Tra ombre e desiderio

Evelyn Hawthorne era in piedi sull'altare, con il cuore pesante per la rassegnazione, mentre si preparava a prendere il posto di sua sorella Clara in quel giorno fatale. La chiesa era grandiosa, adornata con fiori delicati e accenti dorati, ma a lei sembrava soffocante. Nonostante l'ambiente sfarzoso, la verità la assillava: stava per sposare Sebastian Thornton, un uomo noto non per la gentilezza, ma per il suo atteggiamento freddo.
Sebastian Thornton si ergeva alto sull'altare, con i suoi lineamenti affilati che riflettevano un'intelligenza acuta e una freddezza di fondo che avevano attratto sua sorella, ma che avevano fatto sentire Evelyn un sostituto indesiderato. I suoi occhi, solitamente pieni di disprezzo, tremolavano di qualcosa di più difficile da collocare, qualcosa di simile al rimpianto. Mentre l'officiante iniziava, la mente di Evelyn andò alla deriva, pensando alle promesse che aveva fatto alla sorella: proteggerla, metterla al riparo dallo scandalo, anche se ciò significava sacrificare la propria felicità.
Dopo il matrimonio, però, la realtà della sua situazione la colpì duramente. Vivere nell'opulenta Thornton Keep era come stare in una gabbia dorata. Sebastian quasi non riconosceva la sua presenza; la loro vita insieme sembrava più una collaborazione di convenienza che un'unione forgiata con amore. Ogni pasto era un affare silenzioso, in cui l'unico suono era il tintinnio dell'argenteria contro le porcellane. Ogni notte si rannicchiava nella camera dell'ala est, con i ricordi della giornata che le riecheggiavano intorno come fantasmi indesiderati.
Una sera fatidica, tutto cambiò. Sebastian tornò a casa tardi, con l'inebriante profumo di whisky che lo accompagnava. Evelyn era rimasta in attesa nella loro Camera Condivisa, con un libro in mano, cercando di distrarsi dalla crescente solitudine. La porta si aprì e Sebastian si trovò di fronte a lei, con il suo atteggiamento solitamente brusco, ammorbidito dall'alcol.
Non so perché ho sopportato tutto questo", farfugliò, con gli occhi stretti mentre avanzava incespicando. Era uno sguardo che lei non aveva mai visto prima: vulnerabile, quasi disperato. In quel momento, con i confini tra loro offuscati dall'alcol, lui la identificò male, non vedendo sua moglie ma Clara, il suo primo amore.
Chiuse lo spazio tra loro, le sue mani afferrarono le braccia di lei. Clara, pensavo che mi avresti aspettato", mormorò, tirandola in un abbraccio pieno di bisogno. Un misto di confusione e desiderio ribolliva dentro di lei; voleva respingerlo, ricordargli la realtà della loro vita insieme, ma il suo calore la inghiottiva e accendeva qualcosa dentro di lei.
E proprio così, una notte destinata alle lacrime si trasformò in una notte di disperazione "ho bisogno di te". I loro corpi aggrovigliati caddero sul letto, i baci senza fiato crearono ponti sulle loro parole non dette, illuminando una passione che era rimasta sopita per troppo tempo. Era una tempesta di affetto che la spaventava e la esaltava al tempo stesso.
Al sorgere dell'alba, Evelyn rimase sdraiata, provando uno strano senso di euforia misto a terrore. Non era più semplicemente Evelyn Hawthorne, ma faceva parte di un complicato intreccio di emozioni che li aveva colti entrambi di sorpresa durante il loro primo vero incontro. I muri costruiti dal dolore, dall'incomprensione e dall'abbandono cominciarono a incrinarsi.
Sebastian si agitò accanto a lei, con i lineamenti confusi, mentre la realtà cominciava a farsi strada. I loro occhi si bloccarono, ognuno con un mondo di sentimenti inespressi. Questa notte avrebbe cambiato tutto o sarebbe stata semplicemente una ferita incancrenita nel loro fragile rapporto?
Evelyn si aggrappò a un piccolo barlume di speranza, riflettendo sulla possibilità che forse, e solo forse, la loro storia potesse evolvere oltre la mera sopravvivenza in qualcosa degno delle favole di un tempo.

