Der Voyeur von nebenan

Erstes Kapitel

Erstes Kapitel

Ali

"Gott, Baby, ich brauche dich so sehr in mir..." Mein heiseres Stöhnen beschlug das Glas und versperrte mir die Sicht auf die frittierte und schokoladenüberzogene Köstlichkeit, die nur einen gruseligen Leckerbissen davon entfernt war, ganz mir zu gehören. "Aber ich kann nicht mehr zulassen, dass du mein Leben kontrollierst."

Der pickelige Jugendliche auf der anderen Seite des Ladentischs zappelte unbehaglich herum, eindeutig gestört durch meine Zuneigung und möglicherweise durch die Sabberspuren, die ich auf seiner makellosen Vitrine hinterließ.

"Ma'am?"

Ich warf dem Gebäck einen letzten sehnsüchtigen Blick zu und drehte mich zu ihm um. "Nur Tee. Koffeinfrei, weil ich mich offenbar selbst hasse."

Er sah immer noch nervös aus - vielleicht hatte er Angst, dass ich als Nächstes mit der Kasse rummachen würde -, tippte meine Bestellung ein, murmelte die Summe und huschte dann los, um mir eine hübsche weiße Tasse zu holen und sie mit heißem Wasser zu füllen. Ich setzte mein Geld ab und wartete, während ich heimliche Blicke auf das Boston-Sahnegebäck warf, das mich mit einer verführerischen, schokoladigen Glasur anstarrte, die mir geradezu zuflüsterte, auf welche Weise ich mich muy mucho goodo fühlen könnte, denn so begannen alle meine schmutzigen Fantasien - mit meinem Essen, das wie Antonio Banderas klang.

Mein Wasser und mein Teebeutel wurden auf dem Tresen abgestellt und mir so nahe gebracht, wie Löwen im Zoo gefüttert werden - mit einem langen Stock, mit dem sie ihre Mahlzeiten unter einer Stahlkäfigtür hindurchschieben. Nur dass der Stock sein Finger war und der Tresen das Einzige, was ihn vor meiner völligen Verrücktheit bewahrte. Mein Geld wurde in eine verschwitzte Handfläche gekehrt und achtlos in die Kasse geworfen. Die Schublade wurde zugeknallt. Dann blieb mir nichts anderes übrig, als zu gehen. Doch meine Schwäche nutzte diesen Moment, um beinahe zu siegen; ich öffnete den Mund, um das Gebäck trotzdem zu bestellen, um diese "Scheiß drauf"-Einstellung zu zeigen, die ich nur vorgab zu besitzen. Aber wem wollte ich etwas vormachen? Es würde nie nur das eine sein, und mein Arsch könnte auf die zusätzlichen Pfunde verzichten.

Niedergeschlagen nahm ich mein ekelhaftes Getränk und schlurfte los, um einen Tisch irgendwo im klimatisierten Himmel zu finden. Niemand wollte draußen sitzen, wenn es heiß genug war, um Speck zu braten. Aber die meisten Tische in dem kleinen Café waren mit dröhnenden Hausbesetzern besetzt, die über ihren Laptops und Cappuccinos zusammengesunken waren.

Mistkerle.

Ich beeilte mich, in der Schlange bis zur Tür vorzudringen, um den einzigen freien Tisch auf der schattigen Terrasse zu ergattern. Das kochende Wasser schwappte in der Tasse, blieb aber hartnäckig in den Grenzen der Keramik.

In dem Moment, in dem ich die Tür öffnete, wusste ich, dass es ein Fehler war, Tee zu holen; er war einfach zu heiß.

Ich warf einen Blick über meine Schulter auf die Schlange. Nix da. Auf keinen Fall würde ich mich ein zweites Mal in diese Todesfalle stellen, nicht einmal für einen Frappuccino mit Schlagsahne und Schokoladensirup, den ich ursprünglich holen wollte, außer dass die hübsche, sportliche Frau vor mir einen fettarmen Latte auf Sojabasis ohne Schaum bestellt hatte, und die Schuldgefühle waren zu groß gewesen. Als der Junge mich mit diesen urteilenden kleinen Augen ansah, hatte ich mich gewehrt und mich vom Gruppenzwang und der Scham leiten lassen.

   Resigniert ging ich zu meinem Tisch und setzte mich. Ich stopfte meine Handtasche auf den Sitz neben mir und überlegte, wie ich meinen Tee trinken konnte, ohne mich zu Tode zu schwitzen. Zuerst ließ ich meinen Teebeutel ins Wasser fallen und beobachtete, wie dunkle Ranken austraten und die klare Flüssigkeit verdarben. Ich rückte meine Brille zurecht, als sie mir von der verschwitzten Nase rutschte, und blinzelte gegen die blendende Helligkeit um mich herum an.Das Café befand sich in der Mitte einer halbwegs belebten Straße, in der sich hauptsächlich Restaurants und Cafés und gelegentlich ein Kunstatelier befanden. Normalerweise war ich kein Kaffeetrinker und Kunst machte für mich keinen Sinn, aber ich mochte die Menschen. Und was noch wichtiger war: Ich beobachtete sie gern ... heimlich ... aus großer Entfernung, um nicht eingreifen zu müssen. Die Menschen faszinierten mich. Die Dinge, die sie die Hälfte der Zeit taten, brachten mich dazu, zu hinterfragen, wie viel Chemie und Hormone wirklich in unseren Lebensmitteln stecken. Aber das Problem mit dem künstlerischen Teil der Stadt war, dass er sehr glänzend war. Alles glänzte. Überall gab es Lichter, und alle waren in grellen, auffälligen Farben gekleidet, die dem Gehirn schaden.

Ich, in meinem langen schwarzen Rock und meiner Schlabberbluse, passte nicht in dieses Bild. Ich konnte nie auffällig und sexy sein. Zur Hölle, ich konnte nicht einmal eines von beiden anziehen. An den meisten Tagen war mein Gesicht froh, wenn es geschminkt war, denn das bedeutete, dass ich meine Zeit mit etwas weniger Sinnlosem verbrachte. Kein Typ, der keine Colaflaschenbrille brauchte, würde jemals zweimal in meine Richtung schauen. Alles an mir war all das, was den meisten Männern an einer Frau nicht auffiel, es sei denn, sie wollten ihre Dates lobotomieren. Ich hatte einfach nicht das richtige Aussehen, um Männer zu begeistern. Das war eine Tatsache, die ich inzwischen akzeptiert hatte. Ich und meine bescheidene kleine Tasse koffeinfreien Tee.

"Ratten!"

Dem Ausruf folgte das Geräusch von zerrissenem Papier und dem Aufprall von Gegenständen auf dem Pflaster. Ich drehte mich auf meinem Sitz herum, als ein älterer Mann neben seiner zerrissenen Einkaufstüte zu Boden fiel. Die Fußgänger drängten sich um ihn herum und teilten sich wie das Rote Meer, um nicht auf ihn oder seine Sachen zu treten. Aber niemand hielt an, um ihm zu helfen, als er sich bemühte, die Gegenstände vom Boden aufzuklauben.

Ich ließ mein unangetastetes Getränk stehen, eilte von meinem Platz und ließ mich neben ihm nieder. Meine Hände schlossen sich um eine Tüte mit Äpfeln, ein Tablett mit frischen Hühnerbrüsten und mehrere Dosen Mais. Ich drückte sie an meine Brust, während er seine Armladung in die zerrissene Papiertüte kippte.

"Hier", sagte ich, zog die Tüte zu mir und leerte auch meine Sachen hinein.

Darin befanden sich eine Stange Sellerie und ein Karton mit Eiern, der auf dem Bürgersteig umgekippt war. Den Staudensellerie konnte ich retten. Aber die Eier hatten bereits begonnen, auf dem Beton zu brutzeln.

"Ich glaube, deine Eier sind Toast", sagte ich und stopfte den Sellerie in die Tüte. "Oder Spiegeleier, denke ich."

Der Mann seufzte. "War ja klar. Das habe ich davon, wenn ich die Eier aus Freilandhaltung für zehn Dollar mehr kaufe."

Es war schwer, nicht über das verärgerte Gemurmel zu lachen.

"Ich glaube, ich habe eine Plastiktüte in meiner Handtasche", sagte ich stattdessen. "Vielleicht passt das alles da rein."

Ich nahm ihm die Tüte ab, ging zurück zu meinem Tisch und zog meine Handtasche heran. Ich öffnete die erste Tasche und kramte darin herum.

Der Mann schlurfte neben mir her und pfiff. "Ich habe schon einige verrückte Taschen gesehen, die Frauen mit sich herumtragen, aber das da ist ein echtes Prachtexemplar."

   Mein Portemonnaie war wirklich einzigartig. Als ich sie fand, hatte sie nur eine große Tasche und eine winzige Tasche, die innen eingenäht war. Als ich mit ihr fertig war, hatte sie etwa zwanzig Taschen in verschiedenen Formen und Größen, und in allen konnte ich etwas verstauen. Ich hatte alles drin, von einem winzigen Nähset bis zu einem Taschenbuchroman. Es gab Taschentücher, Kaugummi, einen kleinen Satz Schraubenzieher, mehrere Kabelbinder, Ziploc-Tüten in verschiedenen Größen und sogar eine Taschenlampe. Ich hatte alles, was man für so ziemlich jede Gelegenheit brauchen konnte. Deshalb war die Tasche auch ziemlich schwer, was sich als praktisch erwies, falls ich jemals jemanden schlagen musste, was bisher noch nicht passiert war, aber ich war guter Hoffnung."Ich bin gerne vorbereitet", sagte ich ihm. "Da haben wir's!" Ich schüttelte die Plastiktüte aus, schob die Papiertüte hinein und hielt sie dem Mann hin. "Hier, bitte."

Der Mann blinzelte mich mit einem braunen Auge an. Das andere war gegen die Sonne verschlossen, und er musste eine knorrige Hand über seine Augenbrauen legen, um mich richtig zu sehen.

Er musste in den späten Siebzigern sein, mit großen, kindlichen Augen und einem freundlichen Gesicht, das einen sofort sympathisch machte. Das wenige Haar, das er hatte, war über die große kahle Stelle auf seinem Kopf gekämmt und sah so fein aus wie das eines Babys. Sein schmächtiger Körper steckte in einer beigen Hose und einem karierten Oberteil, das bis zum Hals zugeknöpft war.

"Wie heißt du?", fragte er.

Ich hielt immer noch die Tüte in der Hand und lächelte. "Alison Eckrich." Ich streckte meine freie Hand aus. "Alle nennen mich Ali."

Er nahm sie mit einem überraschend festen Händedruck. "Earl Madoc." Er ließ meine Hand los und blinzelte noch etwas. "Hör mal, Ali, es würde dir doch nichts ausmachen, einem alten Mann zu helfen, seine Einkäufe nach Hause zu bringen, oder? Meine Arthritis bringt mich heute einfach um." Er rieb sich die verrenkte Hand und bearbeitete die steifen Muskeln mit einer Grimasse, die seine Falten noch vertiefte. "Ich wohne nur einen Block weiter in diese Richtung. Ich würde Sie für Ihre Mühen entlohnen."

Ich winkte das Angebot ab. Ich war fertig mit der ganzen Frischluft-Sache und wäre wahrscheinlich sowieso nach Hause gegangen. Ihn zu Fuß zu begleiten, hätte mir nichts ausgemacht, zumal er in dieselbe Richtung ging.

Ich schnappte mir meine Handtasche, warf mir den Gurt um die Schultern und nahm seine Einkaufstasche wieder an mich.

"Geh voran, Earl."

Er schenkte mir ein freundliches Lächeln und ging schlurfend vorwärts, als hätte sich sein rechtes Bein irgendwann einmal verletzt und nicht richtig erholt. Ich war mir nicht sicher, ob das der Fall war oder ob es nur am Alter lag, aber ich fragte mich, warum er nicht mit einem Stock ging, wenn es ihm so sehr weh tat, wie es schien. Ich habe nicht gefragt. Ich dachte mir, was auch immer der Grund war, es war seine Sache.

Wir gingen einige Schritte schweigend und hielten an der Ampel an.

"Und was machst du so, Ali Eckrich?" fragte Earl, als die Ampel umschaltete und wir losliefen.

"Ich bin gerade zwischen zwei Jobs", antwortete ich mit zusammengekniffenen Lippen. "Ich bin gerade erst hierher gezogen, also bin ich eigentlich noch auf der Suche."

"Kein Witz." Er kratzte sich am Kinn, das mit einer feinen Schicht weißer Borsten bestäubt war. Das Geräusch erinnerte mich an Sandpapier. "Von wo bist du denn hergezogen?"

"Portland, Oregon", antwortete ich.

Earls Augen wurden groß. "Ein Amerikaner!"

Ich lachte. "Nein, ich war nur wegen der Schule dort. Ich komme ursprünglich aus Alberta."

"Was hast du studiert?"

Ich zog einen Atemzug ein, der nach gebratenen Hotdogs von dem Wagen roch, an dem wir vorbeikamen, und nach Asphalt von dem Bautrupp, der eine Straße weiter an den Straßen arbeitete.

"Ich habe einen Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaftslehre."

Earl pfiff durch seine Zähne. "Das ist schick."

"Vier Jahre", gestand ich.

"Und das haben sie hier an den Schulen in Kanada nicht gelehrt?"

   Darüber musste ich lachen. Es war derselbe Kommentar, den ich von meiner Schwester bekommen hatte, als ich an der Universität von Portland angenommen worden war. Aber wenigstens kannte sie den wahren Grund für mein Bedürfnis, so weit wie möglich von zu Hause wegzukommen. Earl brauchte es nicht zu wissen und ich brauchte es ihm nicht zu sagen."Es war eine wachsende Erfahrung", sagte ich, meine Standardantwort auf die meisten Dinge.

"Du kennst dich also gut mit den Büchern und den Dingen eines Unternehmens aus."

Ich zuckte mit den Schultern. "Ja, und mit Marketing und Finanzen."

"Interessant." Er kratzte sich wieder am Kinn. "Kennen Sie sich mit Aktenführung aus?"

"Ablage?"

"Organisieren", korrigierte er.

Da musste ich mit den Schultern zucken. "Ich denke schon. Kommt drauf an, was es ist."

Wir bogen um eine Ecke und fuhren die Pine Street hinunter. Für den Bruchteil einer Sekunde wäre ich fast stehen geblieben, weil ich dachte, ich würde den armen Kerl versehentlich zu meinem Haus zurückführen. Aber Earl schlurfte weiter, und ich beeilte mich, mit ihm Schritt zu halten.

"Ich bin gerade in diese Straße gezogen", sagte ich. "Meine Wohnung ist weiter unten."

"Ja? Mein Enkel ist auch umgezogen", sagte Earl.

Ich wollte gerade fragen, wohin, als Earl nach links abbog und auf ein großes, schlecht gestrichenes Gebäude zuhumpelte, das die ganze Straße mit einem starken Gestank von Motoröl, Metall und Schweiß erfüllte. Auf dem rostigen Schild, das über den drei breiten Garagentoren angebracht war, stand: Madoc Auto Body Repair. Die Hallentore waren alle zum hellen Nachmittag hin geöffnet. Zwei waren leer. In der mittleren war ein Auto auf eine Hebebühne gehoben. Ein Mann in einem blauen Overall stand im Graben darunter mit einer Handarbeitsleuchte.

"Es ist alles in Ordnung", rief Earl mir zu, als er merkte, dass ich ihm nicht gefolgt war. "Das hier ist seit fast vier Generationen in Familienbesitz."

Neugierig geworden, schob ich meine Brille zurück auf den Nasenrücken und schlurfte hinter ihm her. Aus der Nähe betrachtet, wurde der Geruch nicht besser.

Der Mann unter dem Pontiac hämmerte mit einem Schraubenschlüssel auf die Unterseite des Wagens; das Geräusch verschluckte das Brummen des Jazz, das aus dem Ghettoblaster drang, der auf dem roten Werkzeugkasten neben dem Auto stand. Ich beobachtete ihn sogar, als ich Earl eine Treppe hinauf folgte, die in die Seite der Garage eingebaut war und in etwas führte, das wie ein aus grauen Steinplatten geschnittenes Büro aussah. Es war unmöglich zu erkennen, was sich unter den Papiertürmen verbarg, die sich über jede verfügbare ebene Fläche legten. Geradeaus befand sich eine weitere Tür, die in einem grellen Gelb gestrichen war und zu etwas führte, das wie eine Treppe aussah, die nach oben führte. Earl blieb unten stehen, hielt sich an dem Geländer fest, das an der Seite angeschraubt war, und lehnte sich mit gerötetem Gesicht gegen die Wand.

"Die Küche ist geradeaus", keuchte er leicht. "Ich würde sie dir ja zeigen, aber die Hitze hat mich fast erschlagen, und ich traue mich im Moment nicht auf die Treppe."

Beunruhigt über die Schweißperlen auf seiner Stirn warf ich einen hektischen Blick in den Raum. Ich entdeckte einen Drehstuhl, der unter den Papieren hervorlugte, und eilte zu ihm hinüber. Die Räder knirschten auf dem Beton, als ich ihn dorthin schob, wo Earl halb an die Wand gelehnt war.

"Hier." Ich führte ihn hinein. "Warum setzt du dich nicht, und ich hole dir etwas Wasser?"

Earl lächelte mich an. "Du bist so ein süßes kleines Ding."

"Kommst du klar, wenn ich hochlaufe?"

Er winkte mich ab, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

   Da ich ihn nicht länger als nötig allein lassen wollte, eilte ich die Treppe hinauf, die Einkaufstasche im Schlepptau. Oben angekommen, hielt ich inne, als der loftartige Raum in Sicht kam. Der Grundriss war einfach: ein Schlafzimmer in einer Ecke unter einem großen Erkerfenster. Am Fußende befand sich eine Sitzecke mit einem Ledersofa, einem Liegesessel und einem Fernseher. Gegenüber befand sich eine Küchenzeile und zu meiner Rechten ein Badezimmer. Ich ging auf die Küche zu. Ich ließ den Wasserhahn laufen und beschäftigte mich damit, die Lebensmittel in den Kühlschrank zu schieben, während ich darauf wartete, dass das Wasser kalt wurde."Wer sind Sie?"

Die Packung Hühnerbrüste rutschte mir durch mein unwürdiges Quietschen vor Schreck aus den Händen und schlug auf die Spitze meines bestrumpften Fußes. Ich wirbelte herum, um mich der plötzlichen Explosion von Worten hinter mir zu stellen. Die dröhnende Stimme war männlich, aber es war die Lautstärke, das schiere Gewicht hinter dem Klang, das meine Haut entlang der Wirbelsäule kribbeln ließ. Meine Hand zitterte, als ich mit meiner Brille herumfuchtelte und sie zurückschob, damit der dunkle, verschwommene Schatten, der sich nur wenige Meter von mir entfernt abzeichnete, scharf gesehen werden konnte.

Ich war nicht blind. Ich konnte die meisten Dinge auch ohne meine Brille sehen. Sie war nur nicht sehr klar. Alles hatte eine unscharfe Tönung an den Rändern. Wie ein verschmiertes Pastellgemälde, das die Formen und die Größe der Menschen übertrieben darstellt.

Dieser Typ war nicht übertrieben.

Er war nicht weniger als zwei Meter groß und hatte einen Rahmen, der eindeutig aus einem Holzfällerkatalog gestohlen war, und versperrte mir die Flucht. Ich meine, ich hätte vielleicht einen verrückten Ninja-Sprung über den Tresen machen können, aber das wäre wahrscheinlich nicht passiert. Stattdessen stand ich da, mit offenem Mund, und starrte den Mann aus den Bergen an, der mich mit einem Misstrauen anstarrte, das man normalerweise Diamantendieben und diesen Schlampen vorbehalten würde, die alle Fahrräder im Fitnessstudio klauen, nur um dort zu sitzen und miteinander zu reden.

Er trug Flanell, was meine Holzfällertheorie nur noch plausibler machte. Er trug ein weißes T-Shirt und eine figurbetonte Jeans, die seine schlanken Beine so umschmeichelte, wie ich es mir wünschte. Die Säume fielen über abgenutzte und wirklich hässliche Stiefel, die einen Verbrennungsofen brauchten, um sie von ihrem Elend zu erlösen, und waren an den Bündchen ausgefranst. Seine Brust spannte sich bei jedem Atemzug unter dem dünnen Stoff, und mein Blick wurde von den harten, quadratisch geschnittenen Brustplatten und den breiten Schultern angezogen. Die Ärmel des Flanells waren über seine kräftigen Unterarme gerollt und verbargen kaum die rohen Muskeln darunter.

Eindeutig ein Holzfäller.

Verdammt, der Mann war heiß. Scheiß auf Boston Cream Pastries. Ich werde zwei von ihm nehmen.

"Hallo?"

Blinzelnd schossen meine Augen hoch zu dem Kopf, der an diesem köstlichen Körper hing, und meine dampfende Fantasieblase platzte.

Dickes, schwarzes Haar bedeckte sein Kinn und seinen Mund mit einem Bart. Sein Haar hatte denselben Ebenholzton und hing ungeschnitten um seine Ohren und über den Kragen seines Flanells. Zwischen all den Haaren konnte ich gerade noch stechende, intensive graue Augen ausmachen.

"Wirklich?" platzte ich enttäuscht heraus, denn mein Gehirn und mein Mund hatten irgendwann die Verbindung verloren.

Jetzt war es an ihm, überrascht zu blinzeln. Er beugte sich vor und drehte den Wasserhahn mit einem Schlag seiner Handfläche ab.

"Was?"

Es war nicht zu ändern. Mein ganzer Tag war offiziell ruiniert, und es war seine Schuld.

Okay, ich hatte kein Problem mit Männern mit Gesichtsbehaarung. Manchmal war es sogar heiß. Aber nicht, wenn es so aussah, als würde er eine jahrelange Expedition durch das Himalaya-Gebirge unternehmen oder mit Bären in der Wildnis leben wollen. Es gab einen Grund für die Erfindung von Trimmern und Rasierern. Und ... Verdammt noch mal! Der Kerl war zu heiß für diesen Scheiß.

   "Hast du dich verlaufen?", fragte er, als ich nur dastehen und ihn schweigend verurteilen konnte."Ich weiß es nicht! Vielleicht könntest du mir einen Kompass leihen!" schoss ich zurück. "Oder eine Axt." Ich war also einfach nur verrückt, und ich konnte ihm seinen verwirrten Gesichtsausdruck fast nicht verübeln. Ich holte tief Luft. "Ich bin Ali", sagte ich ruhig und vernünftig. "I-"

"Gabriel?" Earl humpelte die Treppe hinauf und hielt sich am Geländer fest, bis er oben ankam. Er sah besser aus, stellte ich fest. Die Röte war aus seinem Gesicht verschwunden, und er keuchte nicht mehr. "Ich wusste nicht, dass du hier bist."

Gabriel drehte sich zu dem anderen Mann um.

"Wirklich?" Ich war erstaunt, wie sehr diese eine Frage nach meiner klang, voller entrüsteter Missbilligung. "Sie ist nicht einmal halb so alt wie du."

Das hatte ich nicht kommen sehen.

"Whoa! Warte mal. Was?"

Ich wurde ignoriert.

"Warum werden sie immer jünger?", verlangte er von Earl. "Du wirst dir eine verdammte Hüfte brechen ... schon wieder, und ich werde mir anhören müssen, wie du dem Arzt erklärst, wie du dir das verdammte Ding gebrochen hast ... schon wieder! Du bist achtzig Jahre alt, Opa!" Gabriel stürzte sich auf mich. "Er ist achtzig Jahre alt!"

"Kumpel!" begann ich und hob beide Hände, um die Verrücktheit abzuwehren, die er ausspuckte. "Ich klopfe das nicht." Ich zuckte zusammen und schenkte Earl ein verlegenes Lächeln. "Nichts für ungut." Ich starrte Lumberjack wieder an. "Also ist seine Hüfte bei mir völlig sicher."

Gabriel sah mich an. Tatsächlich sah er mich mit einer Ungläubigkeit an, die verblüffend war. Hatte ich einen Stempel "Alte Nutte" auf der Stirn oder so? So richtig? Ich war beleidigt ... und dann streute er noch Salz in meine Wunden.

"Ich denke schon", murmelte er. "Hat er vergessen, ein Buch zurückzugeben, oder so? Ich wusste nicht, dass die Bibliothek Hausbesuche macht."

Wie. Die. Scheiß. Bin ich innerhalb von zwei Sekunden von einer Nutte zu einer Bibliothekarin geworden?

"Ali war so nett, mir mit meinen Einkäufen zu helfen", mischte sich Earl ein, bevor ich seinem hübschen Enkel in die Familienjuwelen treten konnte.

Im Sturzflug hob ich die Packung Hähnchen auf, die immer noch zu meinen Füßen lag, und stieß sie ihm mit aller Kraft in den Bauch. Sein schmerzhaftes Grunzen war nur bedingt befriedigend.

"Ich akzeptiere Entschuldigungen nur in schriftlicher Form", knurrte ich durch die Zähne. "Ich ordne sie gerne unter Fickkopf ein."

Mit diesen Worten stapfte ich um ihn herum und machte mich auf den Weg zur Treppe.

"Ali, warte." Earl eilte hinter mir her, und ich hielt nur für ihn an. Ansonsten war ich bereit, meinen großen Abgang zu machen, Bühne links. "Kümmere dich nicht um Gabriel. Seine Mutter hat getrunken, als sie schwanger war."

"Großvater!"

Er ignorierte seinen Enkel, was mich amüsierte. Ich begann wirklich, Earl zu mögen. Genug, um mit ihm zu schlafen? Äh, nein. Aber definitiv genug, um ihm ein High Five zu geben.

"Ich stehe immer noch in deiner Schuld, weil du mir mit meinen Einkäufen geholfen hast."

Ich schüttelte den Kopf. "Das ist schon in Ordnung. Ich muss sowieso nach Hause und die Jobsuche fortsetzen. Aber es war schön, dich kennenzulernen."

"Tatsächlich!" Earl ergriff meine Hand, bevor ich gehen konnte. "Das ist genau das, was ich tun möchte."

Ich runzelte die Stirn. "Du willst mir bei der Jobsuche helfen?"

"Ja und nein", antwortete er mit einem Lachen. "Wir brauchen jemanden mit deinem Fachwissen hier im Laden und du brauchst einen Job. Ich denke, wir können uns gegenseitig aushelfen."

   "Was machst du da, Opa?" fragte Gabriel."Ich besorge dem Laden einen Verwaltungsassistenten", erwiderte Earl. "Jemanden, der sich mit der Buchhaltung und der Ablage auskennt, denn anscheinend hast du meinen Verstand, wenn es um Papierkram geht."

Gabriel runzelte die Stirn. Der Typ war ein professioneller Finsterling. Das konnte ich sehen. Er war sehr gut in seinem Job.

"Es geht uns gut", brummte er.

"Hast du das Büro gesehen, Gabriel?" entgegnete Earl. "Ich habe neulich ein Formular gefunden, das aus der Zeit stammt, als der Laden eröffnet wurde. Wir brauchen die Hilfe."

Gabriel schien diese Information zu überdenken, vielleicht sogar wörtlich. Sein Gesichtsausdruck zuckte ständig. Entweder das, oder irgendein ahnungsloses Nagetier hatte sich in diesem Dschungel niedergelassen.

"Gut. Ich werde jemanden anrufen", antwortete er. "Es muss doch eine Agentur geben, oder..."

"Warum, wenn Ali doch hier ist?" sagte Earl und winkte mir mit der Hand zu.

Diese schwelenden grauen Augen huschten zu mir und verengten sich, wenn möglich, noch mehr. "Du hast das Mädchen vor zwei Minuten getroffen. Woher willst du wissen, ob sie etwas taugt? Außerdem sieht sie kaum alt genug aus, um aus der Schule zu kommen."

Ja, dieser Typ und ich würden niemals Freunde werden. Er brachte mich dazu, ihn wiederholt mit etwas Spitzem und Rostigem erstechen zu wollen. Das machte keine gute Freundschaft aus.

"Ich habe letztes Jahr meinen Bachelor gemacht", informierte ich ihn schroff. "Und die letzten zehn Monate habe ich ein Praktikum bei einer der größten Werbefirmen in Portland gemacht. Glauben Sie mir, ich bin sehr gut in dem, was ich tue."

"Und ich bin ein sehr guter Menschenkenner", fügte Earl hinzu. "Ich mag Ali, und da dies immer noch mein Laden ist, stelle ich sie ein."

Gabriel starrte seinen Großvater scharf an. "So läuft das hier nicht. Du brauchst Referenzen und-"

"Ich bin kein Idiot, Gabriel!" schnauzte Earl. "Ich habe das schon gemacht, bevor du geboren wurdest. Aber sie ist diejenige, die ich will."

Es dämmerte mir nicht einmal, dass ich gerade einen Job in einer Autowerkstatt angenommen hatte. In diesem Moment wollte ich es Gabriel einfach nur unter die Nase reiben. Dann wurde es mir klar.

"Warte, du gibst mir einen Job?"

Gabriel warf seine Hände hoch. "Beobachter."

Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass ich zehn verschiedene Arten von Verrücktheit hatte und mich nicht scheute, sie alle bei ihm anzuwenden, wenn er mich weiter bedrängte, aber Earl berührte meinen Arm.

"Wenn du es willst", sagte er freundlich. "Es ist vielleicht nicht ganz so schick, aber du kannst morgen anfangen. Bring deine Papiere mit, und Gabriel wird sie durchgehen."

Mit diesen Worten und einem Klaps auf meine Schulter schlurfte er die Treppe hinunter und ließ mich mit Mountain Man allein.

"Schläfst du mit ihm?"

Unglaublich.

"Ich schlafe nicht mit Männern, um zu bekommen, was ich will, Jack", schnauzte ich. "Ich bin durchaus in der Lage, mein Leben zu meistern, ohne jedem Mann, der mir über den Weg läuft, meine Tacos anzubieten."

Das schien ihn zum Schweigen zu bringen. Er beobachtete mich, als wäre ich eine vom Aussterben bedrohte Spezies, die einfach keinen Sinn machte. Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Ich war nicht wegen seiner Anerkennung hier. Ich wollte sie gewiss nicht.

   Gleichzeitig brauchte ich aber auch einen Job. Nach drei Monaten Arbeitslosigkeit hatten meine Ersparnisse begonnen, eine glückliche Familie von Staubhasen zu bilden, und ich wusste nicht, wann ich wieder ein solches Angebot bekommen würde. Außerdem würde es nur vorübergehend sein. Ich könnte ein paar Monate lang auf meinen Mund und mein Temperament achten.Gabriel richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf mich, das heißt, nicht nur seine Augen oder seinen Kopf, sondern seinen ganzen Körper, so dass wir uns gegenüberstanden. Ich hasste es, dass er größer war als ich. So zu tun, als wäre man ein knallharter Typ, kostet zusätzliche Mühe, wenn man auf eine schöne Männerbrust starren muss.

"Mein Großvater ist achtzig Jahre alt", sagte er mir wieder in einem tiefen, ruhigen Ton. "Er hat Vertrauen in hübsche Gesichter, aber ich nicht. Ich habe vielleicht kein Mitspracherecht, wen er einstellt, aber das wird mich nicht davon abhalten, Sie hier rauszuschmeißen, wenn ich auch nur den Hauch eines faulen Spiels rieche."

"Was genau glauben Sie denn, was ich vorhabe?" fragte ich mich. "Und wonach genau riecht ein falsches Spiel?"

Sein Blick wanderte an meinem Körper entlang und nahm alles in Augenschein, vom abgeplatzten lila Nagellack auf meinen Zehen bis zu dem unordentlichen Knoten in meinem Haarknoten. Ich war mir nicht sicher, was davon ihn mehr irritierte, denn sein Stirnrunzeln wich nicht von der Stelle. Er schien alles an mir zu missbilligen.

"Hören Sie", sagte ich und hatte Mühe, ruhig zu bleiben, obwohl ich dem Kerl am liebsten eine runtergehauen hätte, weil er mir mit einem Blick das Gefühl gegeben hatte, dass ich etwa zehn Zentimeter größer war. "Ich hab's verstanden. Du denkst, eine Frau gehört nicht in eine Garage."

"Du hast recht", sagte er gleichmütig. "Das ist genau das, was ich denke."

Ich brauchte eine ganze Sekunde, um meinen Kiefer vom Boden zu lösen.

"Das ist das Sexistischste, was ich je..."

"Weißt du, was Frauen sind, Ali? Eine Belastung", fuhr er fort und ignorierte mein wütendes Stottern. "Sie kommen an einen Ort und zerstören ihn mit ihrem tonnenschweren Haufen Drama, den sie herumschleppen. Ich mag keine Dramen. Und ich mag keinen Ärger, und das ist genau das, was du bist.

Zu jeder anderen Zeit, mit jeder anderen Person hätte ich das als Kompliment aufgefasst. So aber machte mich sein herablassendes Geschwätz wütend.

