Voyeurul de alături

Capitolul I

Capitolul I

Ali

"Doamne, iubito, am nevoie de tine în mine atât de mult..." Gemetele mele răgușite au încețoșat geamul, ascunzându-mi vederea bunătății prăjite și înăbușite în ciocolată, la doar o lingere înfiorătoare a paharului de a fi numai a mea. "Dar nu te mai pot lăsa să-mi controlezi viața."

Adolescentul cu fața plină de coșuri de pe cealaltă parte a tejghelei se agita inconfortabil, în mod clar deranjat de afecțiunea mea și, probabil, de urmele de salivă pe care le lăsam pe vitrina lui imaculată.

"Doamnă?"

Aruncând o ultimă privire tânguitoare asupra produselor de patiserie, m-am întors spre el. "Doar un ceai. Fără cofeină pentru că se pare că mă urăsc."

Arătând încă nervos - poate că se temea că voi începe să mă sărut cu casa de marcat - mi-a introdus comanda, a murmurat totalul meu și apoi s-a grăbit să-mi aducă o ceașcă albă și frumoasă și să o umple cu apă fierbinte. Mi-am pus banii jos și am așteptat, aruncând în același timp priviri furtive la prăjitura cu cremă Boston care mă privea cu o glazură seducătoare, cu glazură de ciocolată, care aproape că îmi șoptea toate modurile în care mă putea face să mă simt muy mucho mucho goodo, pentru că așa începeau toate fanteziile mele murdare - cu mâncarea mea care suna ca Antonio Banderas.

Apa și pliculețul de ceai au fost așezate pe tejghea și împinse spre mine așa cum erau hrăniți leii la grădina zoologică - cu un băț lung care le băga mâncarea pe sub ușa de oțel a cuștii. Numai că bățul era degetul lui, iar tejgheaua era singurul lucru care îl ținea la adăpost de nebunia mea totală. Banii mei au fost măturați într-o palmă transpirată și aruncați cu nepăsare în casa de marcat. Sertarul a fost trântit. Apoi nu mi-a mai rămas nimic de făcut decât să plec. Cu toate acestea, slăbiciunea mea a profitat de acel moment pentru a învinge aproape; am început să deschid gura pentru a comanda oricum produsele de patiserie, pentru a înfățișa acea atitudine de "fuck it" pe care doar mă prefăceam că o posed. Dar pe cine am păcălit? Niciodată nu va fi doar una singură, iar fundul meu s-ar putea lipsi de kilogramele în plus.

Abătută, mi-am luat băutura dezgustătoare și m-am târât să găsesc o masă undeva în raiul cu aer condiționat. Nimeni nu voia să stea afară când era suficient de cald ca să prăjească șuncă. Dar majoritatea meselor din mica cafenea erau ocupate de ghemuiți cu ochi de drone prăbușiți peste laptopurile și cappuccino-urile lor.

Ticăloșii.

Mișcându-mă repede pe rândul care ducea până la ușă, m-am îndreptat spre singura masă disponibilă pe terasa umbrită. Apa mea fierbinte se clătina în ceașcă, dar a rămas cu încăpățânare în limitele ceramicii.

În momentul în care am deschis ușile, am știut că am făcut o greșeală să iau ceaiul; era al naibii de fierbinte.

M-am uitat peste umăr la coadă. Nu. În niciun caz nu mai stăteam a doua oară în capcana aia mortală, nici măcar pentru un Frappuccino cu frișcă și sirop de ciocolată, ceea ce intrasem inițial să iau, doar că frumoasa femeie atletică din fața mea comandase un latte cu soia, cu conținut scăzut de grăsime, fără spumă, ceva-ceva-ceva-ceva și vina fusese prea mare. Când băiatul m-a fixat cu acei ochișori care mă judecau, m-am abătut și m-am lăsat influențată de presiunea colegilor și de rușine.

   Resemnată, m-am dus la masă și m-am așezat. Mi-am îndesat poșeta pe scaunul de lângă mine și m-am întrebat cum să-mi beau ceaiul fără să transpir până la moarte. Am început prin a-mi scăpa pliculețul de ceai în apă și am privit cum fire întunecate scăpau și pătau lichidul limpede. Mi-am ajustat ochelarii care începeau să alunece pe nasul meu transpirat și am strâmbat din nas la toată strălucirea orbitoare din jurul meu.Cafeneaua se afla în mijlocul unei străzi semi-aglomerate, unde se găseau mai ales restaurante, cafenele și ocazional studiouri de artă. În mod normal, nu eram un băutor de cafea, iar arta nu avea niciun sens pentru mine, dar îmi plăceau oamenii. Mai important, îmi plăcea să-i privesc ... în secret ... de la o distanță foarte mare, pentru a nu fi nevoită să interacționez. Oamenii mă fascinau. Lucrurile pe care le făceau jumătate din timp mă făceau să mă întreb cât de multe chimicale și hormoni intrau cu adevărat în mâncarea noastră. Dar problema cu partea artistică a orașului era că era foarte strălucitoare. Totul strălucea. Erau lumini peste tot și toată lumea era îmbrăcată în culori îndrăznețe și stridente, care îmi răneau creierul.

Eu, în fusta mea lungă și neagră și bluza largă, mă contopeam cu decorul. Niciodată nu am putut să mă descurc cu îndrăzneala și sexy. La naiba, nici măcar una din astea n-aș putea să o fac. În cele mai multe zile, fața mea ar fi fost norocoasă să vadă machiaj, doar pentru că era timp răpit de la ceva mai puțin inutil. Niciun tip care nu avea nevoie de ochelari de sticlă de cocaină nu s-ar fi uitat de două ori în direcția mea. Totul la mine era toate lucrurile pe care majoritatea bărbaților nu le observau niciodată la o femeie, cu excepția cazului în care se ocupau cu lobotomizarea partenerelor lor. Pur și simplu nu aveam aspectul potrivit pentru a excita bărbații. Era un fapt pe care ajunsesem să îl accept. Eu și micuța mea ceașcă de ceai decofeinizat.

"Șobolani!"

