Hinter verschlossenen Türen und Geheimnissen

Kapitel 1

Bei einer Scheidung war er nur einen Cent wert.

"Drei Jahre Ehe, und man sollte meinen, eine Henne hätte inzwischen ein Ei gelegt. Eleanor Bennett, wann wirst du der Familie Hawthorne ein Kind schenken?"

"Du bist nur ein Bauerntrampel, übergewichtig und unattraktiv. Mein Bruder hat dich wahrscheinlich nach all der Zeit nicht einmal angefasst", schoss Isabella Hawkins zurück, ihre Worte waren bissig, aber schmerzhaft wahr.

Den Titel Mrs. Hawthorne zu tragen, bedeutete gar nichts - Eleanor erfuhr von William Hawkins' Geschäftsreisen nach Hause nur durch Klatsch und Tratsch in der Familie.

Sie presste die Lippen aufeinander, ihre mandelförmigen Augen starrten auf ihr Telefon. Sie wollte gerade Williams Nummer wählen - eine, die sie nie gespeichert hatte, an die sie sich aber irgendwie noch genau erinnerte -, als eine seltsame Nachricht auftauchte.

[Ich hoffe, Mrs. Hawthorne kann unsere Beziehung verstehen.]

Im Anhang befand sich ein verschwommenes Foto eines gut aussehenden Mannes und einer schönen Frau, die Hand in Hand in ein Hotel gingen. Trotz der Unschärfe erkannte Eleanor William auf Anhieb.

Ein Lächeln kräuselte sich auf ihren Lippen.

Er war ihr also doch nicht aus dem Weg gegangen.

Es war fast lächerlich. Vor drei Jahren hatte sie ihr Gedächtnis verloren, und ein Mann, der behauptete, ihr Großvater zu sein, arrangierte ihre Heirat mit William Hawkins, hinterließ ihr eine Bankkarte und verschwand. Da sie nirgendwo anders hin konnte und ihr Gedächtnis ausgelöscht war, hatte sie ihn geheiratet.

Rückblickend konnte sie sehen, wie sie Williams Glück im Weg stand - kein Wunder, dass er sie nicht leiden konnte.

Eleanor spöttelte leise.

Wenn sie so ineinander verstrickt waren, warum sollte sie ihnen nicht geben, was sie wollten?

Eine halbe Stunde später hatte sie die Scheidungspapiere fertig, als sie das Royal Court Hotel betrat.

Gerade als sie die Hand zum Klopfen hob, schwang die Tür auf. Bevor sie es verarbeiten konnte, wurde sie von einem Paar heißer Hände hineingezerrt.

In der Dunkelheit glühten Williams Augen, scharf und grimmig.

Eleanor spürte ihr Herz rasen, als sie versuchte zu fliehen, aber er hielt ihr Handgelenk mit eisernem Griff fest.

"Weglaufen? Hast du Großmutter dazu gedrängt, mir nur deshalb Suppe zu schicken?" Seine Stimme war ein leises Knurren, das vor Frustration triefte.

Eleanor runzelte verwirrt die Stirn. Wann hatte sie jemals so etwas getan?

Plötzlich machte es klick, als würde eine Glühbirne aufflackern.

Ihre Großmutter war untypisch fröhlich gewesen, als sie erwähnt hatte, dass sie William besuchen wollte. Wenige Augenblicke zuvor hatte William noch Suppe getrunken, und dann war sie da.

Eleanor hatte kaum Zeit zum Nachdenken, bevor sich seine Lippen auf die ihren legten.

Stunden später wachte Eleanor auf, und die Ereignisse der letzten Nacht kamen ihr wieder in den Sinn. Sie spürte, wie eine vertraute Frustration in ihr aufstieg, als ihr die Realität dämmerte - sie hatte vorgehabt, über die Scheidung zu sprechen, nur um sich hier wiederzufinden.

Sie warf einen Blick auf den Mann, der immer noch neben ihr schlief. Seine sonst so strengen Gesichtszüge wirkten in der Ruhe weicher.

Sie atmete tief durch und schlüpfte aus dem Bett, um die Scheidungspapiere auf den Nachttisch zu legen. Sie hielt inne, um in ihren Taschen zu kramen, und förderte eine einsame Münze zutage.

Sie drückte sie auf die Scheidungspapiere und kritzelte eine kurze Notiz darauf: "Du brauchst mir nicht zu danken."
Am nächsten Tag.

Hawkins Enterprises, das Büro des CEOs.

Williams Assistentin reichte ihm eine Akte. "Sir, wir haben dies in der Hotelsuite gefunden."