"Und inwiefern bin ich ein Problem?" Ich biss mit aller Gelassenheit, die ich aufbringen konnte, zu. "Liegt es an der Brille, weil ich mich für ihren Charakter verbürgen kann?" Seine Augen verengten sich, aber das war mir scheißegal. "Wissen Sie, das ist der Grund, warum Frauen sich nicht trauen, ihre Autos zur Kontrolle zu bringen, wegen Arschlöchern wie Ihnen, die sie behandeln, als wären sie hirntot und eines fairen Austauschs nicht würdig. Du denkst, nur weil wir Frauen sind und vielleicht nicht so viel über Fahrzeuge wissen wie Männer, sind wir dir irgendwie weniger überlegen. Wissen Sie was, Jack, Sie können Ihren verdammten Job behalten. Ich würde nicht für Sie arbeiten, nicht mit Ihnen, nicht in Ihrer Nähe, selbst wenn Sie mich mit Goldziegeln bezahlen würden.

Ich wirbelte auf meinen Absätzen herum und ging.

Ich ging aus der Garage, ohne Earl zu begegnen. Ich überlegte kurz, ob ich ihn suchen und mich für das großzügige Angebot bedanken sollte, das ich ablehnen musste, aber dann überlegte ich es mir anders. Ich musste weg von diesem Arschloch, bevor ich etwas tat, was ich später vielleicht nicht bereuen würde.

   Meine Wohnung lag zwei Häuserblocks von der Garage entfernt, versteckt hinter einer hoch aufragenden Mauer aus Fichtenbäumen. Sie lag an einer leichten Steigung, umgeben von viktorianischen Häusern und anderen kleineren Wohnungen. Meines war eines der älteren Gebäude. Der rote Backstein war verblasst und an einigen Stellen abgeplatzt, und die Fenster waren die riesigen Scheiben, die in Lofts verwendet werden, aber die Miete war günstig, und ich mochte die Aussicht.Das Gebäude selbst bestand ursprünglich aus zwei separaten Gebäuden mit jeweils sechs Stockwerken. Irgendwann hatte jemand die beiden durch eine Wand an beiden Enden verbunden, so dass eine schmale Lücke dazwischen entstand, die in einen Innenhof führte, der nie benutzt wurde, weil er in Wirklichkeit eine gequetschte Gasse war, die jemand mit Blumenkästen verschönert hatte. Ich konnte leicht von meinem Balkon in die gegenüberliegende Wohnung springen ... wenn ich Cat Woman oder ein Einbrecher wäre. Ich war aber weder das eine noch das andere und hatte auch keine Lust, in eine leere Wohnung zu springen. Was ich aber gerne tat, war, gelegentlich an der Terrassentür zu stehen und das Leben der Menschen im anderen Gebäude zu beobachten. Als jemand, der im sechsten Stock wohnte, genau in der Mitte, hatte ich den perfekten Blickwinkel, um das meiste von dem zu sehen, was in den anderen Suiten vor sich ging. Nennen Sie mich verrückt oder pervers, aber die meisten Menschen in meiner Lage würden das Gleiche tun, zumal man nirgendwo anders hinsehen konnte, außer vielleicht, um die Ziegelsteine des Gebäudes zu zählen. Meine Nachbarn waren viel interessanter.

Ich habe schon immer gerne beobachtet. Ich mag es, zu sehen, wie Menschen interagieren und sich allein oder in Gruppen verhalten. Ich mag es, mich zu fragen, worüber sie reden und was sie denken. Als Kind war ich das einsame Kind auf dem Spielplatz, das nichts sagte, sondern die anderen anstarrte, während sie rannten und spielten. Das war für mich in Ordnung. Es hat mich nie gestört, dass ich nicht in ein Team gewählt oder zum Seilspringen aufgefordert wurde. Ich war zwar kein unheimlicher Eingeschlossener, der gerne Haarsträhnen von Mitschülern sammelte, um daraus Puppen zu basteln, aber ich bemühte mich auch nicht darum, Freunde zu finden. Das tue ich immer noch nicht. Freunde sind toll, aber ich weiß nie, was ich mit ihnen anfangen soll. Ich treffe andere Leute und alles scheint so natürlich zu sein. Sie lachen und reden und nehmen sich vor, später noch mehr zu reden und zu lachen. Ich würde wahrscheinlich eine Pommes nach ihnen werfen und hoffen, dass sie abgelenkt genug sind, um mich nicht weglaufen zu sehen.

Also blieb ich zu Hause. Wenn ich mit ihnen zu tun hatte, tat ich das vorsichtig und versuchte, keine plötzlichen Bewegungen zu machen. Gelegentlich konnte ich mich sogar mit Leuten unterhalten, ohne dass jemand verletzt wurde. Aber ich mochte mein einsames Leben. Ich schätzte es sogar.

Meine Wohnung war von jemandem entworfen worden, der keine Ahnung von Maßen hatte. Alles war in Extremen gehalten. Das Wohnzimmer war kaum groß genug für ein Sofa, während das einzige Schlafzimmer riesig war. Die Küche war klein, aber in das einzige Badezimmer hätte ein ganzer russischer Zirkus gepasst. Der Schrank im Flur hätte als zweites Schlafzimmer dienen können, wenn er nicht so eng gewesen wäre, und die Speisekammer in der Küche konnte kaum einen Stapel Handtücher aufnehmen. Ich war nur froh, dass mich nie jemand besuchte, sonst wäre es schwer gewesen zu erklären, warum mein Schlafzimmer im Wohnzimmer und mein Wohnzimmer in meinem Schlafzimmer war, oder warum alle meine Lebensmittel im Schrank am Ende des Flurs neben dem Badezimmer und meine Handtücher in meiner Küche waren. Für mich war das alles in Ordnung, aber ich wusste, dass es nicht normal war.

   Ich warf meine Schlüssel und meine Handtasche auf den Glastisch neben der Eingangstür, zog meine Sandalen aus und machte mich auf den Weg ins Schlafzimmer. Es war nur ein kurzer Weg durch einen winzigen Flur, der in drei verschiedene Richtungen abzweigte. Rechts ging es in die Küche. Links ging es zum Wohnzimmer und zum Bad, und geradeaus zum Schlafzimmer. Meine Zehen krümmten sich in dem Plüschteppich, der sich von Wand zu Wand erstreckte. Darunter lag das vernarbte Hartholz, das zur Wohnung gehörte. Aber nach einer Woche, in der ich aufwachte, um ins Bad zu gehen, und auf Zehenspitzen über etwas laufen musste, das sich wie eine Eisschicht anfühlte, sagte ich mir: "Scheiß drauf" und kaufte mir einen Teppich. Die beste Investition aller Zeiten.Mein Schlafzimmer war mein Lieblingsplatz in der ganzen Wohnung, und das sah man auch. Es war so gestaltet, dass es bequem und leicht zu erreichen war. Mein Doppelbett stand vor dem Fernseher, den ich über einem Glasregal mit DVD-Player und Surround-Sound-Anlage montiert hatte. Auf der einen Seite des Bettes stand mein Mini-Kühlschrank. Auf der anderen stand ein Beistelltisch mit einer Lampe und den Fernbedienungen für den Fernseher. Die Terrassentüren befanden sich auf der anderen Seite meines Bettes und waren mit transparenten Vorhängen verhängt. Auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers, an der Wand, die das Schlafzimmer von der Küche trennte, stand mein Waschtisch. Alles war in Reichweite.

Ich zog mich aus. Ich sah selten den Sinn darin, mich zu Hause anzuziehen. Es gab niemanden, der mich für mein Aussehen oder meinen Zustand verurteilte. Es war mein Zufluchtsort. Außerdem hatte es etwas Befreiendes, eine Tasse Pudding völlig nackt zu essen.

Um kurz nach sechs zog ich mir einen Bademantel über, schaltete den Fernseher aus und ging in die Küche, um mir eine Schüssel mit irgendetwas zu holen. Meine Speisekammer bestand hauptsächlich aus Dingen, die man leicht aufwärmen konnte, Dosensuppe, mikrowellengeeignete Gerichte, gelegentlich Dosen mit Quetschkäse. Ich lebte für eine Person. Für mich. Wenn ich ein komplettes Essen kochen wollte, konnte ich mir den Luxus leisten, in den Supermarkt zu rennen, die Zutaten zu besorgen und nach Hause zu kommen. Aber diese Wünsche waren selten. Ich schnappte mir also eine Schüssel Müsli und machte mich auf den Weg zur Terrasse.

Um sieben Uhr kamen meine Nachbarn nach Hause. Das war der Zeitpunkt, an dem die dunklen Fenster aufleuchteten und das Leben auf der anderen Seite des Glases begann. Ich behandelte sieben Uhr so, wie Seifenopern-Junkies ihre Lieblings-Sitcoms behandeln: mit Ehrfurcht und Aufregung.

Die in die Vorhänge eingelassenen Stahlbügel zischten, als ich die durchsichtigen Vorhänge über die Metallstange zog. Ich stieß die Glastüren zum schwülen Abend hin auf und lehnte eine Hüfte gegen den Rahmen.

Draußen war es noch ziemlich hell. Die Sonne war gerade dabei, hinter den Gebäuden zu verschwinden, aber in dem schmalen Streifen, den ich als meine kleine Welt betrachtete, huschten Schatten über die Ziegel. Die Lichter der anderen Wohnungen waren schärfer, heller und ließen die Gestalten darin zu kantigen Silhouetten werden.

Es gab achtzehn Wohnungen. Jedes Stockwerk hatte drei Fenster, die in die Seite gestanzt waren. Ich hatte jeder Wohnung einen Namen gegeben, der sich regelmäßig änderte, je nachdem, wer sie bewohnte. In den drei Monaten, in denen ich dort wohnte, hatte zum Beispiel nie jemand die Wohnung neben meiner gemietet, so dass sie als "die Leere" bekannt wurde. Die Etagen eins, zwei und drei waren von meinem Standpunkt im sechsten Stock aus nicht zu sehen. Also blieben mir vier, fünf und sechs. Die vierte Ebene war nicht ganz sicher. Ich konnte nur etwa einen Meter in ihre Wohnungen sehen. Aber fünf und sechs waren Gold wert, und dort wohnten meine Lieblingsmenschen.

Fenster eins, oberste Reihe: Alter Mann und junges Mädchen, die ich in den ersten drei Wochen für Vater und Tochter gehalten hatte. Also. Aber nein. Das habe ich auf die harte Tour gelernt, als ich ein scharfes Curry aß und fast gestorben wäre, als er das Mädchen gegen die Scheibe hob und anfing, sie zu ficken.

Fenster zwei, oberste Reihe: Leer.

   Fenster drei, oberste Reihe: Ein verrücktes Dschungelpärchen, das sich wie Piranhas um frisches Fleisch streitet und sich ebenso intensiv liebt. Sie waren besser anzusehen als die WWE im Pay-per-View. Ich hatte immer Popcorn bereit, wenn sie nach Hause kamen. Es war unmöglich zu sagen, wie die Nacht enden würde.Fenster eins, zweite Reihe: ein asiatisches Ehepaar mit einem kleinen Mädchen. Wenn ich ihnen zusah, bekam ich Sehnsucht nach meiner eigenen Familie, aber dann weinte das Mädchen und warf mit Gegenständen, und das Gefühl verflog.

Fenster zwei, zweite Reihe: Eine nuttige Blondine mit einer großen Anzahl von Liebhabern. In dieser Woche vögelte sie den Bewohner von Fenster drei, zweite Reihe, einen gut aussehenden dunkelhaarigen Kerl mit einem Bierbauch, aber einem wirklich massiven Schwanz.

Reihe drei war voll von Familien.

Fenster eins, Reihe drei: Alleinstehende Mutter mit kleinem Jungen. Gelegentlich sah ich ihn mit seinem Handspiel am Fenster sitzen und Karottenstäbchen mampfen.

Fenster zwei, Reihe drei: Mann und Frau mit Geisterzwillingstöchtern. Ich war überzeugt, dass diese beiden Mädchen aus The Shining stammten. Unheimliche kleine Scheißer. Ab und zu schaute ich nach unten und sie standen einfach da und starrten zurück. Ohne zu blinzeln. Es machte es noch unheimlicher, dass sie beide extrem blass waren, mit toten Augen und langen dunklen Haaren. Ich erschauderte jedes Mal, wenn mein Blick über ihr Fenster schweifte.

Fenster drei, Reihe drei: Ein großer, haariger Mann mit einer größeren Vorliebe für mikrowellengeeignetes Essen als ich, der einen großen Teil seiner Zeit in seinem Sessel verbrachte und Fußball schaute. Ich hatte das Gefühl, dass er ein Spieler war, allein schon wegen der Anfälle, die er immer bekam, wenn seine Mannschaft verlor. Das war irrational. Aber was wusste ich schon über Männer und Sport? Vielleicht hatte er einfach ein Wutproblem. Doch das erklärte nicht, warum er gleich danach zum Telefon griff und denjenigen anschrie, der am anderen Ende war. Aber auch das ließ sich erklären. Vielleicht hatte er irgendwo anders einen Freund, der genauso wütend war, und die beiden machten sich gegenseitig Luft.

Der Spaß lag immer im Rätselraten.

An diesem Abend leuchteten nur drei der Fenster auf. Der alte Mann und hoffentlich nicht seine Tochter kamen zuerst nach Hause. Sie schlenderte ins Wohnzimmer, warf ihre leuchtend rosa Handtasche auf das Sofa und ließ sich daneben fallen. Der alte Mann schlenderte in die Küche und riss den Kühlschrank auf.

Kein Scheiß heute Abend, dachte ich und ließ meinen Blick zu den beiden anderen Fenstern schweifen.

Die Geistermädchen waren wieder da, in ihren lila Spitzenkleidern, weißen Strümpfen und tiefschwarzen Haaren. Sie standen Schulter an Schulter mit dem Rücken zum Fenster. Ihr Vater hängte ihre passenden roten Mäntel in den Flurschrank. Mama war noch nicht zu Hause. Sie war eine Sekretärin oder eine Anwältin. Sie kam erst gegen elf nach Hause, gebückt, als wäre ihre Aktentasche mit Ziegelsteinen gefüllt.

Das dritte Fenster ließ mich aufschrecken. Mein Gehirn brauchte eine ganze Minute, um das blasse, goldene Leuchten zu verarbeiten, und selbst es wusste, dass etwas nicht stimmte.

Fenster zwei, oberste Reihe: Es war nicht leer. Hinter den Vorhängen bewegte sich etwas. Da war Licht!

"Heilige Scheiße!"

Die Müslischale auf dem Glastisch neben der Terrassentür abgestellt, trat ich weiter auf den Balkon. Meine Finger krallten sich um das kühle Metallgeländer, und ich lehnte mich so weit wie möglich vor, ohne meine Nicht-Katzenfrau-Idee zu vergessen und mich hinüber zu stürzen.

   Doch so schnell wie die Aufregung begonnen hatte, verflog sie auch wieder, als das Licht ausging und nichts zu sehen war. Mein Blick huschte von den Fenstern zu den Glastüren und wartete wie ein begieriger kleiner Welpe, der darum bettelt, dass jemand endlich den verdammten Ball wirft.Nichts geschah. Die Lichter blieben aus. Die Stille hielt an.

Mein Blick verengte sich, als ich mich aufrichtete. "In Ordnung", murmelte ich in die Stille. "Diese Runde hast du gewonnen, aber morgen..."

Ich ließ mein Versprechen bis in die Nacht hinein klingen, als ich zurück in meine Wohnung trat.

Zweites Kapitel

Zweites Kapitel

Gabriel

Die Menschen waren Idioten. Die Menschen an Dienstagen schafften es irgendwie, noch schlimmer zu sein. Es war erstaunlich, wie viele Idioten jeden Tag durchs Leben gingen, ohne sich umbringen zu lassen. Zu meinem Pech waren es diejenigen, die immer in aller Herrgottsfrühe den Weg in meine Werkstatt fanden und über Dinge schwafelten, die mein Auge zucken und mein Gehirn schmerzen ließen. Ich bin ein Mechaniker. Es ist mir scheißegal, ob Ihr rattenscharfer Handtaschenhund einen Termin beim Tierarzt hat, um seine Analdrüsen ausquetschen zu lassen. Es ist nicht mein Problem, dass Sie bis Dienstag gewartet haben, um Ihr verdammtes Auto reparieren zu lassen, oder dass es sich mit dem Termin Ihrer Ratte überschneidet. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass dein Auto nicht eines Tages explodiert und unschuldige Passanten tötet. Das war's.

"Ma'am." Die schiere Kraft meiner Zurückhaltung knarrte durch die verkrampften Linien meines Kiefers. "Ihr Auto wird fertig sein, wenn es fertig ist."

Selbst mit einer dunklen Brille, die Insektenaugen ähnelte, konnte ich den Zorn ihres Blinzelns spüren. Ihr kleiner Handtaschenhund kläffte wie ein hirnloses kleines Nagetier an ihrer Seite. Ich war mir nicht sicher, wen ich mehr aus der Tür stoßen wollte.

"Wie kannst du das nicht wissen?"

Die Frau hatte diese Stimme, die eine Mischung aus einem zwitschernden Vogel und einem verwöhnten kleinen Mädchen war. Ich bekam eine Migräne davon.

"Ganz einfach. Sie haben keinen Termin, was bedeutet, dass ich zwei andere Autos vor Ihrem habe. Zweitens muss ich sehen, was mit dem Wagen los ist. Drittens muss ich vielleicht Teile bestellen, um das Problem zu beheben. Viertens: Ich muss es einbauen. All diese Dinge brauchen Zeit, und meine Kristallkugel ist in der Werkstatt."

Die überspritzten Lippen schürzten sich. "Sie wurden mir empfohlen", erklärte sie, als wäre das irgendwie meine Schuld. "Von einer sehr guten Freundin, deren Meinung ich sehr schätze, also werde ich Ihre Einstellung nicht weiter beachten. Aber vielleicht sollten Sie in Zukunft nicht mehr so unhöflich sein, wenn Sie Ihre Kunden bei Laune halten wollen."

Ihr dummer kleiner Hund gab ein bestätigendes Kläffen von sich, als seine Besitzerin auf ihren neonpinken Pumps herumwirbelte und durch das Labyrinth der Maschinen in Richtung der Eingangstüren stolzierte. Ich sah ihr nach, und ein Teil von mir fragte sich, ob man mir Karmapunkte abziehen oder hinzufügen würde, wenn ich sie tötete.

"Immer noch nichts?"

Großvater Earl schlurfte neben meiner Hüfte her, seine braunen Augen starrten auf den hellen Sonnenfleck, der durch die offenen Türen fiel.

Ich wusste, worauf, oder besser gesagt, auf wen er wartete, und mein Ärger stieg ins Unermessliche.

"Sie wird nicht kommen", murmelte ich. "Das habe ich dir doch gesagt."

"Sie könnte ihre Meinung geändert haben", brummte Earl. "Und es ist deine Schuld, wenn sie nicht kommt."

Ich hatte keine Zeit für so etwas. Ich hatte zwei Autos auf der Hebebühne und ein weiteres, das darauf wartete, begutachtet zu werden, dazu etwa zwei Tonnen Papierkram, die abgeheftet werden mussten, und eine Wohnung, die ausgepackt werden musste. Der neueste Schwarm meines Großvaters war die geringste meiner Sorgen.

"Warum bist du hier?" fragte ich.

"Ali", war Earls Antwort.

Ich ging weg.

Nö. Überhaupt keine Geduld.

Scheiß auf die Dienstage.

"Willst du, dass ich Lloyd anrufe?"

   Auf der anderen Seite der Garage, wo er das Fett von einer Radmutter abwischte, starrte mich Mac mit schielenden, braunen Augen an.Ich schüttelte den Kopf. "Nein, es sind nur drei Autos. Wir können es schaffen. Wie kommst du mit dem Jeep voran?"

Mac zuckte mit den knochigen Schultern. "Ganz gut. Ich habe gerade die Reifen gewechselt. Ich überprüfe noch den Treibstoff, dann bin ich fertig."

"Dann nimmst du den Porsche der Rattenfrau", entschied ich und warf einen Blick über die Schulter auf das glänzende rote Cabrio, das in der Sonne brutzelte. "Ich mache den Truck fertig."

Mac zeigte mir den Daumen nach oben und schraubte die Bolzen wieder in den Jeep.

Der Truck brauchte mehr Arbeit. Es war ein ganztägiger Job, und das waren die, die ich mochte. Kleinere Reparaturen im Laufe des Tages wurden anstrengend. Aber ich blühte auf, wenn ich mich nur auf eine Sache konzentrierte. So verging der Tag viel schneller. Einmal war ich mir bewusst, dass Mac den Porsche auf die Hebebühne im Graben neben mir zog, aber ich schaute nicht hinüber. Ich konnte mir nicht einmal sicher sein, wie viel Zeit vergangen war, bis das Geräusch eiliger Füße meine Ruhe unterbrach.

Wenn das diese verdammte Frau und ihr kläffender Hund waren, würde ich etwas anfahren.

Trotzdem hievte ich mich aus dem Loch und erhob mich, um den Eindringling zu begrüßen.

"Du!"

Ali blinzelte hinter ihrer eckigen, schwarz gerahmten Brille. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich gestern vorgestellt habe", erklärte sie dreist. "Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass ich nicht gesagt habe, dass mein Name Sie sind."

Warum zum Teufel war sie zurück? Ich war mir sicher, dass ich sie erfolgreich verjagt hatte, und doch stand sie da in ihrem fließenden, geblümten Kleid und ihren Sandalen. An ihren Fingerspitzen hing eine Einkaufstüte, und über ihrer Brust trug sie eine riesige Handtasche. Was noch schlimmer war, war ihr Haar. Ich konnte nicht genau sagen, welche Farbe es hatte, aber es war ein chaotisches Durcheinander aus Braun, Dunkelbraun, noch dunklerem Braun, einigen Streifen, die vielleicht rot waren, und sogar einem Hauch von Gold. Ich war mir nicht sicher, ob es ein Färbefehler war oder ob es ihre natürliche Farbe war, aber ich hätte auf natürlich getippt, einfach weil es mehr Sinn machte, wenn man bedenkt, wie ungewöhnlich sie war.

"Was zum Teufel machst du hier?"

Sie hielt die Tasche hoch. "Ich bin auf der Suche nach Earl. Ich bin gekommen, um ihm das hier zu bringen."

Ich nahm die Tasche, denn sie stand einfach nur da und hielt sie mir hin, als ob sie das von mir erwarten würde.

"Eier?"

"Ja." Sie warf einen Blick durch den Laden. "Ist er hier?"

Ich ließ meinen Arm und die Tüte sinken. "Du hast ihm Eier gebracht?"

Diese unerschütterlichen Augen fanden meine. "Das und ein Eichhörnchen als Haustier, aber es ist unsichtbar, also kannst du es nicht sehen."

Sie sagte das mit so ernstem Gesicht, dass ich zwar wusste, dass sie schwindelte, aber dennoch einen winzigen Moment der Unsicherheit verspürte.

"Warum hast du ihm Eier mitgebracht?"

Ich beschloss, dass es das Vernünftigste wäre, die Eichhörnchen-Bemerkung zu ignorieren.

"Weil ihm gestern seine runtergefallen sind", sagte sie mit einem Hauch von Vorwurf, den ich nicht unbedingt mochte. "Wusstest du, dass ihn sein Bein stört?"

Ich warf ihr einen bösen Blick zu. "Ich kenne den Mann schon mein ganzes Leben. Natürlich weiß ich das."

"Aha." Sie verschränkte die Arme. "Und warum hat er keinen Gehstock? Und warum gehst du nicht in den Laden? Ist dir klar, wie heiß es gestern war? Was ist denn mit dir los?"

   Wow! Ich war mir nicht einmal sicher, welche dieser Dinge ich zuerst ansprechen sollte."Was?"

"Gestern", sagte sie ganz langsam, als wäre ich ein absoluter Idiot. "Earl ist den ganzen Weg zum Laden gelaufen, mit schmerzendem Bein, an einem der heißesten Tage, die wir seit Jahren hatten, und du bist einfach hier geblieben, in einem schönen, klimatisierten Gebäude. Du bist ein echtes Arschloch, weißt du das?"

Das war das zweite Mal, dass sie mich ein Arschloch nannte, und es gefiel mir noch weniger als beim ersten Mal.

"Okay, du hörst zu, du..."

Meine nicht gerade nette und farbenfrohe Reihe von Namen, die ich mir für sie ausgedacht hatte, wurde durch Earls Erscheinen an der Bürotür und seinen Ausruf der absoluten Freude beim Anblick von Ali unterbrochen.

"Ich wusste, dass du zurückkommen würdest!"

Ali riss mir die Tasche aus der Hand, warf mir einen boshaften Blick zu und eilte dann zu Earl, bevor er die Treppe hinunterging.

"Ich habe dir Eier mitgebracht", sagte sie und hielt ihm die Tüte hin. "Ich war mir nicht sicher, ob du sie noch brauchst."

Earl sah absolut erfreut aus. "Danke, mein Schatz. Das war wirklich nett von dir. Warum hilfst du mir nicht beim Teekochen und erzählst mir, warum du heute nicht gekommen bist?"

Ich hatte erwartet, dass sie sich anständig verhalten würde, sich entschuldigen und gehen würde. Aber wenn ich irgendetwas über die seltsame Verrücktheit von Ali Eckrich gelernt hatte, dann war es, dass sie nicht normal war.

"Warum gehen wir nicht essen?", bot sie stattdessen an. "Ich habe mein Auto dabei."

"Abendessen?" Earl wurde stutzig. "Abendessen klingt wunderbar. Gabriel, geh dich waschen."

Es war eine Frage der Zeit, wer von dieser Anweisung mehr verblüfft war. Ali und ich tauschten beide halb entsetzte Blicke aus, die von Earl völlig ignoriert wurden.

"Opa, ich muss arbeiten..."

"In einer halben Stunde ist sowieso Feierabend", erklärte der ältere Mann scharf. "Und wenn dich eine hübsche Dame zum Essen einlädt, sagst du nicht nein!"

Ich warf Ali einen Blick zu, nicht weil ich die Hübsche, von der er sprach, sehen wollte, sondern weil ich mir mehr denn je sicher war, dass sie die Antichristin war. Ich kannte sie kaum vierundzwanzig Stunden und sie hatte es geschafft, mich auf die Palme zu bringen, und ich war nicht der Typ, der sich leicht aus der Ruhe bringen ließ. Aber alles an ihr ließ meine Sinne auf höchste Alarmbereitschaft schalten. Und das lag nicht daran, dass sie ein unerträglich schönes Geschöpf war, das sexuelle Anziehungskraft und Magnetismus ausstrahlte. Sie war ziemlich gewöhnlich und besaß die Art von Gesichtszügen, die meist hinter einer Reihe ungepflegter Haare und einer Brille mit Glupschaugen verborgen waren. Dennoch strahlte sie etwas aus. Ich war mir nur nicht sicher, was zum Teufel das war. Ich wusste nur, dass sie eine kolossale Nervensäge war und dass ich sie besser von mir fernhalten sollte.

"Sie hat dich zum Essen eingeladen", sagte ich und wandte mich bereits ab.

"Und ich sage dir, du sollst dich sauber machen!" bellte Earl und humpelte die Treppe hinunter.

   Großvater war damals ein Master Sergeant gewesen, bevor ihm das Feuer der eigenen Truppen versehentlich das Bein weggeschossen hatte. Die Wunde war verheilt, und er hatte seinen Dienst bis zur Pensionierung fortgesetzt. Aber mit jedem Jahr wurde das Bein schlechter und schlechter, und er war zu stur, um einen Stock zu benutzen. Er behauptete, das würde seine Glaubwürdigkeit bei den Frauen zerstören, aber ich wusste, dass es sein Stolz war. Ich drohte ihm, ihm das Ding mit Sekundenkleber an die Hand zu kleben, während er schlief, aber er wusste, dass ich das nicht tun würde; meine Mutter würde mich umbringen. Fünfunddreißig Jahre hatten mir nicht das Selbstvertrauen gegeben, diese Frau zu verärgern. Außerdem war Earl vielleicht alt, aber ich wollte ihm nicht absichtlich eine stumpfe Waffe in die Hand geben, mit der er mich verprügeln konnte.Er erreichte den untersten Treppenabsatz und richtete sich auf, um mich mit dem Selbstvertrauen eines Mannes anzustarren, der wusste, dass er mir den Arsch versohlen konnte, egal wie alt er war.

"Muss ich mich wiederholen?"

Hätte Earl mich nicht aufgezogen, nachdem mein Vater mit sechs Jahren sein Auto in einen Pfosten gerammt hatte, hätte ich ihm gesagt, er solle es vergessen. Aber er war die einzige Vaterfigur, die ich hatte, und ich respektierte den Mann zu sehr, um ihm nicht zu gehorchen.

"Nein", murmelte ich.

"Gut. Nimm die hier mit."

Der Karton mit den Eiern wurde mir in die Hand gedrückt. Mein Blick schoss über Earls Kopf zu Ali, die den Austausch mit ungefähr so viel Freude verfolgte wie ich. Und in diesem Moment wurde mir etwas klar: Sie gab mir das Gefühl, jung zu sein, und das nicht auf eine gute Art. Sie gab mir das Gefühl, kindisch und kleinlich zu sein. Ich wollte ihr die Zunge herausstrecken, und das war einfach nur beschämend.

Mit den Eiern in der Hand schlich ich mich an den beiden vorbei und marschierte die Treppe hinauf. Die Eier wurden in den Kühlschrank gelegt und ich ging mich waschen und umziehen.

Das Loft war vor meinem Umzug meine Wohnung gewesen, und ich war nur umgezogen, weil ich es leid war, meinen Platz mit allen in der Werkstatt zu teilen. Als Kontrollfreak würde ich nicht im Traum daran denken, meine Unterwäsche herumliegen zu lassen, aber was, wenn doch? Was, wenn ich diese Möglichkeit haben wollte? Das konnte ich nicht. Aber abgesehen davon hatte ich Pläne, die Wohnung zu renovieren, und das bedeutete, dass ich nicht da sein konnte, wenn es losging. Also suchte ich mir eine Wohnung in der Nähe und begann ein Leben, das zum ersten Mal seit fünf Jahren nichts mit dem Laden zu tun hatte. Ein Teil von mir war bereit, weiterzuziehen und zu vergessen. Aber ein sehr großer Teil von mir musste zu dem zurückkehren, was mir einst Frieden und Freude gegeben hatte. Ich war mir nicht sicher, wie, aber eins nach dem anderen.

Ali und Earl standen da, wo ich sie verlassen hatte, als ich wieder nach unten ging, frisch geduscht und in Jeans und weißem T-Shirt. Earl erzählte ihr etwas, woraufhin Ali sich den Bauch hielt und so heftig lachte, dass ihr ganzer Körper bebte. Sie versuchte nicht einmal, leise oder zart zu sein. Ich spürte, wie meine Lippen zuckten, als das Geräusch in Wellen wahnsinniger Freude über die Garage rollte. Irgendetwas an ihrem Lachen war auf irrationale Weise ansteckend, und es bezauberte mich für einen Moment, bevor ich mich wieder fing und die Vernunft siegte.

"Ah, Gabriel, du bist hier." Earl erblickte mich zuerst. "Ich habe Ali gerade erzählt, wie du dich zu Halloween von Tamara als Mädchen verkleiden lassen hast."

Ich hasste diese Geschichte. Ich hasste es, dass niemand sie je zu vergessen schien. Man versucht einmal, sich brüderlich zu verhalten, und niemand lässt es einem durchgehen.

"Ich war ein Kind", murmelte ich zur Selbstverteidigung.

"Du warst siebenundzwanzig", korrigierte Earl, ohne einen Ton zu sagen.

   Ich weigerte mich, mich auf eines von Earls kleinen Spielchen einzulassen, bei denen er versuchte, mich dazu zu bringen, Kontakte zu knüpfen, indem er mich zu Gesprächen mit Leuten überredete, mit denen ich eigentlich gar nicht reden wollte. Das machte er schon, seit ich ein Kind war, indem er irgendwelche Kinder von der Straße einlud, um mit mir zu spielen, weil ich gerne allein war. Zum Glück war das zu einer Zeit, als sich die Nachbarn noch gegenseitig vertrauten und die Polizei nicht gerufen wurde. Als ich ein Teenager war, lernte ich, meinem Großvater nicht zu sagen, dass ich keine Freunde hatte. Ich habe meistens gelogen. Erst in der Highschool lernte ich Mac und Lloyd kennen, und die Lüge wurde zur Tatsache. Als erwachsener Mann war er nicht mehr daran interessiert, Freunde zu finden, die mir Gesellschaft leisteten. Seine Aufgabe war es nun, eine Frau für mich zu finden, denn ich weigerte mich. Frauen waren eine Komplikation, auf die ich weder geistig noch emotional vorbereitet war. Ali war definitiv die Art, von der ich mich fernhalten musste. Alles an ihr schrie nach Gefahr, was ironisch war, wenn man bedenkt, dass sie wie eine Bibliothekarin aussah.Ich warf einen Blick in Richtung der fraglichen Frau und sah, dass sie mich bereits mit einem nachdenklichen Blick beobachtete, der meine Besorgnis erregte.