Una fresca brezza serale scorreva dolcemente attraverso le finestre dello studio d'arte, facendo danzare leggermente le velate tende bianche.
Evelyn Hawthorne era in piedi davanti alla finestra, con i lunghi capelli legati in uno chignon disordinato, che rivelava il suo collo delicato, che brillava dolcemente nella calda luce gialla. Dopo una lunga giornata di pittura, sentiva il freddo nell'aria e decise che aveva bisogno di una pausa.
Allungando le braccia, si muoveva nello studio, facendo scorrere la punta delle dita sulla tela che aveva consumato i suoi sforzi per mezzo anno. Era quasi completa. Coprì con cura il dipinto a grandezza naturale sul cavalletto, assicurandosi che fosse protetto.
Uscendo dallo studio, Evelyn si voltò e si diresse verso la camera dell'ala est. Tirando fuori il cellulare, diede un'occhiata all'ora: erano già le 22.30. Sebastian Thornton, suo marito, non era ancora tornato a casa.
Si diresse verso la doccia, alzando la temperatura dell'acqua di qualche tacca. La doccia era usata raramente da lei; di solito era appannaggio di Sebastian. Lui preferiva l'acqua fresca, perché si sentiva sempre caldo. Dopo un anno di matrimonio, sapeva prevedere le sue piccole manie.
Il suo colore preferito era il nero e rifuggiva da qualsiasi tonalità fantasiosa. Il suo passatempo era il nuoto; il suo passatempo minore era l'escursionismo. Per quanto riguarda le affinità personali, adorava sua sorella Clara più di quanto si preoccupasse per lei.
Con una generosa quantità di detergente per il corpo, Evelyn si insaponò, sentendo l'acqua calda scendere a cascata dal collo setoso fino al petto, scorrere sul ventre piatto e ristagnare nelle parti più intime.
Quando le dita scivolarono sotto l'acqua, si avventurò con cautela, ma dopo un momento di indecisione decise di non andare oltre, sapendo quanto fosse sensibile al disagio.
Dopo essersi sciacquata, regolò di nuovo la temperatura dell'acqua prima di infilarsi la camicia da notte e dirigersi verso il soggiorno. La TV si accese, mostrando la finale del programma di successo per coppie, *Odissea delle coppie*. Anche se non lo seguiva da vicino, trovava conforto nel guardare le coppie che esprimevano il loro affetto.
Tic tac, tic tac...
Appoggiandosi al morbido divano, sentì la sonnolenza insinuarsi. Guardando l'orologio, si rese conto che era passata la mezzanotte ed era chiaro che Sebastian non sarebbe tornato stasera. Alla fine si arrese alla stanchezza, trascinando le sue membra pesanti fino alla loro camera comune.
Verso le 2 del mattino, la porta si aprì cigolando, rivelando una figura alta che entrava silenziosamente nella stanza.
Evelyn era profondamente addormentata, ignara del ritorno del marito dopo averlo aspettato per più di un'ora.
Sebastian Thornton aveva appena finito la doccia nella camera dell'ala est. Quando entrò nella Grande Camera, sentì un freddo sgradito nell'aria. Le sue sopracciglia si aggrottarono leggermente e le sue labbra si strinsero in segno di disappunto.
Le finestre erano spalancate, lasciando entrare la brezza notturna, e la temperatura era scesa notevolmente. Le tende si gonfiavano selvaggiamente, mentre Evelyn rimaneva ignara sotto le coperte, rannicchiata in un sonno tranquillo.
Attraversò la stanza per chiudere la finestra, e i suoi occhi si posarono dolcemente sulla figura di lei rannicchiata tra le lenzuola, illuminata dalla dolce luce della luna.
Avendo appena terminato un compito impegnativo, anche lui sentiva il peso della stanchezza. Si diresse verso l'altro lato del letto, dispiegò la coperta e si allontanò da lei, lasciandosi andare al sonno.
Un letto, due persone, due coperte, le spalle rivolte l'una all'altra: sogni diversi sotto lo stesso tetto...

Era mattina presto.
Evelyn Hawthorne si svegliò di soprassalto, sentendosi un po' strana. Il suo corpo era infreddolito e aveva la gola irritata. Quando si mosse per stiracchiarsi, si rese conto di essere tenuta stretta da qualcuno e di non riuscire a liberarsi.
