Es ist in seinem Kuss

Kapitel 1

Oh, ja", murmelte Becca Thorpe mit einem Seufzer der Freude, während sie ihre Zehen im nassen Sand zappeln ließ.Das Gefühl war besser, als sich eine seltene Pediküre zu gönnen.Besser als das perfekte Kleid im Ausverkauf zu finden.Besser als ... nun, sie würde sagen, Orgasmen, aber es war schon eine Weile her, und sie konnte sich nicht genau erinnern.

"Du bist perfekt", sagte sie zum Pazifischen Ozean und mampfte das Popcorn mit Ranch-Geschmack, das sie am Pier gekauft hatte."So perfekt, dass ich dich heiraten und deine Babys bekommen würde, wenn ich mich nicht gerade diesem Popcorn versprochen hätte."

"Ich werde nicht einmal fragen."

Beim Klang der tiefen Männerstimme hinter ihr quietschte Becca auf und wirbelte herum.

Sie hatte gedacht, sie wäre allein am felsigen Strand.Allein mit ihren Gedanken, ihren Hoffnungen, ihren Ängsten und all ihren weltlichen Besitztümern, die in ihr Auto gestopft waren, das auf dem Parkplatz hinter ihr parkte.

Aber sie war gar nicht allein, denn keine zehn Meter entfernt, zwischen ihr und dem Pier, stand ein Mann.Er trug ein T-Shirt mit Ausschlagschutz und lockere Boardshorts, beides tropfnass und an seinem sehr heißen Körper klebend.Er hatte ein Surfbrett unter seinen Bizeps geklemmt, und allein sein Anblick ließ ihren Puls einen kleinen Stepptanz vollführen.

Vielleicht war es sein widerspenstiges, sonnengeküsstes braunes Haar, dessen Strähnen mehr als nur ein wenig wild in sein Gesicht wehten.Vielleicht war es das Gesicht selbst, das durch die in Granit gemeißelten Züge und einen Satz moosgrüner Augen auffiel, die sie gefangen hielten.Oder vielleicht war es, dass er sich trug, als wüsste er, dass er an der Spitze der Nahrungskette stand.

Sie trat ein paar Schritte zurück, denn das vorsichtige Stadtmädchen in ihr traute niemandem, nicht einmal einem sexy aussehenden Surfer-Typen.

Der Mann schien von ihrem Rückzug überhaupt nicht beunruhigt zu sein.Er nickte ihr nur kurz zu und ließ sie in Ruhe.

Becca sah ihm zu, wie er die Stufen des Piers hinaufschritt.Oder besser gesagt, sie sah ihm zu, wie er mit seinem feinen Hintern und seinen langen Beinen die Pierstufen hinaufschritt und das Brett trug, als ob es nichts wöge.

Dann verschwand er aus ihrem Blickfeld, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Ozean richtete.

Weiße Schaumkronen blitzten von der letzten Sonne des Tages auf, und eine salzige Brise wehte über sie hinweg, als die Wellen an das Ufer schlugen.Große Wellen.Und Sexy Surfer war gerade da draußen gewesen.Verrückt.

Eigentlich war sie die Verrückte, und sie ließ einen langen, gezielten Atemzug aus, und mit ihm eine Menge ihrer Anspannung.

Aber nicht alles ...

Sie wackelte noch ein wenig mit den Zehen und wartete auf die nächste Welle.Eine Million Dinge gingen ihr durch den Kopf, die meisten davon schwebten wie Staubmotten durch ein offenes, sonnendurchflutetes Fenster und landeten nie ganz.Doch ein paar schafften es, mit überraschender Wucht zuzuschlagen - zum Beispiel die Erkenntnis, dass sie es geschafft hatte.Sie hatte gepackt und ihr Zuhause verlassen.

Ihr Ziel war der Pazifische Ozean gewesen.Sie hatte ihn schon immer sehen wollen, und sie konnte jetzt mit hundertprozentiger Sicherheit sagen, dass er ihre Erwartungen erfüllte.Das Wissen, dass sie sich einen ihrer Träume erfüllt hatte, fühlte sich gut an, auch wenn es Sorgen gab, die ihren Geist trübten.Das Chaos, das sie zurückgelassen hatte, zum Beispiel.Aus dem Trott herauszukommen, aus dem sie gerade herausgeklettert war, zum anderen.Und ein Leben.Sie wollte - brauchte - ein Leben.Arbeit wäre auch gut, da sie gerne aß.

Aber als sie in dieser kleinen Stadt im Bundesstaat Washington stand, die sie noch nicht erkundet hatte, verflüchtigten sich diese Sorgen ein wenig.Sie würde das durchstehen; das tat sie immer.Immerhin garantierte der Name dieses Ortes das fast.

Lucky Harbor.

Sie war fest entschlossen, zur Abwechslung mal Glück zu haben.

Ein paar Minuten später landete die Sonne schließlich sanft auf dem Wasser und schickte einen kühlen Schauer durch den frühen Juliabend.Becca warf einen letzten Blick darauf und drehte sich um, um zurück zu ihrem Auto zu gehen.Sie setzte sich hinter das Lenkrad, zückte ihr Handy und rief die Anzeige auf, die sie auf Craigslist gefunden hatte.

Ein billiges Lagerhaus am Wasser, das in drei separate Wohnräume umgewandelt wurde.Günstig.Möbliert (mehr oder weniger).Günstig.Von Monat zu Monat.Günstig.

Es funktionierte für Becca auf allen Ebenen, besonders der billige Teil.Sie hatte den Scheck für die erste Monatsmiete in der Tasche, und sie traf sich mit dem Vermieter im Gebäude.Alles was sie tun musste, war es zu finden.Ihr GPS führte sie vom Pier zum anderen Ende des Hafens, eine schmale Straße hinunter, die von vielleicht zehn Lagerhäusern gesäumt war.

Problem Nummer eins.

Keines von ihnen hatte Nummern, die auf die Adresse hinwiesen.Nachdem sie die Straße dreimal rauf und runter gefahren war, gab sie sich geschlagen und parkte.Sie rief den Vermieter an, aber sie hatte nur sein Bürotelefon, und es ging direkt auf die Mailbox.

Problem Nummer zwei.Sie würde jemanden um Hilfe bitten müssen, was nicht gerade ihre Stärke war.

Es war nicht einmal eine ihrer Stärken.Sie summte ein wenig vor sich hin, während sie sich umsah, ein nervöser Tick, aber es beruhigte sie.Leider war die einzige Person in Sichtweite ein Junge auf einem Fahrrad, in etwa zehn Nummern zu großen Homeboy-Shorts und einer Strickmütze, der auf dem schmalen Bürgersteig direkt auf sie zukam.

"Passen Sie auf, Lady!", schrie er.

Becca, ein Stadtmädchen durch und durch, blieb standhaft."Passen Sie doch auf."

Der Junge verfehlte sie nur knapp und ging weiter.

"Hey, welches Gebäude ist Zwei-Acht-Drei?"

"Keine Ahnung, frag Sam!", rief er über seine Schulter zurück."Er wird es wissen, er weiß alles."

Okay, perfekt.Sie schlug die Hände vor den Mund, damit er sie hören konnte."Wo ist Sam?"

Der Junge antwortete nicht, aber er deutete auf das Gebäude rechts von ihr.

Es war ein Lagerhaus wie die anderen, industriell, alt, die Fassade von den Elementen und der salzigen Luft angegriffen.Es war wie eine A-förmige Scheune gebaut, die beiden riesigen Schiebetüren vorne und hinten standen offen.Das Schild ließ sie einen Moment innehalten.

WARNUNG: PRIVATES DOCK

UNBEFUGTE WERDEN ALS KÖDER BENUTZT

Sie biss sich auf die Unterlippe und beschloss, dass nach der tagelangen Fahrt ihr Bedürfnis, ihren Platz zu finden, größer war als die Bedrohung.Hoffentlich . . .

Das letzte Sonnenlicht fiel durch die Lagerhalle und hob alles in Gold hervor, einschließlich des Mannes, der mit einer Art Hobel am Holz arbeitete.Die Luft selbst pulsierte im Takt des lauten Indie-Rocks, der aus einigen unsichtbaren Lautsprechern dröhnte.

Von außen sah das Lagerhaus nicht nach viel aus, aber als sie durch die riesige Türöffnung trat, erkannte sie, dass das Innere ein weitläufiger Raum mit bodentiefen Fenstern war, die fast drei Stockwerke hoch waren.Er war gesäumt von Leitern und Regalen mit gestapelten Holzbrettern und Werkzeugen.In der Mitte des Raumes stand ein hölzerner Rumpf, der wie ein Kunstwerk aussah.

Genau wie der Mann, der daran arbeitete.Sein Hemd war feucht und klebte an jedem seiner Muskeln, die sich bei seinen Bewegungen bündelten und beugten.Es war alles so schön und faszinierend - das Boot, die Musik, der Mann selbst, bis hin zu den verkabelten Adern an seinen Unterarmen -, dass es wie im Kino war, während der Montage von Szenen, die immer zu einer Tonspur liefen.

Dann wurde ihr klar, dass sie die Boardshorts wiedererkannte, oder genauer gesagt den wirklich exzellenten Hintern, denn sie hatte ihn nur Augenblicke zuvor von ihr weggehen sehen.

Sexy Surfer.

Obwohl er sie unmöglich über dem Brummen seines Elektrowerkzeugs und der lauten Musik hätte hören können, drehte er sich zu ihr um.Und wie sie bereits wusste, war der Anblick von vorne genauso herzzerreißend wie der von hinten.

Er bewegte keinen einzigen Muskel, außer einer Daumenbewegung, die den Hobel ausschaltete.Mit der anderen Hand griff er in seine Tasche und holte eine Fernbedienung heraus.Mit einem weiteren Schnipsen stoppte die Musik.

"Sie sollten nicht hier drin sein", sagte er."Es ist gefährlich."

Und einfach so kam der hübsche Montagesoundtrack, der in ihrem Kopf spielte, zu einem quietschenden Stopp."Okay, tut mir leid.Ich bin nur -"

Offenbar nichts, denn er wandte sich wieder seiner Arbeit zu, und mit einer weiteren Daumenbewegung erwachte die Hobelmaschine wieder zum Leben.Und dann die Musik.

"Ich suche jemanden", beendete sie.Nicht dass er zugehört hätte.

An der Wand direkt neben ihr begann ein Telefon zu klingeln, und das helle rote Licht, das daran befestigt war, begann synchron zu blinken, offensichtlich nur für den Fall, dass das Telefon über den Werkzeugen nicht gehört werden konnte.Sie konnte es hören, aber sie bezweifelte, dass er es hören konnte.Ein Klingeln, dann zwei.Drei.Der Kerl machte keinen Schritt darauf zu.

Beim vierten Klingeln ging der Anruf an eine Maschine, wo eine aufgezeichnete Männerstimme sagte: "Lucky Harbor Charters.Wir laufen auf Hochtouren für die Sommersaison.Küstentouren, Hochseefischen, Tauchen, was immer Sie wollen.Hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Signalton, oder finden Sie uns am Hafen, Nordseite."

Ein Klicken zeigte an, dass der Anrufer die Verbindung unterbrochen hatte, aber das Telefon klingelte sofort wieder.

Sexy Surfer ignorierte das alles.

Becca fiel es schwer, das Gleiche zu tun, und sie schaute sich nach jemandem, irgendjemandem, um, aber es war niemand in Sicht.Daran gewöhnt, einfallsreich sein zu müssen, ließ sie ihren Blick dem Kabel des Hobels zu einer Steckdose im Boden folgen.Sie ging dorthin und zog den Stecker aus der Wand.

