Nell'ombra dei sogni infranti

La luna si alzò alta nel cielo notturno e Lillian Hawthorne prese la decisione di dire addio al mondo una volta per tutte. Il bosco intorno a lei era nero come la pece, i rami si protendevano come dita nodose verso il cielo. Nella penombra, uno sprazzo di giallo freddo luccicava tra le fessure, illuminando gli occhi appannati di Lillian come una goccia d'acqua su un foglio di pergamena.
Questa fu l'ultima tappa per Lillian, un piccolo parco tascabile alla periferia della città, dove incontrò un cane randagio e trasandato. Era un cane di media taglia, un misto di colori, con un pelo caotico di striature bianche e nere, sporco di fango e trasandato, che rendeva difficile stabilire a quale razza appartenesse. A casa, nessuno amava gli animali domestici, tranne Lillian. Con una ferma determinazione, portò la povera creatura nella sua tenuta e la chiamò Daphne Green.
Solo due giorni prima, sua madre aveva organizzato un'auto per portare Daphne in un angolo dimenticato della periferia, sostenendo che era per il bene di Lillian, per darle un ambiente pulito e sicuro mentre si preparava alla maternità. La motivazione alla base di questa preparazione era cupa: il marito di Lillian, William St. John, l'aveva tradita e la madre credeva che avere un figlio in fretta l'avrebbe aiutata ad assicurarsi il posto di moglie legittima.
Lillian passò ben ventiquattro ore a cercare, a spulciare ogni lattina di benzina vuota che riusciva a trovare, eppure Daphne rimaneva inafferrabile. La sua assistente chiamò per ricordarle l'ultimo lavoro del mese: un servizio fotografico previsto per le otto del mattino. A quel punto stava sorgendo l'alba e solo lei e un carrello della colazione solitario popolavano la strada. Dalla sua auto, Lillian osservò un vecchio che serviva la colazione, gettando un pezzo di pollo al cane ai suoi piedi.
Rimase congelata sul posto, con le lacrime che le scendevano sul viso. All'improvviso, una stanchezza opprimente la invase; persino il respiro le sembrò pesante. Dopo aver terminato l'ultimo compito, Lillian, troppo stanca per togliersi il trucco, decise di guidare. La prima tappa fu il Larkspur Theatre, dove bevve una bottiglia d'acqua nel parcheggio sotterraneo prima di tornare al parco, alla base dell'albero dove aveva trovato Daphne. Lì singhiozzò in silenzio, ricordando la gioia che il cane le aveva portato un tempo.
A circa cento metri dall'ingresso del parco c'era un ponte. Lillian si diresse verso di esso invece che verso il parcheggio. Pensò a quanto sarebbe stato semplice porre fine a tutto questo: chiudere gli occhi e saltare. Poi, un suono squarciò la quiete: l'abbaiare inconfondibile di un cane che sembrava proprio Daphne. Le sembrò fugace, forse un'illusione, eppure si voltò istintivamente a cercarlo.
Il fruscio nella foresta si fece più forte e sentì il rumore di passi veloci. Proprio mentre stava per intravedere il velo di alberi, Dafne le saltò in braccio, leccandole eccitatamente il viso. Gli occhi di Lillian erano ancora gonfi per il pianto, il suo trucco era sbavato, e fu momentaneamente colpita dall'ondata di gioia e di sorpresa. Sentì l'impulso di ridere, ma invece un forte singhiozzo le sfuggì dalle labbra, attirando l'attenzione di un paio di curiosi appostati nelle vicinanze.
Jessica, cosa ci fai qui?", disse una voce, interrompendo il momento.
Il suono del suo nome riecheggiò, interrompendo il pianto silenzioso. Lillian si asciugò le lacrime con il dorso della mano, costringendo la sua vista a mettere a fuoco. Davanti a lei c'erano Evelyn Fairchild e la sua guardia del corpo, Julian Thorn. L'espressione seria di Evelyn tagliò il dolore che offuscava i suoi pensieri.
Perché stai piangendo?", le chiese, con un tono uniforme, ma con una sfumatura che non aveva mai notato prima.
