Podglądacz z sąsiedztwa

Rozdział pierwszy

Rozdział pierwszy

Ali

"Boże, kochanie, tak bardzo potrzebuję cię w sobie... Mój chrapliwy jęk zamglił szybę, przesłaniając mi widok na smażone w głębokim tłuszczu i duszone w czekoladzie smakołyki, od których dzieliło mnie tylko jedno przerażające polizanie. "Ale nie mogę pozwolić ci dłużej kontrolować mojego życia.

Pryszczaty nastolatek po drugiej stronie lady wiercił się niewygodnie, wyraźnie zaniepokojony moimi uczuciami i prawdopodobnie śladami śliny, które zostawiałam na jego nieskazitelnej gablocie.

"Proszę pani?"

Rzucając ciastu ostatnie tęskne spojrzenie, odwróciłam się do niego. "Tylko herbata. Bezkofeinowa, bo najwyraźniej się nienawidzę".

Wciąż wyglądał na zdenerwowanego - może bał się, że za chwilę zacznę całować się z kasą - wprowadził moje zamówienie, wymamrotał sumę, a następnie pobiegł przynieść mi ładny biały kubek i napełnić go gorącą wodą. Odłożyłam pieniądze i czekałam, cały czas rzucając ukradkowe spojrzenia na bostońskie ciasto z kremem, które spoglądało na mnie z uwodzicielską, czekoladową polewą, która prawie szeptała wszystkie sposoby, w jakie może sprawić, że poczuję się muy mucho goodo, ponieważ tak zaczęły się wszystkie moje sprośne fantazje - z moim jedzeniem brzmiącym jak Antonio Banderas.

Moja woda i torebka herbaty zostały postawione na blacie i popchnięte w moją stronę w sposób, w jaki lwy były karmione w zoo - długim kijem wbijającym ich posiłki pod stalowymi drzwiami klatki. Tyle że kij był jego palcem, a lada jedyną rzeczą, która chroniła go przed moim szaleństwem. Moje pieniądze zostały zmiecione w spoconą dłoń i niedbale wrzucone do kasy. Szuflada została zatrzaśnięta. Nie pozostało mi nic innego, jak odejść. Jednak moja słabość prawie zwyciężyła w tym momencie; zacząłem otwierać usta, by mimo wszystko zamówić ciasto, by pokazać, że pieprzę to, co tylko udawałem, że posiadam. Ale kogo ja oszukiwałam? To nigdy nie będzie tylko jedno, a mój tyłek mógłby się obejść bez dodatkowych kilogramów.

Przygnębiony, wziąłem mój obrzydliwy napój i ruszyłem w poszukiwaniu stolika gdzieś w klimatyzowanym niebie. Nikt nie chciał siedzieć na zewnątrz, gdy było wystarczająco gorąco, by usmażyć bekon. Ale większość stolików w małej kawiarni była zapełniona przez przysadzistych ludzi o błędnych oczach, pochylonych nad laptopami i cappuccino.

Dranie.

Poruszając się szybko w dół kolejki prowadzącej aż do drzwi, skierowałem się do jedynego wolnego stolika na zacienionym patio. Parująca woda chlupotała w kubku, ale uparcie utrzymywała się w granicach ceramiki.

W chwili, gdy otworzyłem drzwi, wiedziałem, że popełniłem błąd, kupując herbatę; była po prostu zbyt gorąca.

Spojrzałem przez ramię na kolejkę. Nie. Nie było mowy, żebym stanęła w tej śmiertelnej pułapce po raz drugi, nawet po Frappuccino z bitą śmietaną i syropem czekoladowym, po które pierwotnie poszłam, z wyjątkiem tego, że piękna, wysportowana kobieta przede mną zamówiła sojową, niskotłuszczową, bez pianki, coś-tam-coś-tam latte, a poczucie winy było zbyt duże. Kiedy chłopak spojrzał na mnie tymi swoimi małymi, osądzającymi oczami, wzdrygnęłam się i dałam się ponieść presji rówieśników i wstydowi.

   Zrezygnowana podeszłam do stolika i usiadłam. Położyłam torebkę na siedzeniu obok i zastanawiałam się, jak wypić herbatę, nie pocąc się przy tym na śmierć. Zaczęłam od wrzucenia torebki z herbatą do wody i obserwowania, jak ciemne wąsy uciekają i skażają przezroczysty płyn. Poprawiłam okulary, które zaczęły zsuwać się z mojego spoconego nosa i zmrużyłam oczy, patrząc na otaczającą mnie oślepiającą jasność.Kawiarnia znajdowała się pośrodku dość ruchliwej ulicy, przy której mieściły się głównie restauracje i kawiarnie, a od czasu do czasu także pracownie artystyczne. Zwykle nie piłem kawy, a sztuka nie miała dla mnie sensu, ale lubiłem ludzi. Co ważniejsze, lubiłem ich obserwować... potajemnie... z bardzo dużej odległości, aby nie musieć wchodzić w interakcje. Ludzie mnie fascynowali. Rzeczy, które robili przez połowę czasu, sprawiały, że zastanawiałem się, ile chemikaliów i hormonów naprawdę trafia do naszego jedzenia. Ale problem z artystyczną częścią miasta polegał na tym, że była bardzo błyszcząca. Wszystko błyszczało. Wszędzie były światła i wszyscy byli ubrani w odważne, krzykliwe kolory, które szkodziły mózgowi.

Ja, w mojej długiej czarnej spódnicy i workowatej bluzce wtapiałam się w wystrój. Nigdy nie potrafiłam być odważna i seksowna. Do diabła, nie potrafiłam nawet zrobić jednego z nich. Przez większość dni, moja twarz miała szczęście zobaczyć makijaż, tylko dlatego, że był to czas zabrany na coś mniej bezcelowego. Żaden facet, który nie wymagał okularów w kształcie butelki po coli, nigdy nie spojrzałby w moim kierunku dwa razy. Wszystko we mnie było tym, czego większość mężczyzn nigdy nie zauważyła w kobiecie, chyba że byli zainteresowani lobotomizacją swoich randek. Po prostu nie miałam odpowiedniego wyglądu, by podniecać mężczyzn. To był fakt, który musiałam zaakceptować. Ja i moja mała filiżanka bezkofeinowej herbaty.

"Szczury!"

Po tym okrzyku rozległ się dźwięk rozdzieranego papieru i stukot rzeczy uderzających o chodnik. Obróciłem się na siedzeniu w momencie, gdy starszy mężczyzna upadł obok swojej podartej torby z zakupami. Piesi tłoczyli się wokół niego, rozstępując się jak Morze Czerwone, by uniknąć nadepnięcia na niego lub jego rzeczy. Ale nikt nie zatrzymał się, by podać mu rękę, gdy próbował pozbierać przedmioty z ziemi.

Porzucając nietkniętego drinka, pośpiesznie podniosłam się z siedzenia i opadłam obok niego. Moje dłonie zacisnęły się wokół torby jabłek, tacy świeżych piersi z kurczaka i kilku puszek kukurydzy. Przytuliłam je do piersi, gdy wrzucił swój ładunek do podartej papierowej torby.

"Masz - powiedziałam, przyciągając torbę do siebie i wrzucając do niej również swoje rzeczy.

Była tam łodyga selera i karton jajek, które przewróciły się na chodniku. Udało mi się uratować seler. Ale jajka już zaczęły skwierczeć na betonie.

"Myślę, że twoje jajka to tosty - powiedziałam, wrzucając seler do torby. "Albo jajka sadzone, jak sądzę".

Mężczyzna westchnął. "No tak. To właśnie dostaję za to, że kupuję jajka z wolnego wybiegu za około dziesięć dolarów więcej".

Trudno było nie roześmiać się z tego niezadowolenia.

"Chyba mam w torebce plastikową torbę - powiedziałam zamiast tego. "Może uda nam się to wszystko w niej zmieścić".

Biorąc od niego torbę, wróciłam do stolika i przyciągnęłam do siebie torebkę. Otworzyłam pierwszą kieszeń i pogrzebałam w środku.

Mężczyzna podszedł do mnie i zagwizdał. "Widziałem kilka szalonych torebek noszonych przez kobiety, ale ta jest naprawdę niezła".

   Moja torebka naprawdę była wyjątkowa. Kiedy znalazłam ją po raz pierwszy, miała tylko jedną dużą kieszeń i jedną małą kieszonkę wszytą w środku. Zanim ją skończyłam, miała około dwudziestu kieszeni w różnych kształtach i rozmiarach, a każda z nich coś mieściła. Miałam tam wszystko, od malutkiego zestawu do szycia, po powieść w miękkiej oprawie. Były tam paczki chusteczek higienicznych, guma do żucia, mały zestaw śrubokrętów, kilka opasek zaciskowych, różne rozmiary torebek Ziploc, a nawet latarka. Miałem wszystko, czego człowiek może potrzebować na każdą okazję. Z tego powodu torba była dość ciężka, co przydało się, gdybym kiedykolwiek musiał kogoś uderzyć, co jeszcze się nie zdarzyło, ale miałem nadzieję."Lubię być przygotowana" - powiedziałam mu. "Proszę bardzo!" Potrząsnąłem plastikową torbą, wsunąłem do niej papierową i wyciągnąłem ją do mężczyzny. "Proszę bardzo".

Mężczyzna zmrużył na mnie jedno brązowe oko. Drugie było zasłonięte przed słońcem i musiał przyłożyć sękatą dłoń do brwi, by dobrze mnie widzieć.

Miał około siedemdziesięciu lat, duże, dziecięce oczy i życzliwą twarz, która od razu wzbudzała sympatię. Nieliczne włosy, które miał, były zaczesane na szeroką łysinę na głowie i wyglądały tak delikatnie, jak u dziecka. Jego wątłe ciało było wciśnięte w parę beżowych spodni i kraciastą bluzkę, która była zapięta aż do gardła.

"Jak masz na imię? - zapytał.

Wciąż trzymając torbę, uśmiechnęłam się. "Alison Eckrich. Wyciągnęłam wolną rękę. "Wszyscy nazywają mnie Ali".

Uścisnął ją zaskakująco mocno. "Earl Madoc. Puścił moją dłoń i zmrużył oczy. "Słuchaj, Ali, nie miałabyś nic przeciwko pomocy staruszkowi w dostarczeniu zakupów do domu, prawda? Mój artretyzm mnie dziś wykańcza. Potarł swoją wykrzywioną dłoń, pracując nad sztywnymi mięśniami z grymasem pogłębiającym jego zmarszczki. "Mieszkam przecznicę dalej. Zapłacę ci za twoje kłopoty.

Odrzuciłem ofertę. Skończyłem z tym całym świeżym powietrzem i prawdopodobnie i tak poszedłbym do domu. Odprowadzenie go nie byłoby dla mnie żadnym wyczynem, zwłaszcza że szedł w tym samym kierunku.

Chwyciłam torebkę, zarzuciłam pasek na ramiona i ponownie wzięłam jego torbę z zakupami.

"Prowadź, Earl."

Uśmiechając się do mnie uprzejmie, ruszył do przodu chwiejnym krokiem, jakby jego prawa noga została kiedyś zraniona i nie odzyskała pełnej sprawności. Nie byłem pewien, czy to prawda, czy po prostu wiek, ale zastanawiałem się, dlaczego nie chodził z laską, skoro bolała go tak bardzo, jak się wydawało. Nie pytałem o to. Uznałem, że jakikolwiek był powód, to jego sprawa.

Przeszliśmy w milczeniu kilka kroków i zatrzymaliśmy się na światłach.

"Czym się zajmujesz, Ali Eckrich? zapytał Earl, gdy zmieniły się światła i ruszyliśmy.

"Obecnie jestem pomiędzy pracami" - odpowiedziałam zaciskając usta. "Dopiero się tu przeprowadziłam, więc tak naprawdę wciąż szukam.

"Bez żartów. Podrapał się po szczęce pokrytej cienką warstwą białego włosia. Dźwięk przypominał mi papier ścierny. "Skąd się przeprowadziłeś?"

"Z Portland w stanie Oregon - odpowiedziałem.

Oczy Earla rozszerzyły się. "Amerykanin!"

zaśmiałem się. "Nie, byłem tam tylko ze względu na szkołę. Pochodzę z Alberty".

"Co studiowałeś?"

Wciągnąłem oddech, który pachniał smażonymi hot dogami z wózka, który mijaliśmy i asfaltem od ekipy budowlanej pracującej na drogach ulicę dalej.

"Mam tytuł licencjata z administracji biznesowej".

Earl gwizdnął przez zęby. "To fantastyczne."

"Cztery lata - przyznałem.

"I nie uczyli tego w szkołach w Kanadzie?"

   Roześmiałam się. To był ten sam komentarz, który otrzymałem od mojej siostry, kiedy początkowo zostałem przyjęty na Uniwersytet w Portland. Ale przynajmniej znała prawdziwy powód mojej potrzeby wyjechania jak najdalej od domu. Earl nie musiał, a ja nie musiałam mu mówić."To było rozwijające doświadczenie" - powiedziałem, używając mojej reakcji na większość rzeczy.

"Więc dobrze sobie radzisz z księgowością i sprawami biznesowymi".

Wzruszyłem ramionami. "Tak, marketing i finanse".

"Interesujące." Ponownie podrapał się po szczęce. "Czy wiesz coś o archiwizacji?"

"Składaniu?"

"Organizowaniu" - poprawił.

Musiałam wzruszyć ramionami. "Chyba tak. Zależy co to jest."

Skręciliśmy za róg i ruszyliśmy w dół Pine Street. Przez ułamek sekundy prawie się zatrzymałem, myśląc, że nieumyślnie prowadzę biedaka z powrotem do mojego domu. Ale Earl szedł dalej, a ja spieszyłem się, by dotrzymać mu kroku.

"Właśnie przeprowadziłem się na tę ulicę - powiedziałem. "Moje mieszkanie jest dalej".

"Tak? Mój wnuk też" - powiedział Earl.

Zacząłem pytać gdzie, kiedy Earl skręcił w lewo, kuśtykając w stronę dużego, źle pomalowanego budynku, który impregnował całą ulicę potężnym smrodem smaru silnikowego, metalu i potu. Zardzewiały szyld przykręcony nad trójką szerokich drzwi garażowych głosił: Madoc Auto Body Repair. Wszystkie drzwi były otwarte na jasne popołudnie. Dwie były puste. W środkowej stał samochód podniesiony na podnośniku. Mężczyzna w niebieskim kombinezonie stał w wykopie z ręczną lampą roboczą.

"W porządku - zawołał Earl, gdy zorientował się, że za nim nie idę. "Ten samochód jest w rodzinie od prawie czterech pokoleń".

Zaciekawiony, wcisnąłem okulary z powrotem na grzbiet nosa i ruszyłem za nim. Z bliska zapach się nie poprawił.

Mężczyzna pod pontiakiem walił kluczem w spód samochodu; dźwięk ten zagłuszył szum jazzu wydobywający się z boom boxa stojącego na czerwonej skrzynce z narzędziami obok samochodu. Obserwowałem go nawet wtedy, gdy szedłem za Earlem po schodach wbudowanych w bok garażu, prowadzących do czegoś, co wyglądało na biuro wycięte z szarych kamiennych płyt. Nie można było stwierdzić, co kryje się pod wieżami papieru, które leżały na każdej dostępnej płaskiej powierzchni. Naprzeciwko znajdował się kolejny zestaw drzwi, pomalowanych na ostry żółty kolor, które prowadziły do czegoś, co wyglądało jak schody prowadzące w górę. Earl zatrzymał się na dole, chwytając się poręczy przykręconej z boku i oparł się o ścianę, a jego twarz oblała się rumieńcem.

"Kuchnia jest na samej górze - dyszał lekko. "Pokazałbym ci, ale ten upał prawie mnie wykończył i nie mogę sobie teraz ufać na schodach.

Zaniepokojona połyskiem potu na jego czole, rzuciłam gorączkowe spojrzenie po pokoju. Dostrzegłam krzesło obrotowe wystające spod papierów i pospieszyłam do niego. Kółka zazgrzytały o beton, gdy pchnęłam je do miejsca, gdzie Earl opierał się o ścianę.

"Tutaj. Poprowadziłem go do niego. "Może usiądziesz, a ja przyniosę ci wody?

Earl uśmiechnął się do mnie. "Jesteś taki słodki".

"Nic ci nie będzie, jeśli podbiegnę?

Odmachał mi, odchylając głowę do tyłu i zamykając oczy.

   Nie chcąc zostawiać go samego na dłużej niż musiałam, pospieszyłam po schodach, niosąc torbę z zakupami. Na szczycie zatrzymałam się, gdy moim oczom ukazała się przestrzeń w stylu loftu. Układ był prosty, z sypialnią ustawioną w jednym rogu pod wielkim, wykuszowym oknem. U jej podnóża znajdowała się część wypoczynkowa wyposażona w skórzaną sofę, fotel i telewizor. Naprzeciwko znajdował się aneks kuchenny i łazienka po mojej prawej stronie. Ruszyłem w stronę kuchni. Odkręciłem kran i zająłem się wkładaniem zakupów do lodówki, czekając aż woda wystygnie."Kim jesteś?"

Paczka piersi z kurczaka wyślizgnęła mi się z rąk wraz z moim niegodnym piskiem przerażenia i uderzyła w czubek mojej obutej w sandały stopy. Odwróciłam się, by zmierzyć się z nagłą eksplozją słów zza moich pleców. Dudniący głos należał do mężczyzny, ale to jego głośność, sama waga stojąca za tym dźwiękiem sprawiły, że skóra wzdłuż mojego kręgosłupa zadrżała. Ręka mi drżała, gdy bawiłam się okularami, wsuwając je z powrotem na miejsce, aby ciemny, rozmazany cień, który pojawił się zaledwie kilka stóp ode mnie, mógł się skupić.

Nie byłam ślepa. Widziałem większość rzeczy bez okularów. Po prostu nie były zbyt wyraźne. Wszystko miało rozmyty odcień wokół krawędzi. Coś w rodzaju rozmazanego pastelowego obrazu, wyolbrzymiającego kształty i rozmiar ludzi.

Ten facet nie był przesadzony.

Nie mniej niż siedem stóp z ramą, która wyraźnie została skradziona z jakiegoś katalogu drwali, stał blokując mi ucieczkę. Mógłbym może wykonać jakiś szalony skok ninja przez ladę, ale to prawdopodobnie nie miało miejsca. Zamiast tego stałem tam, bez ruchu, wpatrując się w górala, który spoglądał na mnie z podejrzliwością, którą zwykle rezerwuje się dla złodziei diamentów i tych dziwek, które kradną wszystkie rowery na siłowni tylko po to, by siedzieć i rozmawiać ze sobą.

Miał na sobie flanelę, co tylko uwiarygodniło moją teorię drwala. Był rozpięty na białym t-shircie i dopasowanych dżinsach, które obejmowały jego szczupłe nogi w sposób, w jaki chciałem. Obszycia opadały na poobijane i naprawdę brzydkie buty, które wymagały spalenia w piecu i były postrzępione wokół mankietów. Jego klatka piersiowa napinała się pod cienkim materiałem przy każdym oddechu, a mój wzrok przyciągały twarde kwadraty wycięte na jego piersiach i wzdłuż szerokich ramion. Rękawy flaneli były podwinięte pod jego stonowane przedramiona i ledwo ukrywały surowe mięśnie pod spodem.

Zdecydowanie drwal.

Cholera, facet był gorący. Pieprzyć bostońskie ciastka z kremem. Wezmę dwa.

"Halo?"

Mrużąc oczy, spojrzałam na głowę połączoną z tym pysznym ciałem i moja bańka fantazji pękła.

Gęste, czarne włosy pokrywały jego szczękę i usta brodą. Jego włosy miały ten sam odcień hebanu i zwisały nieobcięte wokół uszu i nad kołnierzem flaneli. Spośród tych wszystkich włosów mogłam dostrzec przenikliwe, intensywnie szare oczy.

"Naprawdę?" wymamrotałam z wyraźnym rozczarowaniem, a mój mózg i usta w pewnym momencie straciły łączność.

To była jego kolej, by zamrugać ze zdziwienia. Pochylił się i pstryknięciem dłoni odkręcił kran.

"Co?"

Nic na to nie poradzę. Cały mój dzień został oficjalnie zrujnowany i to była jego wina.

Okej, nie miałam problemu z mężczyznami z zarostem na twarzy. Czasami było nawet gorąco. Ale nie wtedy, gdy wyglądał, jakby wybierał się na roczną wyprawę przez Himalaje lub planował mieszkać z niedźwiedziami w dziczy. Nie bez powodu wynaleziono trymery i maszynki do golenia. I... Niech to szlag! Koleś był zbyt gorący na to gówno.

   "Zgubiłeś się?" zażądał, gdy mogłem tylko stać i w milczeniu go oceniać."Nie wiem! Może mógłbyś pożyczyć mi kompas!" odparłem. "Albo siekierę". Byłam po prostu szalona i prawie nie mogłam go winić za jego zakłopotaną minę. Wzięłam głęboki oddech. "Jestem Ali - powiedziałam spokojnie i racjonalnie. "I-"

"Gabriel? Earl kulał po schodach, kurczowo trzymając się poręczy, dopóki nie znalazł się na szczycie. Zauważyłam, że wyglądał lepiej. Z jego twarzy zniknął rumieniec i nie dyszał. "Nie wiedziałem, że tu jesteś.

Gabriel odwrócił się do drugiego mężczyzny.

"Naprawdę? Byłam zdumiona, jak bardzo to jedno pytanie brzmiało jak moje, pełne oburzonej dezaprobaty. "Ona nie jest nawet w połowie twojego wieku.

Nie spodziewałem się tego.

"Whoa! Czekaj. Co?"

Zostałem zignorowany.

"Dlaczego oni są coraz młodsi?" zażądał Earl. "Złamiesz cholerne biodro... znowu, a ja będę musiał słuchać, jak tłumaczysz lekarzowi, jak je złamałeś... znowu! Masz osiemdziesiąt lat, dziadku!" Gabriel rzucił się na mnie. "On ma osiemdziesiąt lat!"

"Stary! zacząłem, podnosząc obie ręce do góry, aby odeprzeć jego szaleństwo. "Nie stukam w to." Skrzywiłem się i posłałem Earlowi owczy uśmiech. "Bez urazy. Wróciłam do gapienia się na Drwala. "Więc jego biodro jest ze mną całkowicie bezpieczne.

Gabriel spojrzał na mnie. Właściwie spojrzał na mnie z niedowierzaniem, które było zdumiewające. Miałam na czole wypisane, że jestem starą dziwką, czy co? Poważnie? Poczułem się urażony... a potem dodał sól do moich ran.

"Chyba", mamrotał. "Zapomniał zwrócić książkę, czy coś? Nie wiedziałem, że biblioteka prowadzi wizyty domowe".

Jak. Do. Kurwa. Czy w ciągu dwóch sekund zmieniłam się z prostytutki w bibliotekarkę?

"Ali była na tyle miła, że pomogła mi z zakupami - wtrącił Earl, zanim zdążyłam kopnąć jego uroczego wnuka w rodzinne klejnoty.

Upadając, podniosłam paczkę kurczaków wciąż leżącą u moich stóp i z całej siły wepchnęłam ją w jego wnętrzności. Jego pomruk bólu był tylko lekko satysfakcjonujący.

"Przyjmuję przeprosiny wyłącznie w formie pisemnej - warknęłam przez zęby. "Lubię umieszczać je w rubryce Fuckhead".

Z tymi słowami ominęłam go i ruszyłam w stronę schodów.

"Ali, zaczekaj. Earl pospieszył za mną, a ja zatrzymałam się tylko dla niego. W przeciwnym razie byłam gotowa, aby zrobić moje wielkie wyjście, scenę po lewej. "Nie przejmuj się Gabrielem. Jego matka piła, gdy była w ciąży".

"Dziadku!"

Zignorował swojego wnuka, co mnie rozbawiło. Naprawdę zaczynałam lubić Earla. Na tyle, żeby się z nim przespać? Nie. Ale zdecydowanie na tyle, by chcieć przybić mu piątkę.

"Wciąż jestem ci dłużna za pomoc z moimi zakupami."

Potrząsnąłem głową. "Naprawdę nic się nie stało. I tak muszę wracać do domu i kontynuować poszukiwanie pracy. Ale cudownie było cię poznać.

"Faktycznie! Earl złapał mnie za rękę, zanim zdążyłam odejść. "Dokładnie to chcę zrobić".

Zmarszczyłem brwi. "Chcesz mi pomóc w poszukiwaniu pracy?"

"Tak i nie" - odpowiedział z chichotem. "Potrzebujemy kogoś z twoim doświadczeniem w sklepie, a ty potrzebujesz pracy. Myślę, że możemy sobie nawzajem pomóc".

   "Co ty robisz, dziadku?" zażądał Gabriel."Załatwię temu miejscu asystenta administracyjnego - odparł Earl. "Kogoś, kto zna się na księgowości i archiwizacji, bo najwyraźniej masz mój mózg, jeśli chodzi o papierkową robotę.

Gabriel wzdrygnął się. Facet był profesjonalnym szydercą. To było widać. Był bardzo dobry w swojej pracy.

"Dobrze nam idzie - mruknął.

"Widziałeś biuro, Gabriel? odparł Earl. "Znalazłem formularz z czasów, gdy sklep został otwarty po raz pierwszy. Potrzebujemy pomocy.

Gabriel zdawał się przeżuwać tę informację, być może dosłownie. Jego twarz wciąż drgała. Albo to, albo jakiś niczego niepodejrzewający gryzoń zadomowił się pod tą dżunglą.

"W porządku. Zadzwonię do kogoś - odpowiedział. "Musi być jakaś agencja, albo...".

"Dlaczego, skoro Ali jest tutaj?" powiedział Earl, machając na mnie ręką.

Jego szare oczy rzuciły się na mnie i zwęziły jeszcze bardziej, jeśli to możliwe. "Poznałeś ją dwie minuty temu. Skąd wiesz, że jest dobra? Poza tym ledwo wygląda na tyle, by skończyć szkołę.

Tak, ten facet i ja nigdy nie będziemy przyjaciółmi. Sprawiał, że miałam ochotę dźgnąć go wielokrotnie czymś ostrym i zardzewiałym. To nie była dobra przyjaźń.

"Ukończyłam studia licencjackie w zeszłym roku - poinformowałam go ostro. "Ostatnie dziesięć miesięcy spędziłam na stażu w jednej z największych firm reklamowych w Portland. Zaufaj mi, jestem bardzo dobra w tym, co robię".

"A ja bardzo dobrze oceniam charakter - dodał Earl. "Lubię Ali, a ponieważ to wciąż mój sklep, zatrudniam ją.

Gabriel wpatrywał się twardo w dziadka. "To tak nie działa. Potrzebujesz referencji i...

"Nie jestem idiotą, Gabrielu! warknął Earl. "Robię to odkąd się urodziłeś. Ale to ona jest tą, którą chcę.

Nawet do mnie nie dotarło, że właśnie przyjąłem pracę w warsztacie samochodowym. W tamtym momencie jedyne, czego chciałem, to utrzeć nosa Gabrielowi. Wtedy to do mnie dotarło.

"Czekaj, dajesz mi pracę?"

Gabriel podniósł ręce do góry. "Obserwator."

Otworzyłam usta, żeby mu powiedzieć, że mam dziesięć różnych pasów szaleństwa i nie boję się użyć ich wszystkich na nim, jeśli nadal będzie na mnie naciskał, ale Earl dotknął mojego ramienia.

"Jeśli chcesz - powiedział uprzejmie. "Może nie będzie to wszystko wymyślne, ale możesz zacząć od jutra. Przynieś swoje dokumenty, a Gabriel je przejrzy.

Po tych słowach i poklepaniu mnie po ramieniu, zszedł po schodach, zostawiając mnie samego z Mountain Manem.

"Sypiasz z nim?"

Niewiarygodne.

"Nie sypiam z mężczyznami, by dostać to, czego chcę, Jack - odparłam. "Jestem w stanie przejść przez życie bez oferowania mojego taco każdemu mężczyźnie, który stanie mi na drodze".

Wydawało się, że to go uciszyło. Obserwował mnie, jakbym była jakimś zagrożonym gatunkiem, który po prostu nie miał sensu. Nie byłam pewna, jak się z tym czuję. Nie byłam tam dla jego aprobaty. Z pewnością jej nie chciałam.

   Ale jednocześnie potrzebowałem pracy. Po trzech miesiącach bezrobocia moje oszczędności zaczęły rosnąć w szczęśliwą rodzinę króliczków kurzu i nie wiedziałem, kiedy dostanę kolejną taką ofertę. Poza tym, to byłoby tylko tymczasowe. Mogłem uważać na swoje usta i temperament przez kilka miesięcy.Gabriel zwrócił całą swoją uwagę na mnie, co oznaczało nie tylko jego oczy, czy głowę, ale całe ciało, więc staliśmy naprzeciwko siebie. Nienawidziłam tego, że był ode mnie wyższy. Udawanie złej dupy wymagało dodatkowego wysiłku, gdy utknęło się na pięknej męskiej klatce piersiowej.

"Mój dziadek ma osiemdziesiąt lat - powiedział ponownie głębokim, spokojnym tonem. "Ufa ładnym twarzom, ale ja nie. Może i nie mam wpływu na to, kogo zatrudnia, ale to na pewno nie powstrzyma mnie przed wyrzuceniem cię stąd, jeśli wyczuję choćby ślad nieczystej gry.

"Jak myślisz, czego dokładnie szukam?" zastanawiałem się. "I jak dokładnie pachnie nieuczciwa gra?"

Jego spojrzenie powędrowało wzdłuż mojej sylwetki, biorąc pod uwagę wszystko, od odpryśniętego, fioletowego lakieru na moich palcach u stóp po niechlujny węzeł, który był moim kokiem we włosach. Nie byłam pewna, co go bardziej irytowało, ponieważ jego zmarszczka ani drgnęła. Wydawał się nie akceptować mnie całej.

"Słuchaj - powiedziałam, starając się zachować spokój, gdy chciałam tylko uderzyć go w gardło za to, że sprawił, że poczułam się o dwa cale wyższa od niego samym spojrzeniem. "Rozumiem. Uważasz, że kobieta nie powinna przebywać w garażu.

"Masz rację - powiedział równo. "Dokładnie tak myślę".

Całą sekundę zajęło mi oderwanie szczęki od podłogi.