Die Hobelmaschine blieb stehen.

Das tat auch ihr Herz, als Sexy Surfer seinen Kopf in ihre Richtung drehte.Jepp, Sexy Surfer war eine passende Beschreibung für ihn.Vielleicht auch Drop-Dead Sexy.Wie auch immer, er nahm die Tatsache wahr, dass sie immer noch da war und dass sie die Schnur zu seinem Hobel hielt, und eine einzelne Augenbraue wölbte sich.Ob es Unmut oder Unglauben war, war schwer zu sagen.Wahrscheinlich legten sich bei seiner schlechten Laune nicht viele mit ihm an.Aber sie war erschöpft, hungrig, nicht in ihrem Element und ein bisschen sauer.Was sie gerade genug zu einer tickenden Zeitbombe machte, um zu vergessen, dass sie Angst hatte.

"Ich versuche, Sam zu finden", sagte sie und rückte näher an ihn heran, damit er sie über seine Musik hören konnte."Kennen Sie ihn?"

"Wer will das wissen?"

Da sie aus einer Familie von Entertainern stammte, von denen die meisten obendrein angeborene Charmeure waren, wusste Becca, wie sie das Beste aus dem machen konnte, was ihr gegeben worden war, also lächelte sie."Ich bin Becca Thorpe, und ich versuche, die 2-Oh-Three Harbor Street zu finden.Mein GPS sagt, ich bin in der Harbor Street, aber die Gebäude haben keine Nummern."

"Sie suchen das Gebäude direkt im Norden."

Sie nickte und schüttelte dann lachend den Kopf.Sie könnte sich verirren, wenn sie versuchte, den Weg aus einer Papiertüte zu finden."Und Norden wäre in welcher Richtung genau?"

Er ließ den Hobel an der Schnur langsam zu Boden gleiten, bevor er ihn losließ und auf sie zuging.

Er war über zwei Meter groß, schlank und hart, mit einer Menge Sägemehl, das an ihm klebte, so schroff und hart wie das Boot, auf dem er arbeitete - nur dass der Mann Testosteron verströmte, eine Menge davon.

Becca hatte keine guten Erfahrungen mit einem Übermaß an Testosteron, also ertappte sie sich dabei, dass sie automatisch ein paar Schritte von ihm zurücktrat, bis sie in der Tür stand.

Er wurde langsamer, blieb aber nicht stehen, nicht bevor er sich in der Tür mit ihr zusammengedrängt hatte und eine Menge Platz beanspruchte.

Eigentlich den ganzen Platz.

Und obwohl sie darauf gefasst war, sich bedroht zu fühlen, geschah das Gegenteil.Sie fühlte sich ... plötzlich warm, und ihr Herz begann zu klopfen.Und das nicht auf eine ängstliche Art.

Er nahm ihre Reaktion auf, hielt ihren Blick einen Moment lang fest und zeigte dann nach rechts."Die Vorderseite des Gebäudes, das Sie suchen, ist um die Ecke", sagte er, seine Stimme war jetzt etwas sanfter, als wüsste er vielleicht, dass sie zwischen einer unwillkommenen Angst und einer ebenso unwillkommenen Wärme hin- und hergerissen war.

Sie hoffte wirklich, dass die Hitze auf Gegenseitigkeit beruhte, denn es wäre peinlich, allein in Lustville erwischt zu werden."Um die Ecke", wiederholte sie.Wusste er, dass er gut roch, nach frischem Holz und etwas Zitrusartigem, aber auch nach erhitztem Mann?Sie fragte sich, ob sie auch gut roch, oder ob sie nur den Duft von verwirrten Frauen und Popcorn mit Ranch-Geschmack verströmte.

"Was brauchen Sie in dem Haus?", fragte er.

"Ich bin der neue Mieter dort.Oder zumindest einer von ihnen."

Sein Gesichtsausdruck war unergründlich."Ich nehme an, Sie haben es noch nicht gesehen."

"Nicht mit eigenen Augen", sagte sie."Warum? Ist es so schlimm?"

"Kommt darauf an, wie lange du bleibst", sagte er."Länger als fünf Minuten?"

Oh, Mann."Ich weiß es eigentlich nicht", sagte sie."Es ist ein Mietobjekt von Monat zu Monat.Lucky Harbor ist im Moment so etwas wie ein Boxenstopp für mich."

Sein Blick suchte ihren.Dann nickte er und widmete sich wieder seiner Arbeit.Er steckte den Hobel ein und schaltete ihn wieder an.

Ich schätze, ihre Unterhaltung war vorbei.Sie war auf sich allein gestellt.Und wenn dieser Gedanke einen kleinen Stich der Einsamkeit in ihrem immer noch schmerzenden Herzen verursachte, schob sie ihn tief und ignorierte ihn, denn jetzt war nicht die Zeit, sich der Größe dessen, was sie getan hatte, hinzugeben.Sie verließ das Lagerhaus und bog rechts ab.

Zu ihrer neuen Wohnung.

Zu einem neuen Anfang.

Kapitel 2

Sam Brody hob den Kopf von dem Boot, das er baute, und ließ seinen Blick zum Nordfenster schweifen.Der Himmel war ein Kaleidoskop von Farben, als die Sonne verschwand, aber er konnte immer noch die ruhige Industriestraße sehen und den Hintern von Tough Girl, als sie davonlief.

Und das Weggehen war genau so, wie er sie haben wollte.Er konzentrierte sich wieder auf den Rumpf.Er war gut im Konzentrieren.Wenn seine Kindheit ihm das nicht eingebläut hatte, dann hatte die siebenjährige Arbeit auf einer Bohrinsel - wo Aufmerksamkeit den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeutete - das sicher getan.

Aber verdammt, wenn nicht zwei Sekunden später sein Blick wieder zum Fenster flackerte.

Jepp, sie und ihr süßer Körper waren weg.Sie hatte Rückgrat, aber sie hatte auch diese warmen, seelenvollen braunen Augen und eines dieser Lächeln, die einen Mann direkt in ihren Bann ziehen konnten.

Und eine Frechheit, die ihn dort festhalten konnte.. .

Und sie würde direkt nebenan wohnen.Keine guten Nachrichten.Das Lagerhaus, das sie gemietet hatte, war ein komplettes Stück Scheiße, kalt im Winter, heiß im Sommer, nicht leicht zu sichern oder sicher.Es war natürlich nicht seine Entscheidung, aber es gefiel ihm nicht, dass der Vermieter sie dort untergebracht hatte, allein.Lyons hätte es besser wissen müssen.Das Haus stand schon seit Jahren zum Verkauf, aber niemand in Lucky Harbor war so dumm, Kapital in diese Geldgrube zu stecken.Trotzdem hätte Sam das Ding selbst kaufen sollen, nur um es leer zu halten.

Leer, und ruhig.

Das Telefon klingelte wieder, und die dazugehörigen roten Lichter ließen ihn mit den Augen zucken.Er hatte die Anrufe ignoriert, während er versuchte zu arbeiten, in der Annahme, dass einer der Jungs den Wink verstehen und abheben würde.Aber weder Cole noch Tanner waren gut in Andeutungen.Nein, damit seine beiden Partner etwas kapierten, mussten sie es auf den Kopf bekommen.Außerdem wusste Sam genau, dass es ihnen einen Heidenspaß machte, ihn dazu zu bringen, ans Telefon zu gehen.

Schließlich schnappte er sich den Hörer, nur um ihn zum Schweigen zu bringen, und knurrte: "Lucky Harbor Charters."

Es gab eine kurze Pause, ein Zögern, das ihm das Gefühl gab, ein Trottel zu sein, während sein Blick das große Schild überflog, das Cole über das Telefon geklebt hatte, nur damit Sam es sehen konnte.Es lautete:

Lächle.

Freundlich sein.

Fragen Sie "Kann ich Ihnen helfen?" in einem Tonfall, der vermuten lässt, dass Sie es tatsächlich ernst meinen und nicht, dass Sie demjenigen, der Sie unterbricht, am liebsten den Kopf abreißen würden.

(Lächelst du schon?)

Sam weigerte sich aus Prinzip zu lächeln, bemühte sich aber, freundlich zu klingen, als er in die Stille hinein sprach."Kann ich Ihnen helfen?"

"Sammy?Bist du das?"

Sam schloss die Augen."Ja, Dad.Ich bin's."

"Oh, gut."Mark Brody lachte ein wenig verlegen."Diesmal habe ich mir die Nummer richtig gemerkt.Also ... wie läuft's?"

Das war nicht die Frage, die sein Vater wirklich stellen wollte, aber wenigstens war der Kerl selbstbewusst genug geworden, um Interesse vorzutäuschen.In der Vergangenheit wäre sein Vater sofort zur Sache gekommen.Hast du ein kleines Extra für deinen guten alten Dad?Danke, hab dich lieb.

"Sammy?Bist du da?"

Sam schrubbte sich mit einer Hand das Gesicht.Ja. Er war hier.Er war immer hier, von all den verrückten Jahren, in denen Mark es nicht auf die Reihe bekommen hatte, Sam davor zu bewahren, in einer Pflegefamilie zu landen, bis jetzt, wo Mark es immer noch nicht auf die Reihe bekam."Wie viel brauchst du?"fragte Sam.

"Äh ..."Sein Vater lachte wieder, Schuldgefühle lagen in dem Ton.Er hatte insgesamt vielleicht zehn Minuten damit verbracht, Vater zu sein, also hatte er nie wirklich den Dreh raus."Deswegen habe ich nicht angerufen."

Doch, das war es.Natürlich war es das.Sie hatten eine Routine.Sam rief seinen Vater jede Woche an, um sich zu erkundigen, und bekam nie einen Rückruf, bis Mark das Geld ausging, was alle paar Monate oder so passierte."Es ist okay, Dad.Sag's mir einfach."

"Ein Tausender."

Sam öffnete seine Augen und starrte auf das Schild.

Lächle.

Sei freundlich.

"Ein Tausender", wiederholte er.

"Carrie muss Sachen für das Baby kaufen, und -"

"Verstanden", sagte Sam, der nichts von den Forderungen von Marks neuester Frau hören wollte.Oder von dem Baby, das Sams Halbschwester sein würde, wenn es in ein paar Monaten kam.

Eine kleine Schwester.

Das war genauso wenig abwegig wie die Vorstellung, dass sein Vater versuchen würde, ein richtiger Vater zu sein ..."Hast du nach dem Vaterschaftstest gefragt, wie wir es besprochen hatten?"

"Na ja ..."

"Dad-"

"Sie würde mich umbringen, mein Sohn.Du hast keine Ahnung, wie empfindlich schwangere Frauen sind."

Sam verbiss sich alles, was er hätte sagen können, denn es gab keinen Grund dazu.Sein Vater hatte eine Karriere daraus gemacht, von Frauen abgezockt zu werden."Du musst einen Weg finden, es zu versuchen", sagte Sam.

"Das werde ich."

Sam stieß einen Atemzug aus.Er würde es nicht versuchen."Also ein Tausender.Auf das übliche Bankkonto?"

"Äh, nein", sagte Mark und wurde wieder kleinlaut."Das habe ich aufgelöst."

Wahrscheinlicher war, dass die Bank ihn wegen wiederholter Überziehung seines Kontos rausgeschmissen hatte.

"Ich schicke dir die neuen Daten per E-Mail", sagte sein Vater."Danke, mein Sohn.Hab dich lieb."

