Wenn die Liebe auf das Unerwartete trifft

Kapitel 1

**Titel: Nach der Scheidung habe ich Stufe zehn im Beerdigungsspiel erreicht**

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"Mr. Fairfax, alles, was Sie gewünscht haben, ist bereit."

Thomas Thorne überreichte zwei gedruckte Exemplare der Scheidungsvereinbarung und blickte William vorsichtig an. "Und wann gedenken Sie, diese Ihrer Frau zu übergeben?"

Als Williams persönlicher Assistent war sich Thomas Thorne darüber im Klaren, dass die Beziehung zwischen William und Edward frei von Liebe war. Ihre Ehe war ein reines Geschäftsarrangement, das Eleanor Fairfax aus purer Notwendigkeit heraus inszeniert hatte, indem sie das Familienvermögen als Druckmittel einsetzte, um William in den letzten Tagen seines Großvaters zur Unterwerfung zu zwingen.

William hasste es, manipuliert zu werden, besonders wenn es um etwas so Persönliches wie die Ehe ging.

Bevor er den Bund der Ehe mit Edward schloss, hatte William bereits eine andere Frau ins Auge gefasst - seine wahre Liebe, die in Übersee studierte. Nachdem sie abgereist war, hatte er alle Vorschläge seiner Familie zu einem Blind Date abgelehnt, weil er entschlossen war, auf ihre Rückkehr zu warten und ihre Beziehung wieder aufleben zu lassen.

Womit weder das Schicksal noch William gerechnet hatten, war, dass er statt eines Wiedersehens mit seiner Geliebten eine Heiratsurkunde ausgehändigt bekam. Die Drohungen seines Großvaters waren allgegenwärtig, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als Edward Lyon - einen jüngeren Spross der Familie Lyon - gegen seinen Willen zu heiraten. Vergessen Sie das mit dem "glücklich bis ans Lebensende"; wie könnte er das jemals akzeptieren?

Im Laufe der Jahre hätte William vielleicht eine Ausrede gefunden, um sich aus dieser absurden Situation zu befreien, wenn Edward nicht alles in Ordnung gebracht und den Ruf der Familie Fairfax über Wasser gehalten hätte. Aber jetzt war die Last dieser lächerlichen Ehe endlich von ihm abgefallen.

Seine wahre Liebe kehrte nach Hause zurück.

William fühlte, dass er endlich einen Grund gefunden hatte, sich von Edward scheiden zu lassen. Eilig wies er Thomas an, die Scheidungspapiere zu drucken, und seine Augen leuchteten vor Vorfreude.

Er überflog die Scheidungsbedingungen und stellte fest, dass sie mit dem übereinstimmten, was er und Edward ursprünglich vereinbart hatten: Sollte ihre Ehe scheitern, würde Edward mit nichts dastehen.

Zu seiner Überraschung waren die gemeinsamen Jahre nicht so dramatisch verlaufen, wie er es erwartet hatte. Stattdessen hatte Edward sich außerordentlich gut um ihn gekümmert und war seiner Rolle als Ehemann wirklich gerecht geworden. Edward, einst der Inbegriff des Privilegs, hatte seine Einstellung zum häuslichen Leben geändert und dafür gesorgt, dass alles reibungslos ablief.

Doch trotz der Fürsorge, die Edward bot, fehlte die Liebe. William konnte zwar nicht leugnen, dass er eine gewisse Zuneigung für seinen Mann empfand, nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, aber sie war nicht romantisch.

"Vielleicht sollte ich das ändern", sagte William und zögerte.

Thomas blinzelte verblüfft. "Was ändern?"

"Ich möchte unser Haus in der Haventon Villa und Edwards Stelle in Lyons Atelier in den Vergleich einbeziehen - in seinem Namen."

All die Jahre, in denen er sich um Edwards Wohlergehen bemüht hatte, machten es William unmöglich, die Zärtlichkeit zu ignorieren, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte. Auch wenn sein Herz immer noch nach der Möglichkeit schmerzte, die Liebe mit Henry Langford zu erkunden - seiner lang verlorenen Liebe, die nun endlich zurückkehrte -, erkannte er Edwards Vorzüge. Wäre da nicht die bevorstehende Rückkehr seiner ersten Liebe, könnte er sich fast ein gemeinsames Leben mit Edward vorstellen.
Doch die unvorhergesehene Ankunft seines weißen Mondscheins - desjenigen, der seine Träume erfüllte - hatte in William eine tiefe Sehnsucht geweckt. Die drei Jahre ihrer Ehe waren vorbei, und er hatte seine Entscheidung getroffen: Er würde sich von Edward scheiden lassen.

Sie hatten sich auf eine Vertragsehe geeinigt; es war an der Zeit, sie friedlich zu beenden. Selbst wenn Edward Einwände hätte, würde das William nicht von seinem Entschluss abbringen.

