Ein Alptraum, aus dem man nicht aufwachen kann

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Im Königreich Schwarzholz gab es eine Million Arten zu sterben.

Die Seuche. Verhungern. Gewalt. Naturkatastrophen. Um nur ein paar zu nennen.

Ich hätte nie gedacht, dass ich an einer verdammten Dummheit sterben würde.

Als ich am Waldrand stand, zerzauste ein bedrohlicher Wind den zerrissenen Saum meines Kleides. Ein Sturm kündigte sich am Horizont an. Die vielsagende Brise würde sich bald in einen heulenden Sturm verwandeln, Regen würde wie aus Eimern aus den Wolken schütten, und Donner und Blitze würden hell aufleuchten und ohrenbetäubend dröhnen.

Niemand, der bei Verstand ist, würde es riskieren, bei einem Blackwood-Gewitter auf die Straße zu gehen. Es heißt, die Gewalt am Himmel sei ein Produkt von Zeus und seinen Nachkommen. Es heißt, ganz Schwarzholz sei einst von den ursprünglichen sechs olympischen Göttern beherrscht worden, und die Restkraft fließe noch immer durch die Adern einiger weniger Unglücklicher.

Unglücklich, weil man auch sagt, dass König Zacharias Storm einen entweder sofort tötet oder als Sklaven nimmt, wenn man mit der Macht in Berührung kommt.

Aber ich hatte noch nie einen Menschen mit Kräften gesehen, noch den Sturmkönig, noch das Schloss Blackwood. Wären da nicht die brutalen Steuern, die wir zahlen mussten, könnte ich glauben, das Ganze sei ein Märchen. So aber fürchtete ich den Tod ein wenig mehr als die Armut. Immerhin war ich mein ganzes Leben lang arm gewesen und hatte es irgendwie geschafft zu überleben. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich den Tod nicht überleben würde.

Und Speedy, mein Faultier, konnte das auch nicht. Zumindest nicht allein.

Ich liebte ihn sehr, aber er war ein selbstmordgefährdeter Irrer. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, war er in der einen oder anderen prekären Situation. Ich wusste nicht, wie oft ich ihn vor dem unvermeidlichen Tod bewahrt hatte, aber es war fast nie genug. Ich meine, er war ein Faultier, verdammt noch mal. Wenn es eine Million Arten gab, wie ich sterben konnte, dann gab es auch hundert Millionen Arten, wie er sterben konnte.

Ich war mir zu 99 Prozent sicher, dass er sich in den Wald verirrt hatte. Wahrscheinlich war er auf der Suche nach einem Snack und hatte sich verlaufen. Wie auch immer, ich konnte ihn nicht allein lassen - schon gar nicht während eines Gewitters.

Da war ich also, kurz davor, wegen eines Faultiers an Dummheit zu sterben.

Mit einem Knurren und einer Reihe von Schimpfwörtern zog ich mein Kleid hoch und marschierte in den Wald.

"Speedy!" rief ich, immer und immer wieder, bis meine Stimme rau und der Wind noch rauer wurde. Bis Regentropfen wie Messer vom Himmel rissen und Äste von den Bäumen schnitten. Bis ich zur Besinnung kam und mir klar wurde, dass ich verdammt noch mal nach Hause musste. Widerwillig wandte ich mich zum Gehen, aber gerade als ich das tat, hörte ich ein leises Blöken.

Speedy!

Ich wirbelte herum und stürmte noch weiter in den Wald hinein. Ich war zwar nicht so weit in den Wald hineingegangen, aber doch weiter, als ich jemals vorhatte, während eines Gewitters zu wandern.

"Speedy!" rief ich noch einmal, dann lauschte ich, so gut ich konnte, dem Wind, dem Donner und dem Krachen der Äste. Das Blöken wurde ein wenig lauter. So wusste ich wenigstens, dass ich in die richtige Richtung ging.

Ehrlich gesagt, war ich überrascht, dass er es so weit geschafft hatte. Normalerweise war er verdammt langsam; daher der Sinn und die Ironie seines bezaubernden kleinen Namens. Ich hatte ihn in einer schwierigen Zeit in meinem Leben gefunden - kurz nachdem mein Freund mich verlassen hatte -, weshalb der Name nicht kreativer gewesen war. Er hat sich allerdings nie schneller bewegt. Er war entweder verdammt faul oder von Natur aus dazu bestimmt, die Beute einer anderen Kreatur zu sein. Ich hatte das ungute Gefühl, dass es eine Mischung aus beidem war, weshalb ich versuchte, ihn so gut wie möglich im Auge zu behalten.

Natürlich konnte ich nicht immer aufpassen, wie zum Beispiel, wenn ich in den Minen festsaß und ein Juwel nach dem anderen aus dem kalten, harten Stein heraushackte. Ihr Götter, ich hasste Juwelen.

Speedy schien sich immer solche Momente auszusuchen, um in der Versenkung zu verschwinden. Kleiner Bastard.

"Speedy Ravenel, beweg deinen Faultierarsch hierher, und zwar sofort!"

Das Blöken wurde noch lauter. Da sah ich ihn endlich, wie er sich im Wind wiegte, sich mit seinen langen Gliedmaßen und Krallen verzweifelt an einen Ast klammerte und sein niedliches, maskenhaftes Gesicht ängstlich auf den Kopf stellte.