Das "Ich liebe dich" war so routiniert, dass Sam sich fragte, ob Mark überhaupt merkte, dass er es sagte.Nicht, dass es wichtig gewesen wäre.Genauso wenig wie seine Antwort, denn sein Vater hatte die Verbindung bereits unterbrochen.

Das Telefon klingelte sofort wieder.Er widerstand dem Drang, es aus dem Fenster zu werfen, und nahm den Hörer wieder ab, wobei er sich fragte, was sein Vater wohl vergessen haben mochte."Ja?"

"Hi, ähm ... ist da Lucky Harbor Charters?", fragte eine weibliche Stimme und klang unsicher.

Verdammt.Sam warf einen Blick auf das Schild.Er hatte immer noch kein Lächeln auf den Lippen, also versuchte er es noch einmal mit Freundlichkeit."Ja, Sie haben LHC erreicht."

"Oh, gut.Ich würde gerne eine Hochseeangelfahrt für ein Familientreffen buchen.Es ist unser erstes großes Wiedersehen seit fünf Jahren und wir sind alle so aufgeregt.Es werden mein Vater, mein Großvater, meine beiden Brüder und mein Onkel dabei sein..."

"Okay, toll.Bleiben Sie bitte dran", sagte Sam und drückte die HOLD-Taste.Er holte tief Luft und schritt aus dem Lagerhaus hinaus und zu ihrem "Hof".Dieser führte zum Hafengelände.Dort hatten sie einen Steg, an dem ihre fünfzig Fuß lange Wright Sport festgemacht war.

Vor Stunden hatte Tanner - ihr Tauchlehrer und Kommunikationsexperte - Sam eine SMS geschickt, dass er an ihrem Funksystem arbeitete.

"Hey", rief Sam ihm zu."Wie wär's, wenn du ab und zu mal einen verdammten Anruf entgegennimmst?"

"Du bist derjenige, der drinnen ist", sagte Tanner und hörte nicht auf mit dem, was er tat, was weniger nach Arbeit als nach einem Sonnenbad aussah.Nicht, dass er es nötig gehabt hätte mit seiner mokkafarbenen Haut, die er von den brasilianischen Wurzeln seiner Mutter geerbt hatte.Er hatte sich bis auf ein paar Boardshorts, eine umgedrehte Baseballkappe und eine reflektierende Fliegersonnenbrille ausgezogen und lag ausgestreckt auf dem Rücken, das Gesicht der Sonne zugewandt.

"Viel zu tun, was?"fragte Sam trocken.

"Cole und ich haben letzte Nacht die Mitternachtsfahrt gechartert und sind erst um drei Uhr morgens angelegt."

"Und du hast bis zwei Uhr nachts geschlafen, also was willst du damit sagen?"

Tanner hob einen Mittelfinger.

Sam gab auf und schritt zu dem kleineren Gebäude - eigentlich eine Hütte -, das ihnen als Frontoffice und Begrüßungsbereich diente.Das Rolltor war offen, wenn sie geöffnet waren, und geschlossen, wenn sie es nicht waren.

Jetzt war es oben, und Cole saß hinter dem Empfangstresen.Er war ihr Kapitän, Chefnavigator und Mechaniker und tippte gerade auf der Tastatur seines Laptops herum.Die Finger hörten auf, als Sam in den Eimer neben dem Tresen griff und eine ihrer Wasserpistolen herauszog.Das Ding war als Spritzpistole angepriesen worden, aber die treffendere Bezeichnung wäre Kanone gewesen.Sam wog sie in seinen Händen, entschied, dass sie geladen genug war, und wandte sich wieder der Tür zu.

"Was zum Teufel machst du da?"fragte Cole.

"Ich spritze die Hölle aus Tanner heraus."

"Schön", sagte Cole, die Finger schon wieder beim Jagen und Picken."Weitermachen."

Sam blieb im Türrahmen stehen und starrte ihn überrascht an.Cole war ihr ansässiger Techno-Freak.Er trug Cargohosen mit praktischen Taschen und konnte so ziemlich alles zu jeder Zeit mit dem Einfallsreichtum eines modernen MacGyver reparieren.Und er lehnte es immer ab, in ihren Reihen zu kämpfen."Was gibt's?"fragte Sam ihn.

"Ich versuche zu arbeiten.Hau ab."

"Wenn du so verdammt hart arbeitest, warum gehst du dann nicht an die Telefone?"

Cole hob den Kopf und blinzelte unschuldig."Telefone?Welche Telefone?Ich habe keine Telefone gehört."

Sam schüttelte den Kopf."Wir müssen diese verdammte Anzeige in die Zeitung bringen."

Coles Finger klickten mit dramatischem Schwung auf eine letzte Taste."Erledigt", erklärte er."Anzeige geschaltet."

"Was steht drin?"fragte Sam.

Cole drückte ein paar weitere Tasten."Suche selbstmotivierten Administrator, der Anrufe entgegennimmt, nach Zeitplan arbeitet, Kunden freundlich begrüßt und mit mürrischen Chefs namens Sam umgehen kann."

Sam wölbte eine Augenbraue."Du würdest die Knöpfe eines Typen drücken, der einen geladenen Wasserwerfer hält?"

Ohne auch nur im Geringsten besorgt auszusehen, lächelte Cole und griff unter den Tresen, wobei er seine eigene geladene Kanone hervorholte, die er lässig auf Sam richtete."Du hast vergessen, wer die gekauft hat."

"Shit."Er wandte sich zum Gehen.

"Du vergisst noch etwas", sagte Cole.

Sam blickte zurück.

"Tanners Ex-Profession als Navy SEAL."

"Scheiße", sagte Sam wieder und ließ die Kanone sinken.Er war wütend, nicht dumm.

"Gute Wahl."

"Zeile eins ist für dich", sagte Sam.

Becca bedauerte nichts, also beschloss sie, sich nicht über die Tatsache zu ärgern, dass sie ein Drittel eines verfallenen Lagerhauses unbesehen gemietet hatte.Dank der Warnung von Sexy Grumpy Surfer - ich nehme an, Sie haben es noch nicht gesehen - war sie gewappnet.

Aber nicht genug gestützt.

Das Gebäude war dem von Sam insofern ähnlich, als es sich bei beiden um umgebaute Lagerhäuser handelte und sie die gleichen bodentiefen Fenster hatten.Aber da endeten die Ähnlichkeiten.Ihr Lagerhaus war nicht annähernd so gut instand gehalten worden.Laut dem Vermieter, einem alten Mann namens Lyons, war der Ort einmal eine Konservenfabrik gewesen.Dann eine Spielhalle.Dann ein Salzwasser-Toffee-Hersteller mit einem Geschenkeladen.Und schließlich eine Pension, die zuletzt in einem lange zurückliegenden Sommer für eine Gruppe von Schaustellern in der Stadt genutzt worden war, und die waren nicht gerade freundlich gewesen.

Im Moment war das gesamte Lagerhaus ein weitläufiger Raum, der durch fragwürdig dünne Wände in drei Einheiten unterteilt war.Jede Wohnung hatte eine rudimentäre Pantry-Küche und ein Badezimmer und war mit allerlei Staub- und Müllresten der Vormieter gefüllt - daher auch der möblierte Teil der Anzeige.Neben Betten und Tischen gehörten dazu auch einige seltsam aussehende Karnevalsgeräte und ein Salzwasser-Taffy-Zug.

Oder möglicherweise ein Foltergerät...

Becca und Mr. Lyons gingen durch jede der Wohnungen.Die erste Einheit war am billigsten, da sie die kleinste war, und auch die kälteste, da sie am wenigsten Sonne abbekam.

Da billig genau das Richtige für sie war und sie sich die nächsten sechs Monate keine Sorgen um die Kälte machen musste, überreichte sie ihren Scheck.

"Wenn Sie etwas brauchen", sagte Mr. Lyons, "rufen Sie nach den Jungs auf der anderen Seite der Gasse.Tanner ist fast immer auf dem Dock oder ihrem Boot, aber er ist eine wirklich harte Nuss, die man knacken muss.Cole ist gut darin, so ziemlich alles zu reparieren.Aber Sam weiß alles, was es über diese alten Lagerhäuser zu wissen gibt.Er ist Ihr Mann, wenn Sie etwas brauchen."

Wieder Sam.Aber sie beschloss, dass sie seine Hilfe nie brauchen würde."Verstanden, danke."

"Er ist nicht gerade schüchtern, also seien Sie nicht schüchtern", sagte Lyons."Versuchen Sie nur nicht, mit einem von ihnen auszugehen.Heutzutage sind sie so ziemlich alle Ex-Höllenjäger, aber immer noch Herzensbrecher, jeder einzelne von ihnen."

"Das werde ich mir merken", sagte Becca, denn sie wusste, dass sie mit so ziemlich allem fertig werden konnte und auch fertig geworden war, was einer Frau passieren konnte.Sie würde absolut keine Hilfe brauchen.

Keine Stunde später war sie im Badezimmer und wusch sich die Hände, als sie eine riesige, schwarze, haarige Spinne in ihrem Waschbecken entdeckte, die sie mit acht glänzenden Augen anstarrte.Sie lief schreiend in die Gasse, sprang auf und ab, schüttelte ihr Haar aus und zuckte mit den Gliedern wie ein kompletter Idiot.

"Hast du dich wieder verlaufen?"

Sie stieß einen weiteren Schrei aus und wirbelte herum, um - oh, perfekt - dem sexy Grumpy Surfer gegenüberzustehen.Er trug verblichene Jeans, ein weißes T-Shirt und eine verspiegelte Brille, sah cool wie ein Filmstar und sexy heiß aus.

Er wölbte eine einzelne Augenbraue.

"Da ist eine Spinne in meinem Waschbecken", sagte sie, immer noch nach Luft ringend.

"Das erklärt die Tanzschritte."

Sie ignorierte das und ihn und überprüfte sich erneut, immer noch nicht überzeugt, dass sie spinnenfrei war.

"Brauchen Sie Hilfe?", fragte er.

"Nein."

Er zuckte mit den Schultern und drehte sich um, um wegzugehen.

"Okay, ja", gab sie zu.Verdammt noch mal."Ich brauche Hilfe."Sie zeigte auf das beanstandete Gebäude."Erstes Apartment, die Tür steht weit offen.Der Übeltäter ist im Waschbecken im Bad."

Mit einem Salut verschwand er in ihrem Gebäude.

Sie folgte ihm nicht.Sie konnte ihm nicht folgen; ihre Füße hatten sich in zwei Betonblöcke verwandelt.Und wenn er herauskam, ohne die Spinne gefangen zu haben, würde sie ausziehen müssen.Unverzüglich.

Zwei Minuten später tauchte Sexy Grumpy Surfer wieder auf, das Grinsen immer noch aufgesetzt.Sie hatte nicht vor, zu fragen.Sie weigerte sich, zu fragen.Aber ihr Gehirn brachte die Nachricht nicht zu ihrem Mund."Hast du's?", verlangte sie und war verunsichert genug, um sich nicht darum zu kümmern, dass ihre Stimme ein wenig zitterte.

"Ich hab's", sagte er.

"Sicher?"

Er legte den Kopf schief."Willst du, dass ich auf einen Stapel Bibeln schwöre oder auf das Grab meiner Mutter?"

Seine Mutter lag in einem Grab.Das war traurig und tragisch, und sie wusste, dass sie später darüber nachdenken und um sie trauern würde.Aber im Moment wollte sie Gewissheit haben."Ihr Wort wird genügen."

"Ich bin sicher, ich habe die Spinne."

Uff.Sie erschlaffte vor Erleichterung."Okay, dann.Ich danke Ihnen."