Nell'ombra del bosco oscurato, Lillian riusciva a malapena a distinguere i suoi lineamenti alla luce della luna. Evelyn, come hai fatto a...". La sua voce si affievolì, la domanda e le emozioni le si aggrovigliarono in gola. Hai trovato Daphne?
Per coincidenza", rispose lui con nonchalance. L'ultima volta mi avevi accennato di trovarla qui e, visto che sembrava infelice, ho pensato di riportarla indietro per vedere se si ricorda di questo posto. Stavo per contattarla dopo la nostra piccola passeggiata".
Evelyn sorrise leggermente, come se l'incontro lo avesse rallegrato. Julian, in piedi dietro di lei, interviene: "Jessica, hai mangiato? Perché non ti unisci a noi per un pasto prima di tornare indietro?".
In quel momento, Daphne provocò un'agitazione, abbaiando felicemente e strattonando la manica di Lillian, tirandola verso Evelyn.
Presa alla sprovvista, Lillian inciampò in avanti, scontrandosi con il petto di Evelyn, con il trucco bagnato di lacrime che macchiava il suo abito sartoriale con una spruzzata di beige. Nel caos, volle scusarsi, ma fu fermata quando lui le premette con forza una mano sulla spalla.
Le tue lacrime non si sono fermate", le disse. Visto che sei già in disordine, potresti anche piangere ancora un po'... Usa la mia giacca per pulirti il viso".
Nell'aria aleggiava una fragranza di cedro, il profumo tipico di Evelyn Fairchild. Con il viso premuto contro di lui, sentiva il rimbombo della sua voce sotto di lei e il ritmo costante del suo battito cardiaco. Stranamente, questo le portò conforto in mezzo alla tempesta di emozioni che vorticavano dentro di lei.
Tuttavia, poteva anche sentire la voce lontana di Henry Thorn che chiamava Daphne, a malapena distinguibile tra il fruscio delle foglie: un altro accenno di realtà che si insinuava di nuovo. Sapeva bene che, in quanto donna sposata, non avrebbe dovuto essere tenuta così, a piangere contro il petto di Evelyn.
In quel momento, Lillian sentì il peso della correttezza che le premeva addosso, il cuore che le batteva forte mentre il calore della mano di lui rimaneva, fermo ma in qualche modo confortante sullo sfondo caotico della sua vita.

La storia inizia una sera tranquilla nella Sala Dorata di un'elegante casa da tè, ricordata con affetto da Lillian Hawthorne. Una luce morbida e calda avvolgeva l'ambiente, proiettando un delicato bagliore sul suo grembo. L'intricato ricamo del suo qipao brillava con un filo d'oro morbido, assumendo la forma di delicate farfalle che si liberavano dai loro bozzoli.
I Leighton al tavolo la esortarono a cantare una melodia, ammirandola come se fosse un'opera d'arte. Lillian disprezzava queste noiose riunioni, eppure si trovava qui, vincolata dalle conseguenze del silenzioso consenso di William St. John a una scommessa. Se non avessero raggiunto il loro obiettivo di profitto, il peso del debito sarebbe ricaduto su entrambi, un accordo che lui aveva preso senza il suo consenso, non lasciandole altra scelta che affrontare l'incubo sociale ospitato dal Madam's Bureau.
Mentre terminava i primi due versi della canzone, la porta di legno della cabina si aprì e un uomo si affacciò. Era il primo incontro di Lillian con Evelyn Fairchild.
In quell'istante, tutto ciò che riuscì a vedere furono i suoi occhi scuri e profondi che sembravano assorbire la luce intorno a loro, scintillando di una strana vitalità. La sua pelle chiara assomigliava a una crema quasi fusa, i suoi zigomi alti proiettavano ombre che danzavano sui suoi lineamenti perfettamente scolpiti. Eppure, il suo sorriso inaspettato era disarmante mentre parlava: "Cognata, c'è così tanta gente qui stasera".
La signora Leighton, seduta alla sinistra di Lillian, posò la sua tazza di porcellana e rispose: "Oh, ci siete anche voi".
"È strano che mi sia imbattuta in qualcuno che prendeva il tè al piano di sotto. Henry Thorn mi ha accennato che lei era qui sopra, così ho pensato di andare a vedere di persona". Entrò, allentando i polsini della camicia, senza alcuna intenzione di andarsene. "Ho sentito che qualcuno stava cantando".
