Crazy Christmas Zoo

Prolog (1)

West Virginia, 17 år sedan

"Aaahhh!"

Mitt skrik av skräck avbryts abrupt när min kusin Jamie slår sin hand över min mun.

Vi står vid öppningen av den mörka korridoren i några minuter, utan att röra oss eller andas, medan vi lyssnar på det höga men dämpade surret från alla vuxna som skrattar och pratar i källaren nedanför oss. Det mjuka skenet från de flerfärgade ljusen från julgranen i vardagsrummet bakom oss ger precis tillräckligt med ljus för att vi ska kunna se källan till min första skräck när vi först kom runt det här hörnet. När oljudet nedanför fortsätter och vi inte hör någon skrika upp till oss eller fotsteg som stampar uppför källartrappan för att hämta oss, tar Jamie äntligen bort sin hand från min mun.

"Vad är det för fel på dig, Allie?" viskar hon och skriker. "Om mormor får reda på att vi är här uppe kommer vi att få så mycket problem!"

Jag rycker loss munnen från hennes hand och pekar på träföremålet som står på ett litet hörnbord precis utanför badrummet. Det som är kopplat till mormors sovrum, som vi aldrig, aldrig får använda när alla vuxna är nere i källaren och vi är mitt i en fest. Som till exempel just nu. Tekniskt sett är hela övervåningen förbjuden när det inte finns någon vuxen övervakning, men badrummet är vårt enda mål just nu.

"Jag kunde inte hjälpa det!" Jag viskar tillbaka. "Jag hade glömt att hon har en dum nötknäppardekoration här."

"Vad är det med dig och din rädsla för nötknäppare?"

"De har stora, läskiga tänder. Och när man öppnar och stänger deras munnar är det bara... uuugh, läskigt!"

Jamie skrattar och rullar med ögonen åt mig, rör sig runt mig i korridoren och går först, för hon är en bra kusin på det viset.

Vi smyger tyst in i badrummet, Jamie rör sig långsamt så att hennes strumpfötter inte får någon av de gamla golvbrädorna i stugan att gnissla och varna de vuxna nedanför för vårt regelbrott. Jag försöker knuffa och skjuta in henne i badrummet så hårt jag kan för att snabbt komma förbi den där dumma nötknäpparen och hans läskiga, stortandade ansikte.

När vi äntligen är inne och dörren försiktigt har stängts och låsts bakom oss, flyttar vi båda till våra vanliga platser när vi smyger hit under den årliga julfesten. Vi sitter med korslagda ben med knäna mot varandra och står med ansiktet mot varandra på den plyschiga rosa mattan mellan badkaret och toaletten, precis bredvid anledningen till att vi smög oss hit i mörkret.

Tvättstugan.

Vår mormor tror att alla vi barn är ett gäng vilda djur, och om vi lämnas ensamma här uppe i huvuddelen av huset utan att vuxna bevakar varje steg vi tar, kommer vi att slå sönder hennes prydnadsföremål eller komma åt hennes "goda smink" i det här badrummet. Detta har, för att vara ärlig, hänt vid flera tillfällen under åren och är anledningen till att vi inte får vara här uppe. Jag har sjuåriga tvillingsystrar som är tornados av skräck, för att inte tala om Jamies tre yngre syskon, utöver de ytterligare sex kusiner som för närvarande befinner sig nere i källaren, alla under tio år. Om vi måste använda badrummet ska vi använda det som ligger nere i källaren där festen äger rum, och eftersom all mat finns där i källarköket finns det egentligen ingen anledning för någon att komma upp hit. Men Jamie och jag är inte barn längre. Vi är tretton år. Vi är praktiskt taget vuxna. Vi har smugit oss undan från alla och kommit upp hit till badrummet under vår familjs årliga julfest så länge jag kan minnas. Det är en tradition. Och min pappa är stor på familjetraditioner, så egentligen borde den här saken vi gör uppmuntras.

"Kommer du ihåg förra året när vi kom upp hit och moster Evelyn pratade om sexgrejer?" Jamie frågar och fnissar mjukt medan hon flyttar sig närmare den lilla trädörren som är inbyggd i badrummets nedre vägg.

"Eeew, påminn mig inte om det. Det var äckligt."

