A la sombra del deseo

Capítulo 1

¡Hey!

¡Hey!

"¡Disculpe!

'¡Hey! ¡La dama de azul!'

Eleanor Harford se apresuró a bajar por la acera, con la cesta de la compra balanceándose ligeramente mientras se concentraba en su camino. Echó un vistazo a la cesta llena de verduras marchitas, mientras su mente se agitaba pensando en su hija, que seguía dormida o estaba demasiado enferma para despertarse, y en su anciana madre, que se las arreglaba sola. ¿Y si le ocurría algo mientras estaba fuera?

Oye, te estoy hablando". La voz de un hombre irrumpió en sus pensamientos, sonando con un poco más de impaciencia. Sus pasos se aceleraron, acortando la distancia que los separaba.

William Westwood, un hombre de rasgos llamativos vestido con ropa cara, finalmente llegó hasta ella y la agarró del hombro con suavidad. ¿No has oído que te llamaba?

Sobresaltada, Eleanor dio un respingo, haciendo que las hojas verdes de su cesta se desparramaran por la acera. Se volvió hacia él, con el corazón acelerado. El hombre parecía sacado de una revista: alto, atlético, y su cadena de oro brillaba insoportablemente a la luz del sol.

¿Me estás hablando a mí? Eleanor frunció el ceño y lo miró entrecerrando los ojos.

William la observó con indiferencia. Puede que no fuera un tren descarrilado, pero parecía agotada, como una ramita a punto de romperse. La ropa raída y los zapatos desgastados no le hacían ningún favor. Enarcó una ceja. Eres la ex mujer de Robert Greenwood, ¿verdad?

Al mencionar a su ex marido, la expresión de Eleanor se agrió. Eso no viene al caso. Estamos divorciados". Intentó rodearle, pero él no se apartó.

Espera. Eso es exactamente por lo que estoy aquí. Soy William Westwood. Mi ex-esposa es Margaret Evans. Robert nos traicionó a ambos, y estoy proponiendo que nos casemos.

Eleanor parpadeó, sorprendida. Tienes que estar de broma. ¿Te encuentras bien? Tal vez deberías hacerte un chequeo en la enfermería de Greenwich".

Sé que tu madre está enferma y que ni siquiera reconocen a tu hija en casa de los Greenwood. No pagan la manutención y has perdido tu trabajo, ¿verdad? ¿Cómo llegas a fin de mes?

William levantó la mano, mostrando un grueso anillo de oro que captaba los rayos del sol. No te preocupes, puedo cuidar de ti. Aparte de ese dinerito para gastos, todo lo demás -gastos de manutención, crianza de tu hijo- será aparte'.

Eleanor lo miró con los ojos entrecerrados. ¿Por qué debería creerte? ¿Así que eres una especie de príncipe que me da dinero?

No me encontrarás tratando de engañarte. Soy una figura local, nadie esperaría que te estafara, ¿verdad?

El pragmatismo hizo acto de presencia, pero Eleanor se mantuvo firme. A ver si lo entiendo: ¿primero me propones matrimonio y luego te conviertes en un buen tipo con una bolsa de dinero?

Piénsalo así: Robert tendrá a mi mujer y yo podré estar con su ex y ser el padre de su hijo".

Vaya, estás delirando', dijo sacudiendo la cabeza mientras se daba la vuelta para marcharse.

Puedo pagar la atención médica de tu madre. Mira esos comestibles... Apenas tienes para alimentar a ese niño'.
Al mirar hacia abajo, sintió que un subidón de calor le subía por las mejillas, repentinamente cohibida. Maldijo en voz baja cuando su mirada se detuvo demasiado tiempo en su figura. "¡Pervertido!

El resentimiento se apoderó de su pecho y agarró la cesta con más fuerza. ¡Contrólate! Ya he terminado". Se burló, empujándolo.

Su mundo ya era lo bastante caótico como para que un extraño intentara venderle una fantasía gratis.

Capítulo 2

Hola, soy William Westwood, y hablo muy en serio. Si estás de acuerdo, vamos al juzgado mañana y nos casamos. ¡Haremos una fiesta en una semana!

Apártate de mi camino, has perdido la maldita cabeza", respondió Eleanor, apenas capaz de reprimir su disgusto.

¿Por qué no? ¿Qué tengo yo que envidiar a Robert Greenwood? Puedo satisfacer tus necesidades perfectamente", insistió él, con la frustración burbujeando bajo la superficie.

Eleanor sintió ganas de taparse las orejas con las manos. ¿Qué sentido tienen tus bravuconadas? ¿De qué sirve todo eso si tu mujer se va con otro?".