Exclamația a fost urmată de zgomotul de hârtie ruptă și de zgomotul de lucruri care se loveau de pavaj. M-am răsucit pe scaun chiar în momentul în care un bărbat în vârstă a căzut lângă sacul său de cumpărături rupt. Pietonii s-au adunat în jurul lui, despărțindu-se ca Marea Roșie pentru a evita să-l calce pe el sau pe lucrurile lui. Dar nimeni nu s-a oprit să-i dea o mână de ajutor în timp ce se chinuia să ridice obiectele de pe jos.

Abandonându-mi băutura neatinsă, m-am grăbit să mă ridic de pe scaun și m-am lăsat jos lângă el. Mâinile mele s-au strâns în jurul unei pungi de mere, a unei tăvi cu piept de pui proaspăt și a mai multor cutii de porumb. Le-am strâns la pieptul meu în timp ce el își arunca încărcătura de brațe în punga de hârtie ruptă.

"Poftim", am spus, trăgând punga la mine și golind și eu lucrurile mele înăuntru.

Era o tulpină de țelină și o cutie de ouă care se răsturnase pe trotuar. Am reușit să salvez țelina. Dar ouăle începuseră deja să sfârâie pe beton.

"Cred că ouăle tale sunt prăjite", i-am spus, băgând țelina în pungă. "Sau ouă prăjite, cred."

Bărbatul a suspinat. "Mă gândeam eu. Asta primesc pentru că le iau ouă crescute în aer liber cu vreo zece dolari mai mult."

A fost o luptă să nu râdă la oftatul nemulțumit.

"Cred că am o pungă de plastic în poșetă", am spus în schimb. "S-ar putea să reușim să băgăm toate astea în ea".

Luând punga de la el, m-am întors la masa mea și mi-am târât geanta. Am deschis primul buzunar și am scormonit înăuntru.

Bărbatul s-a târât lângă mine și a fluierat. "Am văzut poșete nebunești pe care le poartă femeile, dar asta de acolo e o adevărată nebunie."

   Poșeta mea chiar era unică. Când am găsit-o prima dată, avea doar un singur buzunar mare și un buzunar micuț cusut în interior. Când am terminat cu ea, avea vreo douăzeci de buzunare de diferite forme și mărimi și toate aveau câte ceva. Aveam de toate, de la o trusă de cusut minusculă, până la un roman de mână cuibărit înăuntru. Existau pachete de șervețele, gumă de mestecat, un mic set de șurubelnițe, mai multe legături zip, pungi Ziploc de diferite mărimi și chiar și o lanternă. Aveam tot ce ar putea avea nevoie o persoană pentru aproape orice ocazie. Din cauza tuturor acestor lucruri, geanta era de fapt destul de grea, ceea ce îmi era de folos în cazul în care trebuia să lovesc pe cineva, ceea ce nu se întâmplase încă, dar aveam speranțe."Îmi place să fiu pregătit", i-am spus. "Începem!" Scuturând punga de plastic, am strecurat-o pe cea de hârtie în ea și i-am întins-o bărbatului. "Poftim."

Bărbatul s-a uitat la mine cu un ochi căprui. Celălalt era închis împotriva soarelui și a trebuit să își treacă o mână noduroasă peste sprâncene ca să mă vadă cum trebuie.

Trebuia să aibă în jur de șaptezeci de ani, cu ochi mari, ca de copil, și o față blândă care făcea imediat ca o persoană să îl placă. Puținul păr pe care îl avea era pieptănat peste chelia largă de pe cap și arăta la fel de fin ca al unui copil. Trupul său fragil era băgat într-o pereche de pantaloni bej și un top în carouri care era încheiat cu nasturi până la gât.

"Cum te cheamă?", a întrebat el.

Ținând încă geanta în mână, am zâmbit. "Alison Eckrich." Am întins mâna liberă. "Toată lumea îmi spune Ali."

El a luat-o într-o strângere de mână surprinzător de fermă. "Earl Madoc." Mi-a dat drumul la mână și a mai strâmbat din ochi. "Ascultă, Ali, nu te-ar deranja să ajuți un bătrân să-și ducă cumpărăturile acasă, nu-i așa? Artrita mă omoară astăzi." Și-a frecat mâna contorsionată, lucrându-și mușchii înțepeniți cu o grimasă care îi adâncea ridurile. "Locuiesc la o stradă mai jos pe acolo. Te-aș plăti pentru deranjul tău."

Am refuzat oferta. Nu mai aveam chef de aer curat și probabil că oricum m-aș fi dus acasă. Să-l conduc pe jos nu ar fi fost o problemă pentru mine, mai ales că el mergea în aceeași direcție generală.

Mi-am luat poșeta, mi-am aruncat cureaua în jurul umerilor și i-am luat încă o dată geanta cu cumpărături.

"Arată-mi drumul, Earl."

Oferindu-mi un zâmbet amabil, a pornit înainte cu un pas târșâit-limp, de parcă piciorul drept fusese rănit la un moment dat și nu-și revenise cum trebuie. Nu eram sigură dacă așa era sau dacă era doar din cauza vârstei, dar mă întrebam de ce nu mergea cu un baston dacă îl durea atât de mult pe cât părea să o facă. Nu am întrebat. M-am gândit că oricare ar fi fost motivul, era treaba lui.

Am mers în tăcere câțiva pași și ne-am oprit la semafor.

"Deci, cu ce te ocupi, Ali Eckrich?" a întrebat Earl când semafoarele s-au schimbat și am început să traversăm.

"Momentan sunt între două slujbe", am răspuns în jurul unei buze strânse. "Tocmai m-am mutat aici, așa că, de fapt, încă mai caut."

"Nu mai spune!" Și-a scărpinat maxilarul prăfuit cu un strat fin de peri albi. Sunetul mi-a amintit de șmirghel. "De unde te-ai mutat?"

"Din Portland, Oregon", am răspuns eu.

Ochii lui Earl s-au făcut mari. "Un american!"

Am râs. "Nu, am fost acolo doar pentru școală. Sunt originar din Alberta".

"Ce ai studiat?"

Am tras aer în piept, care mirosea a crenvurști prăjiți de la căruciorul pe lângă care am trecut și a asfalt de la echipa de constructori care lucra la drumurile de la o stradă mai jos.