"Ich nehme nicht an, dass du diese Bewegungen noch mal machen würdest."

Machte er sich über sie lustig?Sie kniff die Augen zusammen, denn ja, er lachte über sie."Ich nehme nicht an."

"Schade", sagte er, und dann war er weg.

Becca ging behutsam zurück ins Haus.Sie starrte ein paar Minuten lang in den Badezimmerspiegel und sagte sich, dass es ihr gut ging, dass sie weitermachen konnte.

Darin war sie wirklich gut, weiterzumachen.Sie stand in der Mitte des zugigen Raums mit ihren zwei Koffern, ihrem tragbaren Klavier-Keyboard und ihrem Stolz.Da waren auch noch ein paar andere Dinge.Furcht.Nervosität.Besorgnis.Aber sie hatte es getan, sie hatte den Schritt getan, um ihr Leben zurückzuerobern, und bei der Erkenntnis setzte sich ein neues Gefühl in ihrer Brust fest, das einen Teil der Angst verdrängte.

Hoffnung.

Die Nacht brach herein, und sie hatte nichts mehr mit sich selbst zu tun.Kein WiFi, kein Kabel.Nur ihre Fantasie.Als sie sich vorstellte, wie die Verwandten der todgeweihten Spinne aus dem Gebälk krochen, um sie zu verfolgen, zog sie eilig ihren E-Reader hervor, um sich abzulenken.Es war ein älteres Modell, und sie musste eine Taschenlampe hochhalten, um lesen zu können.Sie hätte ein Oberlicht anlassen können, aber dann hätte sie später aus dem Bett steigen müssen, um es auszuschalten.Das war kein neues Problem.Sie konnte nicht sagen, wie oft sie in der Vergangenheit die Taschenlampe und den E-Reader auf ihr Gesicht fallen gelassen hatte, während sie versuchte, im Bett zu lesen, und tatsächlich, nach zwanzig Minuten ließ sie die Taschenlampe und den E-Reader auf ihr Gesicht fallen.

Sie gab auf, fuhr in die Stadt und fand eine lokale Bar und einen Grill, der ausgerechnet Love Shack hieß.Sie bestellte eine Pizza, nahm sie mit zu sich nach Hause, aß allein und starrte aus den großen Fenstern.

Die Aussicht war ein tiefschwarzer Himmel, ein Stück des ebenso tiefschwarzen Ozeans und die Gasse, die senkrecht zur Straße zwischen den anderen Lagerhäusern verlief.

Drei Typen trugen etwas, das wie Tauchausrüstung aussah, in das Lagerhaus von Sexy Grumpy Surfer.Drei heiße Typen, einer von ihnen Sexy Grumpy Surfer selbst.Sie lachten und unterhielten sich, während sie mehrere Trips machten.

Interessant.Sexy Grumpy Surfer konnte lachen . . .

Sie sah zu, während sie ihre Pizza aß, und dachte, dass sie vielleicht doch kein Kabelfernsehen brauchte.

Es war ruhig, als sie eine Stunde später mit dem leeren Pizzakarton nach draußen ging, die dunkle Gasse hinunter zum Müllcontainer.Richtig dunkel.Es war keine Menschenseele mehr zu sehen, und Becca summte eine kleine Melodie vor sich hin, um nicht auszuflippen.

Nicht, dass es geholfen hätte.Ein Geräusch ließ sie aufschrecken, und sie fuhr fast aus der Haut.

Ungefähr fünf Meter vor ihr drehten sich drei Paar glühende Augen in ihre Richtung.

Waschbären.

Sie saßen auf dem Müllcontainer und aßen ein Festmahl.Sie lachte über sich selbst, verschluckte aber ihr Amüsement, als die sechs Augen sich vorwurfsvoll auf sie richteten."Tut mir leid", sagte sie."Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du hier hinten nicht auf Nahrungssuche sein sollst."

Der Waschbär, der ihr am nächsten war, knurrte.

Igitt.Becca hob die Hände."Weißt du was?Das geht mich nichts an.Gehen Sie weiter."Sie wirbelte herum, um zu gehen, und hatte gerade einen Schritt gemacht, als sie sich plötzlich von einem großen, harten, wohlgeformten, warmen Körper an die Wand gedrückt fand, zwei große Hände an beiden Seiten ihres Gesichts.Sie keuchte schockiert auf, und bei dem Geräusch wurde auch ihr Entführer still.Dann waren seine Daumen an ihrem Kiefer und zwangen sie, zu ihm aufzusehen.

"Du bist es", sagte er, und sie erkannte seine Stimme.Sexy Grumpy Surfer.So schnell, wie sie festgesteckt worden war, wurde sie wieder losgelassen."Was machst du da?", wollte er wissen.

Ihr blieb der Mund offen stehen."Was ich mache?Wie wär's mit: "Was tust du?Sie haben mich halb zu Tode erschreckt."

"Ich dachte, du verfolgst mich."

"Nein."Aber okay, sie hatte ihn vorhin beobachtet - zwei völlig verschiedene Dinge, sagte sie sich."Ich habe nur mit den Waschbären geredet -" Sie gestikulierte dorthin, wo sie den Müll durchwühlt hatten, aber sie waren längst weg, die Verräter.Zittrig bückte sie sich, um ihre heruntergefallene Pizzaschachtel aufzuheben, aber er holte sie für sie heraus und warf sie in den Müllcontainer.

"Du musst vorsichtig sein", sagte er.

Sie starrte ihn an, ihre Angst schlug in Wut um."Die einzige Gefahr, in der ich war, ging von dir aus!"

"Lucky Harbor mag eine kleine Stadt sein", sagte er, "aber schlimme Sachen können überall passieren."

"Das weiß ich", sagte sie.Und das wusste sie.Sie wusste weit mehr, als sie sollte.

Er trug ein Paar lockere schwarze Sweatshirts, abgewetzte Sportschuhe und ein T-Shirt, das vor Schweiß auf seinen flachen Bauchmuskeln und seiner breiten Brust klebte.Sie erkannte, dass er gelaufen war, und zwar schwer, so wie er aussah, obwohl er nicht besonders schwer atmete.Wenn sie sich nicht so abwehrend gefühlt hätte, hätte sie vielleicht daran gedacht, wie sexy er aussah.Aber sie fühlte sich defensiv, also weigerte sie sich, es zu bemerken.

Sehr sogar.

"Bist du okay?", fragte er.

Nun, jetzt war ein guter Zeitpunkt für ihn zu fragen, nachdem er ihr fast einen Herzinfarkt verpasst hatte."Ja, mir geht's gut", sagte sie."Mir geht's total gut."Weil sie es zweimal sagte, war es auch so.

"Es ist spät", sagte er."Du solltest rein gehen."

Becca war nicht wirklich gut darin, freundlich geäußerten Bitten zu folgen, geschweige denn einem Befehl."Vielleicht wollte ich irgendwo hingehen", sagte sie.

Er verschränkte die Arme vor der Brust."Wollten Sie?"

Er hatte nicht vor, sie einzuschüchtern.Sie ließ sich nicht mehr einschüchtern.Aber es war nicht wirklich Einschüchterung, die sie fühlte, nicht mit der interessanten Hitze, die durch seine Nähe in ihrem Bauch aufgewühlt wurde.Dann trat er noch näher, und sie vergaß zu atmen, erst recht, als er ihr Gesicht umfasste und es nach oben neigte, damit er sie studieren konnte.Mit einer Sanftheit, die sie überraschte, strich er mit der Daumenkuppe unter ihrem linken Auge entlang.

"Du hast einen blauen Fleck im Gesicht", sagte er.

Sie schob seine Hand weg."Nein, habe ich nicht."

"Hast du doch."Diese intensiv grünen Augen hielten die ihren gefangen."Was ist passiert?"

Sie griff nach oben und berührte die empfindliche Stelle."Ich habe im Bett gelesen und mich mit meiner Taschenlampe und meinem E-Reader gestoßen."

Er starrte sie an."Ist das Ihre Version von "Ich bin gegen eine Tür gelaufen"?"

Sie stieß ein freudloses Lachen aus, was sein Stirnrunzeln vertiefte.Offenbar war Lachen im Angesicht eines überfürsorglichen Alphatieres nicht der richtige Zug."Im Ernst", sagte sie."Das hier habe ich ganz allein gemacht."

"Das hier?"

Nun, Scheiße.Ein überfürsorglicher, scharfer Alpha."Hast du schon mal versucht, im Bett zu lesen?", fragte sie und fühlte sich angegriffen."Du hältst die Taschenlampe und den E-Reader über deinen Kopf, und wenn du anfängst, einzuschlafen oder dich zu entspannen, ist es aus."

Er blinzelte einmal langsam."Vielleicht solltest du dich aufsetzen, wenn du liest."

"Vielleicht."Aber sie wollte nicht.Sie liebte es, im Liegen im Bett zu lesen.Was bedeutete, dass sie sich bald wieder ins Gesicht schlagen würde.

Sexy Grumpy Surfer bewegte sich nicht, keinen Zentimeter.Dann sagte er ihr, warum."Ich gehe nirgendwo hin, bis du wieder reingehst", sagte er.

"Warum?"

Er sah sie nur an, und sie merkte, dass er immer noch im Beschützermodus war.

"Gut", sagte sie."Sei ganz still und geheimnisvoll.Ich gehe jetzt rein."Sie zeigte auf ihn."Aber nicht, weil du es mir gesagt hast."

Sein Mund zuckte, aber er sagte nichts.

"Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie einen seltsamen Sinn für Humor haben?", fragte sie.

"Ja", sagte er."Das habe ich gehört."

Kapitel 3

Es lag noch die Kälte der Nacht in der Luft, als Becca am nächsten Morgen aufwachte.Die ersten Sonnenstrahlen taten ihr Bestes, um die dunklen Schatten der Nacht zurückzudrängen, und stachen mit einem Hauch von sanftem Gelb und Orange durch die Wolkenschicht.

Sie rollte sich den Knick aus dem Nacken, den sie vom Schlafen auf dem Boden hatte.Heute war der Tag, an dem sie ihre Ersparnisse weiter aufbrauchte, um Möbel zu kaufen.

Und andere lebenswichtige Dinge, wie Lebensmittel.

Heute war auch der Tag, an dem sie die Kurve kriegte.Sie starrte auf das tragbare Klavier-Keyboard, das so trügerisch lässig an einem ihrer Koffer lehnte.

Als Jingle-Autorin musste sie nur einen Ohrwurm für ein bestimmtes Produkt schreiben.Das war's.Einen Jingle schreiben, ihn an die Werbeagentur verkaufen, bei der sie angestellt war, und deren Dank in Form eines Schecks entgegennehmen.

Nur hatte sie seit einem Jahr Probleme.Ihre Muse war ihr abhanden gekommen, und sie schaffte nur noch das Nötigste, um das Interesse der Agentur aufrechtzuerhalten.Ihr neuester Auftrag war simpel - sich etwas Eingängiges für Cushy-Toilettenpapier auszudenken.Ein relativ einfacher und unbedeutender Auftrag, richtig?

Stimmt.

Seufzend schnappte sie sich eine Rolle des Klopapiers, das ihr die Firma geschickt hatte, steckte sie in ihre Tasche und machte sich auf den Weg.Die erste Person, der sie begegnete, war derselbe Junge auf dem Fahrrad, der sie neulich fast angefahren hatte."Hey", sagte sie und winkte ihn heran.

Er wurde langsamer."Sam ist wahrscheinlich in seinem Lager..."

"Nein, diese Frage ist für dich."Sie zog die Klopapierrolle heraus."Fühlen Sie das.Woran denkst du dabei?"