Un leggero profumo di detergente per il corpo alla menta le arrivò al naso...
A quanto pare, aveva dormito così bene che non si era accorta che Sebastian era tornato ieri sera. Ancora più sorprendente fu il fatto che si ritrovò rannicchiata tra le sue braccia.
Avevano sempre dormito in letti separati; ora, in che situazione si trovava? Di solito dormiva come un ghiro.
Evelyn cercò di togliersi silenziosamente dalle coperte, ma era impossibile. Sebastian Thornton sembrava essersi appena svegliato e la stava stringendo con stizza, immobilizzandola senza possibilità di fuga.
Notò anche che la camicia da notte si era alzata senza che lei se ne accorgesse e il palmo caldo di lui poggiava contro la sua vita delicata. La mano di lei si posò goffamente sul basso ventre di lui. Solo uno strato dell'accappatoio li separava e lei poteva sentire una parte di lui che si agitava, un calore che la sorprendeva e la distraeva.
Con gli occhi spalancati, alzò lo sguardo e sentì le sue labbra sfiorare il mento liscio di lui. Erano vicini e lei non riusciva a staccare la mano.
Lui era già sveglio.
I loro occhi si incontrarono e l'atmosfera divenne un po' imbarazzante. Fu Evelyn a rompere per prima lo sguardo, concentrandosi sul pomo d'Adamo di lui.
Alla fine riuscì a chiedere dolcemente: "Sei tornato ieri sera".
Sì", rispose lui, a voce bassa.
Di solito era un uomo di poche parole e raramente iniziava una conversazione. Risponderle era un segno di pazienza.
Che altro c'era da dire?
Evelyn si scervellò e, mentre si sforzava, la presa di lui su di lei rimase invariata. Sembrava che non si fosse nemmeno accorto della sua voglia mattutina.
Sentendosi un po' più tranquilla, disse: "Allora vado a preparare la colazione". Quando cercò di liberarsi, lui la strinse ancora di più.
Con una punta di irritazione nella voce, le ordinò: "Non muoverti".
La strinse con forza, come se la controllasse, lasciando poco spazio tra loro. La mano morbida e pallida di lei si posò appena sul corpo sodo di lui, quasi afferrandolo attraverso la stoffa.
Anche se erano avvolti nelle stesse coperte e abbracciati, lei sentiva comunque freddo. La temperatura corporea di lui era relativamente bassa e le ricordava la loro prima notte di nozze...
Quando aveva toccato le sue mani grandi e calde, aveva rabbrividito e il suo corpo si era irrigidito immediatamente.
Resistettero per alcuni lunghi minuti in silenzio, con il volto freddo di lui, prima che lui finalmente la lasciasse, alzandosi per dirigersi verso la Camera dell'Ala Est.
Evelyn rimase sbalordita, con la mano che sembrava essere stata bruciata dal suo calore. Lentamente, la spostò verso lo spazio tra le sue gambe, sperando di trovarvi un po' del suo calore.
Certo, non sentiva nulla di bagnato.
La prima notte di nozze, lei era stata così nervosa da non riuscire ad eccitarsi affatto, e lui aveva camminato per ore, perdendo infine la pazienza. Con un'espressione fredda, aveva usato una generosa quantità di lubrificante come aiuto, entrando con forza in lei e scavando un percorso con una precisione quasi spietata.
Era così che aveva preso frettolosamente la sua verginità.
Il suo primo assaggio di desiderio l'aveva fatta sentire come se il suo corpo fosse spaccato in due; il dolore era stato lancinante e le si erano formate perle di sudore freddo mentre si tendeva in modo incontrollabile. Poiché il suo ingresso era poco profondo e stretto, lui aveva fatto fatica a penetrarla ulteriormente, lasciando una parte di lui intrappolata dentro di lei.
A nessuno dei due era piaciuta l'esperienza e alla fine il desiderio si era trasformato in frustrazione. Alla fine si ritirò, portando con sé un misto di lubrificazione e sangue di lei.

Evelyn Hawthorne era perfettamente consapevole del comportamento gelido del marito. Dalla prima notte di nozze, Sebastian Thornton si era ritirato nella camera dell'ala est, evitandola completamente.
