Czai się w cieniu

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Ciemne.

Wilgotny.

Zimno.

Tabitha zmusiła się do otwarcia oczu.

Radosne nucenie było jak szept, a Tabitha walczyła, by zlokalizować jego źródło. Był tam, w kącie, kładąc się w głębokich cieniach, których pojedyncza żarówka nie była w stanie wygonić z wilgotnego pokoju.

Ponownie ścisnęła powieki. Gorące łzy spłynęły po jej policzkach, ścigając się z brodą i szyją, ciecz była ciepła na jej chłodnej skórze.

Zmrożona świadomością, że jest blisko, nie mogła powstrzymać oczu przed otwarciem ich na tyle, by go obserwować.

Mrowiącymi palcami próbowała zgiąć dłonie, by przywrócić przepływ krwi do zmarzniętego ciała. Ale liny były zbyt ciasne, a ciężkie żelazne ramiona krzesła wygięły się nienaturalnie, obracając jej nadgarstki pod bolesnym kątem. Zmusiła się do skupienia na bólu, chcąc, by jej gniew narastał.

Bez światła ze świata zewnętrznego, które wyznaczałoby podróże słońca, straciła rachubę, jak długo przebywali w starej piwnicy. Wieczność? Zaczęła się zastanawiać, czy jej wspomnienia z przeszłości były tylko snami. Czy zawsze była tutaj - uwięziona i głodująca - patrząc na kobietę związaną tak jak ona? Czy miała jakieś życie zanim to się stało? Czy naprawdę poszła na studia, czy to był sen?

Na początku myślała, że ta kobieta to jej odbicie w lustrze. Jej włosy miały nawet prawie taki sam kolor jak jej własne, z wyjątkiem tego, że miały świeży odcień pierwszego rozjaśnienia, błyszcząc w świetle żarówki tak, że wydawało się, że miedziane pasma biegną przez złoty brąz. Tabitha obudziła się przed kobietą, która wciąż była nieprzytomna, błogo martwa dla świata. Przespanie tej męki wydawało się być jej supermocą.

A może to od utraty krwi?

Strój kobiety był dokładnie taki sam jak ten, w który ubrał Tabithę - lawendowa koszula i dżinsy. Wyjątkiem była kałuża czarnej krwi otaczająca tę nieznajomą, zaskorupiała na szorstkim betonie. Na środku basenu leżał rozkładający się palec. Obok niego, jeden, który wydawał się nieco świeższy.

Tabitha dokonała bilansu. Dziesięć palców. Dziesięć palców u nóg. Oderwane uczucie wywołane szokiem i niskim poziomem ketaminy znieczuliło jej zmysły. Mężczyzna wcześniej powiedział jej nazwę leku i dlaczego był to doskonały wybór. Niskie stężenie ketaminy uśpiło zmysły i spowolniło odruchy. Najczystsza tortura, nazwał to, tuż przed tym, jak zażądał, aby błagała go o więcej.

Jej głowa wciąż była obolała, gdy odbiła się od ściany, gdy napluła mu w twarz, a on uderzył ją tak mocno, że poczuła, jak jej mózg uderza o czaszkę. Jej szyja była obolała, sztywna i skręcona na bok od tak długiego trzymania w jednej pozycji. Dreszcze przeszły po jej ciele - daremna próba przyniesienia ciepła. Znów osunęła się w litościwą czerń.

Kiedy się obudziła, mężczyzny już nie było. Przez chwilę ona i kobieta były same.

"Mabel," szepnęła Tabitha, jej głos odbijał się echem w prawie pustej, ciemnej przestrzeni. "Mabel, obudź się".

Mabel jęknęła, a pojedyncza czerwona kropka po jej lewej stronie kliknęła w ciemności, po czym zmieniła kolor na zielony.

Kolejna pojawiła się po lewej stronie Tabithy.

Wzdrygnęła się. Tylko nie znowu, modliła się cicho, świeże łzy tryskały z jej swędzących oczu. Proszę, tylko nie znowu.

Mabel zamrugała, jej wyraz twarzy pokazał, jak bardzo jej czujność została zmącona przez sen i koktajl z farmaceutycznej trucizny, który nie zrobił nic, by złagodzić jej ból. Uświadomienie sobie tego faktu sprawiło, że jej oczy otworzyły się szeroko ze strachu, gdy jej oszołomiony mózg zaczął rozumieć to, co widzi. Zaczęła bełkotać, jej słowa były bezsensowne i łamały serce.

Tabitha mogła stwierdzić, że Mabel wiedziała, co ją czeka, nawet jeśli nie potrafiła sformułować słów. Przerażenie było nie mniejsze, gdy zawiodła. Posiadanie całego języka w ustach nie przyniosłoby jasności... ani wolności.

"Mabel, proszę, spójrz na mnie. Wyjdziemy z tego. Obiecuję."