Er blinzelte.

"Ich schreibe einen Werbespot dafür", sagte sie ihm.

"Das ist seltsam", sagte er, aber er griff danach und nahm es.Überlegte."Ich schätze, es fühlt sich gut an, wenn man es drückt", sagte er schließlich.

"Gut, aber leider ist der Werbespot schon gelaufen", sagte sie."Geben Sie mir etwas anderes."

"Okay ..."Der Junge kratzte sich am Kopf."Es ist ... weich?"

"Weich", sagte sie.

"Ja.Du weißt schon, kuschelig."

Sie atmete aus."Danke."

"Ich war überhaupt keine Hilfe, oder?", fragte der Junge.

"Du warst großartig", sagte sie ihm und winkte, als er davonritt.

Sie ging zum Pier, um mehr Popcorn mit Ranch-Geschmack zu holen, das sie am Eisstand gekauft hatte.Heute war derselbe Mann in den Zwanzigern da.

"Du bist wieder da", sagte er.

"Ja. Du machst gutes Popcorn."

Er lächelte."Ich weiß.Übrigens, ich bin Lance."

"Becca", sagte sie."Ich bin neu in der Stadt."Lance war klein, schmerzhaft dünn, und seine Stimme hatte einen seltsamen Klang, als wäre seine Brust hohl.Sie warf einen Blick auf das Glas auf dem Tresen, an dem ein Plakat mit der Aufschrift DONATE TO CYSTIC FIBROSIS RESEARCH klebte, und spürte einen Anflug von Sorge und Mitgefühl für ihn.

"Also, was darf's sein, Becca, neu in der Stadt?", fragte er.

Sie lächelte."Popcorn mit Ranch-Geschmack."Sie hielt inne."Und eine einzelne Schokoladenkugel."

"Living large", sagte er."Ich mag das."

Als er das Popcorn und das Eis zu ihr brachte, hielt sie die Rolle Toilettenpapier hoch."Frage", sagte sie."Woran denkst du dabei?"

Er lachte."Das kostet Sie mindestens eine doppelte Schaufel."Er drückte die Klopapierrolle zusammen."Sag mir, warum ich die verrückte Dame bei Laune halte?"

"Weil sie die Songs für die Werbespots schreibt", sagte Becca.Manchmal.Wenn sie viel Glück hat."Und ich brauche einen für Cushy-Klopapier.Nur bin ich festgefahren."

"Dein Gehirn ist also ... verstopft?", fragte er spielerisch."Dein Gehirn hat eine große ... Ladung?"

Sie lachte."Kündigen Sie nicht Ihren Tagesjob."

Er drückte das Brötchen wieder zu."Weißt du", sagte er beiläufig."Mir wird oft schlecht."

Ihr Herz krampfte sich zusammen."Das tut mir leid."

"Ist schon okay.Aber ich benutze diese Marke zum Schnäuzen.Sie ist weicher und sanfter als Taschentücher."

Sie lächelte und reichte die Eistüte zurück, die sie noch nicht abgeleckt hatte."Okay, das ist jetzt einen Doppelten wert."

Er machte einen dreifachen daraus.

Eine Million Kalorien später war sie wieder an ihrem Platz und schaffte es, sich einen kleinen - Betonung auf klein - Jingle für Cushy auszudenken.Sie schickte ihn an ihre Agentur und drückte die Daumen.

Sie stand auf, ging zum Fenster und nahm einen höchst faszinierenden Anblick wahr.

Nicht den Ozean, obwohl der auch verdammt schön war.

Sondern Sexy Grumpy Surfer - kurz SGS, wie sie beschlossen hatte - Seite an Seite mit einem der anderen Jungs von letzter Nacht, die beide Klimmzüge an einer Metallstange machten.Angesichts ihrer leichten, sparsamen Geschwindigkeit und der Art, wie sie sich immer wieder umdrehten, um sich gegenseitig zu beäugen, waren sie Konkurrenten, und das nicht zum ersten Mal.Sie waren ohne Hemd, ihre durchtrainierten Körper glänzten schweißgebadet in der frühen Morgensonne und überstrahlten definitiv den Pazifik.

"Wow", flüsterte sie.Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dort stand oder wie viele unmöglich schwierige Klimmzüge die beiden Männer machten, bevor sie beide geschmeidig auf den Boden fielen, sich aufrichteten und sich gegenseitig einen Schubs gaben.

Ihr Lachen drang an ihre Ohren, und sie ertappte sich dabei, wie sie mitlachte.Eine schweißtreibende Krawatte also, entschied sie und merkte, dass sie selbst ein bisschen heiß war.

Heiß und belästigt.

Sexy Grumpy Surfer sah verdammt gut aus, wenn er lachte.Der andere Typ entfernte sich, zurück in Richtung des kleinen Gebäudes zwischen Straße und Strand, aber SGS blieb.Er drehte nur den Kopf und begegnete zielsicher Beccas Blick.

Verdammt.Sie fiel wie ein Stein zu Boden und blieb flach liegen.Er hatte sie nicht gesehen, dachte sie.Das hatte er ganz und gar nicht.Das grelle Licht am Fenster hatte ihm die Sicht versperrt.Ja, ganz sicher hatte er sie übersehen ...

Langsam erhob sie sich auf die Knie, um einen kurzen Blick zu werfen, und zuckte zusammen.

Er stand immer noch da, die Hände in die Hüften gestemmt, und schaute sie direkt an.

Er hatte genau nichts verpasst, und sie vermutete, dass er das selten tat.

Dann verschoben sich die Wolken, und plötzlich schien die Sonne direkt auf ihn, als wäre er das Beste von Gottes Herrlichkeit.Da die Sonne auch hell war und es schwierig machte, Details zu erkennen, war es wahrscheinlich - hoffentlich - ihre Einbildung, dass sich sein Mund zu einem kaum vorhandenen Lächeln verzog, als er den Kopf über sie schüttelte.

Mit bebendem Magen duckte sie sich wieder.

Und dann verbot sie sich von ihrer Position auf dem Boden aus, jemals wieder aus dem Fenster zu schauen.

Nie wieder.

Sie kroch zu ihren Koffern in der Mitte des Lofts, setzte sich in den Schneidersitz, zog ihre Liste der Must-Buys heraus und fügte Vorhänge hinzu.Vorhänge würden sie davon abhalten, sich von ihrer Aussicht ablenken zu lassen.Vorhänge würden sie bei der Arbeit halten.

Und von weiteren Peinlichkeiten fernhalten.

Sie duschte, zog sich an und verließ das Lagerhaus, wobei sie einen vorsichtigen Blick in die Gasse warf.

Es war leer.

Erleichtert ging sie.Ein paar Stunden später war sie zurück, gefolgt von Eddie, dem Jungen auf dem Motorrad, den sie dafür bezahlt hatte, ihr beim Schleppen der Beute zu helfen.Zum Glück hatte er einen älteren Bruder dabei, der einen Truck hatte, und ebenso zum Glück gab es in Lucky Harbor einen "Vintage"-Laden, einen wirklich tollen.Sie hatte dort alles gefunden, was sie brauchte, einschließlich gebrauchter Laken, die sie für Vorhänge kaufte.

In weit weniger Zeit, als sie zum Einkaufen gebraucht hatte, hatte sie die Vorhänge aufgehängt und das Bett gemacht, und sie saß darauf und starrte auf eine E-Mail von ihrer Werbeagentur.

Becca,

der "Cushy"-Jingle funktioniert.Ich habe eine Anfrage an die Buchhaltung geschickt, damit du bezahlt wirst.Als nächstes ist Diaxsis dran, das neue Medikament gegen erektile Dysfunktion.Details und Deadline-Info anbei, falls Sie interessiert sind.

Nicht toller Job, Becca.Nicht Du bist zurück, Becca.Nicht Wir haben dich wieder in unsere Top-Riege aufgenommen, Becca.

Aber auch nicht Du bist gefeuert, Becca, also würde sie es nehmen.Aber Diaxsis?Sie hat ausgeatmet und auf REPLY gedrückt:

Ich bin interessiert.

Am nächsten Morgen öffnete Becca ihre Augen und atmete glücklich aus.Sie hatte tatsächlich geschlafen, und wenn sie schlecht geträumt hatte, erinnerte sie sich nicht daran.Sie drehte den Kopf und starrte auf die Vorhänge, durch die ein schwaches Tageslicht an den Rändern hereindrang.

Die Isolierung in ihrem Gebäude war entweder schlecht oder gar nicht vorhanden.Sie konnte jedes Mal hören, wenn sich die Hintertür des Gebäudes neben ihrem öffnete.

Sie öffnete sich jetzt.

Tu's nicht, sagte sie sich.Geh nicht nachsehen.Du bist stärker als das.Du brauchst die Ablenkung nicht.. .

Aber wie Pawlows Hund stand sie auf und spähte durch die Vorhänge.

Es war neblig draußen, aber die größere Neuigkeit war, dass Sexy Grumpy Surfer zurück war.Es sah kühl aus, und doch trug er ein weiteres Paar Boardshorts und ein T-Shirt, das die Breite seiner Schultern verlockend anschmiegte, während er den Inhalt eines Ladensaugers in den Mülleimer kippte.

Sex am Stiel.

Diesmal sah er nicht auf, und Becca zwang sich, vom Fenster wegzusehen.Sie duschte, aß das übrig gebliebene Popcorn mit Ranch-Geschmack - das Frühstück der Champions - und warf einen langen, strengen Blick auf ihre Tastatur."Heute", sagte sie zu ihr."Heute gibst du mir etwas Besseres als Es funktioniert."

Sie setzte sich aufs Bett, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und zog die Tastatur auf ihren Schoß.

Ein Jahr.Ein Jahr, seit sie Jingles für die besten nationalen Marken komponiert hatte, und die Gründe dafür waren kompliziert.Sie hatte ihre Muse verloren, und den Halt.Im Leben.Das musste sich ändern.Daher der Umzug quer durchs Land.Ein neuer Ort, ein neuer Anfang.Aber sie musste sich immer noch beweisen, und sei es nur vor der Frau im Spiegel.

Ihre Eltern würden nicht von ihr verlangen, sich zu beweisen, das wusste sie.Als sie aufwuchsen, hatten sie nie etwas anderes von ihr verlangt, als auf ihren Bruder aufzupassen, während sie in den Jazzclubs von New Orleans verrückte Überstunden machten.Auf Jase aufzupassen, das war alles, was sie je von ihr erwartet hatten.

Obwohl nur zwei Jahre zwischen ihr und ihrem Bruder lagen, fühlte sich Becca viel älter, das war schon immer so.Sie hatte ihr Bestes getan, um auf ihn aufzupassen, was ihr in manchen Momenten besser gelang als in anderen.Aber zumindest das Versprechen seines Talents hatte sich erfüllt.Er war ein wunderbarer Konzertpianist.

Jetzt wollte, musste sie auch in etwas wunderbar sein.

Und ja, ja, würdig zu sein, sollte nicht mit finanziellem Erfolg - oder dem Fehlen desselben - verknüpft sein, bla bla bla.Aber wer auch immer das gesagt hatte, hatte offensichtlich noch nie seine Miete pünktlich bezahlen müssen.

Ihr Handy vibrierte.Auf dem Display stand "Jase ruft an".

Bis vor kurzem standen sie sich noch nahe und hatten oft miteinander gesprochen.Aber genau wie ihr früher - und kurzlebiger - Erfolg als Werbetexterin hatte sich auch dies als Illusion herausgestellt.Ein glänzendes Furnier, das der Welt gezeigt wurde, während die Wahrheit tief in ihnen beiden verborgen war.