Solo un giorno nonna Agnes, acuta e perspicace, andò a trovarlo e notò immediatamente le loro diverse sistemazioni per il sonno. Con la sua espressione severa, si lanciò in un dettagliato rimprovero alla nuova nipote. Evelyn, incapace di ribattere, abbassò lo sguardo e acconsentì in silenzio. Tuttavia, esitò a sollevare la questione con Sebastian e a chiedergli di tornare nella loro camera comune.
La situazione si protrasse in una scomoda situazione di stallo, che rese Evelyn sempre più ansiosa. Poi un giorno, forse dopo aver ricevuto qualche sollecitazione dai genitori, Lord Richard e Lady Helen Thornton, Sebastian tornò finalmente nella Grande Camera.
Tuttavia, anche dopo questo cambiamento, continuò a non toccarla. Questo lasciò Evelyn con emozioni contrastanti: sollievo dal dolore del rifiuto e disperazione per la realtà che non solo sembrava indifferente, ma non era nemmeno fisicamente attratto da lei.
Con un sorriso amaro, notò che la sua coperta era in qualche modo scivolata sul pavimento. Non c'è da stupirsi che si fosse infilata nel suo letto in cerca di calore. Dopo essersi lavata velocemente, uscì nel corridoio, solo per sentire il rumore dell'acqua corrente e dei deboli grugniti di frustrazione che provenivano dal gabinetto. Era chiaro: lui avrebbe preferito prendere in mano la situazione piuttosto che raggiungerla.
Evelyn sentì il pizzicore delle lacrime negli occhi mentre reprimeva il dolore. Si precipitò in cucina, solo per rendersi conto che Sebastian era tornato a casa senza chiedere a sorella Xena di preparare del cibo.
Questa casa apparteneva a Sebastian. Da quando aveva compiuto diciotto anni, si era trasferito dalla tenuta dei Thornton. Non gli piaceva avere nonna Agnes tra i piedi, ma la casa aveva bisogno di essere pulita regolarmente. Così, la nonna aveva accettato di far venire la sorella Xena solo nei fine settimana. Ma quando Evelyn si sposò, la nonna insistette perché Suor Xena venisse tutti i giorni. Poiché Sebastian lavorava spesso fino a tardi, passava le notti nel salone della Gilda invece di tornare a casa. Questo significava che di solito a Villa Hawthorne c'era solo Evelyn, e non avevano assunto nessun aiuto per lei.
Controllando il frigorifero, trovò alcuni prodotti di base e riuscì a mettere insieme un semplice pasto a base di toast al formaggio, omelette di patate e una tazza di caffè per Sebastian. Per sé, si accontentò di una ciotola di porridge di fagioli rossi.
Proprio mentre assaporava una cucchiaiata di porridge caldo, Sebastian uscì dalla camera da letto. Le passò davanti, con la camicia bianca su misura, pulita e ordinata, il vestito scuro drappeggiato su un braccio, le maniche arrotolate fino ai gomiti.
La colazione è pronta", disse lei, sperando in un guizzo di intesa.
Lui si fermò, bevve qualche sorso del caffè che gli aveva offerto e lo posò senza dire una parola.
"Bene", disse lui, con la voce piatta e priva di emozioni come sempre.
Evelyn tornò a fare colazione, ma il rumore della porta d'ingresso che si chiudeva dietro di lui per andare al lavoro la riempì di rassegnazione. Tirando fuori il telefono, sfogliò le notizie, solo per essere colpita da un titolo: "La stella nascente Liliana West avvistata a tarda notte con l'erede Sebastian Thornton".
Le immagini sfocate mostravano il marito che teneva stretta una donna minuta. La consapevolezza si fece strada, tagliando più a fondo di ogni altra cosa. Ieri sera non era tornato a Villa Hawthorne, scegliendo invece di onorarla con la sua assenza, quel tanto che bastava per alleggerirsi la coscienza e salvare la faccia.
Sollevò la tazza di caffè alle labbra, assaporando l'amarezza che lui si era lasciato dietro.
Un sorriso freddo si insinuò sul suo volto mentre spingeva via il piatto, facendo cadere la colazione sul pavimento e mandando in frantumi le stoviglie. Un profondo sospiro le sfuggì dalle labbra mentre si alzava in piedi, osservando il caos.
Almeno lui non aveva mai portato nessuna di quelle altre donne a Villa Hawthorne.