Brzęczenie z sufitu sprawiło, że puls Tabithy skoczył, zwracając jej uwagę na przezroczyste rurki do kroplówek, które zawsze tam były. Walczyła ze swoimi ograniczeniami, ale płyn przedostał się do linii, która była przyklejona taśmą do jej przedramienia. Patrzyła z przerażeniem, a potem krzyknęła, gdy ogień dostał się do jej ramienia i znalazł drogę przez żyłę, rozprzestrzeniając się i paląc każdą kapilarę, którą minął.

Próbowała skupić się na Mabel, ale kobieta drgała, głowa kuliła się na boki. Nagle wyprostowała się, oczy były szerokie i nieruchome. Cokolwiek jej podał, zmusiło ją to do tego, nad czym tak ciężko pracowała, aby się od tego uwolnić - jasności, czujności. Jej żyłka miała kolor paskudnej zieleni, który sprawił, że Tabitha zaczęła się krztusić.

Wzdrygnęła się, jej żołądek skurczył się i desperacko próbowała wydalić pustkę.

"Za chwilę przestaniesz". Głos mężczyzny był miękki, uspokajający, ale Tabitha szarpnęła się. Nie słyszała jego wejścia. "Powiedz mi, jakie kolory widzisz?" Swobodny sposób, w jaki się do niej zwracał, groził doprowadzeniem jej do szaleństwa.

Tabitha warknęła na niego, jej nienawiść była trzewna i przytłaczająca. Cały pokój zaczął ociekać lepką zieloną cieczą, o odcieniu ciemniejszym niż jej ulubiony kolor. Już nigdy nie polubiłaby limonkowej zieleni. Chwilę później wyschła ze słyszalnym popem, który ranił jej oczy zamiast uszu, a zieleń zniknęła. Nawet linia infuzyjna Mabel trzymała czysty płyn i Tabitha zdała sobie sprawę, że nigdy nie była zielona.

Z ust Mabel wydobył się niski, ochrypły dźwięk. Straciła nadzieję.

Tabitha nie winiła jej. Torturował ją bezlitośnie. Jedynym bólem Tabithy było to, że musiała na to patrzeć. Nie wiedziała dlaczego wybrał ją zamiast Mabel, ale Tabitha odmówiła zrobienia tej strasznej rzeczy, o którą ją prosił.

Nie mogła.

Pojawił się w świetle, stojąc poza zasięgiem wzroku obu kamer, jak zawsze.

Mabel próbowała się ruszyć, ale nie mogła obezwładnić jego mikstury.

Poza tym, to nie na Mabel patrzył. To była ona.

"Tabitha, Tabitha, Tabitha" - skrzeczał, ostrząc i tak już ostry jak brzytwa nóż rzeźnicki. Jego język ślizgał się po zębach w czasie każdego machnięcia.

Rozdział 1 (2)

Czy wiedział, że zrobił coś takiego? Czy był zastraszany za bycie tym dziwnym? Czy to właśnie zmieniło go w potwora, czy zawsze był bezduszny, podniecony strachem i zapachem krwi?

"Nic ładnego nie rymuje się z Tabithą. To takie bezsensowne imię. Teraz, Mabel. To piękne imię z tak dużym potencjałem. Ciekawe, czy ktoś napisze o niej wiersz? Sable, stół, zdolna, stabilna, bajka, kabel." Wessał powietrze przez zaciśnięte zęby, jego oczy zamknęły się, jakby delektował się szlachetnym winem. "To niemal prorocze. Jakby sami bogowie stworzyli ją tylko dla mnie. Szkoda, że nie będę miał jej do zabawy dłużej."

"Pozwalasz jej odejść?" Tabitha zapytała, zanim zdążyła się powstrzymać. Zamrugała, przygryzła mocno wargę, próbując powstrzymać słowa, które chciały się wylać. "Nie mówię ci, że myślę o zabiciu cię, kiedy będę rozwiązana. Nie możesz mnie do tego zmusić." Zgasła, gdy przebiegł przez nią twardy dreszcz. "Co mi dałeś?"

"Moja własna mikstura. Pomijając mdłości, podoba ci się? Czy napełnia cię wściekłością?"

"Twoja twarz robi to dla mnie," wypluła. "Mam nadzieję, że upadniesz na ten nóż i umrzesz".

"Ooh," zachichotał, wyraźnie zachwycony. Dziewczęcy śmiech zgrzytał na nerwy Tabithy jak nóż. "Podoba mi się ta Tabitha. Być może będę musiał zmienić swoje plany wobec ciebie".

"Nie chcę umierać." Ostatnie słowo pękło, a gdy wyszło z jej gardła, nagły szloch sprawił, że brzmiała tak samo nieszczęśliwa i przestraszona, jak się czuła.

"Oczywiście, że nie, ale nie o tym mówię. Powiedz mi, o czym myślisz w tej chwili?"

Walczyła, próbując utrzymać słowa w środku, ale one wciąż przychodziły. Szlochając, opisała dokładnie, jak planowała go zabić i uciec.

Jego brwi uniosły się lekko, a on przytaknął. "Gdybyś mi nie powiedziała, to mogłoby się udać. Dlatego chcę usłyszeć każdą twoją myśl. Widzisz, niektóre kobiety są tak inteligentne, że utrudniają mi pracę".