Mientras William permanecía allí de pie, con el viento cortante arremolinándose a su alrededor, la frialdad se hizo más profunda, no sólo por la temperatura sino por el desdén de Eleanor. Se juró que, una vez casados, se aseguraría de que ella aprendiera el verdadero significado de tener la sartén por el mango.

Estaba hirviendo en su interior, volviendo de un viaje de negocios que se prolongó casi medio año sólo para descubrir que su mujer estaba embarazada. Y estaba dolorosamente claro que el niño no era suyo.

Aunque la relación con su ex mujer había sido mediocre, la presión de la familia le obligó a casarse. Nunca pensó que la tratara mal; había trabajado incansablemente para mantenerlos, ignorando convenientemente los rumores que sugerían que ella estaba complementando sus ingresos sin su conocimiento.

Volver y ver cómo se le hinchaba la barriga había sido la gota que colmó el vaso: al parecer, ella lo había dejado limpio. Las joyas, el dinero, la ropa buena y los muebles, todo lo que le había dejado había desaparecido.

¿Las cosas? No le importaban; era la humillación lo que más le afectaba, y no podía dejarlo pasar.

Dentro del estrecho apartamento, Eleanor dejó sus cosas y corrió al dormitorio, donde los lamentos de su hija le atravesaron el corazón como un cuchillo. '¡Sophia Young, cariño, mamá está aquí!'

En la habitación en penumbra, Isabella Brown se esforzaba por consolar al bebé, con la pierna torpemente doblada mientras trataba de calmar a Sophia tras un largo e infructuoso esfuerzo. Al ver regresar a Eleanor, casi suplicó: "¡Date prisa! Sophia se muere de hambre".

Estoy en ello", dijo Eleanor, cogiendo a la niña en brazos. En cuanto la niña olió su pecho, se abalanzó sobre ella. Eleanor se desabrochó la camisa, dejando al descubierto su pecho hinchado y goteante.

Sophia se aferró a él con avidez, y el sonido de sus tragos desesperados tocó la fibra sensible de Eleanor. No había mucha leche, sólo unos cuantos sorbos antes de que la frustración de Sophia estallara y su carita se volviera roja. Eleanor cambió rápidamente de lado, con la esperanza de calmarla.

Después de lo que pareció una eternidad de darle de mamar -ambas prácticamente empapadas en sudor-, Sophia seguía sin saciarse.

Con los ojos llenos de lágrimas, Eleanor susurró: "Dulce Sophia, te prometo que te daremos papilla". ¿Cómo iba a alimentar a su bebé con el depósito vacío? Cada mirada a su madre le recordaba las terribles cifras que le venían a la cabeza: ciento ochenta. El sueldo de un mes apenas suponía eso para la mayoría de las familias, y mucho menos la suma que podría ayudar a la pierna de su madre.
Podía dar rienda suelta a sus frustraciones mientras alguien pagara la cuenta, ¿no era así como funcionaba? Tumbada en la cama, no es que no hubiera estado antes con hombres.

Aunque le resultara incómodo, podía soportarlo.

Todo el mundo conocía a William Westwood; era conocido por ser decente y generoso. La gente siempre le alababa, sobre todo cuando se trataba de dinero. Dijo que cuidaría de Sophia, así que más le valía no maltratarla.

Como madre, pensó que valdría la pena tragarse su orgullo sólo para que Sophia pudiera ser alimentada. Además, ¡William tenía dinero! Incluso si las cosas se torcían, ella ganaría una suma considerable.

Honestamente, se sentía como un trato que no podía dejar pasar.

Vamos, ¡date prisa! le reprendió Isabella, con la voz algo tensa. Asegúrate de hervir un huevo en el almuerzo; Sophia necesita algo más que leche".

Para la familia en apuros, incluso un mísero huevo era un lujo.

No te preocupes, mamá tiene su pensión. No dejaré que os muráis de hambre'. Eleanor observó cómo su madre movía la pierna: "¡Y mírate, mamá! ¿Ya no te duele la pierna? Quizá sea hora de dejar la medicación'.

Afirmar que estaba bien era una tapadera. Isabella se había visto obligada a jubilarse anticipadamente debido a su lesión, y la pensión apenas cubría sus gastos.

¿Eleanor? La presión de la familia de Robert Greenwood la había apartado de su trabajo justo cuando estaba a punto de tener un hijo. Ahora vivían hacinados, tres generaciones en un espacio minúsculo, sobreviviendo a duras penas con cada sueldo mientras la vida les daba continuas patadas. Antes, Eleanor había tenido algunos ahorros, pero a este paso no le durarían mucho más.