Il suo sguardo scrutò la stanza, chiaramente alla ricerca della fonte della voce. Questa osservazione attirò l'attenzione della signora Leighton, spingendola a spronare Lillian con entusiasmo: "William, continua a cantare! Hai a malapena finito quel segmento del kunqu".
Lillian le lanciò un'occhiata, con le labbra serrate dall'irritazione. Proprio mentre si schiariva la gola e si preparava a continuare, Evelyn Fairchild si intromise: "Eri tu che cantavi?".
"Sì", rispose Lillian, con la voce che era appena più di un sussurro.
"Non è vero, William? Lillian non è solo una cantante, è anche un'attrice emergente", intervenne la signora Leighton, bevendo un sorso di tè con una leggera risatina. "Ha una formazione in kunqu e si è lanciata nel mondo dello spettacolo come controfigura di altre persone del settore".
Evelyn riportò lo sguardo su Lillian, studiandola per un attimo prima di chiedere: "Come devo chiamarti?".
Il tavolo si ammutolì. Inizialmente colta alla sprovvista, Lillian capì l'intento della domanda. Rispondendo lentamente, dichiarò: "Sono Jessica Lillian Hawthorne".
"Oh, Jessica. Ti ho vista nei film", annuì Evelyn con disinvoltura.
La signora Leighton si rilassò visibilmente al tono familiare di Evelyn e, guardando teatralmente l'orologio, esclamò: "Oh cielo, sono già le nove e un quarto. Il tempo vola davvero!".
Era un chiaro segnale di partenza per gli ospiti.
Così i Leighton cominciarono ad alzarsi con grazia e Lillian si prese un momento per sistemare il suo trench color kaki chiaro prima di seguirli. Quando Evelyn uscì, intravide Lillian, che appariva straordinariamente elegante, con solo una parte della sua pelle liscia e di porcellana visibile sotto il cappotto e vestita con scarpe basse di pelle blu.
Le sue gambe, umide e scintillanti, erano fresche come i primi loti di primavera e irradiavano un fascino gentile che lo affascinò momentaneamente. Lo sguardo di Evelyn si oscurò per qualche istante prima di voltarsi, lasciando dietro di sé un vortice di intrighi e legami non espressi.

In quel momento, Lillian Hawthorne, sentendosi particolarmente esuberante, diede un bel calcio con la gamba esile alla sedia dove Leighton si era appena seduta, incanalando la bambina che era in lei. Le luci sopraelevate sfarfallarono, facendola trasalire. Alzò lo sguardo, solo per incrociare quello di Evelyn Fairchild, che aveva un'espressione divertita che Lillian trovò fastidiosa e imbarazzante. Un leggero rossore le si insinuò sulle guance e si costrinse a uscire dalla folla.
La signora Leighton si voltò, notando i due in piedi ai margini del gruppo, non troppo vicini ma nemmeno distanti. Il silenzio tra loro si sentiva stranamente carico. Avvertendo subito l'imbarazzo, la signora Leighton stese un braccio di conforto sulle spalle di Lillian e chiamò Evelyn: "Ehi, Evelyn, William è... La casa della sorella di Jessica è un bel po' di strada e oggi non ha portato la macchina a causa delle restrizioni. Puoi darle un passaggio a casa?".
Le cicale di fine estate ronzavano rumorosamente, avvolgendo il momento in un'atmosfera selvaggia e ronzante. Lillian si fermò, colta di sorpresa e leggermente lusingata, e rispose rapidamente: "Oh, no, è troppo disturbo! Non è poi così lontano; prenderò un taxi".
Le ombre intorno a lei si avvicinarono. Noncurante del rifiuto di Lillian, Evelyn rispose semplicemente: "Tre sorelle, sto uscendo".
Fuori dalla stanza privata, un lungo corridoio conduceva a gruppi di Leighton che si accoppiavano e di tanto in tanto guardavano Lillian, creando un'atmosfera sottilmente tesa.