"To nie jest praca," Tabitha prychnęła, kopiąc w krzesło, wściekłość grzmiąca nad strachem.

"Nie dla ciebie, ale dla mnie to jest wszystko". Zamachnął się szeroko ramionami, jakby prezentując pokój do jej oceny. "Nie funkcjonuję dobrze, jeśli nie mam swoich zwierząt. Robisz to dla większego dobra. Muszę wypuścić wentyl, żeby być w najlepszej formie. A świat potrzebuje mnie w najlepszej formie. Czy nie dbasz o nikogo poza sobą, Tabitha?"

"Nie jestem zwierzęciem domowym".

"Pomidor, to-mah-toe". Wyrwał włos z głowy Tabithy i przejechał nim po ostrzu. Rozdzielił się na dwie części. "Teraz, dla dzisiejszego wyzwania. Zaczniemy od miejsca, w którym skończyliśmy".

"Nie!" Jej krzyk odbił się echem od ścian z cegły.

Mabel zawyła w odpowiedzi, dźwięk tak żałosny, że napełnił Tabithę smutkiem, którego nigdy nie znała.

"Możesz być taka." W jego głosie pojawił się wylewny ton. "Albo możesz być graczem zespołowym".

"Nigdy nie będę grał w twoją grę."

Uśmiechnął się i wzruszył ramionami, ponownie przebiegając językiem po zębach. "Tabitha," powiedział i udał, że się knebluje. "Co za brzydkie imię. Czy kiedykolwiek rozważałaś jego zmianę? Zastanawiam się, skoro nie potrafisz teraz powiedzieć kłamstwa".

"Kocham swoje imię".

"Huh." Wydawał się być rozpaczliwie rozczarowany nią. "Dobrze, w takim razie. W każdym razie, jak mówiłem. Wybór, by nie grać w grę, jest graniem w grę. Więc, nadal grasz."

"Nienawidzę cię." Jej zęby znów były zaciśnięte, nienawiść tak gęsta w jej piersi, że ledwo mogła wciągnąć oddech.

"Och, tu się zgadzamy. Ja też mnie nienawidzę. Dlatego właśnie to robię. Żeby poczuć, że żyję."

Zamrugała, odchylając lekko podbródek do góry, wyobrażając sobie, co zrobi jej tata, kiedy już się uwolni. "Mój ojciec cię znajdzie i sprawi, że będziesz żałować, że nigdy się nie urodziłaś".

"To takie urocze, że naprawdę w to wierzysz. To inspirujące, naprawdę. Ale twój szlachetny duch jest męczący. Jestem gotowy do gry."

Zajął miejsce obok Mabel, która trzęsła się z taką siłą, że aż jej zęby szczękały.

Histeryczny śmiech buchnął z piersi Tabithy. Trzasnęła głową do tyłu, łącząc się ze ścianą na tyle mocno, że zgrzytnęły jej zęby. Śmiech i tak się rozlał.

Poczekał, aż znów ucichła, zanim zażądał od niej: "Powiedz słowa".

"Nigdy!" Tabitha warknęła odmowę przez zaciśnięte zęby.

"To się nie skończy, dopóki tego nie zrobisz".

"Nie zrobię tego." Próbowała odwrócić wzrok. Jej oczy nie chciały współpracować.

"To uroczy efekt uboczny", gruchnął tuż przed trzaśnięciem nożem w dół na nadgarstku Mabel, odcinając jej rękę. Z obrzydliwym plaśnięciem, wyrostek wylądował w kałuży krwi. Jej krzyki wypełniły klaustrofobiczną przestrzeń.

"Nie" - warknęła Tabitha, jedyny dźwięk, jaki wyda jej napięte gardło.

"Naprawdę nie powinieneś jej tak torturować". Tsked. "Ona zasługuje na tyle lepiej, nie sądzisz? Przefarbowała włosy i zmieniła ubrania, żeby wyglądać jak ty, a ty nie doceniasz żadnego z jej wysiłków."

"Przefarbowałeś jej włosy".

"Szczegóły." Machnął nonszalancko nożem, po czym trzymał ostrze opanowane nad środkiem tego samego ramienia. "Powiedz to."

Tabitha potrząsnęła głową.

Nóż się pogrążył.

Mabel krzyknęła, bardziej czujna niż Tabitha kiedykolwiek ją widziała.

"H jak...?" To, o co Tabitha chciała zapytać, ale nie mogła, to... czy Mabel nie powinna już zemdleć? Jak mogła być jeszcze obudzona z tak wielkim bólem?

Psychopata wydawał się rozumieć, bo uśmiechnął się. "Ona pozostanie obudzona i czujna na wszystko. Nie chciałbym, żeby przegapiła wielki finał."

"Ta-ta-tabita," płakała Mabel, każda sylaba zakończona na szlochu. "Plea..."

Łzy kaskadami spływały po twarzy Tabithy, gdy czuła, jak słowa budują się w jej brzuchu. "Mabel, nie mogę. Proszę, nie proś mnie o to."