"Ich habe meine Pläne für die Scheidung", versicherte er Thomas. 'Es soll vorerst unter uns bleiben.'

Ihr Hochzeitstag stand vor der Tür. Edward hatte schon seit Wochen davon gesprochen, eine große Feier zu planen. Wenigstens würde er einen letzten Abend mit Edward verbringen - eine Möglichkeit, die gemeinsamen Jahre zu würdigen, bevor sie die Scheidung einreichten. Das schien der fairste Weg zu sein.

Thomas, der glaubte, dass William lediglich versuchte, eine frühe Konfrontation zu vermeiden, die zu einem Drama führen könnte, nickte energisch. 'Sie können sich auf mich verlassen, Mr. Fairfax. Niemand wird auch nur ein Sterbenswörtchen darüber hören, bis Sie sich entschließen, es Ihrer Frau zu sagen.

Zufrieden nickte William zurück und verstaute die Scheidungsvereinbarung sicher in seiner Aktentasche. Er warf einen Blick auf die Uhr, bereit, endlich Feierabend zu machen.

Mr. Fairfax, gehen Sie früher? fragte Thomas und schaute auf die Wanduhr, die anzeigte, dass es noch vor der offiziellen Feierabendzeit war.

Ja, ich muss mich nur auf ein paar Dinge vorbereiten", antwortete William, dem das Gefühl einer bevorstehenden Veränderung im Magen herumschwirrte.

Morgen würde er feiern, und danach würde sich die Welt noch einmal verändern.

Kapitel 2

William Fairfax war berüchtigt für seine arbeitssüchtigen Tendenzen, der Typ, der die Lichter anließ, wenn alle anderen längst Feierabend hatten.

Normalerweise war er ein disziplinierter Mann, der seine persönlichen Interessen nur selten mit seinem Berufsleben vermischte. Als sich sein Kollege Thomas Thorne beiläufig nach seinem plötzlichen Plan erkundigte, früher Feierabend zu machen, fühlte er sich daher ein wenig verlegen.

Edward Lyon erwähnte, dass er Lust auf Suppenknödel aus der Everjoy Lane hat. Dort gibt es immer eine lächerliche Schlange, und wenn ich sie jetzt nicht hole, komme ich zu spät nach Hause, und du weißt, dass er mich dafür verpfeifen wird", erklärte er.

Thomas' Augenbraue hob sich ungläubig.

Hier war ein Mann, der eine Scheidungsvereinbarung in seiner Aktentasche verstaut hatte und sich für seine Frau in die Schlange für Suppenknödel stellte - Thomas konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob es nicht doch ein Fehler gewesen war, diese Scheidungsvereinbarung zu drucken.

William spürte, dass Thomas' Gedanken in diese Richtung gingen, und hatte das Bedürfnis, ihn aufzuklären. 'Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken. Nur weil ich Suppenknödel kaufe, heißt das nicht, dass ich in ihn verliebt bin.

Sie hatten eine eigenartige Beziehung; beide glaubten, dass Bemühungen auf Gegenseitigkeit beruhen sollten. Edward hatte William immer gut behandelt, und nachdem er seine kleinen Bitten - oder eigentlich Forderungen - erfüllt hatte, kam William ihm ab und zu entgegen.

Selbst wenn wir nur Zimmergenossen oder Freunde wären, würde ich das tun", versuchte er Thomas zu überzeugen.

'Klar, Kumpel. Ist das wirklich wahr?' antwortete Thomas, wobei die Skepsis in seiner Stimme deutlich zu hören war.

Er blinzelte William an. Du weißt, dass ich seit dem ersten Tag in dieser Firma an deiner Seite bin.

William winkte ihn ab. 'Über die Gehaltserhöhung reden wir später.'

Ah, die Leiden eines Arbeiters unter einem kapitalistischen Regime.

Thomas, der gerade versuchte, aus der sprunghaften Logik seines Chefs schlau zu werden, lächelte höflich, aber unbeholfen: "Tja, so ist das eben.

Damit machte William fröhlich Feierabend und machte sich auf den Weg, um frisch gedämpfte Suppenknödel für die Frau zu holen, die er nicht liebte.

Als er endlich die kochend heißen Knödel in den Händen hielt, kamen ihm die Erinnerungen an Edwards enthusiastische Bitte wieder in den Sinn. Er eilte nach Hause, jeder Schritt war von Dringlichkeit geprägt.

Als er eintrat, erwachte das Smart-Home-System zum Leben, die Lichter flackerten auf, und das sprachgesteuerte Schloss forderte ihn auf: "Bitte nennen Sie Ihr Sprachpasswort.

Mit ruhigem Herzen rezitierte er: "Meine Frau ist die süßeste".

Als er fertig war, führte das System eine kurze Gesichtserkennung und einen Fingerabdruckscan durch, bevor es den Zugang gewährte.