"To najbardziej seksistowska rzecz, jaką kiedykolwiek powiedziałem.

"Wiesz czym są kobiety, Ali? Odpowiedzialnością - kontynuował, ignorując moje irytujące parsknięcie. "Przychodzą do miejsca i niszczą je dwutonowym workiem dramatu, który ze sobą noszą. Nie lubię dramatów. I nie lubię kłopotów, a ty właśnie taka jesteś.

W każdej innej sytuacji i w przypadku każdej innej osoby uznałbym to za komplement. W tym przypadku jego protekcjonalne bzdury mnie wkurzyły.

"A w jaki sposób jestem kłopotem?" odgryzłam się z całym opanowaniem, na jakie mogłam się zdobyć. "Czy chodzi o okulary, bo mogę ręczyć za ich charakter? Jego oczy zwęziły się, ale gówno mnie to obchodziło. "To właśnie dlatego kobiety nie czują się komfortowo, przynosząc swoje samochody do przeglądu, z powodu takich dupków jak ty, którzy traktują je jak bezmózgie i niegodne uczciwej wymiany. Myślisz, że tylko dlatego, że jesteśmy kobietami i możemy nie wiedzieć tyle o pojazdach, co mężczyźni, jesteśmy w jakiś sposób mniej lepsi od ciebie. Wiesz co, Jack, możesz zatrzymać swoją pieprzoną pracę. Nie pracowałabym dla ciebie, z tobą, blisko ciebie, nawet gdybyś płacił mi złotymi cegłami".

Obracając się na pięcie, wyszedłem.

Wyszedłem z garażu nie natykając się na Earla. Przez chwilę zastanawiałam się, czy nie powinnam go znaleźć i podziękować za hojną ofertę, którą musiałam odrzucić, ale lepiej się nad tym zastanowić. Musiałam uciec od tego dupka, zanim zrobię coś, czego mogłabym później nie żałować.

   Moje mieszkanie znajdowało się dwie przecznice od garażu, schowane za strzelistą ścianą świerków. Znajdowało się na lekkim wzniesieniu, otoczone wiktoriańskimi domami i innymi mniejszymi mieszkaniami. Moje było jednym ze starszych budynków. Czerwona cegła była wyblakła i miejscami wyszczerbiona, a okna były ogromnymi szybami używanymi w loftach, ale czynsz był tani i podobał mi się widok.Sam budynek pierwotnie składał się z dwóch oddzielnych konstrukcji, z których każda miała sześć pięter. W pewnym momencie ktoś połączył je ścianą na obu końcach, pozostawiając wąską szczelinę między nimi, która otwierała się na dziedziniec, który nigdy nie był używany, ponieważ w rzeczywistości był to zgnieciony zaułek, który ktoś ozdobił skrzynkami z kwiatami. Mogłabym z łatwością przeskoczyć z balkonu do mieszkania naprzeciwko... gdybym była Kobietą-Kotem albo włamywaczem. Nie byłam ani jednym, ani drugim i nie miałam ochoty wskakiwać do pustego mieszkania. Ale lubiłem od czasu do czasu stać przy drzwiach tarasowych i obserwować życie ludzi w drugim budynku. Jako osoba, która mieszkała na szóstym piętrze, w samym centrum, miałem idealny kąt, aby zobaczyć większość tego, co działo się w innych apartamentach. Nazwij mnie wariatem lub zboczeńcem, ale większość ludzi na moim miejscu zrobiłaby to samo, zwłaszcza że nie było gdzie patrzeć, może poza liczeniem cegieł na budynku. Moi sąsiedzi byli o wiele bardziej interesujący.

Zawsze lubiłem obserwować. Lubię patrzeć, jak ludzie wchodzą w interakcje i zachowują się w pojedynkę i w grupach. Lubię zastanawiać się, o czym rozmawiają i co myślą. Jako dziecko byłem samotnym dzieckiem na placu zabaw, tym, które nic nie mówiło, ale patrzyło na innych, gdy biegali i bawili się. Nie przeszkadzało mi to. Nigdy nie przejmowałem się tym, że nie byłem wybierany do drużyn lub proszony o grę w skakankę. Chociaż nie byłam jakąś przerażającą zamkniętą osobą, która lubiła zbierać kosmyki włosów koleżanek z klasy, by robić z nich lalki, nie robiłam też nic, by się zaprzyjaźnić. I nadal tego nie robię. Przyjaciele są świetni, ale nigdy nie wiem, co z nimi zrobić. Widzę innych ludzi i wszystko wydaje się takie naturalne. Śmieją się, rozmawiają i planują porozmawiać i pośmiać się później. Prawdopodobnie rzuciłbym w nich frytką i miał nadzieję, że byliby na tyle rozproszeni, że nie zauważyliby mojej ucieczki.

Więc zostałem w domu. Kiedy musiałem wejść w interakcję, robiłem to ostrożnie i starałem się nie wykonywać żadnych gwałtownych ruchów. Od czasu do czasu udawało mi się nawet rozmawiać z ludźmi bez obrażeń. Ale lubiłem swoje samotne życie. Nawet je ceniłem.

Moje mieszkanie zostało zaprojektowane przez kogoś, kto nie miał pojęcia o pomiarach. Wszystko było zrobione w skrajnościach. Salon był ledwo wystarczający na sofę, podczas gdy jedyna sypialnia była ogromna. Kuchnia była mała, ale pojedyncza łazienka mogła pomieścić cały rosyjski cyrk. Szafa w przedpokoju mogłaby służyć za drugą sypialnię, gdyby nie była tak wąska, a spiżarnia w kuchni ledwo mieściła stos ręczników. Byłem tylko wdzięczny, że nikt nigdy mnie nie odwiedził, bo inaczej trudno byłoby wyjaśnić, dlaczego moja sypialnia była w salonie, a salon w sypialni, albo dlaczego całe moje jedzenie było w szafie w korytarzu obok łazienki, a ręczniki w kuchni. Wszystko działało dobrze, ale wiedziałem, że to nie było normalne.

   Rzucając klucze i torebkę na szklany stolik, który trzymałam przy drzwiach wejściowych, zdjęłam sandały i ruszyłam do sypialni. To był krótki spacer minutowym korytarzem, który rozdzielał się w trzech oddzielnych kierunkach. W prawo do kuchni. W lewo do salonu i łazienki, a prosto do sypialni. Moje palce podwinęły się na pluszowym dywanie, który rozciągał się od ściany do ściany. Pod nim znajdowało się porysowane drewno, które zostało dostarczone wraz z mieszkaniem. Ale po tygodniu budzenia się, aby skorzystać z łazienki i konieczności chodzenia na palcach po czymś, co wydawało się taflą lodu, powiedziałem, że pieprzyć to i zaszalałem z dywanem. Najlepsza inwestycja w życiu.Moja sypialnia była moim ulubionym miejscem w całym mieszkaniu i to było widać. Została zaprojektowana z myślą o wygodzie i łatwym dostępie do wszystkiego. Moje łóżko typu queen-size stało naprzeciwko telewizora, który zamontowałem nad szklanym zestawem półek z odtwarzaczem DVD i dźwiękiem przestrzennym. Po jednej stronie łóżka znajdowała się mini lodówka. Po drugiej znajdował się stolik z lampką i pilotami do telewizora. Drzwi na taras znajdowały się po drugiej stronie łóżka, zasłonięte przezroczystymi zasłonami. Po przeciwnej stronie pokoju, pod ścianą oddzielającą sypialnię od kuchni, znajdowała się moja toaletka. Wszystko było w zasięgu ręki.

Rozebrałam się. Rzadko widziałam sens ubierania się w domu. Nie było tam nikogo, kto mógłby mnie oceniać za to, jak wyglądam lub w jakiej jestem formie. To było moje sanktuarium. Poza tym było coś wyzwalającego w jedzeniu kubka budyniu zupełnie nago.

Nieco po szóstej założyłam szlafrok, wyłączyłam telewizor i poszłam do kuchni po miskę czegoś. Moja spiżarnia składała się głównie z rzeczy, które można było łatwo podgrzać, puszek zupy, obiadów do mikrofalówki, okazjonalnych kanistrów wyciskanego sera. Żyłem dla jednej osoby. Mnie. Jeśli chciałem ugotować pełny posiłek, miałem luksus biegania do sklepu spożywczego, kupowania produktów i wracania do domu. Ale takie pragnienia były rzadkie. Wziąłem więc miskę płatków i udałem się na taras.

O siódmej moi sąsiedzi wracali do domu. To wtedy ciemne okna rozjaśniały się i życie toczyło się po drugiej stronie szyby. Traktowałem godzinę siódmą tak, jak ćpuny oper mydlanych traktują swoje ulubione sitcomy, z szacunkiem i podekscytowaniem.

Stalowe obręcze osadzone w zasłonach syczały, gdy przeciągałem przezroczyste zasłony po metalowym pręcie. Otworzyłam szklane drzwi na parny wieczór i oparłam biodra o framugę.

Na zewnątrz wciąż było dość jasno. Słońce właśnie chowało się za budynkami, ale na wąskim skrawku przestrzeni, który uważałam za swój mały świat, po cegłach przemykały cienie. Światła z innych mieszkań były ostrzejsze, jaśniejsze, rzucając na postacie wewnątrz ostre sylwetki.

Mieszkań było osiemnaście. Na każdym piętrze znajdowały się trzy okna. Każdemu z nich nadałem nazwę, która okresowo zmieniała się wraz z mieszkańcami. Na przykład przez trzy miesiące, kiedy tam mieszkałem, nikt nigdy nie wynajął mieszkania sąsiadującego z moim, więc zaczęto je nazywać Pustym. Poziomy pierwszy, drugi i trzeci były niemożliwe do zobaczenia z mojego szóstego piętra. Pozostawały mi więc cztery, pięć i sześć. Czwarty był niepewny. Mogłem zajrzeć do ich mieszkań tylko na około sześć stóp. Ale piątka i szóstka były złote i to tam mieszkali moi ulubieńcy.

Okno pierwsze, górny rząd: Stary mężczyzna i młoda dziewczyna, których przez pierwsze trzy tygodnie uważałem za ojca i córkę. Więc. Nie. Dowiedziałem się tego na własnej skórze, jedząc pikantne curry i prawie umierając, gdy rzucił dziewczyną o szybę i zaczął ją pieprzyć.

Okno drugie, górny rząd: Puste.

   Okno trzecie, górny rząd: Szalona para z dżungli, która walczyła jak piranie o świeże mięso i kochała się równie intensywnie. Oglądało się ich lepiej niż WWE na pay per view. Zawsze miałem przygotowany popcorn na ich powrót do domu. Nie można było przewidzieć, jak skończy się noc.Okno pierwsze, drugi rząd: azjatycka para z małą dziewczynką. Oglądanie ich sprawiało, że tęskniłem za własną rodziną, ale potem dziewczynka płakała i rzucała przedmiotami, a to uczucie znikało.

Okno drugie, drugi rząd: Puszczalska blondynka z dużą liczbą kochanków. W tym tygodniu posuwała mieszkańca okna trzeciego, drugiego rzędu, przystojnego ciemnowłosego kolesia z piwnym brzuchem, ale naprawdę masywnym kutasem.

Rząd trzeci był pełen rodzin.

Okno pierwsze, rząd trzeci: Samotna matka z małym chłopcem. Od czasu do czasu widywałem go siedzącego przy oknie ze swoją grą w ręku, chrupiącego marchewkowe paluszki.

Okno drugie, rząd trzeci: Mężczyzna i kobieta z córkami-duchami. Byłem przekonany, że te dwie dziewczyny pochodzą z Lśnienia. Przerażające małe gnojki. Co jakiś czas spoglądałem w dół, a one po prostu tam stały... wpatrując się we mnie. Nie mrugały. Jeszcze bardziej przerażające było to, że obie były bardzo blade, miały martwe oczy i długie ciemne włosy. Drżałem za każdym razem, gdy moje spojrzenie wędrowało po ich oknie.

Okno trzecie, rząd trzeci: Duży, owłosiony mężczyzna z większą miłością do jedzenia w mikrofalówce niż ja, który spędzał dużą część swojego czasu w fotelu, oglądając piłkę nożną. Miałem przeczucie, że jest hazardzistą, po prostu z powodu ataków, które zawsze miał, gdy jego drużyna przegrywała. To było irracjonalne. Ale co ja mogłam wiedzieć o mężczyznach i sporcie? Może po prostu miał problemy z gniewem. Nie wyjaśniało to jednak, dlaczego zaraz po meczu wsiadał do telefonu i krzyczał na rozmówcę. Ale to też można wyjaśnić. Może miał przyjaciela gdzieś indziej, równie wkurzonego i obaj wyładowywali się na sobie nawzajem.

Zabawa zawsze polegała na zgadywaniu.

Tego wieczoru świeciły się tylko trzy okna. Stary Człowiek i Oby Nie Jego Córka wrócili do domu jako pierwsi. Weszła do salonu, rzuciła jasną, różową torebkę na sofę i usiadła obok niej. Staruszek przeszedł do kuchni i otworzył lodówkę.

Żadnego pieprzonego wieczoru, pomyślałem, przenosząc wzrok na pozostałe dwa okna.

Ghost Girls wróciły w swoich koronkowych, fioletowych sukienkach, białych pończochach i kruczoczarnych włosach. Stały ramię w ramię, plecami do okna. Ich tata wieszał pasujące do nich czerwone płaszcze w szafie na korytarzu. Mamy jeszcze nie było w domu. Była sekretarką albo prawnikiem. Wracała do domu dopiero około jedenastej, pochylona, jakby jej teczka była wypełniona cegłami.

Trzecie okno sprawiło, że zacząłem. Obecność bladej, złotej poświaty zajęła mojemu mózgowi całą minutę, a nawet on wiedział, że coś jest nie tak.

Okno drugie, górny rząd: nie było puste. Za zasłonami był ruch. Tam było światło!

"Jasna cholera!"

Porzucając miskę płatków śniadaniowych na szklanym stoliku obok drzwi na taras, wyszłam na balkon. Zacisnęłam palce na chłodnej, metalowej poręczy i wychyliłam się tak daleko, jak tylko mogłam, nie zapominając przy tym, że nie jestem kobietą-kotem i nie rzucając się na nią.

   Ale tak szybko, jak zaczęło się całe podekscytowanie, zaskoczyło mnie, gdy światło zgasło i nic nie było. Moje spojrzenie powędrowało od okien do szklanych drzwi, czekając jak niecierpliwy szczeniak błagający, by ktoś już rzucił tę pieprzoną piłkę.Nic się nie stało. Światła pozostały wyłączone. Cisza trwała nadal.

Moje spojrzenie zwęziło się, gdy się wyprostowałem. "W porządku - mamrotałem do ciszy. "Wygrałeś tę rundę, ale jutro...".

Pozwoliłem mojej obietnicy trwać w nocy, gdy wróciłem do swojego mieszkania.

Rozdział drugi

Rozdział drugi

Gabriel

Ludzie byli idiotami. Ludzie we wtorki byli jeszcze gorsi. Zdumiewająca była liczba kretynów, którzy codziennie przechodzili przez życie, nie dając się zabić. Niestety dla mnie, byli to ci, którzy zawsze znajdowali drogę do mojego warsztatu o świcie, paplając o rzeczach, które sprawiały, że moje oko drgało, a mózg bolał. Jestem mechanikiem. Gówno mnie obchodzi wizyta twojego wyglądającego jak szczur psa w torebce u weterynarza, żeby wycisnąć mu gruczoły odbytowe. To nie mój problem, że czekałeś do wtorku, aby naprawić swój cholerny samochód, ani że nałożyło się to z wizytą twojego szczura. Moim zadaniem jest upewnić się, że twój samochód nie wybuchnie pewnego dnia i nie zabije niewinnych przechodniów. To wszystko.

"Proszę pani". Sama siła mojego skrępowania przebiła się przez zaciśnięte szczęki. "Samochód będzie gotowy, kiedy będzie gotowy.

Nawet w ciemnych okularach, które przypominały oczy owada, czułem gniew jej zmrużonych oczu. Jej mały piesek w torebce skomlał przy jej boku jak bezmyślny gryzoń. Nie byłam pewna, kogo bardziej chciałam fizycznie wypchnąć za drzwi.

"Jak możesz nie wiedzieć?"

Kobieta miała głos, który był mieszanką świergotliwego ptaka i rozpieszczonej małej dziewczynki. Przyprawiało mnie to o migrenę.

"To proste. Nie jesteś umówiony, co oznacza, że mam dwa inne samochody przed twoim. Po drugie, muszę sprawdzić, co jest nie tak. Po trzecie, być może będę musiał zamówić części, aby naprawić to, co jest nie tak. Po czwarte, muszę go zainstalować. Wszystkie te rzeczy wymagają czasu, a moja kryształowa kula jest w sklepie".

Zacisnęła usta. "Zostałeś polecony - stwierdziła, jakby to była w jakiś sposób moja wina. "Przez bardzo drogiego przyjaciela, którego opinię cenię, więc pozwolę, by twoja postawa zniknęła. Ale może w przyszłości, jeśli chcesz, aby klienci byli zadowoleni, możesz nie być tak niegrzeczny.

Jej głupi piesek wydał z siebie jęk potwierdzenia, gdy jego właścicielka zawirowała na swoich neonowych różowych czółenkach i pomknęła przez labirynt maszyn w kierunku drzwi do zatoki. Patrzyłam, jak odchodzi, zastanawiając się, czy jeśli ją zabiję, zostaną mi odebrane lub dodane punkty karmy.

"Nadal nic?"

Dziadek Earl podszedł obok mojego biodra, a jego brązowe oczy wpatrywały się w jasną plamę słońca przelewającą się przez otwarte drzwi.

Wiedziałam na co, a raczej na kogo czekał i mój poziom irytacji wzrósł.

"Ona nie przyjdzie - mruknęłam. "Mówiłem ci to.

"Mogła zmienić zdanie - mruknął Earl. "I to twoja wina, jeśli nie przyjdzie.

Nie miałem na to czasu. Miałem dwa samochody na podnośnikach i jeszcze jeden czekający na przegląd, a do tego dwie tony papierkowej roboty, które trzeba było wypełnić i mieszkanie, które trzeba było rozpakować. Najnowsze zauroczenie mojego dziadka było najmniejszym z moich zmartwień.

"Dlaczego tu jesteś?" zapytałam.

"Ali" - odpowiedział Earl.

Odszedłem.

Nie. Brak cierpliwości.

Pieprzyć wtorki.

"Mam wezwać Lloyda?"

   Po drugiej stronie garażu, wycierając smar z nakrętki, Mac wpatrywał się we mnie zmrużonymi, brązowymi oczami.Potrząsnąłem głową. "Nie, to tylko trzy samochody. Damy radę. Jak ci idzie z tym jeepem?"

Mac wzruszył kościstymi ramionami. "W porządku. Właśnie skończyłem zmieniać opony. Sprawdzę jeszcze paliwo i będę gotowy".

"W takim razie ty weź Porsche szczurzej damy - zdecydowałem, wyciągając kciuk przez ramię w stronę błyszczącego, czerwonego kabrioletu prażącego się w słońcu. "Ja dokończę ciężarówkę.

Mac dał mi kciuka w górę i wrócił do wkręcania śrub w jeepa.

Ciężarówka wymagała więcej pracy. To był cały dzień pracy, a takie właśnie lubiłem. Drobne poprawki w ciągu dnia były wyczerpujące. Ale czerpałem przyjemność z koncentracji na jednym zadaniu. Dzięki temu dzień mijał szybciej. W pewnym momencie zauważyłem Maca wciągającego Porsche na podnośnik w wykopie obok mojego, ale nie spojrzałem na niego. Nie byłem nawet pewien, ile czasu minęło, dopóki odgłos spieszących się stóp nie przerwał mojego spokoju.

Jeśli to była ta cholerna kobieta i jej warkliwy pies, to miałem zamiar w coś uderzyć.

Mimo to wygrzebałem się z dziury i wstałem, by przywitać intruza.

"Ty!"

Ali zamrugała zza kwadratowych okularów w czarnych oprawkach. "Jestem całkiem pewna, że przedstawiłam się wczoraj - stwierdziła bezczelnie. "Jestem też całkiem pewna, że nie powiedziałam, że nazywam się ty".

Co ona, do cholery, robiła z powrotem? Byłem pewien, że udało mi się ją przegonić, a jednak była tam w swojej zwiewnej sukience z kwiatowym nadrukiem i sandałach. Z jej palców zwisała torba spożywcza, a na klatce piersiowej wisiała ogromna torebka. Jeszcze gorsze były jej włosy. Nie mogłam dokładnie określić ich koloru, ale był to chaotyczny bałagan brązu, ciemnego brązu, jeszcze ciemniejszego brązu, pasemek prawdopodobnie czerwieni, a nawet odrobiny złota. Nie byłem pewien, czy była to nieudana koloryzacja, czy jej naturalny kolor, ale postawiłbym na naturalny, po prostu dlatego, że miało to więcej sensu, biorąc pod uwagę, jak niezwykła była.

"Co ty tu do cholery robisz?"

Podniosła torbę. "Szukam Earla. Przyszłam przynieść mu to.

Wziąłem torbę, ponieważ stała tam, trzymając ją tak, jakby tego ode mnie oczekiwała.

"Jajka?"

"Tak. Rozejrzała się po sklepie. "Jest tutaj?"

Opuściłem rękę i torbę. "Przyniosłaś mu jajka?"

Te niezachwiane oczy odnalazły moje. "To i wiewiórkę, ale jest niewidzialna, więc jej nie widać.

Powiedziała to z tak szczerą miną, że choć wiedziałam, że żartuje, przez chwilę poczułam niepewność.

"Dlaczego przyniosłaś mu jajka?"

Zdecydowałem, że najrozsądniej będzie zignorować komentarz wiewiórki.

"Ponieważ wczoraj upuścił swoje", stwierdziła z nutą oskarżenia, której nie byłem pewien, czy lubię. "Czy wiesz, że przeszkadza mu noga?"

Warknąłem na nią. "Znam go całe życie. Oczywiście, że wiem".

"Uh huh." Złożyła ręce. "A dlaczego on nie ma laski? I dlaczego nie pójdziesz do sklepu? Zdajesz sobie sprawę, jak gorąco było wczoraj? Co się z tobą dzieje?"

   Wow. Nie byłam nawet pewna, do której z tych rzeczy odnieść się najpierw."Co?"

"Wczoraj - powiedziała bardzo powoli, jakbym była kompletną idiotką. "Earl przeszedł całą drogę do sklepu, z bolącą nogą, w jeden z najgorętszych dni od lat, a ty zostałaś tutaj, w ładnym, klimatyzowanym budynku. Prawdziwy z ciebie dupek, wiesz o tym?

To był drugi raz, kiedy nazwała mnie dupkiem i podobało mi się to jeszcze mniej niż za pierwszym razem.

"Dobra, słuchaj, ty-"

Moja niezbyt miła i barwna seria wyzwisk, które wymyśliłem dla niej w głowie, została przerwana przez pojawienie się Earla w drzwiach biura i jego okrzyk absolutnego zachwytu na widok Ali.

"Wiedziałem, że wrócisz!"

Ali wyrwała mi torbę z ręki, rzuciła jadowitym szyderstwem, a następnie pospieszyła na spotkanie z Earlem, zanim ten ruszył schodami w dół.

"Przyniosłam ci jajka - powiedziała, wyciągając torbę. "Nie byłam pewna, czy nadal ich potrzebujesz.

Earl wyglądał na absolutnie zachwyconego. "Dziękuję, kochanie. To było naprawdę miłe z twojej strony. Może pomożesz mi zrobić herbatę i powiesz mi, dlaczego dziś nie przyszedłeś.

Spodziewałem się, że postąpi przyzwoicie, przeprosi, wymówi się i wyjdzie. Ale jeśli nauczyłem się czegokolwiek o dziwnym szale, jakim była Ali Eckrich, to tego, że nie była normalna.

"Może pójdziemy na kolację?" - zaproponowała zamiast tego. "Przyprowadziłam samochód.

"Kolację?" Earl ożywił się. "Kolacja brzmi wspaniale. Gabriel, idź posprzątać.

Nie wiadomo było, kto był bardziej oszołomiony tym poleceniem. Ali i ja wymieniłyśmy na wpół przerażone spojrzenia, które Earl całkowicie zignorował.

"Dziadku, mam pracę..."

"Za pół godziny i tak zamykamy" - stwierdził ostro starszy mężczyzna. "A kiedy ładna kobieta zaprasza cię na kolację, nie odmawiaj!

Zerknąłem na Ali, nie dlatego, że chciałem zobaczyć tę ślicznotkę, o której mówił, ale dlatego, że byłem bardziej niż kiedykolwiek pewien, że jest antychrystem. Znałem ją zaledwie od dwudziestu czterech godzin, a ona zdążyła nacisnąć każdy z moich przycisków, a nie byłem typem faceta, który łatwo się denerwuje. Ale wszystko w niej sprawiało, że moje zmysły były w stanie wysokiej gotowości. I to nie dlatego, że była jakąś nieznośnie piękną istotą, która po prostu promieniowała seksualnym urokiem i magnetyzmem. Była dość zwyczajna i posiadała cechy, które były w większości ukryte za szeregiem zaniedbanych włosów i okularów. Jednak coś z niej promieniowało. Nie byłem tylko pewien, co to do cholery było. Wiedziałem tylko, że była kolosalnym wrzodem na tyłku i lepiej było trzymać ją z dala ode mnie.

"Zaprosiła cię na kolację - powiedziałem, już się odwracając.

"A ja ci mówię, żebyś poszedł się umyć! Earl szczeknął, kuśtykając po schodach.

   Dziadek był kiedyś starszym sierżantem, zanim przyjazny ogień przypadkowo odstrzelił mu nogę. Rana się zagoiła, a on kontynuował swoje obowiązki aż do emerytury. Ale z każdym rokiem noga stawała się coraz gorsza, a on był zbyt uparty, by używać laski. Twierdził, że to niszczy jego wiarygodność w oczach kobiet, ale ja wiedziałem, że to duma. Groziłam, że przykleję mu tę laskę do ręki, gdy będzie spał, ale wiedział, że tego nie zrobię; moja matka by mnie zabiła. Trzydzieści pięć lat nie dało mi pewności siebie, by wkurzyć tę kobietę. Poza tym Earl mógł być stary, ale nie zamierzałem celowo wkładać mu do ręki tępej broni, którą mógłby mnie bić po głowie.Dotarł do dolnego podestu i wyprostował się, by spojrzeć na mnie z pewnością siebie człowieka, który wiedział, że może mnie pokonać bez względu na to, ile ma lat.

"Czy muszę się powtarzać?"

Gdyby Earl nie wychowywał mnie po tym, jak mój ojciec wjechał samochodem w słup, gdy miałam sześć lat, powiedziałabym mu, żeby o tym zapomniał. Ale był jedyną postacią ojca, jaką miałem i szanowałem go zbyt mocno, by być nieposłusznym.

"Nie - mruknąłem.

"Dobrze. Weź to ze sobą.

Karton jajek został wepchnięty w moje ręce. Moje spojrzenie powędrowało ponad głową Earla do miejsca, w którym stała Ali, obserwując tę wymianę z taką samą radością, jak ja. I w tym momencie zdałam sobie z czegoś sprawę; sprawiła, że poczułam się młodo i to nie w dobry sposób. Czułam się dziecinna i małostkowa. Chciałam wystawić jej język, a to było po prostu upokarzające.

Z jajkami w ręku przeszłam obok nich i pomaszerowałam na górę. Jajka zostały umieszczone w lodówce, a ja poszłam się umyć i przebrać.

Poddasze było moim mieszkaniem, zanim się przeprowadziłam, a przeprowadziłam się tylko dlatego, że znudziło mi się dzielenie przestrzeni ze wszystkimi w garażu. Jako maniak kontroli, nigdy nie marzyłbym o pozostawieniu bielizny leżącej na wierzchu, ale co by było, gdybym to zrobił? A gdybym chciała mieć taką możliwość? Nie mogłem. Pomijając to, miałem w planach remont tego miejsca, co wiązało się z tym, że nie mogłem tam być, gdy się zaczynał. Znalazłem więc miejsce w pobliżu i po raz pierwszy od pięciu lat zacząłem życie, które nie wiązało się ze sklepem. Część mnie była gotowa ruszyć dalej i zacząć zapominać. Ale bardzo duża część mnie potrzebowała wrócić do tego, co kiedyś dawało mi spokój i radość. Nie byłam pewna jak, ale po kolei.

Ali i Earl stali tam, gdzie ich zostawiłem, kiedy wróciłem na dół, świeżo po prysznicu i ubrany w dżinsy i biały t-shirt. Earl opowiadał jej coś, co sprawiło, że Ali złapała się za brzuch i śmiała się z taką siłą, że całe jej ciało drżało. Nawet nie próbowała być cicho, ani delikatnie. Poczułem drganie warg, gdy dźwięk przetoczył się przez garaż w falach delirycznej rozkoszy. Coś w jej śmiechu było irracjonalnie zaraźliwe i na chwilę mnie oczarowało, zanim się opanowałem i zwyciężył rozsądek.

"Gabriel, jesteś tutaj. Earl zauważył mnie pierwszy. "Właśnie opowiadałem Ali o tym, jak pozwoliłeś Tamarze przebrać się za dziewczynę na Halloween.

Nienawidziłem tej historii. Nienawidziłem tego, że nikt nigdy o niej nie zapomniał. Raz próbujesz zrobić coś braterskiego i nikt nigdy nie pozwala ci tego zapomnieć.

"Byłem dzieckiem", mruknąłem w samoobronie.

"Miałeś dwadzieścia siedem lat - sprostował Earl, nie tracąc ani chwili.