Mir fiel das Herz in die Hose. Er war eindeutig zu Tode erschrocken - ich konnte seine Angst praktisch spüren. Ich wusste, dass ich so schnell wie möglich zu ihm gelangen musste. Um ihn zu beruhigen und zu beschützen.

Unvorsichtig kletterte ich durch das Unterholz, doch wie aus dem Nichts stürzte ein schroff aussehender Mann neben mir den Hang hinunter. Er landete mit einem dumpfen Aufprall direkt neben meinen Füßen und bewegte sich nicht. Sein Bart war blutverschmiert und sein schmutziges Gewand durchtränkt. Die Pfeile ragten wahllos aus seinem Rücken, und er sah aus, als sei er kurz vor dem Tod oder vielleicht schon tot.

Einen Moment lang war ich fassungslos und blickte unruhig zwischen dem Fremden und meinem geliebten Haustier hin und her. Sollte ich weglaufen? Sollte ich dem armen Kerl helfen? War ihm überhaupt zu helfen? Und wo zum Teufel war er hergekommen?

Doch dann holte der Mann tief Luft und packte mich am Knöchel, was mir einen gehörigen Schrecken einjagte. Sein Mund öffnete sich, und er sprach drei kleine Worte, die mich wahrscheinlich für den Rest meines Lebens verfolgen würden...

"Tötet den König."

Dann lockerte sich sein Griff, und er starb zu meinen Füßen.

Als er dort lag, leuchtete ein schwacher goldener Schein um seine leblose Gestalt. Es wurde von Sekunde zu Sekunde heller und glitzerte wie hundert Topasjuwelen. Das Leuchten verdichtete sich bald zu einer wogenden Energiekugel, fast so, als würden sich Fetzen seiner Seele direkt über seiner Brust sammeln. Dann, noch bevor ich etwas anderes tun konnte als zu keuchen, schoss sie direkt in mich hinein und durchbohrte mein Herz.

Ich verkrampfte mich und fiel auf den feuchten, mit Laub bedeckten Boden.

Und alles wurde schwarz.

* * *

Ich erwachte mit dem Anblick eines verdammten Pfeils in meinem Gesicht.

Es war früher Morgen, und der Regen schien aufgehört zu haben, aber mir war kalt und nass, und der Himmel war größtenteils grau und trüb. Der Fremde vom Vorabend lag immer noch tot neben mir auf dem Boden, aber eine Handvoll Wachen auf schwarzen Hengsten umgab uns beide, ebenso wie ein paar Wachen zu Fuß.

Was um Himmels willen war hier los? Meine Sinne schalteten auf höchste Alarmbereitschaft, und mein Herzschlag rauschte laut in meinen Ohren. Ich hatte noch nie königliche Wachen gesehen - schon gar nicht in Blackleaf -, aber wenn das purpurne und silberne Wappen auf ihren Brustschildern irgendetwas verriet, dann waren diese Männer genau das.

Kapitel 1 (2)

Die nächstgelegene Wache hielt den Pfeil auf meine Kehle gerichtet, als sich die Tür einer Kutsche auf der Spitze des Hügels öffnete und schloss. Mein Blick hob sich in Richtung des Geräusches, und durch das zerzauste Laub am Ufer sah ich einen langen Streifen freiliegender Erde. Wahrscheinlich war der verstorbene Fremde gestern Abend dort hingefallen. Waren diese Wachen hinter ihm her?

Ein Mann näherte sich dem Gipfel des Hügels und trug eine juwelenbesetzte Krone auf seinem ergrauten Kopf. Er sah sich um und zog lässig ein Paar schwarze Lederhandschuhe aus seinen breiten, mit Juwelen besetzten Händen. Er war nicht groß, aber er hatte eine Ausstrahlung, die nach Wichtigkeit und Selbstsicherheit schrie.

Oh, ihr Götter, es ist der verdammte König von Blackwood.

"Sieh an, sieh an", murmelte er amüsiert, während er vorsichtig den Hügel hinunterstieg. "Was haben wir denn hier?"

"Den Feuer-Gefangenen, Eure Majestät", antwortete einer der Wächter, während er der Leiche in die Rippen trat. "Und ein junges Mädchen."

"Frau", korrigierte ich, bevor ich mich beherrschen konnte.

Mutter hatte mich immer gewarnt, meine Zunge zu hüten, aber jetzt war sie nicht da, um mir zu helfen, nicht wahr? Ich war kein pickelgeplagter Teenager. Ich war eine starke, kräftige Frau, die in den Minen gearbeitet hatte, seit ich vor sechs Jahren achtzehn geworden war. Ich war es gewohnt, Männer an meinen Wert zu erinnern; ich war es nur nicht gewohnt, dass einer dieser Männer ein König war.

Der König schätzte mich ein wie eine Viper eine Maus. "Das seid Ihr also. Und wie alt bist du, Frau?"

"Vierundzwanzig."

Der Wächter schlug mir mit der Pfeilspitze auf die Wange. Das tat so weh, dass mir die Tränen in die Augen stiegen. "Du wirst deinen König mit Majestät anreden."

Meine Wangen röteten sich vor Wut und Verlegenheit. "Vierundzwanzig, Eure Majestät."