Min kropp ryser när jag tänker på förra året, när vi satt på exakt samma plats och de saker vi hörde genom tvättskjutsen. Med tanke på hur mormors hus är beläget råkar öppningen till denna tvättavdelning nere i källaren vara precis ovanför det långa bord som de vuxna har satt upp för att dricka, skratta, berätta smutsiga skämt, skvallra och spela poker resten av kvällen. Vi började först smyga upp hit när vi var små för att röra alla saker vi inte fick röra och för att komma bort från alla våra irriterande småsyskon och kusiner. Och sedan upptäckte vi tvättskjutsen. Vi gillar fortfarande att komma bort från de små barnen, men nu kommer vi verkligen hit för de smutsiga skämten och skvallret. Tyvärr får vi vissa år mer än vad vi hade tänkt oss.

"Tant Evelyn borde inte ha sex i hennes ålder. Hon är typ trettio. Det är så äckligt", tillägger Jamie.

Vi sitter tysta i några minuter och lyssnar på det förvrängda brummandet från samtalen nedanför oss, med ett högt skratt som bryter igenom de otydliga orden då och då.

"Jag slår vad om att du kommer att få en Xbox i julklapp", säger Jamie plötsligt. "Du är helt kass. Jag brydde mig inte ens om att be om en, för jag vet att jag inte kommer att få den eftersom den är för dyr."

Hon ler godmodigt mot mig och jag ler tillbaka.

"Jag kommer definitivt inte att få en Xbox. Jag hjälpte mina föräldrar att packa presenterna, kommer du ihåg? Det fanns inget Xbox-format paket."

Jag berättar inte för henne att jag fick en för ett år sedan, samma dag som den kom ut. Min pappa har alltid sagt till mig att det inte är snällt att skryta om saker man har som andra inte har. Han säger att det är "ohyfsat", vad det nu är. Min pappa vill aldrig att hans sida av familjen här i West Virginia ska känna att det de har inte är tillräckligt bra eller trevligt. Vi får en ganska bra hög med saker att öppna här på juldagsmorgonen, men det är aldrig mer än vad mina andra kusiner får. När vi åker hem igen är det då vi firar jul nummer två, med min mammas sida av familjen. Då blir det en tävling om vem som har köpt den dyraste presenten, vem som har flest lådor att packa upp, vem som har betalat mer för att få sitt hem dekorerat eller vem som har fått den finaste kocken att servera sin fest. Det är extravagant och överdrivet och allt jag hatar. När vi är här är vi bara... en vanlig familj. Vi bär pyjamas hela dagen, vi bakar kakor, vi leker i snön, vi tittar på julfilmer, vi slår in presenter, vi spelar brädspel och vi tillbringar bara tid tillsammans.

Prolog (2)

Plötsligt märker jag hur tyst det är och inser att de vuxna måste ha slutat prata eller, ännu bättre, att de sänkt sina röster för att prata om något som de inte vill att barnen som leker på andra sidan källaren ska höra. De barn som de förmodar att det är jag och Jamie som ingår i gruppen. Eftersom jag inser att detta är bästa tiden för att lyssna på tvätteriet, sträcker jag mig ut för att ta tag i den lilla silverfärgade dörrhandtaget för att öppna den lilla dörren. Jamie tar snabbt tag i min handled och stoppar mig.

"Vänta! Du känner till reglerna, Allie. Du kan inte öppna tvättstugan utan att säga till."

"Gör vi fortfarande det här?" Jag skrattar.

"Det är klart att vi fortfarande gör det här. Det är en tradition. Jag var bara tvungen att ta emot en present från en riktigt konstig, gammal, full kille i den falskaste tomtedräkt jag någonsin sett och sitta i hans knä för en bild. Om mina vänner i skolan ser det där kommer jag aldrig att kunna gå tillbaka till åttonde klass igen. Jag kommer att bli tvungen att hoppa av", klagar hon. "Till råga på allt fick jag ännu en dum Bratz-docka. Det är den tredje i dag."

Jag skrattar och nickar instämmande, även om jag fortfarande tycker att det är roligt och magiskt när vi hör jultomten klinga med sina klockor, när han stampar med sina stövlade fötter när han kommer ner för källartrappan och när alla små barn skriker av spänning. Jag bryr mig inte Jamie och jag fick reda på för några år sedan att tomten inte finns på riktigt och pappa ber alltid en av sina vänner från VFW att ta på sig en tomtedräkt för att komma förbi och lämna ut julklappar till barnen. Det är en tradition och jag älskar det. Men jag håller med om Bratz-dockorna. Eftersom vi är lika gamla brukar Jamie och jag få många av samma presenter varje år. Även om det är sant att det var allt vi bad om förra julen har det gått ett helt år sedan dess. Vi är alldeles för gamla nu för dockor.