Przesunął nóż na drugi nadgarstek Mabel.

Oczy przerażonej kobiety były zamknięte na oczach Tabithy. Jej usta pracowały i w końcu udało jej się uformować słowo, które miało sens. "Kochaj mnie," błagała, jej prośba była teraz silniejsza. "Proszę."

Tabitha wiedziała, o co prosi. Nóż błyszczał, zniekształcony przez jej łzy.

"Ja też cię kocham", powiedziała Tabitha na zduszonym szlochu, jej klatka piersiowa ściskała się tak mocno, że trudno było oddychać, a co dopiero mówić. "Proszę, wybacz mi".

Rozdział 1 (3)

Uśmiech mężczyzny był nikczemny, jego radość wściekła. "Czy ona to powie, słodka Mabel? Czy powie to i uratuje cię od tego horroru?".

Tabitha wzięła oddech, potem kolejny. Jej serce waliło, ale nie mogła się zmusić do wypowiedzenia słów, które uwolniłyby jej przyjaciółkę od tego nieszczęścia. Musiała zamknąć oczy. Nie chciała widzieć twarzy Mabel, gdy to powiedziała. Nie mogła żyć z tym wspomnieniem. Ale jej oczy nie chciały się zamknąć, nieważne jak bardzo się starała.

Z biciem serca i oddechem Tabithy tak głośnym, że zdawały się odbijać po całym pokoju, w końcu wydusiła z siebie słowa, które chciał usłyszeć. "Die. Suka. Giń."

Kolejny obsceniczny chichot, a jego ramię rozchyliło się szeroko.

Zdesperowana Tabitha ścisnęła oczy i tym razem powieki zamknęły się razem.

Krzyki Mabel zamilkły.

Ponad walącym sercem jedynym dźwiękiem, jaki mogła usłyszeć, był ciężki, mokry łomot.

Gałki oczne Tabithy potoczyły się z powrotem w jej głowie, gdy uświadomiła sobie, co zrobił.

"Czy chcesz ją zobaczyć?" drwił. "To jest podróż. Jej szyja krwawi. Założę się, że jej serce wciąż bije. Zastanawiam się, czy ona może zobaczyć cię z dołu na podłodze".

"Zrobiłam to." Obróciła się tak daleko w bok, jak pozwalały jej wiązania, ściskając mocno powieki, by nie kusiło jej spojrzenie. Dlaczego chciała patrzeć? "Czego jeszcze ode mnie chcesz?"

"Och Tabitha o najbrzydszym imieniu na świecie, nie skończyliśmy jeszcze całkiem".

"W-dlaczego", słowo czkawką wyrwało się z jej gardła, "robisz to?".

"Żebym mogła to nagrać. Podzielić się tym. Czy wiesz, co to jest film snuff?"

"Nie." Prychnęła, skupiając się raczej na jego słowach niż na horrorze, który miałby się pojawić tuż przed jej oczami, gdyby je otworzyła.

"To ostatnie chwile czyjegoś życia uchwycone na całą wieczność. Tak piękne. Tak potężne. Ten dzień będzie odtwarzany miliony razy. Będziesz sławna."

"Po prostu zakończ to, proszę". Błaganie w głosie Tabithy było żałosne, gdy odbijało się od ścian i z powrotem do niej.

"Zrobię to, ale nie wcześniej niż zrobisz jeszcze jedną rzecz".

Promyk nadziei przeszywał ją nawet wtedy, gdy zastanawiała się, jak kiedykolwiek będzie na tyle odważna, by powiedzieć rodzicom Mabel, co zrobiła. "Co?"

"Widzisz, Mabel nie była gwiazdą tego filmu."

Jej serce zagotowało się szybciej na nutę podniecenia w jego głosie. "Ja-ja nie rozumiem." Jej oczy poleciały otwarte, a ona zmusiła je do skupienia się na nim, a nie na okaleczonym ciele czy okrągłym przedmiocie, który nie powinien leżeć na podłodze.

"Nie oczekuję, że to zrobisz. Jesteś taki słodki i niewinny. Od razu wiedziałem, że to ty jesteś tą lepszą osobą. Wykonałeś całą pracę. Dokonałeś wszystkich poświęceń." Wytarł krew z noża starą szmatą. "To dlatego siedzisz na tym, a nie innym krześle, z głową u stóp. Mabel żyła dzięki twojej ciężkiej pracy, więc wypadało, żeby w ten sposób zakończyła swoje bezwartościowe życie."

Złość wystrzeliła do życia. "Nie mów o niej w ten sposób".

"Dlaczego nie?" Znowu zachichotał. "Nazwałeś ją suką. Czy nagle ci na niej zależy?"

"Zmusiłeś mnie do nazwania jej tak." To było takie głupie, żeby się z nim kłócić, ale nie mogła powstrzymać słów.

"Nie miałem pistoletu przy twojej głowie". Cieszyła go ich wymiana zdań, błysk w jego oczach był jaśniejszy.

"Zabiję cię, jeśli będę miał okazję".

