Yan Kapıdaki Röntgenci

Birinci Bölüm

Birinci Bölüm

Ali

"Tanrım, bebeğim, içimde sana çok ihtiyacım var..." Boğuk inlemem camı buğulandırdı, kızarmış ve çikolataya bulanmış iyiliğin tamamen benim olmasından sadece bir ürpertici cam yalama uzakta olduğunu görmemi engelledi. "Ama artık hayatımı kontrol etmene izin veremem."

Tezgâhın diğer tarafındaki sivilceli yüzlü ergen rahatsız bir şekilde kıpırdandı, belli ki benim ilgimden ve muhtemelen tertemiz vitrininde bıraktığım salya izlerinden rahatsız olmuştu.

"Hanımefendi?"

Hamur işine özlem dolu son bir bakış attıktan sonra ona döndüm. "Sadece çay. Kafeinsiz çünkü görünüşe göre kendimden nefret ediyorum."

Hala gergin görünüyordu -belki de bir sonraki kasayla öpüşmeye başlayacağımdan korkuyordu- siparişimi girdi, toplam tutarı mırıldandı ve sonra bana güzel beyaz bir fincan getirip sıcak suyla doldurmak için koşuşturdu. Paramı masaya bırakıp beklemeye koyuldum, bir yandan da baştan çıkarıcı, çikolatalı bir sırla bana bakan Boston kremalı pastaya kaçamak bakışlar atıyordum, bu da bana kendimi çok iyi hissettirebileceğini fısıldıyordu çünkü tüm kirli fantezilerim böyle başlıyordu - Antonio Banderas gibi ses çıkaran yemeğimle.

Suyum ve çay poşetim tezgâhın üzerine konmuş ve hayvanat bahçesinde aslanların beslendiği gibi bana doğru itilmişti - yemeklerini çelik bir kafes kapısının altından içeri sokan uzun bir sopayla. Sadece sopa onun parmağıydı ve tezgah onu benim çılgınlığımdan koruyan tek şeydi. Param terli bir avuç içine süpürüldü ve dikkatsizce kasaya atıldı. Çekmece çarpılarak kapatıldı. O zaman bana gitmekten başka yapacak bir şey kalmamıştı. Yine de zayıflığım o anı neredeyse kazanmak için kullandı; yine de börek sipariş etmek için ağzımı açmaya başladım, sadece sahipmişim gibi davrandığım o lanet olası tavrı sergilemek için. Ama kimi kandırıyordum ki? Asla sadece bir tane olmayacaktı ve kıçım fazladan kilo almadan da idare edebilirdi.

Moralim bozuk bir şekilde iğrenç içeceğimi aldım ve klimalı cennetin içinde bir masa bulmak için oradan uzaklaştım. Hava pastırma kızartacak kadar sıcakken kimse dışarıda oturmak istemezdi. Ama küçük kafedeki masaların çoğu, dizüstü bilgisayarlarının ve kapuçinolarının başına çökmüş çekik gözlü gecekonducularla doluydu.

Piçler.

Kapıya kadar uzanan sırayı hızla geçerek gölgeli verandadaki tek boş masaya yöneldim. Kaynar suyum bardağın içinde şıpırdadı ama inatla seramiğin sınırları içinde kaldı.

Kapıları omuzladığım anda çay almakla hata ettiğimi anladım; çok sıcaktı.

Omzumun üzerinden sıraya baktım. Olmadı. O ölüm tuzağında ikinci kez durmamın imkânı yoktu, krem şantili ve çikolata şuruplu bir Frappuccino için bile, ki aslında bunu almak için gitmiştim, önümdeki güzel atletik kadın soyalı, az yağlı, köpüksüz, bilmem ne latte sipariş etmişti ve suçluluk duygusu çok fazlaydı. Çocuk beni o yargılayıcı küçük gözleriyle süzdüğünde tereddüt ettim ve kendimi akran baskısı ve utancın etkisine bıraktım.

   Pes ederek masaya gittim ve oturdum. Çantamı yanımdaki koltuğa yerleştirdim ve terden ölmeden çayımı nasıl içeceğimi düşündüm. Çay poşetimi suya atarak başladım ve koyu renkli dalların kaçıp berrak sıvıyı kirletmesini izledim. Terli burnumdan aşağı kaymaya başlayan gözlüklerimi düzelttim ve etrafımdaki kör edici parlaklığa gözlerimi kısarak baktım.Kafe, çoğunlukla restoranlara, kafelere ve ara sıra da sanat atölyelerine hizmet veren yarı işlek bir caddenin ortasında yer alıyordu. Normalde kahve içen biri değildim ve sanat benim için bir anlam ifade etmiyordu ama insanları seviyordum. Daha da önemlisi, onları ... gizlice ... çok uzak bir mesafeden izlemeyi seviyordum, böylece etkileşime girmek zorunda kalmıyordum. İnsanlar beni büyülüyordu. Zamanın yarısında yaptıkları şeyler, yiyeceklerimize gerçekten ne kadar kimyasal ve hormon katıldığını sorgulamama neden oluyordu. Ama şehrin sanatsal kısmının sorunu çok parlak olmasıydı. Her şey parlıyordu. Her yerde ışıklar vardı ve herkes beyne zarar veren cesur, gösterişli renklerde giyinmişti.

Ben, uzun siyah eteğim ve bol bluzumla dekora uyum sağladım. Cesur ve seksi olmayı asla beceremem. Hatta bunlardan birini bile beceremezdim. Çoğu gün yüzüm makyaj gördüğü için şanslı sayılırdı, çünkü zamanım daha az anlamsız bir şeye ayrılmış olurdu. Kola şişesi gözlüklerine ihtiyaç duymayan hiçbir erkek bana iki kez bakmazdı. Benimle ilgili her şey çoğu erkeğin bir kadında asla fark etmediği şeylerdi, tabii flörtlerine lobotomi yapmıyorlarsa. Erkekleri heyecanlandıracak doğru görünüşe sahip değildim. Bu kabul ettiğim bir gerçekti. Ben ve benim küçük kafeinsiz çayım.

"Fareler!"

Ünlemin ardından kâğıt yırtılma sesi ve kaldırıma çarpan eşyaların gümbürtüsü geldi. Yaşlı bir adam yırtık poşetinin yanına düştüğünde koltuğumda döndüm. Yayalar adamın etrafına üşüştü, ona ya da eşyalarına basmamak için Kızıldeniz gibi ikiye ayrıldılar. Ama kimse durup da eşyalarını yerden almak için çabalayan adama yardım etmedi.

El değmemiş içkimi bırakarak aceleyle yerimden kalktım ve onun yanına çöktüm. Ellerim bir torba elmanın, bir tepsi taze tavuk göğsünün ve birkaç kutu mısırın etrafına dolandı. Elindeki yükü yırtık kâğıt torbaya boşaltırken onları göğsüme bastırdım.

"Al," dedim, çantayı kendime doğru çektim ve eşyalarımı da içine boşalttım.

Kaldırıma devrilmiş bir kereviz sapı ve bir kutu yumurta vardı. Kerevizi kurtarmayı başardım. Ama yumurtalar çoktan betona çarparak cızırdamaya başlamıştı.

"Sanırım senin yumurtaların kızarmış ekmek," dedim kerevizi torbaya doldururken. "Ya da kızarmış yumurta, sanırım."

Adam iç çekti. "Anlaşıldı. On dolar daha fazla verip serbest dolaşan yumurta alırsam böyle olur."

Bu hoşnutsuz oflamaya gülmemek için kendimi zor tuttum.

"Sanırım çantamda plastik bir torba var," dedim onun yerine. "Bunların hepsini içine sığdırabiliriz."

Çantayı ondan alarak masama geri döndüm ve çantamı sürükledim. İlk cebi açtım ve içini karıştırdım.

Adam yanıma yaklaştı ve ıslık çaldı. "Kadınların yanlarında taşıdıkları çılgın çantalar gördüm ama şuradaki tam bir çılgınlık."

   Çantam gerçekten eşsizdi. İlk bulduğumda sadece bir büyük cebi ve içine dikilmiş bir küçük cebi vardı. İşim bittiğinde, çeşitli şekil ve boyutlarda yaklaşık yirmi cebi vardı ve hepsi de bir şeyler taşıyordu. İçinde küçük bir dikiş setinden ciltsiz bir romana kadar her şey vardı. Mendil paketleri, sakız, küçük bir tornavida seti, birkaç fermuar, farklı boyutlarda Ziploc torbaları ve hatta bir el feneri bile vardı. Bir insanın hemen hemen her durumda ihtiyaç duyabileceği her şey vardı. Tüm bunlar nedeniyle çanta aslında biraz ağırdı, bu da birine vurmak zorunda kalırsam işe yarıyordu, ki henüz böyle bir şey olmadı, ama umutluydum."Hazırlıklı olmayı seviyorum," dedim ona. "İşte başlıyoruz!" Plastik torbayı sallayarak kâğıt torbayı içine yerleştirdim ve adama uzattım. "İşte buradasın."

Adam tek kahverengi gözünü kısarak bana baktı. Diğeri güneşe karşı kapanmıştı ve beni doğru düzgün görebilmek için boğumlu elini kaşlarının üzerine koyması gerekiyordu.

Yetmişli yaşlarının sonlarında olmalıydı; iri, çocuksu gözleri ve insanın hemen kendisini sevmesini sağlayan nazik bir yüzü vardı. Az sayıdaki saçı, kafasındaki geniş kel bölgenin üzerine taranmıştı ve bir bebeğinki kadar ince görünüyordu. Zayıf vücudu bej rengi bir pantolonun ve boğazına kadar düğmeli kareli bir bluzun içine sıkışmıştı.

"Adın ne senin?" diye sordu.

Hâlâ çantayı tutarken gülümsedim. "Alison Eckrich." Serbest elimi uzattım. "Herkes bana Ali der."

Şaşırtıcı derecede sert bir tokalaşmayla aldı. "Earl Madoc." Elimi bıraktı ve gözlerini biraz daha kıstı. "Dinle Ali, yaşlı bir adamın yiyeceklerini eve götürmesine yardım etsen sorun olmaz, değil mi? Eklem iltihabım bugün beni öldürüyor." Buruşmuş elini ovuşturdu, kırışıklıklarını derinleştiren bir yüz ifadesiyle sert kaslarını çalıştırdı. "Şu yolun bir blok aşağısında oturuyorum. Zahmetleriniz için size ödeme yaparım."

Teklifi geri çevirdim. Temiz hava almaktan bıkmıştım ve zaten muhtemelen eve dönecektim. Onunla yürümek benim için sorun olmazdı, özellikle de o da aynı yöne doğru yürüdüğü için.

Çantamı kaptım, askısını omuzlarıma attım ve bir kez daha onun yiyecek poşetini aldım.

"Yolu göster, Earl."

Bana nazik bir gülümseme sunarak, sağ bacağı bir noktada yaralanmış ve tam olarak iyileşmemiş gibi ağır aksak ilerlemeye başladı. Durum bu muydu, yoksa sadece yaşından mı kaynaklanıyordu emin değildim, ama göründüğü kadar canını yakıyorsa neden bastonla yürümediğini merak ettim. Sormadım. Sebebi her neyse, kendi bileceği iş diye düşündüm.

Birkaç adım sessizce yürüdük ve ışıklarda durduk.

"Peki ne iş yapıyorsun, Ali Eckrich?" Işıklar değişip karşıya geçmeye başladığımızda Earl sordu.

"Şu anda işler arasında gidip geliyorum," diye cevap verdim dudaklarımı sıkıca kıvırarak. "Buraya yeni taşındım, yani aslında hâlâ iş arıyorum."

"Şaka yapmıyorum." İnce bir beyaz kıl tabakasıyla tozlanmış çenesini kaşıdı. Çıkan ses bana zımpara kağıdını hatırlattı. "Nereden taşındın?"

"Portland, Oregon," diye cevap verdim.

Earl'ün gözleri kocaman oldu. "Bir Amerikalı!"

Güldüm. "Hayır, sadece okul için oradaydım. Aslen Alberta'lıyım."

"Ne okudun?"

Yanından geçtiğimiz arabadan gelen kızarmış sosis ve bir sokak aşağıdaki yollarda çalışan inşaat ekibinin asfalt kokusunu içime çektim.

"İşletme alanında lisans derecem var."

Earl dişlerinin arasından ıslık çaldı. "Bu çok hoş."

"Dört yıl," diye itiraf ettim.

"Peki bunu Kanada'daki okullarda öğretmediler mi?"

   Buna güldüm. Portland Üniversitesi'ne ilk kabul edildiğimde kız kardeşimden de aynı yorumu almıştım. Ama en azından evden olabildiğince uzaklaşma ihtiyacımın ardındaki gerçek nedeni biliyordu. Earl'ün bilmesine gerek yoktu ve benim de ona söylememe gerek yoktu."Büyüyen bir deneyimdi," dedim, çoğu şey için kullandığım geri dönüş tepkisini kullanarak.

"Yani defterlerle ve işle aran iyi."

Omuz silktim. "Evet, pazarlama ve finans da öyle."

"İlginç." Tekrar çenesini kaşıdı. "Dosyalama hakkında bir şey biliyor musun?"

"Dosyalama mı?"

"Organize etmek," diye düzeltti.

Bunun üzerine omuz silkmek zorunda kaldım. "Sanırım. Ne olduğuna bağlı."

Köşeyi döndük ve Pine Sokağı'ndan aşağı inmeye başladık. Bir an için neredeyse duracaktım, zavallı adamı istemeden de olsa evime geri götürdüğümü düşündüm. Ama Earl ayaklarını sürüyerek ilerlemeye devam etti ve ben de ona yetişmek için acele ettim.

"Bu sokağa yeni taşındım," dedim. "Dairem daha aşağıda."

"Öyle mi? Benim torunum da öyle," dedi Earl.

Earl sola sapıp, tüm sokağı güçlü bir motor yağı, metal ve ter kokusuyla kaplayan büyük, kötü boyanmış bir binaya doğru topallayarak ilerlediğinde, nerede olduğunu sormaya başladım. Üç geniş garaj kapısının üzerine asılmış paslı tabelada Madoc Oto Kaporta Tamiri yazıyordu. Bölme kapılarının hepsi aydınlık öğleden sonraya açıktı. İkisi boştu. Ortadakinde asansörle kaldırılmış bir araba vardı. Mavi tulum giymiş bir adam elindeki çalışma lambasıyla alttaki hendekte duruyordu.

Earl onu takip etmediğimi fark edince bana, "Sorun yok," diye seslendi. "Burası neredeyse dört kuşaktır ailemize ait."

Merakımı yenemeyip gözlüğümü burnumun kenarına sıkıştırdım ve peşinden yürüdüm. Yakından bakınca koku düzelmiyordu.

Pontiac'ın altındaki adam bir İngiliz anahtarıyla arabanın altına vuruyordu; ses, arabanın yanındaki kırmızı alet kutusunun üzerine tünemiş müzik kutusundan yayılan caz uğultusunu bastırıyordu. Earl'ü garajın yan tarafına inşa edilmiş, gri taş levhalardan kesilmiş bir ofise benzeyen bir dizi merdivenden yukarı doğru takip ederken bile onu izledim. Mevcut her düz yüzeyin üzerine serilmiş kâğıt kulelerinin altında neyin saklı olduğunu söylemek imkânsızdı. Tam karşıda, yukarı çıkan merdivenlere benzeyen, sert bir sarıya boyanmış bir dizi kapı daha vardı. Earl en altta durdu, yan tarafa vidalanmış korkuluğu kavradı ve yüzü kızarmış bir halde duvara yaslandı.

"Mutfak dümdüz yukarıda," diye hafifçe soludu. "Sana gösterirdim ama o sıcak beni mahvetti ve şu anda merdivenlerde kendime güvenemem."

Alnındaki ter parıltısından endişelenerek odaya telaşlı bir bakış fırlattım. Kâğıtların altından fırlayan döner bir sandalye gözüme çarptı ve aceleyle yanına gittim. Earl'ün yarı yarıya duvara yaslandığı yere doğru iterken tekerlekler betona sürtündü.

"İşte." Onu içeri yönlendirdim. "Neden oturmuyorsun, ben de sana biraz su getireyim?"

Earl bana gülümsedi. "Sen çok tatlı bir şeysin."

"Koşarsam iyi olacak mısın?"

Başını arkaya yaslayıp gözlerini kapatırken bana el salladı.

   Onu gereğinden fazla yalnız bırakmak istemediğimden, elimde alışveriş çantamla aceleyle merdivenleri çıktım. En üstte, çatı katı tarzı alan göründüğünde durakladım. Büyük, cumbalı bir pencerenin altındaki bir köşede bir yatak odası takımı ile düzen basitti. Hemen dibinde deri bir kanepe, koltuk ve televizyonla donatılmış bir oturma alanı vardı. Onun karşısında bir mini mutfak ve sağımda da bir banyo vardı. Mutfağa doğru ilerledim. Musluğu açtım ve suyun soğumasını beklerken yiyecekleri buzdolabına tıkıştırarak oyalandım."Kimsin sen?"

Korkudan çıkardığım onursuz ciyaklamayla birlikte tavuk göğsü paketi elimden kaydı ve sandaletli ayağımın üstüne çarptı. Arkamdan gelen ani kelime patlamasıyla yüzleşmek için döndüm. Gümbürdeyen ses bir erkeğe aitti ama sesin şiddeti ve ağırlığı omurgamdaki deriyi diken diken etmişti. Gözlüklerimle oynarken ellerim titredi, onları tekrar yerine ittim, böylece sadece birkaç metre ötemde beliren karanlık, bulanık gölge odaklanabildi.

Kör değildim. Gözlüklerim olmadan çoğu şeyi görebiliyordum. Sadece çok net değillerdi. Her şeyin kenarlarında bulanık bir renk vardı. İnsanların şekillerini ve boyutlarını abartan, lekeli bir pastel boya gibi.

Bu adam abartmıyordu.

Bir oduncu kataloğundan çalındığı belli olan çerçevesiyle en az bir metre boyunda olan bu adam kaçışımı engelliyordu. Belki tezgâhın üzerinden çılgın bir ninja hamlesi yapabilirdim ama bu muhtemelen gerçekleşmeyecekti. Bunun yerine, orada öylece durdum, çenem düşmüş bir halde, normalde elmas hırsızlarına ve spor salonundaki tüm bisikletleri sırf oturup birbirleriyle konuşmak için çalan sürtüklere özgü bir şüpheyle bana bakan dağ adamına baktım.

Flanel giymişti, bu da oduncu teorimi daha da akla yatkın hale getiriyordu. Beyaz bir tişört ve ince bacaklarını tam da benim istediğim gibi saran dar bir kot pantolonun üzerindeydi. Paçaları, sefaletine son vermek için bir yakma fırınına ihtiyaç duyan hırpalanmış ve gerçekten çirkin botların üzerine düşüyordu ve paçaları yıpranmıştı. Göğsü her nefeste ince kumaşın altında geriliyordu ve bakışlarım göğüs plakalarının sert kare kesimlerine ve omuzlarının geniş uzunluklarına çekiliyordu. Fanilanın kolları kaslı ön kollarına kadar kıvrılmıştı ve altındaki ham kasları zar zor gizliyordu.

Kesinlikle bir oduncu.

Kahretsin, adam ateşliydi. Boston kremalı pastalarını siktir et. Ondan iki tane alacağım.

"Alo?"

Gözlerimi kırpıştırarak o lezzetli vücuda bağlı kafaya baktım ve buharlı fantezi balonum patladı.

Kalın, siyah saçları çenesini ve ağzını sakalla kaplıyordu. Saçları aynı abanoz tonundaydı ve kesilmeden kulaklarının etrafına ve fanilasının yakasının üzerine sarkıyordu. Tüm o saçların arasından delici, yoğun gri gözlerini seçebiliyordum.

"Gerçekten mi?" Açık bir hayal kırıklığı içinde ağzımdan kaçırdım, beynim ve ağzım bir noktada iletişimi kaybetmişti.

Şaşkınlıkla göz kırpma sırası ondaydı. Eğildi ve musluğu avucunun içiyle vurarak kapattı.

"Ne?"

Elimden bir şey gelmezdi. Bütün günüm resmen mahvolmuştu ve bu onun suçuydu.

Tamam, sakallı erkeklerle bir sorunum yoktu. Bazen seksi bile oluyordu. Ama Himalaya Dağları'nda bir yıl sürecek bir keşif gezisine çıkacakmış ya da vahşi doğada ayılarla birlikte yaşamayı planlıyormuş gibi göründüğünde değil. Düzelticilerin ve tıraş makinelerinin icat edilmesinin bir nedeni vardı. Ve ... Lanet olsun! Adam bu saçmalık için fazla ateşliydi.

   "Kayıp mı oldun?" diye sordu, ben sadece orada durup sessizce onu yargılayabildiğimde."Bilmiyorum! Belki bana bir pusula ödünç verebilirsin!" Ben de karşılık verdim. "Ya da bir balta." Yani delilik ediyordum ve kaşlarını çattığı için onu neredeyse suçlayamıyordum. Derin bir nefes aldım. "Ben Ali," dedim sakin ve mantıklı bir şekilde. "I-"

"Gabriel?" Earl merdivenleri topallayarak çıktı, tepeye varana kadar tırabzana sıkıca tutundu. Daha iyi göründüğünü fark ettim. Yüzündeki kızarıklık gitmişti ve nefes nefese kalmamıştı. "Burada olduğunu bilmiyordum."

Gabriel diğer adama döndü.

"Gerçekten mi?" Bu tek sorunun benimkine ne kadar çok benzediğine şaşırmıştım, öfke dolu bir onaylamama. "Senin yarı yaşında bile değil."

Bunun olacağını tahmin etmemiştim.

"Oha! Bekle. Ne?"

Beni görmezden geldiler.

"Neden sürekli gençleşiyorlar?" diye sordu Earl'e. "Lanet olası kalçanı kıracaksın... yine ve ben de sen doktora o lanet şeyi nasıl kırdığını açıklarken dinlemek zorunda kalacağım... yine! Seksen yaşındasın, büyükbaba!" Gabriel sonra bana döndü. "O seksen yaşında!"

"Dostum!" Başladım, iki elimi de onun saçmalamasını engellemek için havaya kaldırdım. "Ona dokunmuyorum." Yüzümü buruşturdum ve Earl'e mahcup bir gülümseme attım. "Alınma ama." Lumberjack'e ters ters bakmaya devam ettim. "Yani kalçası benimle tamamen güvende."

Gabriel bana baktı. Aslında bana hayret verici bir inançsızlıkla baktı. Alnımda yaşlı bir fahişe damgası falan mı vardı? Cidden mi? Aşağılanmıştım... ve sonra yaralarıma tuz bastı.

"Sanırım," diye mırıldandı. "Bir kitabı iade etmeyi falan mı unuttu? Kütüphanenin ev ziyaretleri yaptığını bilmiyordum."

Nasıl. Nasıl. Lanet olsun. İki saniye içinde fahişelikten kütüphaneciliğe mi geçtim?

Earl, ben sevgili torununu aile mücevherleriyle tekmelemeden önce, "Ali bana alışverişte yardım edecek kadar nazikti," diye araya girdi.

Eğilip ayaklarımın dibinde duran tavuk paketini kaldırdım ve içimdeki tüm güçle karnına sapladım. Acı dolu homurtusu sadece biraz tatmin ediciydi.

"Özürleri sadece yazılı olarak kabul ediyorum," diye dişlerimin arasından homurdandım. "Onları sik kafalı olarak dosyalamayı seviyorum."

Bununla birlikte, etrafından dolandım ve merdivenlere doğru yürümeye başladım.

"Ali, bekle." Earl peşimden koştu ve ben sadece onun için durdum. Yoksa sahnenin solundan büyük çıkışımı yapmaya hazırdım. "Gabriel'e aldırma. Annesi hamileyken içki içti."

"Büyükbaba!"

Torununu görmezden geldi, bu da beni eğlendirdi. Earl'den gerçekten hoşlanmaya başlamıştım. Onunla yatacak kadar mı? Uh, hayır. Ama kesinlikle ona beşlik çakmak isteyecek kadar.

"Yiyeceklerimi taşımama yardım ettiğin için sana hâlâ borçluyum."

Başımı salladım. "Gerçekten sorun değil. Zaten eve gitmem ve iş aramaya devam etmem gerekiyor. Ama seninle tanışmak harikaydı."

"Aslında!" Earl ben gitmeden önce elimi tuttu. "Ben de tam olarak bunu yapmak istiyorum."

Kaşlarımı çattım. "İş aramama yardım etmek mi istiyorsun?"

"Hem evet hem hayır," diye kıkırdayarak cevap verdi. "Burada, dükkânda senin uzmanlığına sahip birine ihtiyacımız var ve senin de bir işe ihtiyacın var. Bence birbirimize yardımcı olabiliriz."

   "Ne yapıyorsun büyükbaba?" Gabriel sordu."Buraya bir yönetici asistanı alacağım," diye karşılık verdi Earl. "Defter tutmayı ve dosyalama yapmayı bilen biri, çünkü anlaşılan evrak işlerine gelince benim aklım sende kalmış."

Gabriel kaşlarını çattı. Adam profesyonel bir kaş çatıcıydı. Bunu söyleyebilirdim. İşinde çok iyiydi.

"İyi gidiyoruz," diye homurdandı.

"Ofisi gördün mü, Gabriel?" Earl karşı çıktı. "Geçen gün dükkânın ilk açıldığı zamana ait bir form buldum. Yardıma ihtiyacımız var."

Gabriel bu bilgiyi muhtemelen kelimenin tam anlamıyla çiğniyor gibiydi. Yüzü sürekli seğiriyordu. Ya öyleydi ya da hiç şüphelenmeyen bir kemirgen o ormanın altında kendine bir yuva yapmıştı.

"Tamam. Birini arayacağım," diye cevap verdi. "Bir ajans olmalı, ya da-"

"Ali buradayken neden?" Earl elini bana doğru sallayarak söyledi.

O için için yanan gri gözler bana dikildi ve mümkünse daha da kısıldı. "Kızla iki dakika önce tanıştın. İyi biri olduğunu nereden biliyorsun? Ayrıca, okuldan çıkacak yaşta bile görünmüyor."

Evet, bu adam ve ben asla arkadaş olamayız. Sivri ve paslı bir şeyle onu defalarca bıçaklamak istememe neden oldu. Bu çok iyi bir arkadaşlık değildi.

"Lisansımı geçen yıl bitirdim," dedim sert bir şekilde. "Ve son on ayımı Portland'daki en büyük reklam şirketlerinden birinde staj yaparak geçirdim. İnanın bana, yaptığım işte çok iyiyim."

"Ve ben çok iyi bir karakter yargıcıyımdır," diye ekledi Earl. "Ali'yi sevdim ve burası hâlâ benim dükkânım olduğu için onu işe alıyorum."

Gabriel büyükbabasına sertçe baktı. "Bu işler böyle yürümüyor. Referanslara ihtiyacın var ve-"

"Ben aptal değilim, Gabriel!" Earl tersledi. "Bunu sen doğmadan önce de yapıyordum. Ama istediğim kişi o."

Az önce bir tamirhanede çalışmayı kabul ettiğim aklıma bile gelmemişti. O anda tek istediğim bunu Gabriel'in o kendini beğenmiş yüzüne vurmaktı. Sonra aklıma geldi.

"Bekle, bana iş mi veriyorsun?"

Gabriel ellerini havaya kaldırdı. "Gözlemci."

Ona deliliğin on farklı kemeri olduğumu ve beni zorlamaya devam ederse hepsini onun üzerinde kullanmaktan çekinmeyeceğimi söylemek için ağzımı açtım ama Earl koluma dokundu.

"Eğer istiyorsan," dedi nazikçe. "Her şey güzel olmayabilir ama yarın başlayabilirsin. Evraklarını getir, Gabriel onların üzerinden geçecek."

Bunu söyledikten sonra omzumu sıvazlayarak merdivenlerden indi ve beni Dağ Adam'la yalnız bıraktı.

"Onunla yatıyor musun?"

İnanılır gibi değil.

"İstediğimi elde etmek için erkeklerle yatmıyorum Jack," diye tersledim. "Yoluma çıkan her erkeğe taco'mu sunmadan da hayatımı sürdürebilirim."

Bu onu susturmuş gibiydi. Beni sanki nesli tükenmekte olan bir türmüşüm gibi izliyordu. Bu konuda ne hissettiğimden emin değildim. Onun onayını almak için orada değildim. Bunu kesinlikle istemiyordum.

   Ama aynı zamanda bir işe ihtiyacım vardı. Üç aylık işsizliğin ardından birikimlerim mutlu bir toz tavşanı ailesi oluşturmaya başlamıştı ve böyle bir teklifi bir daha ne zaman alabileceğimi bilmiyordum. Ayrıca, bu sadece geçici bir iş olacaktı. Birkaç ay boyunca ağzıma ve öfkeme dikkat edebilirdim.Gabriel tüm dikkatini bana çevirmişti, yani sadece gözlerini ya da başını değil, tüm vücudunu bana çevirmişti, böylece karşı karşıya gelmiştik. Benden uzun olmasından nefret ediyordum. Güzel bir erkeğin göğsüne dik dik bakmak zorunda kaldığınızda kötü biriymiş gibi davranmak fazladan çaba gerektiriyordu.

"Büyükbabam seksen yaşında," dedi yine derin ve sessiz bir ses tonuyla. "O güzel yüzlere güvenir ama ben güvenmiyorum. Kimi işe alacağı konusunda söz hakkım olmayabilir ama bu, en ufak bir şaibe kokusu alırsam seni buradan kovmama engel olmaz."

"Tam olarak neyin peşinde olduğumu düşünüyorsun?" Merak ettim. "Ve faullü oyun tam olarak nasıl kokuyor?"

Bakışları vücudumda geziniyor, ayak parmaklarımdaki mor ojeden saç topuzumdaki dağınık düğüme kadar her şeyi inceliyordu. Hangisinin onu daha çok rahatsız ettiğinden emin değildim çünkü kaşları hiç çatılmamıştı. Her şeyimi onaylamıyor gibiydi.

"Bak," dedim sakinliğimi korumaya çalışarak, tek yapmak istediğim bir bakışla boyumu iki santim uzattığını hissettirdiği için adamın boğazını yumruklamaktı. "Anlıyorum. Bir kadının garaja ait olmadığını düşünüyorsun."

"Haklısın," dedi sakin bir sesle. "Ben de aynen böyle düşünüyorum."

Çenemi yerden kaldırmam tam bir saniye sürdü.

"Bu hayatımda duyduğum en cinsiyetçi şey-"

"Kadınların ne olduğunu biliyor musun Ali? Bir yüktür," diye devam etti, benim öfkeli çırpınışlarımı duymazdan gelerek. "Bir yere gelirler ve etrafta taşıdıkları iki tonluk drama çuvalıyla orayı mahvederler. Ben dramdan hoşlanmam. Beladan da hoşlanmam, ki sen de tam olarak busun."