"Och vi gör det här för att det är den enda sak jag har sett fram emot sedan ni kom hit för en vecka sedan, och även om vi fortfarande har en vecka kvar tillsammans blir jag redan ledsen när jag tänker på att ni ska åka", tillägger Jamie, vilket får en liten klump att bildas i min hals och mina ögon att klia av tårar.

Vi har kommit till denna lilla bergsstad i West Virginia för att fira jul varje år sedan jag föddes. Den här semestern är den som jag ser mest fram emot. Inte de där mina föräldrar bokar privatjet och tar oss till Paris eller hyr en lyxjakt för att åka till Barbados. Just här, i en mysig timmerstuga mitt ute i ingenstans, alla trängda under samma tak, med samma jultraditioner varje år - det är vad jag drömmer om resten av året när min familj ständigt är omgiven av livets hets och rörelse i Los Angeles.

"Inta positionen, Allie Parker, innan dina irriterande lillasystrar får reda på att vi är här uppe och förstör allting", beordrar Jamie, som vet att vi bara har några minuter på oss innan Tori och Zoey upptäcker att vi är försvunna och antingen meddelar det till de vuxna eller smyger upp hit och letar efter oss.

Vi sätter oss båda upp rakare och skjuter axlarna bakåt. Sedan fnissar vi båda när vi lyfter våra högerhänder med handflatorna utåt.

"Lova att du fortfarande kommer tillbaka till West Virginia varje år till jul när vi är riktigt gamla", säger Jamie och upprepar de ord som hon får mig att säga varje gång vi kommer upp hit för att spionera på de vuxna. "Och jag pratar om riktigt gammal. Som när vi är i moster Evelyns ålder. Det spelar ingen roll om jag är flygvärdinna och reser runt i världen eller om du är en stor, berömd kock som lagar mat åt alla rika människor i Kalifornien-"

"Eller, du vet, bara laga trevliga, hemlagade rätter för riktigt små sällskap", avbröt jag henne.

Jamie skrattar och skakar på huvudet åt mig.

"Jag förstår inte hur du kan växa upp i L.A. och vara så o-L.A. Jag skulle helt enkelt byta plats med dig på en minut."

Och jag skulle absolut låta dig göra det.

"Hur som helst", fortsätter hon. "Som jag sa, oavsett hur våra liv ser ut i framtiden lovar vi att familjen betyder allt. Säg det."

"Jag lovar."

"Du måste säga allt, annars räknas det inte", påminner hon mig, med handflatan fortfarande uppe i luften medan hon stirrar på mig.

"Allvarligt talat, Jamie?" Jag skrattar. "Det är så klyschigt."

"Visst, rumpmunk. Säg det."

"Bra. Oavsett hur mitt liv ser ut kommer jag alltid att komma ihåg att familjen betyder allt", lovar jag.

"Och Jamie Parsons är den coolaste personen i hela världen och min favoritkusin någonsin."

"Jag säger inte det." Jag skrattar.

"Säg det, annars berättar jag för din pappa att du smugglade oss vinkylare i går kväll när alla hade somnat."

"Nej det gör du inte, för jag har inte ens druckit dem!" Jag påminner henne. "Du drack dem båda och spydde sedan i mormors julstjärna i matsalen."

"Tror du att hon kommer att märka att den saknas? Vi kanske skulle ha gått längre in i skogen för att kasta den", oroar hon sig tyst.

"Kom igen, det är din tur", säger jag och knuffar mitt knä hårdare mot hennes.

"Okej, jag lovar också att oavsett hur mitt liv ser ut, även när jag flyger till Frankrike och smuttar på champagne och du lagar äcklig köttfärslimpa åt någon nolla, så kommer jag alltid att komma ihåg att familjen betyder allt, och jag kommer alltid att bjuda in dig att tillbringa helgerna här, varje år", förklarar hon.

"Jullöfte slicka den!" säger vi samtidigt, och båda bryter ut i mer fniss och drar sedan en avskyvärd blick när vi snabbt slickar våra handflator.

"Christmas Promise stick it!", jublar vi tyst genom vårt skratt, slår ihop våra högerhandflator och vrider ihop fingrarna.