"To właśnie kocham w tobie. Będzie mi smutno, gdy pozwolę ci odejść, ale w ten sposób zarabiam więcej pieniędzy." Jego zachowanie było tak spokojne, a głos tak rzeczowy. Jakby nie zamordował Mabel na jej oczach. Jakby nie oszukał ich obojga.

"To moja wina, że Mabel nie żyje" - powiedziała, jej emocje w jednej chwili zmieniły się z gniewu w nieszczęście. "Zasłużyłam na śmierć".

"Co byś zrobiła, żeby mieć jeszcze jedną szansę?" Zrobił pół kroku bliżej, jego zapał był wyczuwalny.

"Zrobiłabym wszystko, co byś chciał", odpowiedziała automatycznie, zbulwersowana tym, jak łatwo słowa brzmiały z jej ust.

"Widzę to. Nie jesteś osobą, za którą się uważałaś. Gdybyś była silniejsza, moja mikstura nie działałaby na ciebie".

"To nie jest prawda." Jak którakolwiek z tych rzeczy mogła być prawdą?

Wydawał się zadowolony. "Czyż nie?"

Desperacja zajęła miejsce nieszczęścia. "Proszę, pozwól mi odejść. Nikomu nie powiem, co się stało".

"Oczywiście, że nie." Przewrócił oczami, gest ten zajął wiele sekund dłużej niż było to konieczne. "Co byś im powiedziała? Że zażądałeś ode mnie zabicia Mabel? Nie ma takiej wersji tej historii, która wyglądałaby dla ciebie dobrze".

"Zrobię wszystko." Gdyby jej włosy nie były zaklejone taśmą, by zapobiec opadaniu głowy do przodu, Tabitha zwiesiłaby głowę w najgłębszym wstydzie. Ale jej głowa tylko by się cofnęła, a jej czaszka już czuła się jak grzyb. Wyobrażała sobie, że została zrównana z ziemią po tym, jak próbowała się uwolnić od nieszczęścia, a z jej ust wybuchł kolejny śmiech.

"Jeszcze tylko jedna rzecz, a potem jesteś wolna, Tabitho". Splunął na podłogę. "Może powinnaś wybrać inne imię".

"Możesz mnie nazywać jak chcesz". Jej żołądek obrócił się na sapanie w jej tonie, ale jej instynkt przetrwania był zbyt silny, by go wyłączyć. Chciała żyć, nawet jeśli nigdy nie będzie już w porządku.

"To słodkie, ale spasuję. Nie sądzę, że będziesz chciała zrobić to, czego potrzebuję."

"Wszystko." I zrobiłaby, ale chciała, żeby tego nie wiedział.

"Ty wybierasz, jak zginie następny".

"Proszę..." Dźwięk był udręczonym jękiem. "Proszę, nie mogę zrobić tego ponownie".

"Zrobisz."

Zawieszona u sufitu linka szarpnęła i płyn wlał się w dół i do jej żył. Tym razem uczucie, jakie wywołał, było dziwne, jakby unosiła się poza sobą, ale każda myśl była dręcząca. Każda myśl powodowała, że jej głowa rozrywała się z prawdziwym, fizycznym bólem.

"Jeśli zrobisz to, o co proszę, to nie będzie bolało".

"Jak chcesz." Ku jej szokowi, ból zniknął w jednej chwili i natychmiast pożałowała, że się do niego złożyła.

"Doskonale. Teraz nadszedł czas, abyś wybrała, jak umrze następny. Więc, co wolisz? Szybką i bezbolesną, czy długą i przeciągniętą? Ja wolę przeciągnięte, jeśli potrzebujesz sugestii".

"Szybko. Bezbolesny." Głos Tabithy nie był jej własny, jej ton obojętny.

"Chcesz wiedzieć, czyją śmierć tym razem wybierzesz?"

"Jasne" - powiedziała oderwanym od rzeczywistości głosem. Jakby była niezrażona grozą sceny, która się przed nią rozgrywała.

"Wystarczy, że wypowiesz te słowa ostatni raz, a będziesz wiedziała".

Tabitha miała tak suche usta, że jej język przykleił się do tylnej części zębów. Przełknęła, nie ze strachu, ale by zwilżyć je, by mogła mówić. Co było z nią nie tak? Ach, te narkotyki.

Zaśmiała się, po czym spojrzała mu prosto w oczy i powiedziała to jeszcze raz, tym razem z chichotem, który brzmiał tak bardzo jak jego. "Giń. Suka. Giń."

Srebrny błysk noża, gdy przecinał powietrze przed nią, był ostatnią rzeczą, jaką kiedykolwiek widziała.

Rozdział 2 (1)

==========

2

==========

"Ellie!" krzyknął Jacob, gdy dwóch gapiów wychyliło się tak daleko nad barykadą miejsca zbrodni, że ta runęła na ziemię. Przeklął pod nosem. To był już pracowity poranek.

Pół tuzina gapiów przesunęło się bliżej domu na rogu.