"Am o diplomă de licență în administrarea afacerilor."

Earl a fluierat printre dinți. "Asta e de lux."

"Patru ani", am mărturisit eu.

"Și nu te-au învățat asta aici, la școlile din Canada?".

   Am râs la asta. A fost același comentariu pe care l-am primit de la sora mea când am fost acceptată inițial la Universitatea din Portland. Dar cel puțin ea aflase adevăratul motiv din spatele nevoii mele de a pleca cât mai departe de casă. Earl nu avea nevoie și nici eu nu trebuia să-i spun."A fost o experiență de creștere", am spus, folosind răspunsul meu de rezervă pentru majoritatea lucrurilor.

"Deci te descurci cu registrele și cu lucrurile unei afaceri."

Am ridicat din umeri. "Da, și cu marketingul și finanțele".

"Interesant." Și-a scărpinat din nou maxilarul. "Știi ceva despre arhivare?"

"Depunerea?"

"Organizare", a corectat el.

A trebuit să ridic din umeri la asta. "Cred că da. Depinde despre ce este vorba."

Am cotit un colț și am pornit pe Pine Street. Pentru o fracțiune de secundă, aproape că m-am oprit, gândindu-mă că îl conduceam fără să vreau pe bietul om înapoi la mine acasă. Dar Earl a continuat să meargă mai departe, iar eu m-am grăbit să țin pasul.

"Tocmai m-am mutat pe strada asta", am spus. "Apartamentul meu este mai jos".

"Da? Și nepotul meu s-a mutat", a spus Earl.

Am început să întreb unde, când Earl a virat la stânga, îndreptându-se șchiopătânduse spre o clădire mare, prost vopsită, care impregna întreaga stradă cu un miros puternic de grăsime de motor, metal și transpirație. Semnul ruginit, înșurubat peste trioul de uși largi de garaj, scria: Madoc Auto Body Repair. Ușile de la compartiment erau toate deschise spre după-amiaza luminoasă. Două erau goale. În cea din mijloc era o mașină ridicată pe un lift. Un bărbat îmbrăcat într-o salopetă albastră stătea în șanțul de dedesubt cu o lampă de lucru portabilă.

"E în regulă", mi-a strigat Earl când și-a dat seama că nu-l urmăream. "Asta de aici este în familie de aproape patru generații."

Curiozitatea a fost stârnită, mi-am încleștat ochelarii înapoi pe podul nasului și m-am târât după el. De aproape, mirosul nu s-a îmbunătățit.

Bărbatul de sub Pontiac a bătut cu o cheie în partea de jos a mașinii; sunetul a înghițit zumzetul de jazz care se revărsa din radiocasetofonul cocoțat pe cutia de scule roșie de lângă mașină. L-am urmărit chiar și în timp ce îl urmăream pe Earl până la un set de scări construite în partea laterală a garajului, care duceau în ceea ce părea a fi un birou tăiat în plăci de piatră gri. Era imposibil de spus ce se ascundea sub turnurile de hârtii care erau așezate pe fiecare suprafață plană disponibilă. Exista un alt set de uși drept în față, vopsite într-un galben aspru, care duceau la ceea ce părea a fi niște scări care urcau. Earl s-a oprit în partea de jos, apucându-se de balustrada înșurubată în lateral și s-a sprijinit de perete, cu fața înroșită.

"Bucătăria e drept în sus", a oftat ușor. "Ți-aș arăta, dar căldura aia aproape că m-a făcut praf și nu pot să am încredere în mine pe scările alea acum."

Îngrijorată de luciul de sudoare care îi strălucea pe frunte, am aruncat o privire frenetică peste cameră. Am zărit un scaun rotativ care ieșea de sub hârtii și m-am grăbit spre el. Roțile au răzbătut pe beton când l-am împins spre locul unde Earl era pe jumătate prăbușit de perete.

"Poftim." L-am condus în el. "Ce-ar fi să te așezi și să-ți aduc niște apă?"

Earl mi-a zâmbit. "Ești așa de drăguț."

"Te vei simți bine dacă vin în fugă?"

Mi-a făcut semn să plec în timp ce și-a lăsat capul pe spate și a închis ochii.

   Nevrând să-l las singur mai mult decât trebuia, m-am grăbit să urc scările, cu geanta de cumpărături în spate. În vârf, m-am oprit când spațiul în stil mansardă a apărut la vedere. Amenajarea era simplă, cu un dormitor într-un colț, sub o fereastră mare, de tip bovindou. La poalele acestuia, se afla o zonă de relaxare dotată cu o canapea din piele, un fotoliu extensibil și un televizor. Vizavi se afla o chicinetă și o baie în dreapta mea. M-am îndreptat spre bucătărie. Am deschis robinetul și m-am ocupat de băgarea cumpărăturilor în frigider în timp ce așteptam ca apa să se răcească."Cine ești tu?"

Pachetul de piepturi de pui mi-a alunecat din mâini odată cu scâncetele mele nedemne de spaimă și s-a lovit de vârful piciorului meu cu sandale. M-am învârtit în jurul meu pentru a înfrunta explozia bruscă de cuvinte venită din spatele meu. Vocea impunătoare era de bărbat, dar volumul ei, greutatea pură din spatele sunetului a fost cea care mi-a înțepenit pielea de-a lungul coloanei vertebrale. Mâna îmi tremura în timp ce mă jucam cu ochelarii, împingându-i la loc pentru ca umbra întunecată și neclară care se profila la doar câțiva metri distanță să poată fi pusă în evidență.

Nu eram oarbă. Puteam să văd majoritatea lucrurilor fără ochelari. Doar că nu erau foarte clari. Totul avea o nuanță neclară în jurul marginilor. Un fel de pictură pastelată, exagerând formele și dimensiunile oamenilor.

Tipul ăsta nu era exagerat.

Nu mai puțin de doi metri și jumătate, cu un cadru care fusese în mod clar furat din vreun catalog de tăietori de lemne, stătea în picioare blocându-mi calea de scăpare. Adică, poate că aș fi putut să fac o săritură ninja nebună peste tejghea, dar probabil că asta nu avea să se întâmple. În schimb, am rămas acolo, cu gura căscată, uitându-mă la omul de munte care mă privea cu o suspiciune pe care, în mod normal, ai rezerva-o hoților de diamante și acelor târfe care fură toate bicicletele de la sala de sport doar pentru a sta de vorbă între ele.