Der Sturmkönig lächelte, seine blauen Augen funkelten. "Fast so alt wie meine Söhne. Sie sind achtundzwanzig."

Ja, alle vier, erinnerte ich mich mit einem Augenrollen. Er hatte mit jeder Frau einen anderen Sohn, so hatte ich gehört. Oder fast. Ich dachte, er hätte zu diesem Zeitpunkt bereits sechs Haremsdamen gehabt, nicht vier.

Die Sturmprinzen herrschten jeweils über einen anderen Quadranten von Blackwood, und es hieß, alle vier hätten Kräfte.

Calvin Blackwood - der Herrscher des nördlichen Quadranten, in dem ich lebte - war angeblich der Himmelsprinz, der die Macht hatte, den Himmel und alles darin zu manipulieren, einschließlich der Stürme, die unseren Quadranten so oft heimsuchten.

Vielen Dank, Schwachkopf.

Die Blackwood-Brüder waren offenbar die einzigen magischen Wesen im Königreich, die frei und lebendig sein durften. Keine Sklaverei oder Tod für einen Prinzen.

Nicht so wie dieser arme Kerl.

Ich warf einen Blick auf den toten Mann, der mit dem Gesicht nach vorne im Laub lag. Ich kannte nicht einmal seinen Namen, und ich bezweifelte, dass der König ihn kannte.

Der König nickte seinen Wachen zu, und sie hoben den Leichnam neben mir schnell auf und trugen ihn zur Kutsche hinauf. Er nickte erneut, und zwei weitere Wachen halfen mir rücksichtslos auf.

"Wie heißt du, Bauer?", fragte der König.

Ich schürzte die Lippen und wehrte einen Blick ab. "Alexis. Alexis Ravenel... Eure Hoheit."

Er grinste kalt, und in seinen Augen- und Lippenwinkeln bildeten sich Krähenfüße. Dann warf er mir eine einzelne Goldmünze zu. "Für deine Mühe, Alexis."

Sie fiel zu meinen Füßen auf den Boden und wurde sofort mit Blättern bedeckt.

Der Sturmkönig wandte sich zum Gehen, ebenso wie seine zahlreichen Wachen, aber der Wächter mit dem blutigen Pfeil blieb an meiner Seite stehen. Er fragte: "Sollen wir sie testen, Eure Majestät?"

Der König gluckste und zog seine Lederhandschuhe wieder an. "Seit einem Jahrtausend hat es keine Frau mit der Macht der Götter mehr gegeben." Dann stemmte er eine Hand in die Hüfte und zuckte mit den Schultern. "Aber sie wurde direkt neben der Leiche gefunden. Ich werde Sie bei Laune halten."

Plötzlich lag die Hand des Wächters an meiner Kehle und erstickte mich. Kein einziges Zischen der Luft drang durch meine Luftröhre in meine Lungen, und ich geriet in Panik. Wider besseres Wissen schlug ich auf den Arm des Wächters ein und trat gegen seine Beine, aber er stand hart und unbeweglich da, ähnlich wie die verfallenen, mit Ranken bewachsenen Statuen längst vergessener Götter, die ich manchmal in den Wäldern sah.

Ich starrte den König an und fragte mich wütend, warum er so etwas zulassen würde. Ich hatte nichts falsch gemacht. Ich war lediglich in einem Wald neben einem Verbrecher aufgewacht; das bedeutete nicht, dass ich mit diesem Bastard in Verbindung gebracht wurde!

Mir wurde schnell schwindelig, und am Rande meines Blickfeldes blinkten schwarze Punkte auf und ab. Ich war noch nie ohnmächtig geworden, aber ich wusste, dass es gleich passieren würde.

Und danach... würde ich vor Dummheit sterben.

Auf Wiedersehen, Speedy, du hilfloses kleines Arschloch. Wenn du nicht gewesen wärst, würde ich jetzt immer noch elendig an den Wänden der Juwelenhöhlen herumhacken.

Vielleicht hat er mir einen Gefallen getan, indem er abgehauen ist...

Doch kurz bevor mich die totale Schwärze einholte, strömte ein Energiestrom durch meine Adern und hüllte meine Haut in ein goldenes Leuchten. Es war etwas Fremdes, wie ein Adrenalinschub in letzter Minute, eine letzte Chance, um mein Leben zu kämpfen. Aus irgendeinem beschissenen Grund ergriff ich diese Chance - klammerte mich daran, als hinge mein Leben davon ab - und das goldene Glühen verwandelte sich schnell in eine Flammenwolke.

Der Wachmann schrie auf und zog sofort seine Hand zurück. Ich fiel wie ein Stein auf den aufgeweichten Boden, würgte und keuchte und versuchte herauszufinden, was zum Teufel passiert war.

Der Arm des Wachmanns brannte bis zum Ellbogen. Er fuchtelte verzweifelt damit herum, bis der König die Augen verdrehte und den brennenden Mann in das aufgeweichte Laub neben mir stieß. Dann beugte sich Seine Majestät hinunter und studierte mich, während ich einen großen Schluck Luft einatmete.

"Eine Frau mit gottgegebenen Kräften...", murmelte er vor sich hin, während sich die Räder hinter seinen blauen Augen wild drehten. "Prinzessin Alexis, das klingt doch gut, oder?"