Dopo essere scesa al piano di sotto, Lillian scese in strada per chiamare un taxi. Gli arbusti fioriti ondeggiavano mentre le foglie svolazzavano a terra. Seguendo il suono, si trovò improvvisamente di fronte a un uomo vestito completamente di nero, con una maschera. Si fiondò in avanti, afferrando Lillian per un braccio, con la voce tremante che risuonava con fervore: "Jessica, sono il tuo più grande fan! Ti amo davvero. Posso avere un abbraccio?".
Una fanatica di St. Clair. Lillian si bloccò sotto shock, con la mente vuota. La sua presa era stritolante; sentiva le ossa dolere mentre lui la stringeva con forza, mentre la sua capacità di reagire si allontanava. Il lampione era troppo lontano perché potesse vedere chiaramente i suoi occhi. Proprio quando le sfuggì un sussulto di sorpresa, lui le coprì rapidamente la bocca con la mano. Il panico aumentò quando lui si avvicinò e Lillian, disperata, si rese conto che la distanza tra lei e l'ingresso della casa da tè era troppo grande perché chiunque all'interno potesse sentire le sue grida.
La luna pendeva alta, la sua luce tagliava appena le ombre. Poteva sentire il suo respiro pesante mescolato al lontano coro delle cicale e al morbido sussurro del vento. La disperazione cominciò a farsi strada e, mentre le lacrime le scendevano sulle guance, l'uomo mascherato le disse dolcemente: "Ti prego, non piangere. Ci tengo a te... mi fa male vederti così...".
All'improvviso, un forte tonfo echeggiò quando uno sgabello di legno si schiantò a terra, mentre l'uomo mascherato vi crollava accanto.
Jessica! Stai bene? Un uomo alto e moro si precipitò verso di lei, sostenendola con una presa gentile. Scossa, Lillian fece un passo indietro e il pizzo del suo vestito si impigliò nei rami dei cespugli vicini, producendo un leggero fruscio.
Sono Julian Thorn, la guardia del corpo di Evelyn".
Lillian lo guardò intensamente, sentendosi in qualche modo più sicura, e annuì debolmente, completamente esausta e a malapena in grado di parlare. Si fermò per un attimo, cercando di recuperare la sua compostezza. La sua meticolosa pettinatura si allentò, causandole un breve momento di imbarazzo mentre cercava frettolosamente di sistemarsi i capelli. Tuttavia, si accorse che mancava uno dei suoi orecchini di diamanti e abbassò rapidamente la testa per cercarlo.
Lillian non aveva mai indossato gioielli così stravaganti nella sua vita quotidiana. Li aveva indossati solo per l'Ufficio della Signora stasera, sperando di fare colpo, e ora erano spariti.
Cosa sta cercando? Posso aiutarti? Chiese Julian, chinandosi per incontrare il suo sguardo.
Prima che lei potesse rispondere, dei passi si avvicinarono a loro.
Henry Thorn! Cosa sta succedendo qui?", disse la voce di Evelyn Fairchild, con un filo di fastidio.
Julian si raddrizzò, calpestando la schiena dell'uomo mascherato e bloccandolo a terra. Come se si fosse svegliato da uno stordimento, l'aggressore gemette sommessamente, sentendo ora il peso della situazione.
Evelyn, ho trovato questo tizio che cercava di fare delle avances a Jessica. Quando sono arrivata, l'aveva stretta in una morsa: una mano sulla bocca e l'altra le teneva il braccio. Guardate i suoi capelli! Sono tutti scompigliati!".
Forse Lillian era troppo sensibile, ma sentiva che le parole scelte da Julian erano un po' troppo elaborate, facendola sentire esposta per quello che era appena successo.
Julian, non c'è bisogno di descriverlo così dettagliatamente...". interloquì Lillian, sentendosi a disagio.
Oh, giusto, scusate". Lui si fermò prontamente, schiarendosi la gola e con un'espressione di scusa.
Evelyn si avvicinò di un paio di metri e il profumo rinfrescante del cedro si diffuse. Lillian lo riconobbe come il profumo tipico di Evelyn.
Cosa dobbiamo fare con lui, Evelyn? Chiese Julian, mantenendo una presa salda sull'uomo, apparentemente pronto a intervenire.