William nahm das Dokument entgegen - Scheidungspapiere.

Er runzelte die Stirn. Er konnte nicht glauben, dass Eleanor das tatsächlich durchziehen würde.

Sie war an verschwenderische Ausgaben gewöhnt - monatliche Zuwendungen, die in die Hunderttausende gingen, vierteljährliche Designerkollektionen - und daran, sich um Großmutters Zuneigung zu bemühen. Sicherlich war dies nur ein Spiel, um ihn dazu zu bringen, ihr hinterher zu laufen.

Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, meldete sich seine Assistentin wieder. "Die alte Mrs. Hawkins hat angerufen. Eleanor ist heute Morgen abgereist und hat nur ein altes Outfit von vor drei Jahren mitgenommen. Keine Bankkarte und kein Telefon."

"Was?"

"Ich habe die Bankdaten überprüft - es gab keine Aktivitäten."

Williams Gedanken überschlugen sich. Der Assistent fuhr zögernd fort: "Und da ist noch etwas - das hat sie für Sie hinterlassen."

Er reichte William den Zettel und die Münze.

Nur falsches Drama.

William konnte nicht verhindern, dass ihm ein kaltes Lachen entwich, aber in dem Moment, in dem er ihre saubere Handschrift las, verflog jeglicher Humor aus seinem Gesicht.

"Eleanor Bennett."

Was glaubte sie, wer er war? Ist er einen Cent wert?

"Finde sie. Nehmt Silvermere auseinander, wenn es sein muss", befahl William, der die Münze fest umklammerte und dessen Miene sich verdüsterte.

*

Silvermere Olde Towne, Ravenshire Rentals.

Eleanor Bennett saß in ihrer kleinen, aber gemütlichen Wohnung, die Gesichtsmaske aufgesetzt, als sie eine Lieferung von Frederick entgegennahm. Sobald die Tür geschlossen war, warf sie die Maske eilig in den Papierkorb.

Sie war jetzt im siebten Monat schwanger.

Sie hatte das Hawthorne-Anwesen verlassen, um George Hawkins ausfindig zu machen, aber schnell wurde ihr klar, dass William zusammen mit ein paar anderen, die er offenbar angeheuert hatte, stadtweit nach ihr fahndete.

Stück für Stück verstand sie die Bedeutung der Worte ihres Großvaters, innerhalb der Hawthorne-Familie zu bleiben. Um des Kindes willen musste sie sich verstecken und Zuflucht bei Frederick suchen, der ihr Vorräte brachte, wenn sie sie brauchte.

Eleanor sah auf ihren runden Bauch hinunter, und Wärme durchflutete sie, als sie versprach, ihr Kind zu beschützen. William durfte nicht herausfinden, dass sie schwanger war; er könnte versuchen, ihr das Kind wegzunehmen.

An diesem Tag klopfte es an die Tür.

Sie zog sich wieder ihre Maske an und öffnete die Tür.

Doch kaum hatte sie das Paket in der Hand, bemerkte sie einen unwillkommenen Schimmer in einem Ärmel - nicht Frederick.

Geistesgegenwärtig schleuderte sie das Paket zurück, griff nach einem Holzstock, den sie neben der Tür versteckt hatte, und schlug zu.

Eleanor stürzte in den Regen.

Schmerz schoss durch ihren Unterleib - es war zu früh. Das Baby war auf dem Weg.

Kapitel 2

**Ein Anruf für Daddy**

*Fünf Jahre später*

**Silvermere Airport**

Ein kleines Mädchen in einem rosafarbenen Prinzessinnenkleid saß auf einem Koffer, während ein anderes Mädchen, das ein passendes Prinzessinnenkleid trug, ihr einen spielerischen Schubs gab, der sie nach vorne rollen ließ.

Eleanor Bennett lief hinterher, ihr porzellanweißes Gesicht stand in scharfem Kontrast zu ihrem einfachen weißen Hemd und den gut sitzenden Jeans. Ihr Haar war zu einem ordentlichen Pferdeschwanz hochgesteckt, und ihre markanten Gesichtszüge verliehen ihr einen Hauch von kühler Eleganz.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Stadt betrachtete, die sie seit einem halben Jahrzehnt nicht mehr gesehen hatte. Fünf Jahre waren vergangen, und jetzt war sie endlich wieder da.

Mami, das ist die Stadt, in der du aufgewachsen bist! Sie ist so schön, genau wie du. Sogar die Luft riecht gut! Emily Bennetts große, ausdrucksstarke Augen funkelten vor Staunen. Sie hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, besonders mit diesen großen, hellen Mandelaugen.