"Wie bitte?" Ich stotterte und fing mir sogleich eine Rückhand des Wachmanns ins Gesicht ein.

Verdammter Mistkerl!

Ein scharfer Schmerz stach mir in die Wange und in den Mund, während der eiserne Hauch von Blut über meine Zunge floss.

Der Wächter hatte sich von den Knien erhoben, eine Hand rauchte noch von dem kürzlich erstickten Feuer, die andere hielt er am Griff seines Schwertes. "Du wirst deinen König ansprechen als..."

Kapitel 1 (3)

"Eure Majestät", stieß ich hervor und bemerkte meinen Fehler viel zu spät.

War dieses Arschloch wirklich nur da, um die armen Bauern daran zu erinnern, wie man den König richtig anspricht? Eine Träne rann mir über die Wange, und ich wischte sie wütend weg. Ich hasste es, mich schwach zu fühlen.

Ein langsames Grinsen breitete sich auf dem faltigen Gesicht des Königs aus. "Stellen Sie sich vor, wie stark die Blackwood-Dynastie werden wird, wenn auf jeder Seite des Stammbaums ein Nachkomme der Götter steht."

"Eure Majestät", sagte ich und hatte Mühe, mein Temperament zu zügeln und die Situation zu verstehen. "Ich bin ein Juwelenschürfer, keine Prinzessin. Ich habe keine Ahnung, was vorhin passiert ist, aber ich kann Euch versichern, dass ich keine magischen Kräfte habe."

Oder zumindest hatte ich nie welche.

"Und dieser Kerl", ich zeigte auf die Stelle, wo sein Körper lag, "den habe ich noch nie in meinem Leben gesehen. Das ist alles nur ein großes Missverständnis."

"Nein, ist es nicht", sagte der König mit diesem unnachgiebigen Grinsen. "Es ist ein Segen der Götter, ein Zeichen, dass die Stürme es nach wie vor verdienen, Blackwood zu regieren."

"Aber ich bin kein Sturm, also ..." Ich warf einen Blick auf die Wache, die ihre Hand bereits zurückgezogen hatte, um mich zu schlagen, und fügte schnell hinzu: "Eure Majestät."

Der König stand auf, ließ seinen Blick über die Bäume schweifen und atmete tief und erfrischend ein. "Ah, aber das werdet Ihr, Miss Ravenel. Sobald Sie einen meiner Söhne heiraten."

Ich verschluckte mich fast an meiner Zunge.

"Einen Eurer Söhne heiraten, Eure Majestät?"

Das war eine absurde Idee. Nicht nur, dass ich es verabscheuen würde, einen anspruchsvollen Bengel zum Ehemann zu haben, ein Prinz würde es auch verabscheuen, ein armes Mädchen aus den Juwelenminen zur Frau zu haben. Eine Kröte, das wäre ich für sie. Sie waren Schlangen, und Schlangen fraßen Kröten - und zwar nicht auf die gute Art, von der ich in meiner Fülle von Liebesromanen gelesen hatte. Nein, dieses Fressen würde mit meinem Tod enden. Ich würde es allerdings eher als Naturkatastrophe denn als Dummheit einstufen, da es sich meiner Kontrolle völlig entzog.

Der König seufzte zufrieden, als wäre er überglücklich, dass dieser Plan so reibungslos klappte. "Ja, die Ehe. Ein Bund der heiligen Ehe. Habt ihr zufällig Eltern? Jemanden, mit dem wir die freudige Nachricht teilen können?"

"Natürlich weiß ich das, Eure Majestät. Eine Mutter. Aber die ist wahrscheinlich schon in den Minen."

"Kein Vater?", fragte er neugierig.

Ich schüttelte den Kopf. "Er starb, als ich noch klein war, Majestät."

"Wie heißt deine Mutter?"

"Katelynn, Euer Majestät. Katelynn Ravenel."

Der König machte eine Art Handzeichen, und eine seiner Wachen stürmte in Richtung seiner Kutsche davon.

Er lächelte, obwohl es seine Augen nicht ganz berührte und die blauen Kugeln eiskalt erscheinen ließ. "Ich komme in genau zwei Wochen wieder, um dich abzuholen. Ich brauche Zeit, um meine Söhne an den Hof zurückzurufen, und sie brauchen Zeit zum Reisen. Sag deiner Mutter, dass sie dich begleiten wird."

Ich konnte nicht anders, seine Worte lösten ein wenig die Anspannung in mir. Wenn meine Mutter mitkäme, würde ich mich nicht annähernd so ängstlich und allein fühlen. Vielleicht wäre dieses grässliche Arrangement dann wenigstens ... erträglich.

"Du kannst auch ein einziges Dienstmädchen mitbringen, das dich bedient. Wenn Ihr niemanden habt, wird Euch einfach eine im Palast zugewiesen. Packt nichts ein. Alles, was Ihr braucht, wird für Euch bereitgestellt."

Dann kehrte der Wächter mit einer Schriftrolle zurück, die er dem König überreichte.

"Ah, ja", murmelte Seine Majestät vor sich hin, während er las. "Der Stammbaum der Familie Ravenel. Vater, Dimitri - verstorben; Mutter, Katelynn - am Leben, offensichtlich. Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen leben noch ... gut."