Başka bir zaman, başka bir kişi olsaydı bunu iltifat olarak kabul ederdim. Hal böyleyken, küçümseyici saçmalıkları beni kızdırdı.

"Peki ben nasıl bir belayım?" Toparlayabildiğim tüm soğukkanlılıkla ısırdım. "Gözlükler yüzünden mi, çünkü karakterlerine kefil olabilirim?" Gözleri kısıldı ama umurumda değildi. "Biliyor musun, işte bu yüzden kadınlar arabalarını kontrole getirirken rahat hissetmiyorlar, senin gibi onlara beyinsiz ve adil bir alışverişe değmezmiş gibi davranan pislikler yüzünden. Sırf kadın olduğumuz ve araçlar hakkında erkekler kadar bilgi sahibi olmadığımız için sizden daha az üstün olduğumuzu düşünüyorsunuz. Biliyor musun Jack, lanet olası işine devam edebilirsin. Bana altın tuğlalarla ödeme yapsan bile senin için, seninle, senin yanında çalışmazdım."

Topuklarımın üzerinde dönerek oradan ayrıldım.

Earl'le karşılaşmadan garajdan çıktım. Kısa bir süre onu bulup, reddetmem gereken cömert teklifi için teşekkür etsem mi diye düşündüm ama sonra vazgeçtim. Sonradan pişman olmayacağım bir şey yapmadan önce o pislikten uzaklaşmam gerekiyordu.

   Dairem garajdan iki blok ötedeydi ve ladin ağaçlarından oluşan yüksek bir duvarın arkasına sıkışmıştı. Viktorya döneminden kalma evler ve diğer küçük apartmanlarla çevrili hafif bir yokuşun üzerinde yer alıyordu. Benimki daha eski yapılardan biriydi. Kırmızı tuğlalar yer yer solmuş ve yontulmuştu ve pencereler çatı katlarında kullanılan devasa camlardı ama kira ucuzdu ve manzarayı seviyordum.Binanın kendisi aslında her biri altı katlı iki ayrı yapıdan oluşuyordu. Bir noktada, birisi her iki uca da birer duvar çekerek ikisini birbirine bağlamış ve arada hiç kullanılmayan bir avluya açılan dar bir boşluk bırakmıştı çünkü gerçekte burası birilerinin çiçek kutularıyla süslediği sıkışık bir sokaktı. Kedi Kadın ya da hırsız olsaydım balkonumdan karşıdaki daireye kolayca atlayabilirdim. Aslında ikisi de değildim ve boş bir daireye atlamak gibi bir arzum yoktu. Ama yapmaktan hoşlandığım şey, ara sıra teras kapısının yanında durup diğer binadaki insanların hayatlarını izlemekti. Altıncı katta, tam ortada yaşayan biri olarak, diğer dairelerde olup bitenlerin çoğunu görmek için mükemmel bir açıya sahiptim. Bana deli ya da sapık diyebilirsiniz ama benim konumumdaki çoğu insan aynı şeyi yapardı, özellikle de binadaki tuğlaları saymak dışında bakacak başka bir yer olmadığı için. Komşularım çok daha ilginçti.

İzlemeyi her zaman sevmişimdir. İnsanların tek başlarına ve gruplar halinde nasıl etkileşimde bulunduklarını ve davrandıklarını görmeyi seviyorum. Ne hakkında konuştuklarını ve ne düşündüklerini merak etmeyi seviyorum. Çocukken, oyun parkındaki yalnız çocuktum, hiçbir şey söylemeyen ama koşup oynarken diğerlerine bakan çocuk. Bu benim için sorun değildi. Takımlara seçilmemeyi ya da ip atlama oynamamın istenmemesini hiç umursamadım. Bebek yapmak için sınıf arkadaşlarımın saç tellerini toplamaktan hoşlanan ürkütücü bir kapalı olmasam da, arkadaş edinme yolumdan da çıkmadım. Hâlâ da öyle. Arkadaşlar harika ama onlarla ne yapacağımı hiç bilmiyorum. Diğer insanları görüyorum ve her şey çok doğal görünüyor. Gülüyorlar, konuşuyorlar ve daha sonra konuşmak ve gülmek için planlar yapıyorlar. Muhtemelen onlara bir kızartma fırlatırdım ve kaçtığımı fark etmeyecek kadar dikkatlerinin dağılmasını umardım.

Bu yüzden evde kaldım. Birileriyle iletişim kurmam gerektiğinde bunu dikkatli bir şekilde yaptım ve ani hareketler yapmamaya çalıştım. Bazen, kimsenin canı yanmadan insanlarla konuşmalar bile yapabiliyordum. Ama yalnız hayatımı seviyordum. Hatta ona değer veriyordum.

Dairem ölçü kavramı olmayan biri tarafından tasarlanmıştı. Her şey aşırı uçlarda yapılmıştı. Oturma odası ancak bir kanepeye yetecek büyüklükteyken, tek yatak odası devasaydı. Mutfak küçüktü ama tek banyoya bütün bir Rus sirki sığabilirdi. Koridordaki dolap bu kadar dar olmasaydı ikinci bir yatak odası olarak ikiye katlanabilirdi, mutfaktaki kiler ise ancak bir yığın havlu alabiliyordu. Kimse beni ziyarete gelmediği için şükrediyordum yoksa yatak odamın neden oturma odasında ve oturma odamın neden yatak odamda olduğunu ya da tüm yiyeceklerimin neden koridorun sonunda banyonun yanındaki dolapta ve havlularımın da mutfağımda olduğunu açıklamak zor olurdu. Benim için her şey yolundaydı ama bunun normal olmadığını biliyordum.

   Anahtarlarımı ve çantamı ön kapının yanında duran cam masanın üzerine atıp sandaletlerimi tekmeledim ve yatak odasına doğru ilerledim. Üç ayrı yöne ayrılan bir dakikalık koridorda kısa bir yürüyüş yaptım. Sağdan mutfağa. Soldan oturma odasına ve banyoya ve doğruca yatak odasına. Ayak parmaklarım duvardan duvara uzanan pelüş halıda kıvrıldı. Altında evle birlikte gelen yaralı parke vardı. Ama bir hafta boyunca banyoyu kullanmak için uyandığımda buz tabakası gibi hissettiğim şeyin üzerinde parmak uçlarımla yürümek zorunda kaldıktan sonra, siktir et dedim ve bir halıya para harcadım. Şimdiye kadarki en iyi yatırım.Yatak odam tüm evdeki en sevdiğim yerdi ve bu belli oluyordu. Konfor ve her şeye kolay erişim için tasarlanmıştı. Orta boy yatağım, DVD oynatıcımı ve surround ses sistemimi barındıran cam bir raf setinin üzerine monte ettiğim TV'ye bakıyordu. Yatağın bir tarafında mini buzdolabım vardı. Diğer tarafta ise lambalı bir sehpa ve televizyonun kumandaları bulunuyordu. Teras kapısı yatağımın diğer tarafındaydı ve tül perdelerle örtülüydü. Odanın karşı tarafında, yatak odasını mutfaktan ayıran duvarın karşısında makyaj masam duruyordu. Her şey elimin altındaydı.

Soyundum. Evde giyinmenin bir anlamı olduğunu nadiren görürdüm. Orada beni nasıl göründüğüm ya da ne durumda olduğum için yargılayacak kimse yoktu. Orası benim sığınağımdı. Ayrıca bir fincan pudingi tamamen çıplak yemenin özgürleştirici bir yanı vardı.

Saat altıyı biraz geçe üzerime bir bornoz geçirdim, televizyonu kapattım ve bir kase bir şey almak için mutfağa girdim. Kilerim çoğunlukla kolayca ısıtılabilecek şeylerden, çorba kutularından, mikrodalgada pişirilebilen yemeklerden ve arada sırada sıkma peynir kutularından oluşuyordu. Tek bir kişi için yaşıyordum. Benim için. Tam bir yemek pişirmek istediğimde, markete koşup malzemeleri alıp eve gelme lüksüne sahiptim. Ama bu arzular nadiren gerçekleşirdi. Öyle olduğu için bir kase mısır gevreği alıp terasa çıktım.

Saat yedide komşularım eve gelirdi. Karanlık pencerelerin aydınlandığı ve camın diğer tarafında hayatın başladığı andı. Saat yediye, pembe dizi bağımlılarının en sevdikleri sitcom'lara davrandıkları gibi davranırdım, saygı ve heyecanla.

Perdelerin içine gömülü çelik halkalar, tül perdeleri metal çubuk boyunca sürüklerken tısladı. Cam kapıları bunaltıcı akşama doğru açtım ve bir kalçamı çerçeveye yasladım.

Dışarısı hâlâ oldukça aydınlıktı. Güneş binaların arkasından son inişini yapıyordu ama benim küçük dünyam olarak gördüğüm daracık alanda gölgeler tuğlaların üzerinden süzülerek ilerliyordu. Diğer apartmanlardan gelen ışıklar daha keskin ve parlaktı, içerideki figürleri sinirli silüetlere dönüştürüyordu.

On sekiz daire vardı. Her katın yan tarafında üç pencere vardı. Her birine bir isim vermiştim ve bu isimler periyodik olarak dairelerde yaşayanlara göre değişiyordu. Örneğin, orada yaşadığım üç ay boyunca kimse benimkine bitişik daireyi kiralamamıştı, bu yüzden orası Boş olarak biliniyordu. Birinci, ikinci ve üçüncü katları altıncı kattan görmek imkânsızdı. Geriye dört, beş ve altı kalıyordu. Dördüncü kat şüpheliydi. Dairelerinin içini sadece bir metre kadar görebiliyordum. Ama beş ve altı altın değerindeydi ve en sevdiğim insanlar orada yaşıyordu.

Birinci pencere, üst sıra: İlk üç hafta boyunca baba ve kız olduklarını varsaydığım Yaşlı Adam ve Genç Kız. Ama öyle değil. Değilmiş. Bunu baharatlı köri yerken ve kızı cama dayayıp sikmeye başladığında neredeyse ölürken zor yoldan öğrendim.

İkinci pencere, üst sıra: Boş.

   Üçüncü pencere, üst sıra: Taze et için piranha gibi dövüşen ve aynı yoğunlukta sevişen Çılgın Orman Çifti. Onları izlemek WWE'yi izlemekten daha iyiydi. Eve geldiklerinde patlamış mısırım hep hazır olurdu. Gecenin nasıl biteceğini söylemek imkansızdı.Birinci pencere, ikinci sıra: Küçük kızları olan Asyalı bir çift. Onları izlerken kendi aileme özlem duyuyordum ama sonra kız ağlayıp bir şeyler fırlatıyor ve bu his kayboluyordu.

Pencere iki, ikinci sıra: Çok sayıda sevgilisi olan sürtük sarışın. O hafta, üçüncü pencerenin ikinci sırasındaki, bira göbekli ama ciddi anlamda büyük bir aleti olan Yakışıklı Koyu Saçlı Adamı beceriyordu.

Üçüncü sıra ailelerle doluydu.

Birinci pencere, üçüncü sıra: Bekar anne ve küçük oğlu. Ara sıra onu elinde oyunuyla pencerede otururken ve havuç çubuklarını kemirirken görüyordum.

İkinci pencere, üçüncü sıra: İkiz Hayalet Kızları Olan Adam ve Kadın. O iki kızın The Shining'den olduğuna ikna olmuştum. Ürkütücü küçük pislikler. Arada bir aşağıya bakıyordum ve orada öylece duruyorlardı... arkalarına bakıyorlardı. Göz kırpmadan. İkisinin de son derece solgun, ölü gözlü ve uzun siyah saçlı olması durumu daha da ürkütücü hale getiriyordu. Bakışlarım pencerelerinde her dolaştığında ürperiyordum.

Üçüncü pencere, üçüncü sıra: Mikrodalgada pişirilebilen yiyecekleri benden daha çok seven, zamanının büyük bir bölümünü koltuğunda futbol izleyerek geçiren iri yarı, kıllı bir adam. Takımı kaybettiğinde geçirdiği krizlerden kumarbaz olduğunu hissediyordum. Mantıksızdı. Ama erkekler ve spor hakkında ne biliyordum ki? Belki de sadece öfke sorunları vardı. Yine de bu, hemen ardından telefona sarılıp karşı taraftaki kişiye neden bağırdığını açıklamıyordu. Ama bu da açıklanabilirdi. Belki de başka bir yerde aynı derecede kızgın bir arkadaşı vardı ve ikisi birbirlerine içini döküyordu.

Eğlence her zaman tahmindeydi.

O akşam pencerelerden sadece üçü aydınlandı. Eve ilk gelen Yaşlı Adam ve Umarım Kızı Değildir. Kız salona girdi, parlak pembe çantasını kanepeye fırlattı ve yanına uzandı. Yaşlı Adam mutfağa doğru ilerledi ve buzdolabını açtı.

Bu gece olmaz, diye düşündüm ve bakışlarımı diğer iki pencereye kaydırdım.

Hayalet Kızlar dantelli, mor elbiseleri, beyaz çorapları ve simsiyah saçlarıyla geri dönmüşlerdi. Sırtları pencereye dönük, omuz omuza durmuşlardı. Babaları koridordaki dolaba uyumlu kırmızı paltolarını asıyordu. Anneleri henüz eve gelmemişti. Sekreter ya da avukattı. Saat on bire kadar eve gelmezdi, evrak çantası tuğla doluymuş gibi eğilmişti.

Üçüncü pencere beni irkiltti. Soluk, altın rengi parıltının varlığını algılamak beynimin tam bir dakikasını aldı ve o bile bir şeylerin doğru olmadığını anladı.

İkinci pencere, üst sıra: boş değildi. Perdelerin arkasında hareket vardı. Işık vardı!

"Vay anasını!"

Mısır gevreği kâsesini teras kapısının yanındaki cam masaya bırakıp balkona doğru adım attım. Parmaklarım serin metal korkuluklara dolandı ve kedi kadın olmadığım fikrini unutup hamle yapmadan eğilebildiğim kadar eğildim.

   Ama tüm bu heyecan ne kadar çabuk başladıysa, ışığın sönmesi ve hiçbir şey olmamasıyla şaşkınlık içinde kıvılcımlandı. Bakışlarım pencerelerden cam kapılara doğru kaydı, hevesli küçük bir köpek yavrusu gibi birinin lanet topu atmasını bekliyordum.Hiçbir şey olmadı. Işıklar kapalı kaldı. Durgunluk devam etti.

Doğrulurken bakışlarım daraldı. "Pekâlâ," diye mırıldandım sessizliğe. "Bu raundu sen kazandın, ama yarın..."

Daireme geri döndüğümde sözümün geceye kadar sürmesine izin verdim.

İkinci Bölüm

İkinci Bölüm

Gabriel

İnsanlar aptaldı. Salı günleri insanlar bir şekilde daha kötü olmayı başarıyordu. Her gün kendilerini öldürtmeyi başaramadan hayatlarına devam eden moronların sayısı hayret vericiydi. Ne yazık ki benim için onlar her zaman sabahın köründe dükkânıma gelen, gözümü seğirten ve beynimi acıtan şeyler hakkında saçmalayanlardı. Ben bir tamirciyim. Senin fare görünümlü çanta köpeğinin anal bezlerini sıktırmak için veterinere gitmesi umurumda değil. Lanet arabanı tamir ettirmek için Salı gününe kadar beklemiş olman ya da bunun farenin randevusuyla çakışması benim sorunum değil. Benim işim arabanın bir gün patlayıp masum insanları öldürmemesini sağlamak. Bu kadar.

"Hanımefendi." Kendimi tutma gücüm çenemin sıkılı hatlarını gıcırdattı. "Arabanız hazır olduğunda hazır olacak."

Böcek gözlerini andıran koyu renk gözlükleriyle bile gözlerini kısarak bakmasının öfkesini hissedebiliyordum. Küçük çanta köpeği akılsız bir kemirgen gibi onun yanında havlıyordu. Fiziksel olarak kimi kapı dışarı etmeyi daha çok istediğimden emin değildim.

"Nasıl bilmezsin?"

Kadının cıvıl cıvıl bir kuş ile şımarık küçük bir kızın karışımı bir sesi vardı. Migrenimi azdırıyordu.

"Çok basit. Randevunuz yok, yani sizinkinden önce iki arabam daha var. İkincisi, sorunun ne olduğunu görmem gerekiyor. Üçüncüsü, sorun neyse onu düzeltmek için parça sipariş etmem gerekebilir. Dördüncüsü, montajını yapmam gerekiyor. Tüm bunlar zaman alıyor ve kristal kürem dükkanda."

Aşırı enjeksiyonlu dudaklar büzüldü. "Seni tavsiye ettiler," dedi, sanki bu benim hatammış gibi. "Fikirlerine değer verdiğim çok sevgili bir arkadaşım tarafından, bu yüzden tavrınızı görmezden geleceğim. Ama belki gelecekte, müşterileri mutlu etmek istiyorsan, bu kadar kaba olmak istemeyebilirsin."

Sahibi neon pembe topuklu ayakkabılarını giyip makineler labirentinden geçerek bölme kapılarına doğru ilerlerken aptal küçük köpeği onaylarcasına bir havlama sesi çıkardı. Onun uzaklaşmasını izledim, bir yanım onu öldürürsem karma puanlarımın silinip silinmeyeceğini ya da eklenip eklenmeyeceğini merak ediyordu.

"Hâlâ bir şey yok mu?"

Büyükbaba Earl kalçamın yanına doğru koşturdu, kahverengi gözleri açık kapılardan sızan parlak güneş ışığına sabitlenmişti.

Neyi, daha doğrusu kimi beklediğini biliyordum ve kızgınlık seviyem yükseldi.

"O gelmiyor," diye mırıldandım. "Sana söylemiştim."

"Fikrini değiştirmiş olabilir," diye homurdandı Earl. "Ve eğer gelmezse bu senin hatan olur."

Bunun için zamanım yoktu. Asansörde iki arabam ve bakılmayı bekleyen bir arabam daha vardı, ayrıca dosyalanması gereken iki ton kadar evrak ve boşaltılması gereken bir dairem vardı. Büyükbabamın son aşkı endişelerimin en küçüğüydü.

"Neden buradasın?" diye sordum.

Earl'ün yanıtı "Ali," oldu.

Uzaklaştım.

Hayır. Hiç sabrım yok.

Salı günlerini siktir et.

"Lloyd'u çağırmamı ister misin?"

   Garajın karşısında, bir bijon somununun yağını silen Mac, kısık kahverengi gözleriyle bana baktı.Başımı salladım. "Hayır, sadece üç araba var. Bunu yapabiliriz. O ciple nasıl gidiyor?"

Mac kemikli omuzlarını silkti. "Pekâlâ. Lastiklerin rotasyonunu yeni bitirdim. Yakıtı kontrol edeceğim ve işim bitecek."

"O zaman sen Rat Lady'nin Porsche'sini al," diye karar verdim ve başparmağımı omzumun üzerinden parlak, kırmızı üstü açık arabanın güneşte kavrulduğu yere doğru salladım. "Ben kamyoneti bitireceğim."

Mac bana başıyla onay verdi ve cıvataları cipe vidalamaya geri döndü.

Kamyonun daha fazla işe ihtiyacı vardı. Bu tam günlük bir işti ve benim sevdiğim türdendi. Gün boyunca ufak tefek tamiratlar yorucu oluyordu. Ama ben tek başıma odaklanarak başarılı oluyordum. Günün daha hızlı geçmesini sağlıyordu. Bir noktada, Mac'in Porsche'yi benimkinin yanındaki çukurda asansöre çektiğini fark ettim, ama dönüp bakmadım. Telaşlı ayak sesleri sessizliğimi bozana kadar ne kadar zaman geçtiğinden bile emin olamadım.

Eğer o lanet kadın ve köpeği olsaydı, bir yerlere çarpacaktım.

Yine de kendimi delikten çıkardım ve davetsiz misafiri selamlamak için ayağa kalktım.

"Sen!"

Ali kare, siyah çerçeveli gözlüklerinin ardından gözlerini kırpıştırdı. "Dün kendimi tanıttığımdan oldukça eminim," dedi yüzsüzce. "Adımın sen olduğunu söylemediğimden de eminim."

Geri dönmüş ne halt ediyordu? Onu kovmayı başardığımdan emindim ama yine de çiçek desenli, dökümlü elbisesi ve sandaletleriyle karşımdaydı. Parmak uçlarından sarkan bir market poşeti ve göğsünde kocaman bir çanta vardı. Daha da kötüsü saçlarıydı. Tam olarak ne renk olduğunu söyleyemiyordum ama kahverengi, koyu kahverengi, daha da koyu kahverengi, muhtemelen kırmızı bazı şeritler ve hatta altın rengi ipuçlarından oluşan kaotik bir karmaşaydı. Bunun yanlış bir boya işi mi yoksa doğal rengi mi olduğundan emin değildim ama paramı doğal rengine yatırırdım, çünkü ne kadar sıra dışı olduğunu düşünürsek bu daha mantıklı geliyordu.

"Burada ne halt ediyorsun?"

Çantayı kaldırdı. "Earl'ü arıyorum. Ona bunları getirmeye geldim."

Çantayı aldım çünkü orada öylece duruyordu ve sanki benden bunu yapmamı bekliyormuş gibi çantayı uzatıyordu.

"Yumurta mı?"

"Evet." Dükkânın etrafına bir bakış attı. "O burada mı?"

Kolumu ve çantamı indirdim. "Ona yumurta mı getirdin?"

O tereddütsüz gözler benimkileri buldu. "Bu ve evcil bir sincap, ama görünmez olduğu için onu göremezsiniz."

Bunu o kadar dürüst bir yüz ifadesiyle söyledi ki, saçmaladığını bilsem de, küçük bir belirsizlik anı yaşadım.

"Neden ona yumurta getirdin?"

Yapılacak en mantıklı şeyin sincap yorumunu görmezden gelmek olduğuna karar verdim.

"Çünkü dün düşürdü," dedi hoşuma gittiğinden emin olmadığım bir suçlamayla. "Bacağının onu rahatsız ettiğini biliyor muydun?"

Ona kaşlarımı çattım. "O adamı hayatım boyunca tanıdım. Elbette biliyorum."

"Uh huh." Kollarını kavuşturdu. "Peki neden bir bastonu yok? Ve neden markete gitmiyorsun? Dün havanın ne kadar sıcak olduğunun farkında mısın? Neyin var senin?"

   Vay canına. Önce hangisine değineceğimi bile bilemedim."Ne?"

"Dün," dedi çok yavaşça, sanki ben tam bir aptalmışım gibi. "Earl yıllardır yaşadığımız en sıcak günlerden birinde bacağı ağrıyarak dükkana kadar yürüdü ve sen burada, güzel, klimalı bir binada kaldın. Sen gerçek bir pisliksin, bunu biliyor musun?"

Bu bana ikinci kez pislik deyişiydi ve ilkinden bile daha az hoşuma gitmişti.

"Tamam, beni dinle, sen-"

Kafamda onun için icat ettiğim pek de hoş olmayan renkli isimler dizisi, Earl'ün ofis kapısında belirmesi ve Ali'yi görünce mutlak bir sevinç çığlığı atmasıyla durdu.

"Geri geleceğini biliyordum!"

Ali çantayı elimden kaptı, bana zehirli bir bakış fırlattı ve Earl merdivenlerden inmeye başlamadan önce onu karşılamak için acele etti.

"Sana yumurta getirdim," dedi ona, çantayı uzatarak. "Hâlâ ihtiyacın olup olmadığından emin değildim."

Earl kesinlikle çok mutlu görünüyordu. "Teşekkür ederim, tatlım. Gerçekten çok naziksin. Neden çay yapmama yardım etmiyorsun ve bana bugün neden gelmediğini anlatabilirsin."

Doğru olanı yapmasını, özür dileyip mazeret bildirmesini ve gitmesini bekledim. Ama Ali Eckrich denen bu tuhaf çılgınlık telaşı hakkında öğrendiğim bir şey varsa, o da onun normal olmadığı idi.

"Neden yemeğe gitmiyoruz?" diye teklif etti. "Arabamı getirdim."

"Akşam yemeği mi?" Earl neşelendi. "Akşam yemeği kulağa harika geliyor. Gabriel, git temizlen."

Bu emir karşısında kimin daha çok afalladığı tartışılırdı. Ali ve ben, Earl tarafından tamamen görmezden gelinen yarı dehşet dolu bakışlar attık.

"Büyükbaba, işim var-"

"Zaten yarım saat sonra kapanış saati gelecek," dedi yaşlı adam sertçe. "Ve güzel bir bayan seni yemeğe davet ettiğinde, hayır diyemezsin!"

Ali'ye baktım, bahsettiği güzelliği görmek istediğim için değil, onun deccal olduğundan her zamankinden daha emin olduğum için. Onu tanıyalı henüz yirmi dört saat bile olmamıştı ama bütün düğmelerime basmayı başarmıştı ve ben kolay kolay sinirlenen bir adam değildim. Ama onunla ilgili her şey duyularımı alarma geçirmişti. Ve bunun nedeni onun cinsel çekicilik ve manyetizma yayan dayanılmaz güzellikte bir yaratık olması değildi. Oldukça sıradan biriydi ve çoğunlukla dağınık saçları ve böcek gözlü gözlüklerinin ardında gizlenen türden özelliklere sahipti. Bununla birlikte, bir şeyler yayıyordu. Sadece bunun ne olduğundan emin değildim. Tek bildiğim başıma büyük bir bela olduğuydu ve onu kendimden uzak tutmam daha iyiydi.

"Seni yemeğe davet etti," dedim, çoktan arkamı dönmüştüm.

"Ben de sana gidip temizlenmeni söylüyorum!" Earl topallayarak merdivenlerden inerken havladı.

   Büyükbaba, dost ateşi kazara bacağını havaya uçurmadan önce bir Başçavuştu. Yarası iyileşmiş ve emekli olana kadar görevine devam etmişti. Ama her yıl bacağı daha da kötüleşiyordu ve baston kullanamayacak kadar inatçıydı. Bunun kadınlar nezdindeki itibarını zedelediğini iddia ediyordu ama ben bunun gurur meselesi olduğunu biliyordum. O uyurken bastonu eline yapıştırmakla tehdit ettim ama bunu yapmayacağımı biliyordu; annem beni öldürürdü. Otuz beş yıl bana o kadını kızdıracak özgüveni vermemişti. Ayrıca, Earl yaşlı olabilirdi ama kafama vurması için eline bilerek kör bir silah vermeyecektim.En alttaki sahanlığa ulaştı ve kaç yaşında olursa olsun kıçımı tekmeleyebileceğini bilen bir adamın özgüveniyle bana dik dik bakmak için bir metre boyunda doğruldu.

"Kendimi tekrar etmek zorunda mıyım?"

Altı yaşımdayken babam arabasını bir direğe çarptıktan sonra Earl beni büyütmemiş olsaydı, ona bunu unutmasını söylerdim. Ama o sahip olduğum tek baba figürüydü ve ona itaatsizlik edemeyecek kadar saygı duyuyordum.

"Hayır," diye mırıldandım.

"Güzel. Bunları yanına al."

Bir kutu yumurta ellerime tutuşturuldu. Bakışlarım Earl'ün başının üzerinden Ali'nin durduğu yere kaydı, benim hissettiğim kadar keyifle bu alışverişi izliyordu. Ve o anda bir şeyi fark ettim; kendimi genç hissetmeme neden oluyordu ve bu iyi bir şey değildi. Kendimi çocuksu ve önemsiz hissettiriyordu. Ona dilimi çıkarmak istedim ve bu çok utanç vericiydi.

Elimde yumurtalar, ikisinin yanından geçip üst kata doğru yürüdüm. Yumurtalar buzdolabına yerleştirildi ve ben de elimi yüzümü yıkayıp kıyafetlerimi değiştirmeye gittim.

Çatı katı, taşınmadan önce benim dairemdi ve sadece garajdaki herkesle yerimi paylaşmaktan sıkıldığım için taşındım. Bir kontrol manyağı olarak iç çamaşırlarımı ortalıkta bırakmayı asla düşünmezdim ama ya bıraksaydım? Ya böyle bir seçenek isteseydim? Yapamazdım. Ama bunun dışında, evi yenileme planlarım vardı ve bu da başladığında orada olmamamı gerektiriyordu. Bu yüzden yakınlarda bir yer buldum ve beş yıl sonra ilk kez dükkânı içermeyen bir hayata başladım. Bir yanım hayatıma devam etmeye ve unutmaya hazırdı. Ama çok büyük bir parçamın da bir zamanlar bana huzur ve neşe veren şeye geri dönmeye ihtiyacı vardı. Nasıl yapacağımdan emin değildim ama her şey sırayla olacaktı.

Yeni duş almış, kot pantolon ve beyaz bir tişört giymiş olarak aşağıya indiğimde Ali ve Earl onları bıraktığım yerde duruyorlardı. Earl ona öyle bir şey anlatıyordu ki, Ali karnını tutuyor ve tüm vücudunu titretecek kadar güçlü bir şekilde gülüyordu. Bu konuda sessiz ya da nazik olmaya bile çalışmıyordu. Ses garajın üzerinde çılgınca bir zevk dalgası halinde yuvarlanırken dudaklarımda bir seğirme hissettim. Kahkahasındaki bir şey mantıksızca bulaşıcıydı ve kendimi tutup aklım başıma gelmeden önce beni bir anlığına büyüledi.

"Ah, Gabriel, buradasın." Earl önce beni gördü. "Ben de Ali'ye Tamara'nın Cadılar Bayramı için seni kız gibi giydirmesine izin verdiğin zamanı anlatıyordum."

O hikayeden nefret ederdim. Kimsenin unutmamış gibi görünmesinden nefret ederdim. Bir kez kardeşçe bir şey yapmaya çalışırsınız ve kimse bunu unutmanıza izin vermez.

"Çocuktum," diye mırıldandım kendimi savunmak için.

Earl hiç vakit kaybetmeden, "Yirmi yedi yaşındaydın," diye düzeltti.

   Earl'ün, beni gerçekten konuşmak istemediğim insanlarla sohbet etmeye ikna ederek sosyalleşmemi sağlamaya çalıştığı küçük oyunlarından birine çekilmeyi reddettim. Bunu çocukluğumdan beri yapıyordu, yalnız kalmayı sevdiğim için sokaktan rastgele çocukları benimle oynamaya davet ediyordu. Neyse ki bu, komşuların birbirine güvendiği ve polisin aranmadığı bir dönemdi. Ergenlik çağına geldiğimde, büyükbabama arkadaşımın olmadığını söylememeyi öğrendim. Çoğunlukla yalan söyledim. Ancak lisede Mac ve Lloyd'la tanıştığımda bu yalan bir gerçeğe dönüştü. Yetişkin bir adam olarak artık bana arkadaşlık edecek arkadaşlar bulmakla ilgilenmiyordu. Artık onun görevi bana bir kadın bulmaktı, çünkü ben bunu reddediyordum. Kadınlar zihinsel ya da duygusal olarak üstesinden gelemeyeceğim bir karmaşaydı. Ali kesinlikle uzak durmam gereken türdendi. Onunla ilgili her şey tehlikeli diye bağırıyordu, kütüphaneci gibi göründüğü düşünülürse bu ironikti.Söz konusu kadına doğru bir bakış attım ve onun beni endişeli bir ifadeyle izlediğini fark ettim.