"Was?"

Ein Winkel ihres Mundes verzog sich nach unten, was ich nur als widerwillige Zustimmung deuten konnte.

"Nichts", brummte sie in einer Art und Weise, die vermuten ließ, dass ich einfach zu dumm war, um zu verstehen.

Um ehrlich zu sein, hätte ich das wahrscheinlich auch nicht. Die Frau machte keinen Sinn, und ich war mir ziemlich sicher, dass die Hälfte der Dinge, die aus ihrem Mund kamen, nicht richtig durch ihren Verstand gingen, so als ob sie das Erste, was ihr in den Sinn kam, einfach so ausplauderte, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen. Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Obwohl ich Ehrlichkeit schätzte und respektierte, schien sie immer über mich zu lachen, nicht mit mir.

"Ist das alles, was du sagen kannst?", platzte sie plötzlich heraus.

Ich stockte mitten im Schritt. "Was?"

Sie seufzte schwer. "Dachte ich mir schon."

Dann ging sie weg und ließ mich zurück, die ich ihr nachstarrte, ohne zu wissen, was gerade passiert war.

"Verstehst du, warum ich sie mag?" Earl stellte sich neben mich.

"Nein", antwortete ich ehrlich. "Sie ist wahnsinnig."

Earl klopfte mir auf den Arm. "Es sind die Verrückten, die man am liebsten um sich hat. Deine Großmutter hat mich in den Wahnsinn getrieben, und ich war fünfzig Jahre lang mit ihr verheiratet."

"Verrückte setzen auch deine Kleider in Brand", murmelte ich. "Und du solltest dir diese verrückte Idee besser aus dem Kopf schlagen."

Earls weiße Augenbrauen wanderten zusammen. "Was für ein Gedanke?"

"Die, dass du mich mit ihr verkuppelst. Ich weiß, was du vorhast."

"Verkuppeln? Was? Ich verstehe dieses New-Age-Gerede nicht."

"Ich kann meine eigenen Frauen finden."

Er blinzelte mich mit diesen großen, braunen Augen an. "Baust du dir eine aus dem Nichts?" Er hob die Hand, als ich meinen Mund öffnete. "Ich verstehe schon. Was ist mit Regina passiert?"

Der Inhalt meines Magens wurde sauer und ich spürte, wie er meine Brust hinaufkroch und sich in meiner Kehle sammelte.

"Opa..."

"Ich weiß!" Er schloss eine Hand um meinen Arm. "Es war schrecklich, aber du kannst so nicht weiterleben. Was mit ihr passiert ist, war nicht deine Schuld. Es ist an der Zeit, Gabe." Er drückte mich bedeutungsvoll und ließ mich los. "Außerdem weihe ich dich in ein kleines Geheimnis ein." Er lehnte sich nahe heran und senkte seine Stimme. "Dein Stock wird nicht auf magische Weise von selbst gewachst, und irgendwann wirst du dir Blasen holen."

Mit diesen weisen Worten verließ mein Großvater humpelnd den Laden und ließ mich zurück, während ich ihm nachschaute, hin- und hergerissen, ob ich nun die Hand ins Gesicht schlagen oder lachen sollte.

"Hey, gehst du?" Mac steckte seinen Kopf aus dem Graben, sein Gesicht war mit Fett verschmiert.

Ich seufzte. "Ja, ist es okay, wenn du abschließt?"

Mac zuckte mit den Schultern. Das tat er oft. Das war sein Ding, so wie atmen oder in der Nase bohren. Er zuckte immer mit den Schultern, und das machte Lloyd wahnsinnig.

"Ja, kein Problem."

   Ich bedankte mich bei ihm und trat hinaus in die gefühlt tausend Grad brütende Hitze. Die Gummisohlen meiner Arbeitsstiefel saugten sich auf dem ganzen Weg zu Ali und Earl am heißen Asphalt fest, als ob der Boden aus Kaugummi bestünde. Der Schweiß sammelte sich in meinem Nacken und glitt mir die Wirbelsäule hinunter, bevor er in mein T-Shirt eindrang. Meine Jeans scheuerten an Stellen, die ich nicht mochte, und je länger ich auf das glückliche, unbekümmerte Paar schielen musste, das auf mich wartete, desto sicherer war ich, dass sie keine Menschen waren.Alis Auto war ein neues Modell eines Camaro in gun metal grey. Schon bei seinem Anblick wusste ich, dass jemand viel Zeit, Geld und Mühe investiert hatte, um ihn auf Vordermann zu bringen. Jeder Zentimeter des Wagens war perfekt ausgearbeitet. Die Radkappen waren aus hochwertigem Titan und hatten ein einzigartiges Sonnenschliff-Design, und der Chromrahmen glänzte im grellen Licht. Ihr Umgang mit ihrem Auto ließ mich Ali Eckrich noch ein bisschen mehr mögen.

"Weißt du, mir wird im Auto schlecht", sagte Earl zu Ali, als ich zu ihnen kam. "Ich sitze lieber hinten."

Da ich Earl und seine raffinierten Tricks nicht kannte, zuckte Ali mit den Schultern und riss die Tür auf. Sie legte den Hebel für den Beifahrersitz um und ließ ihn nach vorne klappen.

"Bist du sicher?", fragte sie.

"Sehr sicher", versicherte Earl ihr, während er sich auf den Rücksitz beugte.

Ali stellte den Vordersitz in seine ursprüngliche Position zurück und trat zur Seite, um mich einsteigen zu lassen. Ich rührte mich nicht. Noch nie hatte mir eine Frau eine Autotür geöffnet, und ich war immer noch am Überlegen, ob mir das gefiel oder nicht, als sie sprach.

"Ich will dich nicht drängen, aber mein Hunger wird nicht weniger."

"Ich kann mir selbst die Tür aufmachen", sagte ich, ohne darauf zu achten, wie das klang.

Mit der Brille, die ihr halbes Gesicht verdeckte, war es unmöglich zu erkennen, aber ich hätte schwören können, dass sie eine Augenbraue hochzog.

"Verwandelt sich dein Penis in eine Vagina, wenn dir eine Frau die Tür aufhält?"

Die Art, wie sie es sagte, der Klang dieser Worte aus ihrem Mund, während sie aussah, als gehöre sie in einen Kirchenchor, versetzte mir einen Stromstoß, den ich nicht zu schätzen wusste. Ich hatte zu lange und zu hart gearbeitet, als dass ich mir von einer verrückten Bibliothekarin die Federn hätte zerzausen lassen.

"Weil ich zu einem Gentleman erzogen wurde", erklärte ich scharfsinnig.

Ihr Mund verzog sich zu einer beschwichtigenden Belustigung. "Und wie funktioniert das bei dir, Jack?"

"Mein Name ist Gabe", sagte ich mit kaum unterdrückter Verärgerung. "Nicht Jack."

Die Hexe besaß tatsächlich die Frechheit, kühl zu nicken und zu antworten: "Ich weiß."

Sie ließ mich stehen und überlegte, wie sehr ich bereit war, meinen Großvater zu verärgern, und setzte sich hinter das Lenkrad. Das Geräusch der zuschlagenden Tür ließ mich aufschrecken.

Verdammte Dienstage.

Die Frau fuhr, als wären bewaffnete Verrückte hinter uns her. Es gab Momente, in denen ich um mein Leben fürchtete, Momente, die von den beiden anderen Fahrgästen nicht gewürdigt wurden; Earl hörte sich an, als hätte er auf dem Rücksitz die beste Zeit seines Lebens.

"Fährst du normalerweise so?"

Sie drehte ihren Kopf und sah mich an. "Wie denn?"

"Pass auf die Straße auf!" Ich machte mir fast in die Hose, als sie auf die Bremse trat, das Lenkrad hart nach rechts riss und uns in eine Seitenstraße schleuderte. "Mein Gott!"

"Oh, beruhige dich, Jack", sagte sie und genoss sichtlich meinen Schrecken. "Ich fahre, seit ich sechzehn bin, und habe noch nicht einmal einen Strafzettel bekommen.

Doch seltsamerweise beruhigte mich das in keiner Weise.

"Bei dieser Geschwindigkeit bringen Sie uns noch alle um, wenn Sie..."

"Jetzt, wo du es sagst, werde ich es wahrscheinlich tun!", schnauzte sie. "Warum willst du uns so verhexen?"

"Verhexen? Was...?"

   Wir bogen mit einer Geschwindigkeit um eine weitere Ecke, bei der mir der Magen in den Nacken kroch. Ich wollte meine Augen schließen, scheiß auf die Männlichkeit, aber ich konnte es nicht. Meine Augen waren wie eingefroren und hielten jeden schrecklichen Moment der letzten Minuten meines Lebens fest.Aber so abrupt, wie die Welt um uns herum wirbelte, kam sie zu einem schrillen Stillstand, als sie praktisch mit Tokio Drift in eine leere Parklücke fuhr. Ich sprang aus dem Auto, bevor sie auch nur daran denken konnte, den Wagen wieder in Gang zu setzen, oder ich habe es zumindest versucht. Mein Sicherheitsgurt packte mich und drückte mich dreimal in den Sitz zurück, bevor ich merkte, dass ich ihn noch angelegt hatte.

"Alles klar bei dir, Schläger?" Ali kicherte.

Ich wollte ihr den Kopf abreißen. Nein, ich wollte sie erwürgen. Was für eine verrückte Spinnerin war sie denn?

"Mit dir stimmt etwas ganz und gar nicht", zischte ich, riss den Gurt ab und warf mich aus dem Auto.

Es war erstaunlich, wie eine Nahtoderfahrung dazu führen konnte, dass man die sengende Hitze liebte, wenn der ganze Körper in kalten Schweiß getaucht war. Ich hätte mich umgedreht und gewürgt, aber ich hatte immer noch etwas Stolz in mir.

"So habe ich nicht mehr fahren sehen, seit ich als Kind mit meinem Auto den Dead Man's Cliff hinuntergerast bin, um mit Candy Jacobs, der hübschesten Cheerleaderin meiner ganzen Schule, auszugehen", sagte Earl, als er vom Rücksitz aufsprang. "Schon mal daran gedacht?"

"Mit Candy Jacobs ausgehen?" Ali stichelte. "Vielleicht eine Sekunde lang. Cheerleader machen komische Sachen mit meinem Innersten."

Earl lachte und klopfte ihr auf den Arm. "Ich meinte das Rennen."

Ali lachte. "Nein, ich fahre nicht annähernd so verrückt."

Jetzt war ich an der Reihe zu schnauben. "Ich glaube nicht, dass es einen Namen für deinen Grad an Verrücktheit gibt", murmelte ich.

"Hör nicht auf ihn", tröstete Earl, obwohl Ali ungerührt von meiner Aussage aussah. "Er ist ein Spielverderber."

"Bist du sicher, dass es Schlamm ist?" entgegnete Ali barsch.

Sie griff nach ihrer Handtasche auf dem Rücksitz und warf sich den Riemen über eine Schulter. Sie schloss die Tür und gab Earl ein Zeichen, loszulaufen. Ich folgte ihm in einem weit weniger gleichmäßigen Tempo.

Das Restaurant war eine Art Steak- und Burgerrestaurant mit einer leuchtend grünen Markise, die sich teilweise über den Bürgersteig spannte und die fünf schmiedeeisernen Tische und Stühle abschirmte. Die großen Erkerfenster schimmerten schwarz in der späten Abendsonne. Ich hatte das Lokal zwar schon im Vorbeigehen gesehen, aber noch nie einen Grund gehabt, hineinzugehen; wenn es nicht in mein Wohnzimmer geliefert wurde, hatte ich keine Verwendung dafür.

"Willst du drinnen oder draußen sitzen?" fragte Ali Earl.

Sein schrumpeliges Gesicht verzog sich. Ich war mir nicht sicher, ob es am Nachdenken lag oder an der Tatsache, dass wir mitten auf dem Bürgersteig standen und die Sonne auf uns herabbrannte, aber seine Augen verschwanden in den Falten seiner Runzeln und er schürzte die Lippen.

"Raus", entschied er schließlich mit einem eindeutigen Nicken.

Ich wollte ihm sagen, dass er nicht ganz bei Trost ist. Auf keinen Fall wollte ich meinen Hintern auf verbogenen Metallstücken parken, die den ganzen Tag in der Sonne gebraten worden waren. Aber das Urteil war gefallen, und die beiden zogen in eine leere Ecke zwischen einer Topfpflanze und dem Fenster. Ich blieb wie angewurzelt auf dem Bürgersteig stehen, nicht freiwillig, wohlgemerkt; das Gummi meiner Schuhe hatte begonnen, mit dem Beton zu verschmelzen.

   Ich schälte mich frei und schlurfte vorwärts, wobei ich darauf achtete, die anderen Gäste nicht anzustoßen, wenn ich mich um sie herumdrückte. Der schmale Weg war nicht für einen Mann meiner Größe gedacht.Als ich endlich den Tisch erreichte, war noch ein Platz frei. Ich ließ mich hineinfallen. Das kühle Metall fühlte sich erstaunlich an gegen die Schweißpfützen, die sich zwischen meiner Kleidung und meiner Haut sammelten. Ein Teil von mir wollte sich nackt ausziehen und das Ding an mich schmiegen.

Ich war wirklich am Sterben.

"Du musst den Cheeseburger probieren", sagte Ali zu Earl, als ich Mühe hatte, aufzupassen. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass die mit Crack versetzt sind."

Earl lachte. "Ich glaube nicht, dass ich schon mal einen mit Crack versetzten Burger gegessen habe. Ich werde sie auf jeden Fall probieren." Er wurde nüchtern und schaute mich aus glänzenden braunen Augen an. Reflexartig versteifte ich mich. "Es gibt also einen Grund, warum ich euch beide hierher gebeten habe." Er faltete seine Hände ordentlich auf dem Tisch und richtete seine Schulter auf. "Ich glaube, wir müssen darüber reden, was zwischen euch beiden vor sich geht."

Ich war nur teilweise erleichtert, als Ali genauso verwirrt aussah, wie ich mich fühlte.

"Zwischen uns läuft nichts", sagte ich ihm.

"Ich weiß!" sagte Earl mit mehr als nur einem Hauch von Verärgerung. "Genau das ist das Problem. Ihr beide müsst anfangen, euch zu vertragen, vor allem, weil ihr zusammen arbeiten werdet."

Ali bewegte sich unbehaglich. "Earl, ich habe dir doch gesagt..."

"Ich weiß, was du mir gesagt hast", unterbrach Earl sie. "Aber ich weigere mich, es zu akzeptieren. Das Einzige, was uns jetzt noch im Weg steht, seid ihr beide, also." Er blickte von mir zu Ali und wieder zurück. "Was sollen wir denn jetzt tun?" Seine buschigen Augenbrauen hoben sich, als keiner von uns antwortete. "Okay, also, warum fangen wir nicht mit dir an, Gabriel? Warum erzählst du uns nicht von deinen Vorbehalten?"

Ich konnte mich nicht entscheiden, ob dies eine Intervention, ein Verhör oder ein Beratungsgespräch war. Was auch immer es war, zwischen ihm und der Sonne war ich bereit, ein Baby zu erwürgen.

"Opa, wenn du sie einstellen willst, stell sie ein. Es ist dein Laden."

Earl seufzte. "Eines Tages wird er dir gehören, und du musst wissen, wie man so etwas macht."

"Welche Dinge?" entgegnete ich, etwas zu scharf. "Ich weiß, wie man ein Geschäft führt."

Earl warf mir diesen Blick zu. Es war eine Mischung aus mitleidig, traurig und niedergeschlagen. Ich hasste ihn. Ich verstand ihn nicht. Mir ging es gut. Sah ich nicht gut aus? Hatte ich nicht alles getan, was ich konnte, um gesund zu sein? Ich wollte nicht zusammenbrechen, verdammt noch mal!

"Wenn du willst, dass sie im Laden arbeitet", begann ich langsam und wählte meine Worte mit Bedacht und in aller Ruhe. "Dann werde ich diese Entscheidung unterstützen. Ich werde sogar ihren Namen in die Bürotür stempeln lassen. Was immer du willst. Nur lass mich da raus."

Es gab einen Grund, warum ich keine Frauen in meinem Laden mochte. Es gab einen Grund, warum ich überhaupt keine Frauen mochte. Das Leben war ohne sie weniger kompliziert, und es dauerte lange, bis ich endlich glücklich war. Ich war bereit, weiterzuziehen und vielleicht sogar wieder zu leben. Ich wollte mir das weder von Earl noch von Ali kaputt machen lassen.

"Hör zu, das ist wirklich kein Problem", unterbrach Ali. "Ich werde mich nicht an einen Ort zwingen, an dem ich nicht erwünscht bin. Außerdem hat Jack recht-" Wer zum Teufel war Jack? "Ich gehöre da nicht hin. Ich habe nicht die geringste Ahnung von der Arbeit in der Automobilindustrie." Sie berührte Earl's Hand leicht. "Aber danke, dass du dich so sehr kümmerst."

   Earl wollte ihr gerade antworten, als die Kellnerin den Moment nutzte, um zu erscheinen. Ihre grünen Augen erblickten Ali und wurden so breit wie das Grinsen, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete."Ali!"

Ali begann, sichtlich überrascht, bevor sie ein Lächeln erwiderte. "Hey Jen!"

Jen warf einen Blick über den Tisch auf mich und Earl, wobei sie verwirrt und überrascht ihre schmalen Augenbrauen zusammenzog.

"Ihr habt Gäste mitgebracht", bemerkte sie, wobei ihr Tonfall vermuten ließ, dass dies nicht alltäglich war. "Heißt das, dass ihr zu Hause essen werdet?"

"Ja." Ali zappelte leicht. "Das sind Earl und sein Enkel. Ich dachte, sie würden gerne die Burger probieren."

Enkelsohn. Nicht einmal Jack. Es hätte mich eigentlich nicht stören sollen, aber es ärgerte mich, dass sie sich weigerte, meinen Namen zu sagen.

"Hi!" sagte Jen. "Ich bin Jen." Sie holte ledergebundene Speisekarten unter ihrem Arm hervor und legte sie auf den Tisch. "Ich werde Ihre Kellnerin sein. Darf ich euch schon mal mit Getränken eindecken?"

Ich bestellte ein Bier. Ich brauchte ein Bier. Earl bekam Kaffee und Ali bestellte einen Eistee.

Jen notierte sich alles schnell. "Gut. Ich bin gleich wieder da. Ihr könnt schon mal die Speisekarte durchsehen."

Sie eilte davon, und wir saßen in einem Schweigen, das sich dank der Hitze besonders schwer anfühlte. Alles, woran ich denken konnte, war, auf den Tisch zu krabbeln und ein Nickerchen zu machen.

Das Kreischen von Earls Stuhlbeinen auf den Betonplatten, aus denen die Terrasse bestand, rüttelte mich teilweise wach.

"Ich werde mir den Kopf stoßen", erklärte er. "Wenn man alt wird, ist die Blase das Erste, was man verliert."

Ali kicherte, aber niemand sagte etwas, als er davon schlenderte und mich mit Ali allein ließ.

Wir sprachen nicht miteinander. Sie schien es nicht zu bemerken. Ihr Blick war an dem Paar ein paar Tische weiter hängen geblieben. Das Licht spiegelte sich in ihrer Brille, so dass ich ihre Augen nicht erkennen konnte, aber ihr Kopf war ein wenig nach links geneigt und sie schien völlig konzentriert zu sein. Nach einem Moment hakte sie interessiert nach und neigte den Kopf nach rechts.

"Was?" Ich konnte mich nicht zurückhalten zu fragen.

Sie zuckte unauffällig mit dem Kinn in Richtung des Paares. "Sie haben eine Affäre."

Das war etwas, womit ich nicht gerechnet hatte. Mein eigenes Interesse wurde aus reiner Neugier geweckt, und ich drehte meinen Kopf ein wenig über die Schulter, um das Paar durch das Restaurantfenster zu beobachten.

Das Mädchen war Anfang zwanzig und hatte glänzendes blondes Haar, das ihr in einer glatten Schicht über den Rücken fiel. Der Mann war älter, aber nicht so alt, dass er auffiel. Er war vielleicht Mitte bis Ende dreißig. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, und sein braunes Haar war aus dem attraktiven Gesicht zurückgekämmt. Er hatte einen Arm um die Rückenlehne des Stuhls des Mädchens gelegt und lehnte sich dicht zu ihr, um ihr etwas ins Ohr zu murmeln. Ich habe nichts Ungewöhnliches gesehen. Sie schienen ein normales Paar zu sein, das zum Abendessen ausgeht.

"Woran erkennst du das?" fragte ich mich.

"Er trägt einen Ring", murmelte Ali. "Sie nicht. Er versucht, sie zum Bleiben zu überreden, aber sie ist sich nicht sicher, ob das eine gute Idee ist, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob sie unsicher ist, weil er verheiratet ist oder weil er Kinder hat."

Die Annahme, dass er verheiratet ist, machte Sinn - ich sah den goldenen Ring an seinem Finger -, aber...

"Woher weißt du, dass er Kinder hat?"

"Babyspucke auf seiner Schulter."

   Tatsächlich gab es einen Fleck auf seiner rechten Schulter, der dunkler war als der Rest des Anzugs, als wäre die Stelle mit einem nassen Tuch abgerieben worden.Jetzt war ich wirklich beeindruckt. Ich hatte nicht die Angewohnheit, andere Menschen auf einer normalen, alltäglichen Basis zu beobachten. Vielleicht, weil ich normalerweise kein Fan von Menschen war. Menschen hatten eine Art, den gemeingefährlichen Psychopathen in mir hervorzubringen. Es gab Tage, an denen ich mich über meine eigene Willenskraft wunderte, nicht auszurasten. Aber es machte mich neugierig auf meine Begleiterin. So vieles an ihr passte einfach nicht zusammen, und ich war kein Mann, der ungelöste Probleme mochte.

"Was ist deine Geschichte?" fragte ich und richtete meine ganze Aufmerksamkeit auf sie.

Ihr Kopf neigte sich in meine Richtung, und ich wollte ihr diese gottverdammte Brille vom Gesicht reißen, damit ich ihre Augen sehen konnte. Es war unmöglich, in einem Menschen zu lesen, wenn man nicht sehen konnte, was er dachte. Ich hasste es, dass sie sich hinter der Brille und dem krausen Haarwirrwarr versteckte, das ihr Gesicht umspielte. Alles an ihr wirkte wie eine Maske, die sie zwischen sich und der Welt zu errichten versuchte, und ich konnte nicht herausfinden, warum.

"Meine Geschichte?"

Ich nickte und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. "Ja, wer sind Sie?"

Ihr Kopf neigte sich zur Seite, und sie musterte mich so, wie sie das Paar musterte, als wollte sie mich auseinandernehmen, oder vielleicht wollte sie meine Frage auseinandernehmen. Obwohl ich mir nicht erklären konnte, warum. Es war eine vernünftige Frage. Sogar ganz normal.

"Fragst du als Mann oder als jemand, der möglicherweise mein Chef sein könnte?"

Ihre Antwort machte mich neugierig. Daran hatte ich nicht gedacht, und ich wusste nicht, wie ich antworten sollte.

"Ist das wichtig?" fragte ich schließlich.

"Ja", sagte sie schlicht. "Es gibt Dinge, die ich einem Mann, mit dem ich ins Bett gehen möchte, erzählen könnte, die ich meinem Chef nicht erzählen würde."

Ihre unverblümte, ehrliche Antwort ließ ein heißes Knistern in mir aufsteigen, das all die Stellen entflammte, die verdammt lange Zeit geschlafen hatten. Sie erinnerte mich daran, dass ich seit mehr Jahren keine Frau mehr gehabt hatte, als wahrscheinlich als gesund oder normal angesehen wurde. Es erinnerte mich daran, dass sie hinter ihrer Maske eine Frau war. Aber vor allem beleuchtete sie Dinge, kleine, subtile Dinge, die ich mir normalerweise nicht erlauben würde, zu bemerken. Zum Beispiel, wie weich ihr Mund aussah und wie die Farbe mich an einen warmen, frisch versohlten Hintern erinnerte. Sie hatte schöne Lippen, oben ein bisschen dünn, aber der untere Teil machte das wieder wett. Die Kurve war etwas unregelmäßig, eine kaum merkliche Kerbe zu hoch auf der rechten Seite, aber das schien ihren Reiz nur noch zu verstärken. Ihr Kinn war spitz zulaufend, nicht scharf, aber auch nicht eckig, und ihre Nase war leicht nach oben gebogen, was der Linie eine fast königliche Note verlieh. Alles andere war strategisch gut versteckt und erfüllte mich mit einer Dringlichkeit, die ich nicht gewohnt war.

"Boss", sagte ich schließlich.

Ich war mir nicht sicher, ob ich die Antwort auf die letzte Frage verkraften würde. Ich war nicht bereit, mir diese Antworten einzubrennen. Sie hatte bereits die Fähigkeit, meine Gedanken zu Dingen abdriften zu lassen, die sie nicht sollten. Ich wollte keine Bilder von anderen Männern in ihrem Bett.

   "Ich bin aufmerksam", sagte sie gleichmäßig. "Manchmal bringt mich das in Schwierigkeiten. Ich bin sarkastisch und mir fehlt die Disziplin, meine Gedanken für mich zu behalten." Ihr Kopf neigte sich zur Seite und sie musterte mich weiter. "Aber abgesehen von diesen Dingen bin ich klug, lerne schnell und werde dich nie anlügen.Das alles geschah mit der Professionalität, die man von einer Bewerberin für die Stelle erwarten würde, aber die Wahrheit hinter jedem Wort schwang noch lange nach, als sie aufhörte zu sprechen.

"Das sagt mir nicht, wer Sie sind", murmelte ich. "Mein Großvater ist begeistert von Ihnen, und ich möchte wissen, warum."

Jen ersparte ihr die Antwort, indem sie uns die Getränke brachte. Mein Bier wurde vor mir abgestellt und Ali bekam ihren Eistee.

"Eure Mahlzeiten werden in Kürze serviert", sagte sie zu Ali.

Ali runzelte die Stirn. "Wir haben noch nicht bestellt."

"Oh, das hat dein Freund getan", sagte Jen fröhlich. "Er hat alles bezahlt und mir gesagt, ich solle euch sagen, dass ihr es genießen sollt und er euch morgen wieder im Laden sehen würde."

Alis Kopf schoss in meine Richtung, aber ich habe ihr wohl nicht die Reaktion gegeben, die sie erwartet hatte, denn ihr Schock verwandelte sich in Misstrauen.

"Wusstest du das?"

Ich strich mir mit der Hand durch die Haare. "Ich habe es vermutet."

Es war amüsant, ihr dabei zuzusehen, wie sie versuchte, sich das zusammenzureimen.

"Warum sollte er gehen?"

"Weil er will, dass wir uns zusammenraufen und zusammenhalten."

"Bindung?", ahmte sie nach, als wäre der Gedanke fremd und ein wenig beleidigend. "Ich will mich nicht mit dir binden."

Wenigstens hatte sie nicht gelogen, was das Nicht-Lügen anging. Aber ihre Reaktion ließ etwas anderes in mir aufkeimen.

"Hattest du auf ein romantisches Abendessen mit Earl gehofft?"

Ihr Mund klappte zu und sie zuckte einen Zentimeter zurück, als hätten meine Worte sie körperlich getroffen. Etwas Scharfes und Intensives funkelte hinter ihren Gläsern, und das war die einzige Warnung, die ich bekam, bevor der gesamte Inhalt ihres Glases über meinem Kopf ausgekippt wurde. Die Eiswürfel klirrten gegen meine Kopfhaut, bevor sie ihren Weg über den Rücken meines Hemdes fanden. Klebrige, kalte Flüssigkeit durchtränkte meine Kleidung und drückte mein Haar an mein Gesicht. Ich hätte entsetzt aufschreien wollen, aber alles, was ich zustande brachte, war, meinen Stuhl zurückzuschieben und in stummer Empörung aufzuspringen, während der Eistee auf meine Stirn regnete.

"Das", zischte sie und knallte ihr Glas hinunter, "war das dritte Mal, dass du mich beschuldigt hast, eine Hure zu sein, und es sollte besser das letzte Mal sein."

Sie schlenderte davon und ließ mich in der Stille schmoren, während die verblüffte Kellnerin mit den Händen vor dem Mund zusah. Ich konnte mich nicht einmal dafür schämen, dass wir nicht nur die Aufmerksamkeit der Leute auf der Terrasse auf uns gezogen hatten, sondern auch die der Passanten und einiger anderer, die aus dem Inneren des Restaurants herausschauten. Am liebsten hätte ich die verantwortliche Frau erwürgt.

Wie durch den bloßen Gedanken an meine Wut herbeigerufen, stürmte Ali zurück. Sie schnappte sich mein Bier, und einen verdammten Moment lang dachte ich, sie würde es auch über mich kippen oder die ganze Flasche ausschütten. Stattdessen drückte sie es Jen in die Hand.

"Kein Bier für ihn!", schnauzte sie die Kellnerin mit großen Augen an. "Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass er auf dem Heimweg von einem Auto überfahren wird, so sehr er es auch verdient hat."

Dann schlenderte sie wieder davon.

   Ich starrte ihr einen ganzen Moment hinterher, bevor mein Gehirn endlich einen Gang einlegte und ich mich in Bewegung setzte. Mein zielstrebiger Blick trug mich über die ganze Distanz, um Tische und Gäste herum, in Richtung von Alis schwingenden Hüften. Ich hatte keine klare Vorstellung davon, was ich tun würde, wenn ich sie in die Finger bekam, aber ich hatte die Idee, sie über mein Knie zu ziehen, ihr den hässlichen Rock über die Hüften zu ziehen und ihr den Hintern zu versohlen, bis sie das nie wieder tat. Ich war gerade dabei, sie auch zu fangen. Ich war so nah dran. Als ein zweites Geräusch mein Wutgeheul unterbrach. Ich fuhr gerade aus dem roten Nebel, als sich eine Gruppe von Jungen auf ihren Skateboards und Fahrrädern über den Bürgersteig stürzte, lachend und sich gegenseitig anfeuernd in einem Wettbewerb, der geistlos und rücksichtslos war. Ich wusste, dass sie nicht aufhören würden, und Ali lief ihnen direkt in den Weg."Ali!"

Ich packte sie, bevor sie reagieren konnte, bevor sie den letzten Schritt von der Terrasse machen konnte und geradewegs in eine mögliche Kollision hineinlief. Meine Hände schlossen sich um ihre Taille und ich riss sie zurück, so dass sie gegen mich stolperte. Ihr Rücken drückte sich an meine Brust und ich drückte sie instinktiv an mich. Die Jungs johlten und brüllten und rollten an uns vorbei, ohne uns auch nur einen Blick zuzuwerfen. Aber ich habe es nicht bemerkt.

In meinen Armen war Ali starr. Ihr Rücken hob und senkte sich schnell gegen meine Brust, und ich spürte, wie ihr Herz im Gleichschritt mit meinem schlug. Ihr Kleid war von meinem feuchten Hemd durchnässt, und von den langen Fransen meines Haares regnete es Tropfen, die die nackte Rundung ihres Schlüsselbeins nachzeichneten. Ich sah zu, wie sich einer von ihnen aus der Vertiefung löste und in dem dunklen Tal unter dem u-förmigen Kragen ihres Oberteils verschwand. Ich spürte, wie sie keuchte, fühlte, wie sie erschauderte, spürte, wie sich ihre Bauchmuskeln unter meiner Hand schnell anspannten, und ich fluchte, als mein eigener Körper darauf reagierte. Ihr weiblicher Duft umgab mich wie durchsichtige Vorhänge, die in der warmen Sommerbrise schwebten. Es war nichts Lächerliches, wie bei den meisten Frauen, die nach Essen riechend herumliefen. Ihr Duft war sanft und subtil. Es war Seife, etwas Blumiges und Wildes. Er erinnerte mich an den Frühling, an Regen und taufrisches Gras.

Dann war er verschwunden, als sie sich ruckartig aus meinem Griff löste und zu mir herumwirbelte. Was auch immer sie vor wenigen Augenblicken gefühlt haben mochte, es war eine Maske des Zorns hinter hellen, rosigen Wangen.

"Was tust du da?"

Verdammt, wenn ich das wüsste, wollte ich ihr sagen.

"Du wärst fast getötet worden", sagte ich stattdessen.

Ihre Kehlkopfmuskeln zuckten schnell. "Von einer Horde Kinder auf Skateboards? Waren die mit Handgranaten bewaffnet?"

Wenn man so etwas sagt, stirbt mein Heldentum einen jämmerlichen Tod und meine Erektion gleich mit.

"Nächstes Mal werde ich es besser wissen!" schnauzte ich, schob mich um sie herum und ging den Bürgersteig hinunter, ohne mich umzudrehen.