Che ne pensi, Jessica? Evelyn girò la domanda a Lillian.
Il profumo di cedro si addensò e Lillian abbassò lo sguardo, emettendo un sospiro rassegnato. "Lasciamolo andare".
Jessica, vuoi lasciarlo andare?", rispose Julian, chiaramente sorpreso.
Sono un'attrice. Rendere pubblica questa storia potrebbe avere un impatto negativo sulla mia carriera e anche il progetto di mio marito potrebbe risentirne. Inoltre, è già stato trattato...". Lillian spiegò, con la voce che le tremava leggermente. Ma prima che potesse continuare, notò che Evelyn si era voltata dall'altra parte, sembrando disinteressata alla risoluzione.
Era strano che fosse lei a scegliere cosa fare, eppure a Evelyn sembrava non importare nulla in quel momento.
Julian osservò la scena per un attimo prima di liberare l'uomo mascherato, dandogli un colpetto di avvertimento sulla guancia e dicendo: "Sei fortunato che Jessica si senta generosa stasera. La prossima volta non sarai così fortunato. Sparisci".
Con un fruscio, l'uomo scappò via, scomparendo nella notte senza dire un'altra parola.

Jessica Seraphina, lascia che ti accompagniamo a casa. Non vorremmo che accadesse qualcos'altro", disse Julian Thorn. Lillian Hawthorne sentì il peso della loro preoccupazione e non riuscì a rifiutare. Mi dispiace, devo solo trovare il mio orecchino", disse esitante.
Non c'è problema, ti aiuto a cercarlo", rispose Henry Thorn, sempre premuroso. Tirò fuori il telefono e accese la torcia, illuminando l'area intorno a loro. Il fascio di luce colpì il terreno in un piccolo cerchio, proiettando un caldo bagliore mentre attraversava l'erba. All'improvviso, Lillian colse un debole bagliore appena al di là.
"Trovato! esclamò Lillian, chinandosi a raccogliere l'orecchino. Sentendola esultare, Evelyn Fairchild si girò appena in tempo per vederla chinarsi, con il morbido colletto beige del cappotto che catturava la luce. Sotto di esso, l'alto colletto del suo qipao si apriva leggermente, esponendo il delicato nodo sbottonato alla gola, una linea morbida che portava alla clavicola e che sembrava brillare sotto la luce della luna.
Evelyn distolse rapidamente lo sguardo, provando un misto di irritazione e stanchezza. Si allentò il papillon e aprì la portiera dell'auto, chiudendo gli occhi per un breve momento.
Quando Lillian si avvicinò all'auto, si diresse istintivamente verso il sedile anteriore del passeggero, ma Julian salì per primo e le rivolse un sorriso di scuse. "Jessica Seraphina, dovresti sederti dietro".
Presa alla sprovvista, Lillian si fermò, arricciando istintivamente le dita all'indietro prima di aprire delicatamente la portiera posteriore. Nel momento in cui si infilò nel sedile posteriore, il profumo di cedro la avvolse, acuto e frizzante, ricordando il vento frizzante dell'inverno. Evelyn teneva gli occhi chiusi, apparentemente perso nei suoi pensieri, senza preoccuparsi di riconoscere il suo arrivo.
Desiderosa di mantenere una certa distanza, Lillian si spostò sul lato opposto del sedile, lasciando un ampio spazio tra sé ed Evelyn. L'auto cadde nel silenzio, l'autista non disse nulla e lei sentì l'imbarazzo insinuarsi. Guardando di lato Evelyn, esitò a parlare e tirò fuori il telefono per controllare l'ora. Il morbido fruscio delle sue maniche risuonò forte nell'abitacolo silenzioso.
Andiamo", disse improvvisamente Evelyn, con la voce piatta mentre apriva gli occhi.
Grazie", mormorò Lillian, rispondendo a malapena con un sussurro.
Durante il viaggio di ritorno, Henry ruppe il silenzio. Allora, cosa fa il tuo St. Clair?" chiese a Lillian.
È un regista, noto per alcuni film", rispose lei, cercando di minimizzare.
Oh, mi ricordo, è lui che ha diretto 'L'ombra della quercia'?" aggiunse Henry.