Mm-hmm", antwortete Eleanor und tippte auf ihr Telefon, um eine Mitfahrgelegenheit zu organisieren.

Mami, wo fahren wir als Nächstes hin? Gehen wir zu Daddy? Emily legte den Kopf schief, voller unschuldiger Neugierde.

'Jetzt noch nicht. Papa ist... nun ja, er kämpft im Weltall gegen Monster. Er wird erst in hundert Jahren zurückkommen", antwortete Eleanor beiläufig, wobei ihr die Lüge unbedacht von der Zunge rollte.

Bevor Emily antworten konnte, meldete sich Grace Bennett, das kleine Mädchen, das den Koffer geschoben hatte, mit einem verärgerten Seufzer zu Wort: "Mami, wir sind fünf, nicht drei. Diese Geschichte könnte ein Upgrade vertragen.

Eleanor hatte keine Antwort parat. Manchmal war der scharfe Verstand eines Kindes ein zweischneidiges Schwert.

Im Ernst, Mami, um eine Lüge aufrechtzuerhalten, braucht man mehr Lügen. Daddy ist ein bisschen kleiner, ein bisschen runder und ein bisschen dunkler, als du erwarten würdest, aber das heißt nicht, dass er nicht existiert. fuhr Grace fort, die Arme verschränkt wie eine kleine Erwachsene. Sie hob Emily mit einer sanften Berührung vom Koffer.

In diesem Moment erregte ihr Geplauder die Aufmerksamkeit von William Hawkins, der gerade aus dem VIP-Bereich des Flughafens gekommen war. Als er die helle Stimme von Grace hörte, drehte er sich um und sah nur den Rücken des kleinen Mädchens und ihrer Zwillingsschwester in passenden Kleidern.

Die Mädchen müssen eineiige Zwillinge sein, dachte er, ihre Niedlichkeit war nicht zu leugnen - und dann fiel sein Blick auf ihre Mutter.

Sie war umwerfend.

Eleanor schien seinen Blick zu spüren und sah auf. Ihre Blicke trafen sich, und die Zeit blieb für den Bruchteil einer Sekunde stehen; er war es - William Hawkins.

Was für ein Zufall.

Eleanors Herz raste, ein flüchtiger Moment der Panik überkam sie. Aber dann beruhigte sie sich. Er würde sie jetzt nicht wiedererkennen. Sie hatte so viel Gewicht verloren seit jener regendurchtränkten Nacht, in der sie Drillinge zu früh zur Welt gebracht und mit allen Mitteln ums Überleben gekämpft hatte, nur um den Ältesten zu verlieren.

Die Zeit und die Umstände hatten sie verändert.

Doch die Geister ihrer Vergangenheit verfolgten sie und ließen sie sich danach sehnen, zurückzukehren und ihren Erstgeborenen zu finden.

Sie zwang sich, ihn anzustarren. Dann, als ob eine Glühbirne in ihrem Kopf aufging, warf sie ihre Arme um Grace und versperrte William die Sicht.

'Ähm, wofür war das denn? sagte Grace verwirrt und leicht außer Atem.
William zog die Stirn in Falten, als er die Spannung spürte, vor allem, weil ihm Graces frühere Bemerkungen noch im Gedächtnis waren. Kinder waren wirklich blind für die Unvollkommenheiten einer Mutter, aber eine Fügung des Schicksals bescherte seinem eigenen Sohn Lucas ein anderes Schicksal.

Er schüttelte den Gedanken ab und wandte sich an seinen Assistenten, Adrian Chase. 'Wo ist Lucas?'

'Er ist bereits wieder in Rosewood Gardens', antwortete Adrian.

Mit einem Nicken schritt William davon, doch als er an Eleanor und den Mädchen vorbeikam, ließ er seinen Blick über sie schweifen.

Wow, der Kerl sah aus, als könnte er unser Vater sein", rief Emily aus und betrachtete William aus ihrem Blickwinkel.

'Daddy!' erwiderte Grace amüsiert.

Eleanors Augen weiteten sich, und sie drückte Grace schnell eine Hand auf den Mund und schob die Mädchen weg.

Als William sich im Auto niederließ, blickte er gerade noch rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie Eleanor und die Mädchen davon eilten. Wieder legte sich seine Stirn in Falten. Hatte er gerade jemanden gehört, der ihn Daddy" nannte? Das konnte nicht sein. Lucas sollte nicht hier sein.

Er wischte den Gedanken beiseite, als sie vom Parkplatz fuhren.