Ich lief nach Hause. Die untergehende Sonne trocknete meine Kleider, aber sie klebten noch immer unangenehm an meiner klebrigen, verschwitzten, zuckerhaltigen Haut. Mein Haar fühlte sich verkrustet und eklig an. Alles an meiner Situation machte mich wütend. Den ganzen Tag über wünschte ich mir, ich hätte mein Bett nicht verlassen. Ich sagte mir immer wieder, dass ich mir dienstags freinehmen würde. So ein Scheiß. Die Kopfschmerzen waren die Mühe nicht wert.

Es war schon dunkel, als ich die Treppe zu meiner Wohnung hinaufstapfte und mich in meine Suite zwang. Ich warf meine Schlüssel auf den unordentlichen Tisch neben einem Berg von Geschirr, Kleidung und einem alten Ghettoblaster, den ich eines Tages wegwerfen würde. Er schlug gegen das vernarbte Holz und rutschte ab, bevor er gegen einen Berg von Büchern stieß. Ich zog meine Stiefel aus und bahnte mir einen Weg durch ein Labyrinth von ausgepackten Kisten zum Badezimmer.

   Das, was ich am meisten an dem Badezimmer hasste, war das Fehlen einer Badewanne. Ich mochte es zwar nicht, in meinem eigenen Dreck zu versinken, aber mir war nie bewusst, wie abhängig ich vom bloßen Anblick der Porzellanschüssel war, bis ich die Wohnung mietete und feststellte, dass es keine Wanne gab, sondern nur eine Stehdusche in einer ziemlich geräumigen Kabine. Das Bad selbst war ungewöhnlich groß im Vergleich zum Wohnzimmer, das mir bei der ersten Besichtigung viel größer und normaler erschienen war. Ich wollte glauben, dass es daran lag, dass ich meine Sachen überall verstreut hatte, aber in Wirklichkeit war mir während des Einzugs klar geworden, dass ich mich vielleicht einfach von einigen Sachen trennen sollte.Ich hatte keinen Duschvorhang. Ich hatte vor, die Schachtel zu finden, in der sich alles befand, aber ich dachte, wenn ich den Duschkopf richtig ausrichten würde, könnte ich es schaffen, ohne dass es in der Wohnung unten regnete.

Das Wasser brauchte etwa eine Minute, um sich aufzuwärmen. Ich trat unter den harten Strahl und ließ ihn den verkrusteten Zucker aus meinen Haaren und aus meinem Gesicht spülen.

Verdammte Frau, dachte ich, während ich schrubbte. Was war überhaupt ihr Problem? Und wer hat etwas von einer Hure gesagt? Ich kannte meinen Großvater besser als jeder andere. Ich wusste, wie er mit Frauen umging und wie sie - seltsamerweise - mit ihm umgingen. Earl hatte eine Art mit Frauen umzugehen, die ich mir beim besten Willen nicht erklären konnte. Sie sahen irgendwie über die Tatsache hinweg, dass er fast hundert war, und er schien es auch zu vergessen. Das Endergebnis war immer, dass ich ihn ins Krankenhaus fahren musste, weil etwas gebrochen oder verstaucht war oder nicht runtergehen wollte. Letzteres würde mich für immer in Albträumen verfolgen. Aber Tatsache war, dass Earl Frauen bekam, heiße, junge Frauen. Was zum Teufel sollte ich da denken?

Ich schloss die Augen und tauchte mein Gesicht unter die Gischt. Eine Hand stützte sich mit der Faust auf die geflieste Wand und ich lehnte mich dicht an sie heran. Warme Rinnsale liefen meinen Kiefer hinunter und bahnten sich einen Weg entlang der Wölbung meines Halses, um dann kaskadenartig die Ebenen meiner Brust hinunterzulaufen. Ich hielt den Atem an und zählte die Schläge meines Herzens bis fünfzehn, bevor ich ausatmete.

Verdammte Frau.

Meine Gedanken sprangen sofort zu Ali zurück, als wären sie nie weg gewesen. Sie füllte den schwarzen Raum hinter meinen geschlossenen Augenlidern mit Bildern von ihrem weichen, rosafarbenen Mund. All die Stellen, an denen sie mit mir verschmolzen war, brannten in der Erinnerung. Mein Schwanz versteifte sich bei der Erinnerung an ihren Hintern, der sich fest auf ihn legte. Sie hatte sich perfekt an meine Länge angepasst. Fast hätte ich sie nicht mehr loslassen wollen. Ehrlich gesagt, hätte sie sich nicht zurückgezogen, hätte ich es wahrscheinlich auch nicht getan.

Die Realität dieser Tatsache ließ mich zurückschrecken. Ich riss die Augen auf und starrte auf die weißen Spitzen meiner Fingerknöchel.

Ich drehte die Dusche ab und schnappte mir ein Handtuch von der Stange, wobei ich versuchte, den wütenden Ständer zu ignorieren, der gegen meinen Unterleib wippte. Das Ding war in den letzten anderthalb Tagen ein ständiger Begleiter gewesen, der mich daran erinnerte, wie lange es her war, dass ich eine Frau gehabt hatte - nicht, dass ich es nötig gehabt hätte. Ich wusste genau, wie lange es her war. Sechs Jahre, um genau zu sein. Obwohl das Datum verschwommen war, konnte ich mich lebhaft an die Ereignisse erinnern. Aber ich hatte diese Bedürfnisse geflissentlich unterdrückt. Ich hatte sie tief in den Abgrund meines Verstandes geschoben und sie dort für eine, wie ich gehofft hatte, Ewigkeit gefangen gehalten. Stattdessen war mein Schwanz nach zwei Minuten in ihrer Gegenwart wie ein ausgehungerter Hund, der mit dem Versprechen auf ein Steak konfrontiert wurde. Ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, wem ich die Schuld für meine Probleme geben sollte, mir oder ihr. Ich entschied mich für sie. Es war alles ihre Schuld. Sie war der Antichrist, der mein Leben zerstören wollte.

   Ich warf mein feuchtes Handtuch beiseite, schlenderte zum Fenster auf der anderen Seite des Zimmers und riss die Jalousien hoch. Die Schnur blieb auf halber Strecke hängen und ließ sich nicht bewegen, egal wie fest ich daran zog. Nachgiebig griff ich durch den vierundzwanzig Zentimeter breiten Spalt und öffnete das Fenster. Schwüle Nachtluft strömte herein und vermischte sich mit der dampfigen Luft, die im Badezimmer eingeschlossen war. Beides strich über meine nackte Haut wie eine willkommene Liebkosung. Ich schloss die Augen und hoffte, dass die Temperaturveränderung das Feuer, das in mir wach knisterte, irgendwie dämpfen würde.Das tat sie nicht. Wenn überhaupt, dann war das Verlangen ein weißes, heißes Pochen, das sich nicht unterdrücken ließ. Es braute sich zusammen, heißer als je zuvor, bis ich keine andere Wahl hatte, als die Faust zu ballen und meinen Kiefer zusammenzubeißen. Meine Nasenflügel blähten sich auf, als ich gegen den Drang ankämpfte, einfach auf die Wand zu spritzen wie ein Kind, das zum ersten Mal masturbiert. Das harte Pochen meines Herzens, das gegen meine Brust schlug, hallte in mir wider. Hinter meinen geschlossenen Augenlidern konnte ich nur rosa Lippen erkennen, die ein wenig zu weit nach rechts geneigt waren. Es dauerte nicht lange, bis meine Vorstellungskraft darauf aufbaute und sie sich offen und gedehnt um die fette Spitze meines Schwanzes vorstellte. Ich konnte mir vorstellen, wie meine Hand in das wilde Haargewirr griff, das Gummiband herausriss und sie an mich drückte, während sie mich tief in die heiße Höhle ihres Mundes nahm.

Ich atmete zittrig ein, öffnete die Augen und schielte zum Fenster. Die Welt draußen war ein schwarzer Fleck, der nur von dem sanften, goldenen Schein der Wohnung gegenüber von mir unterbrochen wurde. Die anderen Fenster waren dunkel, die Bewohner nicht zu Hause, oder vielleicht schon im Bett. Bei einem waren die Vorhänge zugezogen. Aber bei dem Fenster neben meinem waren die Terrassentüren offen, die Jalousien weit auseinandergezogen und gaben den Blick frei auf eine Kommode mit sechs Schubladen und einem vergoldeten, ovalen Spiegel, das Fußende eines breiten Bettes, eine dieser Bettbänke, die Frauen so sehr mochten, und ... eine Frau.

Ich blinzelte, nicht weil ich glaubte, dass sie eine Art Halluzination war, sondern wegen der Art und Weise, wie sie sich gegen den offenen Rahmen ihrer Türen lehnte. Das Licht hinter ihr zeichnete einen dunklen Umriss, der es fast unmöglich machte, etwas zu erkennen, aber ich sah genug.

Sie musste ebenfalls gerade aus der Dusche gekommen sein, denn ihr dunkles Haar war bis zu den Hüften mit feuchten Locken durchwirkt, und der schimmernde, pfirsichfarbene Stoff ihres Satinmantels war mit nassen Flecken übersät. Aber was meine Aufmerksamkeit erregte und meinen Schwanz in einem neuen Anflug von Lust zucken ließ, war die nicht verknotete Schärpe, die sich wie eine blasse Schlange durch die Nacht wand. Sie hing frei an ihren Seiten herunter und ließ die Vorderseite bis zum Abend offen. Das fadenscheinige Ding bedeckte kaum die kilometerlangen, perfekten Beine, Beine, die nur ganz leicht gespreizt waren, um die Hand zu beherbergen, die hoch oben auf ihrem Schoß lag.

Ihr Gesicht war nach vorne gebeugt, verdeckt von dem dichten Vorhang aus Haar, der um ihre Schultern schwang. Ein Unterarm stützte sich auf das Holz, während sie sich in die gleichmäßigen Streicheleinheiten ihrer Finger lehnte. Sie schien sich an diesem Ort zwischen Leidenschaft und Erlösung zu verlieren. Ich wusste, dass es falsch war, zuzusehen, aber ich wollte auf keinen Fall aufhören.

   Meine Finger schlossen sich um meine weinende Erektion. Die Ader pulsierte gleichmäßig unter meiner Handfläche, während ich meine Bewegungen mit ihren abstimmte. Vielleicht war es der Wind oder meine Einbildung, aber ich könnte schwören, dass ich das leise Stöhnen der Lust hörte. Es schien zwischen unseren beiden Gebäuden zu summen, bevor es im Nichts verschwand. Eine Brise wehte durch die Ritze und fegte den Überwurf ihres Gewandes beiseite, nicht genug, um irgendetwas zu zeigen, aber es war genug, um mich dazu zu bringen, hinter sie zu gleiten, ihre Hüften zu ergreifen und in sie hineinzustoßen. Es war mir völlig egal, wie sie aussah oder wer sie war. Alles, was ich wollte, war, mich selbst anstelle ihrer Finger zu spüren. Ich wollte meine Hand in ihr Haar legen, ihren Körper in meinen beugen und sie genau hier auf der Terrasse ficken. Ich wollte ihre Brüste der Nacht und meinen Händen aussetzen. Ich wollte sie in meinen Handflächen halten, während ich sie lange und hart ritt.Ein ersticktes Keuchen holte mich zurück, und ich sah, wie ihre Knie zitterten und sich die Hand auf dem Rahmen verkrampfte. Die Hand zwischen ihren Schenkeln wurde schneller und ich hätte schwören können, dass ich das feuchte Geräusch ihrer pumpenden Finger hören konnte, die sich tief in ihrem glitschigen Kanal bewegten.

Sie kam mit einem Schaudern. Ihr Kopf sank noch weiter nach vorne und sie ließ sich gegen den Türrahmen fallen.

Die Hand, mit der ich mich am Fensterbrett abgestützt hatte, spannte sich im selben Moment wie die schlaffen Hautfalten um meine Eier.

Ich kam. Hart.

Dicke Stränge von Sperma spritzten über die Wand und rieselten über das weiße Linoleum. Meine Knie zitterten und ich schwankte leicht nach vorne. Bei jedem Beben stieß ich stoßweise Atem aus, bis ich dachte, ich würde ersticken. Das war mit Abstand der intensivste Höhepunkt, den ich seit Ewigkeiten erlebt hatte, und ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Natürlich hatte ich schon Pornos gesehen, aber das hier war anders. Der Rausch war unglaublich.

Ich hob meinen Kopf, um zu der Frau zu schauen, und war erleichtert, dass sie immer noch an der Tür lehnte. Ihre Hand glitt langsam aus ihrem Inneren und das Licht aus ihrer Wohnung schien auf den Glanz, der ihre Finger überzog. Meine eigene Begierde meldete sich, als ich mir vorstellte, wie sie meinen Schwanz auf diese Weise bestrich. Ich stellte mir vor, sie auf die Knie zu zwingen und sie dazu zu bringen, uns beide von meinem Schwanz zu reinigen. Dann nahm ich sie mit hinein und fing von vorne an. Stattdessen konnte ich nur zusehen, wie sie dastand und ihr im Stillen befehlen, ihre Finger sauber zu lecken.

Sie tat es nicht.

Sie zog ihr Gewand zusammen und eilte hinein, ohne dass ich ihr Gesicht sah. Einen Moment später ging das Licht aus, und ich war allein in der neuen Dunkelheit mit einer frischen Erektion und einem vertrauten Tier, das in mir herumtobte.

Drittes Kapitel

Drittes Kapitel

Ali

Ich war ein Perverser.

Ich meine, ich wusste immer, dass ich irgendwo tief im Inneren pervers war. Man musste es irgendwie sein, um das zu tun, was ich tat. Aber letzte Nacht hatte ich einen Höhepunkt in meiner eigenen Perversität erreicht, der selbst mich schockierte.

Ich hatte mich auf meiner Terrasse zu einem erderschütternden Höhepunkt gefingert, während ich meinen Nachbarn in der Privatsphäre seines Badezimmers beim Masturbieren beobachtete.

Wahnsinn. Wenn ich irgendwie vor lauter Kasteiung sterben könnte, würde ich mich in einem Zustand der Verwesung befinden. Was hatte ich mir nur dabei gedacht?

Okay, ich wusste, was ich damals dachte, nämlich, dass der Kerl verdammt heiß war. Die Dinge danach waren verschwommen, wie dieses Gefühl der falschen Befreiung, das man empfindet, wenn man sich betrinkt. Sich auszuziehen und auf dem Tisch zu tanzen, schien damals immer eine wirklich gute und logische Idee zu sein. Aber am nächsten Morgen wollte man bei der Erinnerung daran sein Gehirn in einen Fleischwolf schieben.

Ich war entsetzt und, ich will nicht lügen, auch irgendwie erregt. Ich hatte so etwas noch nie gemacht, und obwohl ich nicht prüde war, hatte mir mein einziger Liebhaber in den dreiundzwanzig Jahren, die ich nun schon auf dem Buckel hatte, wenig Lust auf Sex gelassen. Was ich wusste, hatte ich mir selbst beigebracht, dank der Wunder des Internets und der Beobachtung meines Nachbarn. Wenn mich das, was ich sah, tatsächlich erregte, was selten der Fall war, nahm ich mein geiles Selbst mit ins Bett, holte mir einen runter und schlief wie ein normaler Mensch ein. Stattdessen fesselte mich der Anblick dieses herrlichen Schwanzes, der von einer starken, festen Hand gepackt wurde. Die gleichmäßigen Streicheleinheiten über die steife Länge zogen mich in ihren Bann. Irgendetwas an seinem Anblick, hart, dick und leckend, hatte ein Feuer in meiner Magengrube entfacht, das meine Knie schwach werden und meinen Kitzler schmerzen ließ. Es erschien mir wie eine Verschwendung, den Moment mit ihm nicht zu genießen, und ich war ein Mädchen, dem es nur um den Moment ging.

Es hatte mich geärgert, dass ich nicht mehr sehen konnte als eine quadratische Kerbe schön geschnittener Bauchmuskeln, Teile einer gestutzten Taille und durchtrainierte Oberschenkel, aber irgendetwas an dieser Tatsache hatte auch meine Erregung angefacht. Ich ließ mich im Takt der gleichmäßigen Bewegungen meines geheimnisvollen Liebhabers knöcheltief in mein verbotenes Becken eintauchen und stellte fest, dass er einen erstaunlichen Rhythmus hatte. Die Bewegung war perfekt, um mit dem Handballen über meinen Schamhügel zu streichen, über den geschwollenen Nabel. Irgendwann beobachtete ich ihn gar nicht mehr. Ich versank in meinem eigenen Vergnügen und die Explosion versprach mir die schönste Glückseligkeit. Es war eine Erfahrung gewesen, die mich buchstäblich in meinen Grundfesten erschüttert hatte. Es war so falsch, so schmutzig und so verdammt geil gewesen, dass ein Teil von mir sogar den Sprung auf seine Terrasse wagen wollte.

Ich wollte mehr.

Es war krank und verstörend, aber allein der Gedanke daran machte mich heiß und feucht. Ein Teil von mir fragte sich, ob er das nach jedem Duschen tat und ob ich den Mut haben würde, wieder zuzusehen.

   Oh, wem wollte ich etwas vormachen? Ich würde auf jeden Fall wieder zuschauen, und zwar so oft, wie er die Jalousien oben ließ. Der Mann war wunderschön und ich war süchtig nach meinem neuen Nachbarn. Ich bedauerte nur, dass ich nicht wusste, ob es irgendwo im Hintergrund eine Mrs. New Neighbor gab. Ich wichste nicht auf jeden, aber wenn ich es tat, gefiel es mir irgendwie, zu wissen, dass er frei war, um sich einen runterzuholen.Für den Tag gekleidet, den größten Teil meiner Verlegenheit durch die morgendliche Dusche abgekühlt, schlich ich mich zur offenen Terrassentür und spähte vorsichtig um die Ecke, halb in der Erwartung, dass er immer noch dort stehen würde, nackt, mit dem Schwanz in der Hand. Sie können sich vorstellen, wie enttäuscht ich war, als ich feststellte, dass die Jalousien geschlossen waren und er nirgends zu sehen war.

Ich kroch aus meinem Versteck und stellte mich an das Geländer, um die glänzende Glasscheibe zu studieren, die mich von meinem Fantasieliebhaber trennte. Ich schätzte die Entfernung zwischen unseren Balkonen ab und rechnete mit einem schnellen und schmerzhaften Sturz auf den Beton darunter. Ich war nicht sportlich. Der Gedanke, ein Superheld oder ein Einbrecher zu werden, kam für mich nicht in Frage, also würde ich auf keinen Fall in der Lage sein, diesen Sprung zu machen. Realistisch betrachtet würde ich es nicht schaffen, selbst wenn ich Schwebefähigkeiten hätte. So verrückt oder verzweifelt war ich nicht. Aber wenn ich es könnte, war ich mir nicht sicher, was ich tun würde, außer vielleicht auf seiner Terrasse zu stehen und fettige Stirnflecken an seinem Fenster zu hinterlassen. Aber in meinem Kopf ... oh, in meinem Kopf würde ich diesen Jungen vergewaltigen und ihn in einem klebrigen, gesättigten Chaos auf seinem Wohnzimmerboden zurücklassen, denn in meinem Kopf war ich eine knallharte Sexgöttin.

Ich lachte über meinen cleveren neuen Spitznamen und ging wieder hinein. Unter meinen nackten Füßen rutschte etwas über den Beton, stieß gegen den Terrassenrahmen und blieb stehen. Ich blickte überrascht nach unten und fand einen ordentlich gefalteten Zettel, der mich anschaute, als wäre es keine große Sache. Neugierig hob ich ihn auf, drehte ihn in der Hand und staunte über die jugendlichen Faltkünste, die zu seiner Herstellung nötig waren. Das Talent, das nötig war, um jede kleine Ecke perfekt zu falten, war ein Kunstwerk. Das letzte Mal, dass ich einen so kunstvoll gefalteten Zettel gesehen hatte, war ich in der High School gewesen. Der Zettel war nicht für mich bestimmt gewesen, aber ich hatte während einer besonders langweiligen Wissenschaftsstunde geholfen, ihn weiterzugeben. Ich glaube gerne, dass ich an diesem Tag etwas bewirkt habe. Aber alles in allem wollte ich diesen Zettel fast nicht öffnen. So etwas Einzigartiges musste eingerahmt werden, vor allem, weil es der einzige Brief war, den mir je jemand geschickt hatte. Es sei denn, der Absender hoffte, ich würde ihn an einen anderen Bewohner des Gebäudes weitergeben.

Aber nein. Er war an mich adressiert, oder besser gesagt, er war adressiert an: Ich habe dich gesehen, in einem sehr fetten und unübersehbaren Gekritzel.

Ein verrückter Anfall von Aufregung, Panik und Verwirrung brachte mich fast dazu, das Ding über das Geländer zu werfen und zu packen. Es war der rationale Teil meines Gehirns, der sich meldete und die Kontrolle übernahm.

Ich öffnete den Zettel vorsichtig, so wie ich vermutete, dass die Bombeneinheit mit Sprengkörpern umging, und glättete vorsichtig die Falten, um das zu verlängern, was sicher die Grube sein würde, die mich schließlich ganz verschluckte. Alles, was ich in diesem Moment denken konnte, war, dass ich mich selbst in Brand setzen würde, wenn es der große, haarige Mann in Fenster drei, Reihe drei war.

Kein Scherz.

Ich begann zu lesen.

Ich will nicht wissen, wie du heißt. Ich will nicht wissen, wie du aussiehst. Aber ich weiß, dass du mich beobachtet hast. Ich weiß, dass es dir gefallen hat. Ich hoffe, das reicht, um mich wieder zusehen zu lassen.

   Ich hörte einen Moment auf zu lesen, um meinem Herzen die Chance zu geben, zwischen meinen Ohren hervorzusickern und in meine Brust zurückzukehren.Die gute Nachricht war, dass es nicht der große, haarige Mann in Fenster drei, Reihe drei war. Die schlechte Nachricht war, dass er, der sexy, neue Nachbar, wusste, dass ich dort war, und gesehen hatte, wie ich an mir selbst herumspielte ... und eine Wiederholung der Vorstellung wollte.

Während sich eine sehr laute Cheerleader-Truppe in meinem Unterleib einnistete und anfing, Rad zu schlagen, wiesen die reifen, erwachsenen Teile von mir, wie mein Gehirn, auf ein sehr reales Problem hin: Er wollte eine Wiederholung, das heißt, er wollte mich beobachten. Ich war mir nicht sicher, wie er das bewerkstelligen wollte, ohne mein Gesicht zu sehen - vielleicht mit einer Papiertüte -, aber es gab keine Papiertüte, die groß genug war, um den Rest von mir zu verbergen, und das war ein Problem.

Bei allem logischen Verstand, von dem ich eine Menge hatte, war ich nicht übergewichtig. Ich war kaum zu dick. Ich saß bei soliden eins fünfunddreißig, was für manche ein dummer Grund zu sein schien, die eigene Körperform zu hassen. Aber wenn man mit einer Mutter aufgewachsen ist, die einen mit Müsliriegeln zum Abnehmen gefüttert hat und ständig auf dem Babyspeck herumgestochert hat, um ihren Standpunkt klarzumachen, waren Körperprobleme ein sehr realer Teil des Tages, wenn man in das nervige, selbstbewusste Alter von fünfzehn Jahren kam. Mit sechzehn wollte ich mich schon umbringen. An manchen Tagen im wahrsten Sinne des Wortes. Im Gegensatz zu meiner Schwester, die später ihr eigenes Fitnessstudio eröffnete und ihre Tage damit verbrachte, allen Kuchenliebhabern zu sagen, dass sie den Tempel ihres eigenen Körpers anbeten und gesellschaftsfähiger sein sollten, mochte ich es, meinen Körper schön und fest unter Schichten zu verpacken. Schichten gaben mir eine Ausrede, um den Speck zu verstecken, der mir bei jedem Blick in den Spiegel herunterhing.

Es war seltsam, dass ich einen Minderwertigkeitskomplex wegen meines Aussehens bekam, während Lana, die sechs Jahre älter war, sechs ganze Jahre länger mit dieser Frau leben musste als ich. Als sie aufwuchs, hatte sie das Schlimmste vom Missbrauch durch unsere Mutter abbekommen. Alles, von ihrem Gesicht über ihre Stimme bis hin zu der Art, wie sie ging und ihr Essen kaute, wurde kritisiert, und meine Mutter war nicht dafür bekannt, sich mit Schlägen zurückzuhalten. Sie schlug zwar nie körperlich zu, aber die Verspottungen, Sticheleien und grausamen Bemerkungen waren viel schlimmer. In den Jahren zwischen fünfzehn und siebzehn hatte ich keine Spiegel in meinem Zimmer. Wenn ich zufällig einen Blick auf mein Spiegelbild erhaschte, konnte ich nie meinen eigenen Augen begegnen. Ich war zwanzig, als ich den Mut hatte, meinen Kopf hinter Büchern und Haaren hervorzustrecken. Dazu musste ich nur das Land verlassen und Tausende von Kilometern zwischen mich und meine Mutter bringen. Zu sagen, ich hätte ein kleines Problem mit Sexy, Next Door's Anfrage, wäre also eine Untertreibung.

Aber ich las weiter, in der festen Überzeugung, dass ich die Anfrage ignorieren würde.

Ruf mich heute Abend um sieben an. Blockiere deine Nummer.

P/S, wenn Sie mit jemandem zusammen sind, ignorieren Sie dies.

Mit freundlichen Grüßen,

Der Voyeur von nebenan.

   Unten stand eine Reihe von zehn Zahlen, die mich mit einer spöttischen Neigung anstarrten. Die Cheerleader hatten ihr Gejohle unterbrochen, um zu kichern und darüber nachzudenken, wie sexy seine Stimme klingen würde, wenn er mir sagte, ich solle mich anfassen. Doch mein rationaler Verstand konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie er diese Fantasie mit all seinen Bedingungen in die Realität umsetzen wollte. Ich hatte zwar schon lange keinen Sex mehr, aber selbst ich wusste, dass man sich verdammt nahe kommen musste, um Magie entstehen zu lassen.Das macht nichts, sagte ich mir mit hochmütiger Entrüstung. Ich hatte nicht vor, es zu tun. Ich hatte nicht vor, mich einem Fremden auszusetzen, der möglicherweise einen Blick auf mich warf und zurückschreckte. Die letzte Nacht war eine einmalige Sache gewesen. So wie ich es sah, waren wir beide gekommen und es war eine rundum schöne Zeit. Warum sollte ich das ruinieren, indem ich es noch verschlimmere?

Ich legte den Brief beiseite, schnappte mir meine Handtasche und machte mich auf den Weg, um die eine Sache zu erledigen, die ich in den letzten zwei Wochen pflichtbewusst aufgeschoben hatte - den Lebensmitteleinkauf, oder wie ich es zu nennen pflegte, die Nahrungssuche im Herzen eines Kriegsgebiets.

Ich hasste die ganze Prozedur. Ich hasste es, den klapprigen Wagen die überfüllten Gänge hinauf- und hinunterzuschieben, idiotische Käufer und ihre Höllenbrut zu umgehen, nur um zwei Stunden lang an der einzigen von dreißig offenen Kassen zu stehen. Es gab Tage, an denen ich lieber an meinem eigenen Arm genagt habe, als diesen Mist zu ertragen.

Trotzdem mochte ich meine Arme. Sie halfen mir, Dinge zu tun, wie z. B. auf meinen Nachbarn zu masturbieren, und so war es mit dem Einkaufen.

An einem furchtbar heißen Mittwochnachmittag waren alle und ihre Mütter in Mikes One-Stop-Shop. Ich fand kaum einen Einkaufswagen, und wenn, dann musste ich ihn einer Frau in heißen, pinken Spandex-Hosen und einem Tank-Top wegnehmen, auf dem stand: Zukünftige Trophäen-Ehefrau. Sie knurrte mir etwas auf Spanisch zu, von dem ich ziemlich sicher war, dass es kein Segen war. Aber zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass ich das Ding zuerst in der Hand hatte. Gab es dafür nicht einen universellen Code? Wie "Wer's findet, dem gehört's"?

Sie nannte mich eine Schlampe und drohte mir, mich zu verprügeln, wenn ich rauskäme, worauf ich fragte, warum ich warten sollte. Ich nutzte ihre kurzzeitige Überraschung aus und eilte davon, denn trotz meiner großen Worte hatte sie Krallen und etwa 15 cm mehr Stilettos als ich.

Mit dem Wagen im Schlepptau stürzte ich mich ins Getümmel. Mütter mit ihren wütenden, schreienden Kindern schienen das Hauptthema an diesem Ort zu sein. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, mein Leben zu riskieren, indem ich durch den Snack-Gang ging. Das schien das Hauptjagdrevier zu sein, als wäre die Zombie-Apokalypse furchtbar schief gelaufen.

In der Abteilung für Molkereiprodukte wurde ich langsamer. Mein Blick verweilte auf den Eiern und ich dachte an Earl, was mich unwillkürlich an Gabriel denken ließ. Ich empfand keine Gewissensbisse, weil ich ihn in meinem Eistee ertränkt hatte. Er hatte es verdient, soweit es mich betraf, aber ich fühlte mich schlecht, weil ich wusste, dass Earl sich darauf gefreut hatte, dass ich da war, und im Gegensatz zu seinem Enkel mochte ich ihn wirklich. Er erinnerte mich an den Großvater, den ich nie hatte. Außerdem war er eigentlich ein anständiger Kerl. Wie viele Leute würden sich die Mühe machen, einen völlig Fremden einzustellen? Er musste es nicht tun, aber er tat es, und ich war ihm für seine Freundlichkeit dankbar. Es war nur zu schade, dass sein Enkel so ein Arschloch war.

Ich schnappte mir einen Karton und klappte den Deckel auf, um nach Brüchen zu suchen. Diese Angewohnheit hatte ich mir in der Universität auf die harte Tour angewöhnt, nachdem ich eine hitzige Debatte mit dem Verkäufer darüber geführt hatte, ob die Eier vor oder nach dem Kauf zerbrochen waren. Keiner von uns beiden konnte beweisen, dass es nicht unsere Schuld war. Letztendlich wurde mir die Schuld dafür gegeben, dass ich vor dem Kauf nicht nachgesehen hatte, und ich lernte eine wertvolle Lektion.

"Ali!"

   Die unerwartete Explosion meines Namens versetzte alle Nervenenden in meinem Körper in einen automatischen Panikmodus. Ich sprang auf. Die Eier schossen mir aus der Hand und spritzten in einem gelben Durcheinander über das Linoleum, doch das Schlimmste war mein unwürdiges Kreischen, als ich herumwirbelte.Gabriel starrte mich an, mit grauen Augen, die vor Überraschung riesig waren, so als ob er nicht verstehen konnte, was zum Teufel gerade passiert war.

"Was zum Teufel ist los mit dir?" Ich explodierte und griff mir an die Brust, wo mein Herz drohte, sich vor Schreck über meinen Brustkorb zu erbrechen. "Warum schleichst du dich an Leute heran?"

Er starrte mich weiter an, unter einer schmutzigen schwarzen Baseballkappe, die er tief über die Augen gezogen hatte. Strähnen von Haaren kräuselten sich um seine Ohren und an seinem Nacken, wo der Kragen seines T-Shirts begann. Es war ebenfalls schwarz, genau wie seine Jeans und seine ekelhaften Stiefel.

"Willst du den Laden ausrauben?"

Seine Augenbrauen zogen sich in Falten, wie sie es oft zu tun schienen, wenn ich sprach. Ich fragte mich, ob wir vielleicht nicht dieselbe Art von Englisch sprachen.

"Ich habe Sie angerufen", sagte er schließlich. "Jeder im Laden hat mich gehört."

"Das bezweifle ich", entgegnete ich und ließ meine Hand an meine Seite sinken. "Dieser Ort ist wie die Kulisse eines Kriegsfilms."

Er sagte nichts, und ich fragte mich, ob ich anfangen sollte, mich vor dem Kerl zu rechtfertigen. Ich wusste, dass mein Witz nicht jedermanns Sache war, aber im Ernst, ich fand mich urkomisch.

"Also..." begann ich langsam. "Das ist peinlich."

"Earl hat heute Morgen nach dir gefragt", sagte er genau in diesem Moment. "Aber er wusste nicht, wie er dich erreichen kann."

"Du stalkst mich also?"

Seine Augen verengten sich. "Ich wollte ein paar Sachen für die Wohnung holen und habe dich gesehen."

In diesem Moment bemerkte ich den Einkaufswagen hinter ihm, der mit Vollkornprodukten und Soja gefüllt war. Es waren all die Dinge aus dem Gang mit den biologischen, gesunden Produkten, die ich normalerweise mied wie die Pest und Kinder.

"Wow!" murmelte ich und konnte mein Erstaunen und meine leichte Belustigung nicht unterdrücken. "Du bringst dieses Bergmann-Ding wirklich auf die nächste Stufe, was?"