Er blickte mich über die Schriftrolle hinweg an.

"Denken Sie nicht einmal daran, wegzulaufen, Miss Ravenel, oder Ihre gesamte Familie wird für Ihr Vergehen bezahlen. Selbst -" Er blickte wieder auf die Schriftrolle hinunter. "- die kleine Lilah, Ihre jüngste Cousine. Blackleaf Village wird bis auf die Grundmauern niedergebrannt werden. Habe ich mich klar ausgedrückt?"

Angst, wie ich sie noch nie gespürt hatte, erfüllte meinen Bauch. Was für ein Mann würde ein einjähriges Baby töten? Es machte mir Angst, mir vorzustellen, was für ein Monster er sein könnte, aber ich zweifelte keine Sekunde daran, dass er die Wahrheit sagte.

Ich nickte schnell. "Glasklar, Eure Majestät."

Er rollte die Schriftrolle wieder zusammen und reichte sie der Wache, während ich über meine Schulter blickte und Speedy an einem Ast neben meinem Kopf hängen sah. Er muss die halbe Nacht unterwegs gewesen sein, um so nah an mich heranzukommen. Wahrscheinlich gleich nachdem ich k.o. gegangen war.

Er blökte laut, und ich konnte nur vermuten, dass er dem König sagen wollte, er solle sich selbst ficken.

Das hätte ich auch getan... wenn er nicht der König gewesen wäre.

Die Wache reichte ihm eine weitere Schriftrolle, die er schnell überflog, am unteren Rand unterschrieb und mir in die Hand drückte.

"Dies ist deine königliche Vorladung. Sorge dafür, dass deine Mutter das sieht. Denk daran: zwei Wochen."

Er wandte sich zum Gehen, hielt aber inne.

"Oh, und, Alexis? Sieh zu, dass du ein Bad nimmst, bevor wir zurückkehren. Das wird die Reise zur Zitadelle für alle anderen ein wenig erträglicher machen."

Hitze kroch mir in den Nacken und brannte mir auf den Wangen.

Oh, ich war also nicht nur arm, sondern stank auch noch? Weißt du was, Arschloch? Wenn du uns nicht so hart besteuern würdest, hätte ich vielleicht Geld für Luxusartikel wie Seife! Oder Rosenblütenparfüm! Oder ich hätte genug Geld übrig, um nicht ständig arbeiten zu müssen, und könnte mir ein paar Minuten Zeit nehmen, um mich täglich zu baden! Verdammtes Arschloch...

Ich blickte an mir herunter und berührte mit schwieligen Fingern den groben Stoff meines Kleides. Ich war mir ziemlich sicher, dass es eigentlich blau sein sollte, aber nach Jahren, in denen es in den Juwelenminen Schmutz und Dreck ausgesetzt war, hatte es sich dauerhaft in ein schmutziges Braun verwandelt.

Ich hasste es, unterprivilegiert zu sein, als minderwertiger Mensch behandelt zu werden, weil ich mir nicht die schönsten Kleider leisten konnte. Es interessierte niemanden, dass ich attraktiv und körperlich fit war, dass ich lustig war und man mit mir gut auskam. Sie interessierten sich nur dafür, dass ich arm war. Nur eine weitere Kröte, die es zu fressen galt.

Meine Gedanken wanderten zurück zu Adam, dem Jungen, der einst mein Herz in seinen Händen gehalten hatte. Er verurteilte mich nicht wegen meines Mangels an Münzen und Juwelen. Er behandelte mich nicht wie den Dreck auf meinem Kleid oder den Schmutz unter meinen Nägeln. Er liebte mich für mich, für das Mädchen, das ich im Inneren war.

Aber er war weg, so wie er es seit Jahren war.

Der Schmerz, der mich früher bei dem Gedanken an ihn in der Brust gepackt hatte, war längst verstummt. Dennoch vermisste ich ihn in Zeiten wie diesen am meisten. Ich wusste nicht einmal, ob er tot oder lebendig war. Ich wusste nur, dass ich nie wieder mit ihm zusammen sein konnte. Besonders jetzt, wo ich fast mit einem Prinzen verlobt war.

Ohne sich noch einmal umzusehen, kletterte der König den Hügel hinauf, dicht gefolgt von seinen Wachen. Die Tür der Kutsche öffnete sich, dann schloss sie sich, und mit einem Peitschenknall waren sie verschwunden.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Speedy fiel plötzlich aus dem Baum und landete direkt auf seinem Kopf.

"Was zum Teufel, du Tollpatsch, geht es dir gut?" Ich hob ihn auf und knuddelte ihn. Er verdrehte langsam die Augen, lächelte aber. "Komm schon. Wir müssen nach Hause und Mom und Gemma finden."

Gemma Darrow war meine beste Freundin. Na ja, eigentlich war sie mein einziger Freund, abgesehen von einem verrückten Faultier, das sich umbringen wollte, und Adam - der verlorenen Liebe, die ich wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Sie war eine von diesen supersozialen Menschen mit hundert oberflächlichen Freundschaften, aber nur einer oder zwei tiefen. Ich hatte das Glück, dass ich eine tiefe Freundschaft hatte.

