di scuola media, sua madre morì in un incidente aereo, lasciandola completamente sola.
Sebastian la trattava come una nipote. Non potendo sopportare di vedere la ragazza sola in una città piena di ricordi, le chiese: "Vuoi venire a vivere con me e mio figlio?".
Isabella non aveva altri parenti, quindi non c'erano progetti concreti per il suo futuro. Quando lui glielo chiese, lei provò un guizzo di speranza. Dopo tutto, Sebastian era l'unica persona rimasta al mondo che aveva un legame con lei.
In silenzio, Isabella assistette al funerale della madre, con il cuore pesante per il dolore. Sorprendentemente, non pianse; aveva sempre preferito tenere nascoste le sue emozioni, sapendo che le lacrime non risolvevano nulla.
Proprio mentre era indecisa su questa decisione monumentale, arrivò una coppia a prendere Sebastian. Sembravano colti e gentili e, in cuor suo, Isabella sentì un barlume di fortuna: seguire persone così raffinate le avrebbe sicuramente giovato.
Più tardi venne a sapere che quella coppia, Octavia Woods e Leonard Hawke, erano la nuora e il figlio di Sebastian. Gli occhi di Octavia si arrossarono nel vederla; una volta aveva avuto una figlia che purtroppo era morta, e da allora quella perdita l'aveva perseguitata.
Con la compassione che le invadeva il cuore, Ottavia abbracciò Isabella con forza, con i suoi occhi puri e innocenti che le tiravano il cuore. Isabella provò l'istinto di ritirarsi, ma si ritrovò avvolta dal calore di Ottavia.
Dopo aver concluso gli accordi a Whispering Hollow, tornarono a Thornton Manor e Sebastian decise che non poteva più rimanere nella città del dolore. Tutta la famiglia tornò a Meridian Vale insieme.
Isabella rimase in silenzio per tutto il lungo viaggio, sentendosi esausta. Octavia le fece innumerevoli domande, ma gli scambi erano brevi e imbarazzanti; Isabella riusciva a rispondere solo con una parola. Per fortuna c'era Sebastian con lei; senza di lui, il viaggio sarebbe stato molto più soffocante.
Si assopì in macchina, svuotata dalla stanchezza del lutto e dallo stress del funerale, avendo perso più di dieci chili dalla morte della madre. Sentì vagamente i coniugi Thornton parlare del suo passaggio a una nuova vita, accennando: "Presto avrai una sorella, anche se ci sarà un bel divario di età".
Infine, quando arrivarono a Thornton Manor, Isabella si svegliò di soprassalto. La portiera dell'auto si aprì e un uomo alto e snello si chinò a parlarle. "Isabella Fairchild, benvenuta a Thornton Manor. Questa sarà la tua casa d'ora in poi. Per favore, svegliati".

Isabella Fairchild si sentiva intontita, ancora alla deriva in uno stato onirico, mentre inspirava il piacevole profumo che aleggiava nell'aria. Era inebriante e le dava la sensazione di camminare sulle nuvole.
"Non sei ancora sveglio, eh?". Octavia Woods si avvicinò con un sorriso stuzzicante. "Dovresti portarla nella sua stanza, cara. Tuo nonno ha detto che è dimagrita parecchio, più di tre chili", aggiunse con una punta di preoccupazione.
Alle parole di Octavia, gli occhi di Isabella si aprirono di scatto, come una cerva spaventata che si fosse allontanata troppo da casa. Scosse la testa con veemenza. "Zia, sono sveglia!", insistette.
"Buono a sapersi", rispose allegramente Ottavia. "Vieni giù, diamo un'occhiata alla tua stanza".
Mentre Isabella si preparava a scendere dall'auto, la persistente stanchezza la colse di sorpresa, facendola inciampare in avanti. Per fortuna, un braccio forte l'afferrò, cingendole la vita e fermandola.
Wow, devi aver dormito come un ghiro per essere così traballante", disse il bel giovanotto, senza riuscire a nascondere una risatina.
Tenuta stretta, Isabella percepì un leggero profumo di legno che emanava da lui e che la fece sentire inspiegabilmente timida. Tipicamente selvaggia e spensierata, si sentì improvvisamente costretta a rimanere immobile, con le orecchie che le bruciavano per il calore dello sguardo di lui.
Si chiese perché fosse così a suo agio con lei al loro primo incontro.
Sebastian Thornton non aveva mai detto a Isabella che quello non era il loro primo incontro. Per lui non c'era nulla di imbarazzante nel loro legame; aveva già superato quel limite prima di lei.
Isabella tornò alla deriva in un sogno astratto dove qualcuno chiamava il suo nome: "Isabella Fairchild, Isabella Fairchild...".
Cercò di seguire la voce, alla ricerca della sua fonte, ma fu invece svegliata di soprassalto. Il sogno ora apparteneva a Seraphina.
Quando i suoi occhi si aprirono, trovò Serafina Eldridge che la guardava con preoccupazione. "Cosa c'è che non va?" Isabella borbottò, ancora in fase di recupero della realtà.
Serafina sembrava un po' imbarazzata. "È ora di alzarsi. Oggi abbiamo l'orientamento delle matricole".
Isabella strizzò gli occhi, rendendosi conto di avere gli occhi umidi: aveva forse pianto?
La voce di Seraphina fece breccia nei suoi pensieri. "Isabella, hai parlato nel sonno. Continuavi a pronunciare un nome che non riuscivo a capire... sembrava Sebastian. Stavi sognando il tuo ragazzo?".
Il calore salì sulle guance di Isabella che si tirò le coperte fino al viso e borbottò sulla difensiva: "Non ho un ragazzo, non è il mio ragazzo".
Era un sogno troppo lontano per essere raggiunto.
La situazione di Isabella non rientrava nello schema dell'adozione tradizionale, quindi non c'era bisogno di cambiarle il nome. Per Sebastian Thornton, Isabella era una persona speciale, una presenza unica nella sua vita. Questa storia, a mio avviso, si discosta dalle narrazioni tipiche. Dopo tutto, Isabella aveva già sedici anni; era semplicemente ospite di Thornton Manor, una casa calda e accogliente grazie alla madre premurosa e all'amorevole nonno di Sebastian.