Ich musste zugeben, dass sein Bart außerhalb der rustikalen Umgebung seiner Autowerkstatt nicht allzu schrecklich aussah. In Schwarz gekleidet, mit diesen intensiven grauen Augen, sah er tatsächlich irgendwie ... heiß aus, wie ein richtig fetter Rocker.

"Bergmann?"

Ich beschloss, seiner Frage auszuweichen, indem ich nach einer weiteren Packung Eier griff. Vorsichtig stellte ich sie auf dem kleinen Platz ab, der für Kinder reserviert war, und ging weiter.

"Wie geht es Earl?" fragte ich und spürte, wie die ganze Kraft von Gabriels Augen Löcher in mein Rückgrat brannte.

"Aufgewühlt." Er stellte sich neben mich, sein Wagen stand direkt neben meinem. "Er will unbedingt, dass du im Laden arbeitest."

"Und du hasst es immer noch", wagte ich zu sagen, da ich die Antwort bereits kannte.

"Ja." Wenigstens war er ehrlich. "Die Idee wird mir nie gefallen." Er drehte den Kopf, und ich war gefangen in diesen silbernen Augen. "Aber wenn das für Earl wichtig ist, werde ich lernen, darüber hinwegzukommen."

"Einfach so?" Ich blieb stehen und drehte mich zu ihm um. "Du erträgst mich, weil dein Großvater verärgert ist?"

Er blieb neben mir stehen und stupste mit dem Knöchel eines gekrümmten Fingers gegen den Schirm seiner Mütze.

   "Earl hat mich nach dem Tod meines Vaters großgezogen", sagte er gleichmütig. "Er hat alles getan, was ein Vater mit seinem Kind tun würde, bis hin zu einer Tracht Prügel, wenn ich es verdient hatte. Es gibt kaum etwas, das ich nicht für ihn tun würde, selbst wenn es bedeutet, dass ich dich ertragen muss."Ich war zwar nicht begeistert, dass man mir das zumutete, aber ich kam zu dem Schluss, dass ich einen Job brauchte. Unbedingt. Ich hatte auch nichts in Aussicht, und ich hatte mir auch nicht die Mühe gemacht, nach etwas zu suchen, seit ich zurückgekommen war, und das lag nicht daran, dass ich faul war. Ich wollte mir eine Auszeit nehmen und ... mich genießen. Nachdem ich von meiner Mutter emotional unterdrückt worden war und mir in der Schule das Hirn zermartert hatte, wusste ich nicht mehr, wer ich war. Es war das erste Mal seit dreiundzwanzig Jahren, dass ich tun konnte, was ich wollte, dass ich der Herr über mich war. Aber die Zeit des Spaßes und der Spiele war vorbei. Ich musste mich in die Welt der verantwortungsvollen Erwachsenen begeben.

"Okay", sagte ich. "Aber ich habe eine Bedingung."

Gabriel nickte fast unmerklich.

"Ich arbeite nur bis sechs."

Gabriel hat nicht gefragt, warum. Vielleicht dachte er, ich hätte ein heißes Privatleben, oder er war an einem Punkt angelangt, an dem er zu allem bereit war, um seinen Großvater zu besänftigen. Wie auch immer, ich war erleichtert. Ich war mir nicht sicher, wie ich ihm meine außerschulischen Aktivitäten erklären sollte. Ich bezweifelte sehr, dass das Beobachten von Nachbarn als normales Hobby gelten würde. Ich glaubte nicht, dass er es verstehen würde. Aber ich bezahlte meine Sachen - ich zahlte das Doppelte für die Eier, um die Kosten für die zu decken, die ich im Milchgang vernichtet hatte - und verließ den Supermarkt. Gabriel folgte mir nicht. Er wendete seinen Einkaufswagen nach unserem Gespräch in die entgegengesetzte Richtung und verschwand durch das Gewühl frustrierter Mütter und schreiender Kinder.

Zu Hause packte ich alles weg und machte mich mit einem Obstbecher und einem Löffel auf den Weg ins Schlafzimmer. Ich schaltete den Fernseher auf einen beliebigen Kanal und ging dann zur Terrassentür. Ich stieß sie auf und betrachtete die leeren Fenster. Es war noch früh, zu früh für jemanden, der zu Hause war. Selbst der große, haarige Mann hatte einen Tagesjob. Sein ramponierter und stark verbeulter Sessel stand einsam und leer in seiner schäbigen Wohnung. Aber mein Hauptaugenmerk lag auf der Terrasse direkt gegenüber von meiner. Eine heiße Welle flüssigen Verlangens durchströmte mich und sammelte sich in meiner Mitte. Ich spürte, wie sich meine Muskeln anspannten und nach etwas griffen, das nicht da war, und ich vergaß meinen Obstbecher.

Könnte ich? Könnte ich ihn anrufen und eine Zeit zum Treffen und Ficken vereinbaren? Konnte ich wirklich so wagemutig sein? Ich war zwar kein Mauerblümchen, aber ich war auch nicht gerade ein Mädchen, das sich in die Höhle des Löwen wagt. Es dauerte ein Jahr, bis ich meinen letzten Freund in meine Hose ließ. Ich wollte in seiner Gegenwart nicht einmal Shorts tragen. Als wir dann endlich Sex hatten, war das Licht aus und die Vorhänge waren zugezogen. Aber ich hatte das Gefühl, dass es mit Sexy, New Neighbor nicht so sein würde. Er würde alles sehen wollen, und das machte mir eine Höllenangst. Wie sollte ich zulassen, dass er sich diesen Körper ansah, wenn nicht einmal ich das konnte?

Nein. Am besten wäre es, wenn ich seine Bitte ignorieren würde. Ich würde ihm eine Nachricht zurückschicken, in der ich mich bedankte, aber kein Interesse zeigte, was eine Lüge war. Ich glaubte nicht, dass ich jemals in meinem Leben an etwas mehr interessiert gewesen war. Ich wollte mehr von der letzten Nacht. Ich wollte diesen Rausch spüren. Ich wollte, dass er zusieht.

   Offensichtlich hatte ich Probleme.Ich entschied mich für den Weg des Feiglings. Ich ging zurück in die Wohnung und ließ mich auf das Bett fallen, um so zu tun, als würde ich mit meinem Obstbecher den Wetterkanal sehen. Dabei wanderten mein Blick und meine Aufmerksamkeit immer wieder zum Wecker. Mein Unterbewusstsein zählte langsam die Stunden herunter, die bis sieben Uhr verstrichen. Um sechs Uhr fünfundvierzig war ich so nervös, dass ich mir in die Hose machte. Ich zitterte und hatte einen wattigen Mund, als hätte ich den ganzen Tag über den Teppich geleckt. Mein Magen kribbelte vor Angst und Vorfreude, und der Obstbecher war auf dem Rückzug. Ich hatte mich immer noch nicht entschieden, und je schneller die Zeit ablief, desto mehr wollte ich vor Frust schreien.

Ruf mich um sieben an, hatte er gesagt. Und was, wenn ich mehr Zeit brauchte? Er hatte mir nicht einmal eine Wahl gelassen. Warum konnte er nicht sagen, zwischen sieben und unendlich? Was zur Hölle sollte ich denn tun?

"Okay, reiß dich zusammen", sagte ich mir mit einer Entschlossenheit, die selbst mich überraschte. "Du wirst ihn anrufen und ihm sagen, dass du nicht diese Art von Mädchen bist."

Und was für eine Art von Mädchen war ich dann? fragte ich mich lahm. Am Tag zuvor hatte ich noch nicht geglaubt, dass ich zu der Sorte Frau gehöre, die sich in der Öffentlichkeit die Finger schmutzig macht, und doch ... also konnte ich diese Ausrede eindeutig nicht benutzen. Nun, vielleicht brauchte ich keine Ausrede. Ich war eine erwachsene Frau, und wenn ich nicht mit einem Fremden schlafen wollte, dann, verdammt noch mal, wollte ich auch nicht mit ihm schlafen. Es war nicht so, dass ich ihm etwas schuldig war. Er hatte frei und bekam eine Show, genau wie ich. Soweit es mich betraf, waren wir quitt.

Mein Blick wanderte zur Uhr.

Sechs Uhr siebenundfünfzig.

Wo zum Teufel war die Zeit geblieben? Ich schwöre, sie verging nie so schnell, wenn ich sie brauchte.

"Okay."

Selbstbewusst schlenderte ich zur Kommode und nahm den Zettel an mich. Dann ging ich zum Beistelltisch und schnappte mir das Telefon. Ich hielt beides fest in meinen Händen und erinnerte mich daran, dass ich eine knallharte Sexgöttin war und das hier schaffen konnte. Doch der Drang, mich zu übergeben, hielt an.

Meine Hand zitterte so sehr, dass ich aufhören und meine Brille holen musste, als die Zahlen zu einem vibrierenden Fleck wurden. Ich stützte mich auf dem Bett ab und wählte die Ziffern, um meine Nummer zu sperren, bevor ich seine eintippte.

Es war genau sieben.

Nimm nicht ab.

Nimm nicht ab.

Bitte, Gott, ich werde fast jeden Sonntag in die Kirche gehen, wenn du...

Klick.

"Hallo."

Seine Stimme war tief und heiser, so dass ich fast auf der Stelle kam. Oh Gott. Der Mann hatte die Stimme einer Sex-Telefonistin.

"Hi." Mein gehauchtes, erschrockenes Quietschen war beschämend. "Ich bin..."

"Ich weiß, wer du bist."

Ich leckte mir über die Lippen und schmeckte den bitteren Beigeschmack meiner eigenen Nerven. "Ich habe deine Nachricht bekommen." Ich zuckte zusammen. Er weiß, dass du seinen Zettel bekommen hast, du Idiot! Ich versuchte es noch einmal. "Danke."

Offensichtlich war mein Gehirn, so schlau es auch zu sein vorgab, ein absoluter Idiot, wenn es um Männer ging. Wo zum Teufel war die temperamentvolle Füchsin, die es zu sein vorgab? Ich fragte mich, ob es zu spät war, aufzulegen. Dann sprach er.

"Du hast mich gestern Abend beobachtet."

Ich schluckte, bevor ich etwas sagen konnte. "Ja."

"Haben Sie die Angewohnheit, Leute durch ihre Fenster zu beobachten?"

Ich schnaubte leicht. "Ja."

   Er war still. Dann: "Berührst du dich selbst, wenn du sie ansiehst?""Nein."

"Aber bei mir hast du es getan."

Es war keine Frage, trotzdem...

"Ja."

Bis jetzt war das ein ziemlich einfaches Gespräch. Ich musste nur zuhören und gelegentlich mit einer kurzen und einfachen Antwort antworten. Damit konnte ich umgehen.

"Ich habe dich gerne beobachtet."

Mein Innerstes krampfte sich zusammen und wurde feucht bei seinem heiseren Geständnis. Mein Atem beschleunigte sich und es war ein Kampf, meine Stimme gleichmäßig zu halten.

"Mir auch."

Ich hörte etwas, von dem ich nur annehmen konnte, dass es ein scharfes Einatmen war, und selbst das war verdammt sexy.

"Ich will dich wieder kommen sehen. Ich will dich hören."

Die Laken raschelten, als ich mich bewegte und versuchte, mein durchnässtes Höschen von meinem pochenden Schritt zu schälen. Der Mann hielt sich nicht zurück, und das gefiel mir irgendwie an ihm.

"Ja", hauchte ich, schamlos errötet und wollüstig.

Ein leises Knurren überquerte die Grenze zwischen uns und katapultierte meine Wirbelsäule hinunter. Es knisterte auf meiner Haut, verursachte eine Gänsehaut und ließ meine Brustwarzen auf der Vorderseite meines Mantels zu feinen Spitzen erstarren. Der Seidenstoff flüsterte gegen die empfindlichen Spitzen und schickte eine weitere Welle der Erregung über mich, die ich gerade noch zwischen den Zähnen unterdrücken konnte.

Es war mir egal, wie wir es taten oder wo, ich wollte ihn in mir haben. Es spielte nicht einmal eine Rolle, dass ich seinen Namen nicht kannte und nicht einmal wusste, wie er aussah. Ich wusste nur, dass ich ihn wollte, und das war alles, woran ich denken konnte.

"Ich will dich", sagte ich, weil ich keinen Grund sah, mir etwas anderes vorzumachen.

"Mein Gott, ich will dich auch."

Mein Blick wanderte zu meiner Kommode, mein Verstand war ein eifriger kleiner Hamster, der überlegte, wie lange es dauern würde, sich anzuziehen und in seine Wohnung zu gehen, als er wieder sprach.

"Aber wir brauchen Regeln."

Ich blinzelte. Gedankenloser, befriedigender Sex hatte Regeln?

"Regeln?"

Eine Art Glucksen, eine Art Stöhnen verließ ihn. "Alles, was sich lohnt, hat Regeln."

Ich nahm an, dass er recht hatte, aber ich war mir nicht sicher, ob mir das gefiel. Wann immer ich an verrückten Sex mit Tieren dachte, stellte ich mir irgendwie vor, dass es keine Regeln gab und einfach nur jede Menge gevögelt wurde.

"Okay?" entschied ich vorsichtig.

"Keine Namen", sagte er gleich zu Beginn. "Keine Bindungen. Das ist rein körperlich. Ich will nicht wissen, wie dein Tag war oder was deine Pläne für die Zukunft sind. Wir werden jeden Abend eine Zeit vereinbaren, zu der wir uns treffen und danach getrennte Wege gehen können. Der Hauptzweck dieser Sache ist die sexuelle Befriedigung ohne das ganze Chaos."

"Und wie soll das funktionieren?" fragte ich mich und versuchte, mir die Szene in meinem Kopf auszumalen.

"Am Anfang? Webcams. Ich werde dich beobachten und du wirst mich beobachten. Im Laufe der Zeit, wenn wir beide damit einverstanden sind, werden wir die Beziehung ausbauen und dabei die Bedingungen beibehalten."

"Warum?" murmelte ich schließlich. "Warum auf diese Weise? Warum nicht persönlich?"

"Weil es mir gefallen hat, dass es dich erregt hat, zu sehen, wie ich mich selbst berühre. Ich möchte es wieder sehen. Ich will sehen, wie du dich für mich berührst. Wir sind nicht wie andere Menschen. Die Anonymität ist es, die uns heiß macht. Sollten wir uns jemals treffen, wird dieses Geheimnis weg sein. Die Regeln werden sich ändern und das will ich jetzt noch nicht."

   Das war nicht zu bestreiten. Ich mochte das Geheimnisvolle. Insgeheim gefiel mir die Vorstellung, dass es ihn erregte, wenn er mich dabei beobachtete, wie ich mich selbst berührte. Vielleicht war es teilweise auch eine Art Ego-Stärkung. Es war das Wissen, dass mein Körper sexy genug war, um einen Mann anzutörnen."Was ist, wenn wir uns zufällig sehen?" fragte ich mich und war kurzzeitig entsetzt über die Vorstellung, dass er mein Gesicht sehen würde und es nicht seinen Erwartungen entspräche.

"Ich bin selten zu Hause, und wenn, dann habe ich keine Lust, einen Fuß auf die Terrasse zu setzen. Ich kann dir versichern, dass du mich dort nie sehen wirst, es sei denn, wir treffen uns persönlich."

Das war eine kleine Erleichterung. Es gab eine Menge Dinge, die ich aufgeben konnte, aber das Beobachten von Nachbarn gehörte nicht dazu. Ich brauchte das. Es war meine Version von Hühnersuppe für die Seele. Aber ich wusste, dass ich das nicht konnte, wenn ich befürchten musste, dass er jeden Moment seine Fenster aufreißen und mich entdecken könnte. Unabhängig davon gefiel mir der Rest des Plans. Solange er seinen Teil der Abmachung einhielt und sich von der Veranda fernhielt, würde ich mich gerne online mit ihm treffen und mit ihm herumalbern. Nur war ich mir nicht sicher, ob mein Mut standhaft bleiben würde, wenn ich ihm jemals gegenüberstehen müsste. Zumindest nicht sofort. Wahnsinnig? Ja, das war es. Aber wir alle mussten von Zeit zu Zeit ein wenig gefährlich leben.

"Also, wie fangen wir an?" fragte ich. "Per Telefon?"

Er gluckste, und dieses Geräusch war der Inbegriff von roher Sexualität. "Hast du eine Webcam?"

Ich hatte eine. Ich hatte einen Laptop mit einer, aber die Qualität war beschissen, weil das Ding ungefähr dreihundert Jahre alt war. Aber zu der Zeit war das alles, was ich mir leisten konnte. Meine Mutter hatte mir angeboten, mir einen zu besorgen, aber bevor ich das zugelassen hätte, hätte ich mir selbst eine Niere herausgeschnitten und sie auf dem Schwarzmarkt verkauft. Ich fand meine in einer Pfandleihe, wo sie als Türstopper benutzt wurde. Aber er hatte sechzig Dollar gekostet und war bereits mit allen Programmen ausgestattet, die ich brauchen würde, wie Internet und Word. Ich wusste, dass ich irgendwann ein neues Gerät kaufen würde, ich hatte nur nie einen Grund dafür.

"Ja", sagte ich. "Ich habe einen."

"Ich gebe dir einen sicheren Webchat-Service. Du brauchst nur eine E-Mail und eine Webcam."

Ich wollte ihn fragen, woher er von einem solchen Ort wusste und ob er so etwas oft machte, und noch wichtiger, mit wie vielen anderen Mädchen. Ich war zwar nicht eifersüchtig, aber ich wollte wissen, welchen Stellenwert ich in der Aufmerksamkeit eines Mannes einnehme.

"Ich habe das noch nie mit einer anderen gemacht", sagte er, als ob er meine Gedanken lesen könnte, oder vielleicht spürte er es in meinem Schweigen. "Aber ich habe darüber nachgedacht."

"Ich bin noch nie beobachtet worden ... bis gestern Abend", sagte ich ihm wahrheitsgemäß.

"Wie fühlen Sie sich jetzt, wo Sie wissen, dass Sie beobachtet wurden?"

Ich wusste alles über Voyeurismus und sein Gegenstück, den Exhibitionismus. Ich wusste, was beides ist und was es mit sich bringt. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass das, was ich war, in einen eher schattigen Bereich des Spektrums fiel. Ich beobachtete gerne Menschen. Ich mochte es, sie normale Dinge tun zu sehen. Ich mochte es, herauszufinden, wer sie waren, was sie taten und was sie dachten. In vielerlei Hinsicht analysierte ich sie und ihr Verhalten gerne. Ja, dazu gehörte oft auch, dass ich meine Nachbarn dabei beobachtete, wie sie sich schmutzig machten, aber ich fühlte mich bei diesem Anblick selten sexuell stimuliert. Der Grund, warum ich tat, was ich tat, war nicht, dass es mich erregte. War es falsch? Ja, und ich wusste es. Aber es war zu einer Routine geworden, von der ich nicht sicher war, ob ich sie jemals aufgeben wollte.

   In der Nacht zuvor war es etwas anderes gewesen, ihn zu beobachten. Es war unerwartet und völlig außerhalb meiner Norm gewesen. Ich konnte ehrlich gesagt nicht einmal sagen, was mich dazu getrieben hatte. Ich konnte mich kaum daran erinnern, dass ich meine Robe geöffnet oder darunter gegriffen hatte, bis ich die glitschigen Falten meiner Öffnung zwischen meinen Fingern spürte. Er hatte einfach etwas an sich, die Art und Weise, wie sich sein Schwanz gegen seinen straffen Unterleib aufgerichtet hatte. Sein Körper war, soweit ich ihn erkennen konnte, makellos und schön gewesen. Aber der weißglühende Speer der Begierde war nicht in mich eingedrungen, bis er seine Erektion in die Hand genommen hatte. Das hatte mich umgehauen, und ich meine nicht im Höhepunkt. Ich meine die Linie, die mich von Recht und Unrecht trennte.Ich war zwar pervers, aber ich bin nie geblieben, um Leuten beim Ficken zuzusehen. Meine Augen verweilten nie auf nacktem Fleisch, nicht weil ich bescheiden war, sondern weil es mich einfach nicht wirklich interessierte. Sicher habe ich geschaut, aber ich habe nicht gestarrt.

Bei ihm konnte ich nicht wegsehen.

Aber das erklärte nicht, wie ich mich fühlte, wenn ich zurückgeschaut wurde. Das war etwas Neues. Alles an mir war so gewöhnlich und langweilig. Ich war sicher, dass mich noch nie jemand bemerkt hatte. Aber zu wissen, dass er es getan hatte, dass er sich selbst berührt hatte, sich selbst zum Orgasmus gebracht hatte, nur weil er mich beobachtete, entzündete eine neue Flamme in mir, von der ich nicht wusste, dass sie existierte.

"Es hat mir gefallen", gestand ich.

"Darf ich noch einmal zusehen?"

Die kaskadenartige Erregung stürzte in einem heißen Wasserfall in meine Magengrube, zischte und schäumte, als sie auf das ängstliche Nervenbündel traf, das sich dort bereits angesammelt hatte. Mein Herz hämmerte ein wenig schneller.

"Versprichst du, dass du nicht guckst?" entgegnete ich, da ich sein Wort brauchte, dass er meine Privatsphäre respektieren würde, denn was wir online taten, musste online bleiben.

"Nur wenn du mir das Gleiche versprichst."

Ich holte tief Luft. "Ich werde nicht spicken", versprach ich. "Und auch keine Namen."

"Einverstanden."

Das war zwar seine ursprüngliche Bitte gewesen, aber ich musste sicherstellen, dass sich diese Regel nie änderte. Ich wollte nicht wissen, wie er aussah. Die Fantasie war immer besser und ich wollte nicht, dass sie sich mit meiner Realität vermischte.

"Darf ich dich von hinten beobachten?" fragte ich.

"Willst du das?"

Ich wollte etwas Prägnantes sagen, wie: "Na klar! Warum sollte ich sonst fragen? Aber sein Tonfall hielt mich davon ab. Er war eine ganze Oktave tiefer geworden, zu einem tiefen, sinnlichen Schnurren, das meinen Kitzler nach Aufmerksamkeit pochen ließ.

"Ja."

Einige Sekunden lang herrschte Stille, in der ich nur sein röchelndes Atmen hören konnte. Ich fragte mich, ob er sich selbst berührte. Ich fragte mich, ob er auch auf seinem Bett lag, nackt und hart. Das Bild schoss durch mich hindurch und setzte einen weiteren Schwall flüssiger Hitze frei, der mein ruiniertes Höschen durchnässte.

Vorsichtig spreizte ich meine Schenkel und griff nach dem fadenscheinigen Stoff, der meinen Schamhügel bedeckte. Die Hitze war spürbar. Sie verbrannte meine Finger, bevor ich sie überhaupt berührt hatte.

Bei der ersten Berührung zischte ich auf. Der Baumwollstoff schmiegte sich an mein Inneres und hob sich leicht an, wo mein Kitzler zu einer harten kleinen Erhebung zwischen meinen Lippen geworden war.

"Bist du feucht?"

Gott, woher wusste er, was ich tat?

"Ja!" Ich konnte mein ersticktes Keuchen nicht verbergen, auch wenn ich es versuchte. "Bist du es?"

"Nass?"

Ich hätte mit den Augen gerollt, wenn ich es gekonnt hätte. "Hart."

Er gluckste. "Ich war den ganzen Tag hart, weil ich an dich gedacht habe."

Ich schob den Stoff, der mich bedeckte, beiseite und spreizte meine Knie noch weiter, so dass meine feuchte Mitte der kühlen Luft ausgesetzt war. Der rosafarbene kleine Muskel auf der Spitze ragte sichtbar zwischen den glatten Falten hervor, die ihn umgaben. Ich strich mit einem Finger leicht darüber und zuckte zusammen, als ich einen heftigen Stromstoß verspürte, der mich durchfuhr. Mein Kopf flog zurück und ich konnte das Stöhnen, das meine Kehle hinaufschoss, gerade noch abfangen.

"Was hast du da an?"

Ich stoppte, was ich tat, weil ich noch nicht kommen wollte.

"Meine Robe und ein weißes Höschen."

   Ich erwähnte nicht, dass es solche waren, die den ganzen Hintern bedeckten, denn das war einfach nicht sexy."Das Gewand von gestern Abend?"

"Ja."

Ich hatte nur den einen Morgenmantel. Auch das brauchte er nicht zu wissen.

"Zieh ihn aus."

Ich tat es ohne zu fragen. Es wurde achtlos auf das Fußende meines Bettes geworfen. Als nächstes griff ich nach dem Bund meines Höschens.

"Lass den Schlüpfer hier."

Ich begann mich zu fragen, ob der Typ bereits Kameras in meiner Wohnung installiert hatte.

"Wo bist du? Welches Zimmer?", stellte er klar, als wüsste er, dass ich eine sarkastische Antwort geben würde.

"Im Schlafzimmer."

"Auf dem Bett?"

"Ja."

"Legen Sie sich zurück und öffnen Sie die Beine."

Das Laken fühlte sich unglaublich kalt und wunderbar an auf der empfindlichen Haut meines Rückens. Ich stellte mich genau in die Mitte, so dass ich meine Beine über die gesamte Breite des Bettes spreizen konnte.

"Hat dein Telefon einen Lautsprecher?"

"Ja."

"Stellen Sie mich auf Lautsprecher. Sie brauchen beide Hände für das, was ich als Nächstes von Ihnen verlange."

Ich war schockiert, wie sehr meine Finger zitterten, als ich nach dem richtigen Knopf suchte. Ich drückte ihn einmal und wartete, bis der Raum vom Rauschen der Luft erfüllt war.

"Hallo?"

"Ich bin noch da. Bist du bereit?"

Ich legte das Telefon auf das Kissen neben meinem Kopf und wartete.

"Ja."

"Fass dich an und sag mir, wie es sich anfühlt. Nicht deine Muschi", fügte er wieder hinzu, als hätte er meine Gedanken gelesen. "Fass sie nicht an, bevor ich es sage und ich werde es wissen, wenn du es tust."

Ich wollte vor Frustration knurren. Das war die Stelle, die ich am liebsten berührt hätte. Aber ich gehorchte.

Ich begann mit meinen Hüften, ließ meine Fingerspitzen leicht über die Wölbung des Knochens und nach innen zu meiner Taille gleiten.

"Du sagst mir nicht, was du fühlst."

Es war lächerlich, aber ich spürte, wie ich errötete.

"Ich weiß nicht, wie", sagte ich. "Es ist Haut."

"Es ist mehr als nur Haut. Es ist deine Haut. Schließe deine Augen und sag mir, wie es sich anfühlt."

Ich befeuchtete meine trockenen Lippen. "Weich", flüsterte ich schließlich. "Heiß."

"Gut. Mach weiter. Wo fasst du an?"

Wenn ich bei klarem Verstand wäre, würde ich ihn daran erinnern, dass er es wissen müsste, da er offenbar alles sehen konnte. Aber alles, was ich fühlte, war die runzlige Haut, wo sich eine Gänsehaut gebildet hatte, und die Einwärtsneigung meines Bauches, wo er in meinen Bauchnabel eintauchte. Ich lenkte die Spur nach oben, über jede Rippe bis zur unteren Rundung meiner Brüste. Ich wartete einen Herzschlag lang, bevor ich sie in meine Hände nahm. Die scharfen Spitzen bohrten sich in meine Handflächen, was mich stöhnen und wanken ließ. Ich fuhr mit zitternden Fingern über sie, bevor ich sie unter meinen Daumen rollte. Unter meiner Berührung hämmerte mein Herz gegen meine Rippen.

"Spielst du gerne mit deinen Brustwarzen?"

Ich hatte vergessen, dass ich sprach, bis er sprach und mich daran erinnerte, dass er da war ... und zuhörte.

"Ja", zischte ich vor Vergnügen.

"Spiel weiter mit deinen Brüsten, aber fahre mit einer Hand über deine Muschi."

Ich tat, was er sagte. Eine Hand blieb über meiner linken Brust, während meine rechte Hand dem Weg zurück über meinen bebenden Bauch folgte und zwischen meine Schenkel glitt.

"Komm nicht", warnte er. "Was fühlst du?"

"Feucht!" Ich stieß ein schamloses Keuchen aus und stemmte meine Hüften in meine Handfläche. "Mein Höschen ist ganz nass."

   Neben meinem Kopf hörte ich ihn stöhnen."Darf ich mitkommen?" flehte ich und kämpfte einen unmöglichen Kampf, um nicht nach unten zu greifen und dem Leiden ein Ende zu setzen.

"Nein."

Noch nie hatte mir jemand die Möglichkeit verwehrt, zum Orgasmus zu kommen. Dies war eine neue Erfahrung für mich, von der ich nicht sicher war, ob sie mir gefiel.

"Oh mein Gott!" Ich schluchzte halb, halb wimmerte ich.

"Streichle weiter, aber komm nicht."

"Aber ich bin so nah dran", keuchte ich, als ich spürte, dass ich den Höhepunkt erreicht hatte. "Shit..."

"Hör auf."

Ich zögerte. Mein Geist und mein Körper prallten in einer Massenkarambolage aufeinander und ich taumelte, um die Bedeutung dieses einen Wortes zu erfassen.

"Was?"

"Stopp", wiederholte er in seinem ruhigen Tonfall.

Ich atmete, als hätte ich gerade einen Fünftausend-Meilen-Lauf hinter mir, und ich erstickte an den Schluchzern, die sich in meiner Brust festsetzten.

"Für wie lange?"

"Bis morgen."

"Was?" Ich platzte wieder heraus, nicht bereit zu glauben, dass er mir das antun würde. "Nein! Bitte, nicht..."

"Komm nicht", befahl er in einem Ton, der mir verbot, nicht zu gehorchen. "Nicht jetzt, nicht später, nicht morgen. Du wirst warten, bis ich es dir sage."

"Aber ..."

"Wenn du das willst, wirst du tun, was ich sage."

Ich wusste, dass er nicht den Orgasmus meinte. Er meinte uns, diese Sache, was auch immer es war, zwischen uns. Wenn ich wieder von ihm hören wollte, wenn ich diesen Weg mit ihm weitergehen wollte, musste ich meine Versuchung zügeln.

"Was ist mit dir?" schoss ich zurück und hatte Mühe, mich aufzusetzen, als jeder Muskel in meinem Körper zitterte wie eine überdrehte Gitarrensaite, die zu reißen drohte.

"Die Regeln gelten auch für mich", sagte er gleichmütig. "Ich werde mit dir bis morgen warten."

Das gefiel mir immer noch nicht.

Ich wollte weinen.

"Vertrau mir", murmelte er mit einem Hauch von Belustigung. "Es wird sich lohnen."

"Ich habe das Gefühl, ich werde sterben."

Er gluckste. "Das wirst du nicht."

Ich starrte auf das Telefon. "Das war's also? Du machst mich heiß und nervös und lässt mich dann warten?"

"Jep."

"Arschloch", murmelte ich ohne jegliche Hitze.

Er war ruhig. Zu ruhig. Und ich spürte einen Anflug von Panik, dass ich ihn beleidigt haben könnte.

"Ich werde in letzter Zeit oft so genannt", sagte er schließlich.

Erleichtert, dass er nicht wütend war, spürte ich, wie sich meine Lippen verzogen. "Hältst du anderen Frauen auch Orgasmen vor?"

Er schnaubte. "Gott, nein."

Er schien es nicht eilig zu haben, mehr zu sagen, und ich drängte ihn nicht. Schließlich war das die erste Regel in unserer Vereinbarung: nichts Persönliches.

"Und was jetzt?"

"Jetzt gehen wir ins Bett. Du wirst mich morgen um sieben anrufen."

Was blieb mir anderes übrig, als zuzustimmen?

Viertes Kapitel

Viertes Kapitel

Gabriel

In einem Geschäft zu arbeiten, das von anderen Männern umgeben war, während man die Mutter aller Ständer hatte, war ein sicherer Weg, um in den Arsch getreten zu werden, oder zumindest so lange gehänselt zu werden, bis man sich wünschte, tot zu sein. Aber es war einfach nicht zu ändern. Egal, wie ich dagegen ankämpfte oder wie viele verstörende Bilder meiner Lehrerin aus der vierten Klasse mit ihrem Rattengesicht und dem riesigen haarigen Leberfleck ich heraufbeschwor, ich konnte den süßen Klang des Stöhnens meiner neuen Ablenkung in meinen Ohren nicht ausblenden. Die eindringliche Melodie hielt mich fast die ganze Nacht wach, während ich meine pochende Erektion festhielt und mich fragte, worauf ich mich da bloß eingelassen hatte. Selbst die eiskalte Dusche, die ich genommen hatte, rettete mich nicht vor ihrem leisen, erotischen Schnurren, als sie mir ihren Körper beschrieb. Ich hatte mich nur mit Mühe und Not davon abhalten können, sie zu finden und zu nehmen, was sie mir so bereitwillig anbot, selbst wenn ich an jede Tür im sechsten Stockwerk hätte klopfen müssen.