Erst als sie aus dem Flughafen heraus waren, setzte Eleanor Grace endlich ab.

'Sei vorsichtig, Mami! Meine Perücke wird runterfallen! protestierte Grace und klopfte sich auf den Kopf.

Und tatsächlich, die Perücke des kleinen Mädchens löste sich von ihren blonden Zöpfen und gab den Blick auf den darunter liegenden Haarschnitt frei.

Eleanor seufzte und schüttelte den Kopf, als Grace sich von dem süßesten kleinen Mädchen in eine wandelnde Discokugel verwandelte.

Es war eine schwierige Verwechslung; Emily war das einzige Mädchen unter zwei Jungen gewesen. Sie hatte den Ältesten verloren und den Jüngsten, Grace, zu einer kleinen Modefanatikerin erzogen, die sich gern wie eine Prinzessin kleidete, nur um mit ihrer Zwillingsschwester Emily mithalten zu können.

Schließlich stand das Glück der Kinder an erster Stelle. Und sie waren noch jung genug, dass es Eleanor nichts ausmachte, ihren Launen zu sehr nachzugeben.

Bevor sie nach Hause fuhren, hatte sich Eleanor schon lange vor ihrer Ankunft einen Platz in Rosewood Gardens gesichert.

Um sieben Uhr an diesem Abend war alles in Ordnung, als Eleanor ihre Kinder in das neue Haus führte.

Nachdem sie ihre Sachen ausgepackt hatte, machte sie sich mit einer Schale mit Medikamenten auf den Weg zu Emilys Zimmer.

Als sie die Tür öffnete, fand sie Emily auf dem Bauch liegend vor, mit einer rosafarbenen Pyjamamütze, die ihr kleines Köpfchen bedeckte, und mit dem Po in der Luft, während sie sich zu einem Ball zusammenrollte.

Mami, nehmen wir jetzt Medizin? fragte Emily und streckte sich wie eine Katze, als sie ihre Mutter und die Schale erblickte.

Das kleine Mädchen nahm die Medizin ohne zu zögern, obwohl sie die Augenbrauen angewidert zusammenzog. Eleanor konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie sah, wie Emilys Gesicht aufleuchtete, nachdem sie ihr ein Bonbon in die Hand drückte.

'Danke, Mami!

Eleanors Herz schmolz dahin, und sie zerzauste das Haar ihrer Tochter.

Emily war bei der Geburt die Schwächste gewesen und litt unter Risikofaktoren, die sich über Jahre hinzogen. Es war eine Sorge, die Eleanor quälte, aber während sie Emilys Genesung mit pflanzlichen Nahrungsergänzungsmitteln und Pflege unterstützte, hoffte sie, dass es sich gelohnt hatte.

Nachdem sie den letzten Schluck getrunken hatte, sprang Emily vom Bett auf und rannte zu ihrer Barbie, die neben dem Fenster stand. Sie blickte auf, und in ihren großen, dunklen Augen glitzerte Überraschung.
'Mami, schau mal! Grace ist auf der anderen Seite des Zimmers.'

Kapitel 3

**Finden der Gnade**

Ist Grace Bennett wieder rausgerutscht?

Eleanor Bennett runzelte die Stirn, stand auf und glitt zum Fenster, um dem Fingerzeig ihrer Tochter Emily zu folgen.

Die Äste einer Platane spannten sich über die Fensterbank des angrenzenden Zimmers. Ohne Licht blieben die Möbel ein Rätsel, aber der dünne Schleier des Mondlichts verriet, dass die Vorhänge noch zugezogen waren.

Sonst nichts. Die Grace, die Emily erwähnt hatte, war nirgends zu finden.

Hey, wo ist der große Bruder Grace hin?" Emily Bennett legte den Kopf schief, Verwirrung umspielte ihre zarten Züge.

'Mami, was guckst du denn da?

Grace Bennett trabte herein, ihre kleinen Beine trugen sie in den Raum.

In dem Moment, in dem Eleanor Grace erblickte, überkam sie Erleichterung.

Dies war Silvermere, nicht die Wilden Lande, und es gab William Hawkins, an den man denken musste!

Sicher, Rosewood Gardens war meilenweit von Hawkins Old Manor entfernt. William würde hier nicht auftauchen. Aber dennoch ließ der Gedanke Eleanor aufflackern, auch wenn sie wusste, dass die Chance gering war.

Gott sei Dank war Grace nicht abgehauen.

Es musste die Dunkelheit sein, die Emilys Augen einen Streich spielte. Schnell ließ Eleanor die Vorhänge wieder an ihren Platz fallen und verdrängte ihre Sorgen.