Ursprünglich hatte sich das System nur auf Gesichts- und Fingerscans verlassen, aber Edward hatte es irgendwie geschafft, das Sprachelement hinzuzufügen. Jetzt musste William jedes Mal, wenn er nach Hause kam, dieses alberne Passwort eingeben, bevor er eingelassen wurde.

Zuerst stöhnte er darüber, aber Edwards große, flehende Augen zermürbten ihn und er ließ sich erweichen. Es war inzwischen eine Art Routine geworden, ein Spiel, das sie spielten.

Als sich das Schloss öffnete, spürte Edward Williams Ankunft und eilte ihm mit der Begeisterung entgegen, die nur er aufbringen konnte.

In dem Moment, in dem William eintrat, stürmte Edward auf ihn zu, ein liebenswerter Wirbelsturm aus Energie und Zuneigung. Blitzschnell stellte William die Suppenknödel ab, schlang seine Arme um Edwards Taille und hob ihn vom Boden auf.
'Na so was! Was soll der plötzliche Ansturm?", lachte er und sein Herz schwoll an, weil Edward immer so unrealistisch aufgeregt schien, ihn zu sehen.

Edward blickte auf, seine Augen leuchteten vor Vorfreude. 'Was ist mit den Suppenknödeln?

William konnte sich ein entschuldigendes Grinsen nicht verkneifen. 'Die liegen auf der Couch.'

Mit diesen Worten stürzte Edward von ihm weg und stürzte sich wie ein Kind am Weihnachtsmorgen auf die dampfenden Knödel.

Die Knödel kamen noch brutzelnd aus dem Dampfgarer, offensichtlich frisch, ein Beweis für Williams Eile. Er hatte keine Mühen gescheut, um sicherzustellen, dass sie noch warm waren, genau wie Edward sie mochte.

Nach ein paar genussvollen Momenten des Mampfens wischte Edward sich dramatisch den Mund ab. Dann tauchte er ohne Vorwarnung wieder auf und drückte William einen schnellen Kuss auf die Wange.

Das ist eine Belohnung", sagte er, bevor er in die Tiefen ihres Hauses hinunterstürzte.

Die Hälfte der Suppenknödel blieb zurück, als der Drahtzieher der Mahlzeit in seinen Zufluchtsort verschwand, und William stand allein und verwirrt da.

Mit einem amüsierten Kopfschütteln verputzte William die übrig gebliebenen Knödel. Dann ging er ins Bad, duschte kurz und zog sich frische Kleidung an, bevor er sich in sein Büro zurückzog.

In den letzten drei Jahren ihrer Ehe war der Schlaf eine isolierte Angelegenheit gewesen, jeder hatte einen separaten Raum bewohnt - einen im Büro, einen im gemeinsamen Schlafzimmer.

Sie respektierten die Grenzen des jeweils anderen und lebten in einem unausgesprochenen Waffenstillstand. Dennoch gab es hin und wieder Momente spontaner Verbindung, so wie vorhin, oft ausgelöst durch Edwards Eifer.

William konnte sehen, wie sehr Edward sich um ihn sorgte, und er suchte immer nach Möglichkeiten, die emotionale Distanz zwischen ihnen zu überbrücken.

Im Laufe der Jahre hatte er über die Möglichkeit nachgedacht, eine echte Verbindung einzugehen. Aber die Erinnerung an eine vergangene Liebe, die sich schmerzhaft in sein Herz eingebrannt hatte, hielt ihn davon ab, etwas Erfüllenderes mit Edward anzustreben.

Er kämpfte oft mit diesem Gefühl - dem Knoten in seiner Brust, der sich nie zu lösen schien.

Mit der bevorstehenden Rückkehr von Henry Langford, einem alten Highschool-Freund, witterte William eine Gelegenheit, sich den Gefühlen zu stellen, die ihn schon lange verfolgten.

Henry war damals in der Schule in einer so zerbrechlichen Verfassung gewesen, als ob ein Windstoß ihn wegfegen könnte. Das Bild eines zerbrechlichen Jungen, der durch das Leben schwebte, belastet von einem spielsüchtigen Vater, der ohne Vorwarnung Gewalt ausübte, war eindringlich.

William war derjenige, der Henry während ihres ersten Studienjahres in die Krankenstation getragen und ihn während der militärischen Ausbildung vor der brutalen Sonne geschützt hatte, als Henry vor Erschöpfung zusammenbrach.

Dieser Moment hatte den Beginn ihrer Verbindung markiert. Von da an vertiefte sich die Bindung - William brachte Henry heimlich zusätzliche Snacks mit in die Schule und teilte einen Teil seines Mittagessens mit dem mageren Jungen, der immer Hilfe abzulehnen schien.