Ich dachte mir, wenn ich nur genug weinte, würde sie vielleicht zustimmen, mein Dienstmädchen zu sein. Mom, Speedy und Gemma am Hof zu haben, wäre buchstäblich alles, was ich brauchte. Gem hatte diese unheimliche Fähigkeit, mir immer das Gefühl zu geben, zu Hause zu sein. Egal, wo wir waren, wenn Gemma da war, war ich zufrieden.

Ich stapfte durch den Wald, und als ich meinen Garten erreichte, war ich froh, dass die Sonne wieder schien. Der Sturm von letzter Nacht hatte sich endlich gelegt.

Hast du dich wieder aufgerappelt, Calvin? neckte ich den Prinzen in meinem Kopf. Es war verdammt seltsam, dass ich ihn in nur zwei Wochen persönlich necken würde. Ich fragte mich, ob ich für so etwas eine Ohrfeige bekommen würde. Vielleicht wäre ich sicher, wenn ich am Ende noch "Eure Majestät" anhängen würde? Ich spottete, als mir klar wurde, dass ich im Grunde dazu verdammt war, für den Rest meines Lebens geohrfeigt zu werden.

Ich eilte in unsere Hütte und setzte Speedy auf meinem Bett ab, wobei ich ihm einen strengen Finger in sein süßes kleines Gesicht zeigte. "Bleib hier, während ich Mom suche. So wahr mir Gott helfe, wenn ich sehe, dass du wieder abgehauen bist, werde ich dich erwürgen."

Langsam lächelte er breit.

"Im Ernst, hast du einen Todeswunsch? Bleib."

Im Vertrauen darauf, dass er sich an meine Warnung halten würde oder zumindest zu langsam sein würde, um sich zu weit zu entfernen, eilte ich aus der Tür und zu den Minen hinüber.

Die Stadt Blackleaf, in der ich geboren und aufgewachsen war, war ein malerischer Anblick, der sich nahtlos in die Wälder ringsum einfügte. Alles im Königreich Schwarzholz trug "schwarz" im Namen, obwohl die meisten Dinge eigentlich recht farbenfroh waren, einschließlich der Blätter, die in Wirklichkeit überhaupt nicht schwarz waren.

Überall standen hohe Bäume, zwischen deren Stämmen sich Häuser und gepflasterte Straßen befanden. Abseits der Steinwege war der Boden weich und schwammig. Das Blätterdach war zu dicht, um mehr als ein paar Sonnenstrahlen durchzulassen, so dass das Gras größtenteils durch Moosrasen ersetzt wurde, auf dem die Menschen barfuß herumlaufen konnten, was sie allerdings nur selten taten.

Der Eingang zu den Juwelenminen, in denen meine Mutter und ich arbeiteten, war groß und in die Seite einer sanften, grünen Bergkette geschnitten. Früher war er nicht mehr als ein kleines Loch mit einem Holzrahmen, der ihn vor dem Einsturz bewahrte und so niedrig war, dass man sich ducken musste, um hineinzukommen. Aber als Blackleaf schnell zur Juwelenhauptstadt des Königreichs wurde, hatte der Bedarf an mehr Juwelen, mehr Arbeitern und folglich auch mehr Platz Vorrang. Die Halle wurde erweitert, so dass wir Wagenladungen mit Edelsteinen hinaus und leere Wagen wieder hineinbringen konnten, und mindestens zwei Reihen von Arbeitern gingen ständig ein und aus.

Es war mehr als nervtötend, den ganzen Tag mit Edelsteinen zu tun zu haben und trotzdem verdammt arm zu sein. Ich hasste Juwelen. Ich hasste sie mit einer flammenden Leidenschaft.

Das Innere des Hauptkanals war schräg abfallend und mit Fackeln beleuchtet, die gleichmäßig an den Wänden verteilt waren. Gerade als ein Bereich schattig zu werden drohte, übernahm eine andere Fackel den Platz und spendete mehr Licht. Es gab immer eine Gruppe von Arbeitern, die weiter unten im Berg gruben, und andere Arbeiter, die sich in den Adern an den Seiten verteilten. Mama und ich waren einer Smaragdtasche in einer schmalen Ader auf der rechten Seite zugeteilt worden. Die vierte Ader.

Ich erschauderte bei dem Gedanken. Aus irgendeinem Grund hasste ich gerade Zahlen. Sie verursachten bei mir Gänsehaut an Armen und Beinen. Wahrscheinlich war es ihre Perfektion, die mich zum Kotzen brachte, weil sie sich so gleichmäßig und makellos aufteilten. Eine ungerade Zahl ist mir immer lieber, und eine Fünf am allerbesten. Das war meine Lieblingszahl. Perfekt, um Dinge zu gruppieren und zu zählen, aber trotzdem nicht gerade oder leicht teilbar. Eine eigensinnige Zahl - wie ich.

Ein paar Minuten später fand ich Mama, die mit einer stumpfen Spitzhacke an der Höhlenwand hackte. Sie war klein und hatte die Form einer Sanduhr - ein Ebenbild von mir, bis auf die grauen Strähnen in ihrem dunkelbraunen Haar und die faltigen Falten in ihrem hübschen Gesicht. Sie schwitzte und war außer Atem, aber sie schwang weiter diese verdammte Axt. Ich schätze, es war auch ziemlich offensichtlich, woher meine Sturheit kam.