"Ne?"

Ağzının bir köşesi, sadece isteksiz bir kabullenme olduğunu tahmin edebileceğim bir şekilde aşağı doğru kıvrıldı.

"Hiçbir şey," diye homurdandı, anlayamayacak kadar aptal olduğumu düşündüren bir tavırla.

Doğruyu söylemek gerekirse, muhtemelen yapmazdım. Kadının hiçbir mantığı yoktu ve ağzından çıkanların yarısının beyninden doğru düzgün süzülmemiş şeyler olduğundan emindim, sanki aklına gelen ilk şeyi ağzından kaçırmış ve sonuçlarına katlanmış gibiydi. Bu konuda ne hissettiğimden emin değildim. Dürüstlüğü takdir etsem ve saygı duysam da, o her zaman bana gülüyor gibiydi, benimle değil.

"Tüm söyleyebileceğin bu mu?" diye birden ağzından kaçırdı.

Adımlarımın ortasında duraksadım. "Ne?"

Derin bir iç çekti. "Ben de öyle düşünmüştüm."

Sonra beni ne olduğu hakkında hiçbir fikrim olmadan arkasından bakakalmış bir halde bırakarak uzaklaştı.

"Ondan neden hoşlandığımı anlıyor musun?" Earl yanıma geldi.

"Hayır," diye dürüstçe cevap verdim. "O bir deli."

Earl kolumu okşadı. "Etrafta olması en iyi olanlar çılgın olanlardır. Büyükannen beni delirtti ve onunla elli yıl evli kaldım."

"Delilik kıyafetlerini de ateşe verir," diye mırıldandım. "Ve bu çılgınca fikri kafandan çıkarsan iyi edersin."

Earl'ün beyaz kaşları birbirine geçti. "Ne kavramı?"

"Bana onu ayarladığın yer. Neyin peşinde olduğunu biliyorum."

"Kurmak mı? Ne? Bu yeni çağ konuşmalarını anlamıyorum."

"Kendi kadınımı bulabilirim."

O büyük, kahverengi gözlerini bana kırpıştırdı. "Sıfırdan bir tane mi yapıyorsun?" Ben ağzımı açmaya başlayınca elini kaldırdı. "Anladım. Regina'ya ne oldu-?"

Midemin içindekilerin ekşidiğini ve göğsümden yukarı çıkıp boğazımın arkasında biriktiğini hissettim.

"Büyükbaba..."

"Biliyorum!" Bir elini koluma doladı. "Korkunçtu ama hayatına bu şekilde devam edemezsin. Ona olanlar senin suçun değildi. Zamanı geldi, Gabe." Anlamlı bir şekilde sıktı ve bıraktı. "Ayrıca, sana küçük bir sır vermeme izin ver." Yakınına eğildi ve sesini alçalttı. "Sopan sihirli bir şekilde kendi kendine cilalanmıyor ve eninde sonunda su toplayacak."

Büyükbabam bu bilgece sözlerle dükkândan topallaya topallaya çıkarken, ben de yüzümü buruşturmakla gülmek arasında kalmış bir halde arkasından bakakalmıştım.

"Hey, gidiyor musun?" Mac kafasını siperden çıkardı, yüzü yağ içindeydi.

İçimi çektim. "Evet, kapatırken iyi misin?"

Mac omuz silkti. Bunu çok yapardı. Nefes almak ya da burnunu karıştırmak gibi bir şeydi bu. Omuz silkmeyi severdi ve bu Lloyd'u çıldırtırdı.

"Evet, sorun değil."

   Ona teşekkür ettim ve bana bin derece gibi gelen sıcağın içine adımımı attım. İş botlarımın kauçuk tabanları, Ali ve Earl'ün durduğu yere kadar yol boyunca sıcak asfaltı emdi, sanki zemin sakızdan yapılmış gibiydi. Ter ensemde birikti ve tişörtüme sızmadan önce omurgamdan aşağıya doğru süzüldü. Kot pantolonum hoşuma gitmeyen yerlerimi yıpratıyordu ve beni bekleyen mutlu, huzursuz çifte gözlerimi kısarak bakmak zorunda kaldıkça, onların insan olmadıklarından daha da emin oluyordum.Ali'nin arabası son model, metal grisi bir Camaro'ydu. Sadece ona bakarak bile, birinin onu güçlendirmek için çok fazla zaman, para ve zahmet harcadığını anladım. Her santimi mükemmel bir şekilde detaylandırılmıştı. Jant kapakları benzersiz bir güneş patlaması tasarımına sahip en üst düzey titanyumdu ve krom çerçeve sert ışıkta parlıyordu. Arabasına yaptığı muamele Ali Eckrich'i biraz daha sevmemi sağladı.

Yanlarına gittiğimde Earl, Ali'ye "Biliyor musun, beni araba tutar," diyordu. "Arkayı tercih ederim."

Earl'ü ve onun küçük kurnazlıklarını bilmeyen Ali omuz silkti ve kapıyı çekerek açtı. Kolu yolcu tarafındaki koltuğa doğru çevirdi ve koltuğu öne doğru yatırdı.

"Emin misin?" diye sordu.

Earl eğilerek arkaya doğru ilerlerken, "Çok," diye onu temin etti.

Ali ön koltuğu eski konumuna getirdi ve beni içeri almak için kenara çekildi. Kımıldamadım. Daha önce hiçbir kadın bana arabanın kapısını açmamıştı ve o konuştuğunda hâlâ bundan hoşlanıp hoşlanmadığıma karar veriyordum.

"Seni acele ettirmek istemem ama açlığım azalmıyor."

"Kendi kapımı kendim açabilirim," dedim, kulağa nasıl geldiğini umursamadan.

Gözlükler yüzünün yarısını kapattığı için bunu söylemek imkânsızdı ama kaşının kalktığına yemin edebilirdim.

"Bir kadın sizin için kapıyı tutarsa penisiniz vajinaya dönüşür mü?"

Bunu söyleme şekliyle ilgili bir şey, bir kilise korosuna aitmiş gibi görünürken ağzından çıkan bu kelimelerin sesi, içimde hoşuma gitmeyen bir elektrik akımı yarattı. Kaçık bir kütüphanecinin tüylerimi diken diken etmesine izin vermeyecek kadar uzun süre ve çok çalışmıştım.

"Çünkü ben bir centilmen olarak yetiştirildim," dedim hararetle.

Aslında ağzı yatıştırıcı bir eğlenceyle kıvrıldı. "Senin için nasıl gidiyor Jack?"

"Benim adım Gabe," dedim zorlukla bastırdığım bir öfkeyle. "Jack değil."

Cadı soğukkanlılıkla başını salladı ve "Biliyorum," diye cevap verdi.

Büyükbabamı ne kadar kızdırmak istediğimi düşünürken beni orada bıraktı ve direksiyonun başına geçti. Kapısının çarparak kapanma sesi beni harekete geçirdi.

Lanet olası Salı günleri.

Kadın sanki peşimizde eli silahlı manyaklar varmış gibi sürüyordu. Hayatımdan endişe ettiğim anlar oldu, bu anlar diğer iki yolcu tarafından karşılıksız bırakıldı; Earl'ün sesi arka koltukta hayatının en güzel anlarını yaşıyormuş gibi geliyordu.

"Normalde böyle mi sürersin?"

Bana bakmak için başını çevirdi. "Ne gibi?"

"Yola dikkat et!" Frene bastığında, direksiyonu sertçe sağa kırdığında ve bizi bir yan sokağa ittiğinde neredeyse altıma işiyordum. "Aman Tanrım!"

"Sakin ol Jack," dedi, dehşete düşmemden hoşlandığı belliydi. "On altı yaşımdan beri araba kullanıyorum ve bir park cezası bile almadım."

Yine de garip bir şekilde, bu beni hiçbir şekilde rahatlatmadı.

"Bu hızla gidersen hepimizi öldürteceksin-"

"Madem sen söyledin, muhtemelen söyleyeceğim!" diye tersledi. "Neden bize böyle uğursuzluk getirdin?"

"Jinx? Ne-?"

   Midemin boğazımın arkasına doğru sürünmesine neden olan hızda başka bir köşeyi döndük. Gözlerimi kapatmak istedim, erkekliğin canı cehenneme, ama yapamadım. Gözlerim donmuş bir şekilde açıktı ve hayatımın son dakikalarının her korkunç anını yakalıyordu.Ancak dünya etrafımızda dönerken, Tokyo Drifted'ı boş bir park yerine soktuğunda aniden çığlık atarak durdu. Arabayı tekrar sürmeyi aklından bile geçiremeden arabadan atladım ya da en azından atmaya çalıştım. Emniyet kemerim beni yakaladı ve hala takılı olduğunu fark edene kadar beni üç kez koltuğa geri itti.

"İyi misin boksör?" Ali kıs kıs güldü.

Onu terslemek istedim. Hayır. Onu boğmak istedim. Ne tür bir kaçıktı bu?

"Sende ciddi bir sorun var," diye tısladım ve kayışı atıp kendimi arabadan dışarı attım.

Tüm vücudunuz soğuk terlerle sırılsıklamken, ölüme yakın bir deneyimin kavurucu sıcağı sevdirmesi inanılmazdı. İki büklüm olup kusacaktım ama içimde bir yerlerde hâlâ biraz gurur vardı.

"Okulun en güzel amigo kızı Candy Jacobs'la çıkabilmek için arabamı Ölü Adam Uçurumu'nda yarıştırdığım çocukluğumdan beri böyle araba kullandığımı görmemiştim," diyordu Earl arka koltuktan atladığında. "Hiç düşündün mü?"

"Candy Jacobs'la mı çıkıyorsun?" Ali alay etti. "Belki bir saniyeliğine. Ponpon kızlar içime tuhaf şeyler yapıyor."

Earl güldü ve onun kolunu okşadı. "Yarış demek istemiştim."

Ali güldü. "Hayır, o kadar da delirmedim."

Homurdanma sırası bendeydi. "Senin delilik seviyene uygun bir isim olduğunu sanmıyorum," diye mırıldandım.

"Onu dinleme," diye teselli etti Earl, her ne kadar Ali söylediklerimden etkilenmemiş görünse de. "O çamura batmış bir sopa."

"Çamur olduğuna emin misin?" Ali net bir şekilde yanıtladı.

İçeri uzanarak arka koltuktan çantasını aldı ve askısını bir omzuna attı. Kapıyı kapattı ve Earl'e yürümeye başlamasını işaret etti. Ben de çok daha yavaş bir tempoyla onu takip ettim.

Restoran biftek ve hamburger satan bir yerdi, parlak yeşil tentesi kaldırımın bir kısmını kaplıyor ve beş ferforje masa ve sandalyeyi koruyordu. Büyük cumbalı pencereler akşamın geç saatlerinde parıldayan siyah ışıklar saçıyordu. Geçerken gördüğüm bir yerdi ama içeri girmek için hiç nedenim olmamıştı; eğer oturma odamın rahatlığına getirilmiyorsa, işime yaramazdı.

"İçeride mi oturmak istersin, dışarıda mı?" Ali Earl'e sordu.

Yaşlı yüzü iki büklüm oldu. Düşünceli olduğundan mı yoksa kaldırımın ortasında durduğumuz ve güneşin üzerimize vurduğu gerçeğinden mi emin değildim ama gözleri kırışıklıklarının kıvrımlarında kayboldu ve dudaklarını büzdü.

"Dışarı," diye karar verdi sonunda kesin bir baş hareketiyle.

Ona aklını kaçırdığını söylemek istedim. Kıçımı, günün büyük bölümünde güneşin altında kavrulan bükülmüş metal parçalarının üzerine park etmeme imkân yoktu. Ama karar verilmişti ve çift, bir saksı bitkisi ile pencere arasına sıkışmış boş bir köşeye doğru ilerliyordu. Kaldırımdan ayrılmadım, bunu isteyerek yapmamıştım; ayakkabılarımın lastikleri betona yapışmaya başlamıştı.

   Soyunarak ilerledim, etraflarında dolanırken diğer lokantacıları dürtmemeye dikkat ettim. Dar yol benim boyutumdaki bir adam için tasarlanmamıştı.Sonunda masaya ulaştığımda bir koltuk boştu. İçine çöktüm. Soğuk metal, giysilerimle tenim arasında biriken ter birikintilerine karşı harika bir his veriyordu. Bir yanım çırılçıplak soyunup o şeye sarılmak istiyordu.

Cidden ölüyordum.

"Çizburgeri denemelisin," diyordu Ali Earl'e, ben dikkatimi vermekte zorlanırken. "İçine uyuşturucu katıldığından eminim."

Earl güldü. "Daha önce hiç kokainli burger yediğimi sanmıyorum. Kesinlikle deneyeceğim." Ayıldı ve parlak kahverengi gözlerini bana çevirdi. Refleks olarak sertleştim. "Demek ikinizi de buraya çağırmamın bir nedeni var." Ellerini masanın üzerinde düzgünce kavuşturdu ve omzunu dikleştirdi. "Sanırım ikinizin arasında neler olup bittiğini konuşmamız gerekiyor."

Ali de benim kadar şaşkın görününce kısmen rahatladım.

"Aramızda hiçbir şey yok," dedim ona.

"Biliyorum!" Earl biraz bıkkınlıktan da öte bir ifadeyle konuştu. "Sorun da bu zaten. İkinizin iyi geçinmeye başlaması gerekiyor, özellikle de birlikte çalışacağınız için."

Ali rahatsız bir şekilde kıpırdandı. "Earl, sana söyledim-"

"Bana ne söylediğini biliyorum," diye araya girdi Earl. "Ama bunu kabul etmeyi reddediyorum. Şimdi, ilerlememizin önünde duran tek şey ikinizsiniz, yani." Bir bana bir Ali'ye baktı. "Bu konuda ne yapacağız?" İkimiz de yanıt vermeyince gür kaşlarını kaldırdı. "Pekâlâ, neden seninle başlamıyoruz Gabriel? Neden bize çekincelerini söylemiyorsun?"

Bunun bir müdahale mi, bir sorgulama mı yoksa bir danışmanlık seansı mı olduğuna karar veremiyordum. Hangisi olursa olsun, o ve güneş arasında, bir bebeği boğmaya hazırdım.

"Büyükbaba, onu işe almak istiyorsan, al. Burası senin dükkanın."

Earl iç çekti. "Bir gün senin olacak ve bu işleri nasıl yapacağını bilmen gerekiyor."

"Ne eşyası?" Biraz fazla sert bir şekilde karşı çıktım. "Bir işi nasıl yürüteceğimi biliyorum."

Earl bana o bakışı attı. Acıma, keder ve yenilmişlik karışımı bir şeydi. Ondan nefret ettim. Anlayamadım. Ben iyiydim. İyi görünmüyor muydum? İyi olmak için elimden geleni yapmamış mıydım? Parçalara ayrılmayacaktım, lanet olsun!

"Eğer onun dükkânda çalışmasını istiyorsan," diye yavaşça söze başladım, kelimelerimi dikkatle ve sakince seçiyordum. "O zaman bu kararını destekleyeceğim. Hatta ofisin kapısına onun adını bile yazdırırım. Sen ne istersen. Sadece beni bu işe karıştırma."

Dükkanımdaki kadınlardan hoşlanmamamın bir nedeni vardı. Kadınlardan hoşlanmamamın bir nedeni vardı. Hayat onlar olmadan daha az karmaşıktı ve sonunda mutlu olduğum bir yere gelmem uzun zaman aldı. Hayatıma devam etmeye ve hatta belki yeniden yaşamaya hazırdım. Earl'ün ya da Ali'nin bunu mahvetmesine izin vermeyecektim.

"Bakın, bu gerçekten bir sorun değil," diye araya girdi Ali. "İstenmediğim bir yere kendimi zorla sokacak değilim. Ayrıca, Jack haklı-" Jack de kimdi? "-Ben oraya ait değilim. Otomotiv işi hakkında hiçbir şey bilmiyorum." Earl'ün eline hafifçe dokundu. "Ama bu kadar ilgilendiğin için teşekkür ederim."

   Earl ona cevap vermeye başlamıştı ki garson kız o anda ortaya çıktı. Yeşil gözleri Ali'yi gördü ve yüzünde beliren sırıtış kadar genişledi."Ali!"

Ali, gülümsemesine karşılık vermeden önce gözle görülür bir şaşkınlıkla söze başladı. "Hey Jen!"

Jen masanın üzerinden bana ve Earl'e bir bakış fırlattı, şaşkınlık ve hayret ince kaşlarını birbirine dolamıştı.

"Misafir getirmişsiniz," diye gözlemledi, ses tonu bunun alışıldık bir şey olmadığını gösteriyordu. "Bu içeride yiyeceğiniz anlamına mı geliyor?"

"Evet." Ali hafifçe kıpırdandı. "Bunlar Earl ve torunu. Burgerleri denemek isteyeceklerini düşündüm."

Torun. Jack bile değil. Bu beni gerçekten rahatsız etmemeliydi ama yine de adımı söylemeyi reddetmesi beni kızdırdı.

"Merhaba!" Jen söyledi. "Ben Jen." Kolunun altından deri ciltli menüler çıkardı ve onları masanın üzerine koydu. "Ben sizin garsonunuz olacağım. İçkilerinizle başlayabilir miyim?"

Bira sipariş ettim. Biraya ihtiyacım vardı. Earl kahve, Ali de buzlu çay söyledi.

Jen hepsini hızlıca not aldı. "Harika. Bunları hemen getireceğim. Siz de gidip menüye bir göz atın."

Aceleyle gitti ve biz de sıcaktan dolayı daha da ağırlaşan bir sessizlik içinde oturduk. Tek düşünebildiğim masanın üstüne çıkıp uyuklamaktı.

Earl'ün sandalyesinin ayaklarının avluyu oluşturan beton plakalara çarparak çıkardığı çığlık beni kısmen uyandırdı.

"Kafayı vuracağım," diye ilan etti. "Yaşlandığınızda ilk giden şey mesaneniz olur."

Ali kıkırdadı ama o uzaklaşırken kimse bir şey söylemedi ve beni Ali'yle yalnız bıraktı.

Konuşmadık. Fark etmemiş gibiydi. Birkaç masa ötedeki çifte odaklanmıştı. Işık gözlüklerinden yansıyordu, bu yüzden gözlerini seçemiyordum ama başı bir çentik sola eğikti ve tamamen odaklanmış görünüyordu. Bir süre sonra ilgiyle huh'ladı ve başını sağa eğdi.

"Ne?" Kendimi sormaktan alıkoyamadım.

Çenesini çifte doğru belli belirsiz bir şekilde salladı. "Bir ilişki yaşıyorlar."

Bu beklediğim bir şey değildi. Merakımdan kendi ilgim de canlandı ve restoranın penceresinden çifti incelemek için başımı omzumun üzerinden bir santim kadar çevirdim.

Kız yirmili yaşlarının başındaydı ve parlak sarı saçları sırtından aşağı dökülüyordu. Adam daha yaşlıydı ama dikkat çekecek kadar yaşlı değildi. Muhtemelen otuzlu yaşlarının ortalarında ya da sonlarındaydı. Koyu gri bir takım elbise giymişti ve kahverengi saçları çekici yüzünden geriye doğru taranmıştı. Bir kolunu kızın sandalyesinin arkasına dolamıştı ve kulağına bir şeyler mırıldanmak için yaklaşıyordu. Sıra dışı bir şey görmedim. Yemeğe çıkmış normal bir çift gibi görünüyorlardı.

"Nasıl anladın?" Merak ettim.

"Yüzük takıyor," diye mırıldandı Ali. "Kız takmıyor. Adam onu kalmaya ikna etmeye çalışıyor ama kadın bunun iyi bir fikir olduğundan emin değil, gerçi adam evli olduğu için mi yoksa çocukları olduğu için mi emin değil, emin değilim."

Evli olduğu varsayımı mantıklıydı -parmağındaki altın yüzüğü gördüm- ama...

"Çocuğu olduğunu nereden biliyorsun?"

"Bebek omzuna tükürdü."

   Sağ omzunda, elbisenin geri kalanından daha koyu renkte, sanki ıslak bir bezle ovulmuş gibi belli belirsiz bir leke vardı.Şimdi gerçekten etkilendim. Normalde, günlük olarak diğer insanları izleme alışkanlığım yoktu. Belki de normalde insanların hayranı olmadığım içindir. İnsanların içimdeki katil psikopatı ortaya çıkarma gibi bir huyu vardı. Kendimi kaybetmemek için gösterdiğim iradeye hayret ettiğim günler oldu. Ama bu beni yoldaşım hakkında meraklandırdı. Onunla ilgili pek çok şey akla yatkın değildi ve ben çözülmemiş sonlardan hoşlanan bir adam değildim.

"Senin hikâyen ne?" Ona tüm dikkatimle odaklanarak sordum.

Başını bana doğru eğdi ve gözlerini görebilmek için o lanet olası gözlüğü yüzünden çekip almak istedim. Bir insanın ne düşündüğünü göremediğinizde onu okumak imkansızdı. Gözlüklerin arkasına saklanmasından ve yüzünün etrafına dağılmış kıvırcık saçlarından nefret ediyordum. Onunla ilgili her şey, kendisiyle dünya arasına koymaya çalıştığı bir maske gibi geliyordu ve nedenini anlayamıyordum.

"Benim hikayem mi?"

Başımı salladım ve sandalyemde arkama yaslandım. "Evet, sen kimsin?"

Başını yana eğdi ve bana baktı, o çifti incelediği gibi beni inceliyordu, sanki beni parçalara ayırmaya çalışıyordu ya da belki de sorumu parçalara ayırıyordu. Yine de nedenini anlayamadım. Mantıklı bir soruydu. Hatta normaldi.

"Bir erkek olarak mı soruyorsunuz, yoksa potansiyel olarak patronum olabilecek biri olarak mı?"

Verdiği yanıt ilgimi çekti. Bunu hiç düşünmemiştim ve nasıl yanıt vereceğime karar veremedim.

"Fark eder mi?" Sonunda sordum.

"Evet," dedi basitçe. "Yatağa atmak istediğim bir adama söyleyebileceğim ama patronuma söylemeyeceğim şeyler var."

Açık sözlü, dürüst cevabı içimde sıcak bir cızırtı yarattı ve uzun zamandır uykuda olan her yeri ateşledi. Bana, muhtemelen sağlıklı ya da normal kabul edilenden daha uzun yıllardır bir kadınla birlikte olmadığımı hatırlattı. Bana onun maskesinin ardında bir kadın olduğunu hatırlattı. Ama tüm bunların ötesinde, normalde fark etmeme izin vermeyeceğim şeyleri, küçük, ince şeyleri aydınlattı. Ağzının ne kadar yumuşak göründüğü ve renginin bana sıcak, yeni şaplak atılmış bir kıçı hatırlatması gibi. Güzel dudakları vardı, üst kısmı biraz inceydi ama alt kısmı bunu telafi ediyordu. Kavis biraz bozuktu, sağ tarafta zar zor fark edilebilen bir çentik fazla yüksekti, ama bu sadece çekiciliğini artırıyor gibiydi. Çenesi ince bir noktaya doğru sivrilmişti, keskin değildi ama kare de değildi ve burnu hafifçe yukarı kalkarak çizgiye neredeyse muhteşem bir parıltı veriyordu. Diğer her şey stratejik bir şekilde saklanmıştı ve içimi hissetmeye alışık olmadığım bir aciliyetle doldurdu.

"Patron," dedim sonunda.

İkincisinin cevabıyla başa çıkabileceğimden emin değildim. Bu cevapları kafama kazımak istemiyordum. Zaten zihnimi olmaması gereken şeylere sürükleme yeteneğine sahipti. Onun yatağında başka erkeklerin hayalini kurmak istemiyordum.

   "Gözlemciyimdir," dedi sakin bir şekilde. "Bazen bu başımı belaya sokuyor. Alaycıyım ve düşüncelerimi kendime saklayacak disiplinden yoksunum." Başını yana eğdi ve beni incelemeye devam etti. "Ama bunların dışında zekiyim, hızlı öğrenirim ve sana asla yalan söylemem."Her şey, pozisyon için yarışan bir mülakatçıdan beklenecek profesyonellikle söylendi, ancak her kelimenin altındaki gerçek, o konuşmayı bıraktıktan çok sonra etrafımızda mırıldandı.

"Bu bana senin kim olduğunu söylemiyor," diye mırıldandım. "Büyükbabam sana satılmış ve ben bunun nedenini bilmek istiyorum."

İçkilerimizi getiren Jen onu cevap vermek zorunda kalmaktan kurtardı. Benim biram önüme kondu ve Ali de buzlu çayını aldı.

"Yemekleriniz birazdan hazır olacak," dedi Ali'ye.

Ali kaşlarını çattı. "Henüz sipariş vermedik."

"Oh, arkadaşın yaptı," dedi Jen mutlulukla. "Her şeyin parasını ödedi ve sana keyfini çıkarmanı ve yarın dükkânda görüşeceğimizi söylememi istedi."

Ali'nin kafası bana doğru döndü ama ona beklediği tepkiyi vermemiş olmalıyım çünkü şaşkınlığı şüpheye dönüştü.

"Biliyor muydun?"

Bir elimi saçlarımın arasından geçirdim. "Şüphelenmiştim."

Bunu bir araya getirmeye çalışmasını izlemek çok eğlenceliydi.

"Neden gitsin ki?"

"Çünkü bunu çözmemizi ve birbirimize bağlanmamızı istiyor."

"Bağlanmak mı?" diye taklit etti, sanki bu kavram yabancı ve biraz da saldırgandı. "Seninle bağ kurmak istemiyorum."

En azından yalan söylememe konusunda yalan söylememişti. Ama onun tepkisi içimde başka bir şeyi sızlattı.

"Earl ile romantik bir akşam yemeği mi umuyordun?"

Ağzı kapandı ve sanki sözlerim ona fiziksel bir tokat atmış gibi bir santim geri çekildi. Gözlüklerinin arkasında keskin ve yoğun bir şey kıvılcımlandı ve bardağının tüm içeriği başımdan aşağı dökülmeden önce aldığım tek uyarı buydu. Buz küpleri, gömleğimin arkasına doğru yol bulmadan önce kafa derimin üst kısmına çarptı. Yapışkan, soğuk sıvı kıyafetlerimi ıslattı ve saçlarımı yüzüme doğru düzleştirdi. Dehşet içinde haykırabilirdim ama tek yapabildiğim sandalyemi geriye itmek ve alnımdan aşağı buzlu çay yağarken sessiz bir öfkeyle ayağa fırlamak oldu.

"Bu," diye homurdandı, bardağını yere çarparak, "beni üçüncü kez orospulukla suçlayışındı ve sonuncusu olsa iyi olur."

Ellerini ağzının üzerine kapatmış şaşkın garsonu izlerken beni sessizlik içinde bırakarak uzaklaştı. Sadece verandadakilerin değil, yoldan geçenlerin ve restoranın içinden bakan birkaç kişinin daha dikkatini çektiğimiz için utanacak bir duygu bile bulamadım. Tek yapmak istediğim sorumlu kadını boğmaktı.

Sanki benim öfkemden etkilenmiş gibi, Ali hışımla geri döndü. Biramı kaptı ve bir an için onu da üzerime dökeceğini ya da tüm şişeyi fırlatacağını düşündüm. Onun yerine şişeyi Jen'in eline tutuşturdu.

"Ona bira yok!" diye tersledi iri gözlü garsona. "Her ne kadar bunu hak etse de, eve yürürken araba çarpmasından ben sorumlu olmayacağım."

Sonra yine sinsice uzaklaştı.

   Beynim nihayet harekete geçmeden ve hareket etmeye başlamadan önce bir an boyunca ona baktım. Tek bir düşünceye odaklanmam beni mesafenin ötesine, masaların ve müşterilerin etrafından dolaştırarak Ali'nin sallanan kalçalarına doğru götürdü. Onu elime geçirdiğimde ne yapacağıma dair net bir fikrim yoktu, ama onu dizime çekmek, o iğrenç eteği kalçalarının üzerinden yukarı kaldırmak ve bunu bir daha asla yapmayana kadar ona şaplak atmak gibi bir fikrim vardı. Ben de onu yakalamak üzereydim. Çok yaklaşmıştım. İkincil bir ses öfke gümbürtümü böldüğünde. Tam bir grup çocuk kaykayları ve bisikletleriyle kaldırıma fırlamış, akılsızca ve umursamazca bir rekabet içinde gülerek birbirleriyle alay ederken kırmızı sisin içinden çıktım. Durmayacaklarını biliyordum ve Ali doğruca onların yoluna doğru yürüyordu."Ali!"

Tepki veremeden, verandadan son adımını atıp olası bir çarpışmaya doğru ilerleyemeden onu yakaladım. Ellerim beline dolandı ve onu geri çekerek bana doğru tökezlemesine neden oldum. Sırtını göğsüme yasladı ve ben de içgüdüsel olarak onu kucakladım. Çocuklar yuhaladılar, bağırdılar ve bize tek bir bakış bile atmadan geçip gittiler. Ama ben fark etmedim.

Kollarımda, Ali kaskatı kesilmişti. Sırtı göğsümde hızla yükselip alçalıyordu ve kalbinin hızlı atışının benimkiyle senkronize olduğunu hissedebiliyordum. Elbisesi nemli gömleğimden sırılsıklam olmuştu ve saçlarımın uzun saçaklarından damlacıklar yağarak köprücük kemiğinin çıplak kıvrımını izliyordu. Bir tanesinin oyuktan kurtulup üstünün u şeklindeki yakasının altındaki karanlık vadide kayboluşunu izledim. Nefesinin kesildiğini, ürperdiğini, elimin altında karın kaslarının hızla esnediğini hissettim ve kendi bedenim tepki verdiğinde lanet ettim. Kadınsı kokusu, ılık yaz esintisinde sürüklenen şeffaf perdeler gibi etrafımda yükseldi. Etrafta yiyecek gibi kokarak dolaşan çoğu kadın gibi saçma bir şey değildi. Kokusu yumuşak ve inceydi. Sabundu, çiçeksi ve yabani bir şeydi. Bana ilkbaharı, yağmuru ve nemli çimenleri hatırlatıyordu.

Sonra elimden kurtulup bana doğru döndüğünde bu his kaybolmuştu. Birkaç dakika önce hissediyor olabileceği her ne varsa, parlak, pembe yanaklarının ardında bir öfke maskesine dönüşmüştü.

"Ne yapıyorsun?"

Biliyorsam ne olayım, ona söylemek istedim.

Onun yerine "Neredeyse öldürülüyordun," dedim.

Boğaz kasları hızla titredi. "Kaykaylı bir grup çocuk tarafından mı? El bombalarıyla mı silahlanmışlardı?"