Auf der anderen Straßenseite, in der schattigen Stille eines leeren Hauses, kauerte eine kleine Gestalt hinter diesen Vorhängen, zwei obsidianartige Augen glitzerten vor verlorener Hoffnung, als der Stoff sich schloss.

Die benachbarte Villa war schon seit Ewigkeiten verlassen, und der Junge hatte sich noch nie um Vorhänge gekümmert. Doch heute Nacht hatte er ein Licht gesehen - jemand war eingezogen.

In diesem Moment hatte er sich damit beschäftigt, zu starren - er hatte noch nie jemanden gesehen, der so süß und charmant war wie dieses kleine Mädchen, vor allem nicht ihre Mutter, die so umwerfend und freundlich war, wie er es sich von einer Mutter vorgestellt hatte!

Wenn seine Mutter doch nur so über sein Haar streichen würde.

Unfähig, die Sehnsucht in sich abzuschütteln, wandte er sich vom Fenster ab und kramte unter seinem Kissen nach einem zerknitterten Foto, das er sanft in seinen kleinen Händen hielt.

Im schwachen Mondlicht zeigte das Bild ein vertrautes Gesicht, aber es war Eleanor Bennett, fünf Jahre früher, schwerer und anders als die Frau, die er gerade gesehen hatte.

Kleiner Meister, dein Vater ist zurück.

Eine plötzliche Stimme von unten unterbrach ihn, gefolgt von einem schnellen Klopfen an der Tür.

Lucas Hawkins schob das Foto hastig zurück unter sein Kopfkissen.

Als er die Tür öffnete, stand sein Vater da, groß und imposant.

'Dad!' rief Lucas und zog dabei einen Schmollmund.

'Das Essen ist fertig!' erwiderte William Hawkins, sein Gesicht war eine Maske der Gleichgültigkeit.

Die beiden hatten die gleichen Gesichtszüge, identisch und kalt.

Am Tisch war William in seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug und seinen hochwertigen Lederschuhen ein Bild der Kultiviertheit, seine langen Beine waren mit einer gewissen Autorität gekreuzt.

Bei den Hawthorne-Familienessen war Schweigen angesagt: kein Geschwätz, keine Ablenkungen. Erst nach dem letzten Bissen wandte sich William schließlich an Lucas. Ich habe mich mit dieser Geschäftsreise beeilt und habe dir nichts mitgebracht. Was willst du?
Lucas' dunkle Augen leuchteten für einen kurzen Moment auf. Er dachte an die Mutter des Mädchens, und seine kleinen Fäuste ballten sich. Ich will Mami sehen!

'Auf keinen Fall!' Die Irritation war deutlich auf Williams Gesicht zu sehen, als Eleanors Bild in seinem Kopf aufblitzte, das Lächeln, das er hasste. Er erwiderte: "Ich habe dir doch gesagt, dass du diese beiden Worte nicht erwähnen sollst!

Lucas verstummte, sein kleines Gesicht verzog sich, während er die Treppe hinaufstapfte und an der Treppe innehielt, um auf die Schritte seines Vaters zu lauschen, die hinter ihm folgten.

Doch er wartete und wartete, und William kam nicht. Die Enttäuschung stand ihm in jeder Zeile seines jungen Gesichts geschrieben.

Dann hörte er seinen Vater telefonieren, gefolgt von dem Geräusch, als sich die Tür öffnete.

Schweren Herzens sprintete Lucas auf den Balkon, gerade noch rechtzeitig, um das Auto seines Vaters aus der Garage fahren zu sehen.

Ein Schimmer von Traurigkeit flackerte in seinen Augen auf. Er wusste es - sein Vater würde ihn niemals trösten.

Wenn doch nur Mami hier wäre!

Währenddessen hatte Eleanor Bennett gerade Emilys Zimmer verlassen, als ihr Telefon summte. Eine anonyme E-Mail leuchtete auf dem Bildschirm auf.

[Miss Bennett, wenn Sie wissen wollen, wo Ihr Sohn ist, kommen Sie in die Red Lion Tavern!]

Eleanor starrte mit zusammengekniffenen Augen auf das Display.

Es war nicht das erste Mal, dass sie eine solche Nachricht erhielt.

Nur eine Woche nach einer ähnlichen E-Mail mit dem Versprechen, etwas über den Verbleib von Grace zu erfahren, war sie in die Staaten zurückgekehrt.

Nachdem sie die IP-Adresse zurückverfolgt hatte, stellte sie fest, dass sie lokal registriert war.