Purta flanelă, ceea ce nu făcea decât să facă teoria mea de tăietor de lemne și mai plauzibilă. Era descheiată peste un tricou alb și blugi mulați care îi îmbrățișau picioarele slabe așa cum îmi cam doream eu. Tivurile cădeau peste cizmele bătătorite și foarte urâte care aveau nevoie de un incinerator pentru a le scoate din mizerie și erau sfâșiate în jurul manșetelor. Pieptul lui se încorda sub materialul subțire la fiecare respirație și privirea mea era atrasă de tăieturile pătrate și dure ale pieptului și de-a lungul lungimilor largi ale umerilor săi. Mânecile de pe flanelă erau rulate pe antebrațele lui tonifiate și abia ascundeau mușchii cruzi de dedesubt.

Cu siguranță un tăietor de lemne.

La naiba, omul era sexy. La naiba cu prăjiturile cu cremă Boston. O să iau două din el.

"Alo?"

Clipind, ochii mi-au zburat spre capul atașat de acel corp delicios și bula fanteziei mele aburinde s-a spart.

Părul negru și gros îi acoperea maxilarul și gura într-o barbă. Părul lui era de aceeași nuanță de abanos și îi atârna netuns în jurul urechilor și peste gulerul flanelului. Dintre tot acel păr, puteam să disting niște ochi cenușii pătrunzători, de un gri intens.

"Serios?" am rostit cu o dezamăgire evidentă, creierul și gura mea pierduseră comunicarea la un moment dat.

A fost rândul lui să clipească surprins. S-a aplecat și a închis robinetul cu o lovitură de palmă.

"Ce?"

N-avea ce face. Întreaga mea zi era oficial ruinată și era vina lui.

Bine, nu aveam nicio problemă cu bărbații cu păr facial. Uneori, era chiar sexy. Dar nu atunci când părea că pleacă într-o expediție de un an prin Munții Himalaya sau plănuia să trăiască cu urșii în sălbăticie. A existat un motiv pentru care s-au inventat aparatele de tuns și aparatele de ras. Și... La naiba! Tipul era prea sexy pentru rahatul ăla.

   "Te-ai rătăcit?", a întrebat când eu nu puteam decât să stau acolo și să-l judec în tăcere."Nu știu! Poate îmi împrumuți o busolă!" Am ripostat. "Sau o secure." Așadar, eram doar nebună și aproape că nu puteam să-l învinovățesc pentru încruntarea lui confuză. Am respirat adânc. "Eu sunt Ali", am spus calm și rațional. "I-"

"Gabriel?" Earl a șchiopătat pe scări, agățându-se strâns de balustradă până când a ajuns în vârf. Arăta mai bine, am observat. Roșeața îi dispăruse de pe față și nu mai gâfâia. "Nu știam că ești aici."

Gabriel s-a întors spre celălalt bărbat.

"Serios?" Am fost uimit de cât de mult acea singură întrebare semăna cu a mea, plină de dezaprobare indignată. "Nu are nici măcar jumătate din vârsta ta."

Nu mă așteptam la asta.

"Uau! Așteptați! Ce?"

Am fost ignorat.

"De ce întineresc tot mai mult?", l-a întrebat el pe Earl. "Îți vei rupe un nenorocit de șold... din nou, iar eu va trebui să te ascult în timp ce-i explici doctorului cum ți-ai rupt nenorocitul ăla... din nou! Ai optzeci de ani, bunicule!". Gabriel s-a năpustit asupra mea. "Are optzeci de ani!"

"Omule!" am început, ridicând ambele mâini pentru a respinge nebunia pe care o scuipa. "Nu mă ating de asta". Am tresărit și i-am aruncat lui Earl un zâmbet șovăitor. "Fără supărare." M-am întors să mă uit încruntat la Lumberjack. "Așa că șoldul lui este perfect în siguranță cu mine."

Gabriel s-a uitat la mine. De fapt, m-a privit cu o neîncredere care era uimitoare. Aveam cumva ștampilată pe frunte o prostituată bătrână, sau ceva de genul ăsta? Adică, serios? M-am simțit jignită... și apoi a adăugat sare pe rana mea.

"Cred că da", a mormăit el. "A uitat să returneze o carte, sau ceva de genul ăsta? Nu știam că biblioteca face vizite la domiciliu."

Cum. Cum. Cum naiba. Am trecut de la prostituată la bibliotecară în doar două secunde?

"Ali a fost destul de amabilă să mă ajute cu cumpărăturile", a intervenit Earl înainte să-i lovesc nepotul în bijuteriile familiei.

Aplecându-mă în jos, am ridicat pachetul de pui care încă zăcea la picioarele mele și i l-am înfipt în burtă cu toată forța din mine. Mormăitul lui de durere a fost doar puțin satisfăcător.

"Accept scuze doar în scris", am mârâit printre dinți. "Îmi place să le îndosariez la rubrica "Cap de curvă"."

Cu asta, l-am ocolit și am pornit spre scări.

"Ali, așteaptă." Earl s-a grăbit după mine, iar eu m-am oprit doar pentru el. Altfel, eram gata să ies pe scenă. "Nu-l băga în seamă pe Gabriel. Mama lui a băut când era însărcinată."

"Bunicule!"

Și-a ignorat nepotul, ceea ce m-a amuzat. Începuse să-mi placă de Earl. Destul încât să mă culc cu el? Uh, nu. Dar cu siguranță suficient de mult încât să vreau să-i dau un "bate palma".

"Încă îți sunt dator pentru că m-ai ajutat cu cumpărăturile."

Am clătinat din cap. "Serios, e în regulă. Oricum trebuie să ajung acasă și să continui căutarea unui loc de muncă. Dar a fost o plăcere să te cunosc."

"De fapt, da!" Earl m-a apucat de mână înainte de a putea pleca. "Este exact ceea ce vreau să fac."

M-am încruntat. "Vrei să mă ajuți să caut un loc de muncă?"