Böyle söylendiğinde, kahramanlık anım acınası bir şekilde öldü ve ereksiyonumu da beraberinde götürdü.

"Bir dahaki sefere daha iyi bilirim!" Onu tersledim, etrafından dolandım ve arkama bakmadan kaldırımdan aşağı inmeye başladım.

Eve doğru yürüdüm. Batan güneş giysilerimi kuruttu ama yapış yapış, terli, şekerli tenime rahatsız edici bir şekilde yapışmalarına neden oldu. Saçlarım kabuklu ve iğrençti. İçinde bulunduğum durumla ilgili her şey beni sinirlendiriyordu. Bütün gün keşke yatağımdan çıkmasaydım diye düşündüm. Kendime Salı günleri izin almaya başlayacağımı söyleyip durdum. Siktir et. Baş ağrısı bu çabaya değmezdi.

Dairemin merdivenlerini tepinerek çıkıp zorla odama girdiğimde hava kararmıştı. Anahtarlarımı bir yığın bulaşık, giysi ve bir gün eninde sonunda atacağım eski bir müzik kutusunun yanındaki dağınık masanın üzerine fırlattım. Yaralı tahtaya çarptı ve kayarak bir kitap yığınına çarpıp durdu. Botlarımı tekmeledim ve paketlenmemiş kutulardan oluşan bir labirentin içinden sıyrılarak banyoya doğru ilerledim.

   Banyoda en nefret ettiğim şey küvetin olmamasıydı. Kendi pisliğimin içinde yüzmekten hoşlanmasam da, daireyi kiralayıp da küvetin olmadığını, sadece oldukça geniş bir bölmede ayakta duş alınabildiğini fark edene kadar porselen kâsenin görüntüsüne ne kadar bağımlı olduğumu hiç fark etmemiştim. Banyonun kendisi, evi ilk gördüğümde çok daha büyük ve normal görünen oturma odasına kıyasla anormal derecede büyüktü. Eşyalarımın her yere saçılmış olmasından kaynaklandığını düşünmek istedim ama taşınma sırasında bazı şeylerden kurtulmaya başlamam gerektiği gerçeğiyle yüzleştim.Duş perdem yoktu. Her şeyin içinde olduğu kutuyu bulmaya çalışıyordum ama duş başlığını doğru açıyla yerleştirirsem alt kattaki dairede yağmur yağmasına neden olmadan bunu başarabileceğimi düşündüm.

Suyun ısınması yaklaşık bir dakika sürdü. Sert spreyin altına girdim ve saçımdaki ve yüzümdeki kabuk bağlamış şekeri durulamasına izin verdim.

Lanet olası kadın, diye düşünüp duruyordum. Onun sorunu neydi ki? Fahişe olduğunu kim söyledi? Büyükbabamı herkesten iyi tanırdım. Onun kadınlarla nasıl olduğunu ve -ne gariptir ki- onların da onunla nasıl olduğunu biliyordum. Earl'ün kadınlarla nasıl bir ilişkisi olduğunu bir türlü anlayamıyordum. Neredeyse yüz yaşında olduğu gerçeğini bir şekilde görmezden geliyorlardı ve o da unutmuş görünüyordu. Sonuç her zaman onu hastaneye götürmek oluyordu çünkü ya bir yeri kırılıyor, ya burkuluyor ya da inmiyordu. Sonuncusu sonsuza dek kabuslarıma girecekti. Ama gerçek şu ki Earl kadınları elde ediyordu, ateşli, genç kadınları. Ne düşünmem gerekiyordu ki?

Gözlerimi kapatarak yüzümü spreyin altına eğdim. Yumruğumla tuttuğum bir elimi fayanslı duvara dayadım ve iyice yaklaştım. Sıcak damlalar çenemden aşağıya doğru aktı ve boğazımın kavisi boyunca bir yol izleyerek göğsümün düzlemlerinden aşağıya doğru aktı. Nefesimi tuttum ve nefes vermeden önce kalbimin atışlarını on beşe kadar saydım.

Lanet kadın.

Zihnim sanki hiç gitmemiş gibi Ali'ye geri döndü. Kapalı göz kapaklarımın arkasındaki siyah alanı yumuşak, pembe ağzının görüntüleriyle doldurdu. İçimde kaynaştığı her yer hatırladıkça yanıyordu. Sırtının sikimin üzerine sıkıca yerleştiğini hatırlayınca sikim kalınlaştı. Uzunluğum boyunca mükemmel bir şekilde oturmuştu. Neredeyse bırakmak istemeyecektim. Doğrusu, o çekilmeseydi, muhtemelen bırakmazdım.

Bu gerçeğin gerçekliği beni geri çekti. Gözlerimi açtım ve parmak eklemlerimin beyaz kapaklarına baktım.

Duşu kapattım ve askıdan bir havlu kaptım, karnıma doğru sallanan şiddetli sertleşmeyi görmezden gelmeye çalıştım. Bu şey son bir buçuk gündür bana sürekli eşlik ediyor, bir kadınla birlikte olmayalı ne kadar uzun zaman olduğunu hatırlatıyordu, buna ihtiyacım olduğundan değil. Ne kadar zaman geçtiğini tam olarak biliyordum. Tam olarak altı yıl. Tarih bulanık olsa da, olayları canlı bir şekilde hatırlayabiliyordum. Ama bu ihtiyaçlarımı titizlikle bastırmıştım. Onları zihnimin derinliklerine itmiş ve sonsuza kadar orada hapsolmalarını sağlamıştım. Bunun yerine, onun huzurunda iki dakika geçirdim ve sikim biftek vaadiyle karşılaşan aç bir köpeğe döndü. Dürüst olmak gerekirse sorunlarım için kimi suçlayacağımdan emin değildim, kendimi mi yoksa onu mu? Ben ona karar verdim. Hepsi onun suçuydu. O, hayatımı mahvetmek için yola çıkmış bir deccaldi.

   Gerçek bir erkek gibi nemli havlumu bir kenara atarak odanın karşısındaki pencereye doğru ilerledim ve panjurları çektim. Kordon yarı yolda takıldı ve ne kadar sert çekersem çekeyim yerinden oynamayı reddetti. Pes ederek yirmi dört santimlik boşluğa uzandım ve pencereyi açtım. Bunaltıcı gece havası, banyoda sıkışıp kalmış buharlı havayla karışarak içeri girdi. Her ikisi de çıplak tenimi hoş bir okşayış gibi yıkadı. Gözlerimi kapattım, sıcaklıktaki değişimin içimde uyanan ateşi bir şekilde azaltabileceğini umuyordum.Öyle olmadı. Aksine, arzu bastırılmayı reddeden beyaz, sıcak bir zonklamaydı. Çenemi sıkıp yumruklamaktan başka çarem kalmayana kadar her zamankinden daha sıcak bir şekilde demlendi. İlk kez mastürbasyon yapmayı öğrenen bir çocuk gibi duvarın her tarafına püskürtme dürtüsüyle savaşırken burun deliklerim alevlendi. Kalbimin göğsüme çarpan sert gümbürtüsü içimde yankılandı. Kapalı göz kapaklarımın ardında tek seçebildiğim, biraz fazla sağa yatmış pembe dudaklardı. Hayal gücümün bunun üzerine inşa etmesi, onları açık ve aletimin şişman başının etrafında gerilmiş olarak görselleştirmesi hiç zaman almadı. Elimi o vahşi saç karmaşasına soktuğumu, lastiği kopardığımı ve beni ağzının sıcak mağarasının derinliklerine götürürken onu kendime çektiğimi görebiliyordum.

Titrek bir nefes alarak gözlerimi açtım ve gözlerimi kısarak pencereye baktım. Dışarıdaki dünya, sadece benimkinin tam karşısındaki daireden gelen yumuşak, altın ışıltısıyla kırılan siyah bir lekeydi. Diğer pencereler karanlıktı, içeridekiler evde değildi ya da belki de çoktan yatmışlardı. Birinin perdeleri çekiliydi. Ama benimkine bitişik olanın teras kapıları açıktı, panjurlar, yaldızlı, oval bir aynanın tepesinde altı çekmeceli bir şifonyeri, geniş bir yatağın ayakucunu, kadınların çok sevdiği yatak banklarından birini ve... bir kadını ortaya çıkarmak için iyice aralanmıştı.

Gözlerimi kırptım, onun bir tür halüsinasyon olduğuna inandığım için değil, kapılarının açık çerçevesine yaslanma şeklinden dolayı. Arkasından gelen ışık onu karanlık bir hatla çiziyor, bir şey seçmeyi neredeyse imkânsız hale getiriyordu ama yeterince gördüm.

O da duştan yeni çıkmış olmalıydı, çünkü siyah saçları kalçalarına kadar nemli buklelerden oluşan bir arapsaçıydı ve saten bornozunun parıltılı, şeftali rengi kumaşı ıslak lekelerle lekelenmişti. Ama dikkatimi çeken ve sikimi yeni bir şehvet patlamasıyla titreten şey, gecenin içinde solgun bir yılan gibi dalgalanan düğümsüz kuşağıydı. Yanlarından serbestçe sarkıyor, ön kısmı geceye bırakılıyordu. Çürük şey, kilometrelerce uzunluğundaki mükemmel bacaklarını zar zor örtüyordu; bacakları, tepesine yaslanan eli yerleştirmek için hafifçe ayrılmıştı.

Yüzü öne doğru eğilmiş, omuzlarının etrafında salınan kalın saç perdesi tarafından gizlenmişti. Bir ön kolunu tahtaya dayamış, parmaklarının sabit vuruşlarına doğru eğilmişti. Tutku ve serbest bırakma arasındaki o yerde kaybolmuş gibiydi. İzlemenin yanlış olduğunu biliyordum ama duracak halim yoktu.

   Parmaklarım ağlayan ereksiyonumun etrafında sıkılaştı. Vuruşlarımı onunkilerle eşleştirdiğimde damar avucumun altında sürekli nabız gibi atıyordu. Rüzgâr ya da benim hayal gücüm olabilirdi ama sessiz bir zevk iniltisi duyduğuma yemin edebilirdim. Hiçliğe karışmadan önce iki bina arasında uğulduyor gibiydi. Bir esinti çatlaktan içeri süzüldü ve bornozunun kapağını kenara itti, hiçbir şey gösterecek kadar değil ama arkasına geçip kalçalarını tutmamı ve içine girmemi sağlayacak kadar yeterliydi. Nasıl göründüğü ya da kim olduğu umurumda bile değildi. Tek istediğim kendimi onun parmaklarının arasında hissetmekti. Elimi saçlarında birleştirmek, vücudunu kendime doğru eğmek ve onu terasta becermek istiyordum. Göğüslerini geceye ve ellerime göstermek istiyordum. Onu uzun ve sert bir şekilde becerirken onları avuçlarımın içinde tutmak istiyordum.Boğuk bir nefes beni geri getirdi ve dizlerinin titremesini ve çerçevedeki elinin sıkılaşmasını izledim. Uyluklarının arasına sokulmuş olan eli hızlandı ve kaygan kanalının derinliklerinde hareket eden parmaklarının ıslak sesini duyabildiğime yemin edebilirdim.

Titreyerek boşaldı. Başı daha da öne düştü ve kapı pervazına doğru yığıldı.

Pencerenin pervazına dayadığım elim, taşaklarımın etrafındaki deri kıvrımlarının sarkmasıyla aynı anda gerildi.

Boşaldım. Çok sert.

Kalın boşalma ipleri duvara sıçradı ve beyaz muşambanın üzerine damladı. Dizlerim titredi ve hafifçe öne doğru sallandım. Boğulacağımı düşünene kadar her titremede düzensiz nefes tutamları dışarı çıktı. Bu, uzun zamandır yaşadığım en yoğun orgazm olmalıydı ve bundan ne anlam çıkaracağımı bilmiyordum. Elbette porno izlemiştim ama bu farklıydı. Kafam inanılmazdı.

Kadına bakmak için başımı kaldırdım ve hâlâ kapıya yaslanmış olması beni rahatlattı. Eli yavaşça içinden kaydı ve dairesinden gelen ışık parmaklarını kaplayan parlaklığın üzerinde parladı. Onun sikimi bu şekilde kapladığını hayal ettiğimde kendi arzularım başını kaldırdı. Onu dizlerinin üzerine çöktürdüğümü ve ikimizi de sikimden temizlemesini sağladığımı hayal ettim. Sonra onu içeri alıp her şeye yeniden başlamayı. Bunun yerine, tek yapabildiğim orada dururken izlemek ve sessizce parmaklarını yalayarak temizlemesini istemekti.

O yapmadı.

Cüppesini çekti ve ben yüzünü bile görmeden aceleyle içeri girdi. Bir an sonra ışık kapandı ve yeni karanlıkta taze bir ereksiyon ve içimde dolaşan tanıdık bir canavarla yalnız kaldım.

Üçüncü Bölüm

Üçüncü Bölüm

Ali

Ben bir sapıktım.

Yani, her zaman derinlerde bir yerde olduğumu biliyordum. Yaptığım şeyi yapmak için öyle olmak zorundaydım. Ama dün gece kendi sapkınlığımda beni bile şok eden bir zirveye ulaşmıştım.

Komşumun banyosunun mahremiyetinde mastürbasyon yapmasını izlerken, terasımda kendimi dünyayı sarsan bir doruk noktasına kadar parmaklamıştım.

Vay canına. Eğer bir şekilde saf utançtan ölebilseydim, çürüme halinde olurdum. Ne düşünüyordum ki?

Tamam, o anda ne düşündüğümü biliyordum, yani "vay anasını, adam çok seksiydi". Ondan sonraki şeyler bulanıklaştı, sarhoşken hissedilen o sahte özgürlük duygusu gibi. Kıyafetlerini çıkarıp masanın üzerinde dans etmek o an için gerçekten iyi ve mantıklı bir fikir gibi görünmüştü. Ama sabah olduğunda, bunun anıları beyninizi bir öğütücüye sokmak istemenize neden oluyordu.

Dehşete kapılmıştım ve yalan söylemeyeceğim, biraz da tahrik olmuştum. Daha önce hiç böyle bir şey yapmamıştım ve iffetli biri olmasam da, yirmi üç yıllık tek sevgilim bana çiftleşme konusunda çok az şey bırakmıştı. Bildiklerimi ise internetin harikaları ve komşumun izlemesi sayesinde kendi kendime öğrenmiştim. Gördüklerimden gerçekten tahrik olma şansım varsa, ki bu nadiren olurdu, azgın halimi yatağa götürür, kendimi tatmin eder ve normal bir insan gibi uyumaya giderdim. Bunun yerine, güçlü ve sert bir el tarafından kavranan o muhteşem sikin görüntüsü beni büyülemişti. Sert uzunluğun üzerindeki sabit vuruşlar beni cezbetmişti. Onun sert, kalın ve sızıntı yapan görüntüsü midemde dizlerimi zayıflatan ve klitorisimi ağrıtan bir ateş yakmıştı. Onunla geçirdiğim anın tadını çıkarmamak büyük bir kayıp gibi görünüyordu ve ben de anları seven bir kızdım.

Güzelce kesilmiş karın kaslarının kare şeklinde bir çentiğinden, kesilmiş bir belden ve sıkı kalçalardan daha fazlasını görememek beni rahatsız etmişti ama bu gerçekle ilgili bir şey de heyecanımı körüklemişti. Gizemli sevgilimin sabit vuruşlarına uyarak kendimi yasak havuzumun derinliklerine bıraktım ve harika bir ritmi olduğunu fark ettim. Bu hareket, elimin topuğunu tümseğimin, şişmiş yumrunun üzerine sürtmek için mükemmeldi. Bir noktadan sonra artık onu izlemiyordum bile. Kendi zevkime gömüldüm ve patlama bana en enfes mutluluğu vaat etti. Bu beni kelimenin tam anlamıyla temelimden sarsan bir deneyim olmuştu. O kadar yanlış, o kadar kirli ve o kadar muhteşemdi ki, bir parçam gerçekten onun terasına atlama riskini almak istemişti.

Daha fazlasını istedim.

İğrenç ve rahatsız ediciydi ama düşüncesi bile beni azdırıyor ve ıslatıyordu. Bir yanım bunu her duştan sonra yapıp yapmadığını ve tekrar izlemeye cesaret edip edemeyeceğimi merak ediyordu.

   Kimi kandırıyordum ki? O panjurları açık tuttuğu sürece tekrar tekrar izleyecektim. Adam çok güzeldi ve ben yeni komşuma bağımlıydım. Tek pişmanlığım arka planda bir yerlerde Bayan Yeni Komşu olup olmadığını bilmemekti. Her önüne gelenle yatmıyordum ama yattığımda, onun da yatmak için özgür olduğunu bilmek hoşuma gidiyordu.Gün için giyinmiş, utancımın çoğu sabah duşumla yatışmış bir halde, açık teras kapılarına doğru süründüm ve köşeden dikkatlice baktım, yarı yarıya onun hala orada, çıplak, elinde horozla durmasını bekliyordum. Panjurlarının tamamen kapalı olduğunu ve onu hiçbir yerde göremeyince ne kadar hayal kırıklığına uğradığımı siz düşünün.

Saklandığım yerden sürünerek çıktım ve korkuluklarda durarak beni fantezi sevgilimden ayıran parlak cam tabakayı inceledim. Balkonlarımız arasındaki mesafeyi hesapladım ve aşağıdaki betona hızlı ve acı verici bir düşüş yapacağımı tahmin ettim. Atletik değildim. Süper kahraman ya da hırsız olmak gibi bir düşüncem söz konusu bile olamazdı, bu yüzden o hamleyi yapabilmem mümkün değildi. Gerçekçi olmak gerekirse, havaya yükselme gücüm olsa bile yapamazdım. O kadar deli ya da çaresiz değildim. Ama yapabilseydim, terasında durup penceresine yağlı alın lekeleri bırakmak dışında ne yapardım emin değildim. Ama kafamda... ah, kafamda, o çocuğun aklını başından alır ve onu oturma odasının zemininde yapış yapış, doygun bir karmaşa içinde bırakırdım, çünkü kafamda ben belalı bir seks tanrıçasıydım.

Kendi zekice yeni lakabıma güldüm ve içeri döndüm. Çıplak ayaklarımın altında bir şey beton üzerinde kayarak verandanın çerçevesine çarptı ve durdu. Şaşkınlıkla aşağıya baktığımda düzgünce katlanmış bir notun sanki önemli bir şey değilmiş gibi bana baktığını gördüm. Merakla notu aldım ve elimde evirip çevirdim, gençlerin katlama yeteneklerine hayret ettim. Her bir küçük köşeyi mükemmel bir şekilde katlamak için gereken yetenek bir sanat eseriydi. Bu kadar ustaca yapılmış bir notu en son gördüğümde lisedeydim. Not benim için değildi, ama özellikle sıkıcı bir fen dersi sırasında geçmesine yardımcı olmuştum. O gün bir fark yarattığımı düşünmek hoşuma gidiyor. Ama sonuçta, neredeyse bunu açmak istemiyordum. Bu kadar eşsiz bir şeyin çerçevelenmesi gerekiyordu, özellikle de bu bana gönderilen tek not olduğu için. Tabii gönderen kişi bunu binadaki başka bir kişiye ileteceğimi ummuyorsa.

Ama hayır. Bana gönderilmişti, daha doğrusu bana gönderilmişti: Seni çok cesur ve gözden kaçmayacak bir karalamayla gördüm.

Heyecan, panik ve kafa karışıklığından oluşan çılgınca bir dalgalanma az kalsın elimdeki şeyi korkuluklardan aşağı atıp toplanmaya başlamama neden oluyordu. Beynimin mantıklı kısmı öne çıktı ve kontrolü ele aldı.

Notu, bomba imha ekibinin patlayıcıları ele alış şeklinden şüphelendiğim gibi dikkatle açtım ve kırışıklıkları dikkatle düzleştirerek sonunda beni yutacak olan çukuru uzattım. O anda düşünebildiğim tek şey, eğer üçüncü pencere, üçüncü sıradaki İri, Kıllı Adam ise kendimi ateşe vereceğimdi.

Şaka değil.

Okumaya başladım.

Adını bilmek istemiyorum. Neye benzediğini bilmek istemiyorum. Ama beni izlediğini biliyorum. Hoşuna gittiğini biliyorum. Umarım tekrar izlememe izin verecek kadar.

   Kalbimin kulaklarımın arasından sızıp göğsüme geri dönmesine fırsat vermek için bir an okumayı bıraktım.İyi haber, üçüncü pencere, üçüncü sıradaki İri, Kıllı Adam değildi. Kötü haber ise o Seksi, Yeni Komşu'nun orada olduğumu bilmesi, beni kendimle sevişirken görmesi... ve performansını tekrarlamak istemesiydi.

Çok gürültülü bir amigo takımı alt bölgelerime yerleşip taklalar atmaya başlarken, beynim gibi olgun, yetişkin kısımlarım çok gerçek bir soruna işaret etti: tekrar bir performans istiyordu, yani beni izlemek istiyordu. Yüzümü görmeden bunu nasıl başarmak istediğinden emin değildim -kağıt torba belki- ama geri kalanımı saklayacak kadar büyük bir kağıt torba yoktu ve bu bir endişeydi.

Mantıksal olarak, ki çok fazla mantığım vardı, kilolu değildim. Neredeyse fazla bile sayılmazdım. Bazılarına kendi vücut şeklinden nefret etmek için aptalca bir neden gibi görünen bir otuz beşte oturuyordum. Ama sizi kilo verdiren granola barlarla besleyen ve bir noktaya değinmek için sürekli bebeklik yağlarınızı dürten bir anneyle büyüdüğünüzde, o sinir bozucu, öz-bilinçli on beş yaşına geldiğinizde vücut sorunları gününüzün çok gerçek bir parçasıydı. On altı yaşıma geldiğimde kendimi öldürmek istemiştim. Bazı günler, kelimenin tam anlamıyla. Kendi spor salonunu açan ve günlerini her yerdeki pasta severlere kendi vücutları olan tapınakta ibadet etmeleri ve sosyal olarak daha kabul edilebilir olmaları gerektiğini söyleyerek geçiren kız kardeşimin aksine, vücudumun katmanların altında güzel ve sıkı bir şekilde sarılmasını seviyordum. Kat kat giyinmek, aynaya her baktığımda üzerimden sarktığını görebildiğim şişkinliği gizlemem için bana bir bahane veriyordu.

Benden altı yaş büyük olan Lana, o kadınla benden altı yıl daha fazla yaşamak zorunda kalmışken, benim imajımla ilgili aşağılık kompleksine kapılmam garipti. Büyürken annemizin kötü muamelesinden en çok o nasibini almıştı. Yüzünden sesine, yürüyüşünden yemek çiğneme biçimine kadar her şey eleştiriliyordu ve annem yumruklarını geri çekmesiyle tanınmıyordu. Hiçbir zaman fiziksel olarak saldırmamış olsa da, alaylar, iğnelemeler ve acımasız sözler çok daha kötüydü. On beş ile on yedi yaşlarım arasında odamda hiç ayna yoktu. Yansımamı bir anlığına yakaladığımda, asla kendi gözlerimle buluşamazdım. Kafamı kitapların ve saçlarımın arkasından çıkarma cesaretini gösterdiğimde yirmi yaşındaydım. Bunu yapmak için ülkeyi terk etmem ve annemle arama binlerce kilometre mesafe koymam gerekti. Bu yüzden Sexy, Next Door'un isteğiyle ilgili hafif bir sorunum olduğunu söylemek yetersiz kalır.

Ama okumaya devam ettim, bu talebi görmezden gelmeye karar vermiştim.

Beni bu akşam 7'de ara. Numaranı bloke et.

Not: Eğer biriyle birlikteyseniz, bunu görmezden gelin.

Saygılarımla,

Komşunun Röntgencisi.

   Altta bir dizi on rakam yazılıydı ve alaycı bir eğimle bana bakıyorlardı. Amigo kızlar kıkırdamak ve kendime dokunmamı söyleyen sesinin ne kadar seksi olduğunu düşünmek için bağırıp çağırmayı bırakmışlardı. Yine de mantıklı beynim, bu fanteziyi tüm koşullarıyla nasıl gerçeğe dönüştürmeyi planladığını merak etmekten kendini alamıyordu. Bir süredir seks yapmamış olabilirdim ama ben bile büyünün gerçekleşmesi için insanların çok yakınlaşması gerektiğini biliyordum.Önemli değil, dedim kendime mağrur bir öfkeyle. Bunu yapmayacaktım. Bana bir kez bakıp ürkebilecek bir yabancıya kendimi ifşa etmeyecektim. Dün gece tek seferlik bir şeydi. Bana göre ikimiz de gelmiştik ve her şey çok güzeldi. Neden buna bir şey ekleyerek mahvedeyim ki?

Mektubu bir kenara bırakıp çantamı aldım ve son iki haftadır itinayla ertelediğim tek şeyi yapmaya gittim - market alışverişi ya da benim sevdiğim tabirle savaş bölgesinin göbeğinde yiyecek aramak.

Tüm bu süreçten nefret ederdim. O köhne arabayı taşan koridorlarda bir aşağı bir yukarı sürmekten, aptal müşterileri ve onların cehennem zebanilerini atlatıp otuz kasadan açık olan tek kasada iki saat boyunca durmaktan nefret ediyordum. Bu saçmalığa katlanmaktansa kendi kolumu kemirmeyi tercih ettiğim günler oldu.

Yine de kollarımı seviyordum. Yan komşuma mastürbasyon yapmak gibi şeyleri yapmama yardımcı oluyorlardı, bu yüzden market alışverişi yapıyordum.

Acınacak derecede sıcak bir Çarşamba öğleden sonrası için herkes ve anneleri Mike's One-Stop Shop'taydı. Zar zor bir araba buldum ve bulduğumda da pembe tayt pantolonlu ve üzerinde "Geleceğin Kupa Karısı" yazan atletli bir kadının elinden kapmak zorunda kaldım: Geleceğin Kupa Karısı. Bana İspanyolca bir şeyler homurdandı ki bunun bir lütuf olmadığından oldukça emindim. Ama kendimi savunmam gerekirse, elimi önce o şeyin üzerine koymuştum. Bunun için evrensel bir kod yok muydu? Bulanın elinde kalması gibi mi?

Bana orospu dedi ve dışarı çıktığımda beni mahvetmekle tehdit etti, ben de neden beklediğimi sordum. Geçici şaşkınlığından faydalandım ve aceleyle uzaklaştım, çünkü tüm büyük konuşmalarıma rağmen, pençeleri ve benden yaklaşık altı inç daha fazla stiletto vardı.

Arabayı yanıma alarak kendimi mücadelenin içine attım. Öfkeli, çığlık atan çocuklarıyla anneler buranın ana teması gibi görünüyordu. Atıştırmalık reyonuna girerek hayatımı riske atma zahmetine bile girmedim. Burası zombi kıyametinin korkunç bir şekilde yanlış gitmesi gibi ana avlanma alanı gibi görünüyordu.

Süt ürünleri reyonunda yavaşladım. Bakışlarım yumurtalara takıldı ve Earl'ü düşündüm, bu da bana istemeden Gabriel'i düşündürdü. Onu buzlu çayımda boğduğum için vicdan azabı duymuyordum. Bana kalırsa bunu hak etmişti ama yine de kendimi kötü hissettim çünkü Earl'ün orada olmamı çok istediğini biliyordum ve torununun aksine ondan gerçekten hoşlanıyordum. Bana hiç sahip olmadığım büyükbabamı hatırlatıyordu. Ayrıca aslında iyi bir adamdı. Kaç kişi tamamen yabancı birini işe almak için kendi yolundan çıkar? Yapmak zorunda değildi ama yaptı ve ben de nezaketi için ona minnettardım. Torununun böyle bir pislik olması çok kötüydü.

Bir karton aldım ve kırılıp kırılmadığını kontrol etmek için üstünü açtım. Bu, üniversitede tezgâhtarla yumurtaların satın almadan önce mi yoksa satın aldıktan sonra mı kırıldığına dair hararetli bir tartışmadan sonra zor yoldan öğrendiğim bir alışkanlıktı. İkimiz de bunun bizim hatamız olmadığını kanıtlayamadık. Nihayetinde, satın almadan önce kontrol etmediğim için suç bana yüklendi ve değerli bir ders aldım.

"Ali!"

   Adımın beklenmedik patlaması vücudumdaki tüm sinir uçlarını otomatik panik moduna geçirdi. Sıçradım. Yumurtalar elimden fırladı ve sarı bir karmaşa içinde muşambanın üzerine sıçradı, ama en kötüsü de etrafımda dönerken attığım onursuz çığlıktı.Gabriel bana baktı, gri gözleri şaşkınlıktan kocaman olmuştu, sanki az önce ne olduğunu anlayamamış gibiydi.

"Senin neyin var böyle?" Kalbimin korkudan göğüs kafesime kusma tehlikesi geçirdiği göğsümü tutarak patladım. "Neden insanlara gizlice yaklaşıyorsun?"

Gözlerinin üzerine kadar çekilmiş kirli siyah beyzbol şapkasının altından bana aval aval bakmaya devam etti. Saçları kulaklarının etrafına ve tişörtünün yakasının başladığı ensesine doğru kıvrılmıştı. Kot pantolonu ve iğrenç botları da siyahtı.

"Burayı soyuyor musun?"

Her konuştuğumda olduğu gibi kaşları çatıldı. Belki de aynı tür İngilizce konuşmuyorduk diye düşündüm.

"Seni aradım," dedi sonunda. "Mağazadaki herkes beni duydu."

"Bundan şüpheliyim," diye karşı çıktım ve elimi yanıma indirdim. "Burası bir savaş filminin seti gibi."

Hiçbir şey söylemedi ve ben de adama kendimi açıklamaya başlamam gerekip gerekmediğini merak ettim. Zekâmın herkese göre olmadığını biliyordum ama cidden komik olduğumu düşünüyordum.

"Yani..." Yavaşça başladım. "Bu çok garip."

"Earl bu sabah seni soruyordu," dedi aynı anda. "Ama sana nasıl ulaşacağını bilmiyordu."

"Yani, beni takip mi ediyorsun?"

Gözleri kısıldı. "Daire için birkaç şey almaya geldim ve seni gördüm."

O sırada arkasındaki arabanın tam tahıl ve soya gibi şeylerle dolu olduğunu fark ettim. Organik, sağlıklı seçenekler reyonunda genellikle vebalı ve çocuklar gibi kaçındığım her şey vardı.

"Vay canına!" Şaşkınlığımı ve hafif eğlencemi bastıramayarak düşündüm. "Bu dağ adamı olayını gerçekten bir üst seviyeye taşıyorsun, ha?"

Bu yüzden sakalının, oto kaporta dükkanının rustik grunge görüntüsü dışında çok da kötü olmadığını kabul etmek zorundaydım. Siyahlar giymiş, yoğun gri gözleriyle aslında seksi görünüyordu... gerçekten kaslı bir rockçı gibi.