Ellie skrzywiła się na myśl o tym, że pozwoliła, by jej koncentracja przeniosła się z kontroli tłumu na to, co robili detektywi. "Przepraszam!" Grymasząc, gdy przesunęła się, by pomóc przy barykadzie, wczesne poranne słońce odbiło się od jej odznaki Departamentu Policji w Charleston, zasłaniając część jej nazwiska.

Nie mógł się powstrzymać od podziwiania pracy prasowania jej munduru - tak chrupiącego, że zdradzająca doskonałość była oczywistą oznaką wyższej jakości czyszczenia, niż mógł sobie na to pozwolić. Oddawał swoje mundury do serwisu sprzątającego raz w tygodniu, jak wszyscy, wymieniając je na kolejne. Ale Ellie żyła inaczej niż większość. Zawsze tak było.

"To już trzeci raz, kiedy odwracasz się, żeby ich pilnować, Kline," wykrztusił, jak wiele razy w ciągu sześciu miesięcy, kiedy byli partnerami. "Jesteśmy na kontroli tłumu. Nie jesteś detektywem."

Przewróciła swoimi mszystozielonymi oczami, jej ogniście czerwony francuski warkocz zawinięty w kok iskrzył się w promieniach słońca, gdy wysunęła podbródek. Była wysoka i szczupła, ale jej wspaniałe czerwone włosy i jaskrawo zielone oczy tylko podkreślały jej delikatne cechy. "Jeszcze nie, ale chcę być. To o wiele ciekawsze niż stanie tutaj." Zaśmiała się po czym gestem wskazała na tłum. "Jedno z nas mogłoby sobie poradzić z obserwowaniem kilku osób".

"Jest ich zdecydowanie więcej niż kilka osób, ale nie o to chodzi. Sierżant Danver jest już w twojej sprawie, co oznacza, że jest również w mojej. Wkurzaj go dalej, a nigdy nie uda ci się zostać detektywem."

Jej oczy zapłonęły na sekundę, błyszcząc jaśniej niż morze na Folly Beach w słoneczny dzień. Równie szybko Ellie zakryła swoją reakcję, ciągnąc za wykrochmalony kołnierz blisko szyi z napiętym grymasem. "Jest dziś gorąco. Chyba dostaję poparzeń słonecznych".

"Powinnaś była nosić krem z filtrem przeciwsłonecznym".

Zmarszczyła nos. Wyraz zwrócił jego uwagę na lekkie rozproszenie piegów w poprzek mostka. "Spasuję. Nie chcę być tak tłusty, że nie mogę utrzymać się na kajdankach."

"Zmienisz zdanie, gdy nie będziesz mógł się ruszyć, jesteś taki chrupiący".

"Staję się chrupiąca każdego roku". Podniosła jedno ramię i pozwoliła mu opaść, jakby jej trzy lata w służbie były wieczne. "Jest październik, prawie jesień. Nie powinno być tak gorąco."

"Jak chcesz. Ale nie myśl, że będę zamarzać w samochodzie z klimatyzacją tylko dlatego, że bardziej zależy ci na ładnym wyglądzie niż na zdrowym rozsądku."

"Zmusił cię do powiedzenia 'zamarzać'."

Przewrócił oczami, kręcąc głową. Jego partnerka była czymś innym, a jednak wciąż zaskakiwała go każdego dnia. Świat jej nie doceniał, ale oficer Jacob Garcia wiedział lepiej.

Ruch za barierą po raz kolejny odciągnął jej wzrok od detektywów przykucniętych przy zakrytych ciałach. Wyciągnęła rękę do mężczyzny, który wysunął się do przodu, cały w interesach. "Proszę pana, będę musiała poprosić pana o zrobienie kroku w tył".

Mężczyzna wzdrygnął się na nią, jego twarz poczerwieniała niemal natychmiast. "Nie przekroczyłem linii, proszę pani." Ostatnie słowo kapało z jego ust z taką pogardą, że Jacob mógł niemal zobaczyć brzydotę wiszącą w parnym powietrzu.

"Dotykasz własności policji" - powiedziała Ellie, jej głos był spokojny, ale Jacob wychwycił sposób, w jaki ostrożnie ważyła mężczyznę. Była gotowa, gdyby doszło do eskalacji sytuacji, a on znał ją na tyle dobrze, by wiedzieć, że miała nadzieję, iż mężczyzna rzuci się na nią. "Poproszę cię ostatni raz, ręce z barykady i zrób trzy duże kroki do tyłu".

"Powiedziałeś jeden," kontrargumentował mężczyzna.

"Teraz już trzy". Jacob podszedł bliżej, ręka zawisła nad jego paralizatorem.

Mężczyzna spojrzał na Ellie, a następnie na Jacoba, zanim zrobił krok w tył. "Dobrze, że nie wysyłają cię na patrol bez człowieka, który cię wesprze".

"Ktoś musi cię uratować od twojej głupoty, zanim stanie ci się krzywda," kontrował Jacob nie tracąc czasu. Pozwolił, aby powolny, groźny uśmiech rozprzestrzenił się na jego twarzy. "Odejdź, proszę pana. Ona nie będzie pana więcej ostrzegać".