   Nie chciałam dać się wciągnąć w jedną z małych gier Earla, w której próbował nakłonić mnie do spotkań towarzyskich, namawiając mnie do rozmowy z ludźmi, z którymi tak naprawdę nie chciałam rozmawiać. Robił to, odkąd byłem dzieckiem, zapraszając przypadkowe dzieci z ulicy, by się ze mną bawiły, ponieważ lubiłem być sam. Na szczęście było to w czasach, gdy sąsiedzi ufali sobie nawzajem i nie wzywano policji. Kiedy byłem nastolatkiem, nauczyłem się nie mówić dziadkowi o tym, że nie mam przyjaciół. Przeważnie kłamałem. Dopiero w liceum poznałem Maca i Lloyda i kłamstwo stało się faktem. Jako dorosły mężczyzna nie był już zainteresowany szukaniem przyjaciół, którzy dotrzymaliby mi towarzystwa. Jego zadaniem było teraz znalezienie mi kobiety, bo ja tego nie chciałem. Kobiety były komplikacją, z którą nie byłem mentalnie ani emocjonalnie przygotowany. Ali była zdecydowanie typem, od którego musiałem trzymać się z daleka. Wszystko w niej było niebezpieczne, co było ironią, biorąc pod uwagę, że wyglądała jak bibliotekarka.Spojrzałem w stronę kobiety, o której mowa i przyłapałem ją na obserwowaniu mnie z wyrazem kontemplacji, który sprawił, że poczułem ukłucie niepokoju.

"Co?"

Kącik jej ust wygiął się ku dołowi w czymś, co jak mogłem przypuszczać, było niechętną akceptacją.

"Nic - mruknęła w sposób, który sugerował, że jestem zbyt głupi, by to zrozumieć.

Prawdę mówiąc, prawdopodobnie bym nie zrozumiała. Ta kobieta nie miała sensu i byłem prawie pewien, że połowa rzeczy, które wychodziły z jej ust, to rzeczy, które nie zostały odpowiednio przefiltrowane przez jej mózg, tak jakby wyrzuciła z siebie pierwszą rzecz, która przyszła jej do głowy i była przeklęta konsekwencjami. Nie byłam pewna, co o tym sądzę. Chociaż doceniałem i szanowałem szczerość, zawsze wydawała się śmiać ze mnie, a nie ze mną.

"Czy to wszystko, co możesz powiedzieć?" - wymamrotała nagle.

Zachwiałem się w połowie kroku. "Co?"

Westchnęła ciężko. "Tak myślałem."

Po czym odeszła, zostawiając mnie wpatrującego się w nią, absolutnie nie mając pojęcia, co się właśnie stało.

"Widzisz, dlaczego ją lubię? Earl podszedł do mnie.

"Nie - odpowiedziałem szczerze. "Jest szalona."

Earl poklepał mnie po ramieniu. "To właśnie ci szaleni są najlepsi. Twoja babcia doprowadzała mnie do szaleństwa, a byłem z nią żonaty przez pięćdziesiąt lat".

"Szaleństwo również podpala ubrania" - mruknąłem. "I lepiej wyrzuć z głowy ten szalony pomysł.

Białe brwi Earla połączyły się. "Jaki pomysł?"

"Ten, w którym mnie z nią umówiłeś. Wiem, co zamierzasz."

"Umówić? Co? Nie rozumiem tej gadki o New Age."

"Potrafię znaleźć własne kobiety".

Mrugnął do mnie tymi dużymi, brązowymi oczami. "Budujesz jedną od zera?" Podniósł rękę, gdy zaczęłam otwierać usta. "Rozumiem. Co się stało z Reginą?

Zawartość mojego żołądka skwaśniała i poczułam, jak podchodzi mi do klatki piersiowej, by zebrać się w tylnej części gardła.

"Dziadku..."

"Wiem! Zacisnął dłoń na moim ramieniu. "To było straszne, ale nie możesz tak dalej żyć. To, co jej się stało, nie było twoją winą. Już czas, Gabe. Uścisnął mnie wymownie i puścił. "Poza tym, zdradzę ci mały sekret. Pochylił się blisko i zniżył głos. "Twoja laska nie stanie się magicznie sama z siebie woskowana i w końcu nabawisz się pęcherzy.

Z tymi mądrymi słowami mój dziadek wyszedł ze sklepu, zostawiając mnie stojącego i patrzącego za nim, rozdartego między chęcią uderzenia się w twarz a śmiechem.

"Hej, wychodzisz? Mac wychylił głowę z wykopu, z twarzą umazaną smarem.

Westchnęłam. "Tak, wszystko w porządku?"

Mac wzruszył ramionami. Często to robił. To była jego rzecz, jak oddychanie lub dłubanie w nosie. Wzruszał ramionami i doprowadzało to Lloyda do szaleństwa.

"Nie ma sprawy.

   Podziękowałem mu i wyszedłem na zewnątrz, gdzie panował upał sięgający tysiąca stopni. Gumowe podeszwy moich butów roboczych ssały gorący asfalt przez całą drogę do miejsca, w którym stali Ali i Earl, jakby ziemia była zrobiona z gumy do żucia. Pot zbierał mi się na karku i spływał wzdłuż kręgosłupa, po czym wsiąkał w koszulkę. Dżinsy obcierały mnie w miejscach, których nie doceniałam, a im dłużej musiałam mrużyć oczy na szczęśliwą, niezmąconą parę, która na mnie czekała, tym bardziej byłam pewna, że nie są ludźmi.Samochód Ali był późnym modelem Camaro w kolorze gun metal gray. Wystarczyło na niego spojrzeć, by wiedzieć, że ktoś włożył mnóstwo czasu, pieniędzy i wysiłku w jego dopieszczenie. Każdy centymetr był dopracowany do perfekcji. Kołpaki były wykonane z najwyższej jakości tytanu z unikalnym wzorem sunburst, a chromowana rama błyszczała w ostrym świetle. Jej samochód sprawił, że jeszcze bardziej polubiłem Ali Eckrich.

"Wiesz, mam chorobę lokomocyjną", Earl mówił Ali, kiedy do nich podszedłem. "Wolę tył".

Nie znając Earla i jego sprytnych wybryków, Ali wzruszyła ramionami i otworzyła drzwi. Przerzuciła dźwignię na fotel pasażera i przesunęła go do przodu.

"Jesteś pewien? - zapytała.

"Bardzo - zapewnił ją Earl, pochylając się i wchodząc do tyłu.

Ali przywróciła przednie siedzenie do pierwotnej pozycji i odsunęła się na bok, aby mnie wpuścić. Ani drgnąłem. Nigdy nie zdarzyło mi się, żeby kobieta otworzyła mi drzwi samochodu i wciąż zastanawiałem się, czy mi się to podoba, kiedy się odezwała.

"Nie chcę cię poganiać, ale nie jestem mniej głodna.

"Mogę sama otworzyć sobie drzwi - powiedziałam, nie przejmując się tym, jak to zabrzmiało.

Przez okulary zasłaniające połowę jej twarzy nie można było tego stwierdzić, ale mógłbym przysiąc, że uniosła brew.

"Czy twój penis zamieni się w pochwę, jeśli kobieta przytrzyma ci drzwi?".

Coś w sposobie, w jaki to powiedziała, dźwięk tych słów wydobywających się z jej ust, gdy wyglądała, jakby należała do jakiegoś chóru kościelnego, wysłało przeze mnie prąd elektryczny, którego nie doceniłem. Pracowałem zbyt długo i zbyt ciężko, by pozwolić, by jakaś szalona bibliotekarka zmierzwiła mi pióra.

"Ponieważ wychowano mnie na dżentelmena" - oświadczyłem ostro.

Jej usta wykrzywiły się w uspokajającym rozbawieniu. "Jak ci to wychodzi, Jack?

"Mam na imię Gabe - powiedziałem z ledwo tłumioną irytacją. "Nie Jack.

Czarownica miała czelność skinąć chłodno głową i odpowiedzieć: "Wiem".

Zostawiła mnie tam stojącego, zastanawiając się, jak bardzo jestem skłonny wkurzyć mojego dziadka, i wsiadła za kierownicę. Dźwięk zatrzaskiwanych drzwi wprawił mnie w ruch.

Pieprzone wtorki.

Kobieta jechała tak, jakby gonili nas maniacy z bronią w ręku. Były momenty, w których bałem się o swoje życie, momenty, które nie zostały docenione przez pozostałych dwóch pasażerów; Earl brzmiał, jakby dobrze się bawił na tylnym siedzeniu.

"Czy zwykle tak jeździsz?"

Odwróciła głowę, by na mnie spojrzeć. "W jaki sposób?"

"Uważaj na drogę!" Praktycznie się zmoczyłem, gdy nacisnęła hamulec, szarpnęła kierownicą mocno w prawo i zepchnęła nas na boczną ulicę. "Jezu Chryste!"

"Uspokój się, Jack - powiedziała, wyraźnie ciesząc się z mojego przerażenia. "Prowadzę samochód odkąd skończyłam szesnaście lat i nie dostałam nawet mandatu za parkowanie.

Jednak, co dziwne, w żaden sposób mnie to nie uspokoiło.

"Przy tej prędkości wszyscy zginiemy, jeśli... - powiedziała.

"Skoro już to powiedziałeś, to pewnie tak się stanie! "Dlaczego miałbyś nas tak oczerniać?"

"Jinx? Co-?"

   Pokonaliśmy kolejny zakręt z prędkością, która sprawiła, że żołądek wpełzł mi do gardła. Chciałam zamknąć oczy, pieprzyć męskość, ale nie mogłam. Moje oczy były zamrożone, rejestrując każdy przerażający moment ostatnich minut mojego życia.Ale tak gwałtownie, jak świat wirował wokół nas, tak nagle się zatrzymał, gdy praktycznie Tokyo Drifted wjechała na puste miejsce parkingowe. Wyskoczyłem z samochodu, zanim zdążyła nawet pomyśleć o ponownym wrzuceniu biegu, a przynajmniej próbowałem. Mój pas bezpieczeństwa złapał mnie i wepchnął z powrotem na siedzenie trzy razy, zanim zdałem sobie sprawę, że wciąż go mam.

"Wszystko w porządku, ślamazaro?" Ali parsknęła.

Chciałem ją odepchnąć. Nie. Chciałem ją udusić. Co z niej była za wariatka?

"Coś jest z tobą nie tak - wysyczałem, odpinając pasek i wyrzucając się z samochodu.

To było niesamowite, jak doświadczenie bliskie śmierci może sprawić, że pokochasz upał, gdy całe twoje ciało jest oblane zimnym potem. Niewiele brakowało, a przewróciłabym się na bok i zwymiotowała, ale wciąż gdzieś w środku kołatała się moja duma.

"Nie widziałem takiej jazdy, odkąd byłem dzieciakiem ścigającym się moim samochodem po Klifie Martwego Człowieka, aby mieć szansę na randkę z Candy Jacobs, najładniejszą cheerleaderką w całej mojej szkole" - powiedział Earl, gdy wyskoczył z tylnego siedzenia. "Rozważałeś to kiedyś?

"Randka z Candy Jacobs?" drażniła się Ali. "Może przez chwilę. Cheerleaderki robią zabawne rzeczy z moim wnętrzem".

Earl zaśmiał się i poklepał ją po ramieniu. "Miałem na myśli wyścigi."

Ali roześmiała się. "Nie, nie jeżdżę aż tak szaleńczo".

To była moja kolej na parsknięcie. "Nie sądzę, by istniała nazwa dla twojego poziomu szaleństwa" - mruknąłem.

"Nie słuchaj go - pocieszył mnie Earl, chociaż Ali wyglądała na niewzruszoną moim stwierdzeniem. "On jest kijem w błocie".

"Jesteś pewna, że to błoto?" Ali odpowiedziała ostro.

Sięgnęła do środka, wyjęła torebkę z tylnego siedzenia i przerzuciła pasek przez ramię. Zamknęła drzwi i skinęła Earlowi, by zaczął iść. Podążyłam za nim w znacznie mniej miarowym tempie.

Restauracja była czymś w rodzaju lokalu ze stekami i burgerami, z jasnozieloną markizą, częściowo wystającą ponad chodnik i osłaniającą pięć stolików i krzeseł z kutego żelaza. Duże okna wykuszowe lśniły czernią w blasku późnego wieczoru. Było to miejsce, które widziałem przelotnie, ale nigdy nie miałem powodu, by tam wejść; jeśli nie było dostarczane do wygodnego salonu, nie miałem z niego żadnego pożytku.

"Chcesz usiąść w środku, czy na zewnątrz? Ali zapytała Earla.

Jego pomarszczona twarz wykrzywiła się. Nie byłam pewna, czy to z zastanowienia, czy z faktu, że staliśmy na środku chodnika, a słońce waliło w nas, ale jego oczy zniknęły w fałdach zmarszczek i zacisnął usta.

"Wynocha - zdecydował w końcu, kiwając głową.

Chciałam mu powiedzieć, że postradał zmysły. Nie miałem zamiaru parkować tyłka na poskręcanych kawałkach metalu, które prażyły się na słońcu przez większość dnia. Ale werdykt został wydany i para przeniosła się do pustego kąta schowanego między rośliną doniczkową a oknem. Pozostałem zakorzeniony w chodniku, nie z własnego wyboru; guma na moich butach zaczęła wtapiać się w beton.

   Uwolniłam się od nich i ruszyłam przed siebie, uważając, by nie szturchnąć innych gości. Wąska ścieżka nie była przeznaczona dla mężczyzny mojego wzrostu.Kiedy w końcu dotarłem do stolika, było jedno wolne miejsce. Rzuciłem się na nie. Chłodny metal był niesamowity w zestawieniu z kałużami potu zbierającymi się między moim ubraniem a skórą. Część mnie miała ochotę rozebrać się do naga i przytulić to coś do siebie.

Poważnie umierałem.

"Musisz spróbować cheeseburgera", Ali mówiła Earlowi, kiedy starałam się zwracać uwagę. "Jestem prawie pewna, że są nafaszerowane crackiem".

Earl zaśmiał się. "Chyba nigdy wcześniej nie jadłem burgerów z crackiem. Zdecydowanie spróbuję. Otrzeźwiał i spojrzał na mnie błyszczącymi, brązowymi oczami. Odruchowo zesztywniałam. "Więc jest powód, dla którego zaprosiłem was tutaj. Złożył starannie ręce na stole i wyprostował ramiona. "Myślę, że musimy porozmawiać o tym, co się między wami dzieje.

Ulżyło mi tylko częściowo, gdy Ali wyglądała na równie zdezorientowaną jak ja.

"Nic się między nami nie dzieje - powiedziałam.

"Wiem!" Earl powiedział z więcej niż tylko nutą irytacji. "To jest właśnie problem. Musicie zacząć się dogadywać, zwłaszcza że będziecie razem pracować".

Ali poruszyła się niewygodnie. "Earl, mówiłam ci...

"Wiem, co mi powiedziałaś - przerwał Earl. "Ale odmawiam zaakceptowania tego. Teraz jedyną rzeczą, która stoi nam na drodze do pójścia naprzód jest wasza dwójka. Spojrzał ze mnie na Ali i z powrotem. "Co zamierzamy z tym zrobić? Jego krzaczaste brwi uniosły się, gdy żadne z nas nie odpowiedziało. "Dobrze, więc może zaczniemy od ciebie, Gabrielu? Dlaczego nie powiesz nam o swoich rezerwacjach?"

Nie mogłem się zdecydować, czy to była interwencja, przesłuchanie, czy sesja doradcza. Niezależnie od tego, co to było, byłam gotowa udusić dziecko.

"Dziadku, jeśli chcesz ją zatrudnić, to ją zatrudnij. To twój sklep".

Earl westchnął. "Pewnego dnia będzie twój i musisz wiedzieć, jak to robić".

"Jakie rzeczy?" odpowiedziałem, trochę zbyt ostro. "Wiem, jak prowadzić biznes".

Earl spojrzał na mnie. Była to mieszanka politowania, smutku i porażki. Nie podobało mi się to. Nie rozumiałem tego. Byłem w porządku. Czyż nie wyglądałem dobrze? Czy nie zrobiłem wszystkiego, co w mojej mocy, by być w porządku? Do cholery, nie zamierzałem się rozpaść na kawałki!

"Jeśli chcesz, żeby pracowała w sklepie - zaczęłam powoli, dobierając słowa ostrożnie i spokojnie. "Wtedy poprę tę decyzję. Zrobię nawet pieczątkę z jej imieniem na drzwiach biura. Cokolwiek zechcesz. Tylko mnie w to nie mieszaj".

Był powód, dla którego nie lubiłem kobiet w moim sklepie. Był powód, dla którego nie lubiłem kobiet w ogóle. Życie bez nich było mniej skomplikowane i długo zajęło mi dotarcie do miejsca, w którym w końcu byłem szczęśliwy. Byłem gotowy, by ruszyć dalej, a może nawet znów żyć. Nie zamierzałem pozwolić, by Earl lub Ali mi to zrujnowali.

"Słuchaj, to naprawdę nie jest problem - przerwała Ali. "Nie zamierzam zmuszać się do życia w miejscu, w którym mnie nie chcą. Poza tym, Jack ma rację - kim do cholery był Jack? "- Nie należę tam. Nie mam zielonego pojęcia o pracy w branży motoryzacyjnej. Lekko dotknęła dłoni Earla. "Ale dziękuję za troskę.

   Earl zaczął jej odpowiadać, kiedy pojawiła się kelnerka. Zielone oczy dostrzegły Ali i rozszerzyły się tak samo jak uśmiech, który wykwitł na jej twarzy."Ali!"

Ali zaczęła, wyraźnie zaskoczona, zanim odwzajemniła uśmiech. "Hej Jen!"

Jen rzuciła okiem ponad stołem na mnie i Earla, zdezorientowana i zaskoczona splatając swoje cienkie brwi.

"Przyprowadziliście gości - zauważyła, a jej ton sugerował, że nie była to częsta sytuacja. "Czy to oznacza, że będziecie jeść w środku?

"Tak. Ali lekko się poruszyła. "To Earl i jego wnuk. Pomyślałam, że chcieliby spróbować burgerów.

Wnuk. Nawet nie Jack. To naprawdę nie powinno mi przeszkadzać, ale byłem zirytowany, że odmówiła wymówienia mojego imienia.

"Cześć! powiedziała Jen. "Jestem Jen. Wyciągnęła spod ramienia oprawione w skórę menu i położyła je na stole. "Będę waszą kelnerką. Czy mogę zacząć od drinków?"

Zamówiłem piwo. Potrzebowałem piwa. Earl dostał kawę, a Ali mrożoną herbatę.

Jen szybko wszystko zanotowała. "Świetnie. Zaraz wrócę z tymi. A wy przejrzyjcie menu."

Pospiesznie wyszła, a my po prostu siedzieliśmy w ciszy, która wydawała się wyjątkowo ciężka dzięki upałowi. Wszystko, o czym mogłem myśleć, to czołganie się po stole i drzemka.

Wrzask nóg krzesła Earla o betonowe płyty tworzące patio częściowo mnie obudził.

"Uderzę się w głowę - oświadczył. "Pierwszą rzeczą, która znika, gdy się starzejesz, jest pęcherz".

Ali zachichotał, ale nikt nic nie powiedział, gdy odszedł, zostawiając mnie samego z Ali.

Nie rozmawialiśmy. Ona zdawała się tego nie zauważać. Jej uwaga skupiła się na parze siedzącej kilka stolików dalej. Światło odbijało się od jej okularów, więc nie mogłem dostrzec jej oczu, ale jej głowa była przechylona w lewo i wydawała się całkowicie skupiona. Po chwili odetchnęła z zainteresowaniem i przechyliła głowę w prawo.

"Co?" Nie mogłem powstrzymać się od pytania.

Niepozornie szarpnęła podbródkiem w stronę pary. "Mają romans."

Nie tego się spodziewałem. Moje własne zainteresowanie wzrosło z czystej ciekawości i odwróciłem głowę o centymetr przez ramię, aby przyjrzeć się parze przez okno restauracji.

Dziewczyna miała około dwudziestu lat i lśniące blond włosy, które opadały gładko na jej plecy. Mężczyzna był starszy, ale nie na tyle, by zwracać na siebie uwagę. Prawdopodobnie około trzydziestki. Miał na sobie ciemnoszary garnitur, a jego brązowe włosy były zaczesane do tyłu. Objął ramieniem oparcie krzesła dziewczyny i pochylił się blisko, by mruczeć jej do ucha. Nie zauważyłem niczego niezwykłego. Wyglądali na normalną parę na kolacji.

"Skąd możesz to wiedzieć?" zastanawiałem się.

"On nosi obrączkę - mruknęła Ali. "Ona nie. On próbuje ją przekonać, by została, ale ona nie jest pewna, czy to dobry pomysł, chociaż nie jestem pewna, czy jest niepewna, bo on jest żonaty, czy dlatego, że ma dzieci".

Założenie o małżeństwie miało sens - widziałam złotą obrączkę na jego palcu - ale...

"Skąd wiesz, że ma dzieci?"

"Dziecko napluło mu na ramię".

   Rzeczywiście, na jego prawym ramieniu znajdowała się słaba plama, która była ciemniejsza niż reszta garnituru, jakby miejsce zostało wyszorowane mokrą szmatką.Teraz byłem pod wrażeniem. Nie miałem w zwyczaju obserwować innych ludzi na co dzień. Może dlatego, że normalnie nie przepadałem za ludźmi. Ludzie potrafili wyzwolić we mnie morderczego psychopatę. Bywały dni, kiedy podziwiałem swoją siłę woli, by nie zwariować. Ale to sprawiło, że byłem ciekawy mojej towarzyszki. Tak wiele w niej nie pasowało, a ja nie lubiłem nierozwiązanych spraw.

"Jaka jest twoja historia? zapytałem, skupiając na niej całą swoją uwagę.

Jej głowa przechyliła się w moją stronę, a ja chciałem zerwać te przeklęte okulary z jej twarzy, żeby zobaczyć jej oczy. Niemożliwe było odczytanie osoby, gdy nie można było zobaczyć, co myśli. Nienawidziłem tego, że chowała się za okularami i kędzierzawymi włosami opadającymi na jej twarz. Wszystko w niej sprawiało wrażenie maski, którą próbowała odgrodzić się od świata, a ja nie mogłem zrozumieć dlaczego.

"Moja historia?"

Przytaknąłem i odchyliłem się na krześle. "Tak, kim jesteś?"

Jej głowa przechyliła się na bok i spojrzała na mnie, studiując mnie tak, jak studiowała tamtą parę, jakby próbowała mnie rozebrać na części, a może rozbierała na części moje pytanie. Chociaż nie mogłem pojąć dlaczego. To było racjonalne pytanie. Nawet normalne.

"Pytasz jako mężczyzna, czy jako ktoś, kto potencjalnie mógłby być moim szefem?

Jej odpowiedź mnie zaintrygowała. Nie pomyślałem o tym i nie mogłem się zdecydować, jak zareagować.

"Czy to ma znaczenie?" zapytałem w końcu.

"Tak" - odpowiedziała po prostu. "Są rzeczy, które mogłabym powiedzieć mężczyźnie, którego chciałabym zaciągnąć do łóżka, a których nie powiedziałabym mojemu szefowi".

Jej dosadna, szczera odpowiedź wywołała we mnie gorące skwierczenie, rozpalając wszystkie miejsca, które były uśpione przez cholernie długi czas. Przypomniała mi, że nie miałem kobiety przez więcej lat, niż było to prawdopodobnie uważane za zdrowe lub normalne. Przypomniało mi, że za swoją maską była kobietą. Ale przede wszystkim oświetliło rzeczy, małe, subtelne rzeczy, których normalnie nie pozwoliłbym sobie zauważyć. Na przykład to, jak miękko wyglądały jej usta i jak ich kolor przypominał mi ciepły, świeżo obity tyłek. Miała ładne usta, trochę cienkie na górze, ale dół to nadrabiał. Krzywizna była lekko odchylona, ledwo zauważalne wcięcie za wysoko po prawej stronie, ale to tylko dodawało jej uroku. Jej podbródek zwężał się do subtelnego punktu, nie ostrego, ale też nie kwadratowego, a nos unosił się lekko do góry, nadając linii niemal królewskiego charakteru. Wszystko inne było strategicznie schowane i napełniło mnie to nagłym uczuciem, do którego nie byłem przyzwyczajony.

"Szefie - powiedziałem w końcu.

Nie byłam pewna, czy poradzę sobie z odpowiedzią na to drugie pytanie. Nie chciałem wbijać sobie tych odpowiedzi do głowy. Ona już potrafiła sprawić, że mój umysł odpływał do rzeczy, do których nie powinien. Nie chciałem obrazów innych mężczyzn w jej łóżku.

   "Jestem spostrzegawcza - stwierdziła równo. "Czasami wpędza mnie to w kłopoty. Jestem sarkastyczna i brakuje mi dyscypliny, by zachować swoje myśli dla siebie. Jej głowa przechyliła się na bok i kontynuowała przyglądanie mi się. "Ale pomijając te rzeczy, jestem bystra, szybko się uczę i nigdy cię nie okłamię.Wszystko to zostało powiedziane z profesjonalizmem, jakiego można oczekiwać od osoby ubiegającej się o stanowisko, ale prawda kryjąca się pod każdym słowem nucona była wokół nas długo po tym, jak przestała mówić.

"To nie mówi mi, kim jesteś - mruknąłem. "Mój dziadek postawił na ciebie i chcę wiedzieć dlaczego.

Przed odpowiedzią uratowała ją Jen z naszymi drinkami. Moje piwo zostało postawione przede mną, a Ali dostała mrożoną herbatę.

"Twoje posiłki wkrótce się pojawią" - powiedziała Ali.

Ali zmarszczyła brwi. "Jeszcze nie zamówiliśmy".

"Och, twój przyjaciel to zrobił - powiedziała Jen radośnie. "Zapłacił za wszystko i powiedział, żebym ci przekazała, żebyś się cieszyła i że zobaczymy się jutro w sklepie".

Ali odwróciła głowę w moją stronę, ale chyba nie zareagowałam tak, jak tego oczekiwała, bo jej szok zamienił się w podejrzliwość.

"Wiedziałaś?"

Przeczesałam dłonią włosy. "Podejrzewałam."

To było zabawne, patrzeć jak próbuje to sobie poukładać.

"Dlaczego miałby odejść?"

"Bo chce, żebyśmy to przepracowali i się związali".

"Związać?" - mruknęła, jakby to pojęcie było obce i trochę obraźliwe. "Nie chcę się z tobą wiązać.

Cóż, przynajmniej nie kłamała w tej kwestii. Ale jej reakcja wywołała we mnie coś innego.

"Miałaś nadzieję na romantyczną kolację z Earlem?

Jej usta zacisnęły się, a ona cofnęła się o centymetr, jakby moje słowa fizycznie ją uderzyły. Coś ostrego i intensywnego zaiskrzyło za jej okularami i to było całe ostrzeżenie, jakie otrzymałem, zanim cała zawartość jej szklanki została wyrzucona na moją głowę. Kostki lodu uderzyły o czubek mojej głowy, zanim znalazły drogę na tył mojej koszuli. Lepka, zimna ciecz zalała moje ubranie i spłaszczyła włosy na twarzy. Mógłbym krzyknąć z przerażenia, ale wszystko, co mogłem zrobić, to odsunąć krzesło i podskoczyć w niemym oburzeniu, gdy mrożona herbata spływała mi po czole.

"To był trzeci raz, kiedy oskarżyłeś mnie o bycie dziwką i lepiej, żeby to był ostatni.

Odeszła, zostawiając mnie w ciszy, podczas gdy oszołomiona kelnerka przyglądała się temu z dłońmi na ustach. Nie mogłam nawet znaleźć w sobie krzty zażenowania, że zwróciłyśmy na siebie uwagę nie tylko ludzi na patio, ale także tych, którzy przechodzili obok i kilku innych zaglądających z wnętrza restauracji. Wszystko, co chciałem zrobić, to udusić odpowiedzialną za to kobietę.

Jakby przywołana samą myślą o mojej wściekłości, Ali cofnęła się. Wyrwała mi piwo i przez chwilę myślałem, że je też na mnie wyleje, albo rzuci całą butelką. Zamiast tego wepchnęła ją w ręce Jen.

"Żadnego piwa dla niego! - warknęła na szeroko otwartą kelnerkę. "Nie będę odpowiedzialna za to, że potrąci go samochód, gdy będzie wracał do domu, chociaż na to zasługuje.

Po czym znów odeszła.

   Gapiłem się za nią przez chwilę, zanim mój mózg w końcu wrzucił bieg i zacząłem się poruszać. Moje skupienie przeniosło mnie na odległość, wokół stolików i patronów w kierunku kołyszących się bioder Ali. Nie miałem jasnego pojęcia, co zrobię, gdy ją dopadnę, ale wpadłem na pomysł, by przeciągnąć ją przez kolano, podnieść tę ohydną spódnicę na biodra i dać jej klapsa, aż nigdy więcej tego nie zrobi. Właśnie miałem ją złapać. Byłem tak blisko. Kiedy wtórny dźwięk przerwał mój gniew. Wycofałem się z czerwonej mgły w momencie, gdy grupa chłopców rzuciła się na chodnik na deskorolkach i rowerach, śmiejąc się i dopingując się nawzajem w jakiejś bezmyślnej i nie zważającej na nic rywalizacji. Wiedziałam, że się nie zatrzymają, a Ali szła prosto w ich stronę."Ali!"

Złapałem ją, zanim zdążyła zareagować, zanim zdążyła zrobić ostatni krok na patio i doprowadzić do kolizji. Moje ręce zamknęły się wokół jej talii i szarpnąłem ją do tyłu, powodując, że się na mnie potknęła. Jej plecy przylgnęły do mojej klatki piersiowej, a ja instynktownie przytuliłem ją do siebie. Chłopcy krzyczeli i gwizdali, przetoczyli się obok, nie rzucając nam ani jednego spojrzenia. Ale ja tego nie zauważyłem.

W moich ramionach Ali była sztywna. Jej plecy unosiły się i opadały szybko na moją klatkę piersiową i czułem szybkie bicie jej serca zsynchronizowane z moim. Jej sukienka przemokła od mojej wilgotnej koszuli, a krople spływały z długiej grzywki moich włosów, by śledzić nagą krzywiznę jej obojczyka. Patrzyłem, jak jedna z nich wyślizguje się z zagłębienia i znika w ciemnej dolinie pod kołnierzykiem w kształcie litery U jej topu. Poczułem, jak sapie, jak drży, jak szybko napina mięśnie brzucha pod moją dłonią i przekląłem, gdy moje ciało zareagowało. Jej kobiecy zapach unosił się wokół mnie niczym delikatne zasłony dryfujące na ciepłej, letniej bryzie. Nie było to nic śmiesznego, jak w przypadku większości kobiet, które paradowały wokół pachnąc jak jedzenie. Jej zapach był delikatny i subtelny. To było mydło, coś kwiatowego i dzikiego. Przypominał mi wiosnę, deszcz i zroszoną trawę.