William Donnelly accompagnò Evelyn Hawthorne al ristorante che lei aveva scelto, il Vincent's. Si trattava di un popolare locale cinese di Glenhaven, noto per i suoi sapori autentici, e gli aromi deliziosi aleggiavano nell'aria quando si avvicinavano.
Lui parcheggiò senza problemi e, mentre Evelyn apriva la portiera per uscire, notò un veicolo familiare nelle vicinanze. La targa era inconfondibile: apparteneva a Sebastian Thornton. Confusa, si chiese perché stesse cenando qui, così lontano dalla Gilda.
Quando William chiuse l'auto e si avvicinò a lei, chiese: "Cosa stavi per dire poco fa?".
"Solo che... A me e a Clara piace molto questo posto. Dovresti portarla qui la prossima volta", rispose lei, interrompendo il filo dei suoi pensieri.
Lui sorrise e annuì gentilmente, poi le aprì la porta. Quando entrò, scrutò istintivamente la stanza, ma qualcun altro l'aveva già vista.
Xena! Xena!
Il cuore di Evelyn cadde mentre si voltava verso la voce. Lì, seduti vicino alla finestra, c'erano sua sorella Clara e Sebastian Thornton.
Clara si affrettò, la sua eccitazione era palpabile mentre stringeva la mano leggermente fredda di Evelyn. "Non posso credere che tu sia qui!".
Prima che Evelyn potesse rispondere, William si era avvicinato a Clara, attirandola nel suo abbraccio, con una punta di gelosia che colorava la sua voce. Non posso credere che tu abbia tenuto il segreto e sia venuta a cena con un altro uomo".
Sebastian, seduto con le spalle all'ingresso, sentì il richiamo di Clara e capì subito di chi si trattava senza voltarsi. Tuttavia, quando si chinò leggermente per dare un'occhiata, la sua espressione si rabbuiò leggermente alla vista dell'uomo accanto a lei.
Clara fece sedere Evelyn accanto a Sebastian e invitò William a sedersi accanto a lei. Fu allora che William riconobbe finalmente l'uomo di fronte a lui: Sebastian Thornton. Si scambiarono un cenno, un riconoscimento silenzioso. Le famiglie Hawthorne e Thornton erano entrambe influenti a Glenhaven, ma le loro strade si erano incrociate raramente a causa delle loro diverse provenienze: gli Hawthorne avevano una lunga storia in politica, mentre i Thornton avevano costruito la loro ricchezza dal nulla, affermandosi negli affari.
William fece cenno a un cameriere, che si informò sulle preferenze di tutti prima di aggiungere alcuni piatti popolari alle loro ordinazioni.
Evelyn di solito trovava difficile impegnarsi con Sebastian, ma l'entusiasmo di Clara rendeva l'atmosfera più vivace. Non vedeva la sorella da un po' di tempo, quindi Clara monopolizzò la conversazione, chiacchierando animatamente mentre William si intrometteva di tanto in tanto con commenti di sostegno.
Clara disse che aveva organizzato una cena con Sebastian e fu piacevolmente sorpresa di incontrarli. Evelyn spiegò che Sebastian le aveva offerto un progetto dell'Università di Glenhaven, spingendola a invitarlo a cena per ringraziarlo.
Mentre entrambi prendevano lo stesso piatto, Evelyn sfiorò accidentalmente le dita di Sebastian. Il tocco leggero la fece sobbalzare, facendola indietreggiare goffamente e prendere un altro piatto.
Guardò rapidamente Clara e William, sperando che non si fossero accorti del momento - un sollievo, visto che William stava servendo Clara e la loro attenzione era concentrata altrove.
Sebbene la cena presentasse molti dei suoi piatti preferiti, quella sera Evelyn sentì il cibo insapore. Sentì un calore salire sulle guance e la stanza cominciò a girare.
Faticando a finire, si scusò dicendo che doveva lavarsi il viso in bagno. Guardando la sua immagine riflessa, notò che la sua pelle era di un pallore quasi spettrale. A poco più di vent'anni avrebbe dovuto irradiare vitalità, eppure si sentiva svuotata.
Con un sospiro scoraggiato, si spruzzò l'acqua sul viso, cercando di scrollarsi di dosso la foschia prima di uscire. Quando la porta si aprì, per poco non si scontrò con Sebastian, che la stava aspettando fuori.

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