Capítulo 3

'La medicina realmente no debe dejarse caer. Ya se me ocurrirá algo. En el peor de los casos, podría montar un puesto; vender huevos de té es sorprendentemente rentable hoy en día'.

Tengo miedo de perderlo todo, ¿sabes? Hace unos años, la gente que se arriesgaba acababa arrepintiéndose".

Eso fue hace años. Basta con mirar a Cedarbrook Market Square. William Westwood tiene unos cuantos grandes a su nombre y no está en agua caliente.'

La cara de Isabella Brown se agrió al mencionarlo. "Incluso con todo ese dinero, no podía mantener a su esposa.

Fue un escándalo que sacudió su pequeña ciudad. La esposa de William se había fugado con su yerno. Los chismes zumbaban como abejas, y todo Cedarbrook tenía algo que decir. Asuntos como ése solían provocar vergüenza y protestas públicas, pero ahora la gente se reía por lo bajo.

Qué comportamiento tan vergonzoso', murmuró Isabella.

Está bien, mamá. No hay que darle más vueltas. Voy a preparar la cena'. Colocó con cuidado a Lily Young en la cama, dejándola jugar tranquilamente un rato. Una vez alimentada, podría manejar el caos un poco mejor. ¿Podrías vigilar a Sophia mientras cocino?

El calor sofocante tenía a todos con el apetito atragantado.

Isabella preparó un sencillo revuelto de verduras mientras Eleanor Harford ponía al fuego una olla de sopa de huevo con verduras, con la esperanza de que le ayudara con sus problemas de lactancia. La comida insípida parecía un pobre sustituto de la nutrición, pero en aquel momento era mejor que nada.

El tiempo pasaba mientras Eleanor pensaba en cómo encontrar a William Westwood. Ni siquiera estaba segura de cómo acercarse a él sin desencadenar una oleada de cotilleos.

Más tarde, Eleanor hirvió agua para refrescarse. Se aseguró de que Sophia estuviera limpísima y oliera de maravilla. Como era una madre lactante, se tomó un momento para asearse, tratándose la piel con agua tibia mientras intentaba deshacerse del peso emocional que llevaba encima. Justo cuando estaba a punto de abandonar sus planes, llamaron a la puerta.

"¡Ya voy, ya voy! La anciana se movía un poco mejor últimamente. ¿Quién es?", llamó, abriendo la puerta. Había un hombre alto, con varias bolsas de lujo en la mano. "Joven, ¿qué puedo hacer por usted?

Señora, busco a Eleanor Harford. ¿Es ésta la residencia Harford?

Sí, sí. Nerviosa, le hizo señas para que entrara, sin darse cuenta de que su hija estaba detrás de una cortina.

Eleanor, ¡tienes visita! llamó Isabella, apartando la cortina.

Dentro, Eleanor aún no había terminado de vestirse. Al descorrerse la cortina, su pálida piel quedó al descubierto ante la mirada de William Westwood. A pesar de haber sido desechada por Robert Greenwood, seguía teniendo un encanto, su figura era un recuerdo de su antigua belleza.

En la pequeña y estrecha habitación, William dominaba el espacio, alto e imponente. Cuando Eleanor apareció, vestida pero aún despeinada, lo encontró mirando fijamente la tenue luz del techo. El sutil resplandor suavizaba sus rasgos afilados, haciéndolo inusualmente apuesto.
Le sorprendió mirándole y sintió cómo se le sonrojaban las mejillas. ¿Qué te trae por aquí?", espetó, reprimiendo sus inseguridades.

He venido con la esperanza de que te hubieras decidido. Mañana sería un buen día para conseguir la licencia de matrimonio". Dejó las bolsas sobre el mueble desgastado, mostrando un surtido de golosinas.

Dulces. Pasteles. Leche malteada. ¡Incluso un alijo de leche maternizada!

Su voluntad de derrochar demostraba su sinceridad, una presión silenciosa que se abatía sobre Eleanor, que necesitaba desesperadamente aquellos artículos. Una oleada de vergüenza la invadió, sofocando rápidamente los pensamientos vulnerables que bullían en su interior.

La pobreza puede llegar a deformar el alma.

Capítulo 4

Eleanor se apartó el pelo de la cara, dejando que la tenue luz amarilla ocultara su vergüenza.

"¿A qué hora mañana?"

William Westwood enarcó una ceja, secretamente satisfecho de que aquella mujer tuviera algo de sentido común.

"A las nueve de la mañana. Iré a recogerte".

"De acuerdo".