Potem zniknął, gdy wyrwała się z mojego uścisku i obróciła się, by spojrzeć mi w oczy. Cokolwiek czuła zaledwie kilka chwil temu, było maską gniewu za jasnymi, różowymi policzkami.

"Co ty wyprawiasz?"

Kurwa, jeśli wiem, chciałem jej powiedzieć.

"Prawie zginęłaś" - powiedziałem zamiast tego.

Mięśnie jej gardła drgnęły gwałtownie. "Przez bandę dzieciaków na deskorolkach? Byli uzbrojeni w granaty ręczne?"

Kiedy powiedziała to w ten sposób, moja chwila heroizmu umarła żałosną śmiercią, zabierając ze sobą moją erekcję.

"Cóż, następnym razem będę wiedział lepiej!" warknąłem, omijając ją i ruszając chodnikiem bez oglądania się za siebie.

Wróciłem do domu. Zachodzące słońce wysuszyło moje ubrania, ale sprawiło, że przylgnęły do mojej lepkiej, spoconej i słodkiej skóry. Moje włosy były lepkie i obrzydliwe. Wszystko w mojej sytuacji mnie wkurzało. Przez cały dzień żałowałam, że nie wyszłam z łóżka. Powtarzałem sobie, że zacznę brać wolne we wtorki. Pieprzyć to. Ból głowy nie był wart wysiłku.

Było już ciemno, gdy wdrapałam się po schodach i weszłam do swojego apartamentu. Rzuciłem klucze na zagracony stół obok góry naczyń, ubrań i starego boomboxa, którego pewnego dnia w końcu wyrzucę. Uderzył w porysowane drewno i ześlizgnął się, po czym uderzył o górę książek. Zdjąłem buty i przedarłem się przez labirynt nierozpakowanych pudeł do łazienki.

   Rzeczą, której najbardziej nienawidziłem w łazience, był brak wanny. Chociaż nie lubiłem marynować się we własnych brudach, nigdy nie zdawałem sobie sprawy, jak bardzo byłem uzależniony od samego widoku porcelanowej miski, dopóki nie wynająłem mieszkania i nie zdałem sobie sprawy, że nie ma w nim wanny, tylko prysznic na stojąco w dość przestronnej kabinie. Sama łazienka była nienormalnie duża w porównaniu z salonem, który wydawał się znacznie większy i normalny, kiedy po raz pierwszy oglądałem to miejsce. Chciałam myśleć, że to dlatego, że wszędzie miałam porozrzucane swoje graty, ale podczas przeprowadzki dotarło do mnie, że być może powinnam zacząć pozbywać się niektórych rzeczy.Nie miałem zasłony prysznicowej. Wciąż chciałem znaleźć pudełko zawierające wszystko, ale pomyślałem, że jeśli ustawię głowicę prysznicową pod odpowiednim kątem, może uda mi się to zrobić bez powodowania deszczu w mieszkaniu na dole.

Podgrzanie wody zajęło około minuty. Weszłam pod silny strumień i pozwoliłam mu spłukać cukier z moich włosów i twarzy.

Cholerna kobieta, myślałam szorując twarz. O co jej w ogóle chodziło? I kto mówił cokolwiek o dziwce? Znałem dziadka lepiej niż ktokolwiek inny. Wiedziałem, jaki był w stosunku do kobiet i jak - co dziwne - one były w stosunku do niego. Earl miał sposób na kobiety, którego nie mogłem pojąć. W jakiś sposób dostrzegały fakt, że miał prawie sto lat, a on zdawał się o tym zapominać. Końcowym rezultatem zawsze było to, że odwoziłem go do szpitala, ponieważ coś się zepsuło, skręciło lub nie chciało zejść. To ostatnie na zawsze będzie prześladować moje koszmary. Ale faktem było, że Earl miał kobiety, gorące, młode kobiety. Co do cholery miałem sobie pomyśleć?

Zamykając oczy, przechyliłem twarz pod strumień. Jedną dłoń zacisnęłam na kafelkowej ścianie i pochyliłam się bliżej. Ciepłe strużki spłynęły po mojej szczęce i podążyły ścieżką wzdłuż łuku gardła, by spłynąć kaskadą w dół klatki piersiowej. Wstrzymałam oddech i policzyłam uderzenia serca do piętnastu przed wydechem.

Cholerna kobieta.

Mój umysł powrócił do Ali, jakby nigdy jej nie opuścił. Wypełniła czarne miejsce za moimi zamkniętymi powiekami obrazami swoich miękkich, różowych ust. Wszystkie miejsca, w których się we mnie wtapiała, płonęły we wspomnieniach. Mój kutas zgęstniał na wspomnienie jej pleców osiadających mocno na nim. Idealnie dopasowała się do mojej długości. Prawie nie chciałem jej puścić. Prawdę mówiąc, gdyby się nie odsunęła, pewnie bym tego nie zrobił.

Rzeczywistość tego faktu odrzuciła mnie do tyłu. Otworzyłem oczy i wpatrywałem się w białe opuszki moich knykci.

Odkręciłam prysznic i ściągnęłam ręcznik z wieszaka, próbując zignorować szalejące podniecenie na moim podbrzuszu. To coś było stałym towarzyszem przez ostatnie półtora dnia, przypominając mi, jak dawno nie miałem kobiety, nie żebym tego potrzebował. Wiedziałem dokładnie, ile czasu minęło. Dokładnie sześć lat. Choć data była mglista, doskonale pamiętałem te wydarzenia. Ale skrzętnie zamknąłem te potrzeby w butelce. Wepchnąłem je głęboko w przepaść mojego umysłu i trzymałem tam uwięzione przez, jak miałem nadzieję, wieczność. Zamiast tego, dwie minuty w jej obecności i mój kutas był wygłodniałym psem skonfrontowanym z obietnicą steku. Szczerze mówiąc, nie byłem pewien, kogo winić za moje problemy, mnie czy ją. Zdecydowałem się na nią. To wszystko była jej wina. Była antychrystem, który chciał zniszczyć moje życie.

   Odrzucając na bok wilgotny ręcznik w prawdziwie męskiej formie, podszedłem do okna po drugiej stronie pokoju i podciągnąłem rolety. Sznurek zaczepił się mniej więcej w połowie i nie chciał drgnąć, bez względu na to, jak mocno szarpałem. Z ulgą sięgnąłem przez dwadzieścia cztery cale przestrzeni i otworzyłem okno. Nocne powietrze zawirowało, mieszając się z parą uwięzioną w łazience. Oba obmyły moją nagą skórę niczym powitalna pieszczota. Zamknęłam oczy, mając nadzieję, że zmiana temperatury w jakiś sposób ugasi trzaskający we mnie ogień.Tak się nie stało. Jeśli już, to pożądanie było gorącym pulsowaniem, którego nie dało się stłumić. Płonęło, gorętsze niż kiedykolwiek, aż nie miałem innego wyjścia, jak zacisnąć je w pięści i zacisnąć szczękę. Moje nozdrza rozszerzyły się, gdy walczyłem z pragnieniem, by po prostu spryskać całą ścianę, jak dziecko uczące się masturbacji po raz pierwszy. Ciężkie bicie mojego serca odbiło się echem w mojej klatce piersiowej. Za zamkniętymi powiekami mogłem dostrzec tylko różowe usta odchylone odrobinę za bardzo w prawo. Moja wyobraźnia nie potrzebowała wiele czasu, by to sobie wyobrazić i wyobrazić je otwarte i rozciągnięte wokół grubej główki mojego kutasa. Widziałem moją pięść w tej dzikiej plątaninie włosów, wyrywającą gumkę i przyciskającą ją do mnie, gdy brała mnie głęboko w gorącą jaskinię swoich ust.

Wciągając drżący oddech, otworzyłem oczy i zmrużyłem oczy. Świat na zewnątrz był rozmazaną czernią przełamaną jedynie delikatnym, złotym blaskiem z mieszkania naprzeciwko mojego. Pozostałe okna były ciemne, lokatorów nie było w domu, a może byli już w łóżkach. Jedno miało zaciągnięte zasłony. Ale w tym, które sąsiadowało z moim, drzwi tarasowe były otwarte, żaluzje rozsunięte szeroko, odsłaniając komodę z sześcioma szufladami, zwieńczoną złoconym, owalnym lustrem, podnóże szerokiego łóżka, jedną z tych ławek, które kobiety tak bardzo lubiły i... kobietę.

Zamrugałem, nie dlatego, że uwierzyłem, że to jakaś halucynacja, ale z powodu sposobu, w jaki opierała się o otwartą framugę drzwi. Światło zza jej pleców malowało jej ciemny kontur, prawie uniemożliwiając dostrzeżenie czegokolwiek, ale widziałem wystarczająco dużo.

Musiała też dopiero co wyjść spod prysznica, ponieważ jej ciemne włosy były kaskadą wilgotnych loków aż do bioder, a błyszczący, brzoskwiniowy materiał jej satynowego szlafroka był poplamiony mokrymi plamami. Ale to, co przykuło moją uwagę i sprawiło, że mój kutas zadrgał w nowym przypływie pożądania, to rozwiązana szarfa falująca w nocy jak blady wąż. Zwisała swobodnie po jej bokach, pozostawiając przód rozchylony do wieczora. Ledwie zakrywała kilometry długich, idealnych nóg, które były tak lekko rozchylone, by pomieścić dłoń przyłożoną wysoko do jej kopca.

Twarz miała pochyloną do przodu, zasłoniętą gęstą kurtyną włosów opadających na ramiona. Jedno przedramię oparła o drewno, pochylając się nad miarowymi pchnięciami palców. Wydawała się zagubiona w tym miejscu między pasją a uwolnieniem. Wiedziałem, że nie powinienem na to patrzeć, ale nie zamierzałem przestać.

   Moje palce zacisnęły się wokół płaczącej erekcji. Żyła pulsowała miarowo pod moją dłonią, gdy dopasowywałem swoje ruchy do jej. To mógł być wiatr albo moja wyobraźnia, ale mógłbym przysiąc, że słyszałem cichy jęk rozkoszy. Wydawał się szumieć między naszymi dwoma budynkami, po czym ucichł. Powiew wiatru przedostał się przez szczelinę i odchylił klapę jej szlafroka, nie na tyle, by cokolwiek pokazać, ale to wystarczyło, bym zapragnął wsunąć się za nią, chwycić za biodra i wepchnąć do środka. Nie obchodziło mnie nawet, jak wyglądała i kim była. Chciałem tylko poczuć, jak zastępuję jej palce. Chciałem zamknąć dłoń w jej włosach, pochylić jej ciało z powrotem do mojego i pieprzyć ją tam, na tarasie. Chciałem wystawić jej piersi na noc i moje dłonie. Chciałem trzymać je w dłoniach, kiedy ją ujeżdżałem długo i mocno.Zduszony oddech przywołał mnie z powrotem i patrzyłem, jak drżą jej kolana, a dłoń na ramie zaciska się. Dłoń spoczywająca między jej udami przyspieszyła i mógłbym przysiąc, że słyszałem mokry dźwięk jej pompujących palców poruszających się głęboko w jej śliskim kanale.

Doszła z dreszczem. Jej głowa opadła jeszcze bardziej do przodu i osunęła się na framugę drzwi.

Ręka, którą oparłem o parapet, zacisnęła się w tym samym momencie, co obwisłe fałdy skóry wokół moich jaj.

Doszedłem. Mocno.

Grube sznury spermy rozprysły się po ścianie i spłynęły po białym linoleum. Kolana mi zadrżały i lekko zakołysałam się do przodu. Poszarpane kępki oddechu wydychałam z każdym drżeniem, aż myślałam, że się uduszę. Zdecydowanie był to najbardziej intensywny punkt kulminacyjny, jaki miałam od wieków i nie wiedziałam, co z tym zrobić. Jasne, że widziałam porno, ale to było coś innego. Haj był niesamowity.

Podniosłem głowę, by spojrzeć na kobietę i poczułem ulgę, że wciąż opiera się o drzwi. Jej dłoń powoli wysunęła się z jej wnętrza, a światło z jej mieszkania lśniło nad połyskiem pokrywającym jej palce. Moje własne pragnienia podniosły głowę, gdy wyobraziłem sobie, jak pokrywa mojego kutasa w ten sposób. Wyobraziłem sobie, jak pcham ją na kolana i każę jej zmyć nas oboje z mojego kutasa. A potem wziąć ją do środka i zacząć wszystko od nowa. Zamiast tego mogłem tylko patrzeć, jak tam stoi i po cichu kazać jej wylizać palce do czysta.

Nie zrobiła tego.

Złożyła szaty i pospieszyła do środka, nie widząc mojej twarzy. Chwilę później światło zgasło i zostałem sam w nowej ciemności ze świeżą erekcją i znajomą bestią kroczącą we mnie.

Rozdział trzeci

Rozdział trzeci

Ali

Byłem zboczeńcem.

To znaczy, zawsze wiedziałem, że jestem gdzieś głęboko w środku. Trzeba było nim być, żeby robić to, co ja. Ale ostatniej nocy osiągnąłem szczyt własnej perwersji, który zszokował nawet mnie.

Palcowałam się do punktu kulminacyjnego na moim tarasie, patrząc jak mój sąsiad masturbuje się w zaciszu swojej łazienki.

Wow. Gdybym mogła w jakiś sposób umrzeć z czystego upokorzenia, byłabym w stanie rozkładu. Co ja sobie myślałem?

No dobra, wtedy wiedziałam, o czym myślałam, a było to w zasadzie, kurwa, że koleś jest gorący. Później wszystko stało się mgliste, jak poczucie fałszywego wyzwolenia, które odczuwało się po pijanemu. Zdejmowanie ubrań i tańczenie na stole zawsze wydawało się wtedy naprawdę dobrym i logicznym pomysłem. Ale rano wspomnienia o tym sprawiały, że chciałeś wepchnąć swój mózg do młynka.

Byłam przerażona i nie będę kłamać, trochę podniecona. Nigdy czegoś takiego nie robiłem i chociaż nie byłem pruderyjny, mój samotny kochanek przez dwadzieścia trzy lata nie pozostawił mi wiele do życzenia w kwestii łączenia się w pary. Tego, co wiedziałam, nauczyłam się sama dzięki cudom internetu i obserwacji sąsiadów. W przypadku, gdy to, co widziałem, faktycznie mnie podniecało, co zdarzało się rzadko, zabierałem swoje napalone ja do łóżka, spuszczałem się i szedłem spać jak normalny człowiek. Zamiast tego urzekła mnie scena tego wspaniałego kutasa trzymanego w silnej, mocnej dłoni. Pociągały mnie miarowe pociągnięcia po jego sztywnej długości. Coś w jego widoku, twardym, grubym i cieknącym, rozpaliło ogień w moim żołądku, który sprawił, że moje kolana stały się słabe, a łechtaczka bolała. Wydawało mi się, że to marnotrawstwo nie cieszyć się chwilą z nim, a ja byłam dziewczyną, dla której liczyły się tylko chwile.

Denerwowało mnie to, że nie mogłam zobaczyć więcej niż kwadratowe wycięcie pięknie wyciętego brzucha, części przyciętej talii i stonowanych ud, ale coś w tym fakcie również podsycało moje podniecenie. Pozwoliłam sobie zanurzyć się po kostki w moim zakazanym basenie w rytm miarowych ruchów mojego tajemniczego kochanka i odkryłam, że ma niesamowity rytm. Ten ruch był idealny do pocierania piętą dłoni mojego kopca, nad nabrzmiałym guzkiem. W pewnym momencie przestałam go nawet obserwować. Zatopiłam się we własnej przyjemności, a eksplozja obiecała mi najwspanialszą błogość. To było doświadczenie, które dosłownie wstrząsnęło mną do samych podstaw. To było tak złe, tak brudne i tak kurewsko niesamowite, że część mnie chciała zaryzykować skok na jego taras.

Chciałam więcej.

To było chore i niepokojące, ale na samą myśl o tym zrobiło mi się gorąco i mokro. Część mnie zastanawiała się, czy robił to po każdym prysznicu i czy miałabym odwagę obejrzeć to jeszcze raz.

   Kogo ja oszukiwałam? Zamierzałam oglądać to jeszcze raz i jeszcze raz, tak często, jak tylko będzie podnosił te rolety. Mężczyzna był piękny, a ja byłam uzależniona od mojego nowego sąsiada. Żałowałam tylko, że nie wiedziałam, czy gdzieś w tle jest Pani Nowy Sąsiad. Nie waliłem konia byle komu, ale kiedy to robiłem, lubiłem wiedzieć, że można go swobodnie walić.Ubrałam się na dzień, większość mojego zażenowania ostudził poranny prysznic, podkradłam się do otwartych drzwi tarasu i ostrożnie zerknęłam za róg, na wpół spodziewając się, że wciąż tam stoi, nagi, z kutasem w dłoni. Wyobraź sobie więc, jak bardzo byłam rozczarowana, gdy okazało się, że rolety są zamknięte, a jego nigdzie nie widać.

Wyślizgnęłam się z kryjówki i stanęłam przy balustradzie, by przyjrzeć się błyszczącej tafli szkła oddzielającej mnie od mojego wymarzonego kochanka. Oceniłam odległość między naszymi balkonami i oszacowałam szybki i bolesny upadek na beton poniżej. Nie byłam wysportowana. Jakiekolwiek wyobrażenia o zostaniu superbohaterem lub włamywaczem nie wchodziły w grę, więc nie było mowy, bym był w stanie wykonać ten skok. Realistycznie rzecz biorąc, nie byłbym w stanie, nawet gdybym miał lewitujące moce. Nie byłem aż tak szalony ani zdesperowany. Ale gdybym mogła, nie byłam pewna, co bym zrobiła, może poza stanięciem na jego tarasie i zostawieniem tłustych smug na jego oknie. Ale w mojej głowie ... och, w mojej głowie, spustoszyłabym tego chłopaka głupio i zostawiłabym go w lepkim, nasyconym bałaganie na podłodze w jego salonie, ponieważ w mojej głowie byłam kiepską boginią seksu.

Zaśmiałam się z mojego nowego, sprytnego pseudonimu i wróciłam do środka. Pod moimi bosymi stopami coś prześlizgnęło się po betonie, wpadając na ramę patio i zatrzymując się. Spojrzałam w dół ze zdziwieniem, by znaleźć starannie złożoną kartkę, która patrzyła na mnie, jakby to nie było nic wielkiego. Zaciekawiony, podniosłem go i obróciłem w dłoni, podziwiając umiejętności nastolatka, które włożył w jego stworzenie. Talent potrzebny do idealnego złożenia każdego małego rogu był sztuką. Ostatnim razem, gdy widziałam tak zręcznie wykonaną kartkę, byłam w liceum. Notatka nie była przeznaczona dla mnie, ale pomogłem w jej przekazaniu podczas wyjątkowo nudnego okresu nauki. Lubię myśleć, że tamtego dnia coś zmieniłem. Ale w sumie prawie nie chciałem otwierać tej notatki. Coś tak wyjątkowego wymagało oprawienia w ramkę, zwłaszcza że była to jedyna notatka, jaką ktoś mi kiedykolwiek wysłał. Chyba że nadawca miał nadzieję, że przekażę ją innemu mieszkańcowi budynku.

Ale nie. Była zaadresowana do mnie, a raczej do mnie: Widziałem cię w bardzo śmiałym i niemożliwym do pominięcia bazgrole.

Szalony przypływ podekscytowania, paniki i dezorientacji prawie sprawił, że rzuciłem to coś na barierkę i zacząłem się pakować. Racjonalna część mojego mózgu przejęła kontrolę.

Ostrożnie otworzyłem notatkę, tak jak podejrzewałem, że jednostka bombowa obchodziła się z ładunkami wybuchowymi, i ostrożnie spłaszczyłem zagięcia, przedłużając to, co z pewnością miało być dołem, który w końcu pochłonie mnie w całości. W tamtej chwili myślałem tylko o tym, że gdyby to był Duży, Owłosiony Mężczyzna w oknie trzecim, rząd trzeci, to bym się podpalił.

To nie żart.

Zacząłem czytać.

Nie chcę znać twojego imienia. Nie chcę wiedzieć, jak wyglądasz. Ale wiem, że mnie obserwowałeś. Wiem, że ci się podobało. Mam nadzieję, że na tyle, by pozwolić mi obejrzeć to jeszcze raz.

   Przerwałem na chwilę czytanie, by dać sercu szansę na wydostanie się spomiędzy uszu i powrót do klatki piersiowej.Dobrą wiadomością było to, że nie był to Duży, Owłosiony Mężczyzna w oknie trzecim, rząd trzeci. Zła wiadomość była taka, że on, Seksowny, Nowy Sąsiad wiedział, że tam jestem, widział, jak się ze sobą pieprzę... i chciał powtórzyć przedstawienie.

Podczas gdy bardzo głośny zespół cheerleaderek zamieszkał w moich okolicach intymnych i zaczął robić kółka na wózku, dojrzałe, dorosłe części mnie, takie jak mój mózg, zwróciły uwagę na bardzo realny problem: chciał powtórzyć występ, co oznacza, że chciał mnie oglądać. Nie byłam pewna, jak chce to zrobić, nie widząc mojej twarzy - może papierowa torba? - ale nie było wystarczająco dużej papierowej torby, by ukryć resztę mnie i to było niepokojące.

Na zdrowy rozsądek, którego miałam pod dostatkiem, nie miałam nadwagi. Byłem ledwo otyły. Miałam solidne trzydzieści pięć centymetrów, co dla niektórych wydawało się głupim powodem, by nienawidzić własnej sylwetki. Ale kiedy dorastałeś z mamą, która karmiła cię odchudzającymi batonikami granola i nieustannie szturchała twój dziecięcy tłuszcz, aby zrobić punkt, problemy z ciałem były bardzo realną częścią twojego dnia, zanim osiągnąłeś ten nieznośny, świadomy siebie wiek piętnastu lat. Do szesnastego roku życia chciałam się zabić. Czasami dosłownie. W przeciwieństwie do mojej siostry, która otworzyła własną siłownię i spędzała dni na mówieniu miłośnikom ciast wszędzie, że powinni czcić świątynię, którą było ich własne ciało i być bardziej akceptowalni społecznie, lubiłam moje ciało owinięte ładnie i ciasno pod warstwami. Warstwy dawały mi wymówkę, by ukryć otyłość, która opadała ze mnie za każdym razem, gdy patrzyłam w lustro.

To było dziwne, że miałam kompleks niższości z powodu mojego wizerunku, podczas gdy Lana, która była starsza o sześć lat, musiała żyć z tą kobietą o sześć lat dłużej niż ja. Dorastając, doświadczyła najgorszego znęcania się naszej matki. Wszystko, od jej twarzy, przez głos, po sposób, w jaki chodziła i przeżuwała jedzenie, było krytykowane, a moja mama nie była znana z powstrzymywania ciosów. Chociaż nigdy nie zaatakowała fizycznie, drwiny, ciosy i okrutne uwagi były o wiele gorsze. Od piętnastego do siedemnastego roku życia nie miałam w pokoju luster. Kiedy zdarzyło mi się dostrzec swoje odbicie, nigdy nie mogłam spotkać własnych oczu. Miałam dwadzieścia lat, kiedy odważyłam się wystawić głowę zza książek i włosów. Musiałam tylko wyjechać z kraju i pokonać tysiące kilometrów dzielących mnie od mamy, by to zrobić. Powiedzieć więc, że miałam lekki problem z prośbą Sexy, Next Door, to mało powiedziane.

Ale czytałam dalej, już zdecydowana, że zignoruję prośbę.

Zadzwoń do mnie dziś o siódmej. Zablokuj swój numer.

P/S, jeśli jesteś z kimś, zignoruj to.

Z poważaniem,

The Voyeur Next Door.

   Na dole widniała seria dziesięciu cyfr, które wpatrywały się we mnie z drwiącym uśmiechem. Cheerleaderki przestały krzyczeć i chichotać, zastanawiając się, jak seksownie brzmiałby jego głos, który kazałby mi się dotykać. Jednak mój racjonalny mózg nie mógł przestać się zastanawiać, w jaki sposób planował urzeczywistnić tę fantazję na wszystkich swoich warunkach. Może i nie uprawiałam seksu od jakiegoś czasu, ale nawet ja wiedziałam, że ludzie muszą być cholernie blisko, aby magia się wydarzyła.Nieważne, powiedziałem sobie z wyniosłym oburzeniem. Nie zamierzałam tego robić. Nie zamierzałam obnażać się przed nieznajomym, który mógłby spojrzeć na mnie i się wzdrygnąć. Ostatnia noc była jednorazowa. Widziałam to tak, że oboje przyszliśmy i było nam dobrze. Po co to rujnować, dodając do tego coś jeszcze?

Odkładając list na bok, chwyciłam torebkę i poszłam zrobić jedyną rzecz, którą sumiennie odkładałam przez ostatnie dwa tygodnie - zakupy spożywcze lub, jak lubiłam to nazywać, poszukiwanie pożywienia w sercu strefy wojny.

Nienawidziłem całego tego procesu. Nienawidziłem ciągnięcia rozklekotanego wózka w górę i w dół przepełnionych alejek, omijania zidiociałych kupujących i ich piekielnych pomiotów tylko po to, by przez dwie godziny stać przy jedynej z trzydziestu otwartych kas. Bywały dni, kiedy wolałem gryźć własną rękę niż znosić te bzdury.

Niemniej jednak lubiłem swoje ramiona. Pomagały mi robić różne rzeczy, na przykład masturbować się do sąsiada, więc zakupy spożywcze to było to.

W żałośnie gorące środowe popołudnie wszyscy i ich matki byli w sklepie Mike'a. Ledwo znalazłem wózek, a kiedy już go znalazłem, musiałem wyrwać go kobiecie w gorących, różowych spodniach ze spandeksu i podkoszulku z napisem: Future Trophy Wife. Warknęła na mnie po hiszpańsku coś, co na pewno nie było błogosławieństwem. Ale na swoją obronę dodam, że to ja pierwszy położyłem na tym rękę. Czy nie było na to jakiegoś uniwersalnego kodu? Na przykład finders keepers?

Nazwała mnie suką puta i zagroziła, że mnie zniszczy, kiedy wyjdę, na co zapytałem, po co czekać? Skorzystałem z jej chwilowego zaskoczenia i pospiesznie się oddaliłem, ponieważ mimo całej mojej wielkiej gadki, miała pazury i około sześciu centymetrów szpilki nade mną.

Z wózkiem w ręku rzuciłem się w wir walki. Matki z rozwścieczonymi, wrzeszczącymi dziećmi zdawały się być głównym tematem tego miejsca. Nawet nie zawracałam sobie głowy ryzykowaniem życia, przechodząc przez alejkę z przekąskami. Wydawało się, że jest to główny teren łowiecki, jak apokalipsa zombie, która poszła okropnie źle.

Przy dziale z nabiałem zwolniłem. Moje spojrzenie zatrzymało się na jajkach i pomyślałam o Earlu, co mimowolnie sprawiło, że pomyślałam o Gabrielu. Nie miałam wyrzutów sumienia, że utopiłam go w mrożonej herbacie. Zasłużył sobie na to, ale czułam się źle, bo wiedziałam, że Earlowi zależało na mojej obecności, a ja, w przeciwieństwie do jego wnuka, naprawdę go lubiłam. Przypominał mi dziadka, którego nigdy nie miałem. Poza tym był naprawdę przyzwoitym facetem. Ilu ludzi chciałoby zatrudnić zupełnie obcą osobę? On nie musiał, ale to zrobił i byłem mu wdzięczny za jego dobroć. Szkoda tylko, że jego wnuk był takim kutasem.

Chwyciłem karton i otworzyłem górę, aby sprawdzić, czy nie ma przerw. Był to nawyk, którego nauczyłem się na studiach po burzliwej debacie ze sprzedawcą w sklepie na temat tego, czy jajka zostały rozbite przed, czy po tym, jak je kupiłem. Żaden z nas nie mógł udowodnić, że to nie była nasza wina. Ostatecznie wina spadła na mnie, bo nie sprawdziłem przed zakupem i nauczyłem się cennej lekcji.

"Ali!"

   Niespodziewana eksplozja mojego imienia sprawiła, że każdy nerw w moim ciele przeszedł w automatyczny tryb paniki. Podskoczyłam. Jajka wyleciały mi z ręki i rozprysły się w żółtym bałaganie na linoleum, ale najgorszy był mój niegodny pisk, gdy się odwróciłam.Gabriel wpatrywał się we mnie, szare oczy miał ogromne ze zdziwienia, jakby nie mógł zrozumieć, co się, kurwa, właśnie stało.

"Co do cholery jest z tobą nie tak? Wybuchnęłam, ściskając się za klatkę piersiową, gdzie moje serce groziło wymiotowaniem ze strachu na całe żebra. "Dlaczego podkradasz się do ludzi?

Nadal wpatrywał się we mnie spod brudnej, czarnej czapki z daszkiem, która była nisko naciągnięta na jego oczy. Kosmyki włosów kręciły mu się wokół uszu i wzdłuż karku, gdzie zaczynał się kołnierzyk koszulki. Był również czarny, podobnie jak jego dżinsy i obrzydliwe buty.

"Okradasz to miejsce?"

Zmarszczył brwi, jak to często robił, gdy się odzywałam. Zastanawiałam się, czy może nie mówimy tym samym angielskim.

"Zadzwoniłem do ciebie - powiedział w końcu. "Wszyscy w sklepie mnie słyszeli".

"Wątpię - odparłam, opuszczając rękę na bok. "To miejsce jest jak plan jakiegoś filmu wojennego.

Nic nie powiedział, a ja zastanawiałam się, czy muszę zacząć mu się tłumaczyć. Wiedziałam, że mój dowcip nie jest dla każdego, ale poważnie, myślałam, że jestem przezabawna.

"Więc..." zaczęłam powoli. "To jest niezręczne."

"Earl pytał o ciebie dziś rano - powiedział dokładnie w tym samym momencie. "Ale nie wiedział, jak się z tobą skontaktować.

"Więc mnie prześladujesz?"

Jego oczy zwęziły się. "Przyszedłem po kilka rzeczy do mieszkania i zobaczyłem cię.

Wtedy zauważyłam wózek za nim, wypełniony takimi rzeczami jak pełne ziarno i soja. Były to wszystkie rzeczy w alejce z organicznymi, zdrowymi wyborami, których zwykle unikałem jak zarazy i dzieci.