Mężczyzna wydmuchnął gniewny oddech i obrócił się na pięcie, tupiąc dalej i marudząc pod nosem. Nie był pierwszym obywatelem, dla którego patrolowanie ulic Charleston w Karolinie Południowej stało się udręką. Z każdym rokiem przybywało takich jak on - utytułowanych dupków, którzy zachowywali się jak rozpieszczone dzieci - w swoim własnym mniemaniu mądrzejszych od policji. A jednak wzywali służby ratunkowe za każdym razem, gdy jakieś dziecko odważyło się ustawić stoisko z lemoniadą bez pozwolenia. Jacob cieszył się, że ten człowiek dostał dokładnie to, na co zasłużył.

Ale gdy tylko wściekły mężczyzna oczyścił tłum, jego miejsce zajął ktoś inny. Nowy widz odsunął się na trzy stopy, a kiedy Ellie spojrzała na niego, skinął powoli głową, oczy marszcząc w kąciku. Usłyszał wymianę zdań i nie zamierzał wychodzić przed szereg, ryzykując, że kobieta poda mu tyłek na oczach tych wszystkich ludzi.

Mądry człowiek, pomyślał Jacob.

Ellie odwzajemniła kiwnięcie głową, ale nie zdobyła się na uśmiech. W czasie, gdy była jego partnerką, wypracowała sobie ten zacięty, bezsensowny wyraz twarzy, który teraz nosiła. To była jedna z rzeczy, która powstrzymywała ludzi przed chodzeniem po niej. Nie żeby na to zasługiwała. Nawet w mundurze i sposobie bycia, nadal roztaczała wokół siebie aurę, która wskazywała na elitę Charlestona.

Odkąd został przydzielony do współpracy z nią, niejeden sprawca przekonał się na własnej skórze, że Eleanor Kline nie jest policjantką, którą można lekceważyć. Była szybka, biegła w więcej niż jednym stylu walki wręcz i miała ostry język, który potrafił postawić człowieka na nogi szybciej, niż ten zdążył powiedzieć "tak, proszę pani".

Za nimi zrobił się ruch i Jacob odwrócił się, by zobaczyć techników kryminalnych wynoszących swój sprzęt. Koronera na szczęście już nie było, dwie ofiary morderstwa zostały sfotografowane, obrobione i wywiezione, zanim zebrał się tłum. Jeśli nie było nic innego, to prywatność ofiar była choć trochę chroniona.

Rozdział 2 (2)

"Są mniej więcej skończone". Ellie skinęła na gapiów, którzy powoli oddalali się i dalej zajmowali swoim życiem.

"Tam jest ekipa hazmatyczna," zauważył Jacob. Synchronicznie wystąpili do przodu, kierując tłumem, by usunął się z drogi i przepuścił zwykłą białą furgonetkę.

Tłum rozproszył się, a potem rozproszył.

Ellie prychnęła i dopasowała ciężki pas z bronią u pasa. "Chyba nie chcą widzieć sprzątania".

"Nikt nigdy tego nie robi."

Mężczyzna w białych kombinezonach wyszedł od strony pasażera ze schowkiem. "Komu mam to dać?"

Jacob wskazał na Ellie, której twarz rozjaśniła się po raz pierwszy od ich przybycia. Ale mężczyzna już oceniał miejsce zdarzenia i nie zauważył entuzjazmu Ellie ani ostrożnego sposobu, w jaki wybierała drogę przez ponumerowane żółte znaczniki miejsca zbrodni, które były rozrzucone w alejce za domem.

Główny detektyw zrobił kilka kroków, żeby się z nią spotkać, podpisał arkusz autoryzacji, po czym oddał go, rozmawiając z Ellie.

Jacob nie słyszał, co mówili, ale całe zachowanie Ellie uległo zmianie. Uśmiechała się, jej ręce poruszały się tak, jak wtedy, gdy jakiś temat ją ekscytował. To była tylko kwestia czasu, kiedy straci swoją ulubioną partnerkę na rzecz Wydziału Zabójstw. Była znakomitą funkcjonariuszką, a mieszkańcy Charleston ją kochali. Zwłaszcza dzieci, z którymi bardzo starała się zaprzyjaźnić. Ale jej serce należało do pracy detektywistycznej i wiedział, że to tylko krok w jej drodze na szczyt.

Jeśli uda jej się zachować czysty nos, zmienił z wewnętrznym westchnieniem. Pasja, która rozpalała ją podczas rozmowy z detektywem, sprawiała, że regularnie wpadała w kłopoty z sierżantem Danverem. Danver walczył o emeryturę, a każdy niewłaściwy ruch był analizowany.

Jacob zaczynał się denerwować, kiedy Ellie w końcu zwróciła notatnik ekipie sprzątającej miejsce zbrodni, upoważniając ją do pozbawienia alejki i ceglanego muru wszystkich dowodów haniebnej zbrodni popełnionej zaledwie kilka godzin wcześniej.

Dwaj mężczyźni wyładowali swój sprzęt, pozostawiając taśmę na miejscu zbrodni, aby odstraszyć wszystkich gapiów, którzy mogliby się pojawić, zanim skończą.