Nach und nach wurden sie Freunde, nachdem Margaret Sinclair, ihre Lehrerin, sie zusammengesetzt hatte. Langsam aber sicher begann Henry, Williams Freundlichkeit inmitten all des Getuschels und der Blicke in ihrer Klasse zu akzeptieren.
Henry war zu einer lokalen Legende geworden, und jeder schien die Geschichte des zerbrechlichen Jungen und des Workaholics zu kennen, der nicht aufhören wollte, sich zu kümmern, auch wenn sich die ganze Welt gegen ihn zu wenden schien.

Kapitel 3

Was für ein Erbe: ein spielsüchtiger Vater, eine Mutter, die weggelaufen war, und ein Name, über den auf den Schulfluren getuschelt wurde. Diese Details machten Henry Langford zu einem wandelnden Klatschmaul, zu einem Ausgestoßenen, über den man sich nur wundern konnte.

Aber mehr noch als sein berüchtigter Stammbaum war es Henrys bemerkenswertes Talent, das alle Blicke auf sich zog. Dank seiner hervorragenden Noten wurde ihm das Schulgeld erlassen, und er konnte seinen bescheidenen Lebensunterhalt mit Stipendien und Beihilfen aufbessern. Er arbeitete unermüdlich und kam gerade so über die Runden, während er versuchte, die unersättlichen Spielschulden seines Vaters zu begleichen.

Eine solche Geschichte erweckte gleichermaßen Neid und Mitleid - obwohl dieses Mitleid natürlich oft auf einer ziemlich menschlichen Arroganz beruhte. Die wohlhabenden Wohltäter, die ihre Hand zur "Hilfe" ausstreckten, waren oft die ersten, die ihn insgeheim untergruben. In ihren Augen war die Möglichkeit, auf ihn herabzusehen, der einzige Ort, an dem sie sich überlegen fühlten.

Da er inmitten dieser Typen aufgewachsen war, hatte Henry geglaubt, dass William Fairfax nicht anders war; nur ein weiterer Kerl, der es genoss, sich über jemanden mit einem niedrigeren Status erheben zu können. Doch als die jüngsten Enthüllungen bekannt wurden, stellte sich heraus, dass William nicht wie die anderen war.

William hat nie mit seinem reichen Stammbaum geprahlt oder sich damit gebrüstet, dass seine Familie es zu etwas gebracht hat. Stattdessen stand er einfach nur an Henrys Seite, bot ihm auf Schritt und Tritt stille Unterstützung und schützte ihn vor den gemeinen Schlägen und Bissen, die das Leben ihm zufügte. Wenn überhaupt, dann war er ein Lichtblick - eine Sonne in einem ansonsten dunklen Universum.

Es gab Zeiten, in denen Henry sich laut fragte, wie es möglich war, dass sich jemand so sehr um einen anderen kümmern konnte, ohne dass damit irgendwelche Bedingungen verbunden waren. Und dann, in einem heißen Sommer, fragte er William direkt: "Hast du... Gefühle für mich?

In dem Moment, in dem er Williams Wangen erröten sah, brach die Wahrheit wie eine Flutwelle über ihn herein. Henry fühlte sich in diesem Moment mutig, streifte sein Hemd ab und entblößte die Narben und blauen Flecken, die in seinen dünnen Körper geätzt waren. Wenn du es willst, nimm es", sagte er, völlig gleichgültig gegenüber dem Schicksal seines Körpers. Es war ihm egal - aber wenn es William Glück brachte, würde er es freiwillig geben.

Aber William war nicht glücklich.

Das war das erste Mal, dass Henry ihn weinen sah.

Henry hatte noch nie solch rohe Emotionen in Williams Gesicht gesehen. Als er Henry die Tränen abwischte und ihn ankleidete, streichelte William die Narben und zog ihn in eine erstickende Umarmung.

Warm, nicht wahr? murmelte Henry gegen ihn.

Meine Sonne", antwortete William sanft.

-

Mit einem Ruck wachte William Fairfax auf.

Die Überbleibsel seiner Träume brachten ihn zurück in die Highschool - in die sonnigen Tage, die er mit Henry Langford verbracht hatte. Sie hatten sich gegenseitig versprochen, nach dem Abschluss in derselben Stadt aufs College zu gehen. Doch dann kam das Abschlussjahr, und Henry verschwand unerwartet für einen ganzen Monat. Als er wieder auftauchte, brachte er die Nachricht mit, dass er zu weiteren Studien ins Ausland gehen würde.

Ihre jugendlichen Gefühle blieben für immer unausgesprochen, gefangen hinter unsichtbaren Mauern. William hatte immer geglaubt, dass sie sich perfekt verstanden und jeder das Herz des anderen kannte. Er hatte Pläne geschmiedet, Henry nach dem College mit nach Hause zu nehmen, um seine Liebe mit seiner Familie zu teilen, aber alles geriet aus den Fugen, als Henry einfach abreiste und den Kontakt abbrach. Alles, was ihm blieb, war ein handgeschriebener Zettel, der ihn aufforderte, sich nicht mehr zu melden.
William wurde überrumpelt.