"Och nu, med den makt som jag har fått som din favoritkusin någonsin, förklarar jag detta jullöfte förseglat!" Jamie meddelar, vi släpper båda varandras händer och torkar av handflatorna på låren i våra byxor. "Vi borde verkligen ha kommit på en tradition som inte är så äcklig."

"Vi var fem år. Vi slickade på allting då." Jag rycker på axlarna. "Kan vi spionera på våra föräldrar nu?"

"En sista sak", konstaterar Jamie och stoppar mig när jag försöker öppna dörren till tvättstugan igen.

Hon trycker ihop ögonen och jag gör snabbt samma sak och glömmer nästan bort den sista delen av vår ritual.

"Det enda jag önskar mig i julklapp i år är en Xbox, men eftersom jag vet att jag inte får den, vill jag ha ett par jeans från Abercrombie och smink från Clinique", viskar Jamie.

"Det enda jag önskar mig i julklapp är att Tori och Zoey slutar vara så irriterande och upprörda hela tiden. Och snö!" Jag viskar efter henne. "Jag vill ha snö till jul!"

"Har du tittat utanför? Det har snöat sedan igår. Du är galen." Jamie skrattar och vi båda öppnar hennes ögon.

Jag rycker på axlarna, sträcker mig återigen efter den lilla silverknappen och drar till slut i trädörren tills den poppar upp. "Som du vill. Det här är enda gången jag får se snö och jag vill ha mer av det. Jag vill ha all snö!"

Jamie skrattar fortfarande åt min upphetsning över det vita fluffiga stoffet som jag kan se falla precis utanför det lilla badrumsfönstret när vi klämmer oss in så nära som möjligt. Vi sticker in våra ansikten rakt in i den fyrkantiga öppningen i badrumsväggen och kan äntligen höra vartenda ord som kommer ut ur min pappas mun nere i källaren.

I efterhand är det alltid en dålig idé att spionera på folk. Det slutar aldrig bra.

Inte heller att önska snö.

Kapitel 1 (1)

"Det är ingen jävla julgran!"

Los Angeles, nutid

"...för att jag vill ha snö!"

"Du är galen! Vi kan inte ha snö på julaftonsfesten. Har du någon aning om hur smaklöst det är?"

"Du är en sån bitch, Zoey!"

"Allie! Säg till Tori att snö på en julfest i L.A. är smaklöst och så pass gammaldags."

När jag hör mitt namn bryr jag mig inte ens om att titta upp från mejlet som jag har tittat på sedan tidigt i morse. Jag lutar mig mot dörrkarmen i det formella vardagsrummet och försöker stänga ute ljudet av mina systrar som bråkar om de sista detaljerna för vår familjs årliga julaftonsfest. Min minst favoritdag på året. Egentligen kan hela december månad dra åt helvete.

"Jag har ingen aning om vad som är smaklöst eller inte. Det vet du om mig." Jag suckar, stänger e-postmeddelandet igen, stoppar telefonen i bakfickan på mina jeans och korsar armarna framför mig. "Men hur som helst kan du inte ha en snömaskin i L.A. just nu. Kalifornien befinner sig i en torka."

Gud, jag hatar mitt liv.

Båda mina systrar tittar på mig från sina platser i vardera änden av vår mammas vita soffa som är uppställd mot det fönster som går från golv till tak med utsikt över trädgården, med lika förvirrade blickar i ansiktet. Deras matchande, poker-straight blonda hårförlängningar hänger ner över deras axlar utan att ett enda stråk är felplacerat. Sminket som stylingteamet ägnade två timmar åt i morse är fortfarande felfritt, och deras matchande designersweatpants och huvtröjor är rynkfria och fläckfria. De ser fantastiska och perfekta ut, precis som alltid, men jag vet jävligt väl vad som kommer att komma ut ur Zoey's mun om två sekunder, för Zoey är alltid den som talar utan att tänka. Tyvärr är min hjärna fortfarande fast i e-postmeddelandet och fungerar inte ordentligt, och jag är inte tillräckligt snabb för att slänga ur mig något och avleda hennes tankegångar.

"Vad i helvete har vatten med snö att göra?" Frågar Zoey, vilket får både mig och min mamma, som just kom upp bredvid mig, att tyst stöna.

"Och skär! Jag tror att det är ett bra ställe att sluta. Vi kommer tillbaka efter lunch och börjar förbereda oss för middagsbjudningen senare."

"Killar, kan vi vara snälla och ta bort det där i efterproduktionen?" Jag ber till alla som vill lyssna medan teamet för mina systrars dokusåpa börjar klamra sig runt i rummet, flyttar lampor, bryter ner utrustning och pratar sinsemellan.