"Wow!" pomyślałam, nie mogąc stłumić zdumienia i lekkiego rozbawienia. "Naprawdę wchodzisz na wyższy poziom, co?".

Musiałem więc przyznać, że jego broda nie była zbyt straszna poza rustykalnym grunge jego warsztatu samochodowego. Ubrany na czarno, z tymi intensywnie szarymi oczami, wyglądał... seksownie, jak prawdziwy rockman.

"Człowiek gór?"

Postanowiłem uniknąć jego pytania, sięgając po kolejny karton jajek. Ostrożnie odłożyłam go na miejsce zarezerwowane dla dzieci i ruszyłam przed siebie.

"Jak się ma Earl? zapytałam, czując pełną moc oczu Gabriela wypalających dziury w moim kręgosłupie.

"Zdenerwowany. Przeszedł obok mnie, a jego wózek ustawił się w jednej linii z moim. "Naprawdę zależy mu na tym, żebyś pracowała w sklepie.

"A ty nadal go nienawidzisz - zaryzykowałam, znając już odpowiedź.

"Tak. Przynajmniej był szczery. "Nigdy nie spodoba mi się ten pomysł. Odwrócił głowę i mój wzrok padł na te srebrzyste oczy. "Ale jeśli to ważne dla Earla, nauczę się z tym pogodzić.

"Tak po prostu? Przestałam iść i odwróciłam się do niego. "Będziesz mnie znosił, bo twój dziadek jest zdenerwowany?"

Zatrzymał się obok mnie i oparł knykcie zgiętego palca o daszek czapki.

   "Earl wychował mnie po śmierci taty - powiedział równo. "Robił wszystko, co ojciec powinien robić ze swoim dzieckiem, aż do bicia mnie po tyłku, gdy na to zasłużyłem. Jest bardzo niewiele rzeczy, których bym dla niego nie zrobił, nawet jeśli oznacza to znoszenie ciebie.Chociaż nie byłem zachwycony tym, że ktoś się na mnie uwziął, doszedłem do wniosku, że potrzebuję pracy. Bardzo. Nie miałem też nic w kolejce, ani nie zawracałem sobie głowy szukaniem czegokolwiek od czasu przeprowadzki i to nie dlatego, że byłem leniwy. Chciałem wziąć wolne i cieszyć się... sobą. Pomiędzy emocjonalnym stłamszeniem przez matkę, a potem pracą nad zupą w szkole, nie miałam pojęcia, kim jestem. To był pierwszy raz od dwudziestu trzech lat, kiedy mogłam robić to, co chciałam, kiedy byłam sama sobie szefem. Ale czas zabawy i gier dobiegł końca. Musiałem dołączyć do świata odpowiedzialnych dorosłych.

"Dobrze", powiedziałem. "Ale mam jeden warunek".

Gabriel prawie niezauważalnie skinął głową.

"Pracuję tylko do szóstej".

Gabriel nie zapytał dlaczego. Może pomyślał, że mam jakieś gorące życie towarzyskie, a może był w punkcie, w którym zgodziłby się na wszystko, aby uspokoić swojego dziadka. Tak czy inaczej, poczułam ulgę. Nie byłam pewna, jak wytłumaczyć mu moje zajęcia pozalekcyjne. Wątpiłam, by obserwowanie sąsiadów było normalnym hobby. Nie sądziłem, że zrozumie. Ale zapłaciłem za swoje rzeczy - płacąc podwójnie za jajka, aby pokryć koszt tych, które unicestwiłem na podłodze w alejce z nabiałem - i opuściłem sklep spożywczy. Gabriel nie poszedł za mną. Po naszej rozmowie skierował swój wózek w przeciwnym kierunku i zniknął w tłumie sfrustrowanych matek i krzyczących dzieci.

W domu spakowałem wszystko i udałem się do sypialni z kubkiem owoców i łyżką. Włączyłem telewizor na jakiś przypadkowy kanał, po czym udałem się do drzwi na taras. Otworzyłam je i stanęłam wpatrując się w puste okna. Było jeszcze wcześnie, zbyt wcześnie, by ktokolwiek był w domu. Nawet Duży, Owłosiony Mężczyzna miał pracę. Jego poobijany i mocno wgnieciony fotel stał samotny i pusty w odrapanym mieszkaniu. Ale moim głównym celem było patio naprzeciwko mojego. Gorący przypływ płynnego pożądania przepłynął przeze mnie i zgromadził się w moim centrum. Poczułam, jak moje mięśnie zaciskają się w poszukiwaniu czegoś, czego nie było i zapomniałam o kubku z owocami.

Czy mogłabym? Czy mogłabym do niego zadzwonić i umówić się na spotkanie? Czy naprawdę mogłabym być aż tak odważna? Chociaż nie byłam jakimś więdnącym dzieckiem z muru, nie byłam też typem dziewczyny skaczącej do jaskini lwa. Dopiero po roku pozwoliłam mojemu ostatniemu chłopakowi dobrać się do moich spodni. Nie nosiłam przy nim nawet szortów. Kiedy w końcu uprawialiśmy seks, światła były wyłączone, a zasłony zaciągnięte. Ale miałam przeczucie, że nie będzie tak z Sexy, New Neighbor. Będzie chciał wszystko zobaczyć, a to mnie cholernie przerażało. Jak miałam pozwolić mu patrzeć na to ciało, skoro nawet ja nie mogłam?

Nie. Najlepiej byłoby zignorować jego prośbę. Odpisałabym mu, że dziękuję, ale nie jestem zainteresowana, co było kłamstwem. Nie sądziłam, że kiedykolwiek w życiu byłam czymś bardziej zainteresowana. Chciałam więcej z poprzedniej nocy. Chciałam poczuć ten pęd. Chciałam, żeby patrzył.

   Najwyraźniej miałam problemy.Wybrałem wyjście tchórza. Wróciłem do mieszkania i położyłem się na łóżku, udając, że oglądam kanał pogodowy z kubkiem owoców. Przez cały czas moje spojrzenie i uwaga nieustannie wędrowały na budzik. Moja podświadomość powoli odliczała godziny do siódmej. O szóstej czterdzieści pięć byłam na tyle zdenerwowana, że mogłam się posikać. Drżałam i miałam bawełniane usta, jakbym spędziła cały dzień na lizaniu dywanu. Mój żołądek wił się z niepokoju i oczekiwania, a kubek z owocami powracał. Wciąż się nie zdecydowałam, a im szybciej upływał czas, tym bardziej chciało mi się krzyczeć z frustracji.

Zadzwoń do mnie o siódmej, powiedział. A jeśli potrzebowałam więcej czasu? Nawet nie dał mi wyboru. Dlaczego nie mógł powiedzieć między siódmą a nieskończonością? Co do cholery miałam zrobić?

"Dobra, weź się w garść", powiedziałam sobie ze stanowczością, która zaskoczyła nawet mnie. "Zadzwonisz do niego i powiesz mu, że nie jesteś tego rodzaju dziewczyną".

A jaką, do cholery, byłam dziewczyną? Zastanawiałam się leniwie. Dzień wcześniej też nie wierzyłam, że jestem typem, który publicznie pokazuje sobie palce, a jednak... więc najwyraźniej nie mogłam użyć tej wymówki. Cóż, może nie potrzebowałam wymówki. Byłam dorosłą kobietą i jeśli nie chciałam spać z nieznajomym, to do cholery, nie zamierzałam z nim spać. Nie byłam mu nic winna. Wysiadł i miał show, tak jak ja. Jeśli o mnie chodzi, byliśmy kwita.

Spojrzałam na zegar.

Szósta pięćdziesiąt siedem.

Gdzie, do cholery, podział się czas? Przysięgam, że nigdy nie płynął tak szybko, kiedy tego potrzebowałam.

"Ok."

Pewnym krokiem podeszłam do komody i chwyciłam notatkę. Następnie podeszłam do stolika i chwyciłam telefon. Trzymałam oba mocno w dłoniach i przypominałam sobie, że jestem boginią seksu i mogę to zrobić. Jednak chęć zwymiotowania nie ustępowała.

Moja ręka trzęsła się tak bardzo, że musiałam zatrzymać się i wziąć okulary, gdy cyfry stały się wibrującą plamą. Podparłam się na łóżku i wybrałam cyfry, aby zablokować mój numer, zanim wybrałam jego.

Była dokładnie siódma.

Nie odbieraj.

Nie odbieraj.

Proszę, Boże, będę chodził do kościoła w każdą niedzielę, jeśli...

Kliknij.

"Hello."

Jego głos był niski, ochrypły, co sprawiło, że prawie się zatrzymałem. Jezu. Mężczyzna miał głos seks-operatora telefonicznego.

"Cześć." Mój zdyszany, przerażony pisk był upokarzający. "Jestem-"

"Wiem kim jesteś."

Oblizałam wargi, smakując gorzki posmak własnych nerwów. "Dostałem twoją wiadomość. Wzdrygnęłam się. On wie, że dostałaś jego liścik, idiotko! Spróbowałam jeszcze raz. "Dziękuję."

Najwyraźniej mój mózg, choć udawał inteligentny, był absolutnym kretynem, jeśli chodzi o mężczyzn. Gdzie do cholery podziała się ta zmysłowa lisiczka, za którą się podawała? Zastanawiałam się, czy nie jest już za późno, by się rozłączyć. Wtedy się odezwał.

"Obserwowałaś mnie zeszłej nocy."

Przełknęłam, zanim zdążyłam się odezwać. "Tak."

"Czy masz zwyczaj obserwowania ludzi przez okna?"

Parsknąłem lekko. "Tak."

   Zamilkł. A potem: "Dotykasz się, kiedy je oglądasz?"."Nie".

"Ale ze mną tak".

To nie było pytanie, niemniej jednak...

"Tak."

Jak dotąd była to całkiem łatwa rozmowa. Musiałem tylko słuchać i od czasu do czasu odpowiadać krótką i prostą odpowiedzią. Mogłem sobie z tym poradzić.

"Lubiłem cię obserwować".

Moje jądra zacisnęły się i zwilgotniały na jego ciche wyznanie. Mój oddech przyspieszył i z trudem utrzymywałam równy głos.

"Ja też.

Usłyszałam coś, co mogłam tylko przypuszczać, że było ostrym wciągnięciem powietrza i nawet to było seksowne jak diabli.

"Chcę zobaczyć jak znów dochodzisz. Chcę cię usłyszeć.

Prześcieradła szeleściły, gdy przesunęłam się, próbując oderwać przemoczone majtki od pulsującego krocza. Mężczyzna nie powstrzymywał się przed niczym i to mi się w nim podobało.

"Tak - odetchnęłam, bezwstydnie zarumieniona i rozpalona.

Niskie warknięcie przekroczyło granicę między nami i katapultowało się w dół mojego kręgosłupa. Trzasnął wzdłuż mojej skóry, wywołując gęsią skórkę i utwardzając moje sutki do drobnych punktów na przodzie mojego szlafroka. Jedwabny materiał szeptał o wrażliwe szczyty, wysyłając kolejną falę podniecenia, którą ledwo udało mi się zdusić między zębami.

Nie obchodziło mnie, jak to zrobimy, ani gdzie, chciałam mieć go w sobie. Nie miało nawet znaczenia, że nie znałam jego imienia, ani nawet jak wyglądał. Wiedziałam tylko, że go pragnę i to było wszystko, o czym mogłam myśleć.

"Pragnę cię - powiedziałam, nie widząc sensu w udawaniu, że jest inaczej.

"Chryste, ja też cię pragnę".

Moje spojrzenie powędrowało do komody, a umysł jak mały chomik rozmyślał o tym, ile czasu zajmie mi ubranie się i dotarcie do jego mieszkania, gdy znów się odezwał.

"Ale potrzebujemy zasad.

Zamrugałam. Bezmyślny, satysfakcjonujący seks miał jakieś zasady?

"Zasady?"

Wydał z siebie coś w rodzaju chichotu i jęku. "Wszystkie wartościowe rzeczy mają zasady."

Przypuszczałam, że miał rację, ale nie byłam pewna, czy mi się to podobało. Jakoś zawsze, gdy myślałam o szalonym zwierzęcym seksie, wyobrażałam sobie brak zasad i po prostu dużo pieprzenia.

"Dobrze?" zdecydowałam ostrożnie.

"Żadnych imion - powiedział od razu. "Żadnych przywiązań. To sprawa czysto fizyczna. Nie chcę wiedzieć, jak ci minął dzień ani jakie masz plany na przyszłość. Każdego wieczoru ustalimy czas, kiedy oboje będziemy mogli się spotkać, a potem pójść w swoją stronę. Głównym celem jest zaspokojenie seksualne bez bałaganu".

"Więc jak to będzie działać?" zastanawiałem się, próbując wyobrazić sobie tę scenę.

"Na początku? Kamery internetowe. Ja będę obserwować ciebie, a ty mnie. Z czasem, jeśli oboje się na to zgodzimy, będziemy rozwijać tę relację, zachowując warunki".

"Dlaczego?" mruknąłem w końcu. "Dlaczego w ten sposób? Dlaczego nie osobiście?

"Ponieważ lubiłem wiedzieć, że oglądanie, jak się dotykam, doprowadza cię do szału. Chcę to zobaczyć jeszcze raz. Chcę patrzeć, jak dotykasz się dla mnie. Nie jesteśmy jak inni ludzie. Anonimowość jest tym, co nas podnieca. Jeśli kiedykolwiek się spotkamy, ta tajemnica zniknie. Zasady się zmienią, a tego jeszcze nie chcę".

   Z tym nie można było polemizować. Podobała mi się ta tajemnica. Potajemnie podobał mi się pomysł, że podnieca go samo patrzenie, jak się dotykam. Może częściowo był to też rodzaj podbudowania ego. Wiedziałam, że moje ciało jest wystarczająco seksowne, by podniecić mężczyznę."A co, jeśli przypadkiem się spotkamy?" zastanawiałam się, chwilowo przerażona myślą, że zobaczy moją twarz i nie spełni ona jego oczekiwań.

"Rzadko bywam w domu, a kiedy już jestem, nie mam ochoty wychodzić na taras. Mogę cię zapewnić, że jeśli nie spotkamy się osobiście, nigdy mnie tam nie zobaczysz".

To była lekka ulga. Mogłem zrezygnować z wielu rzeczy, ale obserwowanie sąsiadów nie było jedną z nich. Potrzebowałem tego. To była moja wersja rosołu dla duszy. Ale wiedziałam, że nie mogę, jeśli muszę się martwić, że w każdej chwili może otworzyć okna i mnie zauważyć. Niezależnie od tego, podobała mi się reszta planu. Tak długo, jak trzymał się swojej części umowy i trzymał się z dala od werandy, z przyjemnością spotykałam się z nim online, aby się wygłupiać. Nie byłam tylko pewna, czy moja odwaga pozostanie niezachwiana, jeśli kiedykolwiek będę musiała stawić mu czoła. Przynajmniej nie od razu. Szaleństwo? Owszem, było. Ale od czasu do czasu wszyscy musimy żyć trochę niebezpiecznie.

"Więc jak zaczynamy?" zapytałem. "Przez telefon?"

Zachichotał, a ten dźwięk był uosobieniem surowej seksualności. "Masz kamerę internetową?"

Miałam. Miałam laptopa z taką kamerą, ale jakość była gówniana ze względu na fakt, że urządzenie miało około trzystu lat. Ale w tamtym czasie było to wszystko, na co było mnie stać. Moja mama zaproponowała, że mi go kupi, ale zanim bym na to pozwolił, wyciąłbym sobie nerkę i sprzedał ją na czarnym rynku. Mój znalazłem w lombardzie, gdzie służył jako zawieszka do drzwi. Ale kosztował sześćdziesiąt dolców i był już załadowany wszystkimi programami, których potrzebowałem, takimi jak Internet i Word. Wiedziałem, że w końcu kupię nowy, ale nigdy nie miałem powodu.

"Tak", powiedziałem. "Mam go".

"Dam ci bezpieczną usługę czatu internetowego. Potrzebujesz tylko e-maila i kamery internetowej".

Chciałam zapytać, skąd wiedział o takim miejscu i czy często robił takie rzeczy, a co ważniejsze, z iloma innymi dziewczynami. Nie byłam zazdrosna, ale chciałam wiedzieć, które miejsce zajmuję w rankingu zainteresowań mężczyzn.

"Nigdy nie robiłem tego z nikim innym - powiedział, jakby potrafił czytać w moich myślach, a może wyczuł to w moim milczeniu. "Ale myślałem o tym.

"Nigdy nie byłam obserwowana... aż do ostatniej nocy - powiedziałam zgodnie z prawdą.

"Teraz, gdy już wiesz, że byłaś, jak się czujesz?

Wiedziałem wszystko o podglądactwie i jego odpowiedniku, ekshibicjonizmie. Wiedziałam, czym są i z czym się wiążą. Ale byłem prawie pewien, że to, czym byłem, mieściło się w bardziej zacienionym obszarze spektrum. Lubiłem obserwować ludzi. Lubiłem patrzeć, jak robią normalne rzeczy. Lubiłem próbować decydować, kim są, co robią i co myślą. Pod wieloma względami lubiłem analizować ich i ich zachowanie. Owszem, częściej niż rzadziej zdarzało mi się widzieć, jak moi sąsiedzi się spuszczają i brudzą, ale rzadko czułem się pobudzony seksualnie przez ten widok. Zwalnianie sobie jaj nie było powodem, dla którego robiłem to, co robiłem. Czy to było złe? Tak, i wiedziałem o tym. Ale stało się to rutyną, z której nie byłem pewien, czy kiedykolwiek będę chciał zrezygnować.

   Poprzedniej nocy obserwowanie go było czymś zupełnie innym. To było nieoczekiwane i całkowicie poza moją normą. Szczerze mówiąc, nie potrafię nawet powiedzieć, co mnie do tego skłoniło. Prawie nie pamiętałam, jak rozpinałam szaty i sięgałam pod nie, dopóki nie poczułam, jak śliskie fałdki mojej szparki rozchodzą się po moich palcach. Po prostu coś w nim było, w sposobie, w jaki jego kutas sterczał prosto na jego stonowany brzuch. Jego ciało było nieskazitelnie piękne. Ale biała, gorąca włócznia pożądania nie przeniknęła mnie, dopóki nie wziął swojej erekcji do ręki. To mnie przerosło, i nie mam na myśli kulminacji. Mam na myśli tę granicę, która oddzieliła mnie od dobra i zła.Chociaż byłem zboczeńcem, nigdy nie patrzyłem, jak ludzie się pieprzą. Moje oczy nigdy nie zatrzymywały się na nagim ciele, nie dlatego, że byłem skromny, ale dlatego, że nigdy mnie to nie interesowało. Pewnie, że patrzyłem, ale nie gapiłem się.

Przy nim nie mogłam odwrócić wzroku.

Nie wyjaśniało to jednak, jak się czułam, gdy ktoś mi się przyglądał. To było coś nowego. Wszystko wokół mnie było takie zwyczajne i nudne. Byłam pewna, że nikt nigdy mnie nie zauważył. Ale świadomość, że on to zrobił, że dotykał siebie, doprowadzał się do orgazmu po prostu patrząc na mnie, rozpaliła we mnie nowy płomień, o którego istnieniu nigdy nie wiedziałam.

"Podobało mi się" - wyznałam.

"Pozwolisz mi popatrzeć jeszcze raz?"

Kaskadowy przypływ podniecenia uderzył w dół do mojego żołądka wodospadem ciepła, który syczał i pienił się, gdy spotkał się z niespokojnym skrętem nerwów już tam zgromadzonych. Serce waliło mi trochę szybciej.

"Obiecujesz, że nie będziesz podglądał? odparłam, potrzebując jego słowa, że będzie szanował moją prywatność, ponieważ to, co robiliśmy online, musiało pozostać online.

"Tylko jeśli obiecasz to samo.

Wzięłam głęboki oddech. "Nie będę podglądać - obiecałam. "I żadnych nazwisk.

"Zgoda.

Chociaż taka była jego początkowa prośba, musiałam się upewnić, że ta zasada nigdy się nie zmieni. Nie chciałam wiedzieć, jak wygląda. Fantazja zawsze była lepsza i nie chciałam, by mieszała się z moją rzeczywistością.

"Czy mogę obejrzeć twoje plecy?" zapytałam.

"Chcesz?"

Chciałem powiedzieć coś zwięzłego, jak duh! Po co innego miałabym pytać? Ale jego ton mnie powstrzymał. Spadł o całą oktawę do głębokiego, zmysłowego pomruku, który sprawił, że moja łechtaczka zaczęła pulsować.

"Tak.

Przez kilka sekund panowała cisza, w której słyszałam tylko odgłos jego nierównego oddechu. Zastanawiałam się, czy się dotyka. Zastanawiałam się, czy on też leży na łóżku, nagi i twardy. Ten obraz przemknął przeze mnie, uwalniając kolejny przypływ płynnego ciepła, które zmoczyło moje zniszczone majtki.

Ostrożnie rozchyliłam uda i sięgnęłam po cienki materiał zakrywający mój wzgórek. Ciepło było namacalne. Parzyło moje palce, zanim jeszcze nawiązałam kontakt.

Syknęłam przy pierwszym pociągnięciu. Bawełniany materiał przylgnął do mojego jądra i uniósł się lekko w miejscu, gdzie moja łechtaczka stała się twardym, małym grzebieniem między wargami.

"Jesteś mokra?"

Boże, skąd on wiedział, co robię?

"Tak!" Nie mogłam ukryć zduszonego oddechu, nawet gdybym próbowała. "Naprawdę?"

"Mokra?"

Gdybym mogła, przewróciłabym oczami. "Mocno."

Zachichotał. "Byłem twardy cały dzień myśląc o tobie."

Odsunęłam na bok zakrywający mnie materiał i rozchyliłam kolana jeszcze bardziej, wystawiając mokry środek na chłodne powietrze. Różowy mały mięsień na górze wystawał wyraźnie między otaczającymi go śliskimi fałdami. Lekko przesunęłam po nim palcem i wstrząsnął mną intensywny impuls elektryczności. Moja głowa odchyliła się do tyłu i ledwo powstrzymałam jęk, który wydobył się z mojego gardła.

"Co masz na sobie?"

Przerwałam to, co robiłam, nie chcąc jeszcze dochodzić.

"Moje szaty i białe majtki.

   Nie wspomniałam, że zakrywały cały tyłek, bo to nie było seksowne."Szlafrok z zeszłej nocy?"

"Tak."

Miałam tylko jeden szlafrok. Tego też nie musiał wiedzieć.

"Zdejmij to."

Zrobiłam to bez pytania. Została rzucona niedbale na nogę łóżka. Następnie sięgnęłam po pasek majtek.

"Zostaw majtki."

Zaczęłam się zastanawiać, czy facet ma już kamery w moim mieszkaniu.

"Gdzie jesteś? W którym pokoju?" wyjaśnił, jakby wiedział, że odpowiem sarkastycznie.

"Sypialnia."

"Na łóżku?"

"Tak."

"Połóż się i rozchyl nogi".

Prześcieradło było niesamowicie zimne i cudowne na wrażliwej skórze moich pleców. Położyłam się na samym środku, dając nogom całą szerokość łóżka do rozłożenia.

"Czy twój telefon ma głośnik?"

"Tak.

"Przełącz mnie na głośnomówiący. Będziesz potrzebował obu rąk do tego, co chcę, abyś zrobił dalej".

Zszokowało mnie, jak bardzo drżały mi palce, gdy starałem się znaleźć odpowiedni przycisk. Nacisnęłam go raz i czekałam, aż pokój wypełni się pędem powietrza.

"Halo?"

"Wciąż tu jestem. Jesteś gotowy?"

Odłożyłem telefon na poduszkę obok głowy i czekałem.

"Tak."

"Dotknij się i powiedz mi, jakie to uczucie. Nie swojej cipki - dodał po raz kolejny, jakby czytając w moich myślach. "Nie dotykaj jej, dopóki nie powiem i będę wiedział, jeśli to zrobisz".

Chciałam warknąć z frustracji. To było miejsce, którego chciałam dotknąć bardziej niż czegokolwiek innego. Ale byłem posłuszny.

Zaczęłam od bioder, lekko przesuwając opuszkami palców po krzywiźnie kości i w kierunku talii.

"Nie mówisz mi, co czujesz".

To było śmieszne, ale poczułam, że się rumienię.

"Nie wiem jak - powiedziałam. "To skóra."

"To coś więcej niż skóra. To twoja skóra. Zamknij oczy i powiedz mi, jakie to uczucie".

Zwilżyłam suche usta. "Miękka - wyszeptałam w końcu. "Gorąca.

"Dobrze. Kontynuuj. Gdzie dotykasz?"

Gdybym była przy zdrowych zmysłach, przypomniałabym mu, że powinien wiedzieć, bo najwyraźniej wszystko widział. Ale wszystko, co mogłam poczuć, to pomarszczona skóra, na której pojawiły się gęsie pryszcze i skos mojego brzucha, który zanurzał się w pępku. Przekierowałam ścieżkę w górę nad każdym żebrem do dolnej krzywizny moich piersi. Odczekałam chwilę, zanim wzięłam je w dłonie. Ostre czubki wbiły się w moje dłonie, sprawiając, że jęknęłam i drgnęłam. Przeciągnęłam po nich drżącymi palcami, po czym obróciłam je pod kciukami. Pod moim dotykiem serce waliło mi w żebra.

"Lubisz bawić się swoimi sutkami?

Zapomniałam, że mówię, dopóki on się nie odezwał, przypominając mi, że tam jest... słucha.

"Tak", syczałam z przyjemności.

"Baw się dalej swoimi piersiami, ale jedną ręką przesuń po swojej cipce.

Zrobiłam jak powiedział. Jedna dłoń pozostała na mojej lewej piersi, podczas gdy prawa podążała w dół mojego drżącego brzucha, by wślizgnąć się między moje uda.

"Nie dochodzę - ostrzegł. "Co czujesz?"

"Mokra!" wydałam z siebie bezwstydne sapnięcie, które uniosło moje biodra do dłoni. "Moje majtki są przemoczone.

   Obok mojej głowy usłyszałam jego jęk."Mogę przyjść?" błagałam, tocząc niemożliwą walkę, by nie sięgnąć pod spód i nie położyć kresu cierpieniu.

"Nie."

Nigdy wcześniej nikt nie odmówił mi możliwości osiągnięcia orgazmu. To było dla mnie nowe doświadczenie, którego nie byłam pewna, czy lubię.

"O mój Boże!" Na wpół szlochałam, na wpół jęczałam.

"Głaszcz dalej, ale nie dochodzę".

"Ale jestem tak blisko - dyszałam, czując, że dochodzę. "Cholera..."

"Przestań."

zawahałem się. Mój umysł i ciało zderzyły się ze sobą jak dwa samochody, a ja zataczałem się, próbując pojąć znaczenie tego jednego słowa.

"Co?"

"Przestań" - powtórzył spokojnym tonem.

Oddychałam, jakbym właśnie ukończyła bieg na pięć tysięcy mil i dławiłam się szlochami, które wciąż plątały się w mojej klatce piersiowej.

"Na jak długo?

"Do jutra."

"Co?" wymamrotałam ponownie, nie chcąc uwierzyć, że mógłby mi to zrobić. "Nie! Proszę, nie..."

"Nie przychodź - rozkazał tonem, który zabraniał mi nieposłuszeństwa. "Nie teraz, nie później, nie jutro. Poczekasz, aż ci powiem".

"Ale..."

"Jeśli tego chcesz, zrobisz to, co powiem".

Wiedziałam, że nie miał na myśli orgazmu. Miał na myśli nas, tę rzecz, cokolwiek to było, między nami. Jeśli chciałam znów go usłyszeć, jeśli chciałam kontynuować z nim tę ścieżkę, musiałam okiełznać swoją pokusę.

"A co z tobą?" odparłam, starając się usiąść, gdy każdy mięsień w moim ciele drżał jak naciągnięta struna gitary grożąca pęknięciem.

"Mnie też obowiązują te zasady - powiedział równo. "Poczekam z tobą do jutra.

Wciąż mi się to nie podobało.

Chciało mi się płakać.

"Zaufaj mi - mruknął z nutą rozbawienia. "Będzie warto."

"Czuję się, jakbym miała umrzeć".

Zaśmiał się. "Nie umrzesz."

Spojrzałam na telefon. "Więc to wszystko? Zamierzasz mnie podniecić, a potem kazać mi czekać?"

"Tak."

"Dupek" - mruknąłem bez żadnego żaru.

Był cichy. Zbyt cichy. Poczułam przypływ paniki, że mogłam go urazić.

"Ostatnio często mnie tak nazywają - powiedział w końcu.

Z ulgą, że nie był zły, poczułam, jak moje usta się wykrzywiają. "Czy innym kobietom też wstrzymujesz orgazm?

Prychnął. "Boże, nie."

Wydawało się, że nie spieszy mu się z wyjaśnieniem, a ja nie naciskałam. W końcu to była pierwsza zasada w naszym układzie, nic osobistego.

"Więc co teraz?"

"Teraz idziemy spać. Zadzwonisz do mnie jutro o siódmej".

Jaki miałem wybór, jak tylko się zgodzić?

Rozdział czwarty

Rozdział czwarty

Gabriel

Praca w biznesie otoczonym przez innych mężczyzn, podczas gdy matka wszystkich bonerów była pewnym sposobem na skopanie tyłka, a przynajmniej dokuczanie, dopóki nie będziesz chciał umrzeć. Ale nic nie mogło na to poradzić. Bez względu na to, jak z tym walczyłem i ile niepokojących obrazów mojej nauczycielki z czwartej klasy wyczarowałem z jej szczurzą twarzą i ogromnym owłosionym pieprzykiem, nie mogłem zablokować słodkiego dźwięku mojego nowego rozproszenia jęczącego w moich uszach. Nawiedzająca melodia nie dawała mi spać przez większą część nocy, ściskając moją pulsującą erekcję i zastanawiając się, w co do cholery się wpakowałem. Nawet zimny prysznic, który wziąłem, nie uchronił mnie przed jej niskimi, erotycznymi pomrukami, gdy opisywała mi swoje ciało. Musiałem się powstrzymać przed znalezieniem jej i wzięciem tego, co tak chętnie mi oferowała, nawet gdybym miał walić do każdych drzwi na szóstym piętrze.