"Dağ adamı mı?"

Başka bir kutu yumurtaya uzanarak onun sorusunu geçiştirmeye karar verdim. Onu çocuklar için ayrılmış küçük yere yavaşça bıraktım ve ilerlemeye başladım.

"Earl nasıl?" Gabriel'in gözlerinin tüm gücüyle omurgamda delikler açtığını hissederek sordum.

"Üzgün." El arabası benimkiyle aynı hizaya gelecek şekilde yanıma geldi. "Senin dükkânda çalışmanı gerçekten çok istiyor."

"Ve hâlâ nefret ediyorsun," diye cüret ettim, cevabı zaten biliyordum.

"Evet." En azından dürüsttü. "Bu fikirden asla hoşlanmayacağım." Başını çevirdi ve o gümüşi gözlerine yakalandım. "Ama bu Earl için önemliyse, bunu aşmayı öğreneceğim."

"Öylece mi?" Yürümeyi bıraktım ve ona döndüm. "Büyükbaban üzgün diye bana katlanacak mısın?"

Yanımda durdu ve kıvrık bir parmağının boğumunu kasketinin kenarına dayadı.

   "Babam öldükten sonra beni Earl büyüttü," dedi sakin bir sesle. "Bir babanın çocuğuna yapacağı her şeyi yaptı, hak ettiğim zaman beni dövmeye kadar. Onun için yapamayacağım çok az şey var, bu sana katlanmak anlamına gelse bile."Bana katlanılması beni heyecanlandırmasa da, bir işe ihtiyacım olduğu fikrine vardım. Hem de çok. Geri döndüğümden beri ne bir iş bulmuştum ne de bir şey aramaya zahmet etmiştim ve bunun nedeni tembel olmam değildi. İzin almak ve kendimin tadını çıkarmak istiyordum. Annem tarafından duygusal olarak boğulmak ve ardından okulda çorba yapmak için beynimi çalıştırmak arasında, kim olduğum hakkında hiçbir fikrim yoktu. Yirmi üç yıldır ilk kez istediğimi yapabiliyor, kendimin patronu olabiliyordum. Ama eğlence ve oyun zamanı sona ermişti. Sorumluluk sahibi yetişkinlerin dünyasına katılmak zorundaydım.

"Tamam," dedim. "Ama bir şartım var."

Gabriel neredeyse belli belirsiz başını salladı.

"Sadece altıya kadar çalışıyorum."

Gabriel nedenini sormadı. Belki seksi bir sosyal hayatım olduğunu düşünmüştü, belki de büyükbabasını yatıştırmak için her şeyi kabul edebileceği bir noktadaydı. Her iki durumda da rahatlamıştım. Saatler süren ders dışı aktivitelerimi ona nasıl açıklayacağımdan emin değildim. Komşu izlemenin normal bir hobi olarak sınıflandırılacağından şüpheliydim. Anlayacağını da sanmıyordum. Ama eşyalarımın parasını ödedim -süt ürünleri reyonunda yok ettiklerimin maliyetini karşılamak için yumurtalara iki kat para ödedim- ve marketten çıktım. Gabriel beni takip etmedi. Konuşmamızdan sonra arabasını ters yöne çevirdi ve sinirli anneler ile çığlık atan çocukların kalabalığı arasında kayboldu.

Evde her şeyi topladım ve elimde bir meyve fincanı ve bir kaşıkla yatak odasına gittim. Televizyonu rastgele bir kanala çevirdim, sonra teras kapısına yöneldim. Kapıları iterek açtım ve boş pencereleri izlemeye koyuldum. Saat hâlâ erkendi, kimsenin evde olması için çok erkendi. Koca Kıllı Adam'ın bile gündüz işi vardı. Hırpalanmış ve ciddi şekilde ezilmiş yatar koltuğu, dairesinin perişan halinde yalnız ve boş duruyordu. Ama benim asıl odaklandığım yer benimkinin tam karşısındaki verandaydı. İçimden sıcak bir arzu dalgası aktı ve merkezimde birikti. Kaslarımın orada olmayan bir şeyi kavramaya çalıştığını hissettim ve meyve bardağımı tamamen unuttum.

Yapabilir miyim? Onu arayıp buluşmak ve sevişmek için bir zaman ayarlayabilir miydim? Gerçekten bu kadar cesur olabilir miydim? Solgun bir duvar çiçeği olmasam da, aslanın inine atlayacak türden bir kız da değildim. Son erkek arkadaşımın pantolonuma girmesine izin vermem bir yılımı almıştı. Onun yanında şort bile giymezdim. Sonunda seks yaptığımızda, ışıklar kapalıydı ve perdeler çekiliydi. Ama Seksi, Yeni Komşu ile böyle olmayacağını hissediyordum. Her şeyi görmek isteyecekti ve bu beni çok korkutuyordu. Ben bile bakamazken onun bu vücuda bakmasına nasıl izin verecektim?

Hayır. Yapılacak en iyi şey onun isteğini görmezden gelmek olurdu. Ona bir not gönderip teşekkür ederdim ama ilgilenmediğimi söylerdim ki bu büyük bir yalandı. Hayatımda hiçbir şeyle bu kadar ilgilendiğimi hatırlamıyordum. Önceki geceden daha fazlasını istiyordum. O heyecanı hissetmek istiyordum. Onun izlemesini istedim.

   Belli ki sorunlarım vardı.Korkakça bir çıkış yolu seçtim. Daireye geri döndüm ve meyve bardağımla hava durumu kanalını izliyormuş gibi yapmak için yatağa uzandım. Bu sırada bakışlarım ve dikkatim sürekli çalar saate gidiyordu. Bilinçaltım yavaş yavaş yediye kadar ilerleyen saatleri geri sayıyordu. Saat altı kırk beş olduğunda altıma işeyecek kadar gergindim. Titriyordum ve sanki bütün günü halıyı yalayarak geçirmişim gibi pamuk ağızlıydım. Midem endişe ve beklentiyle kıvranıyordu ve meyve bardağı geri dönüş yapıyordu. Hâlâ kararımı verememiştim ve zaman geçtikçe hayal kırıklığı içinde çığlık atmak istiyordum.

Beni yedide ara, demişti. Peki ya daha fazla zamana ihtiyacım varsa? Bana bir seçenek bile sunmamıştı. Neden yedi ile sonsuz arasında diyememişti? Ne yapmam gerekiyordu?

"Tamam, topla kendini," dedim kendime beni bile şaşırtan bir sertlikle. "Onu arayacak ve o tür bir kız olmadığını söyleyeceksin."

Peki ben nasıl bir kızdım? Acemice merak ettim. Bir gün önce, toplum içinde kendimi parmaklayacak türden biri olduğuma inanmıyordum ama yine de ... bu yüzden bu bahaneyi kullanamayacağım açıktı. Belki de bir bahaneye ihtiyacım yoktu. Yetişkin bir kadındım ve eğer bir yabancıyla yatmak istemiyorsam, lanet olsun, onunla yatmayacaktım. Ona bir şey borçlu değildim. O da benim gibi inip bir gösteri yaptı. Bana kalırsa, ödeşmiştik.

Gözlerim saate kaydı.

Altı elli yedi.

Zaman ne cehenneme gidiyordu? Yemin ederim ihtiyacım olduğunda hiç bu kadar hızlı ilerlememişti.

"Tamam."

Kendimden emin bir şekilde şifonyere doğru yürüdüm ve notu kaptım. Sonra sehpaya doğru yürüdüm ve telefonu aldım. İkisini de ellerimde sıkıca tuttum ve kendime belalı bir seks tanrıçası olduğumu ve bunu yapabileceğimi hatırlattım. Yine de kusma dürtüsü devam etti.

Ellerim o kadar kötü titriyordu ki, numaralar titreşen bir bulanıklığa dönüştüğünde durup gözlüklerimi almak zorunda kaldım. Kendimi yatağa yasladım ve onunkini tuşlamadan önce kendi numaramı engellemek için rakamları tuşladım.

Saat tam yediydi.

Açma.

Açma.

Lütfen Tanrım, eğer sen izin verirsen her pazar kiliseye giderim.

Tıklayın.

"Merhaba."

Sesi alçak, boğuk bir tondaydı ve beni olduğum yerde boşalmaya zorladı. Tanrım. Adamın seks telefonu operatörü sesi vardı.

"Merhaba." Nefes nefese, korkuyla çıkardığım gıcırtı utanç vericiydi. "Ben-"

"Kim olduğunu biliyorum."

Dudaklarımı yaladım, kendi sinirlerimin acı tadını aldım. "Notunu aldım." Yüzümü buruşturdum. Notunu aldığını biliyor, aptal! Tekrar denedim. "Teşekkür ederim."

Görünüşe göre, her ne kadar zeki olduğunu iddia etse de, konu erkekler olduğunda beynim tam bir morondu. Olduğunu iddia ettiği o şehvetli cadaloz neredeydi? Telefonu kapatmak için çok geç olup olmadığını merak ettim. Sonra konuştu.

"Dün gece beni izliyordun."

Konuşamadan yutkundum. "Evet."

"İnsanları pencerelerinden izlemek gibi bir alışkanlığınız var mı?"

Hafifçe homurdandım. "Evet."

   Sessizdi. Sonra, "Onları izlerken kendine dokunuyor musun?""Hayır."

"Ama benimle yaptın."

Yine de bu bir soru değildi.

"Evet."

Şimdiye kadar, bu oldukça kolay bir konuşmaydı. Sadece dinlemem ve ara sıra kısa ve basit bir yanıt vermem gerekiyordu. Bununla başa çıkabilirim.

"Seni izlemek hoşuma gitti."

Onun boğuk itirafı karşısında içim sıkıştı ve nemlendi. Nefes alışım hızlandı ve sesimi dengede tutmakta zorlandım.

"Ben de."

Sadece keskin bir hava girişi olduğunu tahmin ettiğim bir şey duydum ve bu bile cehennem kadar seksiydi.

"Tekrar geldiğini görmek istiyorum. Seni duymak istiyorum."

Sırılsıklam olmuş külotumu zonklayan kasıklarımdan sıyırmaya çalışırken çarşaflar hışırdadı. Adam hiçbir şeyi saklamıyordu ve ben onun bu yönünü seviyordum.

"Evet," diye nefes aldım, utanmazca kızarmış ve ahlaksızca.

Alçak bir hırıltı aramızdaki çizgiyi aştı ve omurgamdan aşağıya doğru fırladı. Tenimde çatırdadı, tüylerimi diken diken etti ve göğüs uçlarımı bornozumun ön kısmına karşı ince noktalar halinde sertleştirdi. İpek kumaş hassas tepelere karşı fısıldadı ve dişlerimin arasında zar zor bastırmayı başardığım bir başka uyarılma dalgasını üzerime gönderdi.

Nasıl ya da nerede yaptığımız umurumda değildi, onu içimde istiyordum. Adını ya da neye benzediğini bilmemem bile önemli değildi. Tek bildiğim onu istediğimdi ve tek düşünebildiğim de buydu.

"Seni istiyorum," dedim, başka türlü davranmanın bir anlamı olmadığını görerek.

"Tanrım, ben de seni istiyorum."

Bakışlarım şifonyerime yöneldi, zihnim giyinip onun dairesine gitmenin ne kadar süreceğini düşünen hevesli küçük bir hamster gibiydi ki tekrar konuştu.

"Ama kurallara ihtiyacımız var."

Göz kırptım. Akılsız, tatmin edici seksin kuralları mı vardı?

"Kurallar mı?"

Bir tür kıkırdama, bir tür inleme onu terk etti. "Değerli olan her şeyin kuralları vardır."

Sanırım haklıydı ama bundan hoşlandığımdan emin değildim. Her nasılsa, ne zaman çılgın hayvan seksini düşünsem, hiçbir kural olmadığını ve sadece bolca seviştiğimizi hayal ediyordum.

"Tamam mı?" Dikkatlice karar verdim.

"İsim yok," dedi hemen. "Bağlılık yok. Bu tamamen fiziksel. Gününüzü ya da gelecekle ilgili planlarınızı bilmek istemiyorum. Her akşam ikimizin de buluşabileceği ve sonrasında yollarımızı ayırabileceğimiz bir zaman ayarlayacağız. Bunun asıl amacı karmaşa olmadan cinsel tatmin."

"Peki bu nasıl olacak?" Merak ettim, sahneyi kafamda canlandırmaya çalıştım.

"İlk başta mı? Web kamerası. Ben seni izleyeceğim, sen de beni izleyeceksin. Zamanla, ikimiz de aynı fikirde olursak, şartları koruyarak ilişkiyi ilerleteceğiz."

"Neden?" Sonunda mırıldandım. "Neden böyle? Neden yüz yüze değil?"

"Çünkü kendime dokunuşumu izlemenin seni azdırdığını bilmek hoşuma gitti. Bunu tekrar görmek istiyorum. Benim için kendine dokunmanı izlemek istiyorum. Biz diğer insanlar gibi değiliz. Bizi azdıran şey anonimlik. Eğer tanışırsak, bu gizem ortadan kalkacak. Kurallar değişecek ve ben bunu henüz istemiyorum."

   Bu konuda tartışacak bir şey yok. Gizemi sevdim. Sadece kendime dokunmamı izleyerek boşalması fikri gizliden gizliye hoşuma gidiyordu. Belki kısmen de olsa, bir tür ego tatminiydi. Vücudumun bir erkeği tahrik edecek kadar seksi olduğunu bilmekti."Ya yanlışlıkla birbirimizi görürsek?" Yüzümü görmesi ve beklentilerini karşılayamaması fikri beni bir an için dehşete düşürdü.

"Nadiren evde oluyorum ve evde olduğumda da terasa adım atmaya hiç niyetim yok. Sizi temin ederim ki, şahsen tanışmadığımız sürece beni orada asla göremeyeceksiniz."

Bu hafif bir rahatlamaydı. Vazgeçebileceğim pek çok şey vardı ama komşu izlemek bunlardan biri değildi. Buna ihtiyacım vardı. Bu benim ruhum için tavuk çorbası versiyonumdu. Ama her an pencerelerini açıp beni fark edebileceğinden endişe edersem yapamayacağımı biliyordum. Ne olursa olsun, planın geri kalanını sevdim. Pazarlığın kendi payına düşen kısmına sadık kaldığı ve verandadan uzak durduğu sürece, şakalaşmak için onunla memnuniyetle çevrimiçi buluşabilirdim. Ancak onunla yüzleşmek zorunda kalırsam cesaretimin sarsılmayacağından pek emin değildim. En azından hemen değil. Çılgınca mı? Evet, öyleydi. Ama hepimizin zaman zaman biraz tehlikeli yaşamaya ihtiyacı vardı.

"Peki, nasıl başlıyoruz?" Ben sordum. "Telefonda mı?"

Kıkırdadı ve bu ses tam da ham cinselliğin özetiydi. "Web kameran var mı?"

Ben kullandım. Dizüstü bilgisayarım vardı ama yaklaşık üç yüz yıllık olduğu için kalitesi berbattı. Ama o zamanlar gücüm ancak buna yetiyordu. Annem bana bir tane almayı teklif etmişti ama ben buna izin vermeden önce kendi böbreğimi kesip karaborsada satardım. Benimkini bir rehin dükkanında kapı süsü olarak kullanılırken buldum. Ama altmış dolardı ve internet ve Word gibi ihtiyacım olan tüm programlar yüklenmişti. Eninde sonunda yeni bir tane alacağımı biliyordum, sadece hiç nedenim olmamıştı.

"Evet," dedim. "Bende bir tane var."

"Size güvenli bir webchat hizmeti vereceğim. Sadece bir e-postaya ve bir web kamerasına ihtiyacınız var."

Böyle bir yeri nereden bildiğini ve bu tür şeyleri sık sık yapıp yapmadığını, daha da önemlisi kaç kızla yaptığını sormak istedim. Kıskanç olmasam da, bir erkeğin ilgisinde kaçıncı sırada olduğumu bilmek istiyordum.

"Bunu başka biriyle hiç yapmadım," dedi, sanki düşüncelerimi okuyabiliyormuş ya da belki de sessizliğimden bunu sezmiş gibi. "Ama bunu düşündüm."

"Hiç izlenmedim... dün geceye kadar," dedim ona dürüstçe.

"Artık öyle olduğunu biliyorsun, kendini nasıl hissediyorsun?"

Röntgencilik ve onun muadili olan teşhircilik hakkında her şeyi biliyordum. Her ikisinin de ne olduğunu ve neleri gerektirdiğini biliyordum. Ama benim ne olduğumun spektrumun daha gölgeli bir alanına girdiğinden oldukça emindim. İnsanları izlemeyi seviyordum. Onları normal şeyler yaparken görmek hoşuma gidiyordu. Kim olduklarına, ne yaptıklarına ve ne düşündüklerine karar vermeye çalışmayı seviyordum. Birçok açıdan onları ve davranışlarını analiz etmeyi seviyordum. Evet, çoğu zaman komşularımın aşağı indiğini ve kirlendiğini görmem de buna dahildi, ancak bu görüntüden nadiren cinsel olarak uyarıldığımı hissettim. Yaptığım şeyi yapmamın nedeni tahrik olmak değildi. Yanlış mıydı? Evet ve bunu biliyordum. Ama vazgeçmek istediğimden emin olmadığım bir rutin haline gelmişti.

   Bir gece önce onu izlemek bambaşka bir şeydi. Beklenmedikti ve tamamen normlarımın dışındaydı. Dürüst olmak gerekirse beni bunu yapmaya iten şeyin ne olduğunu bile söyleyemezdim. Cübbemin düğmelerini açtığımı ya da açıklığımın kaygan kıvrımlarının parmaklarımın arasında yayıldığını hissedene kadar altına uzandığımı hatırlamıyorum bile. Onunla ilgili bir şey vardı, sikinin kaslı karnına doğru dimdik uzanışıyla ilgili. Görebildiğim kadarıyla vücudu kusursuz ve güzeldi. Ama ereksiyonunu eline alana kadar arzunun beyaz sıcak mızrağı içime girmemişti. Bu beni uçurmuştu, doruk noktasını kastetmiyorum. Beni doğru ve yanlıştan ayıran o çizgiyi kastediyorum.Bir sapık olsam da, hiçbir zaman insanların birbirlerini becermelerini izlemek için kalmadım. Gözlerim hiçbir zaman çıplak bedende oyalanmadı, mütevazı olduğum için değil, sadece hiçbir zaman gerçekten ilgimi çekmediği için. Elbette baktım ama dik dik bakmadım.

Onunlayken başka tarafa bakamazdım.

Yine de bu, arkamdan izlendiğimde nasıl hissettiğimi açıklamıyordu. Bu yeni bir şeydi. Benimle ilgili her şey çok sıradan ve sıkıcıydı. Kimsenin beni fark etmediğinden emindim. Ama onun fark ettiğini, kendine dokunduğunu, beni izleyerek orgazm olduğunu bilmek içimde var olduğunu hiç bilmediğim yeni bir alev yaktı.

"Hoşuma gitti," diye itiraf ettim.

"Tekrar izlememe izin verecek misin?"

Uyarılmanın basamaklı akışı, zaten orada birikmiş olan sinirlerin endişeli kıvrımıyla karşılaştığında tıslayan ve köpüren bir ısı şelalesiyle midemin çukuruna düştü. Kalbim biraz daha hızlı çarpmaya başladı.

"Gözetlemeyeceğine söz veriyor musun?" Karşı çıktım, mahremiyetime saygı göstereceğine dair söz vermesini istiyordum, çünkü internette yaptıklarımız internette kalmalıydı.

"Sadece sen de aynı sözü verirsen."

Derin bir nefes aldım. "Gözetlemeyeceğim," diye söz verdim. "Ayrıca, isim yok."

"Anlaştık."

İlk isteği bu olsa da, bu kuralın asla değişmediğinden emin olmalıydım. Onun neye benzediğini bilmek istemiyordum. Fantezi her zaman daha iyiydi ve bunun gerçekliğimle karışmasını istemiyordum.

"Seni izleyebilir miyim?" Ben sordum.

"İstiyor musun?"

Kısa ve öz bir şey söylemek istedim. Yoksa neden sorayım ki? Ama ses tonu beni durdurdu. Tam bir oktav düşerek, klitorisimin dikkat çekmek için zonklamasına neden olan derin, şehvetli bir mırıltıya dönüşmüştü.

"Evet."

Birkaç saniyelik bir sessizlik oldu ve tek duyabildiğim onun hırıltılı nefes alışının sesiydi. Kendine dokunup dokunmadığını merak ettim. Acaba o da yatağında çıplak ve sert mi yatıyordu? Görüntü içime doğru fırladı ve mahvolmuş külotumu ıslatmak için başka bir sıvı ısı dalgası saldı.

Uyluklarımı nazikçe ayırdım ve tümseğimi örten dayanıksız kumaşa uzandım. Sıcaklık elle tutulur gibiydi. Daha temas etmeden parmaklarımı yaktı.

İlk vuruşta tısladım. Pamuklu kumaş göbeğime yapıştı ve klitorisimin dudaklarımın arasında sert küçük bir tepe haline geldiği yerde hafifçe yükseldi.

"Islak mısın?"

Tanrım, ne yaptığımı nereden biliyordu?

"Evet!" Denesem bile boğuk nefesimi gizleyemezdim. "Öyle mi?"

"Islak mı?"

Eğer başarabilseydim gözlerimi devirirdim. "Sert."

Kıkırdadı. "Bütün gün seni düşünmekten zorlandım."

Üzerimi örten malzemeyi kenara çektim ve dizlerimi daha da ayırarak ıslak merkezimi serin havaya maruz bıraktım. Üstteki pembe küçük kas, onu çevreleyen kaygan kıvrımlar arasında gözle görülür bir şekilde çıkıntı yapıyordu. Bir parmağımı hafifçe üzerinden geçirdim ve içimden geçen yoğun elektrik çarpmasıyla sarsıldım. Başım geriye savruldu ve boğazımdan yukarı fırlayan iniltiyi zar zor yakaladım.

"Ne giyiyorsun?"

Henüz boşalmak istemediğim için yaptığım şeyi bıraktım.

"Cübbem ve beyaz külotum."

   Tüm kıçınızı kaplayan türden olduklarından bahsetmedim, çünkü bu hiç seksi değildi."Dün geceki bornoz mu?"

"Evet."

Sadece bir bornozum vardı. Bunu da bilmesine gerek yoktu.

"Çıkar şunu."

Hiç sorgulamadan öyle yaptım. Dikkatsizce yatağımın ayak ucuna fırlattım. Sonra külotumun kemerine uzandım.

"Külotu bırak."

Adamın daireme çoktan kamera yerleştirip yerleştirmediğini merak etmeye başlamıştım.

"Neredesin? Hangi odadasın?" diye açıkladı, sanki alaycı bir cevap vereceğimi biliyormuş gibi.

"Yatak odası."

"Yatağın üzerinde mi?"

"Evet."

"Arkana yaslan ve bacaklarını aç."

Çarşaflar sırtımın hassas derisine karşı inanılmaz soğuk ve harika bir his veriyordu. Kendimi tam ortaya yerleştirdim ve bacaklarımı yatağın tüm genişliğine yaydım.

"Telefonunuzun hoparlörü var mı?"

"Evet."

"Beni hoparlöre al. Şimdi yapmanı istediğim şey için iki eline de ihtiyacın olacak."

Uygun düğmeyi bulmaya çalışırken parmaklarımın titremesi beni çok şaşırttı. Bir kez bastım ve odanın hava akımıyla dolmasını bekledim.

"Alo?"

"Hâlâ buradayım. Hazır mısın?"

Telefonu başımın yanındaki yastığa koydum ve beklemeye başladım.

"Evet."

"Kendine dokun ve bana nasıl hissettiğini söyle. Amına değil," diye ekledi bir kez daha, sanki aklımı okuyormuş gibi. "Ben söyleyene kadar ona dokunma, dokunursan anlarım."

Hayal kırıklığı içinde hırlamak istedim. Her şeyden çok dokunmak istediğim yer orasıydı. Ama itaat ettim.

Kalçalarımdan başladım, parmak uçlarımı kemiğin kıvrımı üzerinde ve belime doğru hafifçe kaydırdım.

"Bana ne hissettiğini söylemiyorsun."

Çok saçmaydı ama yüzümün kızardığını hissettim.

"Nasıl olduğunu bilmiyorum," dedim. "Bu deri."

"Bu sadece deriden daha fazlası. Bu senin tenin. Gözlerini kapat ve bana nasıl hissettiğini söyle."

Kuru dudaklarımı ıslattım. "Yumuşak," diye fısıldadım sonunda. "Sıcak."

"Güzel. Devam et. Nereye dokunuyorsun?"

Aklım başımda olsaydı, her şeyi görebildiği için bilmesi gerektiğini ona hatırlatırdım. Ama tek hissedebildiğim, sivilcelerin çıktığı büzüşmüş deri ve göbek deliğime battığı yerde karnımın içe doğru eğimiydi. İzi her bir kaburganın üzerinden yukarıya, göğüslerimin alt kıvrımına doğru yönlendirdim. Onları ellerime almadan önce bir kalp atışı bekledim. Keskin uçları avuç içlerime batıyor, beni inletiyor ve yer değiştirtiyordu. Başparmaklarımın altında yuvarlamadan önce titreyen parmaklarımı üzerlerinde gezdirdim. Dokunuşumun altında kalbim kaburgalarıma çarptı.

"Meme uçlarınla oynamayı seviyor musun?"

O konuşana kadar konuştuğumu unutmuştum, bana orada olduğunu hatırlattı... dinlediğini.

"Evet," diye tısladım zevkle.

"Göğüslerinle oynamaya devam et, ama bir elini de amının üzerinde gezdir."

Dediğini yaptım. Bir elim sol göğsümün üzerinde dururken, sağ elim titreyen karnımdan aşağı inerek kalçalarımın arasına kaydı.

"Gelme," diye uyardı. "Ne hissediyorsun?"

"Islak!" Kalçalarımı avucumun içine doğru kaldıran utanmaz bir solukla ağzımdan kaçırdım. "Külotum sırılsıklam oldu."

   Başımın yanında inlediğini duydum."Gelebilir miyim?" Yalvardım, elimi uzatıp acıya son vermemek için imkânsız bir savaş verdim.

"Hayır."

Daha önce hiç kimse beni orgazm olma fırsatından mahrum bırakmamıştı. Bu benim için yeni bir deneyimdi ve hoşuma gittiğinden emin değildim.

"Aman Tanrım!" Yarı hıçkırdım, yarı sızlandım.

"Okşamaya devam et, ama boşalma."

"Ama çok yaklaştım," diye nefes nefese kaldım, kendimi o zirveye ulaşmış hissediyordum. "Kahretsin..."

"Dur."

Bocaladım. Zihnim ve bedenim iki arabanın çarpışması gibi birbirine çarptı ve ben o tek kelimenin anlamını kavramak için sendeledim.

"Ne?"

"Dur," diye tekrarladı o sakin ses tonuyla.

Beş bin millik bir koşuyu yeni bitirmiş gibi nefes alıyor ve göğsümde düğümlenen hıçkırıklarla boğuluyordum.

"Ne kadar süre için?"

"Yarına kadar."

"Ne?" Bana bunu yapacağına inanmak istemediğim için tekrar ağzımdan kaçırdım. "Hayır! Lütfen, yapma..."

"Gelme," diye emretti itaatsizlik etmemi yasaklayan bir ses tonuyla. "Ne şimdi, ne sonra, ne de yarın. Ben sana söyleyene kadar bekleyeceksin."

"Ama..."

"Eğer bunu istiyorsan, dediğimi yapacaksın."

Orgazmı kastetmediğini biliyordum. Bizi, aramızdaki bu şeyi, her neyse onu kastediyordu. Ondan tekrar haber almak istiyorsam, onunla bu yolda devam etmek istiyorsam, baştan çıkarıcılığımı dizginlemeliydim.

"Peki ya sen?" Vücudumdaki tüm kaslar kopmak üzere olan bir gitar teli gibi titrerken doğrulmaya çalışarak karşılık verdim.

"Kurallar benim için de geçerli," dedi sakin bir sesle. "Seninle yarına kadar bekleyeceğim."

Yine de hoşuma gitmedi.

Ağlamak istedim.

"Güven bana," diye mırıldandı biraz da eğlenerek. "Buna değecek."

"Ölecekmişim gibi hissediyorum."

Kıkırdadı. "Yapmayacaksın."

Telefona ters ters baktım. "Yani bu kadar mı? Beni azdırıp rahatsız edecek ve sonra da bekletecek misin?"

"Evet."

"Pislik herif," diye mırıldandım hiç heyecanlanmadan.

Sessizdi. Çok sessizdi. Ve onu gücendirmiş olabileceğime dair bir panik hissettim.

"Son zamanlarda bana çok sık böyle diyorlar," dedi sonunda.

Kızgın olmadığı için rahatlamıştım, dudaklarımın titrediğini hissettim. "Başka kadınlar için de orgazm olmayı engelliyor musun?"

Homurdandı. "Tanrım, hayır."

Detay vermek için acelesi yok gibiydi ve ben de zorlamadım. Ne de olsa anlaşmamızın ilk kuralı buydu, kişisel bir şey yoktu.

"Peki şimdi ne olacak?"

"Şimdi yatmaya gidiyoruz. Yarın saat yedide beni arayacaksın."

Kabul etmekten başka ne seçeneğim vardı?

Dördüncü Bölüm

Dördüncü Bölüm

Gabriel

Tüm ereksiyonların anasını barındırırken diğer erkeklerle çevrili bir işte çalışmak, kıçınızın tekmelenmesi ya da en azından ölmeyi dileyene kadar alay edilmeniz için kesin bir yoldu. Ama yapacak bir şey yoktu. Ne kadar savaşırsam savaşayım ya da fare suratı ve kocaman kıllı beniyle dördüncü sınıf öğretmenimin ne kadar rahatsız edici görüntüsünü canlandırırsam canlandırayım, yeni dikkat dağıtıcımın kulaklarımda inleyen tatlı sesini engelleyemiyordum. Bu unutulmaz melodi beni gecenin büyük bir bölümünde ayakta tuttu, zonklayan ereksiyonumu kavradım ve kendimi neyin içine soktuğumu merak ettim. Aldığım soğuk duş bile beni onun vücudunu bana tarif ederken çıkardığı erotik mırıltılardan kurtaramadı. Altıncı kattaki her kapıyı yumruklamak zorunda kalsam bile, onu bulup teklif ettiği şeyi almaktan kendimi alıkoymak için kontrolümün her zerresini ve biraz daha fazlasını harcadım.

Bir şekilde geceyi atlattım. Ertesi sabah şiddetli bir baş ağrısı ve daha da dayanılmaz bir ereksiyonla uyandım. İkisinin arasında, huysuz bir orospu çocuğuydum. Dükkândaki ekip yanımda getirdiğim fırtına bulutuna bir göz atmış ve beni rahatsız etmeden kendi işlerini yapmak için sıvışmışlardı.