"Ledsen, Allie, men det där var dokusåpadrottning." Andrew, producenten för showen, skrattar när han kliver fram till mig och drar ner sitt headset från huvudet för att vila runt halsen. "Du vet att det kommer att finnas gifs i massor över hela internet fem minuter efter att det här avsnittet har sänts. Det går inte att köpa den typen av reklam."

Med en sympatisk klapp på armen går han över till soffan för att prata med tvillingarna, och min mamma suckar högt bakom mig.

"Jag trodde att du skulle se till att tjejerna inte ser ut som idioter den här säsongen, Allie", konstaterar mamma.

Hon säger det inte på ett elakt sätt, bara sakligt. Min mamma är aldrig elak. Min mamma är aldrig riktigt mycket av någonting. Hon jobbar dygnet runt, och när hon inte är på jobbet pratar hon antingen i telefon med någon om jobb eller tänker på jobb. Det faktum att hon ens kom ihåg att komma hem på lunch för att vara här när vi avslutar planeringen av vår familjs årliga julaftonsfest är chockerande. Och självklart valde hon det tillfället för att komma in genom dörren. Inte när jag började få ett hostanfall utanför kameran när Tori nästan tillkännagav namnet på den gifta kändisen som hon dumt nog låg med förra helgen eller när jag "av misstag" stack in armen i bilden och skrek högst av mina lungor och låtsades se en spindel, när Zoey faktiskt sa hans jäkla namn trettio sekunder senare. Lyckligtvis gjorde mitt skrik hans namn obegripligt och produktionen kommer inte att kunna använda det materialet.

"Det är inte första gången Zoey har sagt något dumt i kameran", påminner jag henne. "Och det är definitivt inte det värsta hon kunde ha sagt."

Du vet, som namnet på killen som Tori knullade förra helgen och vars fru just nominerats till en Grammy.

"Du lovade att hålla ett gott öga på dem, Allie", påminner mamma mig. "Du vet hur de är."

Förskämda, bitchiga, omedvetna, krävande, pretentiösa och själviska. Har jag glömt något?

Min mamma börjar gå iväg, förmodligen för att gå tillbaka till jobbet, och jag sträcker snabbt ut handen och tar tag i hennes arm för att stoppa henne.

"Ska du inte stanna och planera färdigt julaftonfesten?"

Precis som när Zoey gjorde den dumma vattenkommentaren vet jag vad min mamma kommer att säga innan hon ens öppnar munnen.

"Du vet att jag har arbete att göra. Och egentligen är det bara en formalitet att filma det här avsnittet ändå. Byggnadsarbetarna är redan nästan klara med att bygga det vita slottet för akrobaterna i sidoträdgårdarna, och det vita marmorgolvet över poolen för sushistationen kommer att vara klart i morgon. Allt har planerats och satts i sten i flera månader", säger hon distraherat när telefonen ringer och hon tar några steg bort för att svara på samtalet.

Hon har rätt. Det är bara sju dagar kvar till jul. Min familjs hem har varit under uppbyggnad för denna löjliga fest de senaste två månaderna. Mina systrar började planera den i juni med två av Hollywoods bästa festplanerare bland kändisar, precis som varje år. Och precis som varje år blir det mer och mer överdrivet. Årets tema är vitt. Allt är vitt, från de hundratals två meter höga vita trianglar av egyptisk marmor som tvillingarna påstår är julgranar som de har låtit tillverka särskilt, och som kantar gångvägarna, till att någon kommer in och gör varenda manikyrerad buske, träd, grässtrå och blomma på området vit med en speciell, organisk, giftfri växtfärg - vem visste att det ens fanns något sådant - till de tusentals och åter tusentals vita blomsterarrangemang som ligger överallt på alla tillgängliga ytor.

Det finns inte en enda tomte i röd kostym, en enda färgglad prydnad eller en enda sträng av flerfärgade glittrande lampor. När man går igenom första våningen i det 10 000 kvadratmeter stora hem som min pappa lät bygga när jag var tre år gammal är det som om man befinner sig på en Hollywoodfilm som är inredd så som regissören tycker att himlen ska se ut. De fick till och med personalen att börja bära enbart vitt för en vecka sedan för att "få dem i stämning". Andan att dö och gå mot det vita ljuset, kanske. Inte för att jag bryr mig om julen eller om att fira den, men om man ska ha en julaftonsfest, borde det inte vara något juligt med den?