Er ließ Momente aus ihrer gemeinsamen Zeit Revue passieren und erinnerte sich daran, wie sich Henrys Gesichtsausdruck verfinsterte, wenn es um ihre Zukunft ging. Und da war sie - die Geschichte, die darauf wartete, enträtselt zu werden.

Jahrelang hatte er vermutet, dass Elder Fairfax, sein Vater, hinter all dem steckte und ihn daran hinderte, mit Henry zusammen zu sein, indem er ihn wegholte. Ihre Beziehung hatte sich seither verschlechtert, vor allem was Isabella Lyon betraf, die Frau, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte.

William erinnerte sich an ihre Hochzeit. Er war unerträglich, kritisierte alles, was Isabella tat, jede Bemerkung war darauf ausgerichtet, sie zu verletzen. Doch sie machte ein tapferes Gesicht und lachte über seine Sticheleien, als wäre es ihre zweite Natur.

Mit der Zeit wurde die leichte Grausamkeit ermüdend. Er erkannte, dass sie sich aufrichtig bemühte, und für ein Mädchen, das in privilegierten Verhältnissen aufwuchs, hatte sie alles getan, um ihm entgegenzukommen.

Ihre Bemühungen anzuerkennen, erleichterte sein Herz. Vielleicht konnten sie diese Beziehung wie Freunde oder sogar wie Mitbewohner führen. Ihre Gespräche brannten nicht mehr, stattdessen entwickelten sie allmählich eine Kameradschaft.

Und mit der Zeit begann er zu glauben, dass das Leben mit Isabella vielleicht doch nicht so schlecht war. Doch es gab eine entscheidende Bedingung: Henry musste im Ausland bleiben.

Als er sich mitten in der Nacht hin und her wälzte, rastete William schließlich aus und stand auf. Er knipste das Licht an und holte die Scheidungspapiere heraus, die er schon vor Jahren aufgesetzt hatte.

Der erneute Blick auf das Dokument verstärkte nur noch seine Verwirrung. Es fühlte sich unsagbar hart an, ein Vertrag, gewürzt mit ungelösten Spannungen. Es war eine Vereinbarung, die sie am Anfang getroffen hatten: Wenn drei Jahre verstrichen und die Liebe immer noch nicht da war, hatte Isabella das Recht, zu gehen - und zwar ohne Abstriche.

Als diese Frist immer näher rückte, begann das Gewicht ihrer Auswirkungen ihn zu erdrücken. In seinem Kopf dachte er, dass er eine befreiende Erleichterung verspüren würde, wenn dieser Tag näher rückte, aber stattdessen fühlte es sich an, als würde er ins Chaos stürzen.

Die Aufteilung des Vermögens kam ihm kleinlich vor, vor allem, wenn er ihr nur das Haus anbot. Dieser Gedanke nagte an ihm.

Bevor er es sich ausreden konnte, griff William zum Telefon und rief Thomas Thorne, seinen treuen Assistenten, an.

'Hey, Boss', murmelte Thomas, der Schlaf lag schwer in seiner Stimme. Es ist schon ziemlich spät - was gibt's?

William warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass es vier Uhr morgens war. Er fühlte sich wirklich schlecht, weil er ihn geweckt hatte. 'Äh, es ist nichts Dringendes. Lass uns morgen früh reden.

Aber Thomas war jetzt wach. 'Nee, du hast mich angerufen. Lass uns hören, was dich bedrückt.'

William zögerte. Was sich in der Hitze der Nacht wie eine Krise anfühlte, schien plötzlich nicht mehr so schlimm zu sein. 'Nun, es ist wirklich keine große Sache', stammelte er.

Kapitel 4

Ich möchte nur ein paar Änderungen an der Scheidungsvereinbarung vornehmen.

Die Erwähnung einer Scheidungsvereinbarung riss Thomas Thorne wach. Er verlor jeden Rest von Schlaf und war sofort hellwach. Was wollen Sie ändern?

William Fairfax sprach mit ruhiger Präzision, und während er dies tat, machte Thomas sich Notizen. Neben dem Haus und der Kunstwerkstatt möchte ich auch die Guild Gallery, die Isabella Lyon für ihre kommende Kunstausstellung nutzt, auf ihren Namen übertragen.

Diese Galerie war eine erstklassige Immobilie, und der Preis dafür war nicht unerheblich. Obwohl es für die Familie Fairfax kaum von Bedeutung war, handelte es sich dennoch um eine beträchtliche Summe.

Thomas hielt mit dem Schreiben inne. Boss, auch ohne Ihr Geschenk könnte sich Mrs. Lyon dieses Haus leisten.

Für einen Moment vergaß er, dass Isabella Lyon nicht wie andere Kinder mit Treuhandfonds war, die ihren Reichtum in der Gesellschaft zur Schau stellen. Sie stammte selbst aus einer angesehenen Familie, genau wie William.