Jakimś cudem przetrwałem noc. Obudziłem się następnego ranka z rozdzierającym bólem głowy i jeszcze bardziej rozdzierającą erekcją, która nie dawała mi spokoju. Pomiędzy tymi dwoma, byłem jednym zepsutym skurwysynem. Ekipa w sklepie rzuciła okiem na chmurę burzową, którą ze sobą przyniosłem i wymknęła się, by zająć się swoimi sprawami, nie zawracając mi głowy.

To właśnie kochałem w chłopakach. Wszyscy pracowaliśmy razem wystarczająco długo, by wiedzieć, kiedy podejść, a kiedy zostawić faceta w spokoju. Niektórych z nich, jak Maca i Lloyda, znałam od czasów, gdy jeszcze nie wolno mi było wchodzić pod samochód. Nasza trójka była kiedyś tak blisko jak rodzina. Ale był taki moment w ich przeszłości, kiedy sprawy nie wyglądały tak dobrze, a wszystko to z powodu kobiety. Jednej konkretnej kobiety - Reginy.

Myśl o niej sprawiła, że zacisnąłem palce na kluczu. Moje szarpnięcia stały się gwałtowne i gniewne, gdy dokręcałem nakrętki na kołach Camry. Powitalny zgrzyt metalu o metal rozbrzmiewał w moich uszach i pozwoliłem mu zagłuszyć inne głosy. Wszystko działało, dopóki nie usłyszałem szurania zbliżających się stóp.

Ali przebiegła sprintem przez drzwi, a jej ogromna torebka obijała się o jej biodro. Podniosła wolną rękę i wsunęła okulary na grzbiet nosa, po czym odwróciła głowę w moją stronę.

"Cholera. mruknąłem pod nosem. Zupełnie o niej zapomniałem. Podniosłem się na nogi i podszedłem do niej. "Hej."

Wyglądała inaczej. Dopiero po chwili zauważyłem, że jej włosy nie są dzikim, kędzierzawym bałaganem. Zostały wyprostowane, zaczesane do tyłu i spięte w elegancki węzeł z tyłu głowy. Reszta była taka sama, długa, czarna spódnica i luźna, biała bluzka.

"Cześć - powiedziała, brzmiąc na nieco zdyszaną. "Spóźniłam się?"

Sprawdziłem zegarek. Nie musiałem. Wiedziałem, że jest.

"Za dziesięć minut" - powiedziałem jej. "Zepsuł ci się samochód?"

   Przewróciła oczami, wciąż lekko dysząc. "Ha-Ha - mruknęła. "Szłam pieszo i źle obliczyłam, jak daleko jest to miejsce. Ale wiem, że jutro wyjdę dziesięć minut wcześniej. Nadymała policzki, rozejrzała się, a potem spojrzała na mnie. "Więc, gdzie mnie chcesz?"Nie były to odpowiednie słowa dla mężczyzny walczącego z erekcją. Mój penis potraktował to jako zaproszenie i szybko podniósł głowę. Nie obchodziło go nawet to, że równie szybko odrąbałaby go zardzewiałymi nożycami do żywopłotu, zanim pozwoliłaby mu zbliżyć się do jej dziewiczej cipki. Przynajmniej zakładałem, że była dziewicza. Jej komentarz o zabieraniu mężczyzn do łóżka poprzedniego dnia w restauracji sprawił, że zacząłem się zastanawiać, jak bardzo dziwaczna była mała panna Eckrich. Moja babcia zawsze miała takie powiedzenie, coś o tym, że ciche zawsze zaskakują. Prawdę mówiąc, nic w Ali by mnie nie zaskoczyło.

"Biuro jest tam na górze - powiedziałam, wskazując. "Czuj się jak u siebie w domu.

Ali zamrugała. "To wszystko?"

Uniosłem brew. "Liczyłaś na wycieczkę? Myślę, że widziałaś już większość tego miejsca".

"Nie, nie potrzebuję wycieczki - odparła. "Ale chciałabym, żeby ktoś wyjaśnił mi system, który jest kolosalną kupą gnoju na górze".

"Jaki system?" Odpowiedziałem równo.

"Nie ma żadnego systemu?" Jej odgłos absolutnego przerażenia byłby bardzo zabawny, gdyby nie patrzyła na mnie tak, jakbym właśnie przyznał się do bycia przyczyną wybuchu epidemii wirusa Ebola. "Żartujesz sobie ze mnie? Earl powiedział, że to miejsce jest otwarte od czterech pokoleń, czy chcesz mi powiedzieć, że nikt nie złożył ani jednego strzępka papieru przez cztery cholerne pokolenia?"

"Nie!" mruknąłem, urażony. "Myślę, że w szafce są jakieś papiery.

Po prostu patrzyła na mnie zza tych ohydnych okularów, a jej szczęka zwisała w czymś, co mój penis wziął za pełne nadziei zaproszenie, zanim metaforycznie wyrzuciłem go z tej fantazji. Zatrzasnęła je, a jej oczy zwęziły się.

"Testujesz mnie", zdecydowała. "Próbujesz mnie odstraszyć".

"Kochanie, czy to wygląda na to, że jestem typem praktycznego żartownisia?"

Musiało to być widać na mojej twarzy, ponieważ jej rysy zmieniły się z ostrożnych na przerażone. Przez chwilę zrobiło mi się jej żal, zanim spojrzenie oszołomionej bezbronności zmieniło się w piekielnego kota, do którego szybko się przyzwyczaiłem.

"Chcę podwyżki!", rzuciła do mnie. "Potroić kwotę, którą mi teraz płacisz".

Wpatrywałem się w nią. "Jesteś tu od pięciu minut. Nie dostaniesz podwyżki".

"W takim razie chcę pączka! Zrobiła pauzę, zastanowiła się nad słowami, po czym dodała: "Pudełko pączków. Może dwa i Frappuccino z bitą śmietaną i syropem czekoladowym". Kręcąc się na piętach, pomaszerowała w stronę schodów, zatrzymała się, a potem zawróciła z głębokim grymasem. "Ale będziemy renegocjować tę podwyżkę pod koniec dnia.

Po tych słowach odeszła, a ja patrzyłem na nią, zastanawiając się, nie po raz pierwszy, w co ja się do cholery wpakowałem.

   Ali pozostała zamknięta w biurze przez resztę dnia. Doszło do tego, że prawie zapomniałem o jej istnieniu, dopóki nie wszedłem do mieszkania i nie zacząłem się dziwić, że siedzi ze skrzyżowanymi nogami na betonowej podłodze z dywanem papierów wokół siebie. Nigdy nie zauważyła mojej obecności. Może dlatego, że była zbyt wkurzona, a może dlatego, że była tak zagubiona we własnym organizującym umyśle, że tego nie zauważyła, ale bez względu na powód, byłem za to wdzięczny, jeśli jadowity kierunek jej mamrotania był czymś, co można było potwierdzić. Część mnie miała nadzieję, że cała ta złość była skierowana na Earla za wprowadzenie jej w ten bałagan. Jeśli już, to powinna mi dziękować. Próbowałem ją uratować.O pierwszej wraz z ekipą zamknęliśmy sklep na lunch i ruszyliśmy przez biuro w stronę mieszkania. Ali nie podniosła wzroku ani nie próbowała do nas dołączyć. Wciąż tam była, gdy godzinę później wróciliśmy do pracy.

Zatrzymałem się w drodze do wyjścia i spojrzałem na nią, zastanawiając się nad moimi szansami na przeżycie, jeśli jej przeszkodzę. Zdecydowałem się zaryzykować.

"Powinnaś pójść na lunch" - powiedziałem ostrożnie.

"Nie jestem głodny. Nawet nie spojrzała w moją stronę.

Odpuściłem. Była dorosłą kobietą i jeśli nie była głodna, nie zamierzałem jej do tego zmuszać. Poza tym byłem bardziej zaabsorbowany faktem, że miałem dokładnie sześć godzin, zanim będę musiał wrócić do domu i wziąć prysznic. Moje podekscytowanie było ledwo do opanowania. Nie czułem się tak od wieków i to tylko jeszcze bardziej mnie zachwycało. Nie miałem pojęcia, jak przetrwam resztę tego dnia.

Punktualnie o szóstej Ali chwyciła torebkę i prawie biegiem pospieszyła po schodach.

"Wychodzę!" to wszystko, co zdążyłam powiedzieć, zanim zniknęła za drzwiami.

Zerknęłam na zegarek i przeklęłam; zostało mi jeszcze dziesięć minut pracy, zanim będę mogła wyjść. Zostawiało mi to wystarczająco dużo czasu, by wrócić do domu i szybko się umyć, zanim do mnie zadzwoni.

Zdałem sobie sprawę, że potrzebuje imienia. Zanotowałem to w pamięci, wraz ze wszystkimi innymi rzeczami, które musieliśmy omówić, zanim przejdziemy dalej. Miałem nadzieję, że właśnie to uda nam się osiągnąć podczas naszej pierwszej rozmowy. Chciałam położyć podwaliny, wyjaśnić, że pod żadnym pozorem nie zamieni się to w związek. Że nie chcę związku. Że jedyne, co będziemy robić, to sprawiać sobie nawzajem przyjemność. Mogłem to wyjaśnić w którymś momencie poprzedniej nocy, ale od chwili, gdy odebrała i jej miękki, nerwowy głosik wypełnił moje ucho, mogłem myśleć tylko o tym, jak bardzo jej pragnę. Potem to usłyszałem, lekki haczyk w jej głosie, jedwabistą wstążkę pożądania, która przeplatała się przez każde słowo i protokół, który mi umknął. To było niedorzeczne. Nic o niej nie wiedziałem. Ale dosłownie pulsowałem w całym ciele na samą myśl o niej, na oczekiwanie, że znów ją usłyszę.

Ale dzisiejszy wieczór nie mógł taki być. Nie mogłem dać się rozproszyć jej westchnieniom i pojękiwaniom. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, będę je słyszał dużo... często. Musiałem tylko pamiętać, dlaczego tak musi być. Gra zawsze była zabawna, ale mogła też okazać się destrukcyjna. Wiedziałem o tym z pierwszej ręki. Widziałem, jak szybko te fale mogą się zmienić. Czy to było ryzykowne ściągać do siebie dziewczynę, która mieszkała skok dalej? Tak. Ale w tym też tkwiło piękno. Wszystko w tym wszystkim było cienką linią, tylko tym razem byłem zdeterminowany, aby zachować kontrolę.

Dotarłem do domu z dwudziestominutowym zapasem. Szybko się rozebrałem i pobiegłem pod prysznic. Dziesięć minut później wyszłam spod prysznica i założyłam szare dresy do biegania, które w życiu nie widziały dnia biegania i biały t-shirt. Pośpiesznie przeczesałem dłońmi włosy, rozpylając krople wody we wszystkich kierunkach i podszedłem do drzwi na taras.

   Zwykle zasłaniałam rolety, nie dlatego, że nie podobała mi się myśl o szpiegujących ludziach, ale dlatego, że po prostu nie lubiłam nadmiaru światła. Zadowalałam się ciemnością. Teraz zamykałem je z innego powodu.Moje palce zapragnęły rozchylić fałdy i sprawdzić, czy nie mógłbym choć raz na nią zerknąć. Zastanawiałem się, czy jest w domu, czy chodzi niespokojnie po sypialni, czekając na siódmą. Bardzo chciałem to zobaczyć. Ale nie mogłem. Gra nie działała, jeśli nie przestrzegałem własnych zasad. Poza tym, choć chciałem mieć swoją prywatność, musiałem też szanować jej. Istniały granice. Zasady. Zawsze trzeba było przestrzegać zasad, gdy w grę wchodziło fizyczne, emocjonalne lub psychiczne samopoczucie innej osoby.

Za mną odezwał się telefon.

Była dokładnie siódma.

Musiałem to uszanować. Irytowali mnie ludzie, którzy nie przestrzegali drobnych rzeczy, takich jak punktualność. Nie podobała mi się implikacja, jakby mój czas był w jakiś sposób mniej cenny niż ich. Fakt, że była dokładnie na czas, tym bardziej upewnił mnie, że to... że to był właściwy wybór.

Odebrałem po piątym dzwonku.

"Halo."

Nastąpiła sekunda ciszy, zanim odpowiedziała: "Cześć".

Chciałem zapytać, jak minął jej dzień, ale nie na to się umawialiśmy. Więc trzymałem się podstaw.

"Przyszłaś?"

"Nie!" Słyszałem frustrację w jej odpowiedzi. "Naprawdę?"

Podeszłam do sofy, odsunęłam na bok kilka toreb i wyrzuconych gazet i opadłam na nią.

"Mówiłem, że nie. Objąłem dłonią sztywnego kutasa. "Ale wkrótce do tego dojdziemy. Chcę się upewnić, że wszystko sobie wyjaśniliśmy, zanim przejdziemy dalej.

"Dobrze.

Jej zapał tylko pogłębił mój uśmiech, a jednocześnie zastanawiałem się, czy dokładnie wie, na co się zgadza i to dało mi chwilę przerwy.

Chociaż pomysł tego, co robiliśmy, był ekscytujący, nie było to coś, co traktowałem lekko i to było coś, co naprawdę musiałem jej podkreślić. Musiała naprawdę zrozumieć, o co proszę. To również będzie powolny proces. Budowanie zaufania wymagało czasu i cierpliwości, a nawet więcej, biorąc pod uwagę, że nie odbywało się to osobiście.

Postanowiłem zacząć od czegoś prostego.

"Potrzebujesz imienia."

"Myślałam, że powiedziałeś, że nie ma imion" - zauważyła.

Pozwoliłem, by moje rozbawienie zabarwiło moją odpowiedź. "Wciąż potrzebuję imienia, by cię nazywać, czegoś tylko między nami, czegoś, co należy tylko do mnie. Nie zignorowałem jej ostrego wdechu. Kontynuowałem cichszym tonem. "To będzie imię, które nadasz tylko mnie.

"Jakie imię?" zastanawiała się.

"Jakie tylko zechcesz" - powiedziałem. "To może być cokolwiek, ale powinno to być coś, co cię reprezentuje. Imię jest symbolem władzy, tożsamości".

Nie odezwała się. Założyłem, że myśli. Pozwoliłem jej na to, podczas gdy sam zastanawiałem się nad tym, co poruszyć w następnej kolejności. Pośpiech w długich wyjaśnieniach zwieńczonych regułami i żądaniami mógł wysłać ją w przeciwnym kierunku.

"Mogę o tym pomyśleć?" - zapytała w końcu. "Chcę, żeby było idealnie".

"Tak, w porządku."

"Jak masz na imię?"

   Powinienem być przygotowany na to pytanie. Powinienem był wiedzieć, że zapyta. Ale nie miałem odpowiedzi. Kiedyś miałam imię, z którego byłam dumna, które mówiło o mnie i o tym, kim byłam. Nie byłam już tą osobą. Zostawiłem to imię za sobą. Zostawiłem tamten świat za sobą."Q - mruknęłam, nienawidząc ucisku, jaki wywołało to w mojej klatce piersiowej. "Tylko Q."

Zbyt długo nie nosiłam tych butów. Dlaczego, u licha, wyciągałem je teraz z ukrycia? Dla tej dziewczyny? Odpowiedź była prosta: bo za nią tęskniłem. Tęskniłem za kobietami. Tęskniłem za trzymaniem gorącego, podnieconego ciała, gdy sprawiałem, że błagały o uwolnienie. Tęskniłem za tym wszystkim, tak jak mówiła Regina. Nienawidziłem się za to. Ale taki już byłem. Potrzebowałem tego.

Potrzebowałem jej.

"Q", wyszeptała w końcu. "Czy to coś znaczy?"

"Tak" było wszystkim, co chciałem jej dać, i tak się stało.

Gabriel Quintus Madoc było moim pełnym, legalnym imieniem. Znali je tylko mama, tata i dziadek. Byłem prawie pewien, że nawet Tammy nie znała mojego drugiego imienia, tylko dlatego, że wiedziałem, że nigdy nie pozwoliłaby mi z nim żyć.

"Ile masz lat? - zapytała, jakby znienacka.

"Trzydzieści pięć.

Nie spieszyła się z odpowiedzią.

"Mam dwadzieścia trzy lata."

Jej wiek mi nie przeszkadzał. Była legalna, miała głos seksownego kociaka i chciała się bawić, reszta mi nie przeszkadzała.

"Przeszkadza ci to?"

"Twój wiek?" Nie czekała na moją odpowiedź. "Nie. Więc, czy to będzie tylko o seksie?"

"Tak. Jeśli nie czujesz się komfortowo - kontynuowałem, gdy jej wahanie przebiło się przez plastik i przewody telefonu. "Sprawy nie muszą iść dalej niż to. Wznowimy nasze codzienne życie i nie będziemy żywić do siebie urazy".

Tym razem jej milczenie było dłuższe, gęstsze i czekałem na nią cierpliwie.

"Muszę to przemyśleć - powiedziała w końcu. "Chcę się upewnić, że będzie to coś, w co będę mogła się zaangażować bez zastrzeżeń".

Podziwiałem ją za to. Podobało mi się, że rozważyła wszystko, zanim bezmyślnie podjęła decyzję. To tylko utwierdziło mnie w przekonaniu, że to właśnie jej chcę.

"Zadzwoń do mnie w poniedziałek - powiedziałem. "O siódmej z odpowiedzią".

Spodziewałem się, że się rozłączy, ale zamiast tego zapytała: "A co z przyjazdem?".

Mimo wszystko wybuchnąłem śmiechem. Dźwięk rozbrzmiał w moich wnętrznościach jak burza i eksplodował z mojego gardła długim, dudniącym rykiem. Byłbym oszołomiony tym nieznanym dźwiękiem, gdybym był w stanie się powstrzymać. Po drugiej stronie usłyszałem jej nieśmiały chichot, który tylko wzmógł mój śmiech.

"Poniedziałek" - obiecałem jej, zmuszając się do wytrzeźwienia.

"Naprawdę? "Czy to jakiś podstęp, by zmusić mnie do wybrania tego, co chcesz?".

"Nie, to mój sposób na upewnienie się, że nie zrobimy niczego, czego będziesz później żałować - odpowiedziałem. "Nie ma pośpiechu i jeśli to jest to, czego chcesz, to nie będzie miało znaczenia. Ale kiedy pozwolę ci przyjść po raz pierwszy, będzie to dlatego, że zdecydowałeś się być mój".

"Cóż - odetchnęła. "Z pewnością wiesz, jak podniecić dziewczynę".

Zaśmiałem się. "Staram się."

Rozłączyła się po delikatnym pożegnaniu. Odłożyłem telefon na sofę obok mnie i spojrzałem w dół na tyczkę namiotu, która podtrzymywała przód mojego dresu.

"Przykro mi, kolego. Nie dzisiaj."

   Zacząłem podnosić swoje napalone, wyczerpane ciało z sofy, gdy telefon zabrzęczał o moje biodro. Przez chwilę miałem nadzieję, że to ona oddzwania, by powiedzieć, że się zgodziła. Ale z tego, co dowiedziałem się o mojej sąsiadce, była konsekwentna i dokładna. Poczeka do poniedziałku. Co oznaczało, że mogło to być tylko pięć innych osób.Podekscytowane ćwierkanie Tamary wypełniło moje ucho jeszcze zanim zdążyłem się odezwać.

"Zgadnij co?"

Oparłam się z powrotem o skórę i usiadłam. Już po głośności podekscytowanego głosu mojej siostry wiedziałam, że będzie to co najmniej dwugodzinna rozmowa.

"Co?"

"Dostałam główną rolę w szkolnym musicalu - oświadczyła z dumą i więcej niż nutką arogancji. "Będę Odettą w nowoczesnym i porywającym przedstawieniu Jeziora Łabędziego. Zakończyła swój dramatyczny występ głębokim westchnieniem. "Zachwyciłam sędziów i ukradłam światło reflektorów spod fałszywego nosa tej małej suki".

"Tammy!" skarciłam ją bez żadnego żaru.

"Jej nos jest całkowicie sztuczny - odpowiedziała bez wahania. "Może udawać, że tak nie jest, ale tak jest. Mam zdjęcia z przedszkola i uwierz mi, jest bardzo sztuczny".

Przewróciłem oczami. "Miałam na myśli komentarz o suce."

"Dlaczego? Wszyscy to mówią."

"Wszyscy?"

"Co to w ogóle znaczy?"

Tak się cieszyłem, że nie widziała mojego uśmiechu. "Gratuluję zdobycia roli".

"Wiem! Niesamowite, prawda? Pan Bowide mówi, że mam wdzięk i piękno srebrnego ekranu, tego starego. No wiesz? Czarno-białych filmów z ery dinozaurów".

"Wiem - zapewniłem ją.

"W każdym razie, cieszysz się z mojego powodu, prawda?"

Lata bycia jej bratem i rozpoznanie tego tonu automatycznie wzbudziło moje obawy.

"Możliwe..." powiedziałem ostrożnie. "Czego chcesz?"

"Widzisz, chodzi o to", zaczęła, a jej słowa padły szybko. "Obsada i ekipa muszą wybrać członka rodziny do pomocy przy budowie sceny, tworzeniu rekwizytów i tak dalej...". Przeciągała swoją wypowiedź w nieskończoność, zanim kontynuowała. "Zgłosiłam cię na ochotnika." Powiedziała to w taki sposób, że prawie przekonała mnie, że zrobiła mi przysługę. "Czy to nie wspaniałe? Nie musisz mi dziękować. Po prostu bądź w szkole przed ósmą w sobotę".

"Chwileczkę!" Wciąłem się, zanim zdążyła się rozłączyć i uwięzić mnie z tą bombą, którą rzuciła mi na kolana. "Po jaką cholerę mnie zapisałaś?"

"To tylko na jeden dzień!" Odetchnęła gwałtownie. "Jeśli nie pomożesz, nie będę mogła zagrać w sztuce.

Spojrzałem na zasłony po drugiej stronie pokoju. "Nie mogłaś po prostu poprosić jak normalna osoba?

"Czy powiedziałbyś "tak" jak normalny człowiek?" - odparła inteligentnie.

Szanse na to były nikłe, więc mogłem zrozumieć jej punkt widzenia. Ale nie podobało mi się to.

"A co z Jonasem?"

"Żartujesz? Wyobrażasz sobie tatę z młotkiem? Pewnie nawet nie byłby w stanie go podnieść".

To również była prawda. Mój ojczym był chudy jak tyczka i miał ramiona, które zimą przypominały gałęzie drzewa. Jego twarz robiła się purpurowa, gdy próbował otworzyć słoik ogórków. Proszenie go o jakąkolwiek pracę fizyczną było żartem.

Ustąpiłem. "Co mam robić?"

Kiedy odpowiedziała, na jej twarzy pojawił się uśmiech. "Po prostu pomóż przygotować scenę. To naprawdę proste". Przerwała, po czym dodała: "Nie wiesz przypadkiem, jak szyć, prawda?".

   Moje brwi uniosły się do linii włosów. "Szyć?""Tak, kostiumy i inne rzeczy".

"Nie!" wykrzyknąłem z oburzeniem. "Jestem mechanikiem, a nie... a..." Jak oni się do cholery nazywali?

"Krawcową?"

"Nie uczą cię tam szyć?"

"Jeśli nie umiesz szyć, po prostu to powiedz" - odparła kurtuazyjnie. "Zapytam mamę."

"Mama też nie umie szyć i dobrze o tym wiesz".

Tammy zatrzymała się, zastanawiając się nad tym. "W takim razie nie wiem. Może coś kupię. Skąd szkoła ma wiedzieć? Chyba, że się dowiedzą i wyrzucą mnie z przedstawienia i ze szkoły...".

Potrząsnąłem głową. "Zobaczę, co da się zrobić.

To musiało być dokładnie to, na co czekała. Jej podekscytowany pisk prawie mnie ogłuszył.

"Kocham cię! Jesteś najlepszym bratem na całym świecie!".

Mój uśmiech był nie do powstrzymania, nawet gdy walczyłem, by go stłumić. "A ty jesteś najbardziej rozpieszczoną i podstępną młodszą siostrą na świecie.

"Wiem! - zaśpiewała. "To właśnie sprawia, że jestem taka niesamowita. Dobra, muszę lecieć. Mama myśli, że odrabiam pracę domową i zastanawiam się nad moimi złymi wyborami".

"Tak? Co zrobiłeś tym razem?"

Wzdrygnęła się. "Dlaczego myślisz, że coś zrobiłem?"

"Ponieważ jesteś sobą."

"To prawda." Westchnęła. "Przyłapała mnie na paleniu."

Mój uśmiech zniknął. "Jezu, Tam..."

"Wiem, wiem. Palenie mi szkodzi, bla, bla, bla. To był tylko jeden. Byłam zestresowana."

"Czym?"

"Tylko szkolnymi bzdurami." Odetchnęła głęboko. "Matematyka kopie mi tyłek i cholernie nienawidzę przedmiotów ścisłych, angielskiego, algebry i...".

"Rozumiem - wtrąciłem. "Nienawidzisz wszystkich swoich zajęć".

"Nie wszystkich. Uwielbiam teatr i muzykę, no i lunch. Reszta może iść do diabła".

"Słuchaj, jeśli potrzebujesz pomocy..."

"Nie, nic mi nie jest. Ale dzięki. Naprawdę jesteś niesamowitym bratem, Gabe. W każdym razie, muszę kończyć. Do zobaczenia w sobotę".

Rozłączyła się, zanim zdążyłem powiedzieć cokolwiek więcej.

Rzuciłem telefon na sofę i podniosłem się na nogi. Bolała mnie dolna część pleców i rozcierałam to miejsce, gdy szłam do skąpo zaopatrzonej kuchni. Kopnęłam pudełko i otworzyłam lodówkę. Chorobliwe, białe światło rozlało się po pustych półkach, a ja chrząknęłam.

"Pizza."

Rozdział piąty

Rozdział piąty

Ali

Jego dłonie były boleśnie gorące, przesuwając się po mojej talii i zostawiając ślad ognia aż do bioder. Wilgotne usta zatańczyły na mojej szyi i przesunęły się w kierunku obojczyka. Tępe, figlarne zęby skubały mój puls, zrobiły objazd, by skubać moją linię szczęki, zanim wznowiły swój szlak w dół, do zagłębienia mojego gardła.

Płonęłam. Czułam, jak moja skóra osiąga temperaturę zbyt wysoką, by była bezpieczna. Moje serce szalało rozpaczliwie w klatce piersiowej i wiedziałam, że mógł to poczuć w chwili, gdy jego usta zamknęły się na mojej piersi.

"Nie przestawaj..." błagałam, wplatając palce w gęste, jedwabiste włosy w kolorze hebanu i przyciskając usta do siebie.

Moje plecy wygięły się w łuk, a twarde, stonowane ramię wsunęło się pode mnie, unosząc mnie wyżej do drapiących zębów i krążącego języka. Sznurowate udo wepchnęło się między moje, rozsuwając mnie na szczupłe biodra i poszukującego kutasa.

Z moich ust wydobył się syk i wygięłam się pod nim. Oparłam głowę o poduszkę i czekałam, aż mnie wypełni. Głowa jego kutasa wsunęła się między moje wargi, mieszając nasze soki, gdy szturchnął mój otwór.

"Proszę..."

Dochodziłam, zanim jeszcze przebił się przez pierścień. Nagła eksplozja przemknęła w górę mojego ciała płynnym, nieskazitelnym ruchem, który obezwładnił wszystko inne.

Obudziłam się z palcami pompującymi wewnątrz mojego pulsującego seksu. Gorąca, gęsta śmietanka rozlała się po moim tyłku, plamiąc pościel. Mój niski, torturowany jęk rozbrzmiał w pokoju, gdy wydoiłam ostatni dreszcz z mojej cipki, atakując łechtaczkę mokrymi, lepkimi palcami.

Zmęczona i wyczerpana, czując się doskonale zaspokojona, opadłam na wilgotne poduszki i wpatrywałam się w plamy cienia rozciągające się na suficie. Moje zdyszane oddechy odbijały się echem wokół mnie i zacisnęłam oczy.

Cóż, to było nieoczekiwane, a może nie tak nieoczekiwane, jak powinno. Nie miałam mężczyzny od czterech lat, a Q otworzył przede mną rzeczy, do których nigdy nie byłam zdolna. Ale mogę szczerze powiedzieć, że nigdy nie miałam orgazmu przez sen. To była nowość, nawet dla mnie. Nie wiedziałam, czy przybić sobie piątkę, czy rzucić palenie. Wiedziałam jednak jedno: musiałam powiedzieć Q.

Zrobiłam wydech.

Nie chodziło o to, że wierzyłam w to całe "nie rób orgazmu, bo tak powiedziałam", ale było między nami porozumienie, że oboje będziemy czekać, a on czekał, a przynajmniej tak twierdził, a ja mu wierzyłam. To było po prostu niesprawiedliwe, że niechcący doznałam taniego dreszczyku emocji we śnie, podczas gdy on siedział na twardym kutasie... mówiąc metaforycznie... miałam nadzieję. Problemem, z którym nie mogłam sobie poradzić, było to, czy nie poczekać do poniedziałku i mu o tym powiedzieć. Irytujący mały aniołek na ramieniu wciąż nalegał, abym oczyściła swoją dziwaczną małą duszę raczej wcześniej niż później, podczas gdy diabełek na ramieniu wskazywał, że mam trzy dni. Po co było się spieszyć?

Ramienny anioł wygrał.

   Zerknęłam na budzik obok łóżka i skrzywiłam się. Wciąż była dopiero szósta rano. Podczas gdy nadszedł czas, aby wstać, wziąć prysznic i przygotować się do pracy, minęło trzynaście godzin, zanim mogłam do niego zadzwonić, zakładając, że będzie w domu. Ale co, jeśli nie chciał, żebym dzwoniła, chyba że tak powiedział? A co, jeśli myślał, że przeżywanie happy hour w połowie cyklu REM to wiadomość, która mogła poczekać do poniedziałku? Ale nie, mój anioł na ramieniu nalegał. Ze wszystkich moich grzechów, ten wymagał spowiedzi, co sprawiło, że zakwestionowałam priorytety mojego anioła na ramieniu; byłam prawie pewna, że mam o wiele więcej grzechów godnych spowiedzi.Nie chodziło jednak o oczyszczenie duszy i robienie tego, co słuszne. Chodziło o równość i, wierz lub nie, zaufanie. Q i ja mieliśmy niewypowiedzianą umowę, a ja byłam szczera. No dobrze, było też poczucie winy.