Jetzt, nur wenige Augenblicke nach ihrer Rückkehr in das Land, war eine weitere Nachricht eingetroffen, in der auch der Treffpunkt angegeben war. Wer immer diese Nachricht geschickt hatte, kannte jeden ihrer Schritte.

Abgesehen von ihrer Assistentin Victoria Sullivan konnte niemand wissen, dass sie zurück war - wer war dieser mysteriöse Absender?

Eleanors Blick war von kalter Entschlossenheit geprägt. Egal, wer es war, wenn es darum ging, Grace zu finden, musste sie in die Red Lion Tavern gehen.

Kapitel 4

Die Red Lion Taverne.

Es war fast Mitternacht, und das Nachtleben hatte gerade erst begonnen.

Eleanor Bennett kam herein und trug dasselbe schlichte Outfit wie vorhin, gekrönt von einem eleganten schwarzen Mantel. Ihre Haut war blass, fast ätherisch, und ihre markanten Gesichtszüge kamen durch die dunkle Kleidung perfekt zur Geltung, so dass sie wie eine Nachtelfe aussah. Sobald sie eintrat, wurde sie von einer Welle neugieriger Blicke verfolgt.

Einen Whiskey!", bestellte sie, als sie sich der Bar näherte und einen der am besten sichtbaren Plätze einnahm.

Sie zog die Stirn in Falten und verbarg die Angst, die sich hinter ihrer ruhigen Fassade verbarg. Wer auch immer ihr die Hand gereicht hatte, würde sich bestimmt wieder melden.

'Hallo, meine Hübsche. Ganz allein?

Bevor sie sich einrichten konnte, kam ein stämmiger Mann auf sie zu, dessen Blick zu durchdringend war, um sie zu beruhigen. Er war ein halb betrunkener Typ, der einfach nur Spaß haben wollte, aber er war eindeutig nicht derjenige, auf den sie wartete.

'Kein Interesse', schoss Eleanor kühl zurück.

Er blinzelte, überrascht von ihrer unverblümten Ablehnung. Unbeirrt beugte er sich vor und präsentierte die auffällige Uhr an seinem Handgelenk. Kommen Sie, weisen Sie mich nicht so schnell ab. Nur ein Gespräch und wer weiß, vielleicht sind Sie ja interessiert.

Eleanor schwenkte träge den Whiskey in ihrem Glas, eine Mischung aus Ungeduld und Irritation machte sich in ihr breit. Ich sagte, ich bin nicht interessiert.

'Du versuchst nur, dir einen reichen Kerl zu angeln, richtig? Spielen Sie mir nicht den Schüchternen vor! Sein Mut schwand vor Verlegenheit, und aus Frustration spuckte er eine Beleidigung aus, bevor er davonlief.

Eleanor ließ sich davon nicht beirren. Sie war darauf fixiert, die Person hinter der E-Mail zu finden.

Sie saß da und tastete sich durch die Menge, als noch ein paar hoffnungsvolle Bewerber auf sie zukamen, aber keiner von ihnen war für sie von Bedeutung.

Sie nahm einen kleinen Schluck von ihrem Getränk und ließ ihren Blick entmutigt über das Chaos im ersten Stockwerk schweifen, bis ihre Aufmerksamkeit schließlich in die ruhigere zweite Etage wanderte.

Durch die gläsernen Trennwände entdeckte sie einen Mann in einem weinroten Anzug, dessen Augen sie fest im Blick hatten.

Mr. William, was glauben Sie, mit wem diese Frau heute Abend gehen wird?", bemerkte jemand neben ihm mit einem neckischen Unterton.

William Hawkins lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sein kalter Blick war fest auf Eleanor Bennett gerichtet. Er erinnerte sich deutlich an sie; sie waren sich an diesem Tag am Flughafen begegnet. War es wirklich möglich, dass sie ihre Kinder im Stich gelassen hatte, um zu dieser Stunde in eine Bar zu gehen?

Ein Ausdruck der Verachtung flackerte über sein Gesicht. Er nahm einen Schluck aus seinem Glas und stieß ein scharfes "Langweilig" aus.

'Langweilig? Wie kann das langweilig sein? Sieh sie dir nur an; jeder Kerl hier würde für einen Moment mit ihr töten! Aber wir alle wissen, dass unser Mr. William nur Augen für Evelyn hat! Theodore Fuller lachte und stupste ihn spielerisch an.

Da er zusammen aufgewachsen war, verstand Theodore Williams strenge Selbstdisziplinierung. Er war ein Mann, der sich von Frauen fernhielt und ein Leben führte, das von strenger Professionalität geprägt war.