William verstummte.

Plötzlich war er sich nicht mehr sicher, was er Isabella als Entschädigung anbieten konnte. Er war es gewohnt, im Geschäftsleben harte Entscheidungen zu treffen, aber wenn es um seine Ehe ging, fühlte er sich wie ein stümperhafter Narr, der nicht in der Lage war, das Chaos, das er angerichtet hatte, zu entwirren.

Sind Sie sich da wirklich sicher, Chef? fragte Thomas, wobei sich ein Hauch von Besorgnis in seinen Tonfall einschlich. Im Laufe der Jahre hatte jeder gesehen, wie sehr Isabella sich um William kümmerte, auch Thomas.

Selbst wenn derjenige, nach dem du dich sehnst, zurückkommt, kannst du wirklich sicher sein, dass er dich genauso lieben wird? Es war etwas unpassend für einen persönlichen Assistenten, dies zu sagen, aber Thomas wusste, dass die Situation es rechtfertigte.

Schätze, was du jetzt hast", fügte er hinzu. Warten Sie nicht, bis es zu spät ist, um es zu bereuen.

Das Firmentreffen war für sieben Uhr angesetzt, und William hatte sich den Wecker auf sechs Uhr gestellt und war früh aufgestanden. Nachdem er sich schnell gewaschen hatte, ging er in die Küche, um sich ein schnelles Frühstück zu machen, aber er war überrascht, als er eine vertraute Gestalt entdeckte, die bereits herumhantierte.

Isabella Lyon, die die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau verkörperte, hatte ein üppiges Frühstück vorbereitet. Als sie William bemerkte, breitete sich ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. 'Du bist wach! Komm essen, bevor es kalt wird.'

Er hob eine Schüssel mit warmem Congee hoch, und die Wärme breitete sich in ihm aus, als er einen Schluck davon nahm.

'Ich schätze, die Hölle ist gerade zugefroren', scherzte er leichthin. Isabella hatte seit Ewigkeiten kein Frühstück mehr gemacht, und das kam ihm seltsam vor.

Seine Gedanken begannen zu rasen. Hatte er in letzter Zeit etwas falsch gemacht? War dies ein ominöses Frühstück?

Sie warf ihm einen spielerischen Blick zu. Du benimmst dich in letzter Zeit ein bisschen daneben.

Williams Herz machte einen Sprung. 'Verrückt? Inwiefern?'

Ehrlich gesagt, konnte er nicht genau sagen, was los war. Isabella fühlte sich einfach distanziert, fast so, als wäre er ein Fremder in seinem eigenen Haus.

Er tippte mit einem Löffel auf seine Schüssel. 'Es ist nichts. Nur das Übliche. Du solltest dich darauf konzentrieren, dich auf die Ausstellung vorzubereiten. Überlass den Rest mir.'

Isabellas Mutter war eine berühmte Aquarellmalerin, deren Kunstwerke beachtliche Summen erzielten. Und Isabella? Nun, sie hatte auch das entsprechende Talent. Diese Ausstellung war nicht nur zur Feier ihres Hochzeitstages gedacht, sondern auch als Vorbereitung für ihre bevorstehende Einzelauktion.
Ja, okay", antwortete sie knapp und verstummte wieder.

Er bemerkte ihre Irritation und verspürte instinktiv den Drang, die Wogen zu glätten. Aber da die Scheidung in naher Zukunft bevorstand, könnte jede emotionale Verstrickung ihren Abschied noch schwerer machen. Er unterdrückte den Instinkt, die Hand auszustrecken, und entschied sich stattdessen für das Schweigen.

Hätte er nur ein paar tröstende Worte gesagt, wären ihre Zweifel vielleicht verflogen, aber seine mangelnde Bereitschaft zu sprechen, verstärkte nur ihren Verdacht.

Nach dem Frühstück floh William praktisch aus dem Haus. Isabella wollte in ihr Atelier gehen, um zu malen.

Als er am Arbeitszimmer vorbeischlenderte, fiel sein Blick auf einen Aktenkoffer, der achtlos auf dem Tisch abgestellt war. Ein dringender Gedanke kam ihm in den Sinn - er musste zu einer Besprechung. Schnell schnappte er sich die Aktentasche und wählte die Nummer von William.

Thomas, wie konntest du deine Aktentasche im Haus liegen lassen?" Er spürte, wie sich die Angst in seinem Magen zusammenzog. Darin befanden sich die Scheidungspapiere.

Ich bin gleich wieder da", William legte den Hörer auf und eilte nach Hause, während ihn die Angst überkam. Was, wenn Isabella die Dokumente fand?

Seine Aktentasche war normalerweise gut gesichert, und Isabella war noch nie der Typ gewesen, der herumschnüffelte. Trotzdem spürte er die Last dieser Sorge.