Realistycznie rzecz biorąc, nie powinnam być tak zauroczona tym mężczyzną i jego zadymionym głosem Brada Pitta, ale byłam i chciałam nadal słyszeć ten głos szepczący brudne rzeczy do mojej podświadomości. To było szalone, ale fakt, że facet nigdy nie widział mojej twarzy, był najwyraźniej jedynym sposobem, w jaki mogłam zdobyć mężczyznę. Nikt inny by mnie nie zrozumiał ani nie chciał, gdyby mógł mnie zobaczyć osobiście. Chociaż nie byłam groteskowa, wiedziałam, czym jestem, a czym nie i ciężko pracowałam, aby dotrzeć do miejsca, w którym w końcu mogłam zaakceptować siebie i zaakceptowałam, że nie jestem filiżanką herbaty dla żadnego faceta. Moja własna matka była zbulwersowana córką, która nie była jak inne dzieci i twierdziła, że to dlatego piła tyle, ile piła.

Dorastając, moja mama nie rozumiała mojej fascynacji trzymaniem się na uboczu, byciem nieśmiałą dziewczynką, która obserwowała ludzi z daleka. Uważała to za brudne i nienormalne. Co ważniejsze, myślała, że coś jest ze mną nie tak. Normalne dzieci tak się nie zachowywały. Zrobiła więc to, co zrobiłby każdy rodzic: zabrała mnie do psychiatry.

Dr Wilber Woynim był czołowym psychologiem zajmującym się zachowaniem dzieci. Wierzył, że nie ma rzeczy, której nie można by rozwiązać za pomocą strachu. Jeśli wystarczająco przestraszy się dziecko homoseksualne, w końcu wyjdzie na prostą, albo dziecko moczące się w łóżku, albo dziecko bojące się ciemności. W moim przypadku moja zboczona obsesja zasługiwała na upokorzenie. Napisał mi znak, który brzmiał: Jestem Ali Eckrich i jestem zboczeńcem. Lubię cię obserwować, kiedy śpisz. Co nie było prawdą. Ale zmuszono mnie do chodzenia w górę i w dół ruchliwego chodnika przed jego budynkiem biurowym przez dwie godziny. Nigdy więcej nie powiedziałem mamie, że obserwuję ludzi. W pewnym sensie metody doktora Woynima zadziałały; moja mama przestała wierzyć, że jestem wariatką, a ja uniknęłam dalszych upokorzeń.

Miałem wtedy jedenaście lat.

Przez wiele lat później również tak siebie postrzegałem. Myślałem, że coś jest ze mną nie tak. Widziałem inne dzieci i to, jakie były, a ja nie byłem taki jak one. Uznałem, że moja mama miała rację; coś było ze mną nie tak.

Miałem osiemnaście lat i mieszkałem w akademiku uniwersyteckim, kiedy znalazłem w bibliotece książkę wyjaśniającą umysł introwertyka. Opisywano w niej, że większość woli obserwować innych wokół siebie i trzymać się małych grup. Ponieważ nie czuli się komfortowo w otoczeniu społecznym, większość postrzegała ich jako podglądaczy. Zawsze uważałem się za kogoś w rodzaju podglądacza. Obserwowałem ludzi, ponieważ byłem społecznie niezręczny i wolałem własne towarzystwo.

   Każdy był w jakimś stopniu podglądaczem. Przez większość czasu nie miało to nic wspólnego z seksem czy byciem zboczeńcem. Nie każdy przyciskał czoło do okna sypialni w nadziei, że przyłapie kogoś nago. Każdy, kto kiedykolwiek widział porno, jest podglądaczem. Każdy, kto obserwował biegacza w parku lub gorących, spoconych mężczyzn grających w koszykówkę, jest podglądaczem. Nawet fotografowie i autorzy. To było tak szerokie spektrum i prawdopodobnie jeden z niewielu fetyszy, który wszyscy dzielili. Dla mnie zawsze był to psychiczny haj. Miało uspokajający efekt, jak robienie na drutach lub czytanie książki.Do niedawna chęć bycia obserwowanym również nie przeszła przez mój radar. Ale wiedziałam o tych pragnieniach. Po tym, jak dowiedziałem się, kim jestem, poszerzyłem swoje spojrzenie na świat fetyszy. Czytałem wszystko, co pokazywało ludzi w sposób, który nikt inny nie uważał za normalny. Czytałem o chorych i pokręconych i potajemnie kochałem wszystko, co robili.

Potem poznałam Tony'ego, wysokiego, pięknego Tony'ego z kręconymi brązowymi włosami i nieśmiałymi niebieskimi oczami. Miesiąc zajęło mu zaproszenie mnie na randkę. Spotykaliśmy się przez rok, zanim w końcu wpuściłam go do swojego łóżka. Część mnie miała nadzieję, że weźmie mnie tak, jak napisano w tych wszystkich książkach, szorstki i zły, ale delikatny i stanowczy. Nie zrobił tego. To było niechlujne i niechlujne. Bolało i nie doszłam. Mój pierwszy raz był żartem. Ale próbowałam raz za razem, dążąc do różnych rezultatów i za każdym razem byłam rozczarowana. W końcu powiedziałam mu, czego chcę. Chciałam, żeby był perwersyjny, niekoniecznie chłosta i knebel, ale po prostu... więcej. Może klaps, tu i tam, albo kajdanki. Małe rzeczy.

Tony wyjechał następnego dnia i nigdy więcej go nie widziałem. Chociaż zostawił mi bardzo miły liścik, w którym napisał, że po prostu nie lubi takich rzeczy, ale powodzenia. Nigdy więcej o tym nie myślałem. Część mnie zastanawiała się, czy może wszyscy inni widzą to wszystko inaczej niż ja. Może naprawdę byłam chorym zboczeńcem, że chciałam czegoś tak tabu. Całkowicie zrezygnowałem z tego pomysłu.

Aż do Q.

Nie wydawał się zaniepokojony ideą inności. Nie mogłam szczerze powiedzieć, jak potoczy się ten pomysł z kamerą internetową, ale podobał mi się. Byłam tym podekscytowana. Wskoczyłabym w to już pierwszej nocy, kiedy rozmawialiśmy, ale pomimo moich zapędów, dziewczyna musiała być ostrożna.

Zwlekłam się z łóżka i pobiegłam do łazienki. Słońce wznosiło się nad budynkiem, kiedy skończyłam prysznic i ubrałam się. Rozczesałam włosy i skręciłam pasma w ciasny kok z tyłu głowy. Spięłam go serią wsuwek i spryskałam lekką mgiełką lakieru. Chociaż uwielbiałam swoje włosy, posiadały one nadprzyrodzoną zdolność do wkurzania mnie. Były ciężkie, grube i przylegały do wszystkiego. Spięcie ich było jedynym sposobem na zachowanie zdrowego rozsądku.

Po namyśle nałożyłam jeszcze warstwę bezbarwnego błyszczyka. Nie było ku temu żadnego powodu. Zwykle nie zawracałem sobie tym głowy, ale coś sprawiło, że sięgnąłem po tubkę i nałożyłem warstwę.

Zerknęłam na budzik. Chciałam się upewnić, że po raz drugi nie spóźnię się do pracy.

   Garaż był już otwarty, gdy dotarłem tam z dziesięciominutowym zapasem, nadrabiając dziesięć minut spóźnienia poprzedniego dnia. Nie znałem się na samochodach, ale w zatoczkach zaparkowane były dwa. Z pierwszego coś usuwano. Drugi po prostu tam siedział. Nie rozpoznałem mężczyzny patroszącego samochód. Nie rozpoznałem żadnego z nich. Jedynym, którego znałem, był Gabriel, a jego po prostu nie dało się polubić. Earl nie wrócił od czasu swojego występu Houdiniego w restauracji, więc byłam zdana na siebie, jeśli chodzi o kontakty towarzyskie, co nigdy by nie nastąpiło.Poruszając się szybko i cicho, wbiegłem po schodach i wszedłem do biura. Ogromna wieża papierów, którą zostawiłem dzień wcześniej, leżała dokładnie tak, jak ją ułożyłem. Jeśli już, to stos wydawał się być jeszcze wyższy. Nie mogłem przestać się zastanawiać, jaki rodzaj biznesu może funkcjonować tak długo i mieć tak gówniane umiejętności organizacyjne. To było niesamowite. To było zadziwiające. Nie wiedziałem, czy mam być pod wrażeniem, czy zniesmaczony.

Zrywając pasek z głowy, rzuciłam torebkę bezceremonialnie na obrotowe krzesło i zagłębiłam się w lekturze.

Wciąż porządkowałam dowody sprzedaży z listów przewozowych, kiedy Gabriel wkroczył do środka. Z miejsca, w którym klęczałam na podłodze, wydawał się wyjątkowo ogromny, zaciemniając drzwi. Poczułam mrowienie w kręgosłupie, gdy wszedł głębiej i zatrzymał się, gdy zakrzywione palce jego butów znalazły się zaledwie kilka centymetrów od otaczającego mnie kręgu papierów. W tej pozycji moja szyja została odchylona do tyłu, a kręgosłup wyprostował się. Wpatrywałam się w niego, szeroko otwartymi oczami i zaciekawiona, a może to była moja wyobraźnia, ale mogłabym przysiąc, że coś pociemniało w jego oczach.

"Możesz zabrać to wszystko na górę - powiedział. "Tam jest łóżko.

Łóżko.

Bóg jeden wiedział, co mnie opętało, ale moje spojrzenie powędrowało w dół po szerokiej klatce piersiowej i zatrzymało się na srebrnej sprzączce jego paska. Mój sen powrócił do mnie w gorących rozbłyskach jaskrawych kolorów, ja na łóżku z ciemnowłosym tajemniczym facetem pracującym nad moim ciałem. Dwa doznania przepłynęły przeze mnie jednocześnie. Pierwszym było pożądanie na wspomnienie, głęboki, lepki przypływ podniecenia, który sprawił, że moje jądra zaczęły domagać się uwagi. Drugim było przerażenie, że mój tajemniczy facet miał włosy w tym samym odcieniu co Gabriel.

Spanikowana, szybko poderwałam się na nogi, zachowując pewien dystans między mną a słabym zarysem jego kutasa, przechylającego się nieco w lewo przez twarde ziarna jego dżinsów.

Przełknęłam z trudem i zmusiłam się do spojrzenia mu w oczy.

"Wszystko ze mną w porządku.

Studiował mnie przez długą, skwierczącą chwilę, studiował moje usta w sposób, w jaki ja obsesyjnie patrzę na steki, czyli w sposób, w jaki wilk studiuje świeżą zdobycz. Szarość wirowała jak zbliżająca się burza, a ja byłam uwięziona na jej drodze. Moja skóra kłuła świadomością, która zaciskała moje sutki i zwilżała moje majtki. Czułam, jak rozciągliwy materiał ociera się o moją skórę i walczyłam, by się nie przesunąć. Moje usta rozchyliły się, nie dlatego, że miałam coś do powiedzenia, ale dlatego, że chciały czegoś, o czym wiedziałam, że jest szalone. W odpowiedzi jego nozdrza rozszerzyły się. Cienki materiał jego topu napiął się na jego klatce piersiowej wraz z ostrym wdechem. Jego dłoń uniosła się, a miejsce między moimi nogami podskoczyło w oczekiwaniu. Moje płuca zwęziły się i ledwo mogłam się poruszyć, gdy każda cząstka mnie czekała na kontakt.

Palce zacisnęły się w połowie zasięgu i uniosły, by rozłożyć się na karku. Potarł mocno, a następnie przeciągnął dłonią po włosach, potargał i tak już niesforne kosmyki, co nie zmniejszyło ich seksowności.

   "Pozwolę ci wrócić do pracy - mruknął, już się oddalając.Mięśnie mojego gardła pracowały, by wytworzyć plwocinę, dzięki której mogłabym sformułować słowa, ale on odwrócił się i zaczął wbiegać po schodach.

Poczekałam, aż zniknie mi z oczu, po czym opadłam z powrotem na ziemię bez wdzięku. Przejechałam wilgotną dłonią po twarzy, prawie zrzucając okulary. Byłam prawie stabilna, gdy wrócił, grzmiąc po schodach, jakby goniły go zombie. Dotarł na główny poziom i znalazł mnie z szeroko otwartymi oczami.

"Nie zrobiłam tego - powiedziałam odruchowo.

Zamrugał. "Co? Nie. Podszedł bliżej. "Szyjesz?"

To była moja kolej, by zamrugać, oszołomiona. "Jak guzik?"

Oczywiście mój wzrok padł na jego pośladki i guzik na dżinsach, co mimowolnie przyciągnęło mój wzrok do bardzo sztywnego kutasa, który imponująco długo uderzał o przód. Chłopak był obdarzony.

"Kostium - powiedział, a jego głos wzrósł w pełnym nadziei podnieceniu. "Potrafisz szyć ubrania, prawda?"

"Uh..." zaczęłam, krzywiąc się. "Nie bardzo. To znaczy, mogę zaszyć dziurę lub...".

"Ale gdybyś dostała proste instrukcje? - przerwał.

Podrapałem się nieobecnie w tył głowy. "Chyba..."

Uśmiechnął się, a sama siła tego uśmiechu uderzyła mnie w głowę. To był gorący uśmiech. Były nawet dołeczki, głębokie, piękne dołeczki ukryte za tą brzydką plamą włosów pokrywającą jego twarz. Wpatrywałam się. Gapiłam się. Byłam pewna, że mam otwarte usta, a ślina spływa mi po brodzie.

"Co robisz w sobotę?"

Jezu, czy on zapraszał mnie na randkę? Nie zostałam zaproszona na randkę od czasu Tony'ego i nie byłam pewna, jaki jest protokół odrzucania szefa.

"Jestem jakby w pół związku?" Tylko częściowo skłamałam, myśląc o Q. "To naprawdę niedawno, ale...".

Jego uśmiech zmienił się w rodzaj zmarszczki, którą zrobiłabym komuś, kto zasugerowałby, żebym zaczęła zarabiać na życie, rzucając kupą w niczego niepodejrzewających przechodniów.

"Nie zapraszam cię na randkę.

Auć.

Pomimo tego, że jeszcze kilka chwil wcześniej chciała go odrzucić, obraza w jego tonie była obraźliwa.

"Och - mamrotałam, tłumiąc ból. "W takim razie chyba nic nie robię. Zmrużyłam oczy. "Chyba, że chcesz, żebym pracował. Wtedy mam plany.

W jego oczach błyszczał humor, który, jak lubiłam myśleć, był spowodowany moją uroczością, ale wiedziałam, że tak nie było. Jego uśmiech powrócił i był bardzo seksowny. Nienawidziłam tego, że to zauważyłam.

"To nie praca - obiecał. "Tammy ma szkolne przedstawienie i potrzebuje pomocy z kostiumem.

"Och!" - powiedziałam po raz drugi. "Dobrze... czego ode mnie potrzebujesz?".

Nie było jasne, w jaki sposób zostałem wciągnięty w pomaganie szesnastolatce w jej szkolnym kostiumie, ale było warto, by znów zobaczyć błysk uśmiechu Gabriela. Cały ten widok zapierał dech w piersiach. Byłoby lepiej, gdyby nie miał krzaka na twarzy, ale niezależnie od tego, bardzo podobał mi się widok tych wszystkich prostych, białych zębów w czymś innym niż szyderczy uśmiech.

   Potem mentalnie dałam sobie klapsa i przypomniałam sobie, dlaczego go nie lubimy i dlaczego musimy przestać myśleć o nim perwersyjnie. Poza tym, że był moim szefem, był też dupkiem klasy A i musiałam o tym pamiętać.Reszta dnia zdawała się trwać, niezbyt szybko, ale też nie w nieskończoność. Zostałem w biurze, sumiennie naprawiając tragiczną katastrofę. Ekipa weszła około pierwszej i ruszyła na górę, nikt nie zatrzymując się, by się przywitać lub przedstawić. Był dzień drugi, a ja wciąż byłem pariasem. Jedyną osobą, która przyglądała się moim postępom był Gabriel.

"To lunch", powiedział mi, tak jak poprzedniego dnia.

"Nie jestem głodna - powiedziałam, kłamiąc przez zęby.

Umierałam z głodu. Głowa waliła mi z głodu. Ale nie jadłam przy ludziach, chyba że było to coś małego, a ja chciałam ogromnego burgera ze stekiem, frytkami chili i sałatką.

"Powinnaś coś zjeść - naciskał.

Tym razem udało mi się nie gapić na jego krocze, gdy uniosłam głowę, by na niego spojrzeć.

"Zjem - skłamałam po raz kolejny. "Zamierzam tylko przebrnąć przez ten stos".

Jego oczy zwęziły się. Unosił się nade mną jeszcze przez kilka minut, jakby próbował zmusić mnie do podporządkowania się Jedi. Ale jego baterie musiały być na wyczerpaniu, ponieważ nie czułam nic, poza lekkim poczuciem irytacji, że nasila mój ból głowy.

"Upewnij się, że to zrobisz - powiedział w końcu, rezygnując z naszej rozgrywki.

Zasalutowałbym mu, gdybym miał energię. Zamiast tego mogłam tylko siedzieć i patrzeć, jak obraca się na pięcie i znika na piętrze.

Pulsowanie między moimi skroniami nasiliło się do tępego ryku, zanim nadeszła szósta. Ledwo widziałam na oczy, gdy odłożyłam resztki na biurko, chwyciłam torebkę i pospiesznie opuściłam biuro. Gabriel podniósł wzrok znad miernika opon, który przymocowywał do tylnej opony samochodu, nad którym pracował. Potem zerknął na zegarek.

"Jest szósta - zapewniłam go, starając się utrzymać równy głos. "Zobaczymy się jutro w szkole twojej siostry.

Podniósł się ze swojego przykuca. To było tak niespodziewane, a może dlatego, że kręciło mi się w głowie, że podskoczyłam i zataczając się, uderzyłam plecami w metalową skrzynkę na narzędzia. Pęd odrzucił ją do tyłu z głośnym łoskotem, który brzmiał jak wybuch bomby wewnątrz mojej czaszki. Złapałem ją, zanim zdążyła odlecieć za daleko i uderzyć w sportowy samochód za mną. Następnie użyłem jej, by ustabilizować swój ciężar, gdy pokój zakołysał się pod moimi stopami.

"Ali? Palce Gabriela zacisnęły się wokół mojego łokcia. "Co się stało?

Potrząsnęłam głową. Zły pomysł. Plamki eksplodowały w mojej wizji. Zacisnęłam oczy, policzyłam do dziesięciu, po czym otworzyłam je ponownie i zmusiłam się do spojrzenia mu w oczy.

"Jestem po prostu bardzo zmęczona - powiedziałam, przewracając oczami. "Za dużo papierów".

"Wyglądasz blado.

"Nic mi nie jest. Zsunąłem go z ramienia i ominąłem jego ramę. "Dobranoc."

Odeszłam, zanim zdążyłam zemdleć u jego stóp lub, co gorsza, zanim zdążył mnie zatrzymać.

   Droga do domu trwała zaledwie dwadzieścia minut, ale wydawała się wiecznością. Byłam pewna, że umrę z głodu i gorąca. Tylko dzięki sile woli dotarłam do mieszkania i przekroczyłam próg. Moja torebka uderzyła o stół, razem z kluczami, a ja zataczając się poszłam do kuchni po chińszczyznę, którą zamówiłam poprzedniego wieczoru.Zjadłem go na zimno, prosto z pojemnika na wynos, palcami, stojąc nad zlewem. Mój żołądek burczał zarówno w proteście, jak i chciwej rozkoszy, gdy kilka sajgonek, makaron chow mein i słodko-kwaśna wieprzowina wpadły do jego pustej otchłani. Przestałam, gdy pojemniki były puste, a drżenie nóg ustąpiło. Posprzątałam bałagan i udałam się do salonu, by się rozebrać i przebrać w szlafrok. Ból głowy nadal się utrzymywał, ale nie było to nic, z czym nie poradziłoby sobie kilka aspiryn, gdybym miała siłę, by je znaleźć. Zamiast tego, otworzyłem drzwi na taras i wyszedłem na upał.

Moich sąsiadów nie było w domu. Nie będzie ich przez kolejne piętnaście minut. Wkurzyło mnie to, że przegapię ich trzeci dzień z rzędu, ponieważ Q chciał, żebym zadzwoniła o siódmej. Zanotowałam w pamięci, by powiedzieć mu, żeby zmienił godzinę na ósmą. Dało mi to godzinę na zrelaksowanie się po całym dniu spędzonym na porządkowaniu plików.

Niezależnie od tego, o szóstej pięćdziesiąt osiem wróciłam do mieszkania i podniosłam słuchawkę. Zadzwonił. Raz. Dwa razy. Cztery razy. Pięć.

Zacząłem się rozłączać.

"Halo?"

"Cześć, wiem, że to nie poniedziałek", dodałam pośpiesznie, zanim zdążył wypowiedzieć słowa, o których wiedziałam, że nadejdą. "Ale mam nadzieję, że to w porządku, że zadzwoniłem".

"Czy już zdecydowałeś?"

Spojrzałam w dół na kołdrę, moja twarz wykrzywiła się w grymasie, którego wiedziałam, że nie mógł zobaczyć. Przeciągnęłam palcem wzdłuż małych diamentów wyszytych w kwiatowy wzór.

"Nie do końca.

"Czy coś jest nie tak?"

Źle? Nie. Tak naprawdę nic nie było nie tak.

"Przyjechałam wczoraj w nocy" - wymamrotałam, tak jak zrywa się plaster - szybko. Odetchnęłam. "Nie chciałam - kontynuowałam już spokojniej. "To stało się we śnie.

"Rozumiem - powiedział w końcu z powolną kontemplacją. "Opowiedz mi o tym.

Nie spodziewałem się takiej odpowiedzi i byłem nieprzygotowany. Kilka chwil zajęło mi otrząśnięcie się z zaskoczenia i przywołanie wspomnień ze snu.

"Byłam w łóżku - zaczęłam. "Była noc. Lampa była włączona." Moje policzki rozgrzały się, podobnie jak złączenie ud, gdy każda chwila tego snu znalazła się w centrum uwagi. Starałam się, by mój głos pozostał stabilny, nawet gdy moje wnętrze drżało. "Rozlało się po pościeli, miękkie, blade złoto i świeciło nad..."

"Tak? - zapytał łagodnie, gdy się speszyłam.

Przełknęłam i nerwowo przesunęłam językiem po wargach. "Leżałam na plecach, a on pochylał się nade mną. Jego ciężar wciskał mnie w materac i czułam, jak jego naga skóra wciska się we mnie. Wszystko w nim było gorące i czułam, jak płonę od jego bliskości. Jego usta..." Wciągnęłam gwałtownie powietrze, a moje sutki zacisnęły się we wspomnieniu i zadrgały w słodkim uszczypnięciu. "Jego zęby... jego język... były na moich piersiach - sapnęłam, bardziej niż trochę zdyszana. "Szczypały, ssały... gryzły.

"Lubisz gryźć swoje sutki?"

   Tony nigdy nie zwracał zbytniej uwagi na moje piersi. Był facetem typu "wejdź i wyjdź". Gra wstępna i praca nad posiłkiem nigdy nie przeszły mu przez myśl."Nie wiem - szepnęłam szczerze. "Tak było w moim śnie. Podobało mi się."

"Nigdy nie ssałaś swoich sutków?"

Poza obmacywaniem, ściskaniem i okazjonalnymi pieszczotami, Tony wydawał się nie rozumieć, że mężczyźni powinni kochać i czcić cycki.

"Nie - powiedziałam.

"Czy kiedykolwiek byłaś z mężczyzną?" zapytał Q.

"Miałam chłopaka" - powiedziałam mu. "Lata temu, ale nie był facetem od piersi, łechtaczki ani palców".

"Boże - wyszeptał z ostrym sykiem. "Co on zrobił?"

Zaśmiałam się. "Dużo misjonarstwa, które wymagało od niego chrząkania i pompowania".

Natychmiast poczułam się źle z powodu wrzucenia Tony'ego pod autobus w ten sposób. To nie była całkowicie jego wina. Został wychowany w surowym, religijnym domu, gdzie seks był postrzegany jako grzech, który powinien mieć miejsce tylko między mężem i żoną. Nie pozwolił mi nawet dać mu głowy, ponieważ byłoby to uważane za świętokradztwo. Najwyraźniej moje usta powinny być używane tylko do wypowiadania imienia Pana, co zrobiłabym z radością, gdyby Tony był bardziej troskliwym kochankiem.

"I od tego czasu nie było nikogo?"

Rozważałam opowiedzenie mu o Panu Szczęśliwym, moim dildo, ale nie byłam pewna, czy to się liczy.

"Żadnej osoby, nie" - powiedziałam.

"To intrygujące."

Moje policzki się rozgrzały i przygryzłam wargę. "Nie mogę zdradzić ci wszystkich moich sekretów.

I oto pojawiła się bogini seksu. Chciałem pochwalić jej nienaganne wyczucie czasu.

Jęknął nisko i ochryple, a ja poczułam mrowienie na całym ciele. "W porządku - mruknął w tym głębokim pomruku, który sprawił, że moja cipka zapragnęła garbić jego głos jak pies w rui. "Wolałbym je zobaczyć.

O Boże.

"Kiedy?" Ponieważ byłam gorąca, napalona i gotowa.

"Kiedy tylko będziesz gotowa podjąć decyzję" - odpowiedział gładko.

Prawie zapomniałam, że to przeze mnie czekaliśmy. Nienawidziłam siebie w tym momencie. Chciałam też powiedzieć "pieprzyć to" i wziąć laptopa. Ale co to o mnie mówiło? Nie chciałam, żeby myślał, że jestem niezdecydowaną nimfomanką, która nie potrafi się kontrolować.

Warknęłam przez zaciśnięte gardło.

Głupia duma.

Zaśmiał się. "Przynajmniej przyszedłeś."

"To się nie liczy."

"Powiedz to mojemu kutasowi. Czuje się teraz bardzo samotny i opuszczony".

Miałam wizję jego na łóżku, z kutasem w dłoni, głaszczącego go leniwie, tak jak robił to pierwszej nocy. Zadrżałam.

"Co masz na sobie?" szepnęłam, przesuwając palce do szarfy utrzymującej mój szlafrok na miejscu.

Usłyszałam jego niemal ironiczny chichot. "Ręcznik - powiedział. "Właśnie wychodziłem spod prysznica, gdy zadzwoniłaś.

Ten obraz zacisnął się wokół moich płuc, odcinając mi powietrze i sprawiając, że moje libido oszalało. Mój podniecony seks pulsował w zachłannym podnieceniu.

"Nadal go nosisz?"

Cisza trwała przez dwa pełne uderzenia serca.

"Już nie.

Zrzuciłam z siebie szlafrok, a za nim majtki. Pomimo wilgoci, powietrze było rozkosznie chłodne, głaszcząc mokrą kałużę między moimi nogami. Rozszerzyłam kolana, klęcząc na środku łóżka, naga i zarumieniona. Moja łechtaczka, różowa i śliska z podniecenia, wystawała dumnie spomiędzy nagich warg.

   "Co masz na sobie?"Mój puls przyspieszył. "Nic."

Warknął cicho, a ja prawie dostałam mikro orgazmu. Drżenie przebiegło wzdłuż mojego kręgosłupa.

"Boże, nie grasz fair.

"Nie zdawałam sobie sprawy, że muszę - drażniłam się, czując się niezwykle odważna.

"Musisz - powiedział. "Tak to będzie działać, gdy oboje będziemy grać zgodnie z zasadami.

"A jakie są zasady?" zastanawiałam się.

"Oboje zgadzamy się, że tego właśnie chcemy. Nie będę się z tobą bawić, jeśli nie dasz mi zielonego światła".

Kurwa. Czy musiał być w tym taki szlachetny? Czułem się prawie jak jakiś chory zboczeniec próbujący uwieść kogoś wbrew jego woli. Cholera, jeśli to nie sprawiło, że go szanowałam.

"Masz rację - szepnęłam. "Przepraszam.

Usłyszałam, jak bierze głęboki oddech.

"Nie jest mi przykro - powiedział. "Ale złożyłem ci obietnicę i nie cofnę danego słowa. Zadzwonisz do mnie w poniedziałek z odpowiedzią i od tego momentu pójdziemy dalej.

Oboje się zgodziliśmy i rozłączyliśmy. Pozostałem w pozycji klęczącej na materacu. Moje pożądanie nie osłabło, ale jego połowiczne odrzucenie sprawiło, że większość żaru opadła do łagodnego wrzenia.

Ból głowy z poprzedniego dnia towarzyszył mi do rana. Obudziłam się czując, jak pulsuje mi za oczami. Z radością zostałabym owinięta kocem i wróciła do snu, ale obiecałam Gabrielowi, że pomogę jego siostrze w szkole i wciąż musiałam znaleźć aspirynę.

Znalazłam je w szufladzie w kuchni. Zażyłam trzy, popijając wodą, a potem zombie wgramoliłam się pod prysznic. Gorąca woda była niesamowita, topiąc moje smutki. Zamknąłem oczy i pochyliłem się pod strumień. Zostałam tam przez dwadzieścia minut, zanim wyszorowałam się do sucha i włożyłam dżinsy i luźną koszulkę. Związałam włosy w węzeł i chwyciłam torebkę przed wyjściem z mieszkania.

Szkoła Świętego Jerzego dla młodych i utalentowanych była budowlą w stylu katedry, oddaloną o prawie godzinę drogi. Nigdy wcześniej tam nie byłam, ale mój GPS był na tyle uprzejmy, że wskazał nie mniej niż szesnaście sklepów z pączkami po drodze. W pewnym momencie zacząłem się zastanawiać, czy sobie ze mnie nie kpi. Ale dotarłem na miejsce bez incydentów i nawrotów i zaparkowałem przecznicę dalej. Kluczyki zabrzęczały mi w dłoni, gdy ruszyłem chodnikiem, podziwiając dęby, które ocieniały mnie po drodze.

Jak na szkołę w sobotę, było tu zaskakująco dużo ruchu. Szerokie, łukowate drzwi były otwarte na gorącą letnią bryzę, a ludzie wchodzili i wychodzili w pośpiechu. Wbiegłem po schodach i zatrzymałem się na szczycie, próbując zlokalizować osobę odpowiedzialną.

"Ali! Gabriel, w całej swojej chwale drwala, podszedł do mnie szerokim, gniewnym krokiem. "Spóźniłaś się! - warknął na powitanie.