L'inizio del semestre all'Università Hawthorne è stato tipicamente lungo e noioso.
Isabella Fairchild era seduta tra il pubblico, ascoltando le chiacchiere eccitate intorno a lei. Non riusciva a capire perché tutti fossero così entusiasti di una cerimonia di orientamento.
Seraphina Eldridge notò la freddezza di Isabella e pensò che fosse preoccupata. Cercò di sdrammatizzare: "Isabella, hai sentito? Oggi parla un professore carinissimo!".
Isabella pensò tra sé e sé: come si può essere più carini di Sebastian Thornton?
Scrollò le spalle con nonchalance: "Devi aver visto una foto. I professori di solito sono più grandi, no?".
No! Ho sentito dire che questo è piuttosto giovane, ha solo 28 anni. Non è affatto vecchio", insistette Sera.
Essere professore a 28 anni era impressionante, e Isabella annuì, sporgendosi verso Serafina per sussurrare: "Ho visto un professore incredibilmente bello che ha anche lui 28 anni, ma non insegna qui".
Gli occhi di Serafina si allargarono per la sorpresa. 'Non è possibile! È il ragazzo con cui parlavi al telefono ieri? Ti piace!".
Isabella fu colta di sorpresa, ma non si sentì in imbarazzo. Rispose con sicurezza: "Come hai fatto a indovinare?".
Beh, quando ti ho vista al telefono sembravi un po' innamorata, e poi ieri sera eri tutta sognante e hai persino mormorato il suo nome nel sonno. Sembra che si tratti di qualcosa di più di una semplice cotta", analizzò Seraphina, la cui deduzione logica rivelava il suo amore per i romanzi rosa.
Sentendo il termine "cotta", Isabella ebbe un brivido, come un leggero solletico che le fece battere un po' il cuore.
Forse è più un'ammirazione segreta che una cotta", ammise dolcemente.
Con la voce appena superiore a un sussurro, Serafina notò l'espressione stupita dell'amica e decise di lasciar perdere. Scavare troppo a fondo poteva far male, dopotutto.
Il rappresentante degli studenti che si era alzato per parlare era in realtà un anziano che Isabella aveva visto ieri. Allora non aveva prestato molta attenzione a lui, ma ora un'occhiata rivelava un bel ragazzo. Finché un ragazzo aveva un viso pulito e si vestiva bene, poteva attirare l'attenzione di qualcuno.
Serafina diede un colpetto al braccio di Isabella, la sua eccitazione era palpabile. Due minuti! Devo fare lo scoop su questo ragazzo!".
Senior, secondo anno di Economia. Si chiama Leonard Hawke", fornì Isabella.
A Seraphina cadde la mascella, scioccata. Come fai a saperlo?
L'anziano che ieri ha aiutato con l'orientamento? È lui. Pensavo che ti piacesse questo tipo".
Le guance di Serafina arrossirono mentre elaborava l'informazione, la sua carnagione pallida divenne rosea. Le altre ragazze del dormitorio notarono il loro entusiasmo e si voltarono a guardare, comprendendo immediatamente la timidezza e la cotta segreta di Serafina.
Sentendosi un po' in imbarazzo per la sua reazione, Serafina si schiarì la gola. Isabella, d'ora in poi starò sicuramente con te".
Il suo annuncio non si limitava alla semplice compagnia e Isabella sorrise, sentendosi sinceramente felice.
Con l'audacia di Serafina, Isabella non poteva fare a meno di pensare che forse avrebbe potuto aiutarla a conquistare anche l'attenzione di Leonard. Dopotutto, Isabella credeva che Leonard probabilmente non la considerasse nulla di speciale.
Nel frattempo, Sebastian Thornton si stava preparando a salire sul palco. Si sentiva un po' nervoso, ma fece un respiro profondo e sorseggiò dell'acqua, ridacchiando tra sé e sé. Dopo tutte le esperienze folli che aveva avuto, perché ora si sentiva nervoso?
Sebastian aveva ricevuto un incarico speciale dalla Hawthorne University un mese prima. Al momento si trovava a Ravenswood per insegnare all'Università B, un cambiamento che avrebbe potuto tranquillamente condividere con Isabella per rallegrarle la giornata. Tuttavia, si sentì in dovere di farle una sorpresa.
Isabella non sapeva che si sarebbe unito alla Hawthorne e Sebastian non la vedeva da tempo. Si chiese come avrebbe reagito quando lo avrebbe visto.
Quando salì sul palco, nel momento in cui i suoi occhi si posarono su di lei, fu come se il mondo svanisse. Tutto ciò che lo circondava si confuse, lasciando solo Isabella nel suo campo visivo. La frase "l'assenza fa affezionare il cuore" si avverò in quell'istante: vederla di nuovo accese in lui qualcosa di profondo che non riusciva a scacciare.
L'espressione stupita di Isabella era carina, e i suoi grandi occhi marroni risaltavano ancora di più quando si allargavano per lo shock alla sua vista.
Sebastian non poté fare a meno di sorridere, con gli angoli delle labbra che si contraevano verso l'alto mentre salutava la folla: "Salve a tutti, sono entusiasta di essere qui oggi come vostro rappresentante di facoltà".

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