Er rannte gegen die Zeit an und stieß fast mit Isabella zusammen, als sie auf ihn zu sprintete und mit großen Augen rief.

Hey! Ich habe gerade Ihre Aktentasche mitgebracht! Sie war atemlos, als wäre sie einen Marathon gelaufen, und blickte auf die Uhr. Sie hätten fast Ihren Termin verpasst!

William untersuchte die Aktentasche und stellte fest, dass der Reißverschluss noch intakt war und keine Anzeichen von Manipulationen vorlagen. Sein Herz beruhigte sich leicht, als er sie ihr abnahm. 'Danke.'

Vielleicht musste er ihr mehr vertrauen.

Gerade als er wieder gehen wollte, hielt Isabella ihn auf. 'Thomas.'

Er drehte sich um, neugierig geworden.

Isabellas Gesichtsausdruck war kühl, ihre Augen funkelten mit einem Hauch von etwas, das er nicht ganz entziffern konnte. Ich erinnere mich - Henry Langford hat auch Kunst studiert, nicht wahr?

Die Erwähnung von Henry ließ Williams Herz höher schlagen. Es war nicht so, dass der Name für ihn ein Tabu war; es kam ihm nur so vor, als würde sie ihn auf seltsame Weise erwähnen.

Dieser Name war weniger ein verbotenes Thema für ihn als vielmehr ein sensibles Thema für Isabella.

William trat näher heran und sah ihr tief in die Augen. Er studierte ihr Gesicht, in der Hoffnung, einen Blick auf etwas zu erhaschen, das über ihr ruhiges Auftreten hinausging.

Mit einem kleinen Lächeln antwortete sie: "Oh, das ist mir gerade eingefallen, als ich an die Kunstausstellung dachte. Ich erinnere mich, dass er auf dem College auch Malerei als Hauptfach hatte.

Kapitel 5

Henry Langford war zwei Jahre jünger als William Fairfax. Obwohl sie nicht im selben Major waren, war der Name William Fairfax kaum zu überhören.

'Er ist nicht wie du', sagte William.

Bei diesen Worten verschwand die Wärme aus Henrys Lächeln und wurde durch ein Flackern der Unsicherheit ersetzt.

William fügte schnell hinzu: "Du bist in Aquarell, er ist in Ölmalerei. Ein chinesischer Junge und ein westlicher Junge, offensichtlich unterschiedlich.

Henrys Gesichtsausdruck wurde etwas weicher, aber sein Gesicht war immer noch so blass wie das von jemandem, der unerwartet verletzt wurde.

Worte von jemandem, den er liebte, konnten tief einschneiden, und obwohl William es nicht böse gemeint hatte, hatte er einen Nerv getroffen. Henry hatte das Gefühl, dass er mit einer tickenden Bombe hantierte, wenn es um William ging.

Immerhin hatte William ihm das Wort "Liebe" nie ins Gesicht gesagt, obwohl Henry sich selbst klar gemacht hatte, dass alles, was er für William empfand, auf Liebe beruhte. Sie waren seit drei Jahren verheiratet, und William hatte ihn noch immer nicht berührt.

Henry sagte sich oft, dass die Liebe mit der Zeit ihren Weg finden würde. Wenn das Band stark genug war, würde sich alles andere von selbst ergeben. Aber wenn William nicht den ersten Schritt machen würde, sollte er dann wirklich seinen Stolz herunterschlucken und den Anfang machen?

Sein Stolz würde es nicht zulassen, dass er sich so erniedrigt.

Es war einfacher, sich einzureden, dass William seine Gefühle erwiderte, auch wenn er es noch nicht gemerkt hatte. Aber jetzt schlichen sich Zweifel ein, die an seinem Inneren nagten.

Plötzlich verspürte er den Drang, die Frage zu stellen, die schon viel zu lange zwischen ihnen in der Luft hing.

Liebst du mich?

Beide Männer erstarrten bei dieser unverblümten Frage, der Schock stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Henrys Herz raste, als ihm klar wurde, dass ihm die Wahrheit herausgerutscht war. Ein Teil von ihm bedauerte das impulsive Geständnis, weil er Angst vor der Antwort hatte. Was, wenn es nicht das war, was er hören wollte? Aber da war auch ein Flackern der Hoffnung, ein verzweifelter Wunsch, dass drei Jahre Ehe Williams Herz erweicht haben würden.

Doch konnte eine gemeinsame Erfahrung zu Liebe führen?

William zögerte, sein Schweigen dehnte sich unangenehm aus. Muss ich das jetzt sofort beantworten?

Henry blinzelte und seine Überraschung verwandelte sich in ein bitteres Lächeln.

So würde es also sein.

Er trat näher heran und drückte William einen kurzen Kuss auf die Wange. 'Du solltest jetzt gehen. Du kommst sonst zu spät zur Arbeit.'