"Mama!" rief ich und ließ meine Stimme lauter klingen als das Echo der abbrechenden Steine.

Sie ließ die Axt auf den Kopf fallen, stemmte eine Hand in die Hüfte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. "Hey, Schatz. Wo bist du gewesen?"

Ich schnitt eine Grimasse. "Das ist eine lange Geschichte."

Sie nahm einen Krug mit Wasser, goss es in eine Tasse und nahm einen großen Schluck. "Ich musste für dich einspringen, als der alte Mann Fallon kam, um die Anwesenheit zu prüfen. Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um deine fehlenden Portionen zu kompensieren."

Schuldgefühle überkamen mich. "Es tut mir so leid, Mom. Ich werde lange arbeiten, um es wiedergutzumachen, das schwöre ich."

Sie wischte meine Bemerkung mit ihrer behandschuhten Hand beiseite. "Also, wo warst du? Du bist gestern Abend nicht einmal nach Hause gekommen. Ich habe mir schon Sorgen gemacht."

"Es ist eigentlich eine seltsame Geschichte, aber um es auf den Punkt zu bringen ..." Ich reichte ihr die Vorladung.

Ihre Augen wurden groß, und ihr glitzerndes Gesicht verblasste. Es war, als hätte sie einen Geist gesehen. Möglicherweise lag das gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt, denn ich hatte das ungute Gefühl, dass mein freches Mundwerk uns im Blackwood Palace das Leben kosten könnte.

Ihre Hände zitterten, als sie ihre Handschuhe auszog und den Zettel las.

"Eine Vorladung vom Sturmkönig persönlich..." Ihre Augen blickten zu mir hoch. "Was zum Teufel soll das?"

Ich rang die Hände, während ich versuchte zu entscheiden, wo ich anfangen sollte. "Nun, weißt du... ein Mann ist sozusagen den Berg hinuntergefallen und hat mir nach seinem Tod seine magischen Kräfte gegeben, und jetzt will der König, dass ich einen seiner dummen Söhne heirate, um die Linie der Sturmfamilie zu stärken. Oder so...."

Kapitel 2 (2)

Ihre Gesichtszüge verhärteten sich, als sie meinen Arm packte und mich in eine Felsspalte zog, weg von unerwünschten Blicken.

"Alexis, ich muss dir etwas sagen."

Mein Verstand begann sich sofort zu drehen und spuckte alle möglichen verrückten Ideen aus, bevor sie ihren Gedanken zu Ende führen konnte.

"Oh, verdammt, Mom, sag's mir nicht. Der Sturmkönig ist mein wahrer Vater und die Prinzen sind meine lange verschollenen Brüder?"

"Was? Ihr Götter, nein!"

"Ich bin eine heimliche Prinzessin, die dazu bestimmt ist, anstelle der Stürme zu herrschen?"

Ihre Augenbraue hob sich. "Nein. Also, hör zu -"

Ich zuckte zusammen, als mir eine neue Idee kam. "Du hast auch Kräfte, und du hast sie seit Jahren vor mir und allen anderen versteckt?"

"Alexis! Halt die Klappe!" Sie holte tief Luft, wahrscheinlich um sicherzugehen, dass ich tatsächlich aufhörte zu reden, bevor sie fortfuhr. "Dein Vater ist vor all den Jahren nicht einfach eines natürlichen Todes gestorben. Er starb in einem Krieg."

Ich war plötzlich froh, dass ich zum Schweigen gebracht worden war. Mom sprach nie über den Tod meines Vaters. Ich nahm an, dass es für sie einfach zu schmerzhaft war, daran zu denken. Da ich ihn nie gekannt habe, hat es mich auch nicht sonderlich gestört. Aber jetzt war ich wahnsinnig neugierig.

"Nordschwarzholz war einmal ein eigenes Königreich. Wir waren wohlhabend und zufrieden, unser Volk war gebildet und unabhängig. Wir machten sogar Fortschritte bei der Entschlüsselung der Technologie, die die Götter vor all den Jahren zurückgelassen hatten. Und dann kam der Sturmkönig. Unsere Männer wurden in den Krieg gerufen, und obwohl sie tapfer kämpften, fielen sie dennoch. Dein Vater war einer von ihnen."

Ich schluckte und stellte überrascht fest, dass mein Mund plötzlich trocken war.

Ich hatte mich nie gefragt, warum ich zur Schule gehen konnte, obwohl ich so unverschämt arm war, oder warum wir bestimmte Dinge besaßen, wie stählerne Spitzhacken und Wasser- und Abwassersysteme. Ich hatte nie über die Möglichkeit einer untergegangenen Zivilisation oder eines Krieges nachgedacht, der alles zerstörte. Niemand hat je darüber gesprochen.

"Also ..." begann ich und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. "In gewisser Weise hat der Sturmkönig meinen Vater getötet und unser Leben ruiniert?"

"Ja. Es war sein Krieg, der nicht nur deinen Vater, sondern auch Tausende andere getötet hat. Und die Prinzen..." Sie brach ab und schüttelte den Kopf. "Jedes Königreich, das der Sturmkönig erobert hat, hat er auch ruiniert. Er tötete die Könige und nahm die Königinnen für sich ein und zwang sie, seine Kinder zu gebären. Alle Kinder, die die Königinnen zuvor hatten, egal welchen Alters, erlitten das Schicksal ihrer Väter."