Çocukların sevdiğim yanı da buydu. Hepimiz bir adama ne zaman yaklaşacağımızı ve ne zaman yalnız bırakacağımızı bilecek kadar uzun süre birlikte çalışmıştık. Mac ve Lloyd gibi bazılarını arabanın altına girmeme bile izin verilmediği zamanlardan beri tanıyordum. Üçümüz bir zamanlar aile kadar yakındık. Ama geçmişlerinde işlerin pek de iyi görünmediği bir an olmuştu ve hepsi bir kadın yüzünden olmuştu. Özel bir kadın-Regina.

Onun düşüncesi parmaklarımı anahtarın etrafında sıkılaştırdı. Camry'nin tekerleklerindeki bijon somunlarını sıkarken sarsıntılarım şiddetli ve öfkeli bir hal aldı. Metalin metal üzerinde çıkardığı hoş eziyet kulaklarımda çınladı ve diğer sesleri bastırmasına izin verdim. Yaklaşan ayakların hızlı itiş kakışları kafamı kaldırmama neden olana kadar işe yarıyordu.

Ali, kocaman çantasını kalçasına çarparak bölme kapılarından hızla içeri girdi. Boştaki elini kaldırdı ve başını bana doğru çevirmeden önce gözlüğünü burnunun üst kısmına doğru itti.

"Kahretsin." Nefesimin altında mırıldandım. Onunla ilgili her şeyi unutmuştum. Ayağa kalktım ve ona doğru ilerledim. "Hey."

Farklı görünüyordu. Saçlarının vahşi, kıvırcık bir dağınıklık olmadığını fark etmem bir anımı aldı. Düzeltilmiş, yüzünden geriye doğru taranmış ve başının arkasında zarif bir düğüm halinde toplanmıştı. Geri kalan her şeyi aynıydı; uzun, siyah bir etek ve bol, beyaz bir bluz.

"Merhaba!" dedi, sesi biraz nefes nefese çıkmıştı. "Geç mi kaldım?"

Saatimi kontrol ettim. Gerek yoktu. Öyle olduğunu biliyordum.

"On dakika sonra," dedim ona. "Araban mı bozuldu?"

   Gözlerini devirdi, hâlâ hafifçe nefes alıyordu. "Ha-Ha," diye mırıldandı. "Yürüdüm ve buranın aslında yürüyerek ne kadar uzak olduğunu yanlış hesapladım. Ama yarın için on dakika erken çıkmam gerektiğini biliyorum." Yanaklarını şişirdi, etrafına bakındı ve sonra bana baktı. "Peki, beni nerede istiyorsun?"Bunlar ereksiyonla mücadele eden bir adam için pek de doğru kelimeler değildi. Penisim bunu bir davet olarak algıladı ve hızla başını dikleştirdi. Bakir amına yaklaşmasına izin vermeden önce paslı çit makasıyla kesip atacak olması umurumda bile değildi. En azından bakire olduğunu varsayıyordum. Önceki gün restoranda erkekleri yatağına almakla ilgili yorumu, küçük Bayan Eckrich'in aslında ne kadar acayip olduğunu merak etmeme neden oldu. Büyükannemin her zaman söylediği bir söz vardı: Sessiz olanlar her zaman sizi şaşırtır. Doğrusu, Ali'yle ilgili hiçbir şey beni şaşırtmazdı.

"Ofis yukarıda," dedim, işaret ederek. "Kendinizi evinizde hissedin."

Ali gözlerini kırpıştırdı. "Bu kadar mı?"

Bir kaşımı kaldırdım. "Bir tur mu bekliyordun? Sanırım buranın çoğunu görmüşsündür."

"Hayır, tura ihtiyacım yok," diye karşılık verdi. "Ama birinin üst kattaki devasa gübre yığını olan sistemi açıklamasını istiyorum."

"Hangi sistem?" Eşit bir şekilde cevap verdim.

"Sistem yok mu?" Bana Ebola salgınının sebebi olduğumu itiraf etmişim gibi bakmasaydı, mutlak dehşet sesi oldukça eğlenceli olabilirdi. "Dalga mı geçiyorsun benimle? Earl buranın dört kuşaktır açık olduğunu söyledi, sen bana dört kuşaktır kimsenin tek bir kağıt parçasını bile dosyalamadığını mı söylüyorsun?"

"Hayır!" Şimdi gücenmiş bir şekilde ağzımdan kaçırdım. "Sanırım dolapta bazı evraklar var."

O iğrenç gözlüklerinin arkasından bana öylece baktı, çenesi açıktı ve ben onu mecazi olarak bu fanteziden tokatlamadan önce penisim bunu umutlu bir davet olarak algıladı. Çenesini kapattı ve gözleri kısıldı.

"Beni sınıyorsun," diye karar verdi. "Beni korkutmaya çalışıyorsun."

"Tatlım, pratik şakacı bir tip gibi mi görünüyorum?"

Yüzümden okunuyor olmalıydı, çünkü yüz hatları temkinli bir halden dehşetli bir hale dönüştü. Bir an onun için üzüldüm, sonra şaşkın kırılganlık ifadesi hızla alışmaya başladığım cehennem kedisine dönüştü.

"Zam istiyorum!" diye bana çıkıştı. "Şu anda bana ödediğinizin üç katı kadar."

Gözlerimi ona diktim. "Beş dakikadır buradasın. Zam almayacaksın."

"O zaman çörek istiyorum!" Durdu, sözlerini düşündü, sonra ekledi, "Bir kutu çörek. Belki iki tane ve krem şantili ve çikolata şuruplu bir Frappuccino." Topuklarının üzerinde dönerek merdivenlere doğru yürüdü, durakladı ve kaşlarını çatarak geri döndü. "Ama günün sonunda bu zammı yeniden görüşeceğiz."

Bununla birlikte, o uzaklaştı ve ben onu izledim, ilk kez değil, kendimi neyin içine soktuğumu merak ettim.

   Ali günün geri kalanında ofiste kilitli kaldı. Öyle bir noktaya gelmişti ki, daireye doğru yürüdüğümde onu beton zeminde bacak bacak üstüne atmış, etrafında bir halı dolusu kâğıtla otururken bulduğumda şaşkınlıktan neredeyse orada olduğunu unutuyordum. Varlığımı asla kabul etmedi. Belki çok kızgın olduğu için, belki de kendi organize zihninde kaybolduğu için fark etmemişti, ama nedeni her neyse, mırıldanmalarının zehirli yönü bir şey ifade ediyorsa, bunun için minnettardım. Bir yanım tüm bu öfkenin onu bu karmaşanın içine soktuğu için Earl'e yönelik olduğunu umuyordu. Olsa olsa bana teşekkür etmesi gerekirdi. Onu kurtarmaya çalıştım.Saat birde, ekiple birlikte öğle yemeği için dükkânı kapattık ve ofisten daireye doğru ilerledik. Ali ne kafasını kaldırdı ne de bize katılmak için bir çaba gösterdi. Bir saat sonra işe döndüğümüzde hala oradaydı.

Dışarı çıkarken durdum ve ona baktım, onu rahatsız edersem yaşama şansımı tartıştım. Riske girmeyi seçtim.

"Öğle yemeğine gitmelisin," diye temkinli bir şekilde konuştum.

"Aç değilim." Bana doğru bakmadı bile.

Bıraktım. O yetişkin bir kadındı ve eğer aç değilse onu zorlayacak değildim. Ayrıca, eve gidip duş almadan önce tam altı saatim olduğu gerçeği beni daha çok meşgul ediyordu. Heyecanımı zar zor kontrol edebiliyordum. Yıllardır böyle hissetmemiştim ve bu beni daha da mutlu ediyordu. O günün geri kalanında nasıl hayatta kalacağıma dair hiçbir fikrim yoktu.

Saat altıda Ali çantasını kaptı ve neredeyse koşar adımlarla merdivenlerden indi.

Kapıdan çıkıp kaybolmadan önce tek söyleyebildiğim "Gidiyorum!" oldu.

Saatime baktım ve lanet okudum; çıkmama daha on dakika vardı. Bu da bana, o beni aramadan önce eve gidip hızlı bir temizlik yapmama yetecek kadar zaman bırakıyordu.

Bir isme ihtiyacı olduğunu fark ettim. Daha ileri gitmeden önce konuşmamız gereken diğer şeylerle birlikte bunu da zihnime not ettim. İlk konuşmamızın bunu başaracağını ummuştum. Temelleri atmak, hiçbir koşulda bunun bir ilişkiye dönüşmeyeceğini açıklığa kavuşturmak istemiştim. Bir ilişki istemediğimi. Yapacağımız tek şey birbirimizi memnun etmek olacaktı. Bunu önceki gece bir noktada açıkça belirtmiş olabilirim, ama telefonu açtığı ve yumuşak, gergin küçük sesi kulağıma dolduğu andan itibaren tek düşünebildiğim onu ne kadar çok istediğimdi. Sonra onu duydum, sesindeki o hafif kıpırtıyı, her kelimenin ve protokolün içinden geçen o ipeksi arzu şeridini benden kaçırmıştı. Bu gülünçtü. Onun hakkında hiçbir şey bilmiyordum. Ama sadece onu düşünmek bile, onu tekrar duyma beklentisi bile tüm bedenimi titretiyordu.

Ama bu gece öyle olamazdı. Onun nefes nefese iç çekişleri ve boğuk iniltileriyle dikkatimin dağılmasına izin veremezdim. Her şey plana uygun giderse, bunu çok sık duyacaktım. Sadece neden böyle olması gerektiğini hatırlamam gerekiyordu. Oyun her zaman eğlenceliydi ama aynı zamanda yıkıcı da olabilirdi. Bunu ilk elden biliyordum. Gelgitlerin ne kadar hızlı değişebildiğini görmüştüm. Bir sıçrama uzakta yaşayan bir kızı çekmek riskli miydi? Evet, riskliydi. Ama güzel olan da buydu. Bununla ilgili her şey ince bir çizgiydi, sadece bu sefer kontrolü elimde tutmaya kararlıydım.

Eve yirmi dakika kala varabildim. Çabucak soyundum ve hemen duşa girdim. On dakika sonra çabucak çıktım ve hayatında bir gün bile koşmamış bir çift gri koşu eşofmanı ve beyaz bir tişört giydim. Aceleyle ellerimi saçlarımda gezdirdim ve her yöne su damlacıkları püskürterek teras kapısına doğru yürüdüm.

   İnsanların beni gözetleme düşüncesinden hoşlanmadığım için değil, sadece fazla ışıktan hoşlanmadığım için perdemi kapalı tutmayı alışkanlık haline getirmiştim. Karanlıktan memnundum. Şimdi onları başka bir nedenle kapalı tutuyordum.Parmaklarım kıvrımları aralamak ve onu bir kez olsun görebilmek için kaşınıyordu. Evde olup olmadığını, yatak odasında endişeyle volta atıp saat yediyi bekleyip beklemediğini merak ediyordum. Görmek için ölüyordum. Ama göremezdim. Kendi kurallarıma uymazsam oyun işe yaramazdı. Ayrıca kendi mahremiyetimi istediğim kadar onunkine de saygı göstermeliydim. Sınırlar vardı. Kurallar. Başka birinin fiziksel, duygusal ya da zihinsel sağlığı söz konusu olduğunda her zaman kurallara uymak zorundaydınız.

Arkamda, telefon canlandı.

Saat tam yediydi.

Buna saygı duymak zorundaydım. Zamanında gelmek gibi küçük şeylere riayet etmeyen insanlar beni rahatsız ediyordu. Sanki benim zamanım onlarınkinden daha az değerliymiş gibi bir imada bulunulmasından hoşlanmıyordum. Tam zamanında gelmiş olması, bunun... onun doğru seçim olduğundan daha da emin olmamı sağladı.

Beşinci zil sesinde açtım.

"Merhaba."

"Merhaba" diye cevap vermeden önce bir saniye sessizlik oldu.

Gününün nasıl geçtiğini sormak istedim ama bu konuda anlaşmamıştık. Bu yüzden temel konulara takıldım.

"Geldin mi?"

"Hayır!" Cevabındaki hayal kırıklığını duyabiliyordum. "Yaptın mı?"

Kanepeye doğru yürüdüm, birkaç poşeti ve atılmış gazeteleri kenara ittim ve üzerine çöktüm.

"Sana yapmayacağımı söylemiştim." Sikimin sert uzunluğunu avuçladım. "Ama buna yakında geleceğiz. Daha ileri gitmeden önce her şeyi açıklığa kavuşturduğumuzdan emin olmak istiyorum."

"Tamam."

Onun bu hevesi sırıtışımı daha da derinleştirirken, aynı zamanda neyi kabul ettiğini tam olarak bilip bilmediğini merak ettim ve bir an durakladım.

Yaptığımız şeyin fikri heyecan verici olsa da, hafife aldığım bir şey değildi ve bu ona gerçekten vurgulamam gereken bir şeydi. Ne istediğimi gerçekten anlaması gerekiyordu. Bu da yavaş bir süreç olacaktı. Güven inşa etmek zaman ve sabır isterdi, bunun yüz yüze yapılmayacağı düşünüldüğünde her ikisinden de daha fazlası.

Basit bir yerden başlamaya karar verdim.

"Bir isme ihtiyacın var."

"İsim yok dediğinizi sanıyordum," diye işaret etti.

Eğlencemin cevabımı renklendirmesine izin verdim. "Seni çağırmak için hâlâ bir isme ihtiyacım var, sadece ikimizin arasında, sadece bana ait bir isme." Keskin nefesini duymamış değildim. Daha sessiz bir tonda devam ettim. "Sadece bana vereceğin bir isim olacak."

"Ne tür bir isim?" diye merak etti.

"Nasıl istersen," dedim. "Herhangi bir şey olabilir ama seni temsil eden bir şey olmalı. İsim bir güç ve kimlik sembolüdür."

Konuşmadı. Düşündüğünü farz ettim. Kendi zihnimde bir sonraki konuyu nasıl açacağımı düşünürken ona izin verdim. Kurallar ve taleplerle dolu uzun bir açıklamaya girişmek onu ters yöne sevk edebilirdi.

"Bunu düşünebilir miyim?" diye sordu sonunda. "Mükemmel olmasını istiyorum."

"Evet, sorun değil."

"Adın ne senin?"

   Bu soruya hazırlıklı olmalıydım. Soracağını bilmeliydim. Ama verecek cevabım yoktu. Bir zamanlar gurur duyduğum, beni ve kim olduğumu anlatan bir ismim vardı. Artık o kişi değildim. O ismi geride bırakmıştım. O dünyayı geride bırakmıştım."Q," diye mırıldandım, göğsümde yarattığı gerginlikten nefret ederek. "Sadece Q."

O ayakkabıları giymeyeli çok uzun zaman olmuştu. Neden şimdi onları saklandıkları yerden çıkarıyordum ki? Bu kız için mi? Cevabı basitti: Çünkü özlemiştim. Kadınları özledim. Ateşli, tahrik olmuş bir vücudu tutmayı ve onları serbest bırakmak için yalvartmayı özlemiştim. Hepsini özlemiştim, tıpkı Regina'nın söylediği gibi. Bunun için kendimden nefret ediyordum. Ama ben buydum. Buna ihtiyacım vardı.

Ona ihtiyacım vardı.

"Q," diye fısıldadı sonunda. "Bunun bir anlamı var mı?"

"Evet," ona vermek istediğim tek şeydi ve öyle de oldu.

Gabriel Quintus Madoc benim tam, yasal adımdı. Sadece annem, babam ve büyükbabam biliyordu. Tammy'nin bile göbek adımdan haberdar olmadığından oldukça emindim, çünkü bunu yaşamama asla izin vermeyeceğini biliyordum.

"Kaç yaşındasın?" diye sordu durup dururken.

"Otuz beş."

Bunu değerlendirmek ve yanıt vermek için tatlı bir zaman ayırdı.

"Yirmi üç yaşındayım."

Yaşı beni rahatsız etmedi. Yasaldı, bir seks kedisinin sesine sahipti ve oynamak istiyordu, gerisi benim için sorun değildi.

"Bu seni rahatsız ediyor mu?"

"Yaşınız?" Cevap vermemi beklemedi. "Hayır. Peki, bu sadece seks hakkında mı olacak?"

"Evet. Eğer rahat değilsen," diye devam ettim, tereddütü telefonun plastiğini ve kablolarını aştığında. "İşlerin bundan daha ileri gitmesine gerek yok. Günlük hayatımıza devam edeceğiz ve hiçbirimiz birbirimizi kırmayacağız."

Sessizliği bu sefer daha uzundu, daha kalındı ve ben sabırla onu bekledim.

"Bunu düşünmem gerek," dedi sonunda. "Bunun hiç tereddüt etmeden kendimi adayabileceğim bir şey olduğundan emin olmak istiyorum."

Bu yüzden ona hayranlık duydum. Bir karara varmadan önce her şeyi düşünmesi hoşuma gidiyordu. Bu sadece istediğim kişinin o olduğuna dair kararlılığımı pekiştirdi.

"Pazartesi beni ara," dedim ona. "Cevabınla birlikte saat yedide."

Telefonu kapatmasını bekledim ama onun yerine "Gelmeye ne dersin?" diye sordu.

Her şeye rağmen bir kahkaha patlattım. Ses içimde bir fırtına gibi yankılandı ve boğazımdan uzun ve gürleyen bir kükreme halinde patladı. Kendimi durdurabilseydim, bu alışılmadık ses karşısında sersemlemiş olacaktım. Diğer taraftan, onun ürkek kıkırdamalarını duydum ve bu beni daha çok güldürdü.

"Pazartesi," diye söz verdim ona, kendimi ayılmaya zorlayarak.

"Gerçekten mi?" diye homurdandı. "Bu bana istediğin şeyi seçtirmek için bir oyun mu?"

"Hayır, bu benim sonradan pişman olacağın bir şey yapmayacağımızdan emin olma yöntemim," diye cevap verdim. "Acelemiz yok ve eğer istediğin buysa, bunun bir önemi yok. Ama ilk kez gelmene izin verdiğimde, bu benim olmayı seçtiğin için olacak."

"Şey," diye nefes aldı. "Bir kızı nasıl heyecanlandıracağını kesinlikle biliyorsun."

Kıkırdadım. "Deniyorum."

Yumuşak bir vedadan sonra telefonu kapattı. Telefonu yanımdaki kanepeye bıraktım ve eşofmanımın önünü tutan çadır direğine baktım.

"Üzgünüm, dostum. Bu gece olmaz."

   Azgın ve bitkin bedenimi koltuktan kaldırmaya başlamıştım ki telefon kalçamda tiz bir sesle çaldı. Bir an için, kabul ettiğini söylemek için geri aradığını umdum. Ama komşum hakkında edindiğim bilgilere göre, tutarlı ve titiz biriydi. Pazartesiye kadar bekleyecekti. Bu da sadece beş kişi daha olabileceği anlamına geliyordu.Tamara'nın heyecanlı cıvıltısı ben daha konuşamadan kulağıma doldu.

"Tahmin et ne oldu?"

Deriye yaslandım ve yerleştim. Kız kardeşimin heyecanlı ses tonundan bile bunun en az iki saatlik bir konuşma olacağını anlamıştım.

"Ne?"

"Okul müzikalinde başrolü kaptım," diye gururla ve biraz da kibirle ilan etti. "Kuğu Gölü'nün modern ve sürükleyici bir yeniden anlatımında Odette olacağım." Dramatik dönüşünü derin ve derin bir iç çekişle sonlandırdı. "Jüriyi şaşkına çevirdim ve spot ışıklarını o küçük kaltağın sahte burnunun altından çaldım."

"Tammy!" Hiç sıcak olmadan azarladım.

"Burnu tamamen sahte," diye cevap verdi hiç vakit kaybetmeden. "Öyle değilmiş gibi davranabilir ama öyle. Elimde anaokulundan fotoğraflar var ve inanın bana, çok sahte."

Gözlerimi devirdim. "Sürtük yorumunu kastetmiştim."

"Neden? Bunu herkes söylüyor."

"Herkes siz misiniz?"

"Bu da ne demek oluyor?"

Sırıtışımı göremediği için çok mutluydum. "Rolü aldığın için tebrikler."

"Biliyorum! Müthiş, değil mi? Bay Bowide bende beyaz perdenin zarafeti ve güzelliği olduğunu söylüyor, eski türden. Bilirsiniz işte. Dinozorlar döneminden kalma siyah beyaz filmler."

"Biliyorum," diye ona güvence verdim.

"Her neyse, benim adıma mutlusun, değil mi?"

Yıllardır onun kardeşi olmak ve bu tonu otomatik olarak tanımak endişemi artırdı.

"Muhtemelen..." Temkinli bir şekilde söyledim. "Ne istiyorsun?"

"Şey, bakın, olay şu," diye söze başladı, kelimeleri çabuk çıkıyordu. "Oyuncular ve ekip, sahnenin inşasına ve sahne malzemelerinin yapımına yardım etmesi için bir aile üyesini seçmek zorunda ve bu yüzden..." Devam etmeden önce sözlerini sonsuza kadar uzattı. "Seni gönüllü yaptım." Bunu öyle bir şekilde söyledi ki neredeyse bana bir iyilik yaptığına ikna olacaktım. "Bu harika değil mi? Bana teşekkür etmene gerek yok. Cumartesi günü saat sekizde okulda ol yeter."

"Dur bakalım orada!" Bağlantıyı kesmeden ve kucağıma bıraktığı bombayla beni tuzağa düşürmeden önce araya girdim. "Beni ne diye üye yaptın?"

"Sadece bir günlüğüne!" Nefesini sertçe verdi. "Eğer yardım etmezsen, oyunda yer alamam."

Gözlerimi odanın karşısındaki perdelere diktim. "Normal bir insan gibi soramaz mıydın?"

"Normal bir insan gibi evet mi diyecektin?" diye akıllıca karşılık verdi.

Bunun olma ihtimali yok denecek kadar azdı, bu yüzden onun ne demek istediğini anlayabiliyordum. Ama hoşuma gitmedi.

"Peki ya Jonas?"

"Şaka mı yapıyorsun? Babamı bir çekiçle hayal edebiliyor musun? Muhtemelen o şeyi kaldıramazdı bile."

Bu da doğruydu. Üvey babam bir sırık kadar inceydi ve kolları kışın ağaç dallarını andırırdı. Bir turşu kavanozunu açmaya çalışırken yüzü morarırdı. Ondan herhangi bir el işi yapmasını istemek sadece bir şakaydı.

Pes ettim. "Ne yapmam gerekiyor?"

Cevap verirken kendini beğenmiş küçük sırıtışı sesine yansımıştı. "Sadece sahnenin kurulmasına yardım et. Gerçekten çok kolay." Durakladı, sonra ekledi, "Dikiş dikmeyi bilmiyorsundur, değil mi?"

   Kaşlarım saç çizgime doğru kalktı. "Dikmek mi?""Evet, kostümler ve diğer şeyler gibi."

"Hayır!" Öfkeyle ağzımdan kaçırdım. "Ben bir tamirciyim, bir ... değil..." Ne diyorlardı onlara?

"Bir terzi mi?"

"Orada sana dikiş dikmeyi öğretmiyorlar mı?"

"Dikiş dikemiyorsan, söyle gitsin," diye tersledi. "Anneme sorarım."

"Annem de dikiş dikemez ve bunu biliyorsun."

Tammy bunu düşünürken durakladı. "Bilmiyorum o zaman. Belki bir şeyler alırım. Okul nereden bilecek? Tabii öğrenmezlerse ve ben de oyundan atılıp okuldan atılmazsam..."

Başımı salladım. "Ne yapabileceğime bakacağım."

Beklediği şey tam olarak bu olmalıydı. Sevinçli çığlığı beni neredeyse sağır ediyordu.

"Seni seviyorum! Sen dünyadaki en iyi kardeşsin!"

Sırıtışım, onu bastırmak için mücadele etsem bile durdurulamazdı. "Ve sen de dünyanın en şımarık ve işbirlikçi küçük kız kardeşisin."

"Biliyorum!" diye şarkı söyledi. "Beni bu kadar harika yapan da bu. Tamam, gitmem gerek. Annem ev ödevi yaptığımı ve kötü seçimlerimi düşündüğümü sanıyor."

"Öyle mi? Bu sefer ne yaptın?"

Öfkelendi. "Neden bir şey yaptığımı düşündün ki?"

"Çünkü sen sensin."

"Doğru." İç çekti. "Beni sigara içerken yakaladı."

Sırıtışım gitmişti. "Tanrım, Tam..."

"Biliyorum, biliyorum. Sigara içmek benim için kötü, falan filan. Sadece bir taneydi. Stresliydim."

"Ne hakkında?"

"Sadece okul saçmalığı." Derin bir nefes verdi. "Matematik canıma okuyor, fen dersinden, İngilizceden, cebirden nefret ediyorum ve-"

"Anlıyorum," diye araya girdim. "Tüm derslerinden nefret ediyorsun."

"Hepsini değil. Drama ve müziği seviyorum, bir de öğle yemeğini. Gerisi cehenneme kadar yolu var."

"Bak, yardıma ihtiyacın varsa-"

"Hayır, ben iyiyim. Yine de teşekkürler. Sen gerçekten harika bir kardeşsin, Gabe. Neyse, gitmem gerek. Cumartesi görüşürüz."

Ben başka bir şey söyleyemeden telefonu kapattı.

Telefonu kanepenin üzerine bıraktım ve ayağa kalktım. Sırtımın alt kısmı sızladı ve ayak sürüyerek seyrek stoklu mutfağa doğru ilerlerken dalgınca o noktayı ovuşturdum. Bir kutuyu kenara ittim ve buzdolabını açtım. Boş rafların üzerinden hastalıklı, beyaz bir ışık yayıldı ve homurdandım.

"Pizza o zaman."

Beşinci Bölüm

Beşinci Bölüm

Ali

Elleri acı verecek kadar sıcaktı ve belimin kıvrımından aşağı doğru kayarak kalçama kadar ateşten bir iz bıraktı. Nemli dudaklar boynumun kıvrımında dans etti ve köprücük kemiğime doğru ilerledi. Kör, şakacı dişler nabzımı ısırdı, boğazımın çukuruna doğru aşağı doğru izini sürdürmeden önce çene çizgimi kemirmek için bir sapma yaptı.

Yandım. Tenimin güvenli olamayacak kadar yüksek sıcaklıklara ulaştığını hissedebiliyordum. Kalbim göğsümde çılgınca çaresiz bir karmaşaydı ve ağzı göğsümün etrafında kapandığı anda bunu hissedebileceğini biliyordum.

"Durma..." Yalvardım, parmaklarımı abanoz rengindeki kalın, ipeksi saçlara geçirdim ve o ağzı kendime doğru tuttum.

Sırtım kavislendi ve sert, tonlu bir kol altımdan kayarak beni kazıyan dişlere ve dönen dile doğru kaldırdı. İpli bir kalça benimkinin arasına girdi, beni eğik kalçalara ve aranan bir alete doğru yaydı.

Dudaklarımdan bir tıslama fısıldadı ve onun altına eğildim. Başımı yastığa yasladım ve beni doldurmasını bekledim. Aletinin başı dudaklarımın arasından kaydı ve açıklığıma sürtünürken sularımızı karıştırdı.

"Lütfen..."

O daha halkayı kırmadan ben geliyordum. Ani patlama, diğer her şeyi etkisiz hale getiren akıcı, kusursuz bir kesikle çerçevemin uzunluğundan yukarı sıçradı.

Parmaklarım zonklayan seksimin içine pompalanırken uyandım. Sıcak, yoğun krem kıçımın çatlağından aşağı dökülerek çarşafları lekeledi. Islak, yapışkan parmaklarımla klitorisime saldırarak amımdaki son ürpertiyi sağarken, alçak sesle çıkardığım acı dolu inilti odada yankılandı.

Tükenmiş, bitkin ve son derece doygun hissederek nemli yastıklara yaslandım ve tavanda uzanan gölge parçalarına baktım. Nefes nefese soluk alışlarım etrafımda yankılandı ve gözlerimi sıkarak kapattım.

Bu beklenmedik bir şeydi, ya da belki olması gerektiği kadar beklenmedik değildi. Dört yıldır bir erkekle birlikte olmamıştım ve Q konuştuğumuz kısa birkaç dakika içinde bana yapabileceğimi hiç düşünmediğim şeyleri açmıştı. Ama dürüstçe söyleyebilirim ki uykumda hiç orgazm olmamıştım. Bu benim için bile yeniydi. Kendime beşlik mi çakayım, yoksa sigaraya mı başlayayım bilemedim. Ancak bildiğim bir şey vardı; Q'ya söylemeliydim.

Nefes verdim.

Ben söylediğim için orgazm olmama olayına inandığımdan değil ama aramızda ikimizin de bekleyeceğine dair bir anlaşma vardı ve o da bekliyordu ya da en azından öyle olduğunu söylüyordu ve ben de ona inanıyordum. O sert bir aletin üzerinde otururken benim istemeden de olsa uykumda ucuz bir heyecan yaşamış olmam adil değildi... mecazi anlamda... umarım. Ancak kafamı bir türlü toparlayamadığım sorun, ona söylemek için pazartesiye kadar bekleyip beklememekti. Sinir bozucu küçük omuz meleği, küçük ucube ruhumu bir an önce temizlemem gerektiği konusunda ısrar ederken, omuz şeytanı üç günüm olduğunu söylüyordu. Aceleye ne gerek vardı?

Omuz meleği kazandı.

   Yatağın yanındaki çalar saate baktım ve içten içe ürperdim. Saat daha sabahın altısıydı. Kalkma, duş alma ve işe gitmeye hazırlanma vakti gelmişken, evde olacağını varsayarak onu arayabilmem için on üç saat geçmesi gerekiyordu. Ama ya o söylemedikçe aramamı istemiyorsa? Ya REM döngüsünün ortasında mutlu saatler yaşamamın pazartesiye kadar bekleyebilecek bir haber olduğunu düşündüyse? Ama hayır, omuz meleğim ısrarcıydı. Tüm günahlarım arasında bu günah çıkarmam gereken bir tanesiydi ve bu da omuz meleğimin önceliklerini sorgulamama neden oldu; günah çıkarmaya değer çok daha fazla günahım olduğundan oldukça emindim.Yine de bu ruhumu temizlemek ve doğru olanı yapmakla ilgili değildi. Bu eşitlik ve ister inanın ister inanmayın, güvenle ilgiliydi. Q ile aramızda dile getirilmemiş bir anlaşma vardı ve ben dürüst olmadığım sürece hiçbir şey değildim. Tamam, bir de suçluluk vardı.