Sie starrte auf das Telefon, bis die Mailbox ansprang.

Zwei Sekunden später kam eine SMS.Alles okay?

Völlig okay, textete sie zurück.Lügnerin, Lügnerin, brennende Hosen .. .

Aber zur Hölle, wenn sie jemandem, der ihr etwas bedeutete, noch mehr Stress bereiten würde.Sie schaltete ihr Telefon aus, ignorierte die Schuldgefühle und verbrachte den Rest des Tages abwechselnd damit, sich in ihrer neuen Wohnung einzurichten und zu versuchen, einen Jingle über die männliche Erektion zu schreiben.

Und vielleicht auch, ein bisschen aus dem Fenster zu schauen.Sie redete sich ein, dass es der Ozean war, der sie anlockte, aber meistens wurde ihr Blick von der Gasse angezogen.Zusätzlich zu den Klimmzügen hatte sie jetzt Sexy Grumpy Surfer gesehen, wie er einen großen Seesack zu dem am Dock vertäuten Boot trug, das Boot mit denselben zwei anderen Kerlen, die sie zuvor gesehen hatte, abwusch und mit einem dritten Kerl einen harten, brutal schnellen Lauf am Strand entlang nahm.

Es schien, als wäre Lucky Harbor ein Magnet für heiße Kerle.

Am Ende des Tages brauchte Becca etwas zu essen und einen Tapetenwechsel, also fuhr sie in die Stadt.Sie hätte in das Diner "Eat Me" gehen können, aber stattdessen ging sie einen Block weiter, am Pier vorbei, zurück zum "Love Shack".

Sie redete sich ein, dass es an der Atmosphäre lag.Das Lokal war wie ein Saloon im Wilden Westen eingerichtet, die Wände mit alten Bergbauwerkzeugen verkleidet, die Tische aus antiken Holztüren gefertigt.Laternen hingen von der freiliegenden Balkendecke, und die Luft war erfüllt von Gelächter, Gesprächen und Musik aus der Jukebox in der Ecke.

Sie bestellte einen Burger und setzte sich allein hin, um den wahren Grund zu betrachten, warum sie hierher zurückgekommen war - den Babyflügel in der hinteren Ecke.Er war alt und hatte eindeutig schon Jahrzehnte auf dem Buckel, aber er rief nach ihr.Sie starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn zu streicheln, und dem Wunsch, wie der Teufel zu rennen.

Jase mochte das wahre Talent der Familie Thorpe sein, aber es gab eine Zeit, in der die beiden ein Duo gewesen waren.Vielleicht war sie nie ganz so gut gewesen wie er - nicht, dass ihre Eltern das jemals gesagt hätten, das mussten sie auch nicht -, aber sie war gut genug, um Jases Talent zu fördern.Die Presse wurde früh auf sie aufmerksam und sie wurden sogar zu Pseudo-Promis.

Die Dinge liefen gut, bis sie 17 geworden war.Mit diesem Alter kam ein gewisses Maß an Selbsterkenntnis und ein ernsthafter Fall von Unbeholfenheit.Neben den Kopf- und Knochenschmerzen, die mit einem späten, schnellen Wachstumsschub einhergingen, hatte sie jegliche Koordination verloren, einschließlich ihrer Fingerspitzen.Praktisch über Nacht hatte sie sich in das anmutlose hässliche Entlein verwandelt.

Im darauffolgenden Monat hatte ihr Manager dafür gesorgt, dass sie zu einem Auftritt in der renommierten Walt Disney Concert Hall in Los Angeles eingeladen wurden.Der Saal war mit Menschen gefüllt gewesen - mehr als zweitausend - und alles, woran sich Becca erinnerte, war, dass sie von schierer, herzzerreißender Panik ergriffen wurde.

Sie hatte versagt, und die Presse hatte sie in der Luft zerrissen.

Die Erinnerung abschüttelnd, bezahlte Becca ihr Essen an der Theke und betrachtete das Schild an der Kasse, auf dem stand:HILFE GESUCHT.Sie warf einen Blick auf das Klavier und knabberte an ihrer Unterlippe.Dann gestikulierte sie nach dem Barkeeper."Mit wem muss ich über den Job sprechen?"

"Mit mir", sagte er lächelnd, während er das Glas, das er gerade abtrocknete, beiseite stellte, um ihr die Hand zu schütteln."Ich bin Jax Cullen, einer der Besitzer."

"Ist es eine Stelle als Hostess?", fragte sie hoffnungsvoll.

"Als Kellnerin", sagte er."Sind Sie interessiert?"

War sie das?Sie warf einen Blick auf das Klavier und erschrak.Und sie wusste, dass sie sehr interessiert war, Fähigkeiten hin oder her.Und es gab keine Fähigkeiten.Keine."Ich bin es, wenn du es bist", sagte sie.

Jax verlor sein Lächeln."Scheiße.Du hast keine Erfahrung."

"Nein", gab sie zu."Aber ich lerne sehr schnell."

Er musterte sie, und Becca tat ihr Bestes, um wie jemand auszusehen, der zu hundert Prozent in der Lage war, alles zu tun - außer natürlich, ihr eigenes Leben in den Griff zu bekommen.Sie schenkte ihm ihr charmantestes Lächeln, ihr "Showtime"-Lächeln, und hoffte auf das Beste.

Jax gluckste."Du bist mutig", sagte er."Das muss ich Ihnen lassen."

"Ich bin mehr als couragiert", versprach sie."Ich wette, am Ende meiner ersten Nacht wirst du mich behalten wollen."

Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest und überlegte."In Ordnung, die Wette nehme ich an.Wie wäre es mit einer Feuerprobe, die jetzt beginnt?"

Sie musterte den Raum.Nicht voll.Nicht einmal annähernd."Wer arbeitet noch?"

"Normalerweise an einem Abend wie diesem, zwei andere.Aber meine beiden Mädchen sind heute Abend krank, und ich bin allein, also scheinst du mir ein gutes Timing zu haben.Wenn Sie etwas taugen."

Das Klavier in der hinteren Ecke rief immer noch nach ihr und machte sie mutiger als sonst."Ich bin dabei", sagte sie.

Jax gab ihr eine Schürze und einen kurzen Überblick über das, was erwartet wurde.Er sagte ihr, dass hier in Lucky Harbor Vertrautheit der Schlüssel sei.Jeder kannte jeden, und der Trick für guten Service - und gutes Trinkgeld - war Freundlichkeit.

Dann warf er sie den Wölfen zum Fraß vor.

Die erste halbe Stunde blieb zum Glück ruhig, aber jedes Mal, wenn sie am Babyflügel vorbeikam, stockte sie.

Spiel mir was vor, Becca....

Etwa beim zwanzigsten Durchgang hielt sie inne und blickte sich um.Keine Menschenseele schaute sie an.Sie beäugte wieder das Klavier, das so unschuldig da saß und hinreißend aussah.Verdammt.Sie hatte auf ihrem Keyboard gespielt, aber nicht auf einem Klavier.Nicht mehr seit vor zwei Jahren, als sie aufgehört hatte.Vor einem Jahr hätte sie beinahe wieder angefangen zu spielen, aber dann ging alles den Bach runter, was ihr Lampenfieber noch verstärkte und ihr obendrein einen bösen Fall von Klaustrophobie bescherte.

Spiel mich, Becca....

Na schön.Da der Kampf gegen den Drang so war, als würde sie versuchen, keine Luft zu bekommen, setzte sie sich.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, aber sie atmete noch.So weit, so gut.Sie legte ihre Fingerspitzen auf die kühlen Tasten.

Immer noch gut.

Und fast bevor sie es merkte, hatte sie begonnen, ein kleines Stück zu spielen, das sie vor Jahren für Jase geschrieben hatte.Es floss mit schockierender Leichtigkeit aus ihr heraus, und als sie fertig war, blinzelte sie, als würde sie aus einer Trance erwachen.Dann sah sie sich um.

Jax lächelte sie von hinter der Bar an und als er ihren Blick bemerkte, gab er ihr einen Daumen hoch.Oh, Gott.Schweißgebadet sprang sie auf und rannte ins Bad, um sich im Spiegel zu betrachten.Errötet.Zittrig.Sie dachte daran, sich zu übergeben, aber dann kam jemand herein, um die Toilette zu benutzen, und sie beschloss, dass sie sich nicht vor Publikum übergeben konnte.Also spritzte sie sich kaltes Wasser ins heiße Gesicht, sagte sich, dass es ihr völlig gut ging, und machte sich wieder an die Arbeit, um es zu beweisen.

Glücklicherweise kam die Menge beim Abendessen und sie war zu beschäftigt, um nachzudenken.Sie bearbeitete die Freundlichkeit so gut sie konnte.Aber sie entdeckte schnell, dass das kein Ersatz für Talent war.In der ersten Stunde verschüttete sie einen Krug Bier über sich selbst, verwechselte zwei Bestellungen - und vergiftete dabei fast jemanden, als sie dem Cashew-Allergiker einen Cashew-Hühnersalat gab - und berechnete dann einer großen Gruppe dreißig Dollar zu wenig.

Jax schritt ein, um ihr zu helfen, aber zu diesem Zeitpunkt war sie schon völlig erschöpft."Hör mal", sagte er sehr freundlich und überlegte, "vielleicht solltest du beim Spielen bleiben.Du bist fantastisch am Klavier.Kannst du auch singen?"

"Nein", sagte sie und schnitt eine Grimasse."Nun, ja."Aber sie konnte nicht beim Spielen bleiben, denn sie konnte nicht vor einem Publikum spielen, ohne einen Herzinfarkt zu bekommen."Ich kann wirklich diese Kellnerin-Sache machen", sagte sie.

Jax schüttelte den Kopf, aber seine Stimme war sehr sanft."Du bist nicht für diesen Job geschaffen, Becca.Und daran ist nichts auszusetzen."

Sie begann zu glauben, dass sie nicht für ihr Leben geschaffen war, aber sie begegnete seinem Blick gleichmäßig, ihr eigener entschlossen."Ich habe mit dir gewettet, weißt du noch?Am Ende des Abends wirst du es sehen.Bitte?Noch ein Versuch?"

Er sah sie einen langen Moment lang an und seufzte dann."Also gut.Noch ein Versuch."

Eine Gruppe von drei Jungs kam zur Tür herein und nahm sich einen Tisch.Ihren Mut stärkend, sammelte Becca die Speisekarten ein und schritt mit einem vorgefertigten Lächeln hinüber, das erstarrte, als sie sah, wer es war.

Sexy Grumpy Surfer und seine zwei Kohorten.

Sie fasste sich ein Herz und stellte die Speisekarten auf den Tisch."Willkommen, meine Herren."

SGS lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die langen Beine vor sich ausgestreckt und an den Knöcheln gekreuzt, das sonnenverwöhnte Haar widerspenstig wie immer, und sah aus wie die personifizierte Sünde, als er sie ansah.Sie tat ihr Bestes, um zu lächeln, und ignorierte die Schmetterlinge, die plötzlich tief in ihrem Bauch flatterten."Was kann ich Ihnen für den Anfang bringen?"

"Einen Krug Bier.Und du bist neu", sagte einer von ihnen, derjenige mit dem süßesten Lächeln und den blauesten Augen, die sie je gesehen hatte.Er hatte kurzes braunes Haar, das er vergessen hatte zu kämmen, ein paar Strähnen auf einem kantigen Kiefer und trug eine Cargohose und ein Polohemd, aus dessen Brusttasche ein kleiner Schraubenzieher ragte."Ich bin Cole", sagte er ihr, "und dieser große Klotz hier .. ."Er gestikulierte zu dem dunkelhaarigen, dunkeläugigen, gefährlich gut aussehenden Kerl neben ihm."Tanner."Dann ruckte er mit dem Kinn in Richtung SGS."Den kennst du offenbar schon."