Irgendwie habe ich die Nacht überlebt. Am nächsten Morgen wachte ich mit hämmernden Kopfschmerzen und einer noch quälenderen Erektion auf, die sich nicht abschütteln ließ. Beides zusammen machte mich zu einem launischen Wichser. Die Mitarbeiter des Ladens hatten einen Blick auf die Gewitterwolke geworfen, die ich mitgebracht hatte, und schlichen sich davon, um ihr eigenes Ding zu machen, ohne mich zu stören.

Das war es, was ich an den Jungs liebte. Wir hatten alle lange genug zusammengearbeitet, um zu wissen, wann man sich jemandem nähern und wann man ihn in Ruhe lassen sollte. Einige von ihnen kannte ich schon, bevor ich überhaupt unter ein Auto durfte, wie Mac und Lloyd. Wir drei waren einmal so eng wie eine Familie gewesen. Aber es hatte einen Moment in ihrer Vergangenheit gegeben, in dem es nicht so gut ausgesehen hatte, und das war alles wegen einer Frau gewesen. Einer bestimmten Frau - Regina.

Der Gedanke an sie ließ meine Finger fester um den Schraubenschlüssel werden. Meine Zuckungen wurden heftig und wütend, als ich die Radmuttern an den Rädern eines Camrys festzog. Das willkommene Knirschen von Metall auf Metall kreischte in meinen Ohren und ich ließ es die anderen Stimmen übertönen. Es funktionierte, bis mich das schnelle Scharren von sich nähernden Füßen aufblicken ließ.

Ali sprintete durch die Türen der Halle, ihre riesige Handtasche stieß gegen ihre Hüfte. Ihre freie Hand hob sich und sie schob ihre Brille auf den Nasenrücken, bevor sie ihren Kopf in meine Richtung drehte.

"Verdammt." murmelte ich leise vor mich hin. Ich hatte sie ganz vergessen. Ich schob mich auf die Beine und ging zu ihr hinüber. "Hey."

Sie sah anders aus. Es dauerte einen Moment, bis ich bemerkte, dass ihr Haar kein wildes, krauses Durcheinander war. Es war geglättet, aus dem Gesicht gekämmt und zu einem eleganten Knoten am Hinterkopf zusammengebunden worden. Der Rest von ihr war gleich: ein langer, schwarzer Rock und eine weite, weiße Bluse.

"Hallo!", sagte sie und klang ein wenig atemlos. "Bin ich zu spät?"

Ich schaute auf meine Uhr. Das brauchte ich nicht. Ich wusste, dass sie es war.

"In zehn Minuten", sagte ich ihr. "Ist dein Auto kaputt?"

   Sie verdrehte die Augen und keuchte immer noch leicht. "Ha-Ha", murmelte sie. "Ich bin gelaufen und habe mich verrechnet, wie weit dieser Ort tatsächlich zu Fuß ist. Aber ich weiß für morgen, dass ich zehn Minuten früher gehen muss." Sie blies die Backen auf, sah sich um und blickte dann zu mir. "Also, wo soll ich hin?"Das waren nicht gerade die richtigen Worte für einen Mann, der mit einer Erektion kämpfte. Mein Penis nahm das als Einladung und machte sich schnell auf die Socken. Es war ihm sogar egal, dass sie ihn lieber mit einer rostigen Heckenschere abhacken würde, bevor sie ihn in die Nähe ihrer jungfräulichen Muschi ließ. Zumindest ging ich davon aus, dass sie noch jungfräulich war. Ihre Bemerkung darüber, dass sie am Tag zuvor im Restaurant Männer in ihr Bett genommen hatte, brachte mich dazu, mich zu fragen, wie ausgeflippt die kleine Miss Eckrich eigentlich war. Meine Großmutter hatte immer ein Sprichwort, das besagte, dass die Stillen immer die sind, die einen überraschen. Ehrlich gesagt, würde mich nichts an Ali überraschen.

"Das Büro ist da oben", sagte ich und zeigte auf sie. "Fühlen Sie sich wie zu Hause."

Ali blinzelte. "Das ist alles?"

Ich hob eine Augenbraue. "Hattest du auf eine Tour gehofft? Ich denke, du hast schon so ziemlich alles gesehen."

"Nein, ich brauche keine Führung", bellte sie zurück. "Aber ich hätte gern, dass mir jemand das System erklärt, das der kolossale Misthaufen da oben ist."

"Welches System?" erwiderte ich gleichmütig.

"Es gibt kein System?" Ihr absoluter Entsetzenslaut wäre höchst unterhaltsam gewesen, wenn sie mich nicht angestarrt hätte, als hätte ich gerade gestanden, der Grund für den Ausbruch von Ebola zu sein. "Willst du mich verarschen? Earl hat gesagt, dass es dieses Haus seit vier Generationen gibt. Willst du mir sagen, dass niemand in vier verdammten Generationen auch nur einen einzigen Fetzen Papier eingereicht hat?"

"Nein!" platzte ich jetzt beleidigt heraus. "Ich glaube, da sind ein paar Papiere im Schrank."

Sie starrte mich hinter ihrer hässlichen Brille einfach nur an, ihr Kiefer hing offen, was mein Penis für eine hoffnungsvolle Einladung hielt, bevor ich ihn metaphorisch aus dieser Fantasie herausschlug. Sie klappte ihn zu und ihre Augen verengten sich.

"Du willst mich testen", entschied sie. "Du versuchst, mich abzuschrecken."

"Sieht es so aus, als sei ich der Typ für Scherze?"

Es muss sich in meinem Gesicht gezeigt haben, denn ihre Gesichtszüge wechselten von misstrauisch zu entsetzt. Einen Moment lang tat sie mir leid, bevor sich der Blick der verblüfften Verletzlichkeit in die Höllenkatze verwandelte, an die ich mich schnell gewöhnt hatte.

"Ich will eine Gehaltserhöhung!", schoss sie mir entgegen. "Etwa das Dreifache von dem, was Sie mir jetzt zahlen."

Ich starrte sie an. "Sie sind erst seit fünf Minuten hier. Du bekommst keine Gehaltserhöhung."

"Dann will ich einen Donut!" Sie hielt inne, dachte über ihre Worte nach und fügte dann hinzu: "Eine Schachtel Donuts. Vielleicht auch zwei und einen Frappuccino mit Schlagsahne und Schokoladensirup." Sie wirbelte auf den Absätzen herum, marschierte zur Treppe, hielt inne und kehrte dann mit einem finsteren Blick zurück. "Aber über die Gehaltserhöhung werden wir am Ende des Tages neu verhandeln."

Damit schlenderte sie davon, und ich sah ihr nach, wobei ich mich nicht zum ersten Mal fragte, worauf ich mich da eingelassen hatte.

   Ali blieb für den Rest des Tages im Büro eingeschlossen. Es ging so weit, dass ich fast vergaß, dass sie da war, bis ich in die Wohnung kam und überrascht feststellte, dass sie im Schneidersitz auf dem Betonboden saß, mit einem Teppich aus Papieren um sie herum. Sie würdigte mich keines Blickes. Vielleicht, weil sie zu sauer war, oder vielleicht, weil sie so sehr in ihren eigenen organisierenden Gedanken versunken war, dass sie es nicht bemerkte, aber was auch immer der Grund war, ich war dankbar dafür, wenn man die giftige Richtung ihres Gemurmels als Maßstab nimmt. Ein Teil von mir hoffte, dass all diese Wut auf Earl gerichtet war, weil er sie in diesen Schlamassel gebracht hatte. Wenn überhaupt, dann sollte sie mir dankbar sein. Ich habe versucht, sie zu retten.Um ein Uhr schlossen das Team und ich den Laden für das Mittagessen und stürmten durch das Büro in Richtung Wohnung. Ali blickte weder auf, noch machte sie Anstalten, sich uns anzuschließen. Als wir eine Stunde später wieder an die Arbeit gingen, war sie immer noch da.

Auf dem Weg nach draußen hielt ich inne, schaute zu ihr hinunter und überlegte, ob ich überleben würde, wenn ich sie störe. Ich entschied mich, es zu riskieren.

"Du solltest zum Mittagessen gehen", sagte ich vorsichtig.

"Ich habe keinen Hunger." Sie schaute nicht einmal in meine Richtung.

Ich ließ es dabei bewenden. Sie war eine erwachsene Frau, und wenn sie keinen Hunger hatte, wollte ich sie nicht zwingen. Außerdem beschäftigte mich mehr die Tatsache, dass ich genau sechs Stunden Zeit hatte, bevor ich nach Hause kommen und duschen musste. Meine Aufregung war kaum zu bändigen. So hatte ich mich schon lange nicht mehr gefühlt, und das freute mich nur noch mehr. Ich hatte keine Ahnung, wie ich den Rest des Tages überstehen sollte.

Pünktlich um sechs Uhr schnappte sich Ali ihre Handtasche und eilte fast im Laufschritt die Treppe hinunter.

"Ich gehe!", war alles, was ich bekam, bevor sie durch die Tür verschwand.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr und fluchte; ich musste noch zehn Minuten arbeiten, bevor ich gehen konnte. Das ließ mir gerade genug Zeit, um nach Hause zu kommen und mich schnell zu waschen, bevor sie mich anrief.

Sie brauchte einen Namen, wurde mir klar. Ich notierte ihn mir, zusammen mit all den anderen Dingen, die wir besprechen mussten, bevor wir weitermachen konnten. Ich hatte gehofft, dass unser erstes Gespräch genau das bewirken würde. Ich wollte den Grundstein legen, um klarzustellen, dass dies unter keinen Umständen zu einer Beziehung werden würde. Dass ich keine Beziehung wolle. Dass das Einzige, was wir tun würden, darin bestünde, uns gegenseitig Freude zu bereiten. Vielleicht hatte ich das in der Nacht zuvor schon einmal deutlich gemacht, aber von dem Moment an, als sie abgenommen hatte und ihre sanfte, nervöse kleine Stimme an mein Ohr gedrungen war, konnte ich nur daran denken, wie sehr ich sie wollte. Dann hatte ich es gehört, das leichte Hängenbleiben in ihrer Stimme, das seidige Band des Verlangens, das sich durch jedes Wort gezogen hatte, und das Protokoll hatte sich mir entzogen. Es war lächerlich. Ich wusste nichts über sie. Aber der bloße Gedanke an sie, die Vorfreude darauf, sie wieder zu hören, ließ mich buchstäblich durch den ganzen Körper pulsieren.

Aber so konnte es heute Abend nicht sein. Ich konnte mich nicht von ihren gehauchten Seufzern und ihrem heiseren Wimmern ablenken lassen. Wenn alles nach Plan verlief, würde ich sie oft hören ... sehr oft. Ich musste mich nur daran erinnern, warum es so sein musste. Das Spiel machte immer Spaß, aber es konnte auch zerstörerisch sein. Das wusste ich aus erster Hand. Ich hatte gesehen, wie schnell sich die Gezeiten ändern konnten. War es riskant, ein Mädchen anzulocken, das nur einen Katzensprung entfernt wohnte? Ja. Aber das war auch das Schöne daran. Alles an dieser Sache war ein schmaler Grat, nur diesmal war ich entschlossen, die Kontrolle zu behalten.

Ich schaffte es zwanzig Minuten vor Schluss nach Hause. Ich zog mich schnell aus und stürzte unter die Dusche. Zehn Minuten später kletterte ich wieder heraus und zog mir eine graue Jogginghose, die noch keinen Tag in ihrem Leben gelaufen war, und ein weißes T-Shirt an. Ich rieb mir hastig mit den Händen durch die Haare, wobei die Wassertropfen in alle Richtungen spritzten, und ging zu den Terrassentüren.

   Ich hatte die Jalousie immer geschlossen, nicht weil ich nicht wollte, dass jemand hereinspionierte, sondern weil ich das übermäßige Licht einfach nicht mochte. Ich war in der Dunkelheit zufrieden. Jetzt ließ ich sie aus einem anderen Grund geschlossen.Es juckte mich in den Fingern, die Falten auseinanderzuziehen und zu sehen, ob ich nicht einen Blick auf sie erhaschen konnte. Ich fragte mich, ob sie zu Hause war, ob sie unruhig in ihrem Schlafzimmer auf und ab ging und auf sieben Uhr wartete. Ich wollte es unbedingt sehen. Aber ich wollte nicht. Das Spiel funktionierte nicht, wenn ich mich nicht an meine eigenen Regeln hielt. Und so sehr ich auch meine Privatsphäre wollte, musste ich auch ihre respektieren. Es gab Grenzen. Regeln. Man musste sich immer an die Regeln halten, wenn das körperliche, emotionale oder geistige Wohlbefinden eines anderen Menschen auf dem Spiel stand.

Hinter mir sprang das Telefon an.

Es war genau sieben.

Das musste ich respektieren. Leute, die sich nicht an Kleinigkeiten wie Pünktlichkeit hielten, ärgerten mich. Ich mochte den Eindruck nicht, den sie erweckten, als sei meine Zeit irgendwie weniger wert als ihre. Die Tatsache, dass sie genau pünktlich war, machte mich umso sicherer, dass dies ... dass sie die richtige Wahl war.

Ich nahm nach dem fünften Klingeln ab.

"Hallo."

Es herrschte eine Sekunde lang Stille, bevor sie antwortete: "Hallo."

Ich wollte sie fragen, wie ihr Tag war, aber das war nicht das, worauf wir uns geeinigt hatten. Also blieb ich bei den Grundlagen.

"Bist du gekommen?"

"Nein!" Und ich konnte die Frustration in ihrer Antwort hören. "Bist du gekommen?"

Ich ging zum Sofa hinüber, schob ein paar Taschen und weggeworfene Zeitungen beiseite und ließ mich darauf fallen.

"Ich sagte doch, ich würde es nicht tun." Ich streichelte die steife Länge meines Schwanzes. "Aber dazu kommen wir noch früh genug. Ich möchte sichergehen, dass wir alles klären, bevor wir weitermachen."

"Okay."

Ihr Eifer vertiefte mein Grinsen nur noch mehr, während ich mich gleichzeitig fragte, ob sie genau wusste, worauf sie sich einließ, und das ließ mich einen Moment innehalten.

Die Vorstellung von dem, was wir taten, war zwar aufregend, aber ich nahm es nicht auf die leichte Schulter, und das war etwas, das ich ihr gegenüber wirklich betonen musste. Sie musste wirklich verstehen, worum ich sie bat. Auch das würde ein langsamer Prozess sein. Es brauchte Zeit und Geduld, um Vertrauen aufzubauen, und noch mehr von beidem, wenn man bedenkt, dass wir das nicht persönlich tun würden.

Ich beschloss, mit etwas Einfachem anzufangen.

"Du brauchst einen Namen."

"Ich dachte, du hast gesagt, keine Namen", sagte sie.

Ich ließ meine Belustigung in meine Antwort einfließen. "Ich brauche immer noch einen Namen, um dich zu nennen, etwas, das nur zwischen uns ist, etwas, das nur mir gehört." Ihr scharfes Einatmen war mir nicht entgangen. Ich fuhr in einem ruhigeren Ton fort. "Es wird ein Name sein, den du nur mir gibst."

"Was für ein Name?", wollte sie wissen.

"Was immer du willst", sagte ich. "Er kann alles sein, aber er sollte etwas sein, das dich repräsentiert. Ein Name ist ein Symbol der Macht, der Identität."

Sie hat nichts gesagt. Ich nahm an, dass sie nachdachte. Ich ließ sie gewähren, während ich selbst darüber nachdachte, was ich als Nächstes ansprechen würde. Eine langatmige Erklärung, die mit Regeln und Forderungen gespickt ist, könnte sie in die andere Richtung schicken.

"Darf ich darüber nachdenken?", fragte sie schließlich. "Ich möchte, dass es perfekt ist."

"Ja, das ist in Ordnung."

"Wie ist dein Name?"

   Ich hätte auf diese Frage vorbereitet sein müssen. Ich hätte wissen müssen, dass sie fragen würde. Aber ich hatte keine Antwort. Es gab eine Zeit, in der ich einen Namen hatte, auf den ich stolz war, der etwas über mich aussagte und darüber, wer ich war. Diese Person war ich nicht mehr. Ich hatte diesen Namen hinter mir gelassen. Ich hatte diese Welt hinter mir gelassen."Q", murmelte ich und hasste die Enge, die es in meiner Brust verursachte. "Nur Q."

Es war zu lange her, dass ich diese Schuhe getragen hatte. Warum in aller Welt kramte ich sie jetzt aus ihrem Versteck hervor? Für dieses Mädchen? Die Antwort war einfach: Weil ich es vermisste. Ich vermisste Frauen. Ich vermisste es, einen heißen, erregten Körper zu halten, während ich sie um Erlösung betteln ließ. Ich vermisste das alles, genau wie Regina es gesagt hatte. Ich hasste mich dafür. Aber das war es, was ich war. Ich brauchte das.

Ich brauchte sie.

"Q", flüsterte sie schließlich. "Steht das für etwas?"

"Ja", war alles, was ich bereit war, ihr zu sagen, und das tat es auch.

Gabriel Quintus Madoc war mein vollständiger, offizieller Name. Nur meine Mutter, mein Vater und mein Großvater kannten ihn. Ich war mir ziemlich sicher, dass nicht einmal Tammy in meinen zweiten Vornamen eingeweiht war, und das nur, weil ich wusste, dass sie ihn mir nie vererben würde.

"Wie alt bist du?", fragte sie, scheinbar aus heiterem Himmel.

"Fünfunddreißig."

Sie ließ sich viel Zeit, um das zu verarbeiten und zu antworten.

"Ich bin dreiundzwanzig."

Ihr Alter hat mich nicht gestört. Sie war legal, hatte die Stimme eines Sexkätzchens und wollte spielen, der Rest war mir egal.

"Stört es dich?"

"Ihr Alter?" Sie wartete nicht auf meine Antwort. "Nein. Wird es also nur um Sex gehen?"

"Ja. Wenn du dich nicht wohl fühlst", fuhr ich fort, als ihr Zögern durch das Plastik und die Drähte des Telefons wirkte. "Die Dinge müssen nicht weitergehen als bis hierher. Wir werden unser alltägliches Leben wieder aufnehmen, ohne dass wir uns gegenseitig etwas übel nehmen."

Ihr Schweigen war diesmal länger, dichter, und ich wartete geduldig auf sie.

"Ich muss darüber nachdenken", sagte sie schließlich. "Ich möchte sicher sein, dass ich mich ohne Vorbehalte darauf einlassen kann."

Dafür bewunderte ich sie. Es gefiel mir, dass sie alles in Betracht zog, bevor sie sich unüberlegt in eine Entscheidung stürzte. Das bestärkte mich nur darin, dass sie diejenige war, die ich wollte.

"Ruf mich Montag an", sagte ich ihr. "Um sieben Uhr mit deiner Antwort."

Ich erwartete, dass sie auflegen würde, stattdessen fragte sie: "Was ist mit dem Kommen?"

Trotz allem brach ich in Gelächter aus. Das Geräusch hallte in meinem Bauch wie ein Sturm wider und entlud sich in einem langen, grollenden Brüllen in meiner Kehle. Ich wäre von dem ungewohnten Klang betäubt gewesen, wenn ich mich dazu hätte bringen können, aufzuhören. Am anderen Ende der Leitung hörte ich ihr zaghaftes Kichern, was mich nur noch mehr zum Lachen brachte.

"Montag", versprach ich ihr und zwang mich, nüchtern zu werden.

"Wirklich?", schnaubte sie. "Ist das ein Trick, damit ich mir das aussuche, was du willst?"

"Nein, das ist meine Art, dafür zu sorgen, dass wir nichts tun, was du später bereust", antwortete ich. "Es gibt keinen Grund zur Eile, und wenn es das ist, was du willst, dann ist es auch egal. Aber wenn ich dir erlaube, zum ersten Mal zu kommen, dann nur, weil du dich entschieden hast, mir zu gehören."

"Nun", hauchte sie. "Du weißt wirklich, wie man ein Mädchen in Erregung versetzt."

Ich gluckste. "Ich versuche es."

Nach einer leisen Verabschiedung legte sie auf. Ich legte das Telefon auf das Sofa neben mir und schaute auf die Zeltstange hinunter, die die Vorderseite meines Pullovers hochhielt.

"Tut mir leid, Kumpel. Heute Abend nicht."

   Ich begann, meinen geilen, erschöpften Körper vom Sofa zu hieven, als das Telefon schrill gegen meine Hüfte schlug. Für eine Schrecksekunde hoffte ich, dass sie zurückrief, um zu sagen, dass sie angenommen hatte. Aber nach dem, was ich über meine Nachbarin erfahren hatte, war sie konsequent und gründlich. Sie würde bis Montag warten. Das bedeutete, dass es nur fünf andere Leute sein konnten.Tamaras aufgeregtes Zwitschern drang an mein Ohr, noch bevor ich etwas sagen konnte.

"Ratet mal, was?"

Ich ließ mich zurück auf das Leder fallen und richtete mich ein. Schon an der Lautstärke der aufgeregten Stimme meiner Schwester erkannte ich, dass dies ein mindestens zweistündiges Gespräch werden würde.

"Was?"

"Ich habe die Hauptrolle im Schulmusical bekommen", erklärte sie stolz und mit mehr als einem Hauch von Arroganz. "Ich werde Odette in einer modernen und fesselnden Nacherzählung von Schwanensee sein." Sie beendete ihre dramatische Rolle mit einem tiefen Seufzer. "Ich habe die Jury begeistert und dieser kleinen Schlampe das Rampenlicht direkt unter ihrer falschen Nase weggeschnappt."

"Tammy!" schimpfte ich ohne jegliche Wärme.

"Ihre Nase ist total falsch", antwortete sie, ohne einen Ton zu sagen. "Sie kann so tun, als ob sie es nicht wäre, aber sie ist es wirklich. Ich habe Bilder aus dem Kindergarten, und glaub mir, die sind total falsch."

Ich rollte mit den Augen. "Ich meinte die Bemerkung mit der Schlampe."

"Wieso? Das sagt doch jeder."

"Bist du jeder?"

"Was soll das überhaupt bedeuten?"

Ich war so froh, dass sie mein Grinsen nicht sehen konnte. "Glückwunsch, dass du die Rolle bekommen hast."

"Ich weiß! Fantastisch, nicht wahr? Mr. Bowide sagt, ich habe die Anmut und Schönheit der Leinwand, der alten Art. Sie wissen schon? Das schwarz-weiße Zeug aus der Zeit der Dinosaurier."

"Ich weiß", versicherte ich ihr.

"Wie auch immer, du freust dich doch für mich, oder?"

Da ich jahrelang ihr Bruder war und diesen Tonfall kannte, war ich automatisch beunruhigt.

"Möglicherweise..." sagte ich vorsichtig. "Was willst du?"

"Also, die Sache ist die", begann sie, und ihre Worte kamen schnell heraus. "Die Schauspieler und die Crew müssen ein Familienmitglied wählen, das beim Bau der Bühne und bei der Herstellung der Requisiten hilft und soooo..." Sie zog ihr o ewig in die Länge, bevor sie fortfuhr. "Ich habe mich freiwillig gemeldet.", sagte sie so, dass ich fast überzeugt war, sie hätte mir einen Gefallen getan. "Ist das nicht großartig? Du brauchst mir nicht zu danken. Sei einfach am Samstag um acht in der Schule."

"Halt, warte mal!" Ich unterbrach sie, bevor sie die Verbindung unterbrechen und mich mit dieser Bombe, die sie mir in den Schoß gelegt hatte, in eine Falle locken konnte. "Wofür zum Teufel hast du mich angemeldet?"

"Es ist nur für den einen Tag!" Sie atmete scharf aus. "Wenn du nicht hilfst, kann ich nicht mitspielen."

Ich starrte auf die Vorhänge auf der anderen Seite des Raumes. "Konntest du nicht einfach wie ein normaler Mensch fragen?"

"Hättest du wie ein normaler Mensch ja gesagt?", konterte sie schlau.

Die Chancen dafür standen schlecht bis gar nicht, also konnte ich ihren Standpunkt verstehen. Aber es gefiel mir nicht.

"Was ist mit Jonas?"

"Machst du Witze? Kannst du dir Papa mit einem Hammer vorstellen? Er könnte das Ding wahrscheinlich nicht mal anheben."

Auch das stimmte. Mein Stiefvater war dünn wie ein Pfahl und hatte Arme, die mich an Baumzweige im Winter erinnerten. Sein Gesicht wurde lila, als er versuchte, ein Glas Gurken zu öffnen. Ihn um irgendeine Art von Handarbeit zu bitten, war ein Witz.

Ich lenkte ein. "Was soll ich denn tun?"

Ihr selbstgefälliges Grinsen war in ihrer Stimme zu hören, als sie antwortete. "Hilf einfach beim Aufbauen der Bühne. Das ist ganz einfach." Sie hielt inne und fügte dann hinzu: "Du kannst nicht zufällig nähen, oder?"

   Meine Augenbrauen hoben sich in meinen Haaransatz. "Nähen?""Ja, wie Kostüme und so."

"Nein!" platzte ich entrüstet heraus. "Ich bin ein Mechaniker, kein... ein..." Wie zum Teufel hießen die noch gleich?

"Eine Näherin?"

"Bringen die Ihnen da drüben nicht das Nähen bei?"

"Wenn du nicht nähen kannst, sag es einfach", entgegnete sie knapp. "Ich werde Mama fragen."

"Mama kann auch nicht nähen und das weißt du."

Tammy hielt inne, als sie darüber nachdachte. "Dann weiß ich auch nicht. Vielleicht kaufe ich etwas. Woher soll die Schule das wissen? Es sei denn, sie finden es heraus und ich werde aus dem Stück geworfen und von der Schule verwiesen..."

Ich schüttelte den Kopf. "Ich werde sehen, was ich tun kann."

Das muss genau das gewesen sein, worauf sie gewartet hat. Ihr begeistertes Kreischen machte mich fast taub.

"Ich liebe dich! Du bist der beste Bruder auf der ganzen Welt!"

Mein Grinsen war nicht zu unterdrücken, auch wenn ich darum kämpfte, es zu unterdrücken. "Und du bist die verwöhnteste und hinterhältigste kleine Schwester der Welt."

"Ich weiß!", sang sie im Singsang. "Das ist es, was mich so fantastisch macht. Okay, ich muss los. Mom denkt, ich mache Hausaufgaben und denke über meine Fehlentscheidungen nach."

"Ach ja? Was hast du dieses Mal gemacht?"

Sie ärgerte sich. "Wie kommst du darauf, dass ich etwas getan habe?"

"Weil du du bist."

"Stimmt." Sie seufzte. "Sie hat mich beim Rauchen erwischt."

Mein Grinsen war verschwunden. "Jesus, Tam ..."

"Ich weiß, ich weiß. Rauchen ist schlecht für mich, blah, blah, blah. Es war nur der eine. Ich war gestresst."

"Worüber?"

"Nur wegen des Schulkrams." Sie atmete tief aus. "Mathe macht mich fertig und ich hasse Naturwissenschaften und Englisch und Algebra und-"

"Ich hab's verstanden", warf ich ein. "Du hasst alle deine Kurse."

"Nicht alle. Ich liebe Theater und Musik, oh, und das Mittagessen. Der Rest kann zur Hölle fahren."

"Hör zu, wenn du Hilfe brauchst..."

"Nein, ich bin okay. Trotzdem danke. Du bist wirklich ein großartiger Bruder, Gabe. Wie auch immer, ich muss los. Wir sehen uns Samstag."

Sie legte auf, bevor ich noch etwas sagen konnte.

Ich ließ das Telefon auf das Sofa fallen und stand auf. Mein unterer Rücken schmerzte und ich rieb mir abwesend die Stelle, während ich in die spärlich ausgestattete Küche schlurfte. Ich schob einen Karton beiseite und riss den Kühlschrank auf. Ein kränkliches, weißes Licht ergoss sich über die leeren Regale und ich stöhnte.

"Also Pizza."

Fünftes Kapitel

Fünftes Kapitel

Ali

Seine Hände waren schmerzhaft heiß und glitten die Kurve meiner Taille hinunter, um eine Spur des Feuers bis zu meiner Hüfte zu hinterlassen. Feuchte Lippen tanzten über die Kurve meines Halses und bewegten sich nach innen in Richtung meines Schlüsselbeins. Stumpfe, verspielte Zähne knabberten an meinem Puls, machten einen Umweg, um an meiner Kieferpartie zu knabbern, bevor sie ihren Weg nach unten in die Vertiefung meines Halses fortsetzten.

Ich brannte. Ich spürte, wie meine Haut Temperaturen erreichte, die zu hoch waren, um sicher zu sein. Mein Herz war ein wildes¸ verzweifeltes Durcheinander in meiner Brust und ich wusste, dass er es in dem Moment spüren konnte, als sich sein Mund um meine Brust schloss.

"Hör nicht auf..." flehte ich, fuhr mit den Fingern durch das dichte, seidige Haar, das die Farbe von Ebenholz hatte, und drückte diesen Mund an mich.

Mein Rücken wölbte sich und ein harter, kräftiger Arm glitt unter mich, hob mich höher zu den schabenden Zähnen und der kreisenden Zunge. Ein sehniger Schenkel schob sich zwischen meinen und spreizte mich zu den schlanken Hüften und einem suchenden Schwanz.

Ein Zischen entwich meinen Lippen und ich beugte mich unter ihn. Mein Kopf sank zurück auf das Kissen und ich wartete darauf, dass er mich ausfüllte. Die Spitze seines Schwanzes glitt zwischen meine Lippen und vermischte unsere Säfte, als er gegen meine Öffnung stieß.

"Bitte..."

Ich kam schon, bevor er überhaupt den Ring durchbrochen hatte. Die plötzliche Explosion glitt in einem fließenden, makellosen Schnitt die Länge meines Körpers hinauf, der alles andere außer Kraft setzte.

Ich wachte auf, während meine Finger in mein pulsierendes Geschlecht pumpten. Heiße, dicke Sahne ergoss sich in meine Arschritze und befleckte das Laken. Mein leises, gequältes Wimmern schallte durch den Raum, als ich den letzten Schauer aus meiner Muschi melkte, indem ich meinen Kitzler mit feuchten, klebrigen Fingern attackierte.

Ausgelaugt und erschöpft und mit dem Gefühl, herrlich gesättigt zu sein, ließ ich mich in die feuchten Kissen sinken und starrte auf die Schattenflecken, die sich über die Decke zogen. Mein atemloses Hecheln hallte um mich herum und ich kniff die Augen zusammen.

Nun, das war unerwartet gewesen, oder vielleicht nicht so unerwartet, wie es hätte sein sollen. Ich hatte seit vier Jahren keinen Mann mehr gehabt, und Q hatte mir in den wenigen Minuten, die wir miteinander gesprochen hatten, Dinge eröffnet, die ich mir nie zugetraut hätte. Aber ich konnte ehrlich sagen, dass ich noch nie im Schlaf zum Orgasmus gekommen war. Das war neu, sogar für mich. Ich wusste nicht, ob ich mir ein High Five geben oder mit dem Rauchen anfangen sollte. Aber eines wusste ich: Ich musste es Q sagen.

Ich atmete aus.

Es war nicht so, dass ich an die ganze "Kein Orgasmus, weil ich es sage"-Sache glaubte, aber es gab eine Abmachung zwischen uns, dass wir beide warten würden, und das tat er, oder zumindest sagte er das, und ich glaubte ihm. Es war einfach nicht fair, dass ich versehentlich einen billigen Nervenkitzel im Schlaf hatte, während er auf einem harten Schwanz saß ... metaphorisch gesprochen ... hoffte ich. Das Problem, das ich nicht in den Griff bekam, war nur, ob ich bis Montag warten sollte, um es ihm zu sagen oder nicht. Der lästige kleine Schulterengel bestand darauf, dass ich meine verrückte kleine Seele lieber früher als später reinwaschen sollte, während der Schulterteufel darauf hinwies, dass ich drei Tage Zeit hatte. Wozu die Eile?

Der Schulterengel hat gewonnen.

   Ich warf einen Blick auf den Wecker neben dem Bett und erschauderte innerlich. Es war immer noch erst sechs Uhr morgens. Während es Zeit war, aufzustehen, zu duschen und sich für die Arbeit fertig zu machen, konnte ich ihn erst in dreizehn Stunden anrufen, in der Annahme, dass er zu Hause sein würde. Aber was, wenn er nicht wollte, dass ich anrief, es sei denn, er sagte es? Was, wenn er dachte, dass meine Happy Hour mitten im REM-Zyklus eine Neuigkeit war, die bis Montag hätte warten können? Aber nein, mein Schulterengel war hartnäckig. Von all meinen Sünden war dies eine, die eine Beichte erforderte, was mich an den Prioritäten meines Schulterengels zweifeln ließ; ich war ziemlich sicher, dass ich viel mehr Sünden hatte, die eine Beichte wert waren.Doch es ging nicht darum, meine Seele zu reinigen und das Richtige zu tun. Es ging um Gleichheit und, ob Sie es glauben oder nicht, um Vertrauen. Q und ich hatten eine unausgesprochene Vereinbarung, und ich war nichts anderes als ehrlich. Okay, und es gab Schuldgefühle.