Kapitel 1 (2)

"Allie, du måste fortfarande välja din julklapp till festen", påminner Tori mig och går över till mig med huvudet nedåt och knappar på sin telefon.

E-postmeddelandet som jag har varit distraherad av hela morgonen dyker upp i mitt huvud igen.

Jag vet att du kommer att hitta på någon ursäkt för varför du inte kan komma på besök i år igen, precis som vanligt, men jag skickar ändå mitt årliga mejl till dig. Och jag skickar det under sommaren, så att du har gott om tid att ordna med din skit och få ditt arsle till West Virginia till jul! Det var för länge sedan vi gjorde våra julönskningar i samma rum!

Kärlek,

din favoritkusin, Jamie.

Det där mejlet har legat obesvarat i min inkorg sedan den fjärde juli då Jamie skickade det, den lilla skiten. Det får mig att le, men det gör mig också lite ledsen. Jamie och jag pratar med några månader mellan varandra via sms eller Facebook messenger, men hon misslyckas aldrig med att skicka mig en formell inbjudan via e-post varje år för att fira jul med henne och hennes familj. Eftersom hon skickade den så tidigt i år gjorde jag en anteckning i min kalender om att jag skulle svara henne den här veckan med min formella ursäkt för varför jag inte kan komma på besök. Men mina svar till henne varje år är inga ursäkter. De är eldar. Stora stora rasande infernor som jag måste försöka släcka, som heter Tori och Zoey, innan de lämnar en väg av död och förstörelse i sitt kölvatten. Jag känner mig som den värsta personen i världen att Jamie har hållit sitt löfte i alla dessa år och jag inte har hållit mitt.

"Hej, jorden till Allie!" Tori säger, rycker mig ur mina tankar och viftar med en perfekt manikyrerad hand framför mitt ansikte. "Vad är det för fel på dig i dag? Du är inte uppmärksam på någonting. Kom igen, välj din julönskan. Jag har en varm stenmassage i trettio."

Jag hatar mitt liv, jag hatar mitt liv, jag hatar mitt liv.

"Nej, du har ett möte med det kreativa teamet för din parfym om trettio minuter. Den varma stenmassagen är inte förrän klockan fyra", säger jag till henne, tar fram min telefon ur mina jeans och dubbelkollar tvillingarnas kalender. "Och du vet att jag inte vill ha något att göra med festplaneringen. Du har folk för det. Jag är inte de personerna."

När fick jag senast en massage med varma stenar? Har jag någonsin fått massage med varma stenar? Fan! Jag hatar mitt liv.

"Herregud, Allie, sluta vara svår. Välj bara din önskan. Och den måste passa till vårt tema."

För flera år sedan, när jag brukade försöka uttrycka min åsikt om julaftonfesten och hur den borde vara liten och intim med bara familjen och våra egna familjetraditioner, och inte ha flera hundra personer på gästlistan - varav hälften vi inte ens känner men är inbjudna för att de är kända - bestämde sig mina systrar för att försöka återuppliva en gammal tradition för att blidka mig. En tradition som de bara kände till eftersom de spionerade på mig och Jamie ett år i mormors badrum. De bestämde att på julaftonfesten får var och en av oss tre tjejer välja en julönskning för festen. Och med "önskan" menar de något fullständigt dumt och löjligt som inte hör hemma på en julfest och som kostar en jävla massa pengar. Och jag hade kanske uppskattat gesten då, om de inte hade gjort det bara för den första säsongen av dokusåpan som något "sött och systerligt som tittarna kommer att älska".

"Zoey har redan valt en svanpool. Du kanske måste hämta svanarna från flygplatsen på julafton. Jag tror att de ska skeppas in från någonstans, jag vet inte", säger hon distraherat och skriker över axeln efter Zoey. "Zo! Kom hit och gör en IG-story med mig! Den här belysningen är perfekt!"

Hon håller upp telefonen framför sig, gör ett puttat ansikte och vrider huvudet från sida till sida när Zoey kommer upp bakom henne, vilar sina händer på Toris axlar och imiterar hennes dumma puttat ansikte.

"Jag ska låta Marc Jacobs designa vita väskor till alla, så du måste se till att leveransen kommer hit i tid", säger Tori till mig precis innan hon ler glatt och börjar prata i sin telefon. "Heeeeeeey, Parker Peeps! Vi kommer till er live från..."