"Da și nu", a răspuns el cu un râs. "Avem nevoie de cineva cu expertiza ta aici la magazin și tu ai nevoie de un loc de muncă. Cred că ne putem ajuta unul pe celălalt."

   "Ce faci, bunicule?" a întrebat Gabriel."O să fac rost de un asistent administrativ pentru acest loc", a replicat Earl. "Cineva care să știe cum să se ocupe de contabilitate și de arhivare, pentru că se pare că ai creierul meu când vine vorba de hârțogăraie."

Gabriel s-a încruntat. Tipul era un încruntat profesionist. Mi-am dat seama. Era foarte bun în meseria lui.

"Ne descurcăm bine", a mormăit el.

"Ai văzut biroul, Gabriel?". a replicat Earl. "Am găsit zilele trecute un formular care datează de când s-a deschis magazinul. Avem nevoie de ajutor."

Gabriel părea să mestece această bucată de informație, posibil la propriu. Muchiile feței lui continuau să se crispeze. Ori asta, ori vreun rozător neștiutor își făcuse o casă sub acea junglă.

"Bine. O să sun pe cineva", a răspuns el. "Trebuie să existe o agenție, sau..."

"De ce, când Ali e chiar aici?" a spus Earl, fluturând o mână spre mine.

Ochii aceia gri aprins au sărit spre mine și s-au îngustat și mai mult, dacă era posibil. "Te-ai întâlnit cu fata acum două minute. De unde știi că e bună de ceva? În plus, abia dacă pare suficient de bătrână ca să nu mai fie la școală."

Da, tipul ăsta și cu mine nu vom fi niciodată prieteni. Mă făcea să vreau să-l înjunghii, în mod repetat, cu ceva ascuțit și ruginit. Asta nu făcea o prietenie foarte bună.

"Mi-am luat licența anul trecut", l-am informat brusc. "Și mi-am petrecut ultimele zece luni ca stagiar la una dintre cele mai mari companii de publicitate din Portland. Crede-mă, sunt foarte bună în ceea ce fac."

"Și sunt un foarte bun judecător de caractere", a adăugat Earl. "Îmi place Ali și, din moment ce acesta este încă magazinul meu, o angajez."

Gabriel s-a uitat fix la bunicul său. "Nu așa funcționează lucrurile. Ai nevoie de referințe și..."

"Nu sunt un idiot, Gabriel!" Earl a pocnit. "Fac asta de dinainte să te naști. Dar ea este cea pe care o vreau."

Nici măcar nu-mi dădusem seama că tocmai acceptasem o slujbă la un garaj. În acel moment, tot ce-mi doream era să i-o arunc în față lui Gabriel. Apoi mi-am dat seama.

"Stai, îmi dai o slujbă?"

Gabriel și-a ridicat mâinile în sus. "Observator."

Mi-am deschis gura ca să-i spun că eram zece curele diferite de nebunie și că nu mă temeam să le folosesc pe toate pe el dacă continua să mă împingă, dar Earl mi-a atins brațul.

"Dacă vrei", a spus el cu blândețe. "S-ar putea să nu fie totul fantezist, dar poți începe mâine. Adu-ți actele și Gabriel le va examina."

Cu asta, și cu o bătaie pe umărul meu, a coborât scările, lăsându-mă singur cu Omul de Munte.

"Te culci cu el?"

De necrezut.

"Nu mă culc cu bărbați pentru a obține ceea ce vreau, Jack", am răbufnit. "Sunt perfect capabilă să trec prin viață fără să ofer taco-ul meu fiecărui bărbat care îmi iese în cale."

Asta a părut să-l reducă la tăcere. M-a privit ca și cum aș fi fost o specie pe cale de dispariție care nu avea niciun sens. Nu eram sigură ce părere aveam despre asta. Nu mă aflam acolo pentru aprobarea lui. Cu siguranță nu mi-o doream.

   Dar, în același timp, aveam nevoie de o slujbă. După trei luni de șomaj, economiile mele începuseră să crească o familie fericită de iepurași de praf și nu știam când voi mai primi o asemenea ofertă. În plus, ar fi fost doar temporară. Puteam să am grijă la gură și la temperament pentru câteva luni.Gabriel și-a îndreptat toată atenția asupra mea, ceea ce însemna nu doar ochii sau capul, ci tot corpul, așa că ne aflam față în față. Uram faptul că era mai înalt decât mine. Să te prefaci că ești un dur necesita un efort în plus atunci când erai blocat în fața unui piept de bărbat frumos.

"Bunicul meu are optzeci de ani", mi-a spus din nou pe un ton adânc și liniștit. "Are încredere în fețele frumoase, dar eu nu am. Poate că nu am niciun cuvânt de spus în privința celor pe care îi angajează, dar asta sigur nu mă va împiedica să te dau afară de aici dacă simt măcar un indiciu de joc murdar."

"Ce anume crezi că urmăresc?" M-am întrebat. "Și ce anume miroase a joc murdar?".

Privirea lui s-a plimbat de-a lungul cadrului meu, observând totul, de la oja de unghii ciobită și violet de pe degetele de la picioare până la nodul dezordonat care era cocul meu de păr. Nu eram sigură ce anume îl irita mai mult, pentru că încruntarea lui nu s-a schimbat. Părea să mă dezaprobe pe toată.

"Uite", i-am spus, luptându-mă să îmi păstrez calmul când tot ce îmi doream era să îl pocnesc în gât pe tip pentru că mă făcea să mă simt mai înaltă cu vreo doi centimetri doar cu o privire. "M-am prins. Crezi că o femeie nu are ce căuta într-un garaj."

"Ai dreptate", a spus el cu aceeași monedă. "Exact asta cred și eu."

Mi-a luat o secundă întreagă să-mi desprind maxilarul de pe podea.

"Ăsta este cel mai sexist lucru pe care l-am făcut vreodată..."

"Știi ce sunt femeile, Ali? O datorie", a continuat el, ignorându-mi scuipatul furios. "Ele vin într-un loc și îl distrug cu sacul de două tone de dramă pe care îl ridică în jurul lor. Mie nu-mi plac dramele. Și nu-mi plac necazurile, adică exact ceea ce ești tu."