Realistisch betrachtet, hätte ich mich von dem Mann und seiner rauchigen Brad-Pitt-Stimme nicht so sehr in den Bann ziehen lassen sollen, aber ich war es, und ich wollte weiterhin diese Stimme hören, die mir schmutzige Dinge in mein Unterbewusstsein flüsterte. Es war verrückt, aber der einzige Weg, einen Mann zu bekommen, war offenbar, dass ein Typ mein Gesicht nie zu Gesicht bekam. Kein anderer würde mich verstehen oder mich wollen, wenn er mich persönlich sehen könnte. Ich war zwar nicht grotesk, aber ich wusste, was ich war und was nicht, und ich hatte hart gearbeitet, um an einen Punkt zu gelangen, an dem ich mich endlich akzeptieren konnte, und ich akzeptierte, dass ich nicht für jeden Mann geeignet war. Meine eigene Mutter war entsetzt über die Tochter, die nicht wie andere Kinder war, und sie behauptete, das sei der Grund, warum sie so viel trank, wie sie es tat.

Als ich aufwuchs, hatte meine Mutter nicht verstanden, warum ich mich so gerne zurückhielt und das schüchterne kleine Mädchen war, das die Leute aus der Ferne beobachtete. Sie hielt das für schmutzig und abnormal. Vor allem aber dachte sie, dass mit mir etwas geistig nicht stimmte. Normale Kinder verhielten sich nicht so. Also tat sie, was alle Eltern tun würden: Sie brachte mich zu einem Psychiater.

Dr. Wilber Woynim war der führende Psychologe auf dem Gebiet des kindlichen Verhaltens. Er glaubte, dass es nichts gab, was man nicht mit Angst lösen konnte. Wenn man einem schwulen Kind genug Angst einjagt, wird es schließlich heterosexuell, oder ein Kind, das ins Bett macht, oder ein Kind, das Angst vor der Dunkelheit hat. In meinem Fall verdiente meine perverse Besessenheit Demütigung. Er schrieb mir ein Schild, auf dem stand: Ich bin Ali Eckrich und ich bin ein Perverser. Ich beobachte dich gern, wenn du schläfst. Was nicht stimmte. Aber ich musste zwei Stunden lang mit dem Schild auf dem belebten Bürgersteig vor seinem Bürogebäude auf und ab gehen. Ich habe meiner Mutter nie wieder erzählt, dass ich Leute beobachte. In gewisser Weise haben Dr. Woynims Methoden also tatsächlich funktioniert; meine Mutter glaubte nicht mehr, dass ich ein Spinner war, und ich wurde vor weiteren Demütigungen bewahrt.

Damals war ich elf Jahre alt.

Auch danach sah ich mich jahrelang so. Ich dachte, mit mir stimme etwas nicht. Ich sah andere Kinder und wie sie waren, und ich war nicht wie sie. Ich dachte, dass meine Mutter recht hatte, dass mit mir etwas nicht stimmte.

Ich war achtzehn und wohnte im Studentenwohnheim, als ich in der Bibliothek ein Buch fand, in dem erklärt wurde, wie ein introvertierter Mensch denkt. Darin wurde beschrieben, dass die meisten es vorziehen, andere um sich herum zu beobachten und in kleinen Gruppen zu bleiben. Da sie sich in einem sozialen Umfeld nicht wohl fühlten, sahen die meisten sie als Voyeure an. So habe ich mich auch immer gesehen, als eine Art Voyeur. Ich beobachtete Menschen, weil ich sozial unbeholfen war und meine eigene Gesellschaft bevorzugte.

   Jeder war bis zu einem gewissen Grad ein Voyeur. Die meiste Zeit hatte das nichts mit Sex oder Perversität zu tun. Nicht jeder drückte seine Stirn an das Schlafzimmerfenster, in der Hoffnung, jemanden nackt zu sehen. Jeder, der schon einmal einen Porno gesehen hat, ist ein Voyeur. Jeder, der einen Jogger im Park oder heiße, verschwitzte Männer beim Basketballspiel beobachtet hat, ist ein Voyeur. Sogar Fotografen und Autoren. Es war ein so breites Spektrum und wahrscheinlich einer der einzigen Fetische, den alle teilten. Für mich war es immer ein mentaler Rausch. Es hatte eine beruhigende Wirkung, wie Stricken oder das Lesen eines Buches.Auch der Wunsch, beobachtet zu werden, war mir bis vor kurzem noch nicht aufgefallen. Aber ich wusste von diesen Trieben. Nachdem ich erfahren hatte, was ich war, hatte ich meinen Blick auf die Fetischwelt erweitert. Ich hatte alles gelesen, was Menschen auf eine Art und Weise darstellte, die niemand sonst für normal hielt. Ich las über die Kranken und Verdrehten und liebte insgeheim alles, was sie taten.

Dann lernte ich Tony kennen, den großen, schönen Tony mit seinen lockigen braunen Haaren und den schüchternen blauen Augen. Er hatte einen Monat gebraucht, um mich um ein Date zu bitten. Wir gingen ein Jahr lang miteinander aus, bevor ich ihn schließlich in mein Bett ließ. Ein Teil von mir hatte gehofft, er würde mich so nehmen, wie es in all den Büchern geschrieben stand, rau und wütend, aber sanft und fest. Er hatte es nicht getan. Es war schlampig und chaotisch gewesen. Es hatte weh getan und ich war nicht gekommen. Mein erstes Mal war ein Scherz gewesen. Aber ich versuchte es immer wieder, strebte nach anderen Ergebnissen und war jedes Mal enttäuscht. Schließlich sagte ich ihm einfach, was ich wollte. Ich wollte, dass er pervers wird, nicht unbedingt Auspeitschen und Ballknebel, sondern einfach ... mehr. Vielleicht ein paar Schläge hier und da, oder Handschellen. Kleinigkeiten.

Tony reiste am nächsten Tag ab und ich habe ihn nie wieder gesehen. Obwohl er mir eine sehr nette Nachricht hinterließ, in der er mir mitteilte, dass er nicht auf diese Art von Dingen stehe, aber viel Glück. Ich habe nie wieder darüber nachgedacht. Ein Teil von mir fragte sich, ob vielleicht alle anderen diese ganze Sache anders sahen als ich. Vielleicht war ich wirklich ein kranker Perverser, weil ich etwas so Tabuisiertes wollte. Ich hatte die Idee ganz aufgegeben.

Bis Q.

Er schien sich nicht an der Idee des Anderen zu stören. Ich konnte nicht genau sagen, wie diese Webcam-Idee funktionieren würde, aber ich fand sie gut. Ich war begeistert davon. Am liebsten hätte ich mich gleich in der ersten Nacht, in der wir miteinander sprachen, darauf gestürzt, aber trotz meines Ehrgeizes musste ein Mädchen vorsichtig sein.

Ich rollte mich aus dem Bett und huschte ins Bad. Die Sonne kletterte gerade über das Gebäude, als ich meine Dusche beendete und mich anzog. Ich kämmte mein Haar aus und drehte die Strähnen zu einem festen Dutt am Hinterkopf. Er wurde mit einer Reihe von Stecknadeln und einem leichten Nebel aus Haarspray zusammengehalten. Obwohl ich mein Haar liebte, besaß es die übernatürliche Fähigkeit, mich zu verärgern. Es war schwer und dick und klebte an allem. Eine Hochsteckfrisur war die einzige Möglichkeit, meinen Verstand zu bewahren.

Im Nachhinein trug ich noch eine Schicht Klarlack auf. Es gab keinen Grund dafür. Normalerweise machte ich mir nicht die Mühe, aber irgendetwas ließ mich nach der Tube greifen und eine Schicht auftragen.

Ich warf einen flüchtigen Blick auf den Wecker. Ich wollte sichergehen, dass ich nicht ein zweites Mal zu spät zur Arbeit kam.

   Die Werkstatt war bereits geöffnet, als ich mit zehn Minuten Verspätung dort ankam, um die zehn Minuten Verspätung vom Vortag wettzumachen. Ich hatte keine Ahnung von Autos, aber es waren zwei in den Buchten geparkt. Bei dem ersten wurde gerade etwas aus dem Boden entfernt. Das zweite stand einfach nur da. Ich habe den Mann, der das Auto ausgenommen hat, nicht erkannt. Ich erkannte keinen von ihnen. Der einzige, den ich kannte, war Gabriel, und den konnte ich einfach nicht leiden. Earl war seit seiner Houdini-Nummer im Restaurant nicht mehr zurückgekommen, also war ich auf mich allein gestellt, um Kontakte zu knüpfen, was nie geschehen würde.Mit schnellen und leisen Schritten joggte ich die Treppe hinauf und betrat das Büro. Der riesige Turm von Papieren, den ich am Vortag zurückgelassen hatte, lag noch genau so da, wie ich ihn hingelegt hatte. Wenn überhaupt, schien der Stapel noch höher zu sein. Ich fragte mich, wie ein Unternehmen so lange funktionieren konnte, das so ein beschissenes Organisationstalent hatte. Es war unglaublich. Es war verblüffend. Ich wusste nicht, ob ich beeindruckt oder angewidert sein sollte.

Ich riss mir den Gurt hoch und über den Kopf, warf meine Tasche kurzerhand auf den Drehstuhl und tauchte ein.

Ich war noch dabei, die Verkaufsbelege aus den Frachtbriefen zu sortieren, als Gabriel hereintrampelte. Von meinem knienden Platz auf dem Boden aus wirkte er besonders riesig und verdunkelte die Türöffnung. Ich spürte, wie meine Wirbelsäule kribbelte, als er einen Schritt tiefer kam und stehen blieb, als die gebogenen Zehen seiner Stiefel nur noch wenige Zentimeter von dem Kreis aus Papieren um mich herum entfernt waren. In dieser Position wurde mein Nacken zurückgedrückt und meine Wirbelsäule richtete sich auf. Ich starrte ihn mit großen Augen und neugierig an, und vielleicht bildete ich mir das nur ein, aber ich hätte schwören können, dass sich in seinen Augen etwas verdunkelte.

"Du kannst das alles mit nach oben nehmen", sagte er. "Da oben ist ein Bett."

Ein Bett.

Gott weiß, was in mir vorging, aber mein Blick wanderte an der breiten Brust hinunter und blieb an der silbernen Schnalle an seinem Gürtel hängen. Mein Traum kehrte in heißen, leuchtenden Farben zu mir zurück: ich auf einem Bett mit einem dunkelhaarigen, geheimnisvollen Kerl, der meinen Körper bearbeitete. Zwei Empfindungen schossen gleichzeitig durch mich hindurch. Das erste war die Lust an der Erinnerung, eine tiefe, klebrige Erregung, die mein Inneres nach Aufmerksamkeit schreien ließ. Das zweite war das Entsetzen darüber, dass mein mysteriöser Typ die gleiche Haarfarbe wie Gabriel hatte.

In Panik sprang ich schnell auf die Beine, um etwas Abstand zwischen mich und den schwachen Umriss seines Schwanzes zu bringen, der sich durch die harte Maserung seiner Jeans ein wenig nach links neigte.

Ich schluckte mühsam und zwang mich, seinem Blick zu begegnen.

"Ich bin okay hier."

Er musterte mich einen langen, brutzelnden Moment lang, musterte meinen Mund, so wie ich besessen von einem Steak war, das heißt, so wie ein Wolf eine frische Beute mustert. Das Grau wirbelte herum wie ein herannahendes Gewitter, und ich war in seinem Weg gefangen. Meine Haut kribbelte in dem Bewusstsein, dass sich meine Brustwarzen zusammenzogen und mein Höschen feucht wurde. Ich spürte, wie der Stoff unangenehm an meiner Haut rieb, und kämpfte darum, mich nicht zu bewegen. Meine Lippen spalteten sich, nicht weil ich etwas zu sagen hatte, sondern weil sie etwas wollten, von dem ich wusste, dass es verrückt war. Als Reaktion darauf blähten sich seine Nasenlöcher. Der dünne Stoff seines Oberteils spannte sich über seiner Brust, als er scharf einatmete. Seine Hand hob sich und die Stelle zwischen meinen Beinen kribbelte vor Erwartung. Meine Lungen verengten sich und ich konnte mich kaum noch bewegen, da jeder Teil von mir auf die Berührung wartete.

Die Finger ballten sich in der Mitte der Reichweite und hoben sich, um sich über seinen Nacken zu spreizen. Er rieb kräftig, bevor er mit der Handfläche über sein Haar fuhr und die ohnehin schon widerspenstigen Strähnen in einen zerknitterten Zustand versetzte, der die Sexyness nicht minderte.

   "Ich lasse dich weiterarbeiten", brummte er und entfernte sich bereits.Meine Rachenmuskeln arbeiteten, um Spucke zu produzieren, damit ich Worte formulieren konnte, aber er hatte sich abgewandt und joggte die Treppe hinauf.

Ich wartete, bis er völlig außer Sichtweite war, bevor ich mich wieder in einen anmutlosen Haufen fallen ließ. Ich fuhr mir mit einer feuchten Hand über das Gesicht und hätte dabei fast meine Brille verrutschen lassen. Ich war fast wieder auf den Beinen, als er zurückkam und die Treppe hinunterdonnerte, als wären Zombies hinter ihm her. Er kam auf der Hauptebene an und fand mich mit großen Augen.

"Ich habe es nicht getan", platzte ich aus reinem Reflex heraus.

Er blinzelte. "Was? Nein." Er trat näher heran. "Können Sie nähen?"

Jetzt war ich an der Reihe und blinzelte verblüfft. "Wie einen Knopf?"

Natürlich fiel mein Blick auf seine Körpermitte und den Knopf seiner Jeans, was meinen Blick ungewollt auf den sehr steifen Schwanz lenkte, der eine beeindruckend lange Beule auf der Vorderseite bildete. Der Junge war gut ausgestattet.

"Ein Kostüm", sagte er, und seine Stimme erhob sich in einem hoffnungsvollen Anflug von Erregung. "Du kannst doch nähen, wie Kleidung, oder?"

"Äh ..." begann ich und schnitt eine Grimasse. "Nicht wirklich. Ich meine, ich kann ein Loch nähen, oder ein..."

"Aber wenn man dir einfache Anweisungen gibt?", unterbrach er mich.

Ich kratzte mich abwesend an meinem Hinterkopf. "Ich schätze..."

Er strahlte, und die schiere Kraft dieses Lächelns traf mich wie ein Schlag auf den Kopf. Es war ein heißes Lächeln. Er hatte sogar Grübchen, tiefe, schöne Grübchen, die sich hinter dem hässlichen Haarschopf verbargen, der sein Gesicht bedeckte. Ich starrte. Ich gaffte. Ich war mir sicher, dass mir der Mund offen stand und mir der Sabber am Kinn herunterlief.

"Was machst du am Samstag?"

Mein Gott, wollte er mit mir ausgehen? Seit Tony war ich nicht mehr eingeladen worden, und ich war mir nicht sicher, wie das Protokoll aussah, wenn man seinen Chef abwies.

"Ich bin in einer Art Halbbeziehung?" Ich log nur halb, als ich an Q dachte. "Es ist erst seit kurzem so, aber-"

Sein Lächeln verwandelte sich in die Art von Stirnrunzeln, die ich jemandem verpasst hätte, der mir vorschlug, meinen Lebensunterhalt damit zu verdienen, Kacke auf ahnungslose Passanten zu werfen.

"Ich will nicht mit dir ausgehen."

Autsch.

Obwohl ich ihn nur wenige Augenblicke zuvor zurückweisen wollte, war die Beleidigung in seinem Ton beleidigend.

"Oh", murmelte ich und unterdrückte meinen Schmerz. "Nun, in diesem Fall werde ich wohl nichts tun." Ich kniff die Augen zusammen. "Es sei denn, du willst, dass ich arbeite. Dann habe ich etwas vor."

In seinen Augen blitzte ein Humor auf, von dem ich gerne glaubte, dass er von meiner Anbetungswürdigkeit herrührte, aber ich wusste, dass es nicht so war. Sein Lächeln kehrte zurück, und es war auf alle Arten sexy. Ich hasste es irgendwie, dass ich es bemerkt hatte.

"Es ist keine Arbeit", versprach er. "Tammy hat diese Schulaufführung und sie braucht Hilfe bei ihrem Kostüm."

"Oh!", sagte ich zum zweiten Mal. "Okay ... was brauchst du von mir?"

Es war unklar, wie ich dazu gekommen war, einer Sechzehnjährigen bei ihrem Schulkostüm zu helfen, aber es war es irgendwie wert, das strahlende Aufblitzen von Gabriels Lächeln wieder zu sehen. Die ganze Sache war ein atemberaubender Anblick. Es wäre besser gewesen, wenn er keinen Gesichtsbusch gehabt hätte, aber trotzdem genoss ich es, all diese geraden, weißen Zähne in etwas anderem als einem Grinsen zu sehen.

   Dann gab ich mir eine Ohrfeige und erinnerte mich daran, warum wir ihn nicht mochten und warum wir aufhören mussten, perverse Gedanken über ihn zu hegen. Abgesehen davon, dass er mein Chef war, war er ein Volltrottel erster Güte, und das musste ich mir merken.Der Rest des Tages schien sich in die Länge zu ziehen, nicht wirklich schnell zu vergehen, aber auch nicht ewig zu dauern. Ich blieb im Büro und kümmerte mich pflichtbewusst um die Beseitigung einer sehr tragischen Katastrophe. Die Mitarbeiter kamen gegen eins herein und stapften die Treppe hinauf, ohne dass jemand stehen blieb, um Hallo zu sagen oder sich vorzustellen. Es war der zweite Tag und ich war immer noch der Ausgestoßene. Der Einzige, der mir den Weg versperrte, war Gabriel.

"Es ist Mittag", sagte er mir, wie schon am Tag zuvor.

"Ich habe keinen Hunger", sagte ich ihm und log mit den Zähnen.

Ich war am Verhungern. Mein Kopf pochte vor lauter Hunger. Aber ich aß nicht vor anderen Leuten, es sei denn, es war etwas Kleines, und ich wollte einen riesigen Steak-Burger mit Chili-Pommes und einem Salat.

"Du solltest etwas essen", drängte er.

Diesmal schaffte ich es, ihm nicht in den Schritt zu starren, als ich den Kopf hob, um zu ihm hochzuschauen.

"Das werde ich", log ich wieder einmal. "Ich will nur diesen Stapel durchstehen."

Seine Augen verengten sich. Er schwebte noch mehrere Minuten lang über mir, als wollte er mich mit einem Jedi-Gedanken zum Einlenken bewegen. Aber seine Batterien müssen leer gewesen sein, denn ich spürte nichts, außer einer leichten Irritation darüber, dass er meine Kopfschmerzen verstärkte.

"Stell sicher, dass du das tust", sagte er schließlich und gab unser Kräftemessen auf.

Ich hätte ihm gegrüßt, wenn ich die Kraft dazu gehabt hätte. Stattdessen konnte ich nur dasitzen und zusehen, wie er sich auf den Fersen drehte und die Treppe hinauf verschwand.

Das Pochen zwischen meinen Schläfen war zu einem dumpfen Dröhnen angewachsen, als es sechs Uhr wurde. Ich konnte kaum noch geradeaus sehen, als ich die übrig gebliebenen Stapel auf den Schreibtisch zurücklegte, meine Handtasche schnappte und aus dem Büro eilte. Gabriel blickte von dem Reifendruckmesser auf, den er am Hinterreifen des Wagens anbrachte, an dem er gerade arbeitete. Dann warf er einen Blick auf seine Uhr.

"Es ist sechs", versicherte ich ihm, wobei ich mich bemühte, meine Stimme ruhig zu halten. "Ich sehe dich morgen in der Schule deiner Schwester."

Er erhob sich aus seiner Hocke. Das kam so unerwartet, oder vielleicht lag es daran, dass mir schwindlig war, dass ich sprang und nach hinten gegen einen metallenen Werkzeugkasten taumelte. Der Schwung schleuderte ihn mit einem lauten Klirren nach hinten, das sich anhörte, als würde eine Bombe in meinem Schädel explodieren. Ich packte ihn, bevor er zu weit fliegen und den Sportwagen hinter mir treffen konnte. Dann benutzte ich ihn, um mein Gewicht zu halten, als der Raum unter meinen Füßen schwankte.

"Ali?" Gabriels Finger schlossen sich um meinen Ellbogen. "Was ist los?"

Ich schüttelte den Kopf. Schlechte Idee. Flecken explodierten in meinem Blickfeld. Ich kniff die Augen zusammen, zählte bis zehn, bevor ich sie wieder öffnete und mich zwang, seinen Blick zu erwidern.

"Ich bin einfach nur müde", sagte ich und rollte mit Nachdruck mit den Augen. "Zu viele Papiere."

"Du siehst blass aus.

"Mir geht's gut." Ich löste ihn von meinem Arm und duckte mich um seine Gestalt. "Nacht."

Ich ging, bevor ich vor seinen Füßen ohnmächtig werden konnte, oder schlimmer noch, bevor er mich aufhalten konnte.

   Der Heimweg dauerte kaum zwanzig Minuten, aber er kam mir wie eine Ewigkeit vor. Zwischen dem Hunger und der Hitze war ich mir sicher, dass ich sterben würde. Es war reine Willenskraft, die mich zu meiner Wohnung und durch die Tür brachte. Meine Handtasche landete auf dem Tisch, zusammen mit meinen Schlüsseln, und ich taumelte in die Küche, um den Chinesen zu holen, den ich am Abend zuvor bestellt hatte.Ich aß es kalt, direkt aus dem Behälter mit meinen Fingern, während ich über dem Waschbecken stand. Mein Magen kochte sowohl aus Protest als auch aus gierigem Vergnügen, als mehrere Frühlingsrollen, Chow-Mein-Nudeln und süß-saures Schweinefleisch in seinen leeren Abgrund fielen. Ich hörte auf, als die Behälter leer waren und das Zittern in meinen Beinen nachgelassen hatte. Ich räumte auf und machte mich auf den Weg ins Wohnzimmer, um mich auszuziehen und meinen Morgenmantel anzuziehen. Die Kopfschmerzen waren immer noch da, aber es war nichts, was ein paar Aspirin nicht beseitigen würden, wenn ich die Energie hätte, welche zu finden. Stattdessen stieß ich die Terrassentür auf und trat hinaus in die schwüle Hitze.

Meine Nachbarn waren nicht zu Hause. Sie würden auch erst in fünfzehn Minuten kommen. Es ärgerte mich, dass ich sie den dritten Tag in Folge verpassen würde, weil Q wollte, dass ich um sieben anrief. Ich notierte mir, dass ich ihm sagen sollte, er solle die Zeit auf acht Uhr ändern. So hatte ich eine Stunde Zeit, um mich zu entspannen, nachdem ich den ganzen Tag mit der Organisation von Akten verbracht hatte.

Trotzdem ging ich um sechs Uhr achtundfünfzig zurück in die Wohnung und nahm den Hörer ab. Es klingelte. Einmal. Zweimal. Viermal. Fünfmal.

Ich wollte schon auflegen.

"Hallo?"

"Hi, ich weiß, es ist nicht Montag", sagte ich schnell, bevor er die Worte sagen konnte, von denen ich wusste, dass sie kommen würden. "Aber ich hoffe, es ist okay, dass ich angerufen habe."

"Hast du dich schon entschieden?"

Ich sah auf meine Bettdecke hinunter und verzog mein Gesicht zu einer Grimasse, von der ich wusste, dass er sie nicht sehen konnte. Ich fuhr mit einem Finger über die hübschen kleinen Rauten, die in das Blumenmuster eingestickt waren.

"Nicht ganz."

"Stimmt etwas nicht?"

Stimmt etwas nicht? Nein. Es war nichts wirklich falsch.

"Ich bin letzte Nacht gekommen", platzte ich heraus, so wie man ein Pflaster abreißt - schnell. Ich atmete tief ein und aus. "Ich wollte es nicht", fuhr ich fort, viel ruhiger. "Es ist im Schlaf passiert."

"Ich verstehe", sagte er schließlich mit einer langsamen, nachdenklichen Miene. "Erzählen Sie mir davon."

Mit dieser Antwort hatte ich nicht gerechnet und war daher unvorbereitet. Ich brauchte einige Augenblicke, um aus meiner Überraschung herauszukommen und die Erinnerungen an meinen Traum wieder aufzurufen.

"Ich lag im Bett", begann ich. "Es war Nacht. Die Lampe war an." Meine Wangen erwärmten sich, ebenso wie der Übergang zwischen meinen Oberschenkeln, als jeder Moment dieses Traums in den Fokus rückte. Ich zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben, auch wenn mein Inneres zitterte. "Sie ergoss sich über die Laken, ein weiches, blasses Gold, und leuchtete über..."

"Ja?", fragte er sanft, als ich ins Stocken geriet.

Ich schluckte und ließ eine nervöse Zunge über meine Lippen gleiten. "Ich lag auf dem Rücken und er lehnte sich über mich. Sein Gewicht drückte mich in die Matratze, und ich spürte, wie sich seine nackte Haut an meine Länge presste. Alles an ihm war heiß und ich spürte, wie ich durch seine Nähe verbrannte. Sein Mund..." Ich atmete scharf ein, als sich meine Brustwarzen in der Erinnerung zusammenzogen und in einer süßen Art von Zwicken zuckten. "Seine Zähne ... seine Zunge ... sie waren auf meinen Brüsten", keuchte ich, mehr als nur ein wenig atemlos. "Knabbern, saugen ... beißen."

"Magst du es, wenn man dich in die Brustwarzen beißt?"

   Tony hatte meinen Brüsten nie besonders viel Aufmerksamkeit geschenkt. Er war ein Typ, der nur rein und raus wollte. Vorspiel und Arbeit für sein Essen kamen ihm nie in den Sinn."Ich weiß es nicht", flüsterte ich ehrlich. "Ich habe es in meinem Traum getan. Ich habe es geliebt."

"Du hast noch nie an deinen Brustwarzen gesaugt?"

Abgesehen vom Fummeln, Quetschen und gelegentlichem Streicheln, schien Tony das Memo nicht bekommen zu haben, dass Männer Brüste lieben und verehren sollten.

"Nein", sagte ich.

"Warst du jemals mit einem Mann zusammen?" fragte Q.

"Ich hatte einen Freund", sagte ich ihm. "Vor Jahren, aber er war weder ein Brust- noch ein Kitzler- noch ein Fingertyp."

"Gott", flüsterte er mit einem scharfen Zischen. "Was hat er gemacht?"

Ich gluckste. "Eine Menge Missionarsstellung, bei der er gegrunzt und gepumpt hat."

Ich fühlte mich sofort schlecht, weil ich Tony so vor den Kopf gestoßen hatte. Es war nicht allein seine Schuld gewesen. Er war in einem strengen, religiösen Haushalt aufgewachsen, in dem Sex als Sünde galt, die nur zwischen Mann und Frau stattfinden sollte. Er wollte nicht einmal, dass ich ihm einen blase, weil das als Sakrileg angesehen wurde. Offenbar sollte mein Mund nur dazu benutzt werden, den Namen des Herrn auszusprechen, was ich so gerne getan hätte, wenn Tony ein rücksichtsvollerer Liebhaber gewesen wäre.

"Und seitdem gab es niemanden mehr?"

Ich erwog, ihm von Mr. Happy, meinem Dildo, zu erzählen, aber ich war mir nicht sicher, ob das zählte.

"Kein Mensch, nein", sagte ich.

"Das ist faszinierend."

Meine Wangen wurden warm und ich biss mir auf die Lippe. "Ich kann dir nicht alle meine Geheimnisse verraten."

Und da war die Sexgöttin. Ich wollte ihr tadelloses Timing beklatschen.

Er stöhnte, tief und heiser, und es kribbelte mich am ganzen Körper. "Das ist gut", säuselte er mit diesem tiefen Grollen, das meine Muschi dazu brachte, seine Stimme wie eine läufige Hündin zu bumsen. "Ich würde sie lieber sehen."

Oh Gott.

"Wann?" Weil ich heiß, geil und bereit war.

"Wann immer du bereit bist, dich zu entscheiden", antwortete er sanft.

Ich hatte fast vergessen, dass ich der Grund war, warum wir warteten. Irgendwie hasste ich mich in diesem Moment. Ich wollte auch sagen, scheiß drauf, und mir meinen Laptop schnappen. Aber was sagte das über mich aus? Ich wollte nicht, dass er mich für eine unbeständige, unentschlossene Nymphomanin hielt, die sich nicht beherrschen konnte.

Ich knurrte in meiner Kehle.

Blöder Stolz.

Er gluckste. "Wenigstens bist du gekommen."

"Das zählt nicht."

"Sag das meinem Schwanz. Er fühlt sich gerade sehr einsam und ausgelassen."

Ich hatte eine Vision von ihm auf dem Bett, den Schwanz in der Hand, wie er ihn träge streichelte, so wie er es in der ersten Nacht getan hatte. Ich zitterte.

"Was hast du an?" flüsterte ich und fuhr mit den Fingern zu der Schärpe, die meinen Morgenmantel an seinem Platz hielt.

Ich hörte ihn ein fast ironisches Kichern ausstoßen. "Ein Handtuch", sagte er. "Ich wollte gerade aus der Dusche kommen, als du anriefst."

Dieses Bild schnürte mir die Luft ab und brachte meine Libido auf Hochtouren. Mein übererregtes Geschlecht pulsierte in gieriger Erregung.

"Hast du es noch an?"

Zwei volle Herzschläge lang herrschte Stille.

"Nicht mehr."

Ich entledigte mich meines Bademantels und zog mir danach mein Höschen aus. Trotz der Feuchtigkeit war die Luft köstlich kühl und streichelte das nasse Becken zwischen meinen Beinen. Ich spreizte meine Knie und kniete in der Mitte meines Bettes, nackt und errötet. Mein Kitzler, rosa und glitschig vor Erregung, ragte stolz zwischen den nackten Lippen hervor.

   "Was hast du an?"Mein Puls beschleunigte sich. "Nichts."

Er gab ein leises Knurren von sich und ich hatte fast einen Mikro-Orgasmus. Ein Zittern lief mir über die Wirbelsäule.

"Gott, du spielst nicht fair."

"Ich wusste nicht, dass ich das muss", neckte ich ihn und fühlte mich ungewöhnlich mutig.

"Das musst du", sagte er. "So wird es funktionieren, wenn wir uns beide an die Regeln halten."

"Und wie lauten die Regeln?" fragte ich mich.

"Dass wir uns beide einig sind, dass wir das wollen. Ich werde nicht mit dir spielen, wenn du mir nicht grünes Licht gibst."

Verflucht. Musste er denn so edel sein? Ich fühlte mich fast wie ein kranker Perverser, der versucht, jemanden gegen seinen Willen zu verführen. Verdammt, wenn das nicht meinen Respekt vor ihm weckte.

"Du hast recht", flüsterte ich. "Es tut mir leid."

Ich hörte, wie er tief einatmete.

"Tut es mir nicht", sagte er. "Aber ich habe Ihnen ein Versprechen gegeben, und ich werde mein Wort nicht brechen. Sie werden mich am Montag anrufen und mir Ihre Antwort mitteilen, und dann werden wir weitermachen."

Wir waren beide einverstanden und legten auf. Ich blieb in meiner knienden Position auf der Matratze. Mein Verlangen hatte nicht nachgelassen, aber seine halbherzige Ablehnung hatte den größten Teil der Hitze auf ein mildes Köcheln heruntergeschraubt.

Die Kopfschmerzen vom Vortag verfolgten mich bis zum Morgen. Ich wachte auf und spürte sie hinter meinen Augen pulsieren. Am liebsten wäre ich in meine Decken eingewickelt geblieben und hätte weitergeschlafen, aber ich hatte Gabriel versprochen, seiner Schwester in der Schule zu helfen, und ich musste noch Aspirin auftreiben.

Ich fand sie in der Ramschschublade in der Küche. Ich nahm drei mit Wasser und schlurfte dann mit einem Zombie unter die Dusche. Das heiße Wasser fühlte sich unglaublich an und ertränkte meinen Kummer. Ich schloss meine Augen und lehnte mich in den Strahl. Ich blieb zwanzig Minuten dort, bevor ich mich trocken schrubbte und eine Jeans und ein lockeres T-Shirt anzog. Ich bündelte mein Haar zu einem Knoten und schnappte mir meine Handtasche, bevor ich die Wohnung verließ.

Die St.-Georgs-Schule für junge und begabte Schüler war ein kathedralenartiger Bau, der fast eine Stunde entfernt war. Ich war noch nie dort gewesen, aber mein GPS war so freundlich, mir nicht weniger als sechzehn Donut-Läden auf dem Weg zu zeigen. An einem Punkt musste ich mich tatsächlich fragen, ob es sich über mich lustig machen wollte. Aber ich kam ohne Zwischenfälle oder Rückfälle an und parkte einen Block entfernt. Meine Schlüssel klirrten in meinem Griff, als ich den Bürgersteig hinunterging und die hoch aufragenden Eichen bewunderte, die mir unterwegs Schatten spendeten.