Jag duckar snabbt när Tori fortsätter att prata på video och tvillingarna vänder sig tillsammans som en enda person så att hennes kamera kan panorera rummet. Jag dyker upp igen när de fortsätter att vrida sig tills de vänder sig mot mig igen, vinkar till sin publik och blåser kyssar, och fortsätter om och om igen om hur det är julens önskedag.

Medan jag lyssnar på dem och försöker att inte rulla med ögonen så hårt att jag får migrän, klickar jag tillbaka till Jamies e-post.

Ordna din skit och ta dig till West Virginia till jul!

Jag läser Jamies ord två gånger till och suckar sedan, raderar snabbt mejlet innan jag stoppar tillbaka det i mina jeans när Zoey och Tori avslutar videon och lägger upp den på Instagram. Min skit kommer aldrig att bli ordnad, för "min skit" är mina tjugofyraåriga systrar som inte har något begrepp om den verkliga världen. Efter att vår pappa dog blev min mammas enda fokus att se till att fastighetsbolaget som han byggt upp från grunden inte dog tillsammans med honom. Eftersom jag var arton år och redan hade gått ut gymnasiet blev tvillingarna mitt ansvar. Se till att de inte förstörde sitt arv, se till att de inte umgicks med fel folk under sina uppväxtår, se till att ingen utnyttjade dem och se till att de gjorde smarta val i sina karriärer. Jag äter, sover och andas Parker-systrarna och det imperium de har byggt upp för sig själva. Det är okej att när någon hör Parker Sisters tror de att det bara finns två. Det är så jag vill ha det. Allt jag gör är bakom kulisserna. Jag är sällan med i kameran för deras dokusåpa eller någon av deras sociala medier, och enligt tabloiderna är det ändå ingen som vill se den "bitchiga, modeutmanade Parker-systern".

En dag kommer jag att få ordning på min skit, men idag är inte den dagen.

I. Hatar. Min. Livet.

"Julönskan, Allie", påminner Tori distraherat om mig igen, med huvudet nere och knackande på sin telefon.

"Har hon fortfarande inte valt sin önskan?" Zoey klagar, håller upp sin telefon framför sig och tar en selfie.

Kapitel 1 (3)

"Bra." Jag suckar irriterat. "Vad sägs om en vagn med rostade kastanjer?" Jag frågar, bara för att få det här överstökat.

Jag måste höja rösten, eftersom arbetarna som traskar in och ut ur huset har börjat bygga igen nu när showfilmningen är pausad för lunch. Jag vet inte ens varför de gör en sån stor grej av att jag väljer en förbannad önskan. Det är samma sak varje år. Jag föreslår något utanför kameran, tvillingarna avfärdar det, kommer med en egen idé om vad min önskan ska vara, och sedan tillkännager de det i sitt program och talar om hur bra det är att vi fortfarande har denna fina tradition.

Barf.

"En vad?" Tori ropar tillbaka.

"Du vet, rostade kastanjer i en brun papperspåse." Jag suckar igen och vet att detta är meningslöst och att det finns så många andra saker jag skulle kunna slösa min andedräkt på.

Som till exempel flera drinkbeställningar i en bar.

"Så bara en påse fylld med... varma jordnötter? Det passar inte alls in på vårt tema", klagar Zoey.

"Inte varma jordnötter", mumlar jag och räknar till tio i huvudet innan jag skriker. "Rostade kastanjer. Som i låten. Kastanjer som rostas på öppen eld. Jack Frost..."

"Vänta, du sa vagn. Nu är det en öppen eld? Det låter som en brandrisk. Mamma!" Tori ropar till vår mamma, som går fram och tillbaka ute i entrén vid ytterdörren med telefonen mot örat. "Är det en brandrisk att bränna jordnötter i L.A.?"

"Vi bränner inte..."

"Gwyneth Paltrow hade just en sockervaddsmaskin på sin födelsedagsfest", avbryter Zoey mig. "Den var så cool och retro. Jag tycker att Allies önskan borde vara en vit sockervaddsmaskin."

"Perfekt. Jag älskar den. Klart", konstaterar Tori utan att ögonen lyfts från telefonen. "Jag skickade precis ett mejl till Reggie så att han kan boka den. Tittarna kommer bara att dö när vi lägger upp bilder på oss när vi äter sockervadd! De kommer helt klart att tycka att Allies julönskemål är det bästa."

Kan det bli januari nu?