În orice alt moment, în orice alt moment, în orice altă persoană și aș fi luat asta ca pe un compliment. Așa cum era, rahatul lui condescendent m-a enervat.

"Și cum sunt eu o problemă?" am mușcat cu tot calmul pe care l-am putut aduna. "E din cauza ochelarilor, pentru că pot garanta pentru caracterul lor?". Ochii lui s-au îngustat, dar nu-mi păsa. "Știi, ăsta e motivul pentru care femeile nu se simt în largul lor să își aducă mașinile la control, din cauza unor nemernici ca tine care le tratează ca și cum ar fi niște creiere și nedemne de un schimb corect. Credeți că doar pentru că suntem femei și poate nu știm la fel de multe despre vehicule ca bărbații, suntem cumva mai puțin superioare vouă. Ei bine, știi ceva, Jack, poți să-ți păstrezi slujba. N-aș lucra pentru tine, cu tine, lângă tine, nici dacă m-ai plăti în cărămizi de aur."

Învârtindu-mă pe călcâie, am plecat.

Am ieșit din garaj fără să dau peste Earl. M-am întrebat pentru scurt timp dacă ar trebui să-l găsesc și să-i mulțumesc pentru oferta generoasă pe care trebuia să o refuz, dar m-am gândit mai bine. Trebuia să scap de nemernicul ăla înainte de a face ceva ce nu aș fi putut regreta mai târziu.

   Apartamentul meu se afla la două străzi de garaj, ascuns în spatele unui zid impunător de molizi. Era așezat pe o ușoară pantă, înconjurat de case victoriene și de alte apartamente mai mici. Al meu era una dintre structurile mai vechi. Cărămida roșie era decolorată și ciobită pe alocuri, iar ferestrele erau geamurile uriașe folosite în mansarde, dar chiria era ieftină și îmi plăcea priveliștea.Clădirea în sine fusese inițial două structuri separate cu șase etaje fiecare. La un moment dat, cineva le conectase cu câte un perete la fiecare capăt, lăsând un spațiu îngust între ele, care se deschidea într-o curte care nu a fost niciodată folosită, pentru că, în mod realist, era o alee strivită pe care cineva a aranjat-o cu cutii de flori. Puteam să sar cu ușurință din balconul meu în apartamentul de vizavi... dacă eram Femeia Pisică sau un hoț. În realitate, nu eram nici una, nici alta și nu aveam nicio dorință de a sări într-un apartament gol. Dar ceea ce îmi plăcea să fac era să stau din când în când lângă ușile terasei și să urmăresc viețile oamenilor din cealaltă clădire. Fiind o persoană care locuia la etajul șase, în plin centru, aveam unghiul perfect pentru a vedea cea mai mare parte din ceea ce se întâmpla în celelalte apartamente. Spuneți-mi că sunt nebun sau pervers, dar majoritatea oamenilor în poziția mea ar fi făcut la fel, mai ales că nu aveam unde să ne uităm, decât poate să numărăm cărămizile de pe clădire. Vecinii mei erau mult mai interesanți.

Întotdeauna mi-a plăcut să mă uit. Îmi place să văd cum oamenii interacționează și se comportă singuri și în grup. Îmi place să mă întreb despre ce vorbesc și la ce se gândesc. Când eram copil, eram copilul singuratic de la locul de joacă, cel care nu spunea nimic, dar se uita la ceilalți în timp ce alergau și se jucau. Nu mă deranja acest lucru. Nu mi-a păsat niciodată că nu eram ales în echipe sau că nu mi se cerea să mă joc de-a sărit coarda. Deși nu eram un închis înfiorător căruia îi plăcea să colecteze fire de păr de la colegii mei pentru a face păpuși, nici nu mă străduiam să-mi fac prieteni. Încă nu fac asta. Prietenii sunt grozavi, doar că nu știu niciodată ce să fac cu ei. Văd alți oameni și totul pare atât de natural. Râd și vorbesc și își fac planuri să mai vorbească și să mai râdă la o dată ulterioară. Probabil că aș arunca cu un cartof prăjit în ei și aș spera că sunt suficient de distrași încât să nu observe că fug.

Așa că am rămas acasă. Când a trebuit să interacționez, am făcut-o cu prudență și am încercat să nu fac mișcări bruște. Ocazional, puteam chiar să port conversații complete cu oamenii fără ca cineva să fie rănit. Dar îmi plăcea viața mea solitară. Chiar o prețuiam.

Apartamentul meu fusese proiectat de cineva care nu avea noțiunea de măsurători. Totul era făcut la extreme. Camera de zi abia dacă era suficient de mare pentru o canapea, în timp ce singurul dormitor era imens. Bucătăria era mică, dar în singura baie putea încăpea un întreg circ rusesc. Dulapul de pe hol ar fi putut fi dublat de un al doilea dormitor, dacă nu ar fi fost atât de îngust, în timp ce cămara din bucătărie abia dacă putea ține un teanc de prosoape. Eram doar mulțumită că nimeni nu a venit vreodată să mă viziteze, altfel mi-ar fi fost greu să explic de ce dormitorul meu era în sufragerie și de ce sufrageria mea era în dormitor, sau de ce toată mâncarea mea era în dulapul din capătul holului, lângă baie, iar prosoapele mele erau în bucătărie. Totul funcționa bine pentru mine, dar știam că nu era normal.

   Aruncându-mi cheile și poșeta pe măsuța de sticlă pe care o țineam lângă ușa de la intrare, mi-am dat jos sandalele și m-am îndreptat spre dormitor. Era o plimbare scurtă pe un hol minuscul care se despărțea în trei direcții separate. Drept spre bucătărie. Stânga spre sufragerie și baie, și direct spre dormitor. Degetele de la picioare mi s-au încolăcit în covorul de pluș care se întindea de la un perete la altul. Dedesubt era lemnul de esență tare cicatrizat care venea cu locul. Dar după o săptămână în care m-am trezit pentru a folosi baia și a trebuit să merg în vârful picioarelor pe ceea ce părea a fi o foaie de gheață, am spus la naiba cu asta și am cheltuit pe un covor. Cea mai bună investiție dintotdeauna.Dormitorul meu era locul meu preferat din tot locul și asta se vedea. A fost proiectat pentru confort și acces ușor la orice. Patul meu matrimonial se afla față în față cu televizorul pe care îl montasem deasupra unui set de rafturi de sticlă care adăpostea DVD player-ul și sistemul de sunet surround. De o parte și de alta a patului se afla mini-frigiderul meu. De cealaltă parte se afla o măsuță cu o lampă și telecomenzile pentru televizor. Ușile de la terasă se aflau de cealaltă parte a patului meu, acoperite cu perdele transparente. În partea opusă a camerei, pe peretele care despărțea dormitorul de bucătărie, se afla vanitatea mea. Totul era la îndemână.