Eine Welle der Übelkeit überkam mich, zusammen mit einem starken Drang, mich zu übergeben. Benommen lehnte ich mich an eine Höhlenwand, um mich abzustützen. Erwachsene, die in einem Krieg für die Freiheit kämpften, erschienen mir mutig, aber Kinder, die wegen ihres Nachnamens abgeschlachtet wurden? Das war absolut abscheulich.

"Warum erzählst du mir das?" fragte ich flehend in einem kaum hörbaren Flüsterton. "Es wird mein Schicksal nicht ändern, ich werde es nur noch tausendmal mehr hassen. Ich kann die Magie, die in mich eingedrungen ist, nicht rückgängig machen, und abgesehen von einem Todesurteil kann ich der Beschwörung des Sturmkönigs nicht entkommen. Warum also? Warum erzählst du mir das?"

Sie drehte sich zu Boden, ein Ausdruck des Bedauerns umspielte ihre Lippen und Augen. "Es tut mir leid, Alexis, ich dachte nur, du solltest die Wahrheit vorher erfahren. Du kannst damit machen, was du willst."

"Es gibt keinen Willen! Zumindest nicht meinen eigenen", zischte ich und trat aus der Spalte zurück. "Nur den Willen des Königs. Und ich werde tun, was mir gesagt wird, oder wir werden alle sterben."

Ich zog meine Handschuhe an, schnappte mir meine Spitzhacke vom Vortag und schlug mit schnellen, schweren Schwüngen gegen die Höhlenwand. Gesteinsbrocken und Schutt flogen durch die Luft, als ob sich kleine Teile der Wut in mir entladen würden. Ich schlug wieder und wieder zu, bevor meine Mutter meinen Arm packte und meine Bewegungen stoppte. Sie hätte beinahe eine Axt ins Gesicht bekommen.

"Was meinst du mit 'wir werden alle sterben'?"

Keuchend und gegen die Tränen ankämpfend, schüttelte ich den Kopf und erinnerte mich an die Worte des Königs. "Er sagte, er würde jeden in Blackleaf töten, sogar die kleine Lilah, wenn ich versuchen würde zu fliehen."

Mutter keuchte und presste sich beide Hände auf den Mund.

"Ja", stimmte ich trocken zu, riss meinen Arm los und zerschlug in meiner Wut weitere Steine. "Also, ich bin einfach ... am Arsch."

Mom räusperte sich und hob ihre Axt auf, wobei sie völlig verloren aussah. "Vielleicht werden die Prinzen nicht so widerlich und hasserfüllt sein wie ihr Vater?"

Ich spottete. "Ach, jetzt willst du die Silberstreifen finden?"

Sie sagte nichts mehr.

Tatsächlich sprachen wir beide bis zum Ende ihrer Schicht nicht mehr miteinander. Normalerweise beendeten wir den Tag zur gleichen Zeit, aber ich blieb zurück, um meine Verspätung auszugleichen. Sie legte ihre Axt weg und legte mir ihre warme Hand auf die Schulter.

"Ich komme mit dir", versprach sie. "Wahrscheinlich kann keiner von uns beiden etwas an dem ändern, was von jetzt an passiert, aber wenigstens werden wir zusammen sein."

Ein Schmerz breitete sich tief in meiner Brust aus und brannte hinter meinen Augen. Ich machte mir nicht die Mühe, ihr zu sagen, dass sie trotzdem kommen sollte. "Danke, Mom. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Ich darf auch ein Dienstmädchen mitbringen, also gehe ich nach der Arbeit zu Gemma, um zu sehen, ob sie den Job will. Wartet nicht auf mich."

Sie nickte feierlich und ließ mich mit meiner Arbeit allein.

Etwa drei Stunden später - es war schwer zu sagen, weil es in den Minen immer dunkel war, so dass eine Zeitmessung nach dem Stand der Sonne nicht in Frage kam - hatte ich mein Edelsteinkontingent für den Tag aufgeholt und meinen Karren mit Smaragden zum Hauptkanal gezogen.

Es war fast niemand mehr da. Ich winkte den wenigen Leuten zu, die ich sah, und sie ignorierten mich wie immer. Selbst unter den Armen war ich zu arm, um einen zweiten Blick zu verdienen.

Nun, wisst ihr was, Arschlöcher? Ich bin dabei, eine Prinzessin zu werden. Oder eine Herzogin, oder was auch immer. Vielleicht merkt ihr dann, dass ich existiere?

Es war ein schwacher Trost, aber besser als nichts. Wenn dies auf jeden Fall mein Schicksal war, dann musste ich anfangen, das Positive zu sehen. Das wäre wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, das ganze Elend zu überleben.

Als ich den Höhleneingang verließ, wanderte ich durch die mondbeschienenen Bäume hinüber zur reicheren Seite des Dorfes. Dort waren die Häuser nicht unbedingt größer, aber sie waren auf jeden Fall neuer, stabiler und viel weniger zugig. Dahinter standen einige halbfertige Häuser, die sich noch im Bau befanden. Sie ragten wie hölzerne Skelette zwischen den Bäumen hervor und standen auf felsigen Fundamenten, die aus dem Boden ragten.

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