Compartieron un momento de silencio, Eleanor miró por la ventana como sugiriendo que era hora de que se fuera. William asintió con indiferencia: "Lo tengo todo preparado. No nos llevemos sorpresas mañana".

Entendido. Nos vemos".

Sí. Cuando William llegó a la puerta, vaciló, echándole otra mirada, con los ojos clavados demasiado tiempo en su pecho. Asegúrate de vestirte bien. Después de todo, es una boda. Incluso un nuevo rico como yo tiene que guardar las apariencias".

Eleanor quiso abofetearle, quitarle esa sonrisa de suficiencia de la cara. Pero entonces vio las bolsas que traía y el impulso se desvaneció.

"Sólo te está tomando el pelo", dijo Isabella Brown después de oír toda la historia. Meneaba la cabeza con incredulidad. "¡Intenta ponerte en tu sitio, tratándote como a un trofeo barato! Ese imbécil de Robert Greenwood, ¿cómo se le ocurre meterte en esto?".

"De ninguna manera, mamá. No puedes estar hablando en serio', protestó Isabella.

"Escucha, mamá, veo a los hombres por lo que son. Robert Greenwood es un perdedor. Todos pensaban que era un buen partido, pero mira a dónde me llevó. ¿Sinceramente? Prefiero tratar con un tipo rico que sólo me usa para su diversión. No es como si me fueran a romper la espalda'. Eleanor acercó a su hija. Prometió cuidar de ti y ayudarte a encontrar un médico para la pierna. Te enviará 180 dólares al mes. ¿Cuántos hombres harían eso?"

Pero si ni siquiera lo conoces. ¿Y si no funciona?

"El divorcio en estos días se trata de dividir los bienes. Sin nada en el banco, ¿realmente quiero pelear con él por 50 dólares? Estoy harta de estar arruinada, ya no aguanto más'.

Isabella se calló, dándose cuenta de que su hija tenía razón.

Al final, no discutió. Un suave suspiro se escapó de sus labios: en el fondo, odiaba la idea de que su hija pasara por ese tipo de penurias.

Mamá, no hay razón para ponerse así. No es feo. Piénsalo así: otros sugar daddies esperan que sus "esposas trofeo" paguen. Este tío me paga a mí. No hay pérdida".

He oído que casi nunca está en casa, siempre está fuera por negocios. ¿Qué sentido tiene eso?

Bueno, con él fuera constantemente, al menos no me sentiré atrapada', dijo Eleanor, con voz firme.

Isabella estaba cansada de la conversación. Se dio la vuelta, lista para irse a la cama.

Con algunos suspiros más, la luz de la habitación se desvaneció en la oscuridad.

Al día siguiente, Eleanor sacó un vestido viejo -uno que sólo se ponía para las reuniones familiares- para no parecer demasiado desaliñada. Cuando William la levantó, apenas disimuló su desdén. ¿Te vas a poner eso?

Es todo lo que tengo', respondió Eleanor, sin molestarse en levantar la mirada. O vamos así o no voy'.

Vamos.

William ni siquiera podía explicar por qué estaba tan impaciente. Como si reclamar a la esposa de Robert Greenwood antes que nadie fuera a probar algo. Era como si este fuego ardiente dentro de él necesitara ser liberado.
Salieron, la puerta se cerró tras ellos mientras se dirigían calle abajo. Cuando se cruzaban con conocidos, William no hacía ningún esfuerzo por ocultar sus intenciones. "Vamos a obtener nuestra licencia de matrimonio.

Cuando llegaron al Civic Hall, el aire se llenó de murmullos. ¿No era William Westwood, el tipo al que acababan de engañar? Y aquí estaba, casándose con la ex mujer de Robert Greenwood, ¡la misma que le había dejado en ridículo!

¡Prácticamente estaban intercambiando parejas! ¡Eso sí que era picante!

Se rumoreaba que William había aprendido algunos trucos mientras ascendía en la escala social. Eleanor le seguía, avergonzada, mientras él se pavoneaba, casi orgulloso del espectáculo que habían creado.

"¡Hola a todos, alegraos el día con esta noticia! Pronto celebraremos una fiesta como Dios manda, así que estad atentos a las invitaciones".

Su extravagante anuncio resonó por toda la sala.

Era un tipo que no se avergonzaba de su buena suerte.

Capítulo 5

Una vez que terminaron el papeleo y salieron, la sala de banquetes de Oakridge estalló en un murmullo de entusiasmo, todos con expresiones como si acabaran de presenciar una emocionante actuación. Vaya, ¡mira qué golosinas! ¿Eso es un caramelo gigante de Leche de Conejo?", exclamó uno.