M-am dezbrăcat. Rareori vedeam rostul de a fi îmbrăcată acasă. Nu era nimeni acolo care să mă judece pentru felul în care arătam sau în ce formă eram. Era locul meu de refugiu. În plus, era ceva eliberator în a mânca o ceașcă de budincă complet dezbrăcată.

La puțin după ora șase, am tras pe mine un halat, am închis televizorul și m-am dus în bucătărie pentru un bol de ceva. Cămara mea era formată în mare parte din lucruri care puteau fi încălzite cu ușurință, cutii de supă, cina la microunde, ocazional cutii de brânză stoarsă. Trăiam pentru o singură persoană. Pentru mine. Dacă voiam să gătesc o masă completă, îmi permiteam luxul de a alerga la magazinul alimentar, de a lua produsele și de a mă întoarce acasă. Dar aceste dorințe erau rare. Așa stând lucrurile, am luat un bol de cereale și m-am îndreptat spre terasă.

La ora șapte era ora la care vecinii mei se întorceau acasă. Era momentul în care ferestrele întunecate se luminau și viața se întâmpla de cealaltă parte a geamului. Tratam ora șapte așa cum își tratau dependenții de telenovele sitcom-urile preferate, cu reverență și entuziasm.

Cerceii de oțel încastrați în perdele șuieră în timp ce trag draperiile transparente pe tija de metal. Am sprijinit ușile de sticlă deschise spre seara înăbușitoare și mi-am sprijinit un șold de ramă.

Era încă destul de luminos afară. Soarele abia își făcea ultima coborâre în spatele clădirilor, dar în crestătura îngustă de spațiu pe care o consideram mica mea lume, umbrele își croiau drum printre cărămizi. Luminile din celelalte apartamente erau mai ascuțite, mai strălucitoare, aruncând siluetele siluetelor nervoase ale figurilor din interior.

Erau optsprezece apartamente. Fiecare etaj avea trei ferestre ștanțate în lateral. Fiecăruia îi dădusem un nume, care se schimba periodic, odată cu ocupanții. De exemplu, în cele trei luni în care locuiam acolo, nimeni nu închiriase niciodată apartamentul alăturat celui de lângă mine, așa că acela ajunsese să fie cunoscut sub numele de Gol. Nivelurile unu, doi și trei erau imposibil de văzut din punctul meu de vedere de la etajul șase. Așa că îmi rămăseseră etajele patru, cinci și șase. Patru era îndoielnic. Nu puteam vedea în apartamentele lor decât vreo doi metri. Dar cinci și șase erau de aur și acolo locuiau oamenii mei favoriți.

Fereastra unu, rândul de sus: Bătrânul și tânăra fată despre care am presupus în primele trei săptămâni că sunt tată și fiică. Așa că... Nu. Am învățat asta pe pielea mea în timp ce mâncam curry picant și aproape că am murit când a trântit-o pe fată de geam și a început să i-o tragă.

Fereastra doi, rândul de sus: goală.

   Fereastra trei, rândul de sus: Un cuplu nebun din junglă care se lupta ca piranha pentru carne proaspătă și făcea dragoste la fel de intens. Erau mai buni de urmărit decât WWE la pay per view. Întotdeauna aveam popcornul pregătit pentru când ajungeau acasă. Era imposibil de spus cum se va termina noaptea.Fereastra unu, al doilea rând: un cuplu asiatic cu o fetiță. Privindu-i, mă făcea să am nostalgia propriei mele familii, dar apoi fata plângea și arunca cu lucruri și sentimentul dispărea.

Fereastra doi, al doilea rând: O blondă ușuratică cu un număr copios de amanți. În săptămâna aceea, i-o trăgea ocupantului ferestrei trei, al doilea rând, Handsome Dark Hair Dude cu burta de bere, dar cu o sculă serios de masivă.

Rândul trei era plin de familii.

Fereastra unu, rândul trei: Mamă singură cu un băiețel. Îl vedeam din când în când stând la fereastră cu jocul în mână, ronțăind bețișoare de morcovi.

Fereastra doi, rândul trei: Bărbat și femeie cu două fiice gemene fantomă. Eram convins că cele două fete erau din "The Shining". Niște rahaturi înfiorătoare. Din când în când, mă uitam în jos și ele stăteau acolo... uitându-se în urmă. Fără să clipească. Era și mai înfiorător faptul că amândouă erau extrem de palide, cu ochi morți și păr lung și negru. Mă cutremuram de fiecare dată când privirea mea se plimba pe fereastra lor.

Fereastra trei, rândul trei: Bărbat mare, păros, cu o dragoste mai mare decât mine pentru mâncarea la microunde, care își petrecea o mare parte din timp în fotoliul său înclinat uitându-se la fotbal. Aveam senzația că era un jucător, pur și simplu din crizele pe care le avea mereu când echipa lui pierdea. Era irațional. Dar atunci ce știam eu despre bărbați și sporturi? Poate că avea doar probleme de furie. Totuși, asta nu explica de ce se urca la telefon imediat după aceea și țipa la oricine era la celălalt capăt al firului. Dar și asta putea fi explicat. Poate că avea un prieten în altă parte la fel de supărat și cei doi se descărcau unul pe celălalt.

Distracția a fost întotdeauna în ghicit.

În acea seară, doar trei dintre ferestre s-au aprins. Bătrânul și, sperăm, nu fiica lui, au venit primii acasă. Ea a intrat în sufragerie, și-a aruncat poșeta roz, strălucitoare, pe canapea și s-a lăsat pe jos lângă ea. Bătrânul s-a îndreptat spre bucătărie și a deschis frigiderul cu un smucit.