Für eine Schule an einem Samstag war überraschend viel los. Die weiten, gewölbten Türen standen in der heißen Sommerbrise offen, und ständig gingen Leute ein und aus, die sich wie wild bewegten. Ich joggte die Treppe hinauf und blieb oben stehen, um die verantwortliche Person ausfindig zu machen.

"Ali!" Gabriel, in seiner ganzen Holzfällerpracht, stürmte mit weiten, wütenden Schritten auf mich zu. "Du bist zu spät!", schnauzte er zur Begrüßung.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr. "Du hast acht gesagt. Es ist eine Minute später."

"Kümmere dich nicht um ihn", kam eine Stimme von hinter ihm. "Er hat eine Gurke im Hintern, seit er hier ist."

Gabriel schob sich zur Seite, damit ich einen ersten Blick auf Tamara werfen konnte.

   Intensiv, war der erste Gedanke, der mir in den Sinn kam. Alles an dem Mädchen war scharf und kühn. Aber nicht mit leuchtenden Farben. Ihr Haar war blasslila und hing in einem glatten, glänzenden Tuch um ihre schmalen Schultern. Ihre Augen waren von einem enormen Silber, das durch den dunklen Lidschatten und den Eyeliner noch größer wirkte. Sie trug Netzstrümpfe unter einem kurzen, geflochtenen schwarzen Rock und ein schwarzes T-Shirt mit der Aufschrift: Leute wie du sind der Grund, warum ich einen Mittelfinger habe. Ich fragte mich kurz, was für eine Schule einer Schülerin erlaubt, so etwas zu tragen, aber wer war ich, um darüber zu urteilen?An ihren Füßen trug sie dicke, klobige Stiefel aus glänzendem Leder, die ihr bis zu den Knien reichten. Schwarzer Nagellack zierte jeden spitzen Nagel und stand im Kontrast zu ihrem milchig-weißen Teint. Sie grinste mich schelmisch an.

"Du bist Ali."

Ich nickte. "Das bin ich. Du bist Tamara."

Ihr Grinsen wurde breiter und sie machte einen kleinen Knicks. "Das bin ich." Sie schwankte von einer Seite zur anderen und sah von mir zu Gabriel. "Also, Gabe sagt, du wirst mein Kostüm machen."

Ich schnitt eine Grimasse. "Ich werde versuchen, dein Kostüm zu machen", korrigierte ich.

"Großartig!" Das Mädchen strahlte. "Ich habe mir überlegt, sie in eine Art Goth-Schwan zu verwandeln."

Ich blinzelte. "Ein ... Goth-Schwan?"

"Odette", sagte sie. "Hat Gabe dir nicht gesagt, welches Stück wir aufführen?"

Ich versuchte mich zu erinnern, aber es fiel mir nichts ein. "Äh, nein, nein, den Teil scheint er vergessen zu haben."

"Also, ich habe die Hauptrolle", erklärte Tamara, blähte dramatisch ihre Brust auf und stemmte die Hände in die Hüften. "Ich bin Odette, weißt du? Der weiße Schwan?"

Ich nickte. "Ich kann mich vage an die Geschichte erinnern."

"Richtig. Ich habe mir gedacht, wir könnten ihr Kostüm schwarz machen."

Ich runzelte die Stirn. "War Odile nicht der schwarze Schwan?"

Tamara verstummte. Sie starrte mich mit diesen Augen an, die von Missbilligung und Misstrauen erfüllt waren.

"Und?"

Ich wagte einen Blick auf Gabriel. Der Mann hatte seit meinem Eintreffen nichts mehr gesagt. Er stand neben seiner Schwester und überragte sie drastisch um gut einen Meter. Seine Kleidung ließ mich daran zweifeln, ob der Typ noch etwas anderes besaß als Jeans, weiße T-Shirts und Flanellhemden. Außerdem hätte ich am liebsten seine Stiefel angezündet. Ein bisschen drastisch, aber jemand musste sie aus ihrem Elend befreien.

"Wenn Sie Odette sind, sind Sie weiß", erklärte ich und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Tamara und nicht auf den Mann, der angestrengt auf sein Handy starrte, als wäre es persönlich für das Abschlachten seiner Familie verantwortlich.

Tamaras Augen verengten sich, und ich erkannte sofort die Familienähnlichkeit. "Sind Sie rassistisch?"

Mir fiel nichts ein, was ich darauf erwidern konnte. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich es wollte. Ein Teil von mir wollte am liebsten gleich wieder abhauen und so tun, als wäre ich am falschen Ort.

Tamara brach in Gelächter aus. "Entspann dich. Ich verarsche dich doch nur. Aber im Ernst, ich will schwarze Flügelspitzen oder so."

Flügelspitzen?

"Was für ein Kostüm brauchst du denn?" fragte ich mich und spürte, wie sich echte Panik in meiner Brust breit machte.

"Ich brauche eigentlich zwei", sagte Tamara lässig. "Eins als Schwan und eins als Mädchen. Ich will so etwas Großartiges wie Der schwarze Schwan mit Natalie Portman. Kannst du das machen?"

Nein!

"Gibt es das nicht irgendwo online?"

"Es muss handgemacht sein", unterbrach sie ihn. "Das macht fünfzig Prozent unserer Note aus."

"Kein Druck." murmelte ich. Dann seufzte ich. "Okay, dann sollten wir dich messen oder so. Schätze ich."

Tamara nickte, als wäre das schon die ganze Zeit ihre Idee gewesen. "Alle sind unten."

   Sie winkte mit einer schlanken Hand, die die vielen silbernen Ringe, die jeden Finger schmückten, zum Leuchten brachte, und führte uns einen langen Flur hinunter, der auf der einen Seite mit Spinden und auf der anderen Seite mit großen Erkerfenstern mit Blick auf einen Innenhof gesäumt war. Er endete an einer Reihe von Metalltüren, die zu einer Reihe von Treppen führten, die nach unten führten. Wir stapften drei davon hinunter, bis wir das Ende erreichten. Im Keller herrschte eine dichte Stille. Scharfe Lichtblitze durchbrachen die Schatten, die sich in dem steinernen Korridor sammelten. Jemand hatte daran gedacht, den Raum mit einem fröhlichen Wandgemälde zu verschönern, auf dem Regenbögen und Kinder zu sehen waren, die spielerisch über eine üppige Landschaft mit grünem Gras und Löwenzahn tobten. Ich hätte es geglaubt, wenn mich die Kinder nicht an Geiselopfer erinnert hätten, die versuchen, ein tapferes Gesicht aufzusetzen."Gefällt es dir?" Tamara erwischte mich beim Starren.

"Es ist ..." Unheimlich... "Wirklich schön."

Sie blieb stehen und drehte sich zu dem Bild um, die Hände locker auf dem Rücken verschränkt.

"Ich habe es gemalt", sagte sie stolz, aber mit einem Hauch von Bestürzung. "Ich nenne es Fegefeuer. Alle Kinder sollen glauben, dass sie an einem schönen, sicheren Ort sind, aber in Wirklichkeit stecken sie alle in einer Illusion fest." Sie blickte mich mit ihren grauen Augen an. "Sie warten darauf, gerichtet zu werden."

Ich mochte sie. Ihre morbide Faszination sprach mir wirklich aus der Seele. Auch wenn ich mich ein wenig gruselte.

"Hör auf, dich mit ihr anzulegen", murmelte Gabriel, der immer noch an seinem Telefon herumfummelte.

"Ich lege mich nicht mit ihr an", verteidigte sich Tamara energisch. "Es ist meine Darstellung, wie ich die Schule sehe."

"Ich mag es", sagte ich ehrlich.

Tamara warf ihrem Bruder ein hochmütiges Grinsen zu, das er nicht bemerkte, bevor sie auf ihrem klobigen Absatz herumwirbelte und weiterzog.

Die flachen, steinernen Wände endeten an einer scharfen Kurve, die noch tiefer in die bodenlose Leere führte, die der Keller der Schule zu sein schien. Nur eine einzige schmuddelige Glühbirne erhellte diesen Bereich, und sie baumelte auf halbem Weg zwischen uns und den Metalltüren am anderen Ende. Mein Überlebensinstinkt wurde sofort wach und nahm zur Kenntnis, dass ich dort möglicherweise gefangen genommen und zu einer Reihe von grausamen Handlungen benutzt werden könnte, um ein makabres Labyrinth des Todes zu überleben. Ich wusste auch, dass ich, wenn es so weit käme, höchstwahrscheinlich Gabriel sofort opfern würde, um herauszukommen.

Ich warf einen Seitenblick auf den fraglichen Mann und stellte fest, dass er mich mit einer Anschuldigung anschaute, die mich erröten ließ.

Verdammt. Hatte ich zu laut gesprochen?

"Funktioniert Ihr Telefon?"

"Mein Telefon?" murmelte ich ein wenig dümmlich.

Er hielt seins hoch, als wäre ich wirklich ein Idiot. "Ja, dein Telefon."

Ich musste es aus meiner Tasche kramen, was eine Aufgabe war, da ich nicht hineinsehen konnte. Die ganze Prozedur wurde zu einer Schnitzeljagd, die damit endete, dass ich meine Taschenlampe fand und sie anschaltete.

"Warum trägst du eine Taschenlampe mit dir herum?" Gabriel war so nett und fragte mit einer Trockenheit, die ich nicht schätzte.

"Die Frage ist, warum tust du es nicht?" schoss ich zurück. Ich suchte mein Handy und warf einen Blick auf das Display. "Kein Empfang."

Gabriel seufzte, drehte sich zu seiner Schwester um und warf ihr den Blick zu, der normalerweise für mich reserviert war. "Ich kann nicht hier unten bleiben", sagte er ihr. "Ich erwarte einen Anruf."

"An einem Samstag?" erwiderte Tamara mit einem übertriebenen Hochziehen ihrer fein gezeichneten Augenbraue. "Ernsthaft? Wer arbeitet schon an einem Samstag?"

"Dein Vater", erinnerte Gabriel sie.

"Ja, aber hast du ihn schon mal getroffen?"

Gabriel ignorierte die Frage. "Hör zu, das ist wichtig."

"Meine Ausbildung anscheinend auch", erklärte Tamara laut. "Ich bin dafür, durchzufallen und den Rest meines Lebens als hungernde Künstlerin in deinem Keller zu leben."

"Ich habe keinen Keller", erinnerte Gabriel sie. "Und du fällst nicht durch. Beeil dich einfach."

Ohne auf eine Antwort zu warten, tauchte er in die Dunkelheit ein.

   Ich wartete, um sicherzugehen, dass nichts aus dem Schatten sprang und ihn fraß, bevor ich ihm folgte und Tamara die Nachhut bildete.Das leise Brummen von Gesprächen begrüßte uns an der Türschwelle. Ich konnte nicht um die Wand herumsehen, die Gabriels riesiger Rahmen war, der die Tür versperrte, aber entweder waren Leute drinnen, oder es spukte dort von den Geistern der anderen Idioten, die sich freiwillig in die Eingeweide der Hölle gewagt hatten.

"Bewegst du dich jetzt?" schnauzte Tamara und stieß ihren Bruder von hinten an.

Gabriel rückte tiefer, aber nicht sehr weit. Es war gerade genug Platz für Tamara, um sich vorbeizuschleichen, aber ich hatte mehr Körper als ein schlaksiger Teenager, und es gab keine anmutige Möglichkeit, mich hineinzuzwängen, ohne mich an ihm zu reiben. Meinem Körper gefiel die Idee. Die Cheerleader waren in vollem Geilheitsmodus. Mein Verstand war eher zurückhaltend.

"Ich kann nicht durch Türen gehen", murmelte ich laut, damit er den Sarkasmus nicht überhören konnte, der aus meiner Stimme tropfte.

Er warf mir aus dem Augenwinkel einen frustrierten Blick zu, verstand aber zum Glück den Wink und entfernte sich weiter.

Der Raum war ein großer, offener Raum, in dem sich nicht weniger als vierzig Menschen unterschiedlichen Alters in drei Gruppen aufhielten. Die Männer auf der rechten Seite. Die Frauen auf der linken Seite und die Teenager, die sich alle um die Tür herum versammelt hatten. Es war wie ein Highschool-Tanz, der schrecklich schief gelaufen war. Doch der Gaffer in mir freute sich gierig über all die Gesichter, all die Geschichten, die zu diesen Gesichtern gehörten, und über mich, der ich mittendrin war. Das Gefühl, ein Kind in Disneyland zu sein, durchströmte mich und ich hätte fast gequietscht. Der Perverse in meinem Kopf machte eine Reihe von Beckenstößen und Teile des Macarena, bevor ich ihn wieder beruhigte.

"Komm schon!"

Tamara forderte uns auf, ihr durch die Menschenmenge zu folgen. Mein Blick war zu einem Ping-Pong-Spiel geworden und hüpfte in berauschender Freude von Person zu Person. Ich war so sehr damit beschäftigt, die anderen zu beobachten, dass ich nicht sah, wie Gabriel stehen blieb, bis ich ihm in den Rücken lief. Meine Hände schossen instinktiv in die Höhe, um das zu verhindern, was ein schmerzhafter Sturz ins Gesicht gewesen wäre, aber ich schaffte es nicht bis zum Boden. Ich wurde von den starken Armen, die mich umschlossen, an eine heiße, feste Brust gedrückt. Ich erstickte in seinem maskulinen Duft nach Motoröl, Suppe und gegrilltem Käse. Seine Hände wanderten über meinen Rücken und brannten durch den dünnen Stoff meines Oberteils. Auf meiner Haut bildete sich eine Gänsehaut und ein Schauer durchfuhr mich, der ihm unmöglich entgehen konnte.

"Vorsichtig."

Die Haut an meiner Schläfe kribbelte, aber ich war mir nicht sicher, ob ich mir das nur einbildete oder ob seine Lippen die Stelle wirklich gestreift hatten.

Ich beschloss, mich nicht damit zu befassen. Stattdessen löste ich mich vorsichtig aus der emotional zerstörerischen Umarmung und rückte meine Brille zurecht.

"Danke", flüsterte ich und bemühte mich, meinen Blick auf seiner Brust zu halten.

Er antwortete nicht, aber ich konnte spüren, wie sich seine Augen in meine Seele bohrten.

"Okay." Tamara trat vor und lenkte unsere Aufmerksamkeit wieder auf sie. "Gabe, du darfst den Vätern da drüben helfen." Sie deutete auf eine Gruppe von Männern, die über einem kleinen Stapel von Holzbrettern standen. "Ali, du darfst dich zu den Müttern da drüben setzen."

   Die Mütter dort drüben sahen genau so aus, wie man sich Mütter vorstellt, mit ihren frisch gebügelten Khakis und hübschen kleinen Blusen. Sie sahen aus wie "Stepford Wives meets Weeds". Sie erinnerten mich an Cheerleader bei einem Footballspiel, hübsch anzusehen, aber man weiß, dass sie in verschiedenen Schattierungen verrückt sind, wenn man ihnen zu nahe kommt. Außerdem konnte ich das Valium und die Verzweiflung riechen, die um sie herumwirbelten. Diese Frauen waren zwei Espresso-Shots davon entfernt, durchzudrehen, und sie waren mit spitzen Nadeln bewaffnet. Jemand hatte das eindeutig nicht richtig durchdacht."Warum?" Ich drehte mich wieder zu Tamara um. "Ich meine, helfen sie dir bei deinem Kostüm?"

"Nein..." sagte Tamara langsam. "Aber sie sind so etwas wie Experten oder so. Ich dachte, du würdest gerne Tipps bekommen."

Ich musterte die Frauen erneut und überlegte, wie weit ich bereit war, mein Leben zu riskieren. Ich beschloss, nicht sehr.

"Wisst ihr was?" Ich wandte mich von ihnen ab. "Ich glaube, ich sitze lieber hier drüben und überlege, wie ich dein Kleid ohne Ablenkung anfertigen kann."

Tamara starrte mich an. "Ist schon okay", sagte sie schließlich. "Das sind alles Schlampen."

"Tam!" schnappte Gabriel und hob den Kopf vom Telefon, auf das er pflichtbewusst geachtet hatte.

Tamara verdrehte die Augen, bevor sie sich zu ihrem Bruder umdrehte. "Warum bist du noch hier? Geh und tu etwas Männliches, zum Beispiel eine Bühne für deine bezaubernde Schwester bauen."

Gabriel schien nicht mehr zuzuhören. Er schaute wieder auf den Bildschirm seines Telefons. Worauf auch immer er gewartet hatte, es war wohl nicht da, denn er fluchte - schlimmer als Tamara - und steckte das Telefon in seine Tasche.

"Was willst du?", schnauzte er seine Schwester an, als sie ihn nur noch erwartungsvoll anstarrte.

"Bühne!", schnauzte sie zurück und winkte mit einem dünnen Arm in Richtung der Männer.

"Das ist lächerlich, Tammy!", knurrte er. "Solltet ihr das nicht machen? Es ist euer Stück!"

"Ich tue doch etwas. Ich beaufsichtige."

Selbst ich konnte es Gabriel nicht verübeln, als der Muskel in seinem Kiefer zuckte. Aber ich war abgelenkt von den Armen, die er vor der Brust verschränkt hatte. Die Haltung war ganz männlich und heiß. Besonders erregt war ich von den harten Beulen, die den weichen Stoff seiner Ärmel durchdrückten. Er hatte die Art von Oberkörper, die jede Frau als Kissen brauchte, ein essbares Kissen.

"Ich mache nicht die ganze Arbeit, damit du die Lorbeeren ernten kannst", sagte Gabriel zu ihr. "Ich werde helfen, aber du wirst auf jeden Fall deinen Beitrag leisten."

"Ich bin zu zart, um etwas zu bauen!" schoss Tamara zurück und sah wirklich entsetzt aus.

"Du redest Scheiße", sagte Gabriel, ohne mit der Wimper zu zucken. "Du bist einfach nur faul."

Tamara schnaubte, widersprach ihm aber nicht.

"Entweder du hilfst mir, oder du hilfst Ali."

War es falsch, dass es mich am ganzen Körper kribbelte, als er meinen Namen sagte?

"Ali", murmelte Tamara.

"Gut." sagte Gabriel. Dann wandte er sich an mich. "Pass auf, dass sie die Arbeit auch wirklich macht und dich nicht zu allem überredet."

"Ich weiß nicht, wie man näht!" protestierte Tamara.

"Wir schaffen das schon", versicherte ich den beiden.

"Nun, du musst etwas tun", sagte Gabriel. "Das ist euer Stück und euer Verdienst."

"Ich habe schon den schwersten Job!" sagte Tamara. "Ich muss ein ganzes Stück auswendig lernen und ich muss den Mut aufbringen, Tyson Walsha zu küssen. Habt ihr eine Ahnung, wie traumatisch das für mich sein wird?"

"Ich bin sicher, du wirst es überleben", sagte Gabriel ohne einen Hauch von Reue.

Mit all der Wut, die nur ein Teenager aufbringen kann, stampfte Tamara mit einem Knurren bösartig mit dem Fuß auf das abgenutzte Linoleum.

"Du bist der schlimmste Bruder aller Zeiten!"

Sie stürmte davon und schob in ihrer Eile, zu den Türen zu gelangen, mehrere Leute aus dem Weg.

   "Nun, das war interessant", beschloss ich.Gabriel drückte seinen Nasenrücken zwischen Finger und Daumen zusammen. "Ich habe keine Zeit für so etwas", murmelte er.

"Was ist los?" fragte ich, aufrichtig besorgt.

Seine Antwort war, dass er sein Telefon herausholte und erneut auf den Bildschirm schaute.

"Probleme mit der Freundin?" vermutete ich, ohne zu wissen, warum das mein erster Gedanke war.

"Ich habe ein Team, das in der nächsten Woche oder so in den Laden kommt. Der Typ sollte mich anrufen und mir die verfügbaren Termine nennen, und ich will den schnellsten nehmen, bevor er weg ist."

"Was für ein Team?"

Er schaute mich mit seinen intensiven Augen an. "Ich werde Tammy suchen", war seine Antwort.

Ich sah zu, wie er ging, und blieb dort, wo sie mich zurückgelassen hatten, umgeben von einer Menschenmenge und ohne Lust zum Zuschauen. So stand ich da, scheinbar verloren, ohne mein Modell als Maßstab.

"Du scheinst dich genauso gut zu amüsieren wie ich", sagte eine Stimme von meiner rechten Seite.

Ich drehte mich zu dem Mann um, der mich aus einem bemerkenswert charmanten Gesicht anlächelte. Feine, goldene Strähnen schimmerten in der schummrigen Kellerbeleuchtung und spiegelten sich im Kobaltblau seiner Augen. Er hatte Zähne, gerade, blendende Zähne, die heller leuchteten als nächtliche Such- und Rettungslichter. Er erinnerte mich an einen Fernsehmoderator an seinem freien Tag in Jeans und einem marineblauen Poloshirt. Er streckte mir eine große Hand entgegen.

"Carl Doray", sagte er.

Ich nahm seine überraschend weiche Handfläche mit einem kräftigen Händedruck entgegen. "Ali Eckrich."

Nach einem freundlichen Händedruck ließ er mich los. Sein Blick schweifte durch den Raum, konzentriert verengt.

"Keine Ahnung, was wir machen sollen", sagte er und stemmte die Hände in die Hüften.

"Nun ..." begann ich zaghaft. "Es scheint der schlimmste Albtraum jeder Feministin zu sein, dass Frauen die Hausarbeit machen und die Männer die harte, männliche Arbeit."

Carl sagte nichts und nickte langsam mit dem Kopf, als würde das alles einen Sinn ergeben.

"Dann sollte ich mich wohl zu den Frauen setzen", überlegte er. "Ich kann nicht bauen, wenn mein Leben davon abhinge."

"Kannst du nähen?" fragte ich.

Er lachte. "Nee, aber!" Er sah mich mit seinen schimmernden blauen Augen an. "Ich mache ein gutes Steak."

Ich gluckste. "Also sind Sie ein Elternteil?"

Ich wollte keine Vermutungen anstellen, vor allem, weil ich und Gabriel nicht Tamaras Eltern waren, und doch waren wir da.

"Ja." Er deutete auf eine Gruppe von Mädchen im Teenageralter, die sich an den Türen versammelt hatten. "Meine Tochter Alyssa hat mich an meinem einzigen freien Tag hierher geschleppt. Aber da ich sie nur einen Tag in der Woche zu sehen bekomme, dachte ich mir, warum nicht."

"Geschieden?" fragte ich und sah ihn noch einmal an.

Es gab weder einen Ehering noch eine schwache Bräunungslinie, die darauf hindeutete, dass es jemals einen gegeben hatte. Entweder war er also schon lange getrennt, oder er war nie verheiratet, hatte aber eine Tochter.

"Ja, schon seit vier Jahren." Er schaute mich wieder an. "Du?"

"Oh!", lachte ich. "Nein, nicht verheiratet und keine Kinder."

Er wölbte eine Braue. "Schwester?"

"Nö."

Seine Augen verengten sich. "Lehrerin?"

Ich schüttelte den Kopf. "Aber du kommst mir schon sehr nahe."

Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die Oberlippe und musterte mich weiter. "Okay, ich mag Herausforderungen." Er kratzte sich am Kinn. "Du gehörst zu einem unterirdischen Schmugglerring."

   Jetzt war es an mir, eine Augenbraue zu heben. "Würde ich mir Teenager aussuchen? Ich meine, hast du gesehen, wie nervig sie sind?"Carl lachte. "Gutes Argument. Okay, also was führt dich zu einem Highschool-Musical?"

"Ich wurde von meinem ... Boss gefragt", beendete ich lahm und merkte, wie seltsam das sogar in meinen eigenen Ohren klang.

"Ah! Ein Date?"

"Oh Gott, nein!" Ich platze ein wenig zu laut. "Der Typ ist ein Arschloch." Auch wenn er verdammt heiß war, wenn er lächelte.

"Also, Überstunden?"

Ich blinzelte. "Das ist eine gute Frage." Ich würde mit Gabriel über meinen Teil dieser Abmachung sprechen müssen.

"Du hasst den Kerl. Du wirst nicht bezahlt. Aber du bist hier..."

Wenn man das so sagt, kann ich verstehen, dass er verwirrt ist.

"Ich bin ein sehr großzügiger Mensch", entschied ich.

"Hat er wenigstens bitte gesagt?" wunderte sich Carl.

Ich musste wirklich an mein Gespräch mit Gabriel und Tamara zurückdenken.

"Nein", stellte ich fest. "Oder danke."

Carl gluckste. "Du bist wirklich ein netter Mensch."

Wir unterhielten uns noch immer, als Gabriel zurückkam, eine mürrische Tamara hinter sich herschleifend. Beim Anblick von Carl blieb er stehen und seine Augen verengten sich.

"Wie geht es mit dem Kleid voran?", fragte er mich, nachdem er einen misstrauischen Blick auf meinen neuen Begleiter geworfen hatte.

"So gut wie fertig", sagte ich mit einem breiten Lächeln.

Carl gab einen Laut von sich, der ein Lachen hätte sein können, aber er war ein kluger Mann und verbarg ihn hinter einem Husten.

"Hallo", sagte er, als er sich wieder unter Kontrolle hatte. "Carl Doray. Sie müssen der Chef sein."

Gabriel nickte steif, als ob sein Kopf abreißen könnte, wenn er seine Nackenmuskeln zu sehr anspannte.

"Gabriel."

Die angenehme Atmosphäre, die Carl und ich durch unser lockeres Gespräch geschaffen hatten, verdichtete sich zu einer angespannten Stille, die durch Gabriels anklagenden Blick noch unangenehmer wurde. Ich fand es toll, dass wir wieder so weit waren. Ich hatte es fast vermisst.

"Also ..." Carl räusperte sich. "Ich sollte mal sehen, wo Alyssa mich haben will." Er drehte seinen Kopf zu mir. "Es war schön, dich kennenzulernen, Ali. Wir sollten uns später treffen und unsere Eindrücke des Tages austauschen, wenn du Lust dazu hast."

"Oh, vielleicht, wenn du versprichst, dass du mich zuerst aus dem Gefängnis holst."

Carl lachte und kramte in der Gesäßtasche seiner Jeans. Er holte eine Karte hervor und reichte sie mir.

"Nur wenn du mir versprichst, dass ich dich danach auf einen Kaffee einladen darf."

Ich nahm die Karte an und amüsierte mich über seine Liebenswürdigkeit. "Geht klar."

Mit einem Grinsen zu Gabriel und einem Nicken zu Tamara ging er davon und ließ mich allein mit den beiden zurück, die mich anstarrten, als wäre ich persönlich für die Faszination des Internets für Katzenmemes verantwortlich.

"Wenn ihr damit fertig seid, Jungs aufzureißen," begann Gabriel. "Wir haben zu arbeiten."

"Ich habe keine Männer aufgerissen", murmelte ich und steckte die Karte in die Seitentasche meiner Handtasche. "Wir haben uns unterhalten."

Gabriel drehte seinen Kopf über die Schulter und spähte in die Richtung, in die Carl gegangen war. Ich folgte seinem Blick und stellte fest, dass Carl bereits in unsere Richtung blickte. Er lächelte und winkte. Ich winkte zurück, denn das tat man, wenn jemand, den man kannte, winkte.

"Ja, ich rede", sagte Gabriel. "Für mich sieht es so aus, als hätte er mehr im Kopf als nur zu reden."

"Und wenn er das hätte?" erwiderte ich und spürte, wie meine eigene Verärgerung aufflammte. "Ich muss dir mein Privatleben nicht erklären, Jack."

   Schneidende graue Augen drehten sich um und richteten sich mit der Kraft von zwei Laserstrahlen auf mich. Die muskulösen Arme hoben sich und kreuzten sich über einer breiten Brust."Ich habe dich hergebracht, um meiner Schwester zu helfen, nicht um ein Date zu bekommen."

"Ich bin durchaus in der Lage, beides zu tun", konterte ich. "Das nennt man Multitasking, und wenn ich mit Carl ausgehen will..." Was ich absolut nicht wollte. "- dann gehe ich mit ihm aus."

Daraus wurde nichts. Carl war nett, aber das war das Problem. Er war nett, sehr wie Tony, und das war ein Fehler, den ich nicht noch einmal machen wollte. Außerdem hatte er eine Tochter im Teenageralter. Ich hatte zwar nichts gegen einen Mann mit Kindern, aber Teenager waren wie ein schlimmer Fall von Hämorrhoiden - leicht amüsant, wenn sie das Problem von jemand anderem waren, aber nichts, was ich persönlich wollte.

"Das ist der Vater von Alyssa Doray", sagte Tamara in einem langsamen, eindeutig angewiderten Ton. "Sie ist die größte Hure der Schule."

"Das ist nicht nett", sagte ich.

"Nein, das ist es wirklich nicht", stimmte Tamara zu, aber ich hatte das Gefühl, dass wir nicht dasselbe meinten.

"Sprache", sagte Gabriel abwesend zu seiner Schwester, während er mich immer noch mit diesen urteilenden, missbilligenden Augen anstarrte.

Ich starrte zurück, fest entschlossen, zu gewinnen.

Und das tat ich. Er wandte als Erster den Blick ab, und ich drückte mir selbst die Daumen für diesen kleinen Sieg.

"Ich bin da drüben", sagte er halb knurrend, halb grummelnd.

Damit schlenderte er davon, um sich zu den Männern zu gesellen, und ich sah ihm mit wachsender Frustration nach. Ich verstand diesen Mann einfach nicht.

"Er ist nicht wirklich ein Idiot", sagte Tamara und erinnerte mich daran, dass sie noch immer da war. "Er benimmt sich nur gern wie einer."

"Tja, wir alle haben Träume."

"Er hat viel durchgemacht", fuhr Tamara fort und warf mir diesen unerschütterlichen Blick zu, der mich glauben ließ, sie wolle mich telepathisch mit Informationen füttern.

"Was für Dinge?" fragte ich mich, denn offenbar war unsere telepathische Verbindung unterbrochen.

Sie zuckte mit den Schultern. "Ich kann es dir nicht sagen, wenn er es nicht schon getan hat, aber gib ihm einfach Zeit. Er wird schon wieder zu sich kommen."

Ich wollte ihr gerade sagen, dass es mir egal ist, ob er wieder zu sich kommt, entschied mich dann aber dagegen. Ehrlich gesagt, wollte ich diesen Nicht-Trottel Gabriel sehen, so wie ich ein fliegendes Einhorn sehen wollte.

Aber ich wandte meine Aufmerksamkeit von dem Unmöglichen ab und konzentrierte mich auf die bevorstehende Aufgabe. Ich hatte noch nie ein Outfit genäht, aber ich wusste, wie man Anleitungen befolgt, und wie schwer konnte es schon sein?

"Okay, warum setzen wir uns nicht hin und versuchen, zumindest etwas zu zeichnen, das deinen Vorstellungen entspricht", beschloss ich. "Dann werden wir..."

Ich wurde durch das unangenehme Knirschen zerbrechender Knochen und das Aufheulen von Schmerzen unterbrochen. Der Ausbruch schien das einzige Geräusch zu sein, das durch den Raum schallte, denn alle anderen Gespräche verstummten und die Köpfe drehten sich in Richtung der Menschenmenge, die sich nur wenige Meter entfernt versammelt hatte.

Ich erkannte Carl in seinem blauen Polohemd und den Jeans. Ich brauchte einen Moment länger, um zu verstehen, warum er auf dem Boden kauerte und sich das Gesicht hielt.

   Blut floss in einem dicken, purpurnen Schwall über sein Kinn und durch seine Finger. Es regnete an der Vorderseite seines Hemdes herunter und verteilte sich auf dem weißen Boden. Sein Gesicht war weiß vor Schmerz und Schock, und er schien nicht in der Lage zu sein, nach Luft zu schnappen. Andere eilten ihm zu Hilfe, aber mein Blick war an dem Blonden vorbeigegangen, bis zu der Stelle, an der Gabriel stand, kaum einen Fuß von Carl entfernt, ein breites Brett an seine Seite gepresst. Er beobachtete die Szene mit einem beängstigend ruhigen Gesichtsausdruck, und man musste kein Raketenwissenschaftler sein, um herauszufinden, was passiert war.Entsetzen trieb mich zu ihm hinüber.

"Hast du ihn geschlagen?" zischte ich, wobei ich darauf achtete, meine Stimme leise zu halten.

Ruhige, graue Augen rollten zu mir herab. "Er ist hineingelaufen."

"Bist du..." Ich konnte den Satz nicht einmal beenden. Meine Wut und mein Unglaube erstickten. "Was ist nur los mit dir?"

Er drückte den Holzbalken fester in seinen Griff. "Ich weiß nicht, wovon du redest." Aber als er wegging, hätte ich schwören können, dass ich ihn murmelte: "Hol dir jetzt den Kaffee, Arschloch."

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