"Ja", sagte Becca."SGS."

Alle sahen sie nur an.

"Sexy Grumpy Surfer", stellte sie klar.

Cole und Tanner brachen in Gelächter aus.

SGS schenkte ihr nur ein langes, gleichmäßiges Rache-ist-eine-Schlampe-Lächeln.

"Oder Opa", bot Cole an."So nennen wir ihn, weil er immer den seltsamsten Scheiß zu wissen scheint."

"Und Oma funktioniert auch", sagte Tanner."Wenn er eine Tussi ist.Nichts für ungut."

Sam warf beiden einen Blick zu, bei dem sich Becca in die Hose gemacht hätte, aber keiner der beiden Männer sah besonders besorgt aus.

"Und wie heißt du?"Cole fragte Becca.

Sie öffnete ihren Mund, aber bevor sie antworten konnte, sprach Sam für sie."Peeper", sagte er."Ihr Name ist Peeper."

Sein stählerner, aber amüsierter Blick hielt ihren fest, als er das sagte, und so sah Becca ihn endlich lächeln.Es verwandelte sein Gesicht, machte es weicher, und obwohl er bereits lächerlich attraktiv war, machte ihn das Lächeln - so problematisch es auch war - nur noch attraktiver.Es verursachte ein kleines Zittern in ihrem Bauch, was, da sie es weder dem Hunger noch den Nerven zuschreiben konnte, kein gutes Zeichen war.

"Peeper", wiederholte Tanner langsam und testete es auf seiner Zunge."Das ist ungewöhnlich."

Immer noch Beccas Blick festhaltend, sagte Sam: "Es ist ein Spitzname, weil sie -"

"Es sind meine großen Augen", mischte sich Becca ein, bevor er seinen Freunden sagen konnte, dass sie auf frischer Tat ertappt worden war, wie sie sie wie einen ... nun ja, Spanner beobachtete."Ja", sagte sie."Ich habe ihn mit meinen ... Guckern umgehauen."

Sam erschreckte sie mit einem Lachen, und das Geräusch löste etwas Seltsames und Wunderbares und Entsetzliches in ihr aus, alles zur gleichen Zeit.Unglaublich, sie spürte, dass sie kurz davor war, sich in diesen Kerl zu verknallen.Natürlich hatte sie sich schon öfter zu ihm hingezogen gefühlt, aber es war schon eine Weile her, dass sie den Schritt gewagt hatte.

Eine lange Zeit.

Sie hoffte, dass das Wasser schön war, denn sie spürte die Anziehungskraft und wusste, dass sie hineingehen würde.

Kapitel 4

Als Becca an die Bar gerufen wurde, sah Sam zu, wie sie ging, frech bei jedem Schritt.Sie trug einen dieser hauchdünnen Röcke, die mit den Oberschenkeln einer Frau kokettierten, und ein dehnbares weißes Top.Ihr Haar war oben auf dem Kopf aufgetürmt, aber Strähnen hatten sich gelöst, flogen um ihr errötetes Gesicht und klebten an ihrem Hals.Sie hatte eindeutig eine harte Nacht hinter sich, denn sie schien sowohl Bier als auch Barbecue-Soße zu tragen.

"Niedlich", sagte Tanner, der ebenfalls zusah.

"Sie ist tabu", sagte Sam, und als sie ihn beide überrascht ansahen, zuckte er mit den Schultern."Wir konzentrieren uns im Moment auf das Geschäftliche."

Tanner hustete und sagte gleichzeitig "Blödsinn".

"Es kommt mir so vor, als würde Oma hier uns etwas vorenthalten", sagte Cole, der Sam immer noch beobachtete.

Sam wollte nicht auf den wahren Grund eingehen, aber er redete sich ein, dass Becca offensichtlich versuchte, Fuß zu fassen, und ja, sie machte einen auf tough, ich hab's im Griff, aber irgendetwas an ihr sagte ihm, dass es eine Fassade war."Sie ist neu in der Stadt", sagte er."Lass sie sich eingewöhnen, bevor du anfängst, an ihr herumzuschnüffeln."

"Das werde ich, wenn du willst", sagte Tanner mit einem Lächeln.Es verblasste, als er Sams langen Blick auffing."Nur ein Scherz", sagte er."Mein Gott.Hände weg von deinem Peeper, kapiert."

Der Spitzname hatte natürlich einen Scheißdreck mit ihren Augen zu tun - obwohl sie tatsächlich groß und leuchtend waren.Sie waren auch eine warme, geschmolzene Milchschokolade und mit mehr als nur ein bisschen Ärger gefüllt.

Sam war nicht gegen Ärger.In der Tat war er absolut dafür.

Wenn er derjenige war, der ihn verursachte.

Aber diese Frau war schon ein Problem für sich.Er hatte sich darüber amüsiert, dass sie ihn vom Fenster aus beobachtete - mehrmals -, aber jetzt war es keine Belustigung mehr, die er empfand.Denn dies war das zweite Mal, dass er in ihrer Nähe war, und nun hatte sie ihn zum zweiten Mal in ihren Bann gezogen.Es war nicht ihr Aussehen, obwohl sie auf eine Art hübsch war, wie ein Mädchen von nebenan.Es war auch nicht ihre Lebhaftigkeit und ihre Fähigkeit, über sich selbst zu lachen.

Stattdessen war es etwas anderes, etwas, von dem er vermutete, dass es mit dem einmaligen Aufblitzen von Verletzlichkeit zu tun hatte, das er in ihren Augen gesehen hatte.

Sie war nicht ganz so hart, wie sie die Welt glauben machen wollte.

Und zum Teufel.Das zog ihn an.Denn Sam wusste nur zu gut, wie es war, nicht annähernd so stark zu sein, wie man es sein musste.Etwas, an das er nicht gerne dachte."Machen wir das oder was?", fragte er die Jungs."Wir haben einen Scheiß zu entscheiden."

"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein Spaßvogel bist?"fragte Tanner.

Sam warf ihm einen Blick zu, und Tanner stieß einen Atemzug aus."Scheiße.Ja, wir machen das."

Cole hob eine Schulter und nickte.

Keiner von ihnen mochte diese wöchentlichen Geschäftstreffen, aber wenn sie sie nicht hatten, blieben alle schweren Entscheidungen bei Sam.Er war gut darin, in seinem Leben harte Entscheidungen zu treffen - er hatte es tun müssen -, aber hier ging es um sie drei, um gleichberechtigte Partner."Also sind wir uns einig", sagte er."Wir heuern jemanden an, der den Mist übernimmt, den keiner von uns machen will."

"Hab ich doch gesagt", sagte Cole."Die Anzeige steht in der Zeitung."

"Hast du schon irgendwelche Anrufe bekommen?"

"Ja", sagte Cole."Lucille."

Lucille war tausend Jahre alt und die lokale Klatschkönigin.Sie hatte ein Herz aus Gold, aber eine Nase, die dafür gemacht war, sich in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen."Nein", sagte Sam.Verdammt, nein.

"Ich bin dir weit voraus", sagte Cole zu ihm."Besonders nachdem sie gesagt hat, dass sie es kaum erwarten kann, am Strand zu sitzen und Fotos von uns auf und neben dem Boot für ihre Pinterest-Seite Sexy Guys zu machen.Sie dachte, sie könnte unsere Telefone und Termine zwischen ihren Fotos verwalten.Sie sagte etwas davon, dass sie hofft, dass wir ohne Hemd gehen, und dass wir etwas unterschreiben, das ihr erlaubt, unsere Bilder für - und ich zitiere hier - das Wohl der mentalen Gesundheit von Frauen überall zu verwenden."

"Mein Gott", murmelte Tanner.

"Ich habe ihr gesagt, dass wir eine Altersvorschrift haben", sagte Cole, "und dass unser neuer Admin unter siebzig sein muss."

"Wie hat sie das aufgenommen?"fragte Sam.

"Sie war genervt, sagte, dass sogar ihr gefälschter Ausweis fünfundsiebzig zeigt, aber dass sie es versteht."

Becca kam mit ihrem Krug Bier, nur dass es gar kein Bier war; es sah aus wie ... Erdbeer-Margaritas.

"Habt ihr euch schon für eine Bestellung entschieden?", fragte sie und stellte drei Gläser ab.

"New Orleans", sagte Cole und sah zu, wie Tanner sich eine Erdbeer-Margarita einschenkte.

Becca sah erschrocken aus."Was?"

"Du bist ursprünglich aus New Orleans", sagte Cole.

Sie starrte ihn an."Woher weißt du das?"

"Du bist gut, aber ich bin besser", sagte Cole."Ich kann es ganz schwach in deiner Stimme hören."

"Ignorier ihn", sagte Tanner und stieß mit seinem Glas auf sie an."Er ist ein Freak."

"Ein Freak, der weiß, dass wir keinen Weiberdrink bestellt haben", sagte Cole, während Tanner an seiner Erdbeer-Margarita nippte.

Becca schnappte nach Luft."Oh, Mist.Das ist nicht von dir."Sie schnappte Tanner das Glas aus der Hand."Es tut mir leid.Nicht bewegen."

Sie schnappte sich auch den Krug und verschwand.

"Sie ist süß", sagte Cole."Aber nicht gerade eine gute Kellnerin."

"Sie ist nicht so schlimm wie Tanya", sagte Tanner."Sie hat dich bestohlen."

"Geliehen", korrigierte Cole."Ich habe ihr etwas Geld für ihre Mutter geliehen, die ihr Haus in Atlanta verlieren sollte."

"Hast du das Geld je zurückbekommen?"fragte Tanner milde.

Cole zog sein Telefon heraus und beäugte den dunklen Bildschirm, als würde er sich einen Anruf wünschen.

Tanner rollte mit den Augen."Hast du nicht.Du hast sie mit drei Riesen deines hart verdienten Geldes gehen lassen.Oh, und übrigens, ich habe dir ein Stück Land zu verkaufen.Sumpfland.Es ist im Angebot, nur für dich."

Sam schob ihnen sein iPad unter die Nase, bevor ein Kampf ausbrechen konnte.Er hatte nichts gegen eine gute Schlägerei hin und wieder, aber Jax und Ford, die Besitzer des Love Shack, sahen es nicht gerne, wenn sie in ihrer Bar stattfand."Wenn ihr zwei Idioten fertig seid, sind wir hier mitten in einer Finanzbesprechung."

"Du hast recht", sagte Tanner und richtete sich in seinem Sitz auf."Gib's uns, Oma."

Sam warf ihm einen langen Blick zu."Gut, dass ich zu hungrig bin, um dir in den Hintern zu treten."

Er war seit ihrer Zeit auf der Bohrinsel für ihr Geld zuständig.Damals waren sie zu viert: er, Tanner, Cole und Gil, und sie waren alle ziemlich mittellos.Aber dank der einzigartigen Fähigkeit seines Vaters, jeden einzelnen Penny zu verprassen, hatte Sam im Alter von zehn Jahren gelernt, mit Geld umzugehen.Er war geizig mit dem Geld und steckte es weg, was ihm den Spitznamen Oma einbrachte.Er hatte seine Freunde zum Schweigen gebracht, als er ihnen am Ende des ersten Jahres den Kontostand ihrer Ersparnisse zeigte.