Aber heute Abend war es anders, denn William war auf der Jagd nach Quentin Quinn, einem Namen, der erst kürzlich nach acht Jahren des Schweigens wieder aufgetaucht war.
Nachdem Theodore geendet hatte, brach die Gruppe in Gelächter aus.

William warf ihnen nur einen desinteressierten Blick zu, da er nicht bereit war, sich auf ihr Geplänkel einzulassen.

Ich wette, sie spielt nur die Unnahbare und wartet auf einen reichen Trottel wie Morris aus der Familie", scherzte Theodore und wandte sich wieder Eleanor zu.

Wie aufs Stichwort erwiderte William seinen Blick. Eleanor hatte gerade einen Drink von einem Mann angenommen, der sich ihr genähert hatte, nur um den Inhalt kurz darauf auf den Boden zu kippen.

'Hat sie das gerade verschüttet?' rief Theodore schockiert aus. Morgan Morris ist als der größte Playboy von Silvermere bekannt. Was will sie denn, den Mond?'

Williams Miene verfinsterte sich. Er erkannte ihr Spiel - diese Frau führte einfach potenzielle Verehrer an.

Eleanor starrte ihre neue Bekanntschaft an, zog einen Scheck heraus und legte ihn vor sich hin, ohne weiter darauf einzugehen.

In diesem Moment endete die Musik. Als sich die Tanzfläche leerte, hob sie ihr Glas, schloss sich der sich auflösenden Menge an und machte sich auf den Weg nach oben.

Die zweite Etage war merklich ruhiger und stilvoll eingerichtet, ganz aus Glas und Eleganz, und bot einen Blick auf die chaotische erste Etage darunter.

Eleanor schaute sich im oberen Stockwerk um und wusste genau, wohin sie wollte, als sie in der Mitte der Menschenmenge eine vertraute Gestalt entdeckte.

Der Mann lehnte sich zurück, seine typische Unnahbarkeit war durch die Wirkung der Drinks gemildert. Sein weißer Hemdkragen war nachlässig aufgeknöpft, und seine träge und doch souveräne Haltung stach unter den anderen gepflegten Männern hervor.

Was hatte er hier zu suchen?

War es möglich, dass William Hawkins derjenige war, der hinter dieser E-Mail steckte?

Kapitel 5

**Keine Angst, für dich zu sterben**

Eleanor Bennett hielt ihr Weinglas fester in der Hand.

Nein, dachte sie und schüttelte den Kopf. Wenn William Hawkins derjenige war, der diese E-Mails verschickt hatte, hätte er sie am Flughafen zur Rede gestellt; das konnte kein Zufall sein. Aber wenn er nicht derjenige war, wer war dann in dieser Bar und beobachtete sie?

Ihr Telefon vibrierte erneut und riss sie aus ihren Gedanken. Eine weitere anonyme E-Mail. Diesmal enthielt sie ein Foto von ihr, wie sie an der Bar sitzt.

Miss Bennett, Sie sind eine Frau, die zu ihrem Wort steht", stand darin.

Sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Jemand beobachtete sie.

Hör auf", murmelte sie leise und schaute sich in der belebten Bar um, wobei ihre Augen die Menge nach etwas Ungewöhnlichem absuchten.

In diesem Moment surrte ihr Telefon erneut, als hätte der Absender ihre Gedanken gelesen.

Machen Sie sich nicht die Mühe, nach mir zu suchen. Ich bin nicht in der Bar. Der Ehrlichkeit halber habe ich eine Überraschung für dich hinterlassen. Geh einfach nach draußen, dreh dich nach links und sieh im dritten Mülleimer nach.

Der dritte Abfalleimer.

Eleanor stellte sich schnell die Reihe von Mülleimern vor. Ohne weiter darüber nachzudenken, steckte sie ihr Handy in ihre Handtasche und ging zur Tür, während ihre Gedanken rasten. Sie machte einen Screenshot von der IP-Adresse aus der E-Mail und schickte ihn zusammen mit einer knappen Nachricht an eine Margaret Sullivan im Messenger:

'Finden Sie diese IP-Adresse. Sperren Sie sie.

Oben sah Theodore Fuller zu, wie sie hinausging, wobei ihm ein Grinsen auf den Lippen lag. 'Das war knapp! Es sah so aus, als ob diese Frau sich an dich heranmachen wollte, Hawk.'

William Hawkins runzelte die Stirn, als er sich an ihren absichtlichen Blick erinnerte und eine seltsame Mischung aus Verärgerung und Neugier empfand.