Gerçekçi olmak gerekirse, adamdan ve onun dumanlı, Brad Pitt sesinden bu kadar etkilenmemeliydim ama etkilenmiştim ve bilinçaltıma müstehcen şeyler fısıldayan o sesi duymaya devam etmek istiyordum. Çılgıncaydı ama bir erkeğin yüzümü asla görmemesi görünüşe göre bir erkeği elde edebilmemin tek yoluydu. Başka hiç kimse beni anlamayacak ya da yüzümü görmeden beni istemeyecekti. Grotesk olmasam da, ne olduğumu ve ne olmadığımı biliyordum ve sonunda kendimi kabul edebileceğim bir yere gelmek için çok çalışmıştım ve hiçbir erkeğin çay bardağı olmadığımı kabul ettim. Kendi annem, diğer çocuklar gibi olmayan kızından dehşete düşmüştü ve bu yüzden bu kadar çok içtiğini iddia ediyordu.

Büyürken annem içime kapanmaya, insanları uzaktan izleyen o utangaç küçük kız olmaya olan hayranlığımı anlamamıştı. Bunun kirli ve anormal olduğunu düşünüyordu. Daha da önemlisi, bende zihinsel bir sorun olduğunu düşünüyordu. Normal çocuklar böyle davranmazdı. Bu yüzden her ebeveynin yapacağını yaptı; beni bir psikiyatriste götürdü.

Dr. Wilber Woynim çocuk davranışları konusunda önde gelen psikologlardan biriydi. Korku ile çözülemeyecek bir şey olmadığına inanıyordu. Eşcinsel bir çocuğu yeterince korkutabilirseniz, sonunda heteroseksüel olur ya da yatağını ıslatan veya karanlıktan korkan bir çocuk. Benim durumumda, sapkın saplantım aşağılanmayı hak ediyordu. Bana bir tabela yazdı: Ben Ali Eckrich ve ben bir sapığım. Sen uyurken seni izlemeyi seviyorum. Ki bu doğru değildi. Ama ofis binasının önündeki işlek kaldırımda iki saat boyunca bu tabelayı takarak yürümek zorunda bırakıldım. Anneme bir daha insanları izlediğimi söylemedim. Yani bir anlamda Dr. Woynim'in yöntemleri gerçekten işe yaramıştı; annem artık benim bir sapık olduğuma inanmıyordu ve ben de daha fazla aşağılanmaktan kurtulmuştum.

O zaman on bir yaşındaydım.

Sonraki yıllar boyunca ben de kendimi böyle gördüm. Bende bir sorun olduğunu düşündüm. Diğer çocukları ve onların nasıl olduklarını görüyordum ve ben onlar gibi değildim. Annemin haklı olduğunu düşündüm; bende bir sorun vardı.

Kütüphanede içe dönük bir insanın zihnini açıklayan bir kitap bulduğumda on sekiz yaşındaydım ve üniversite yurtlarında kalıyordum. Çoğu kişinin etrafındakileri izlemeyi ve küçük gruplarda kalmayı tercih ettiğini anlatıyordu. Sosyal bir ortamda rahat olmadıkları için çoğu kişi onları röntgenci olarak görüyordu. Ben de kendimi hep böyle, bir tür röntgenci olarak gördüm. İnsanları izledim, çünkü sosyal olarak beceriksizdim ve kendi arkadaşlığımı tercih ediyordum.

   Herkes bir dereceye kadar röntgenciydi. Çoğu zaman bunun seksle ya da sapıklıkla bir ilgisi yoktu. Herkes çıplak birini yakalamayı umarak alnını yatak odasının penceresine dayamazdı. Daha önce porno izlemiş olan herkes röntgencidir. Parkta koşan birini ya da basketbol oynayan ateşli, terli erkekleri izleyen herkes röntgencidir. Fotoğrafçılar ve yazarlar bile. Bu çok geniş bir spektrumdu ve muhtemelen herkesin paylaştığı tek fetişlerden biriydi. Benim için her zaman zihinsel bir yükseliş olmuştu. Örgü örmek ya da kitap okumak gibi sakinleştirici bir etkisi vardı.Ayrıca, yakın zamana kadar izlenmeyi istemek de radarıma girmemişti. Ama bu dürtüleri biliyordum. Ne olduğumu öğrendikten sonra fetiş dünyasına bakış açımı genişletmiştim. İnsanları kimsenin normal olduğunu düşünmediği bir şekilde gösteren her şeyi ve her şeyi okumuştum. Hasta ve çarpık olanları okudum ve yaptıkları her şeyi gizlice sevdim.

Sonra Tony ile tanıştım, kıvırcık kahverengi saçları ve utangaç mavi gözleriyle uzun boylu, güzel Tony. Bana çıkma teklif etmesi bir ayını almıştı. Sonunda yatağıma girmesine izin vermeden önce bir yıl çıktık. İçimden bir ses beni kitaplarda yazıldığı gibi, sert ve öfkeli ama nazik ve kararlı bir şekilde alacağını umuyordu. Ama yapmadı. Özensiz ve dağınıktı. Canım yanmıştı ve boşalmamıştım. İlk seferim bir şakaydı. Ama tekrar tekrar denedim, farklı sonuçlar için çabaladım ve her seferinde hayal kırıklığına uğradım. Sonunda ona ne istediğimi söyledim. Onun sapıkça davranmasını istiyordum, ille de kırbaçlanmasını ve ağzının tıkanmasını değil, sadece... daha fazlasını. Belki orada burada bir şaplak ya da kelepçe. Küçük şeyler.

Tony ertesi gün gitti ve onu bir daha görmedim. Gerçi bana çok güzel bir not bıraktı ve bu tür şeylerle ilgilenmediğini ama iyi şanslar dilediğini söyledi. Bu konuyu bir daha hiç düşünmedim. Bir parçam, belki de herkesin bu olayı benden farklı gördüğünü merak ediyordu. Belki de bu kadar tabu bir şeyi istediğim için gerçekten hasta bir sapıktım. Bu fikirden tamamen vazgeçmiştim.

Q'ya kadar.

Farklı olma fikrinden rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Bu web kamerası fikrinin nasıl gideceğini dürüstçe söyleyemezdim ama hoşuma gitmişti. Bunun için heyecanlıydım. Konuştuğumuz ilk gece bu işe atlayabilirdim ama tüm hevesime rağmen bir kızın dikkatli olması gerekiyordu.

Yatağımdan fırlayıp banyoya girdim. Duşumu bitirip giyindiğimde güneş binanın üzerinden yükseliyordu. Saçlarımı taradım ve tellerini başımın arkasında sıkı bir topuz haline getirdim. Bir dizi toka ve hafif bir saç spreyi ile tutturulmuştu. Saçlarımı sevmeme rağmen, beni kızdırmak için doğaüstü bir yeteneğe sahipti. Ağır ve kalındı ve her şeye yapışıyordu. Akıl sağlığımı korumanın tek yolu toplamaktı.

Sonradan aklıma geldiği için bir kat şeffaf parlatıcı sürdüm. Bunun arkasında bir neden yoktu. Normalde zahmet etmezdim ama bir şey beni tüpe uzanmaya ve bir kat sürmeye itti.

Çalar saate bir göz attım. İşe ikinci kez geç kalmadığımdan emin olmak istedim.

   Bir gün önce geç kaldığım on dakikayı telafi etmek için on dakika kala oraya vardığımda garaj çoktan açılmıştı. Arabalar hakkında hiçbir şey bilmiyordum ama bölmelerde park etmiş iki araba vardı. Birincisinin altından bir şey çıkarılıyordu. İkincisi ise orada öylece oturuyordu. Arabanın içini boşaltan adamı tanıyamadım. Hiçbirini tanımıyordum. Tanıdığım tek kişi Gabriel'di ve onu da sevmek imkânsızdı. Earl restorandaki Houdini gösterisinden beri dönmemişti, bu yüzden sosyalleşmek için tek başımaydım, ki bu asla olmayacaktı.Hızlı ve sessiz adımlarla merdivenleri koşarak çıktım ve ofise girdim. Bir gün önce geride bıraktığım devasa kâğıt kulesi aynen yerleştirdiğim gibi duruyordu. Hatta yığın daha da yükselmiş gibi görünüyordu. Ne tür bir iş bu kadar uzun süre çalışmaya devam edebilir ve bu kadar boktan organizasyon becerilerine sahip olabilir diye düşünmeden edemedim. İnanılmazdı. Akıllara durgunluk veriyordu. Etkilenmeli miydim yoksa iğrenmeli miydim bilemiyordum.

Kayışı yırtıp başımın üzerinden geçirdikten sonra çantamı kabaca döner koltuğun üzerine fırlattım ve içine daldım.

Gabriel içeri daldığında ben hâlâ irsaliyelerden satış fişlerini düzenliyordum. Yerde diz çöktüğüm yerden, kapı aralığını karartan ekstra büyük görünüyordu. Bir adım daha içeri girdiğinde omurgamın karıncalandığını hissettim ve botlarının kıvrımlı parmakları etrafımdaki kâğıt çemberine sadece birkaç santim yaklaştığında durdum. Bu pozisyonda boynum geriye doğru zorlandı ve sonuç olarak omurgam dikleşti. Gözlerimi kocaman açmış, merakla ona bakıyordum ve belki de hayal görüyordum ama gözlerinde bir şeylerin karardığına yemin edebilirdim.

"Bunların hepsini üst kata çıkarabilirsin," dedi. "Yukarıda bir yatak var."

Bir yatak.

Tanrı beni neyin ele geçirdiğini biliyordu ama bakışlarım o geniş göğsünden aşağıya kayarak kemerindeki gümüş tokada durdu. Rüyam, parlak renklerden oluşan sıcak flaşlarla bana geri geldi, ben, bir yatakta, koyu saçlı gizemli bir adam vücudum üzerinde çalışıyordu. Aynı anda içimde iki his birden yükseldi. İlki anıya karşı duyduğum şehvetti; derin, yapışkan bir uyarılma hissi, dikkat çekmek için içimin acımasına neden oldu. İkincisi ise gizemli adamımın saçlarının Gabriel'inkiyle aynı tonda olmasından duyduğum dehşetti.

Panikle hızla ayağa fırladım ve kot pantolonunun sert damarları arasından biraz sola doğru eğilmiş sikinin belli belirsiz çizgisiyle arama biraz mesafe koydum.

Büyük bir güçlükle yutkundum ve kendimi onun bakışlarıyla buluşmaya zorladım.

"Ben burada iyiyim."

Uzun, cızırtılı bir an boyunca beni inceledi, bifteğe takıntılı olduğum gibi, yani bir kurdun taze bir avı incelediği gibi ağzımı inceledi. Gri, yaklaşan bir fırtına gibi dönüyordu ve ben de onun yolunda kapana kısılmıştım. Tenim, meme uçlarımı sıkan ve külotumu nemlendiren bir farkındalıkla karıncalandı. Kumaşın gerginliğinin tenime rahatsız edici bir şekilde sürtündüğünü hissettim ve yer değiştirmemek için savaştım. Dudaklarım aralandı, söyleyecek bir şeyim olduğu için değil, çılgınca olduğunu bildiğim bir şey istedikleri için. Tepki olarak burun delikleri açıldı. Üstündeki ince kumaş, aldığı keskin nefesle göğsünün üzerinde gerildi. Elini kaldırdı ve bacaklarımın arasındaki yer beklentiyle yükseldi. Ciğerlerim daraldı ve her parçam teması beklerken zar zor hareket edebiliyordum.

Parmakları ortada birleşti ve ensesinde yayılmak üzere havaya kalktı. Avucunu saçlarının üzerinde ileriye doğru sürüklemeden önce sertçe ovuşturdu ve zaten asi olan saç tellerini, seksiliğini azaltmayacak şekilde buruşuk bir hale getirdi.

   "Bırakayım da işinin başına dön," diye homurdandı, çoktan uzaklaşmıştı.Boğaz kaslarım tükürük üretmeye çalışıyordu, böylece kelimeleri formüle edebiliyordum ama o arkasını dönmüş ve merdivenleri koşarak çıkıyordu.

Gözden tamamen kaybolana kadar bekledim ve sonra yavaşça yere yığıldım. Nemli bir elimi yüzümde gezdirdim, neredeyse gözlüklerim yerinden çıkacaktı. Sanki zombiler onu kovalıyormuşçasına gürleyerek merdivenlerden aşağı inip geri döndüğünde neredeyse yeniden dengemi bulmuştum. Ana kata ulaştı ve beni geniş gözlerle buldu.

"Ben yapmadım," diye ağzımdan kaçırdım tamamen refleks olarak.

Gözlerini kırpıştırdı. "Ne? Hayır." Bir adım daha yaklaştı. "Dikiş dikiyor musun?"

Şaşkınlıkla göz kırpma sırası bendeydi. "Düğme gibi mi?"

Tabii ki bakışlarım orta kısmına ve kot pantolonunun düğmesine kaydı, bu da bakışlarımı istemeden de olsa, ön tarafa doğru etkileyici uzunlukta bir çıkıntı yapan sertleşmiş sikine çekti. Çocuk çok yetenekliydi.

"Bir kostüm," dedi, sesi umutlu bir heyecan dalgasıyla yükseliyordu. "Giysi gibi dikebiliyorsun, değil mi?"

"Uh..." Yüzümü buruşturarak başladım. "Pek sayılmaz. Yani, bir delik dikebilirim ya da-"

"Ama size basit talimatlar verilseydi?" diye araya girdi.

Dalgınca başımın arkasını kaşıdım. "Sanırım..."

Gülümsedi ve o gülümsemenin katıksız gücü kafama vurdu. Ateşli bir gülümsemeydi. Gamzeleri bile vardı, yüzünü kaplayan o çirkin saçların ardına gizlenmiş derin, güzel gamzeler. Baktım. Aval aval baktım. Ağzımın açık kaldığından ve salyalarımın çenemden aşağı aktığından emindim.

"Cumartesi ne yapıyorsun?"

Tanrım, bana çıkma mı teklif ediyordu? Tony'den beri çıkma teklifi almamıştım ve bir patronu reddetmek için protokolün ne olduğundan emin değildim.

"Yarı bir ilişkim mi var?" Q'yu düşünerek yarı yalan söyledim. "Çok yeni ama-"

Gülümsemesi, birileri bana masum yayalara kaka fırlatarak hayatımı kazanmamı önerdiğinde kaşlarımı çatacağım türden bir çatıklığa dönüştü.

"Sana çıkma teklif etmiyorum."

Ouch.

Daha birkaç dakika önce onu reddetmek istemiş olmasına rağmen, ses tonundaki kırgınlık aşağılayıcıydı.

"Oh," diye mırıldandım, acımı bastırarak. "Şey, sanırım bu durumda, ben hiçbir şey yapmıyorum." Gözlerimi kısmıştım. "Tabii çalışmamı istemiyorsan. O zaman planlarım var."

Gözlerinde benim sevimliliğimden kaynaklandığını düşündüğüm bir mizah parlıyordu ama öyle olmadığını biliyordum. Gülümsemesi geri döndü ve her türlü seksiydi. Fark ettiğim için biraz nefret ettim.

"İş değil," diye söz verdi. "Tammy'nin okulda bir oyunu var ve kostümü için yardıma ihtiyacı var."

"Oh!" dedim ikinci kez. "Tamam... Benden ne istiyorsun?"

On altı yaşındaki bir kıza okul kostümü konusunda nasıl yardım ettiğim belli değildi ama Gabriel'in o parlak gülümsemesini tekrar görmek için buna değerdi. Tamamı nefes kesici bir manzaraydı. Yüzünde çalı olmasaydı daha iyi olurdu, ama ne olursa olsun, tüm o düz, beyaz dişleri küçümseme dışında bir şeyde görmekten çok keyif aldım.

   Sonra zihinsel olarak kendimi tokatladım ve kendime ondan neden hoşlanmadığımızı ve neden onun hakkında sapıkça düşünceler düşünmeyi bırakmamız gerektiğini hatırlattım. Patronum olmasının yanı sıra, birinci sınıf bir dangalaktı ve bunu hatırlamam gerekiyordu.Günün geri kalanı çok hızlı geçmedi ama sonsuza kadar da sürmedi. Ben ofiste kaldım ve çok trajik bir felaketi düzeltmeye çalıştım. Ekip saat bir civarında içeri girdi ve kimse durup selam vermedi ya da kendini tanıtmadı. İkinci gündü ve ben hâlâ dışlanıyordum. İlerlememi engelleyen tek kişi Gabriel'di.

"Öğle yemeği," dedi bana bir gün önce olduğu gibi.

"Aç değilim," dedim ona, dişlerimin arasından yalan söyleyerek.

Açlıktan ölüyordum. Başım açlığımın şiddetiyle çarpıyordu. Ama küçük bir şey olmadığı sürece insanların önünde yemek yemiyordum ve canım acılı patates kızartması ve salatayla birlikte dev bir biftek burger istiyordu.

"Bir şeyler yemelisin," diye bastırdı.

Ona bakmak için başımı kaldırdığımda bu sefer kasıklarına bakmamayı başardım.

"Yapacağım," diye yalan söyledim, bir kez daha. "Sadece bu yığının üstesinden geleceğim."

Gözleri kısıldı. Birkaç dakika daha üzerimde gezinmeye devam etti, sanki beni Jedi zihniyle birleştirip itaat ettirmeye çalışıyordu. Ama pilleri bitmiş olmalıydı, çünkü baş ağrımı şiddetlendirdiği için hafif bir kızgınlık hissi dışında hiçbir şey hissetmedim.

"Emin ol," dedi sonunda, hesaplaşmamızdan vazgeçerek.

Eğer enerjim olsaydı onu selamlardım. Onun yerine, topuklarının üzerinde dönüp üst katta gözden kaybolmasını sadece oturup izleyebildim.

Saat altı olduğunda şakaklarımdaki zonklama donuk bir kükremeye dönüşmüştü. Kalan yığınları masaya geri koyup çantamı kaptığım gibi aceleyle ofisten çıkarken önümü zar zor görebiliyordum. Gabriel, üzerinde çalıştığı arabanın arka lastiğine taktığı lastik göstergesinden başını kaldırıp baktı. Sonra saatine baktı.

"Saat altı," dedim, sesimi eşit tutmaya çalışarak. "Yarın kız kardeşinin okulunda görüşürüz."

Çömeldiği yerden kalktı. O kadar beklenmedikti ki, ya da belki de başım döndüğü için, sıçradım ve sendeleyerek metal bir alet kutusuna çarptım. İvme, kafatasımın içinde patlayan bir bomba gibi ses çıkaran gürültülü bir takırtıyla onu geriye doğru itti. Çok uzağa gidemeden ve arkamdaki spor arabaya çarpmadan önce onu yakaladım. Sonra oda ayaklarımın altında sallanırken ağırlığımı sabitlemek için onu kullandım.

"Ali?" Gabriel'in parmakları dirseğime dolandı. "Neyin var?"

Başımı salladım. Kötü bir fikirdi. Görüşümde noktalar patladı. Gözlerimi sıkarak kapattım, tekrar açmadan önce ona kadar saydım ve kendimi onun bakışlarıyla buluşmaya zorladım.

"Sadece çok yorgunum," dedim gözlerimi devirerek. "Çok fazla kâğıt var."

"Solgun görünüyorsun.

"Ben iyiyim." Onu kolumdan kurtardım ve gövdesinin etrafından dolandım. "İyi geceler."

Ayaklarının dibinde bayılmadan ya da daha kötüsü o beni durduramadan oradan ayrıldım.

   Eve yürüyüş ancak yirmi dakika sürdü ama bana sonsuza kadar sürecekmiş gibi geldi. Açlık ve sıcak arasında öleceğimden emindim. Beni daireme götüren ve kapıdan içeri sokan şey saf irade gücüydü. Çantam anahtarlarımla birlikte masaya çarptı ve bir gece önce sipariş ettiğim Çin yemeği için sendeleyerek mutfağa girdim.Soğuk bir şekilde, lavabonun üzerinde dururken parmaklarımla paket servis kabından çıkarıp yedim. Birkaç yumurta rulosu, chow mein eriştesi ve tatlı ve ekşi domuz eti boş uçuruma düşerken midem hem protesto hem de açgözlü bir zevkle çalkalandı. Kaplar boşaldığında ve bacaklarımdaki titreme yatıştığında durdum. Dağınıklığımı toparladım ve soyunup bornozumu giymek için oturma odasına geçtim. Baş ağrısı hâlâ devam ediyordu ama birkaç aspirinin geçiremeyeceği bir şey değildi, tabii bulacak enerjim olsaydı. Bunun yerine teras kapılarını iterek açtım ve bunaltıcı sıcağa doğru adım attım.

Komşularım evde değildi. On beş dakika daha gelmeyeceklerdi. Q'nun aramamı istediği saat yedi olduğu için onları üçüncü gün üst üste kaçıracak olmak beni rahatsız etti. Saati sekiz olarak değiştirmesini söylemek için aklıma bir not aldım. Böylece bütün günü dosyaları düzenleyerek geçirdikten sonra zihnimi rahatlatmak için bir saatim olacaktı.

Her şeye rağmen, altı elli sekizde daireye geri döndüm ve telefonu açtım. Çaldı. Bir kere. İki kez. Dört kez. Beş kez.

Telefonu kapatmaya başladım.

"Alo?"

"Merhaba, Pazartesi olmadığını biliyorum," diye söze girdim, o söyleyeceğini bildiğim sözleri söyleyemeden. "Ama umarım aramamda bir sakınca yoktur."

"Kararını verdin mi?"

Yorganıma baktım, yüzüm onun göremeyeceğini bildiğim bir ifadeyle buruşmuştu. Bir parmağımla çiçek desenine işlenmiş küçük elmasların üzerinde gezindim.

"Tam olarak değil."

"Bir sorun mu var?"

Yanlış mı? Hayır. Tam olarak yanlış bir şey yoktu.

"Dün gece geldim," diye ağzımdan kaçırdım, yara bandını yırtar gibi, hızlıca. Bir nefes verdim. "İsteyerek yapmadım," diye devam ettim, çok daha sakin bir şekilde. "Uykumda oldu."

"Anlıyorum," dedi sonunda yavaş bir düşünceyle. "Bana bundan bahset."

Bu tepkiyi beklemiyordum ve bu nedenle hazırlıksızdım. Şaşkınlığımı üzerimden atmam ve rüyamla ilgili anılarımı hatırlamam birkaç dakikamı aldı.

"Yataktaydım," diye başladım. "Geceydi. Lamba açıktı." O rüyanın her anı gözümün önüne geldikçe yanaklarım ve kalçalarımın birleştiği yer ısındı. İçim titrerken bile sesimin sabit kalmasını istedim. "Çarşafların üzerine döküldü, yumuşak, soluk bir altın ve üzerinde parladı..."

Bocaladığımda nazikçe "Evet?" diye sordu.

Yutkundum ve gergin bir dili dudaklarımın üzerinde gezdirdim. "Sırt üstü yatıyordum ve o da üzerime eğilmişti. Ağırlığı beni yatağa itti ve çıplak teninin uzunluğuma bastırdığını hissedebiliyordum. Onunla ilgili her şey sıcaktı ve sadece onun bu kadar yakın olmasından dolayı içimin yandığını hissedebiliyordum. Ağzı..." Meme uçlarım hatırladıkça sıkılaşıyor ve tatlı bir çimdikle titrerken keskin bir nefes aldım. "Dişleri... dili... göğüslerimin üzerindeydi," diye nefes nefese kaldım. "Kıstırıyor, emiyor... ısırıyordu."

"Meme uçlarının ısırılmasını seviyor musun?"

   Tony göğüslerime hiç dikkat etmemişti. Girip çıkan bir adamdı. Ön sevişme ve yemek için çalışmak aklının ucundan bile geçmezdi."Bilmiyorum," diye fısıldadım dürüstçe. "Rüyamda gördüm. Bayıldım."

"Hiç meme uçlarını emdirmedin mi?"

Ellemek, sıkmak ve ara sıra okşamak bir yana, Tony erkeklerin memeleri sevmesi ve onlara tapması gerektiğine dair bir not almamış gibiydi.

"Hayır," dedim.

"Hiç bir erkekle birlikte oldun mu?" Q sordu.

"Bir erkek arkadaşım vardı," dedim ona. "Yıllar önceydi, ama ne göğüs erkeğiydi, ne klitoris erkeği, ne de parmak erkeği."

"Tanrım," diye fısıldadı keskin bir tıslamayla. "O ne yaptı?"

Kıkırdadım. "Homurdanmasını ve pompalamasını içeren bir sürü misyoner."

Tony'yi böyle otobüsün altına attığım için hemen kendimi kötü hissettim. Bu tamamen onun hatası değildi. Seksin sadece karı koca arasında gerçekleşmesi gereken bir günah olarak görüldüğü katı, dindar bir evde yetişmişti. Ona oral seks yapmama bile izin vermezdi, çünkü bu kutsal şeylere saygısızlık sayılırdı. Görünüşe göre ağzımı sadece Tanrı'nın adını anmak için kullanmalıydım ki Tony daha düşünceli bir aşık olsaydı bunu seve seve yapardım.

"Ve o zamandan beri kimse olmadı mı?"

Ona yapay penisim Bay Mutlu'dan bahsetmeyi düşündüm ama bunun sayılacağından emin değildim.

"Bir insan değil, hayır," dedim.

"Bu ilgi çekici."

Yanaklarım ısındı ve dudağımı ısırdım. "Sana tüm sırlarımı anlatamam."

Ve bir de seks tanrıçası vardı. Kusursuz zamanlamasını alkışlamak istedim.

Kısık ve boğuk bir sesle inledi ve her yerim karıncalandı. "Sorun değil," diye mırıldandı o derin gümbürtüyle, amım kızışmış bir köpek gibi onun sesine yumulmak istiyordu. "Onları görmeyi tercih ederim."

Aman Tanrım.

"Ne zaman?" Çünkü ateşli, azgın ve hazırdım.

"Ne zaman karar vermeye hazır olursan," diye cevap verdi yumuşak bir şekilde.

Beklememizin sebebinin ben olduğumu neredeyse unutmuştum. O an kendimden nefret ettim. Ayrıca siktir et deyip dizüstü bilgisayarımı almak istedim. Ama bu benim hakkımda ne söylerdi? Kendini kontrol edemeyen, kararsız bir nemfoman olduğumu düşünmesini istemiyordum.

Boğazımda hırıldadım.

Aptal gurur.

Kıkırdadı. "En azından sen geldin."

"Bu sayılmaz."

"Bunu sikime söyle. Şu anda kendini çok yalnız ve dışlanmış hissediyor."

Onu yatakta, siki elinde, ilk geceki gibi tembelce okşarken hayal ettim. Titredim.

"Ne giyiyorsun?" Fısıldadım, parmaklarım cübbemi yerinde tutan kuşağa gitti.

Neredeyse ironik bir kıkırdama duydum. "Bir havlu," dedi. "Sen aradığında ben de tam duştan çıkıyordum."

Bu görüntü ciğerlerimin etrafını sararak havamı kesti ve libidomun tavan yapmasına neden oldu. Aşırı heyecanlı seksim açgözlü bir heyecanla titreşti.

"Hala takıyor musun?"

Sessizlik iki tam kalp atışı boyunca gerildi.

"Artık değil."

Bornozumu çıkardım ve ardından külotumu tekmeledim. Neme rağmen hava, bacaklarımın arasındaki ıslak havuzu okşayan nefis bir serinlikteydi. Dizlerimi açtım, yatağımın ortasında diz çöktüm, çıplak ve kızarmıştım. Pembe ve uyarılmaktan kayganlaşmış klitorisim çıplak dudaklarımın arasından gururla çıkıyordu.

   "Ne giyiyorsun?"Nabzım hızlandı. "Bir şey yok."

Sessiz bir hırıltı çıkardı ve neredeyse mikro orgazm oluyordum. Omurgamdan aşağıya doğru bir titreme yayıldı.

"Tanrım, hiç adil oynamıyorsun."

"Yapmak zorunda olduğumu fark etmemiştim," diye takıldım, kendimi alışılmadık derecede cesur hissediyordum.

"Biliyorsun," dedi. "Bu iş böyle yürüyecek, ikimiz de kurallara göre oynayacağız."

"Peki kurallar nedir?" Merak ettim.

"İkimiz de istediğimizin bu olduğu konusunda hemfikiriz. Bana yeşil ışık yakmazsan seninle oynamam."

Hay sikeyim. Bu konuda bu kadar asil olmak zorunda mıydı? Neredeyse birini isteği dışında baştan çıkarmaya çalışan hasta bir sapık gibi hissediyordum. Yine de ona saygı duymamı sağlamadıysa lanet olsun.

"Haklısın," diye fısıldadım. "Özür dilerim."

Derin bir nefes aldığını duydum.

"Değilim," dedi. "Ama sana bir söz verdim ve sözümden dönmeyeceğim. Pazartesi günü cevabınla birlikte beni arayacaksın ve oradan devam edeceğiz."

İkimiz de kabul ettik ve telefonu kapattık. Yatağın üzerinde diz çökmüş pozisyonumda kaldım. Arzum azalmamıştı ama onun yarı reddedişi ateşin çoğunu hafif bir kaynamaya indirmişti.

Bir gün önceki baş ağrısı beni sabaha kadar takip etti. Gözlerimin arkasında zonkladığını hissederek uyandım. Mutlu bir şekilde battaniyelerime sarılıp uyumaya devam edebilirdim ama Gabriel'e kız kardeşine okulunda yardım edeceğime dair söz vermiştim ve hâlâ aspirin bulmam gerekiyordu.

Mutfaktaki ıvır zıvır çekmecesinde buldum. Suyla birlikte üç tane aldım ve sonra zombi gibi sürünerek duşa girdim. Sıcak su üzüntülerimi boğarken inanılmaz hissettiriyordu. Gözlerimi kapattım ve spreye doğru eğildim. Kendimi kurulayıp kot pantolon ve bol bir tişört giymeden önce orada yirmi dakika kaldım. Saçlarımı bir düğüm haline getirdim ve evden çıkmadan önce çantamı aldım.

Saint George'un genç ve üstün yetenekliler için olan okulu neredeyse bir saat uzaklıkta katedral tarzı bir yapıydı. Oraya daha önce hiç gitmemiştim ama GPS'im yol boyunca en az on altı çörek dükkânı gösterecek kadar nazikti. Bir noktada, acaba benimle dalga mı geçiyor diye düşünmek zorunda kaldım. Ama kazasız belasız oraya vardım ve bir blok öteye park ettim. Kaldırımda ilerlerken anahtarlarım elimde şıngırdıyor, yol boyunca beni gölgeleyen meşe ağaçlarına hayranlıkla bakıyordum.

Cumartesi günü bir okul için şaşırtıcı bir hareketlilik vardı. Geniş, kemerli kapılar sıcak yaz esintisine açık bırakılmıştı ve insanlar telaş içinde içeri girip çıkıyordu. Merdivenleri koşarak çıktım ve tepede durup sorumlu kişiyi bulmaya çalıştım.

"Ali!" Gabriel, tüm oduncu ihtişamıyla, geniş ve öfkeli adımlarla bana doğru hışımla yürüdü. "Geç kaldın!" diye bağırarak selam verdi.

Saatime baktım. "Sekiz demiştin. Bir dakika sonra."

"Ona aldırmayın," diye bir ses geldi arkasından. "Geldiğinden beri kıçında bir turşu var."