Sie hatten ein Ziel, ihren Traum - die Charterfirma, und ihre sieben Jahre auf See waren extrem profitabel gewesen.

Und tödlich.

Sie hatten Gil verloren.Allein der Gedanke daran brachte den tiefen, dumpfen Schmerz seines Todes wie einen frischen Messerstich zurück, und Sam holte tief Luft, bis er verging.

Sie hatten Tanner bei dem Brand auf der Plattform auch fast verloren.Tanner hinkte immer noch und hatte verdammtes Glück, dass er sein Bein überhaupt noch hatte, etwas, woran Sam versuchte, nicht zu denken."Wir haben darüber gesprochen, zu expandieren", sagte er, "mehr Leute einzustellen und ein neues Boot zu kaufen."

"Wenn wir das Geld dafür haben", sagte Tanner.Er war ihr ansässiger Pessimist.Er war noch nie mit einer Situation zufrieden."Wir sagten, wir würden das Thema wieder aufgreifen, wenn wir bereit sind.Keine Kreditzahlungen."

Sam war nicht der Einzige, der auf der falschen Seite der Armutsgrenze aufgewachsen war."Keine Kredite", sagte er.

Cole hatte seinen Blick nicht von Sam abgewandt."Du verbringst bereits deine ganze Zeit damit, darüber zu jammern, dass du nicht genug Stunden am Tag hast, um deine Boote zu bauen", erinnerte er ihn."Du würdest einen Herzinfarkt bekommen, wenn wir jetzt unser Geschäft ausbauen würden.Hast du dein Testament aktualisiert?Du hast alles mir hinterlassen, richtig?"

"Wir fangen mit mehr Personal an", sagte Sam und ignorierte ihn."Zuerst eine Bürohilfe, dann stellen wir eine zusätzliche Crew ein."Er zeigte sowohl auf Cole als auch auf Tanner."Ihr seid dafür zuständig."

"Warum wir?"fragte Tanner.

"Weil ich damit beschäftigt bin, euch reich zu machen", sagte Sam.

Becca war wieder da, diesmal mit einem Krug Bier und einem riesigen Teller mit Nachos, Chicken Wings und Pesto-Chips."Eure Bestellung", sagte sie.

Die Jungs sahen sich alle an, und Becca hielt inne."Was?", fragte sie.

"Wir haben noch nicht bestellt", sagte Sam.

"Oh, um Himmels willen -"Sie gab Tanner einen Klaps auf die Hand, bevor er sich einen Nacho schnappen konnte, nahm das Tablett und die Biere und verschwand wieder.

Einen atemlosen Moment später war sie wieder da und sah errötet aus, während sie ihren Bestellblock hielt."Okay, fangen wir von vorne an.Ich bin Becca, Ihre Bedienung für heute Abend."

"Sind Sie sicher?"fragte Sam.

Sie stieß einen theatralischen Seufzer aus."Hören Sie, ich bin hier nicht gerade in meinem natürlichen Habitat."Plötzlich richtete sie sich auf und schenkte ihnen ein umwerfendes Lächeln, während sie aus dem Mundwinkel sprach."Schnell, sehen Sie alle zufrieden mit Ihrem Dienst aus.Mein hoffentlich neuer Chef schaut zu.Ich habe mit ihm gewettet, dass ich mit diesem Job zurechtkomme, und ich muss es heute Abend beweisen."

Sam reckte den Hals und sah Jax an der Bar, der Becca beobachtete."Es würde helfen, wenn du tatsächlich bedienen würdest", sagte er.

"Daran arbeite ich", sagte sie und verschwand.

Die drei sahen ihr einen Moment lang hinterher.Sie ging direkt zur Bar, lächelte Jax an, schnappte sich ein Tablett mit Getränken und brachte sie dann an einen Tisch.Dass sie ein paar Leuten die Drinks direkt aus der Hand nehmen und sie zu jemand anderem bringen musste, brachte Cole und Tanner zum Kichern.

"Sie kann einen Scheiß bedienen", sagte Tanner."Aber sie hat ein tolles Lächeln.Und diese Augen.Mann, es ist, als ob sie, wenn sie dich ansieht, nur dich sieht."

Sam beobachtete, wie sie eine Bestellung vom Tisch aufnahm.Einer der Kunden sagte etwas und sie warf ihren Kopf zurück und lachte.Kein falsches Ich-will-deine-Tipps-Lachen, sondern ein echtes, ansteckendes, das jeden am Tisch dazu brachte, sich ihr anzuschließen.

Cole und Tanner hatten Recht.Sie war süß.Und wie er bereits wusste, weil er sie jetzt schon einige Male dabei erwischt hatte, wie sie ihn anstarrte, hatte sie absolut eine Art, einem Typen das Gefühl zu geben, dass er der Einzige war, den sie sah.

Sie verließ den Tisch und verschwand im hinteren Bereich, wo sie einen Moment später mit einem Tablett voller Teller mit Essen wieder auftauchte.Die Muskeln in ihren Schultern und Armen spannten sich an, als sie sich bewegte, und Sam ertappte sich dabei, wie er den Atem anhielt.Vielleicht war sie eine schlechte Kellnerin, aber niemand konnte leugnen, dass sie sich den Hintern abarbeitete.Sie kam bis zum hintersten Tisch, bevor sie das Tablett auskippte.

Vorne an sich herunter.

Der Mann, der ihr am nächsten stand, musste einen Spritzer abbekommen haben, denn er flog auf die Füße und hielt sich das Hemd vom Körper, den Kiefer fest verschlossen.Er sagte etwas Leises und zweifellos Harsches, wenn man den Ausdruck auf Beccas Gesicht betrachtet, als sie sich bückte, um die Sauerei aufzuräumen.Er packte ihren Ellbogen und gab ihr einen kleinen Schubs, und bevor Sam einen zweiten Gedanken daran verschwendete, war er auf den Beinen und in Beccas Rücken.

"Du bist die schlechteste Kellnerin, die ich je gesehen habe", brüllte der Typ."Du bist bei weitem nicht gut genug für diesen Job."

Der Widerhaken traf.Sam merkte es daran, dass Becca wie von einer Ohrfeige getroffen einen Schritt zurückwich und direkt mit ihm zusammenstieß.

"Du wirst für die Reinigung dieses Hemdes bezahlen, hast du mich verstanden?", fuhr der Typ fort.

"Schwer, das nicht zu tun", sagte Sam und beruhigte Becca."Da du dich wie ein Esel aufführst."

Becca warf Sam einen Blick zu, der sagte, dass sie damit umgehen konnte.Als er sich nicht rührte, gab sie einen verärgerten Laut von sich und wandte sich wieder dem verärgerten Kunden zu."Es tut mir leid", sagte sie."Und natürlich bezahle ich Ihre Reinigung."Dann bückte sie sich wieder, um aufzuräumen.

Sam bückte sich, um ihr zu helfen, die heruntergefallenen Teller auf das Tablett zu schaufeln, aber sie stieß ihn an."Ich schaffe das", flüsterte sie.Aber sie zitterte, und ihr Atem ging stoßweise."Hör auf, Sam.Ich brauche deine Hilfe nicht", beharrte sie, als er genau das weiter tat.

Er würde ihr widersprechen, aber das würde sie nur in eine Ecke drängen.Also fuhr er schweigend fort, und als sie in der Küche verschwand, ging er zurück an seinen Tisch.

Tanner und Cole grinsten ihn an.

"Was?"

"Sag du uns was", sagte Cole.

"Ich wollte nur helfen."

"Nein, helfen hieße, in die Küche zu gehen und uns ein paar Burger zu zaubern", sagte Tanner und rieb sich den Bauch."Ich bin am Verhungern."

Sam schüttelte den Kopf und schaltete sein iPad wieder ein."Wo waren wir?"

"Du hast den Helden gespielt", sagte Tanner.

Sam ignorierte dies."Unser Bootsfonds wird in diesem Jahr das geplante Ziel erreichen", sagte er.

Sowohl Cole als auch Tanner blinzelten ihn an.

"Du meinst es ernst", sagte Tanner schließlich."Du hast es wirklich geschafft, uns zu bezahlen und dabei auch noch eine Menge Geld zu sparen."

"Mache ich jemals Witze über Geld?"fragte Sam.

"Heilige Scheiße", sagte Cole."Wie viel verdienen wir eigentlich?"

Sam blätterte auf dem iPad, rief ihre Forderungen auf und schob den Bildschirm über den Tisch.

Sie starrten alle auf die Zahlen, und Tanner stieß einen leisen Pfiff aus.

"Warum zum Teufel bist du so überrascht?"fragte Sam und begann, beleidigt zu werden."Ich schicke euch beiden wöchentliche Updates.Mit all den Charteraufträgen und den Gewinnen aus den Booten, die ich gebaut habe, geht es uns gut."

Sowohl Cole als auch Tanner starrten ihn immer noch nur an, und Sam schüttelte angewidert den Kopf."Ich könnte euch abzocken, habt ihr schon mal daran gedacht?"

"Ja", sagte Cole."Nur bist du ein schrecklicher Lügner und nicht annähernd gierig genug."

Da er das Bier brauchte, das Becca ihm weggenommen hatte, ging Sam an die Bar, um sich einen Krug zu holen.Die Bar war verrückter als sonst, und Sam stellte fest, dass er nur eine hungrige Menschenmenge sah und kein einziges Zeichen von Becca.Er brachte den Krug zurück an seinen Tisch und schenkte ein.

"Auf Gil", sagte Cole, und wie sie es immer taten, tranken sie auf Gils Andenken.

Ein paar Minuten später, als er sich fragte, ob Becca vielleicht gefeuert worden war, trat Sam in den Flur und fand sie dort mit dem Rücken zu ihm stehend, sich mit einem Arm umarmend, die andere Hand hielt ihr Handy an ihr Ohr.

"Nein, ich kann nicht zu deinem Konzert kommen", sagte sie."Ich ... Sie zahlen wie viel?"Sie hielt inne."Wow, aber nein.Ich kann nicht... Ja, mir geht's gut.Ich stehe sogar gerade mit den Zehen im Sand, also konzentriere dich auf dich, okay?"Sie hielt inne."Das Geräusch?Äh ... das sind die Wellen.Es ist Flut."

In diesem Moment drehte sie sich um und erblickte Sam, der dort stand.Sie errötete tief und hielt seinem Blick stand."Ich muss los, Jase.Die Schaumkronen kommen hoch und das bringt meine Muse in Wallung."Sie senkte ihre Stimme und bedeckte ihren Mund und das Telefon, aber Sam hörte sie flüstern: "Und komm nicht hier raus.Und komm nicht raus, okay?Mir geht's gut.Wirklich, wirklich gut.Also bleib einfach, wo du bist."Sie unterbrach die Verbindung und machte sich daran, das Telefon in ihre Tasche zu stopfen, bevor sie Sam ihr Kellnerinnenlächeln aufblitzen ließ."Ich glaube, Ihre Bestellung ist gleich fertig."

"Woher willst du das wissen?Du stehst doch mit den Zehen im Sand."

Sie ließ ein wenig den Kopf hängen."Ja. Dafür komme ich wahrscheinlich in die Hölle."

"Jase?", fragte er.

"Mein Bruder."Sie seufzte."Du kennst doch Familien."

Ja, Sam kannte Familien.Er wusste, dass Familien nicht unbedingt einen Scheiß wert waren, zumindest keine Blutsfamilien.Er fragte sich, was ihre Geschichte war, aber bevor er fragen konnte, schickte sie ihm ein letztes zittriges Lächeln und ging weg.

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