'Vielleicht hast du recht. Vielleicht ist sie mit einer Absicht hergekommen", fuhr Theodore fort. Sie hatte einen großen Auftritt, nur um deine Aufmerksamkeit zu erregen, und zog sich dann im letzten Moment zurück. Ich wette, sie wird bald wieder auftauchen.

'Charmant', erwiderte William trocken.

Bevor er mehr sagen konnte, klingelte sein Telefon. Es war der Anruf, den er gefürchtet hatte.

Mr. Hawkins, hier ist Margaret Parker aus Rosewood Gardens", sagte die verzweifelte Stimme in der Leitung. 'Sir, der junge Lucas ist weggelaufen.'

Abgehauen.

William schürzte die Lippen, seine Miene verhärtete sich. Lucas war schon immer eigenwillig gewesen, aber das war das erste Mal. War er wirklich zu streng gewesen?

Gerade als sich Selbstzweifel einschlichen, dachte er wieder an Eleanor - die Frau, die ihn mit einer Münze beleidigt und Lucas grausam im Stich gelassen hatte. Wie konnte er zulassen, dass die Erinnerung an sie wach blieb, geschweige denn, dass er seinen Sohn dazu brachte, sie immer wieder zu erwähnen?

Warte", sagte er knapp zu Theodore, griff nach seinem Mantel und schritt auf den Ausgang zu.

Draußen fühlte sich die Straße ganz anders an als die pulsierende Energie in der Bar. Es war kühl und ruhig, abgesehen von einem Mann, der an einem Baum lehnte und seinen Mageninhalt auf den Bürgersteig entleerte.

Eleanor folgte den Anweisungen ihres Telefons und fand die dritte Mülltonne etwa zehn Minuten später. Die Straße war gespenstisch still, die Lichter flackerten über ihr wie ferne Sterne.

Sie sah niemanden, der in den Schatten lauerte, aber das trübte ihre Stimmung nicht. Mit gerunzelten Brauen hob sie den Deckel der Mülltonne an. Ein ekelerregender Gestank überfiel ihre Sinne, aber in dieser fauligen Umarmung entdeckte sie einen makellosen gelben Umschlag, der sorgfältig auf dem Müll platziert war.
Das musste sie sein - die Überraschung aus den E-Mails.

Sie zog den Umschlag heraus, zögerte einen Moment und riss ihn dann auf. Darin fand sie mehrere Fotos und dazwischen eine handgeschriebene Notiz.

Fotos von ausgesetzten Babys, die in den letzten fünf Jahren aus dem Silvermere Hospital verschwunden sind, Miss Bennett. Raten Sie mal, welches davon das Ihres Sohnes ist?

Eleanor biss sich auf die Lippe, ihr Herz raste. Sie betrachtete die Fotos im schummrigen Licht. Jedes Bild zeigte ein Neugeborenes. Sie hatten alle Ähnlichkeiten, aber keines schien mit ihrer Erinnerung an Benjamin übereinzustimmen.

Sie fühlte sich verarscht.

Dann klingelte ihr Telefon erneut.

'Boss, haben Sie jemanden verärgert? Die IP war genau in Ihrem Bereich, und ich wollte sie gerade einschließen, als sie verschwand", meldete sich eine jugendliche Stimme.

Selbst ein hochrangiger Hacker konnte sie nicht aufspüren.

Eleanor starrte auf die hellen Lichter der Gebäude vor ihr und atmete langsam aus. 'Vielleicht.'

'Vielleicht? Bei deinem Genie ist das schwer zu glauben. Hast du wirklich jemanden überfahren?", drängte die Stimme.

Eleanor gluckste bitter; ihre Erinnerungen waren ein Chaos. Wer war sie, dass sie das sagen konnte?

Die jahrelange Suche nach George Hawkins hatte sie an diesen Ort zurückgeführt, zu diesen seltsamen Ereignissen. Was, wenn die Person, die hinter diesen E-Mails steckte, mit den Bedrohungen zu tun hatte, denen sie vor fünf Jahren ausgesetzt war, als sie vor der Hawthorne-Familie floh? Sie wollten eindeutig etwas von ihr.

Ihre Gedanken wurden abrupt unterbrochen. Ich muss gehen", sagte sie mit eisiger Stimme.

Warte - können wir nicht darüber reden? Es ist nicht gesund, sich einfach fallen zu lassen...

Sie legte ohne ein weiteres Wort auf und steckte ihr Telefon zurück in die Tasche. Als sie mit einer Flasche Wasser in der Hand aus dem Supermarkt trat, spürte sie das untrügliche Gefühl, verfolgt zu werden.

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