Gabriel kenara çekildi, böylece Tamara'yı ilk kez görebildim.

   Aklıma gelen ilk düşünce yoğun olduğuydu. Kızla ilgili her şey keskin ve cesurdu. Ama parlak renklerle değil. Saçları soluk mor renkteydi ve ince omuzlarının etrafında parlak bir örtü gibi duruyordu. Gözleri kocaman bir gümüş rengiydi ve koyu renk far ve göz kalemiyle daha da büyük görünüyordu. Kısa, örgülü siyah bir eteğin altına file çorap giymiş ve üzerinde "Senin gibiler yüzünden orta parmağım var" yazan siyah bir tişört giymişti. Bir an için ne tür bir okulun bir öğrencinin böyle bir şey giymesine izin verdiğini merak ettim, ama ben kimdim ki yargılayayım?Ayaklarında dizlerine kadar inen parlak deriden kalın, hantal botlar vardı. Siyah ojesi her bir sivri tırnağını süslüyor, süt beyazı teniyle tezat oluşturuyordu. Bana sırıttı ve yüzünde muzip bir ifade vardı.

"Sen Ali'sin."

Başımı salladım. "Öyleyim. Sen Tamara'sın."

Sırıtışı genişledi ve küçük bir reverans yaptı. "Bu benim." Bir o yana bir bu yana sallanarak benden Gabriel'e baktı. "Gabe kostümümü senin yapacağını söyledi."

Yüzümü buruşturdum. "Senin kostümünü yapmaya çalışacağım," diye düzelttim.

"Harika!" Kız gülümsedi. "Onu Goth kuğusu gibi bir şey yapmayı düşünüyordum."

Gözlerimi kırptım. "Bir ... Goth kuğusu mu?"

"Odette," dedi. "Gabe sana hangi oyunu oynayacağımızı söylemedi mi?"

Hatırlamaya çalıştım ama hiçbir şey bulamadım. "Hayır, hayır, o kısmı unutmuş gibi görünüyordu."

Tamara göğsünü dramatik bir şekilde kabartarak ve ellerini kalçalarına dayayarak, "Pekâlâ, liderlik bende," dedi. "Ben Odette'im, biliyor musun? Beyaz kuğu?"

Başımı salladım. "Hikayeyi hayal meyal hatırlıyorum."

"Doğru. Düşünüyordum da, kostümünü siyah yapabiliriz."

Kaşlarımı çattım. "Odile siyah kuğu değil miydi?"

Tamara durdu. Onaylamama ve şüphe dolu gözlerle bana baktı.

"Yani?"

Gabriel'e bir göz atmaya cesaret ettim. Adam ilk geldiğimden beri hiçbir şey söylememişti. Kız kardeşinin yanında duruyordu ve ondan bir metre kadar yüksekti. Kıyafeti, adamın kot pantolon, beyaz tişört ve fanila dışında bir şeye sahip olup olmadığını sorgulamama neden oldu. Ayrıca, botlarını ateşe vermek istedim. Biraz sert bir hareketti ama birinin onları bu sefaletten kurtarması gerekiyordu.

"Odette isen beyazsındır," diye açıkladım ve dikkatimi ailesinin katledilmesinden bizzat sorumluymuş gibi telefonuna bakan adama değil, Tamara'ya yönelttim.

Tamara'nın gözleri kısıldı ve aile benzerliğini hemen fark ettim. "Irkçılık mı yapıyorsun?"

Buna söyleyecek bir şey bulamadım. İstediğimden bile emin değildim. Aslında bir yanım oradan uzaklaşmak ve yanlış yerdeymişim gibi davranmak istiyordu.

Tamara bir kahkaha patlattı. "Sakin ol. Seninle kafa buluyorum. Cidden, siyah kanat uçları gibi bir şey istiyorum."

Kanat uçları mı?

"Ne tür bir kostüme ihtiyacın var?" Göğsümde gerçek bir paniğin kabarmaya başladığını hissederek merak ettim.

"Aslında iki taneye ihtiyacım var," dedi Tamara neşeyle. "Biri kuğu olarak, diğeri de kız olarak. Natalie Portman'ın oynadığı The Black Swan gibi harika bir şey istiyorum. Bunu yapabilir misin?"

Hayır! Hayır!

"İnternette bir yer yok mu-?"

"El yapımı olmak zorunda," diye araya girdi. "Bu bizim notumuzun yüzde ellisi gibi bir şey."

"Baskı yok." Mırıldandım. Sonra iç çektim. "Tamam, peki, seni ölçmeliyiz, ya da başka bir şey. Sanırım."

Tamara sanki başından beri bu onun fikriymiş gibi başını salladı. "Herkes alt katta."

   Her parmağını süsleyen çok sayıdaki gümüş yüzükten ışıklar saçan ince elini sallayarak bizi bir tarafı dolaplarla, diğer tarafı ise avluya bakan geniş cumbalı pencerelerle kaplı uzun bir koridora yönlendirdi. Koridor, aşağıya doğru inen bir dizi merdivene açılan bir dizi metal kapıyla sona erdi. Sonuna ulaşana kadar üç basamak indik. Bodrum katında sessizlik daha yoğundu. Keskin ışık darbeleri, taş koridorda ikamet eden gölge havuzunu deliyordu. Birisi yeşil çimenler ve karahindibalardan oluşan yemyeşil bir manzaranın üzerine gökkuşakları ve oyun oynayan çocuklardan oluşan neşeli bir duvar resmi çizerek mekânı aydınlatmayı düşünmüştü. Çocuklar bana cesur bir yüz ifadesi takınmaya çalışan rehine kurbanları hatırlatmasaydı buna inanırdım."Beğendin mi?" Tamara beni bakarken yakaladı.

"Bu..." Ürkütücü... "Gerçekten güzel."

Yürümeyi bıraktı ve ellerini gevşekçe arkasında kavuşturarak resme doğru döndü.

"Onu ben çizdim," dedi gururla ama biraz da dehşetle. "Ona Araf adını verdim. Bütün çocuklara güzel ve güvenli bir yerde olduklarına inanmaları söylenir ama aslında hepsi bir yanılsamanın içinde sıkışıp kalmışlardır." Yumuşak, gri gözlerini bana çevirdi. "Yargılanmayı bekliyorlar."

Ondan hoşlandım. Onun hastalıklı hayranlığı gerçekten ruhuma hitap ediyordu. Biraz ürkmüş olsam bile.

Gabriel hâlâ telefonuyla uğraşırken, "Onunla uğraşmayı bırak," diye mırıldandı.

"Onunla dalga geçmiyorum," diye savundu Tamara hararetle. "Bu benim okulu nasıl gördüğüme dair yorumum."

"Hoşuma gitti," dedim dürüstçe.

Tamara kardeşine fark etmediği mağrur bir sırıtış fırlattıktan sonra topuklarının üzerinde dönerek yoluna devam etti.

Düz, taş duvarlar, okulun bodrum katı gibi görünen dipsiz boşluğun daha da derinlerine inen keskin bir dönüşle sona eriyordu. Bu bölümü aydınlatan tek bir cılız ampul vardı ve o da en uçtaki metal kapı ile aramızda sallanıyordu. Hayatta kalma içgüdülerim hemen harekete geçti ve potansiyel olarak yakalandığım ve ürkütücü bir ölüm labirentinden kurtulmak için bir dizi korkunç eylemi gerçekleştirmek için kullanıldığım yere dönüşebilecek şeyin farkına vardı. İş o noktaya gelirse, kurtulmak için büyük olasılıkla Gabriel'i gözümü kırpmadan feda edeceğimi de biliyordum.

Söz konusu adama yan gözle baktım ve onun beni kızartan bir suçlamayla bana baktığını gördüm.

Lanet olsun. Yüksek sesle mi konuştum?

"Telefonun çalışıyor mu?"

"Telefonum mu?" Biraz aptalca mırıldandım.

Sanki gerçekten aptalmışım gibi elini kaldırdı. "Evet, sen telefonsun."

İçini göremediğim için çantamdan çıkarmak zorunda kaldım. Tüm bu süreç, el fenerimi bulup açtığımda sona eren bir çöpçü avına dönüştü.

"Neden yanında bir el feneri taşıyorsun?" Gabriel takdir etmediğim bir kurulukla soracak kadar nazikti.

"Asıl soru, sen neden değilsin?" Ben de karşılık verdim. Telefonumu buldum ve ekrana baktım. "Sinyal yok."

Gabriel içini çekti, kız kardeşine döndü ve genellikle bana ayırdığı bakışlarını ona yöneltti. "Burada kalamam," dedi ona. "Bir telefon bekliyorum."

"Cumartesi günü mü?" Tamara ince kalemle çizilmiş kaşlarını abartılı bir şekilde kaldırarak cevap verdi. "Ciddi misin? Kim cumartesi günü çalışır ki?"

"Baban," diye hatırlattı Gabriel ona.

"Evet, ama onunla tanıştın mı?"

Gabriel soruyu duymazdan geldi. "Bakın, bu önemli."

"Görünüşe göre eğitimim de öyle," dedi Tamara yüksek sesle. "Sınıfta kalmaya ve hayatımın geri kalanını senin bodrumunda açlıktan ölen bir sanatçı olarak yaşamaya varım."

"Benim bodrumum yok," diye hatırlattı Gabriel ona. "Ve sınıfta kalmıyorsun. Sadece acele et."

Bir yanıt beklemeden karanlığın içine daldı.

   Tamara'yı arkadan takip etmeden önce gölgelerden hiçbir şeyin fırlayıp onu yemediğinden emin olmak için bekledim.Eşikte bizi alçak bir sohbet uğultusu karşıladı. Gabriel'in devasa gövdesinin kapıyı kapattığı duvarın etrafını göremiyordum ama ya içeride insanlar vardı ya da cehennemin derinliklerine girmeye cesaret eden diğer aptalların ruhları tarafından lanetlenmişti.

"Kımıldayacak mısın?" Tamara, kardeşinin sırtını iterek tersledi.

Gabriel daha derine girdi, ama çok uzağa değil. Tamara'nın geçip gidebileceği kadar yer vardı ama benim vücudum çelimsiz bir gençten daha fazlaydı ve ona sürtünmeden içeri girmenin zarif bir yolu yoktu. Vücudum bu fikri sevdi. Ponpon kızlar tam bir azgın kambur modundaydı. Beynim daha isteksizdi.

"Kapılardan geçemiyorum," diye yüksek sesle mırıldandım ki sesimden damlayan alaycılığı fark etmesin.

Göz ucuyla bana sinirli bir bakış fırlattı ama neyse ki ipucunu aldı ve uzaklaştı.

Oda, üç gruba ayrılmış farklı yaşlarda en az kırk kişinin doldurduğu geniş, açık bir alandı. Erkekler sağda. Soldaki kadınlar ve kapının etrafında kümelenmiş gençler. Korkunç derecede yanlış giden bir lise dansı gibiydi. Yine de içimdeki dikizci, tüm bu yüzler, bu yüzlerle birlikte gelen tüm hikayeler ve hepsinin tam ortasındaki ben karşısında açgözlü bir coşkuyla canlandı. Disneyland'de bir çocuk olma hissi içime işledi ve neredeyse çığlık atacaktım. Kafamın içindeki sapık, onu susturmadan önce bir dizi pelvik itme ve Macarena'nın bazı bölümlerini yaptı.

"Haydi!"

Tamara insan kalabalığı arasında onu takip etmemizi işaret etti. Bakışlarım bir ping pong oyununa dönüşmüş, baş döndürücü bir zevkle bir insandan diğerine sıçrıyordu. Diğerlerini izlemekle o kadar meşguldüm ki Gabriel'in arkasına geçene kadar durduğunu görmedim. Ellerim içgüdüsel olarak acı verici bir yüz üstü düşüşü dengelemek için dışarı fırladı ama yere düşmeyi başaramadım. Etrafımı saran güçlü kollar beni sıcak ve sert bir göğsün içine aldı. Onun erkeksi motor yağı, çorba ve kızarmış peynir kokusunda boğuldum. Elleri sırtımın üzerinde geziniyor, üstümdeki ince kumaşın arasından beni yakıyordu. Tenim tüylerim diken diken oldu ve içimde onun kaçıramayacağı bir ürperti oluştu.

"Dikkatli ol."

Şakağımdaki deri karıncalandı ama bunun sadece benim hayal gücüm mü yoksa dudaklarının gerçekten o noktaya değip değmediğinden emin olamadım.

Bunun üzerinde durmamayı tercih ettim. Bunun yerine, kendimi duygusal olarak yıkıcı kucaklamadan dikkatlice çıkardım ve gözlüklerimi düzelttim.

"Teşekkür ederim," diye fısıldadım, bakışlarımı onun göğsünde tutmaya çalışarak.

Cevap vermedi ama gözlerinin ruhumda delikler açtığını hissedebiliyordum.

"Tamam." Tamara ayağa kalkarak dikkatimizi tekrar ona çekti. "Gabe, sen şuradaki babalara yardım edeceksin." Küçük bir tahta yığınının üzerinde duran bir grup adamı işaret etti. "Ali, sen de şuradaki annelerin yanına otur."

   Oradaki anneler, yeni ütülenmiş haki pantolonları ve güzel küçük bluzlarıyla tam da bir annenin nasıl görüneceğini hayal edebileceğiniz gibi görünüyorlardı. Stepford Kadınları'nın Weeds'le buluşması gibi bir halleri vardı. Bana bir futbol maçındaki amigo kızları hatırlattılar, bakması güzel ama çok yakından bakarsanız deliliğin birkaç farklı tonu olduklarını bilirsiniz. Ayrıca, etraflarında dönen valium ve çaresizliğin kokusunu alabiliyordum. Bu kadınlar patlamaya iki espresso shot uzaktaydı ve sivri iğnelerle silahlanmışlardı. Belli ki birileri bunu iyi düşünmemiş."Neden?" Tamara'ya döndüm. "Yani, kostümüne yardım mı ediyorlar?"

"Hayır..." Tamara yavaşça söyledi. "Ama onlar uzman gibi bir şey. Tavsiyelerini almak istersin diye düşündüm."

Kadınlara tekrar baktım ve hayatımı riske atmaya ne kadar istekli olduğuma karar verdim. Çok fazla olmadığına karar verdim.

"Biliyor musun?" Onlardan uzaklaştım. "Sanırım burada oturup dikkatim dağılmadan elbiseni nasıl yapacağımı bulmayı tercih ederim."

Tamara bana baktı. "Sorun değil," dedi sonunda. "Hepsi orospu."

"Tam!" Gabriel, dikkatle baktığı telefondan başını kaldırarak tersledi.

Tamara gözlerini devirerek bana baktı, sonra da dönüp kardeşine baktı. "Neden hâlâ buradasın? Git de sevimli kız kardeşin için bir sahne inşa etmek gibi erkekçe bir şey yap."

Gabriel artık onu dinlemiyor gibiydi. Telefonunun ekranını tekrar kontrol etti. Beklediği şey orada olmamalıydı, çünkü Tamara'dan daha kötü bir şekilde küfretti ve telefonu cebine tıktı.

"Ne istiyorsun?" diye kız kardeşine çıkıştı, kız kardeşi ona beklentiyle bakmaya devam edince.

"Sahne!" diye karşılık verdi ve ince bir kolunu adamlara doğru salladı.

"Bu çok saçma, Tammy!" diye homurdandı. "Bunu sizin yapmanız gerekmiyor mu? Bu sizin oyununuz!"

"Ben bir şey yapıyorum. Denetliyorum."

Çenesindeki kaslar seğirdiğinde Gabriel'i suçlayamadım bile. Ama göğsünün üzerinde çaprazlamak için kaldırdığı kolları dikkatimi dağıtmıştı. Duruşu tamamen erkeksi ve ateşliydi. Özellikle de kollarının yumuşak kumaşını zorlayan sert çıkıntılar beni heyecanlandırmıştı. Her kadının yastık olarak ihtiyaç duyduğu türden bir gövdeye sahipti, yenilebilir bir gövde.

Gabriel ona, "Bütün işi sen övgü alasın diye yapmıyorum," dedi. "Ben yardım edeceğim, ama sen de kendi ağırlığını koyacaksın."

"Bir şeyler inşa etmek için çok hassasım!" Tamara gerçekten dehşete düşmüş görünerek karşılık verdi.

Gabriel gözünü bile kırpmadan, "Saçmalıyorsun," dedi. "Sen sadece tembelsin."

Tamara ofladı ama karşı çıkmadı.

"Şimdi ya bana yardım edersin ya da Ali'ye."

Adımı söylediğinde her yerimin karıncalanması yanlış mıydı?

"Ali," diye mırıldandı Tamara.

"Peki." Gabriel söyledi. Sonra bana döndü. "İşi gerçekten yaptığından ve seni her şeyi yapman için kandırmadığından emin ol."

"Ben dikiş dikmeyi bilmiyorum!" Tamara itiraz etti.

"İyi olacağız," diye ikisine de güvence verdim.

"Bir şeyler yapmalısın," dedi Gabriel. "Bu senin oyunun ve senin kredin."

"Şimdiden en zor iş bende!" Tamara dedi ki. "Bütün bir oyunu ezberlemem ve Tyson Walsha'yı öpecek cesareti toplamam gerekiyor. Bunun benim için ne kadar travmatik olacağı hakkında bir fikrin var mı?"

Gabriel en ufak bir pişmanlık belirtisi göstermeden, "Eminim hayatta kalacaksın," dedi.

Tamara, sadece bir ergenin toplayabileceği tüm öfkeyle, hırlayarak ayağını yıpranmış muşambaya acımasızca vurdu.

"Sen gelmiş geçmiş en kötü kardeşsin!"

Hışımla çıktı ve kapılara ulaşmak için acele ederken birkaç kişiyi yolundan itti.

   "Bu ilginçti," diye karar verdim.Gabriel burnunun kenarını parmağıyla başparmağı arasına sıkıştırdı. "Bunun için zamanım yok," diye mırıldandı.

"Sorun nedir?" İçtenlikle endişelenerek sordum.

Tepkisi telefonunu çıkarıp ekranı tekrar kontrol etmek oldu.

"Kız arkadaş sorunları mı?" Tahmin ettim, neden ilk düşüncemin bu olduğundan emin değildim.

"Önümüzdeki hafta içinde dükkâna gelecek bir ekip var. Adamın beni müsait tarihlerle ilgili araması gerekiyordu ve ben de bitmeden önce en erken olanı kapmak istiyorum."

"Ne tür bir ekip?"

O yoğun bakışlarını bana çevirdi. "Tammy'yi bulmaya gidiyorum," diye cevap verdi.

Onun gidişini izledim ve beni bıraktıkları yerde kaldım, etrafım insan kalabalığıyla çevriliydi ve izlemek istemiyordum. Orada öylece durdum, görünüşe göre ölçecek modelim olmadan kaybolmuştum.

"Sen de en az benim kadar eğleniyor gibisin," dedi sağımdan gelen bir ses.

Son derece çekici bir yüz ifadesiyle bana gülümseyen adama döndüm. İnce, altın teller loş, pis bodrum ışığında parıldıyor ve gözlerinin kobalt mavisinde yansıyordu. Tamamen dişliydi, dümdüz, geceleri arama kurtarma ışıklarından daha parlak parlayan göz kamaştırıcı dişleri vardı. Kot pantolonu ve lacivert polo tişörtüyle bana izin günündeki bir televizyon spikerini anımsattı. Bana kocaman bir el uzattı.

"Carl Doray," dedi.

Şaşırtıcı derecede yumuşak avucunu hızlı bir tokalaşmayla kabul ettim. "Ali Eckrich."

Dostça bir sıkıştırmadan sonra beni bıraktı. Bakışları odayı taradı, konsantrasyonla daraldı.

Ellerini kalçalarına koyarak, "Ne yapmamız gerektiği konusunda hiçbir fikrim yok," dedi.

"Şey..." Temkinli bir şekilde başladım. "Kadınların ev işlerini, erkeklerin ise zor ve erkekçe işleri yapması her feministin en kötü kabusu gibi görünüyor."

Carl huh'ladı ve sanki bu çok mantıklıymış gibi başını yavaşça salladı.

"Sanırım gidip kadınlarla oturmalıyım," diye düşündü. "Hayatım buna bağlı olsa bile inşa edemem."

"Dikiş dikebilir misin?" Ben sordum.

Güldü. "Hayır, ama!" O parıldayan mavi gözlerini bana çevirdi. "Çok iyi biftek yaparım."

Kıkırdadım. "Peki sen ebeveyn misin?"

Varsaymak istemedim, özellikle de Gabriel ve ben Tamara'nın ebeveynleri olmadığımız halde orada olduğumuz için.

"Evet." Kapıların yanında kümelenmiş bir grup genç kızı işaret etti. "Kızım Alyssa tek izin günümde beni buraya sürükledi. Ama onu haftada sadece bir gün görebildiğim için neden olmasın diye düşündüm."

"Boşanmış mı?" Ona tekrar bakarak sordum.

Ne bir alyans ne de daha önce bir alyans taktığına dair belli belirsiz bir iz vardı. Yani ya uzun süredir ayrı yaşıyordu ya da hiç evlenmemişti ama bir kızı vardı.

"Evet, dört yıl oldu." Tekrar bana baktı. "Sen mi?"

"Oh!" diye güldüm. "Hayır, evli değilim ve çocuğum yok."

Kaşlarını kaldırdı. "Kız kardeş mi?"

"Hayır."

Gözleri kısıldı. "Öğretmenim mi?"

Başımı salladım. "Ama yaklaşıyorsun."

Dilinin ucunu üst dudağının üzerinde gezdirdi ve beni incelemeye devam etti. "Tamam, meydan okumayı severim." Çenesini kaşıdı. "Yeraltı kaçakçılık çetesinin bir parçasısın."

   Kaş kaldırma sırası bendeydi. "Gençleri seçer miydim? Yani, ne kadar sinir bozucu olduklarını gördün mü?"Carl güldü. "İyi noktaya değindin. Pekâlâ, sizi bir lise müzikaline getiren nedir?"

"Bana ... patronum sordu," diye yarım yamalak bitirdim, bunun kendi kulaklarıma bile ne kadar tuhaf geldiğini fark ettim.

"Ah! Flört mü?"

"Tanrım, hayır!" Biraz fazla yüksek sesle ağzımdan kaçırdım. "Adam tam bir pislik." Gülümsediğinde çok seksi olsa bile.

"Yani, fazla mesai mi?"

Gözlerimi kıstım. "Bu iyi bir soru." Gabriel'le bu pazarlığın bana düşen kısmı hakkında konuşmam gerekecekti.

"Adamdan nefret ediyorsun. Para almıyorsun. Ama buradasın..."

Böyle söylendiğinde kafasının nasıl karıştığını anlayabiliyorum.

"Ben çok verici bir insanım," diye karar verdim.

"En azından lütfen dedi mi?" Carl merak etti.

Gabriel ve Tamara ile yaptığım konuşmayı tekrar düşünmek zorunda kaldım.

"Hayır," diye fark ettim. "Ya da teşekkür ederim."

Carl kıkırdadı. "Sen gerçekten iyi bir insansın."

Gabriel döndüğünde hâlâ konuşuyorduk, Tamara suratı asık bir şekilde arkasından bakıyordu. Carl'ı görünce durdu ve gözleri kısıldı.

"Elbise nasıl gidiyor?" diye sordu bana, yeni yol arkadaşıma temkinli bakışlar attıktan sonra.

"Neredeyse bitti," dedim geniş bir gülümsemeyle.

Carl kahkaha olabilecek bir ses çıkardı ama akıllı bir adamdı ve bunu öksürüğünün ardına sakladı.

"Merhaba," dedi kendini kontrol altına alarak. "Carl Doray. Patron siz olmalısınız."

Gabriel boyun kaslarını çok fazla esnetirse kafası kopacakmış gibi sert bir şekilde başını salladı.

"Gabriel."

Carl ve benim rahat sohbetimizle yarattığımız rahat atmosfer, Gabriel'in suçlayıcı bakışlarıyla son derece garip bir hale gelen gergin bir sessizliğe dönüştü. Buna geri dönmüş olmamıza bayılmıştım. Bunu neredeyse özlemiştim.

"Yani..." Carl boğazını temizledi. "Gidip Alyssa'nın beni istediği yere bakmalıyım." Başını bana doğru çevirdi. "Seninle tanışmak güzeldi, Ali. Daha sonra bir araya gelip günümüzle ilgili notlarımızı karşılaştıralım, eğer uygunsan?"

"Olabilir, tabii önce beni kefaletle hapisten çıkarmaya söz verirseniz."

Carl güldü ve pantolonunun arka cebini karıştırdı. Bir kart çıkardı ve bana uzattı.

"Ancak sonrasında seni kahve içmeye götüreceğime söz verirsen."

Onun sevimliliği karşısında eğlenerek kartı kabul ettim. "Tamamdır."

Gabriel'e sırıtarak, Tamara'ya başıyla selam vererek uzaklaştı ve beni, internetteki kedi caps'lerine olan ilgiden bizzat ben sorumluymuşum gibi bana bakan ikiliyle baş başa bıraktı.

"Eğer adam toplamayı bitirdiyseniz," diye başladı Gabriel. "Yapacak işlerimiz var."

"Erkek tavlamıyordum," diye mırıldandım, kartı çantamın yan cebine tıkıştırırken. "Konuşuyorduk."

Gabriel başını omzunun üzerinden çevirdi ve Carl'ın gittiği yöne doğru baktı. Bakışlarını takip ettim ve Carl'ın çoktan bize doğru baktığını gördüm. Gülümsedi ve el salladı. Ben de el salladım, çünkü tanıdığınız biri el salladığında yaptığınız şey buydu.

"Evet, konuşuyor," diye ısırdı Gabriel. "Bana öyle geliyor ki aklında konuşmaktan daha fazlası var."

"Peki ya yaptıysa?" Kendi kızgınlığımın alevlendiğini hissederek karşılık verdim. "Sana özel hayatımı açıklamak zorunda değilim, Jack."

   Keskin gri gözler dönüp ikiz lazer ışınlarının gücüyle bana odaklandı. Sıkı kollar kalktı ve geniş bir göğsün üzerinde çaprazlandı."Seni buraya kız kardeşime yardım etmen için getirdim, biriyle çıkman için değil."

"Ben her ikisini de yapabilecek durumdayım," diye karşı çıktım. "Buna çoklu görev deniyor ve eğer Carl'la çıkmak istiyorsam-" Ki kesinlikle istemiyordum. "-Onunla çıkacağım."

Böyle bir şey olmayacaktı. Carl iyiydi, ama sorun da buydu. İyi biriydi, Tony'ye çok benziyordu ve bu tekrar yapmayacağım bir hataydı. Ayrıca, genç bir kızı vardı. Çocuklu bir adama karşı olmasam da, gençler kötü bir hemoroid vakası gibiydi - başkasının sorunu olduklarında hafifçe eğlendirici, ama kişisel olarak istediğim bir şey değil.

"Bu Alyssa Doray'ın babası," dedi Tamara yavaş ve açıkça iğrenmiş bir ses tonuyla. "Okuldaki en büyük fahişe o."

"Bu hiç hoş değil," dedim.

"Hayır, gerçekten öyle değil," diye onayladı Tamara, ama aynı şeyden bahsetmediğimizi hissediyordum.

"Dil," dedi Gabriel dalgın dalgın kız kardeşine, bir yandan da o yargılayıcı, onaylamayan gözlerle bana bakıyordu.

Gözlerimi diktim, kazanmaya kararlıydım.

Ben yaptım. Önce bakışlarını kaçırdı ve ben de bu küçük zafer için kendime zihinsel bir beşlik çaktım.

Yarı hırıltılı, yarı homurtulu bir sesle, "Ben şurada olacağım," dedi.

Bu sözlerle birlikte adamlara katılmak üzere uzaklaştı ve ben de onu giderek artan bir hayal kırıklığıyla izledim. Bu adamı bir türlü anlayamıyordum.

"O aslında bir pislik değil," dedi Tamara, bana hâlâ orada olduğunu hatırlatarak. "Sadece öyle davranmayı seviyor."

"Hepimizin hayalleri vardır."

Tamara bana telepatik olarak bilgi vermeye çalıştığını düşünmeme neden olan o tereddütsüz bakışını atarak, "Başından bir sürü şey geçti," diye devam etti.

"Ne tür şeyler?" Merak ettim, çünkü görünüşe göre telepatik bağlantımız kopmuştu.

Omuz silkti. "Şimdiye kadar yapmadıysa sana söyleyemem, ama ona zaman ver. Kendine gelecektir."

Ona gelmesinin umurumda olmadığını söylemeye başladım ama vazgeçtim. Doğrusu, uçan bir tek boynuzlu at görmek istediğim gibi, bu deli olmayan Gabriel'i de görmek istiyordum.

Ama dikkatimi imkânsız olandan uzaklaştırdım ve elimdeki işe odaklandım. Daha önce hiç kıyafet dikmemiştim ama talimatları nasıl takip edeceğimi biliyordum ve gerçekten ne kadar zor olabilirdi ki?

"Tamam, neden oturup en azından senin sevdiğine yakın bir şeyler çizmeye çalışmıyoruz?" diye karar verdim. "O zaman-"

Parçalanan kemiklerin mide bulandırıcı çıtırtısı ve acının ulumasıyla bölündüm. Diğer tüm konuşmalar dururken ve kafalar sadece birkaç metre ötede kümelenmiş kalabalığa doğru dönerken, bu patlama odayı yırtan tek ses gibi görünüyordu.

Mavi polosu ve kot pantolonuyla Carl'ı tanıdım. Neden yere çökmüş, yüzünü tutmaya çalıştığını anlamam biraz zaman aldı.

   Kan çenesinden ve parmaklarının arasından kalın, kıpkırmızı bir fışkırma halinde aktı. Gömleğinin önünden aşağı yağdı ve beyaz zeminde birikti. Yüzü acı ve şoktan bembeyazdı ve nefesini tutamıyor gibiydi. Diğerleri ona yardım etmek için acele ediyordu ama benim bakışlarım sarışının yanından geçip Gabriel'in Carl'dan bir adım kadar uzakta, geniş bir kalasla yanına yaslanmış durduğu yere kaydı. Olayı korkutucu derecede sakin bir ifadeyle izliyordu ve ne olduğunu anlamak için roket bilimci olmaya gerek yoktu.Korku beni ona doğru itti.

"Ona sen mi vurdun?" Sesimi alçak tutmaya dikkat ederek tısladım.

Sakin, gri gözler bana çevrildi. "İçine girdi."

"Sen..." Bu cümleyi bitiremedim bile. Öfkem ve inançsızlığım beni boğuyordu. "Neyin var senin?"

Tahta kirişi daha sıkı kavradı. "Neden bahsettiğini bilmiyorum." Ama uzaklaşırken, "Şu kahveyi hemen getir, göt herif" diye mırıldandığını duyduğuma yemin edebilirim.

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Yan Kapıdaki Röntgenci"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️