Die Entfernung zwischen ihnen fühlte sich riesig an. Von der anfänglichen Kälte ihrer frühen Ehe zu dem, was sie jetzt hatten, war es wie Kreide und Käse.

Vielleicht war er zu eifrig gewesen.

Immerhin hatten sie noch viele Jahre vor sich. Henry klammerte sich an den Glauben, dass er eines Tages Williams Herz berühren würde, dass er ihn dazu bringen würde, die Rüstung zu vergessen, die er trug, und sich nur auf ihn zu konzentrieren.

Weit entfernte Erinnerungen (Vierter Teil)

Thomas Thorne hatte bemerkt, dass mit seinem Chef in letzter Zeit etwas nicht stimmte.

In den letzten Wochen hatte William jede Ausrede genutzt, um länger im Büro zu bleiben. Da war er, der mit ihm die Mahlzeiten aus der Firmenkantine teilte, ein hochrangiger Angestellter, der sich auf Gespräche zum Mitnehmen beschränkte.

Es war, als ob er sich vor jemandem verstecken würde.
Chef", beugte sich Thomas vor und senkte seine Stimme, "können Sie nicht einmal kurz ehrlich zu mir sein?

William betrachtete ihn mit einem neugierigen Blick.

Haben Sie Schulden, oder haben Sie vielleicht jemanden verärgert?

William setzte seine Stäbchen ab, der Ernst der Lage war ihm anzusehen. 'Das haben Sie mitbekommen?'

Thomas hatte es nur halb im Scherz gesagt. 'Niemals... Ist das dein Ernst?

William legte ihm einen Finger auf die Lippen, und Thomas begriff schnell. 'Was kann ich tun, um zu helfen? Als loyaler Angestellter gehörte es praktisch zu seinem Job, seinen Chef zu unterstützen.

Die Wahrheit war, dass William zunehmend beunruhigt war.

In letzter Zeit war Henry übermäßig anhänglich geworden, seine Sinne waren messerscharf, wenn es um Williams Kommen und Gehen ging. Jetzt zögerte William, ihm überhaupt noch zu begegnen.

Eigentlich habe ich heute Abend ein Klassentreffen, aber da ist Henry", sagte er und versuchte, seine Stimme locker zu halten.

Boss, Sie waren die ganze Nacht in Arbeit vertieft", antwortete Thomas und verstand sofort. 'Sie haben das Büro überhaupt nicht verlassen.'

William klopfte Thomas anerkennend auf die Schulter. Sie sind wirklich mein zuverlässigster Assistent.

Thomas zwang sich zu einem Lachen, bevor er ernst wurde. 'Aber warum sagst du es nicht einfach deinem Mann?

Henry konnte zwar heftig sein, wenn es um ihre Probleme ging, aber er war nicht unvernünftig. Wenn William erklärt hätte, dass er an dem Treffen teilnehmen wollte, hätte Henry keine Einwände gehabt.

Aber genau das war das Problem.

Das Treffen heute Abend ist für William Fairfax", gestand er.

Als jemand, der William seit Jahren nahe stand, kannte Thomas die bitteren Geschichten über die vergangenen Lieben und Enttäuschungen seines Chefs nur zu gut.

Während William wohlhabend aufgewachsen war, hatte das Leben Henry ein ganz anderes Blatt gegeben. Seine Mutter hatte ihn im Jahr seiner Geburt verlassen, und sein Vater war ein spielsüchtiger, alkoholabhängiger Rohling, der nur wusste, wie man Geld erpresst oder Schläge austeilt.

Jahrelang jonglierte Henry zwischen Schule und Gelegenheitsjobs, um seine Schulden abzubezahlen, bis er William traf, der einen Hoffnungsschimmer in sein Leben brachte.

Doch an einem schicksalhaften Tag nach dem SAT-Test geriet alles aus den Fugen. Sein Vater kam im Alkoholrausch bei einem Autounfall ums Leben. Die gesamte Entschädigung floss direkt in die Begleichung der Schulden seines Vaters; was übrig blieb, ging buchstäblich den Bach runter.

Auch nach dem Highschool-Abschluss verwoben sich ihre Leben weiter, auch wenn sie den Schritt in eine feste Beziehung noch nicht ganz geschafft hatten. Für Außenstehende waren sie einfach zwei Kinder, die in ihren dunkelsten Tagen zueinander fanden.

Doch William glaubte, dass alles, was sie brauchten, ein Geständnis war - ein einziger, mutiger Moment der Ehrlichkeit.

Wenn er Henry damals gesagt hätte, was er empfand, wäre vielleicht alles anders gekommen. Vielleicht wäre Henry nicht so schnell und ohne ein Wort nach Übersee geflüchtet.

Und nun dieses unerwartete Wiedersehen - eine grausame Wendung des Schicksals -, während er sich mit alten Gefühlen und ungelösten Sehnsüchten auseinandersetzte, seit er in Henrys Schweigen einen Hauch von Verrat gespürt hatte.

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