Spojrzałam na zegarek. "Powiedziałeś, że o ósmej. Jest minutę po.

"Nie przejmuj się nim - odezwał się głos zza jego pleców. "Odkąd przyjechał, miał w dupie ogórka".

Gabriel odsunął się na bok, abym mógł po raz pierwszy spojrzeć na Tamarę.

   Intensywna, to była pierwsza myśl, która przyszła mi do głowy. Wszystko w tej dziewczynie było ostre i odważne. Ale nie w jaskrawych kolorach. Jej włosy były bladofioletowe i zwisały gładko wokół jej szczupłych ramion. Jej oczy miały ogromny srebrny kolor, który wydawał się jeszcze większy dzięki ciemnym cieniom do powiek i eyelinerowi. Nosiła pończochy kabaretki pod krótką, plecioną czarną spódniczką i czarną koszulkę z napisem: ludzie tacy jak ty są powodem, dla którego mam środkowy palec. Przez chwilę zastanawiałem się, jaka szkoła pozwala uczniom nosić coś takiego, ale kim byłem, żeby to oceniać?Na nogach miała grube, niezgrabne buty z błyszczącej skóry, które sięgały aż do kolan. Czarny lakier zdobił każdy ostry paznokieć, kontrastując z jej mlecznobiałą cerą. Uśmiechnęła się do mnie złośliwie.

"Jesteś Ali."

Przytaknąłem. "Jestem. Ty jesteś Tamara."

Jej uśmiech poszerzył się i zrobiła mały ukłon. "To ja. Kołysała się z boku na bok, patrząc to na mnie, to na Gabriela. "Gabe mówi, że zrobisz mój kostium.

Skrzywiłam się. "Spróbuję zrobić twój kostium" - poprawiłam.

"Super!" uśmiechnęła się dziewczyna. "Myślałam o zrobieniu z niej gotyckiego łabędzia".

Zamrugałem. "Gotyckiego łabędzia?"

"Odette - powiedziała. "Czy Gabe nie powiedział ci, którą sztukę gramy?

Próbowałam sobie przypomnieć i nic nie znalazłam. "Uh, nie, nie, wydawało się, że zapomniał o tej części."

"Cóż, dostałam główną rolę - oświadczyła Tamara, dramatycznie wypinając klatkę piersiową i opierając ręce na biodrach. "Jestem Odette, wiesz? Biały łabędź?

Przytaknęłam. "Mam mgliste wspomnienie tej historii."

"Racja. Pomyślałem więc, że możemy zrobić jej czarny kostium".

Zmarszczyłem brwi. "Czy Odile nie była czarnym łabędziem?"

Tamara znieruchomiała. Wpatrywała się we mnie oczami pełnymi dezaprobaty i podejrzliwości.

"Więc?"

Odważyłam się zerknąć na Gabriela. Mężczyzna nic nie powiedział od mojego pierwszego przybycia. Stał obok swojej siostry, górując nad nią o dobre trzy stopy. Jego strój sprawił, że zaczęłam się zastanawiać, czy facet posiada cokolwiek poza dżinsami, białymi t-shirtami i flanelą. Poza tym miałem ochotę podpalić jego buty. Trochę drastyczne, ale ktoś musiał skrócić ich cierpienia.

"Cóż, jeśli jesteś Odette, to jesteś biała - wyjaśniłam, zwracając swoją uwagę z powrotem na Tamarę, a nie na mężczyznę wpatrującego się w swój telefon, jakby był osobiście odpowiedzialny za rzeź jego rodziny.

Oczy Tamary zwęziły się i natychmiast dostrzegłam rodzinne podobieństwo. "Jesteś rasistą?"

Nie mogłem nic na to odpowiedzieć. Nie byłam nawet pewna, czy tego chcę. Część mnie chciała zacząć się stamtąd wynosić i udawać, że pomyliłam miejsca.

Tamara wybuchnęła śmiechem. "Wyluzuj. Nabijam się z ciebie. Poważnie, chcę mieć czarne końcówki skrzydeł, czy coś takiego".

Końcówki skrzydeł?

"Jakiego rodzaju kostiumu potrzebujesz?" zastanawiałam się, czując, jak w mojej piersi zaczyna narastać prawdziwa panika.

"Właściwie to potrzebuję dwóch - odpowiedziała beztrosko Tamara. "Jeden jako łabędź, a drugi jako dziewczyna. Chcę czegoś niesamowitego, jak "Czarny łabędź" z Natalie Portman. Możesz to zrobić?"

Nie!

"Czy nie ma gdzieś online-?"

"To musi być ręcznie robione - przerwała. "To pięćdziesiąt procent naszej oceny".

"Bez presji." mruknąłem. Potem westchnąłem. "Dobra, powinniśmy cię zmierzyć, czy coś. Chyba."

Tamara przytaknęła, jakby to był jej pomysł przez cały czas. "Wszyscy są na dole.

   Machnęła smukłą dłonią, która wysłała światło iskrzące się od wielu srebrnych pierścieni zdobiących każdy palec, i poprowadziła nas długim korytarzem wyłożonym szafkami po jednej stronie i szerokimi, wykuszowymi oknami z widokiem na dziedziniec po drugiej. Kończył się on zestawem metalowych drzwi, które otwierały się na serię schodów wijących się w dół. Pokonaliśmy trzy, aż dotarliśmy do końca. W piwnicy panowała gęsta cisza. Ostre błyski światła przebijały się przez kałużę cieni, które zamieszkiwały kamienny korytarz. Ktoś pomyślał, aby rozjaśnić to miejsce, malując wesoły mural przedstawiający tęcze i dzieci bawiące się w bujnym krajobrazie zielonej trawy i mniszka lekarskiego. Kupiłbym to, gdyby dzieci nie przypominały mi zakładników próbujących zachować dzielną twarz."Podoba ci się?" Tamara przyłapała mnie na gapieniu się.

"Jest..." Upiorne... "Naprawdę ładne."

Przestała iść i odwróciła się do obrazu z rękami luźno splecionymi na plecach.

"Namalowałam go - powiedziała z dumą, ale z nutą konsternacji. "Nazwałem go Czyściec. Widzisz, wszystkim dzieciom każe się wierzyć, że są w pięknym, bezpiecznym miejscu, ale w rzeczywistości wszystkie tkwią w iluzji". Spojrzała na mnie mdłymi, szarymi oczami. "Czekają na osądzenie.

Podobała mi się. Jej chorobliwa fascynacja naprawdę przemawiała do mojej duszy. Nawet jeśli lekko mnie przerażała.

"Przestań z nią zadzierać - mruknął Gabriel, wciąż bawiąc się telefonem.

"Nie zadzieram z nią - broniła się Tamara. "To moja interpretacja tego, jak widzę szkołę.

"Podoba mi się - powiedziałam szczerze.

Tamara rzuciła swojemu bratu wyniosły uśmieszek, którego nie zauważył, po czym obróciła się na niezgrabnym obcasie i ruszyła przed siebie.

Płaskie, kamienne ściany kończyły się ostrym zakrętem, który zagłębiał się jeszcze bardziej w bezdenną pustkę, która wydawała się być szkolną piwnicą. Tylko jedna żarówka oświetlała tę sekcję i zwisała w połowie drogi między nami a metalowymi drzwiami na drugim końcu. Mój instynkt przetrwania natychmiast się podniósł i zwrócił uwagę na to, co potencjalnie mogło okazać się miejscem, w którym zostałem schwytany i wykorzystany do wykonania serii przerażających czynów, aby przetrwać makabryczny labirynt śmierci. Wiedziałem też, że gdyby do tego doszło, najprawdopodobniej poświęciłbym Gabriela w mgnieniu oka, aby się wydostać.

Zerknęłam w bok na mężczyznę, o którym mowa i zobaczyłam, że patrzy na mnie z oskarżeniem, które sprawiło, że się zarumieniłam.

Cholera. Czy powiedziałam coś na głos?

"Czy twój telefon działa?"

"Mój telefon?" mruknąłem trochę głupio.

Podniósł swój, jakbym naprawdę była idiotką. "Tak, twój telefon."

Musiałam wykopać go z torby, co było nie lada zadaniem, biorąc pod uwagę, że nie mogłam zajrzeć do środka. Cały proces zamienił się w polowanie na padlinożerców, które zakończyło się, gdy znalazłam latarkę i ją włączyłam.

"Dlaczego nosisz przy sobie latarkę?" Gabriel był na tyle miły, że zapytał z oschłością, której nie doceniłam.

"Pytanie brzmi, dlaczego ty nie nosisz?" odparłem. Znalazłem swój telefon i spojrzałem na ekran. "Brak sygnału."

Gabriel westchnął, odwrócił się do siostry i rzucił jej spojrzenie zwykle zarezerwowane dla mnie. "Nie mogę tu zostać - powiedział. "Spodziewam się telefonu.

"W sobotę?" Tamara odpowiedziała z wielkim przesadnym uniesieniem jej drobno ołówkowej brwi. "Poważnie? Kto pracuje w sobotę?"

"Twój tata - przypomniał jej Gabriel.

"Tak, ale czy go poznałaś?"

Gabriel zignorował pytanie. "To ważne.

"Najwyraźniej moja edukacja też - oświadczyła głośno Tamara. "Jestem za oblaniem i przeżyciem reszty życia w twojej piwnicy jako głodująca artystka".

"Nie mam piwnicy - przypomniał jej Gabriel. "I nie oblewasz. Tylko się pospiesz.

Zanurzył się w ciemności, nie czekając na odpowiedź.

   Poczekałem, by upewnić się, że nic nie wyskoczy z cienia i go nie pożre, po czym ruszyłem za Tamarą.Niski szum rozmów przywitał nas na progu. Nie mogłem dostrzec ściany, która była ogromną ramą Gabriela blokującą drzwi, ale albo w środku byli ludzie, albo nawiedzały go duchy innych idiotów, którzy dobrowolnie zapuścili się do wnętrzności piekła.

"Ruszysz się? Tamara pstryknęła, popychając plecy brata.

Gabriel wsunął się głębiej, ale niezbyt daleko. Było wystarczająco dużo miejsca, by Tamara mogła się prześlizgnąć, ale ja miałam więcej ciała, niż ta zgrabna nastolatka i nie było zgrabnego sposobu, by się wcisnąć, nie ocierając się o niego. Mojemu ciału spodobał się ten pomysł. Cheerleaderki były w pełni napalone. Mój mózg był bardziej niechętny.

"Nie potrafię przechodzić przez drzwi", mamrotałam głośno, żeby nie przegapił sarkazmu kapiącego z mojego głosu.

Kątem oka rzucił mi sfrustrowane spojrzenie, ale na szczęście zrozumiał aluzję i odsunął się dalej.

Pokój był jedną dużą, otwartą przestrzenią zatłoczoną przez nie mniej niż czterdzieści osób w różnym wieku podzielonych na trzy grupy. Mężczyźni po prawej. Kobiety po lewej i nastolatki skupione wokół drzwi. Wyglądało to jak potańcówka w liceum, która potwornie się nie udała. Jednak podglądacz we mnie ożywił się z chciwą radością na widok wszystkich twarzy, wszystkich historii, które się z nimi wiązały i mnie, w samym środku tego wszystkiego. Czułem się jak dziecko w Disneylandzie i prawie piszczałem. Zboczeniec w mojej głowie wykonał serię pchnięć miednicą i części Macareny, zanim go uciszyłem.

"No dalej!"

Tamara skinęła na nas, byśmy szli za nią przez tłum ludzi. Moje spojrzenie stało się grą w ping ponga, odbijając się od osoby do osoby w upojnej rozkoszy. Byłam tak zajęta obserwowaniem innych, że nie zauważyłam, że Gabriel się zatrzymał, dopóki nie stanęłam za jego plecami. Moje ręce instynktownie wystrzeliły, aby ustabilizować to, co byłoby bolesnym upadkiem na twarz, z wyjątkiem tego, że nigdy nie upadłam na ziemię. Zostałam przyciągnięta do gorącej, solidnej klatki piersiowej przez silne ramiona, które mnie otaczały. Dusił mnie jego męski zapach oleju silnikowego, zupy i grillowanego sera. Jego dłonie rozłożyły się na moich plecach, paląc mnie przez cienki materiał mojego topu. Moja skóra pokryła się gęsią skórką i przeszedł mnie dreszcz, którego nie mógł przegapić.

"Ostrożnie.

Skóra na mojej skroni zadrżała, ale nie mogłam być pewna, czy to tylko moja wyobraźnia, czy jego usta naprawdę dotknęły tego miejsca.

Postanowiłam się nad tym nie zastanawiać. Zamiast tego ostrożnie wyswobodziłam się z jego emocjonalnego uścisku i wyprostowałam okulary.

"Dziękuję - wyszeptałam, starając się utrzymać wzrok na jego klatce piersiowej.

Nie odpowiedział, ale czułam, jak jego oczy wwiercają się w moją duszę.

"Dobrze. Tamara podeszła, przyciągając naszą uwagę z powrotem do niej. "Gabe, pomożesz tamtym ojcom. Wskazała na grupę mężczyzn stojących nad małym stosem drewnianych desek. "Ali, ty usiądziesz tam z mamami.

   Tamtejsze mamy wyglądały dokładnie tak, jak można by sobie wyobrazić, ze swoimi świeżo wyprasowanymi khaki i ślicznymi bluzeczkami. Miały w sobie coś z "Żon ze Stepford" i "Chwastów". Przypominały mi cheerleaderki na meczu piłki nożnej, ładne dla oka, ale wiesz, że mają kilka różnych odcieni szaleństwa, jeśli podejdziesz zbyt blisko. Poza tym czułem zapach valium i desperację wirującą wokół nich. Te kobiety były o dwa strzały espresso od pęknięcia i były uzbrojone w spiczaste igły. Ktoś najwyraźniej nie przemyślał tego odpowiednio."Dlaczego?" Odwróciłem się z powrotem do Tamary. "Chodzi mi o to, czy pomagają z twoim kostiumem?"

"Nie..." Tamara powiedziała powoli. "Ale są jak eksperci, czy coś takiego. Pomyślałam, że chciałabyś uzyskać wskazówki.

Ponownie spojrzałem na kobiety i zdecydowałem, jak bardzo jestem skłonny zaryzykować swoje życie. Zdecydowałem, że nie bardzo.

"Wiesz co?" Odwróciłem się od nich. "Myślę, że wolałbym siedzieć tutaj i zastanawiać się, jak zrobić sukienkę bez rozpraszania uwagi."

Tamara wpatrywała się we mnie. "W porządku - powiedziała w końcu. "Wszystkie są sukami.

"Tam! warknął Gabriel, podnosząc głowę znad telefonu, który sumiennie oglądał.

Tamara przewróciła oczami, po czym odwróciła się do brata. "Dlaczego wciąż tu jesteś? Idź zrobić coś męskiego, na przykład zbudować scenę dla swojej uroczej siostry.

Gabriel zdawał się już nie słuchać. Ponownie sprawdził ekran swojego telefonu. Cokolwiek, na co czekał, musiało tam nie być, ponieważ przeklął - gorzej niż Tamara - i włożył telefon do kieszeni.

"Czego chcesz? - warknął na siostrę, gdy ta tylko wpatrywała się w niego wyczekująco.

"Scena! - odparła, machając cienką ręką w stronę mężczyzn.

"To niedorzeczne, Tammy! - warknął. "Czy to nie wy powinniście to robić? To wasza sztuka!"

"Ja coś robię. Nadzoruję."

Nawet ja nie mogłam winić Gabriela, kiedy drgnął mu mięsień w szczęce. Ale moją uwagę odwróciły ramiona, które uniósł i skrzyżował na piersi. Jego postawa była męska i gorąca. Byłam szczególnie podekscytowana twardymi wybrzuszeniami napinającymi miękki materiał jego rękawów. Miał tors, którego każda kobieta potrzebowała jako poduszki, jadalnej poduszki.

"Nie będę odwalał całej roboty, żebyś mogła się pochwalić" - powiedział jej Gabriel. "Pomogę ci, ale na pewno będziesz się starać.

"Jestem zbyt delikatna, by budować takie rzeczy!" odparła Tamara, wyglądając na autentycznie przerażoną.

"Pieprzysz głupoty - powiedział Gabriel bez mrugnięcia okiem. "Jesteś po prostu leniwa.

Tamara wzdrygnęła się, ale nie zaprzeczyła.

"Teraz albo pomożesz mi, albo pomożesz Ali.

Czy to źle, że poczułam mrowienie, gdy wypowiedział moje imię?

"Ali - mruknęła Tamara.

"W porządku. powiedział Gabriel. Potem zwrócił się do mnie. "Upewnij się, że faktycznie wykonuje swoją pracę i że nie zmusza cię do robienia wszystkiego".

"Nie umiem szyć!" zaprotestowała Tamara.

"Poradzimy sobie" - zapewniłem je obie.

"Cóż, musisz coś zrobić - powiedział Gabriel. "To twoja gra i twoja zasługa".

"Mam już najtrudniejszą robotę!" powiedziała Tamara. "Muszę nauczyć się na pamięć całej sztuki i muszę zebrać się na odwagę, by pocałować Tysona Walsha. Masz pojęcie, jakie to będzie dla mnie traumatyczne?".

"Jestem pewien, że przeżyjesz - powiedział Gabriel bez cienia skruchy.

Z całą wściekłością, na jaką tylko nastolatka może się zdobyć, Tamara z warknięciem tupnęła nogą w wytarte linoleum.

"Jesteś najgorszym bratem w historii!"

Rzuciła się do ucieczki, odpychając kilka osób w pośpiechu, by dostać się do drzwi.

   "Cóż, to było interesujące - zdecydowałem.Gabriel ścisnął grzbiet nosa między palcem a kciukiem. "Nie mam na to czasu - mruknął.

"Co się stało?" zapytałem szczerze zaniepokojony.

W odpowiedzi wyciągnął telefon i ponownie sprawdził ekran.

"Problemy z dziewczyną?" zgadłam, nie będąc pewną, dlaczego tak pomyślałam.

"Mam ekipę, która przyjdzie do sklepu w przyszłym tygodniu. Facet miał do mnie zadzwonić z dostępnymi terminami, a ja chcę złapać jak najszybszy, zanim zniknie".

"Jaką ekipę?"

Zwrócił te intensywne oczy w moją stronę. "Idę znaleźć Tammy" - brzmiała jego odpowiedź.

Patrzyłem, jak odchodzi i zostałem tam, gdzie mnie zostawili, otoczony tłumem ludzi i bez chęci oglądania. Stałem tam, pozornie zagubiony, bez mojego modelu do mierzenia.

"Wygląda na to, że bawisz się równie dobrze jak ja" - odezwał się głos z mojej prawej strony.

Odwróciłam się do mężczyzny uśmiechającego się do mnie z niezwykle czarującej twarzy. Cienkie, złote kosmyki lśniły w przyćmionym świetle piwnicy i odbijały się w kobaltowym błękicie jego oczu. Miał same zęby, proste, oślepiające zęby, które lśniły jaśniej niż światła poszukiwawcze i ratownicze w nocy. Przypominał mi prezentera telewizyjnego w dżinsach i granatowej koszulce polo. Wyciągnął do mnie dużą dłoń.

"Carl Doray - powiedział.

Przyjąłem jego zaskakująco miękką dłoń w energicznym uścisku. "Ali Eckrich."

Puścił mnie po przyjacielskim uścisku. Jego spojrzenie omiotło pokój, zwężając się w skupieniu.

"Nie mam pojęcia, co powinniśmy zrobić - stwierdził, kładąc ręce na biodrach.

"Cóż... zaczęłam ostrożnie. "Wydaje się, że to najgorszy koszmar każdej feministki, w którym kobiety wykonują prace domowe, a mężczyźni ciężką, męską pracę.

Carl pokiwał powoli głową, jakby to miało sens.

"W takim razie chyba powinienem usiąść z kobietami - pomyślał. "Nie potrafię budować, gdyby od tego zależało moje życie".

"A umiesz szyć?" zapytałem.

Roześmiał się. "Nie, ale!" Zwrócił na mnie te błyszczące niebieskie oczy. "Robię niezłe steki".

Zaśmiałam się. "Więc jesteś rodzicem?"

Nie chciałem zakładać, zwłaszcza, że ja i Gabriel nie byliśmy rodzicami Tamary, a jednak tam byliśmy.

"Tak. Wskazał na grupę nastoletnich dziewcząt skupionych razem przy drzwiach. "Moja córka Alyssa przyciągnęła mnie tutaj w mój jedyny wolny dzień. Ale ponieważ widzę ją tylko jeden dzień w tygodniu, pomyślałem, że czemu nie.

"Rozwiedziony? zapytałam, przyglądając mu się ponownie.

Nie miał obrączki ślubnej, ani słabo zaznaczonej opalenizny. Więc albo był w separacji przez długi czas, albo nigdy nie był żonaty, ale miał córkę.

"Tak, już cztery lata. Zerknął na mnie ponownie. "Ty?"

"Roześmiałam się. "Nie, nie jestem żonaty i nie mam dzieci".

Uniósł brew. "Siostra?"

"Nie."

Jego oczy zwęziły się. "Nauczycielka?"

Potrząsnąłem głową. "Ale jesteś coraz bliżej".

Przejechał koniuszkiem języka po górnej wardze i kontynuował przyglądanie mi się. "Dobra, lubię wyzwania. Podrapał się po brodzie. "Jesteś częścią podziemnej szajki przemytniczej.

   To była moja kolej na uniesienie brwi. "Czy wybrałbym nastolatków? Widziałeś, jacy są irytujący?".Carl roześmiał się. "Słuszna uwaga. Ok, więc co cię sprowadza do licealnego musicalu?"

"Zostałam poproszona przez mojego... szefa - dokończyłam leniwie, zdając sobie sprawę, jak dziwnie to zabrzmiało nawet dla moich własnych uszu.

"Ah! Randki?"

"O Boże, nie!" wymamrotałam trochę zbyt głośno. "Facet jest dupkiem." Nawet jeśli był seksowny, gdy się uśmiechał.

"Więc, nadgodziny?"

Zmrużyłam oczy. "To dobre pytanie. Będę musiał porozmawiać z Gabrielem o mojej części tej umowy.

"Nienawidzisz go. Nie dostajesz zapłaty. Ale jesteś tutaj..."

Kiedy powiedziałam to w ten sposób, mogłam zrozumieć, jak może być zdezorientowany.

"Jestem bardzo oddaną osobą" - zdecydowałam.

"Czy on przynajmniej powiedział proszę?" zastanawiał się Carl.

Musiałam przypomnieć sobie moją rozmowę z Gabrielem i Tamarą.

"Nie", uświadomiłam sobie. "Albo dziękuję."

Carl zachichotał. "Naprawdę jesteś miłą osobą".

Wciąż rozmawialiśmy, gdy Gabriel wrócił, a za nim nadąsana Tamara. Zatrzymał się na widok Carla i jego oczy zwęziły się.

"Jak tam sukienka? - zapytał, rzuciwszy nieufne spojrzenie na mojego nowego towarzysza.

"Praktycznie skończona - odpowiedziałam z szerokim uśmiechem.

Carl wydał z siebie dźwięk, który mógł być śmiechem, ale był inteligentnym człowiekiem i ukrył go za kaszlem.

"Cześć - powiedział, opanowując się. "Carl Doray. Ty musisz być szefem.

Gabriel sztywno skinął głową, jakby za bardzo napiął mięśnie karku, a jego głowa mogłaby odpaść.

"Gabriel.

Komfortowa atmosfera, którą stworzyliśmy z Carlem dzięki naszej łatwej rozmowie, zgęstniała do napiętej ciszy, która stała się jeszcze bardziej niezręczna przez oskarżycielskie spojrzenie Gabriela. Podobało mi się, że do tego wróciliśmy. Prawie za tym tęskniłam.

"Więc... Carl odchrząknął. "Powinienem iść zobaczyć, gdzie Alyssa mnie chce. Odwrócił głowę w moją stronę. "Miło było cię poznać, Ali. Powinniśmy spotkać się później i porównać notatki z naszego dnia, jeśli masz na to ochotę?

"Możliwe, jeśli obiecasz, że najpierw wyciągniesz mnie z więzienia".

Carl roześmiał się i sięgnął do tylnej kieszeni dżinsów. Wyciągnął kartę i podał mi ją.

"Tylko jeśli obiecasz, że potem zabiorę cię na kawę".

Przyjęłam kartę, rozbawiona jego uroczością. "Jasne."

Z uśmiechem do Gabriela, skinieniem głowy do Tamary, odszedł, zostawiając mnie samą z parą wpatrującą się we mnie, jakbym była osobiście odpowiedzialna za fascynację internetu memami z kotami.

"Jeśli skończyłaś podrywać facetów - zaczął Gabriel. "Mamy robotę do wykonania.

"Nie podrywałam facetów - mruknęłam, wkładając kartę do bocznej kieszeni torebki. "Rozmawialiśmy.

Gabriel odwrócił głowę przez ramię i spojrzał w kierunku, w którym poszedł Carl. Podążyłam za jego spojrzeniem i zobaczyłam, że Carl już patrzy w naszą stronę. Uśmiechnął się i pomachał. Odwzajemniłam machnięcie, bo tak się robiło, gdy machał ktoś, kogo się znało.

"Taa, gadanie - wydukał Gabriel. "Wygląda na to, że ma więcej na głowie niż tylko gadanie.

"A gdyby miał? odparłam, czując, jak moja własna irytacja rośnie. "Nie muszę ci tłumaczyć mojego życia osobistego, Jack.

   Jego szare oczy obróciły się i skupiły na mnie z siłą dwóch wiązek laserowych. Stonowane ramiona uniosły się i skrzyżowały na szerokiej klatce piersiowej."Przyprowadziłam cię tutaj, abyś pomógł mojej siostrze, a nie umówił się na randkę".

"Jestem całkowicie zdolna do robienia obu tych rzeczy - odparłam. "To się nazywa wielozadaniowość, a jeśli chcę się umówić z Carlem - czego absolutnie nie chciałam. "- Umówię się z nim."

To nie miało się wydarzyć. Carl był miły, ale w tym tkwił problem. Był miły, bardzo podobny do Tony'ego, a to był błąd, którego nie zamierzałam ponownie popełnić. Poza tym miał nastoletnią córkę. Chociaż nie miałam nic przeciwko mężczyznom z dziećmi, nastolatki były jak zły przypadek hemoroidów - lekko zabawne, gdy były problemem kogoś innego, ale nie coś, czego chciałam osobiście.

"To ojciec Alyssy Doray - powiedziała Tamara powolnym, wyraźnie zdegustowanym tonem. "To największa dziwka w szkole".

"To nie jest miłe - powiedziałam.

"Nie, to naprawdę nie jest miłe - zgodziła się Tamara, ale miałam wrażenie, że nie mówimy o tym samym.

"Język" - Gabriel powiedział nieobecnie do swojej siostry, wciąż mrużąc na mnie te osądzające, pełne dezaprobaty oczy.

Odwzajemniłam spojrzenie, zdeterminowana, by wygrać.

Udało mi się. Odwrócił wzrok jako pierwszy, a ja mentalnie przybiłam sobie piątkę za to drobne zwycięstwo.

"Będę tam - powiedział na wpół warcząc, na wpół narzekając.

Po tych słowach odszedł, by dołączyć do mężczyzn, a ja obserwowałam go z narastającą frustracją. Po prostu nie rozumiałem tego człowieka.

"On tak naprawdę nie jest palantem - powiedziała Tamara, przypominając mi, że wciąż tam jest. "Po prostu lubi się tak zachowywać.

"No cóż, wszyscy mamy marzenia".

"Przeszedł przez różne rzeczy - kontynuowała Tamara, rzucając mi to niezachwiane spojrzenie, które sprawiło, że pomyślałem, że próbuje telepatycznie przekazać mi informacje.

"Jakie rzeczy?" zastanawiałam się, bo najwyraźniej nasze połączenie telepatyczne zostało zerwane.

Wzruszyła ramionami. "Nie mogę ci powiedzieć, jeśli jeszcze tego nie zrobił, ale po prostu daj mu czas. Przyjdzie."

Zaczęłam jej mówić, że nie obchodzi mnie, czy wróci, ale się powstrzymałam. Prawdę mówiąc, chciałam zobaczyć tego nie-oszusta Gabriela, tak jak chciałam zobaczyć latającego jednorożca.

Odwróciłam jednak uwagę od niemożliwego i skupiłam się na zadaniu. Nigdy nie szyłam strojów, ale umiałam postępować zgodnie z instrukcjami i naprawdę, jakie to mogło być trudne?

"Dobra, może usiądziemy i spróbujemy przynajmniej narysować coś zbliżonego do tego, co ci się podoba" - zdecydowałam. "Potem..."

Przerwał mi obrzydliwy chrupot łamanych kości i skowyt bólu. Ten wybuch wydawał się być jedynym dźwiękiem rozdzierającym pomieszczenie, ponieważ wszystkie inne rozmowy ucichły, a głowy obróciły się w kierunku tłumu zgromadzonego zaledwie kilka stóp dalej.

Rozpoznałam Carla w jego niebieskim polo i dżinsach. Chwilę dłużej zajęło mi zrozumienie, dlaczego skulił się na podłodze, chwytając się za twarz.

   Krew spływała mu po brodzie i palcach gęstą, karmazynową strugą. Spłynęła na przód jego koszuli i rozlała się po białej podłodze. Jego twarz była biała z bólu i szoku, a on sam wydawał się niezdolny do złapania oddechu. Inni rzucili mu się na pomoc, ale mój wzrok powędrował za blondynem do miejsca, w którym stał Gabriel, ledwie stopę od Carla, z szeroką deską opartą o jego bok. Obserwował tę scenę z przerażająco spokojnym wyrazem twarzy i nie trzeba było być naukowcem, by domyślić się, co się stało.Przerażenie popchnęło mnie do niego.

"Uderzyłeś go?" syknęłam, starając się mówić cicho.

Spojrzał na mnie spokojnymi, szarymi oczami. "Wszedł w to."

"Czy ty... Nie mogłem nawet dokończyć tego zdania. Mój gniew i niedowierzanie dusiły mnie. "Co się z tobą dzieje?"

Mocniej chwycił drewnianą belkę. "Nie wiem, o czym mówisz". Ale kiedy odchodził, mogłabym przysiąc, że słyszałam, jak mruczy: "Idź już po tę kawę, dupku".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Podglądacz z sąsiedztwa"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️