"Jesteś gotowy?" zapytała Jacoba, szczerząc się szeroko, gdy stuknął w zegarek. "Co z tego, że wiedziałeś, co robisz, kiedy mnie tam wysłałeś. Jeśli się spieszyłeś, powinieneś był zrobić to sam."

"I pozbawić cię szansy na otarcie się o łokcie z przyszłymi kolegami? Nie ma mowy. Dostałeś jakieś informacje wewnętrzne?"

"Niewiele. Jest świadek z solidnym tropem i osoba zainteresowana."

"Nie chciałbym być na ich miejscu."

"Opowiedz mi o tym. To więcej niż zwykle mają w tym momencie." Wsiedli do samochodu, a Ellie podkręciła powietrze do maksimum. "Nie wiem, jak ty się nie spalasz," mruknęła, gdy zapinała pasy.

Wrzucił bieg. "Bo jestem fajny w ten sposób".

"Nieważne." Na komputerze Ellie rejestrowała informacje z miejsca zbrodni i aktualizowała ich status z "na wezwanie" na "na patrol". Kiedy zerknął w jej kierunku, obserwowała go. "Chciałbym, żeby moja rodzina była tak wspierająca jak ty".

"Próbowali cię namówić, żebyś znowu rzucił służbę? Przekonają się. W końcu."

Wsunęła luźny kosmyk włosów za ucho. "Moja mama nadal jest zbulwersowana, że wybrałam pracę w policji zamiast miłej pracy biurowej w organizacji charytatywnej."

"Ale Wesley ma twoje plecy, prawda?"

"Mój brat mówi to, co najbardziej ruguje mamę z piór." Przeskanowała chodniki i fronty domów, gdy Jacob skręcił na skrzyżowaniu, tkając przez ulice w wolnym tempie. "Jest jednym z moich największych zwolenników oprócz ciebie i Nicka".

Jacob wzdrygnął się. "Jesteś pewna, że Nick nie stoi po twojej stronie tylko dlatego, że chce się z tobą spotkać? Jesteś jedyną kobietą dziedziczącą fortunę Kline'ów."

Jej śmiech wypełnił radiowóz. "Nie ma szans. Znam go całe moje życie. Nie pozwala, aby jego uczucia stanęły na drodze do bycia moim najlepszym przyjacielem. Poza tym, jego rodzina ma mnóstwo więcej niż my."

"To dlatego twoja matka wciąż go uwielbia, jak wnioskuję?"

Wzruszyła ramionami. "Jeden z powodów."

Grupa dzieci machała z chodnika, gdzie strzelali do obręczy wokół przenośnego kosza. Kiedy piłka odbiła się na drogę przed samochodem, Jacob zatrzymał się i Ellie wysiadła. Podniosła piłkę i dryblowała, pędząc i kacząc, zanim wyskoczyła w górę i zatopiła ją z niewymagającą wysiłku gracją.

Jacob policzył wszystkich i wziął wystarczająco dużo plakietek dla wszystkich dzieci, które włożył do kieszeni koszuli, zanim dołączył do zabawy.

Rozegrali kilka rund, a kiedy skończyli, obdarowywali radosne dzieci. Jacob zakładał właśnie ostatnią odznakę policyjną na koszulkę najmłodszego chłopca, kiedy przez radio rozległ się sygnał.

Dzieci zamilkły, słuchając oderwanego głosu dochodzącego z otwartego okna krążownika. "Kod dziesięć..."

Cholera.

Jacob nie musiał słyszeć nic więcej. Doszło do morderstwa, ale gdy podbiegł do drzwi kierowcy, zorientował się, że podejrzani o morderstwo uciekają pojazdem. Byli uzbrojeni i uważani za niebezpiecznych.

Nic dziwnego.

Zanim Jacob zdążył dotrzeć do samochodu, Ellie siedziała na miejscu pasażera z radiem w ręku. Jej oczy były szerokie i jasne z podniecenia. "Adam dwanaście odpowiada", powiedziała i podała ich lokalizację, gdy Jacob wycofał się na najbliższy podjazd i pomachał przez okno do dzieci, gdy włączył syreny i pospieszył w kierunku autostrady nr 7 w Karolinie Południowej.

"Podejrzany jest opisany jako pięć stóp dziesięć, czarne włosy i brązowe oczy, dwieście funtów, prowadzący starszy model, brązowy czterodrzwiowy". Dyspozytor podał numer rejestracyjny i ostatnie znane miejsce pobytu, które znajdowało się niecałą przecznicę dalej.

Jacob przejechał ulicą, uważnie obserwując ruch.

Ellie wskazała na coś przed sobą. "Tam, tuż obok centrum handlowego Ashley Landing".

Jacob wcisnął pedał gazu, wjeżdżając i wyjeżdżając z porannego ruchu. Na szczęście, był to koniec godzin szczytu, a on przeleciał obok oszołomionej kobiety, która zjechała na pobocze. "Jak daleko jest wsparcie?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Czai się w cieniu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️