Sì, è lui", rispose brevemente Lillian. Fare conversazione non era il suo forte.
Come vi siete conosciuti? Henry si chinò leggermente all'indietro, guardando sia Lillian che la figura silenziosa di Evelyn.
Ci conosciamo da quando eravamo bambini". Lillian sorrise dolcemente.
Amici d'infanzia, che cosa dolce", osservò Henry, con un tono leggermente esagerato.
Evelyn, che stava osservando la strada con attenzione, improvvisamente si schernì, aggrottando le sopracciglia infastidito e lanciando un'occhiata a Henry. Henry, sei troppo rumoroso".
L'atmosfera spensierata si smorzò all'istante. Julian sorrise momentaneamente prima di riportare l'attenzione sul fronte, percependo il cambiamento di tensione.
L'auto si calmò notevolmente. Lillian percepì che qualcosa turbava Evelyn, anche se non sapeva perché. Pensò che non poteva essere colpa sua, visto che si erano appena conosciuti. Forse aveva a che fare con qualcos'altro. Il silenzio sembrava essere la soluzione migliore in quel momento.

Lillian Hawthorne si sedette sul sedile posteriore dell'auto, lottando contro la sonnolenza che minacciava di farla cadere. Le sembrava scortese appisolarsi mentre qualcuno le dava un passaggio a casa. Cercò di scrollarsi di dosso la stanchezza e alla fine chiese: "Evelyn St. Clair, posso aprire il finestrino?".
La sua voce era dolce e delicata, ma ci fu un momento di silenzio mentre guardava Evelyn Fairchild, che sembrava sonnecchiare pacificamente con gli occhi chiusi. Un'ondata di indecisione la investì; non voleva disturbare il suo riposo. Proprio quando stava per abbandonare l'argomento e distogliere lo sguardo, Evelyn aprì improvvisamente gli occhi.
Catturata dal suo sguardo, Lillian dimenticò per un attimo di sbattere le palpebre, riuscendo infine a balbettare: "Scusa, ti ho svegliato? Non c'è problema se la finestra rimane chiusa; mi sento un po' soffocata qui dentro. Posso anche togliermi la giacca".
Con ciò, si è sbottonata in fretta e furia il trench, rivelando un qi pao aderente che abbracciava le sue curve fino alle ginocchia.
L'espressione di Evelyn Fairchild cambiò, un guizzo di qualcosa di più profondo attraversò i suoi lineamenti mentre raspava: "Apri il tettuccio".
Il tetto dell'auto ronzò mentre il tettuccio panoramico si apriva, permettendo a un rinfrescante flusso di aria fresca e frizzante di entrare senza essere troppo fredda.
Grazie", disse Lillian con impazienza, allacciandosi il cappotto. Apprezzo molto che mi abbia dato un passaggio".
All'improvviso, Evelyn ridacchiò dolcemente e chiese: "Ecco, di nuovo a ringraziarmi. Un solo grazie è sufficiente".
Il suo commento lasciò Lillian un po' senza parole. Capì che intendeva dire che la gratitudine verbale raramente era significativa, che ripeterla non aveva senso. Ma lei non era brava ad abbellire i suoi ringraziamenti: riusciva a mettere insieme solo qualche semplice "grazie" e temeva che se avesse provato a esprimere una qualche forma di gratitudine materiale, sarebbe sembrata a Evelyn St.
Spesso ti fanno cantare per loro, vero?". Evelyn chiese all'improvviso.
Non proprio", rispose Lillian, giocherellando con le dita, "non sono molto legata a loro. Oggi è stata la mia prima cena con loro. Loro sono persone mondane, io sono solo un'interprete di Seraphina. È normale che mi guardino dall'alto in basso".
Beh, se pensi che sia normale, allora perché sei arrabbiata?". Evelyn rise di nuovo.
Normale non significa che sia giusto", disse Lillian, con tono fermo.
C'era una forza tranquilla in lei, una resilienza che si celava sotto il suo atteggiamento gentile. Nonostante la sua natura dolce, Evelyn Fairchild riconobbe che aveva lo spirito di una persona in grado di affrontare le tempeste, di perseverare nei piccoli fastidi come l'acqua che scolpisce la pietra.

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