Med det vänder de båda om och börjar gå mot ytterdörren, där biltjänsten står utanför och väntar på att köra dem till deras kontor för parfymmötet. Jag ser hur min mamma börjar diskutera med någon i telefon om slutkostnader och sedan försvinner in på sitt kontor och stänger dörren utan en blick bakåt.

"Glöm inte att hämta klänningarna från designern vid två och se om du kan skjuta upp intervjun med E! på torsdag med en timme så att vi kan hinna med fotosessionen med Cosmo", säger Zoey medan jag följer efter dem och undrar varför jag inte bara går ut genom dörren, sätter mig i bilen och aldrig kommer tillbaka.

"Du lovade att du skulle hålla ett gott öga på dem, Allie", säger min mammas röst i mina öron.

Båda mina systrar stannar plötsligt precis vid ytterdörren och vänder sig om för att titta på mig.

"Du för inte anteckningar i din telefon. Varför tar du inte anteckningar?" Tori frågar.

"För att hon är briljant och en gudinna, och herregud, vad har ni två på er?"

Ytterdörren öppnades tyst medan Tori förhörde mig, och jag ler för första gången på flera veckor när den enda personen i Los Angeles som har hindrat mig från att kasta mig ut från balkongen på tredje våningen kommer in.

"Det är... det är Yeezy-sweatsuits, Millie", svarar Tori min bästa vän med nervös röst, tittar ner på sin outfit och fumlar med fållen på hoodtröjan.

"Ja." Hon skrattar och en ny Birkinväska hänger på hennes böjda armbåge, med underarmen uppåt och handleden i vinkel när hon tittar upp och ner på mina systrar. "Förra säsongens Yeezy. Du ser hemlös ut."

Tjejerna flämtar båda förskräckt och jag försöker dölja ett skratt med en hosta.

Millie Chamberlin är Hollywoods kunglighet och en socialist som inte har jobbat en dag i sitt liv och aldrig kommer att behöva göra det. Hennes pappa har varit Hollywoods favoritrollsinnehavare och nummer ett på kassan sedan innan hon föddes, och hennes mamma är en av världens bäst betalda supermodeller. Hon föddes med en silversked i munnen, spenderar mer pengar på kläder på en dag än vad de flesta människor spenderar på att köpa ett helt hus, är alltid redo för en fest, vaknar regelbundet upp utan att ha en aning om vilket land hon befinner sig i - än mindre i vems säng hon sover i - och är helt omedveten om hur människor som inte är rika lever.

Vi borde absolut inte vara vänner på någon planet eller i något universum, och ändå är vi det. Min syster dyrkar marken hon går på, och när de tre pratar kläder känns det som om jag är i ett främmande land och inte talar språket. Men ingenting ger Millie större glädje än att slå ner tvillingarna ett par steg i min ära. Hon har ett stort hjärta under all couture. Hon är min "ride-or-die". Du vet, så länge ridningen och döden inte stör hennes manikyr.

Millies Manolo Blahniks klickar-klackar över marmorgolvet när hon går runt mina systrar och över till mig och lutar sig framåt för att kyssa båda mina kinder.

"Paris var tråkigt utan dig. Jag älskar den här tee, de svarta jeansen och Converse-looken på dig. Väldigt gammaldags. För helvete, står ni två fortfarande där?" Millie suckar dramatiskt och drar sig undan från mig för att se irriterat på tvillingarna. "Skynda er nu, barn. De vuxna har saker att diskutera. Och för guds skull, bär inte de där Gucci-slidexemplaren offentligt. Ha lite självrespekt, mina damer."

Zoey öppnar munnen för att troligen avlossa en sarkastisk anmärkning, men tänker snabbt om innan hon tar tag i Toris hand och drar henne bakom sig uppför trappan och inte ut genom ytterdörren.

Jag borde skrika efter dem. De har ett möte som de inte får komma för sent till.

Något slår mot min rygg och jag snubblar framåt med ett grymtande av smärta och tittar bakom mig för att se två arbetare som bär en av dessa dumma, fula marmortrianglar genom huset. De stannar upp för att be om ursäkt och lyfter den stora, tunga saken högre upp mellan sig.

"Var vill du ha den här sista julgranen?" frågar en av männen mig.

"Allie! Ring kontoret och säg att vi kommer att vara minst en och en halv timme försenade till mötet!" Tori skriker ner till mig från balkongen på övervåningen.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Crazy Christmas Zoo"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️