¿Leche de conejo? Por favor, mirad este chocolate importado y estos caramelos de frutas extranjeras", dijo otra, echándose el pelo hacia atrás.

Parece que van a montar un buen jolgorio. Debe de ser agradable tener dinero para gastar", murmuró alguien, echando una mirada de reojo.

Entonces, una chica que estaba ordenando se acercó y cogió unos caramelos. Sí, pero ¿quién no querría celebrarlo? Mi marido se ha dado la gran vida mientras yo estoy aquí atrapada", bromea levantando una ceja.

La conversación dio un giro y se hizo un silencio incómodo. ¿Qué le pasa a esa mujer Greenwood? Parece salida de una zona catastrófica. Tiene cero talento para estar con alguien como él", comentó otra, negando con la cabeza. Quiero decir, Robert Greenwood solía tener una esposa decente, no este desastre'.

No importaba lo críticas que fueran las mujeres, William Westwood estaba en la cresta de la ola de los cotilleos, prácticamente deseando organizar una gran celebración para anunciar su nuevo estatus. Vamos, volvamos a mi casa y te enseñaré todo esto", dijo con un toque de picardía en su sonrisa.

Eleanor Harford le siguió, sus instintos le susurraban que estaba tramando algo. Aún tenemos unos días para ultimar los detalles. Quizá podríamos...

Relájate, tengo el dinero en casa. Vamos a cogerlo", le interrumpió.

El dinero era el talón de Aquiles de Eleanor, y no tuvo más remedio que seguirle en su lujoso mundo.

La reputación de William como hombre hecho a sí mismo no era ninguna broma: su casa tenía un patio enorme, una rareza entre las casas estrechas que salpicaban el vecindario. La distribución era propia de una casa de verdad, con entrada privada. Incluso tenía su propio pozo y una toma de agua.

Sin embargo, al entrar, la casa estaba claramente descuidada. Los jardines, antaño cuidados, estaban ahora cubiertos de musgo verde y el paso del tiempo se notaba por todas partes. Eleanor sintió una punzada de decepción al ver una estructura tan hermosa en mal estado.

Ante la puerta del dormitorio, Eleanor vaciló. ¿Por qué tanta prisa? ¿Crees que hay un fantasma ahí dentro? bromeó William, abriendo la puerta con una sonrisa burlona. Si quieres el dinero, tienes que entrar".

Eleanor lo fulminó con la mirada, pero cruzó el umbral de mala gana. En cuanto entró, él la agarró de la muñeca y ella supo que su instinto había sido acertado: él tenía segundas intenciones.

Intentar quitárselo de encima fue un esfuerzo inútil; la musculatura de William la retuvo firmemente en su sitio. Tenía la fuerza de alguien que trabajaba en la construcción y no iba a dejarla escapar fácilmente. En unos instantes, la tenía inmovilizada contra el marco de la puerta, con las cerraduras cerrándose tras ellos. "¡William! ¿Qué demonios estás haciendo?", gritó.
Sólo me divertía un poco", le dijo en voz baja y burlona mientras le sujetaba los brazos. Ahora que nos hemos casado, ¿qué crees que pasará después?

Agitó burlonamente el certificado de matrimonio: "Después de todo, somos legales. Mi familia insiste en celebrarlo".

¿Reglas familiares? Vamos, eso no tiene nada que envidiar a las leyes de verdad", se burló ella, tratando de parecer tranquila.

Pero entonces las manos de él vagaron, violando los límites que ella había intentado mantener. Su cuerpo se apretó contra el de ella, y la fina tela de su ropa de verano apenas disimuló las inconfundibles reacciones que se producían entre ellos. Quítame las manos de encima, asqueroso". Eleanor forcejeó y se retorció para zafarse.

Recuerda que no puedes despreciar el dinero que pago cada mes. No es una obra de caridad lo que hago aquí", se burló. Y piensa que, con ese certificado en la mano, puedo hacer lo que me plazca. ¿Quién me va a impedir que me salga con la mía?

La frustración que hervía en su interior era evidente, y cualquier pensamiento de desafío por parte de ella fue rápidamente aplastado. Con un agarre feroz, no sólo la sujetaba, sino que la reclamaba. Su suavidad se negaba a ceder ante su fuerza, una contradicción con su creciente deseo.

"¡Suéltame!", protestó ella, alzando la voz incluso cuando sintió un arrebato de algo más que se deslizaba por sus venas, un calor que luchaba contra su determinación.

William se limitó a reír, imperturbable, mientras apretaba con más fuerza, con sus intenciones inequívocamente claras.

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