Fără sex în seara asta, m-am gândit, mutându-mi privirea spre celelalte două ferestre.

Fetele-fantomă erau din nou în rochiile lor dantelate, mov, cu ciorapi albi și părul negru ca jetul. Stăteau umăr lângă umăr, cu spatele la fereastră. Tatăl lor își agăța paltoanele roșii asortate în dulapul din hol. Mama nu era încă acasă. Era secretară, sau avocat. Ajungea acasă abia pe la unsprezece, aplecată ca și cum servieta ei ar fi fost plină de cărămizi.

Cea de-a treia fereastră mi-a dat o tresărire. Prezența strălucirii palide, aurii, i-a luat creierului meu un minut întreg ca să o proceseze și chiar și acesta știa că ceva nu era în regulă.

Fereastra doi, rândul de sus: nu era goală. Era mișcare în spatele perdelelor. Era lumină!

"Sfinte Sisoe!"

Bolul de cereale abandonat pe masa de sticlă de lângă ușile terasei, am pășit mai departe pe balcon. Degetele mi s-au încolăcit în jurul balustradei de metal rece și m-am aplecat cât de mult am putut fără să uit noțiunea mea de femeie care nu era Cat și să fac săritura peste.

   Dar la fel de repede cum începuse toată agitația, aceasta s-a stins în surpriză când lumina s-a stins și nu mai era nimic. Privirea mea a sărit de la ferestre la ușile de sticlă, așteptând ca un cățeluș nerăbdător care implora pe cineva să arunce naibii mingea odată.Nu s-a întâmplat nimic. Luminile au rămas stinse. Liniștea a continuat.

Privirea mi s-a îngustat în timp ce m-am îndreptat. "În regulă", am mormăit către tăcere. "Ai câștigat această rundă, dar mâine..."

Mi-am lăsat promisiunea să persiste în noapte, în timp ce mă întorceam în apartamentul meu.

Capitolul doi

Capitolul doi

Gabriel

Oamenii erau niște idioți. Oamenii de marți reușeau cumva să fie și mai răi. Era uimitor numărul de cretini care treceau zilnic prin viață fără să reușească să se sinucidă. Din nefericire pentru mine, ei erau cei care își găseau mereu drumul în magazinul meu la primele ore ale dimineții, divagând despre lucruri care mă făceau să am un spasm în ochi și să mă doară creierul. Sunt un mecanic. Mă doare-n cot de programarea câinelui tău de poșetă cu aspect de șobolan la veterinar pentru a i se stoarce glandele anale. Nu e problema mea că ai așteptat până marți ca să-ți repari blestemata de mașină sau că se suprapune cu programarea șobolanului tău. Treaba mea e să mă asigur că mașina ta nu explodează într-o zi și nu omoară trecători nevinovați. Asta-i tot.

"Doamnă." Forța pură a reținerii mele a scârțâit prin liniile încleștate ale maxilarului meu. "Mașina dvs. va fi gata, când va fi gata."

Chiar și cu ochelarii negri care semănau cu ochii de insectă, puteam simți furia strabismului ei. Micul ei câine de pungă a lătrat ca un mic rozător fără minte pe lângă ea. Nu știam sigur pe cine aș fi vrut mai mult să dau fizic afară pe ușă.

"Cum de nu știi?"

Femeia avea o voce care era un amestec între o pasăre ciripitoare și o fetiță răsfățată. Îmi dădea o migrenă.

"Simplu. Nu aveți programare, ceea ce înseamnă că mai am două mașini înaintea dumneavoastră. În al doilea rând, trebuie să văd ce nu e în regulă cu ea. În al treilea rând, s-ar putea să trebuiască să comand piese pentru a repara orice ar fi în neregulă cu ea. În al patrulea rând, trebuie să o instalez. Toate aceste lucruri necesită timp, iar globul meu de cristal este la atelier."

Buzele suprainjectate s-au strâns. "Ți s-a recomandat", a afirmat ea, ca și cum asta ar fi fost cumva vina mea. "De către o prietenă foarte dragă a cărei opinie o prețuiesc, așa că am să las să treacă peste atitudinea ta. Dar poate că pe viitor, dacă vrei să menții clienții mulțumiți, poate că ai vrea să nu mai fii atât de nepoliticoasă."

Cățelușul ei stupid a dat un lătrat de confirmare în timp ce stăpâna sa se învârtea pe pantofii ei roz neon și se avânta prin labirintul de mașini spre ușile de la compartiment. Am privit-o cum se îndepărta, o parte din mine întrebându-se dacă mi se vor lua sau adăuga puncte de karma dacă o omoram.

"Tot nimic?"

Bunicul Earl s-a zgribulit lângă șoldul meu, cu ochii lui căprui fixați pe pata de soare care se revărsa prin ușile deschise.

Știam ce sau, mai degrabă, pe cine aștepta și nivelul meu de iritare a crescut.

"Nu vine", am mormăit. "Ți-am spus asta."

"S-ar fi putut răzgândi", a mormăit Earl. "Și e vina ta dacă nu vine."

Nu aveam timp pentru asta. Aveam două mașini ridicate pe lifturi și încă una care aștepta să fie examinată, plus vreo două tone de hârtii care trebuiau depuse și un apartament care trebuia despachetat. Ultima pasiune a bunicului meu era cea mai mică dintre preocupările mele.

"Ce cauți aici?" Am întrebat.

"Ali", a fost răspunsul lui Earl.

M-am îndepărtat.

Nu. N-am avut deloc răbdare.

La naiba cu zilele de marți.

"Vrei să-l chem pe Lloyd?"

   De cealaltă parte a garajului, ștergând grăsimea de pe o piuliță, Mac se uita la mine cu ochii căprui și întredeschiși.Am clătinat din cap. "Nu, sunt doar trei mașini. Putem s-o facem. Cum te descurci cu jeepul ăla?".

Mac a ridicat din umeri osoși. "În regulă. Tocmai am terminat de rotit cauciucurile. Mă duc să verific combustibilul și am terminat."

"Atunci ia tu Porsche-ul doamnei șobolan", am hotărât eu, aruncând un deget peste umăr spre locul unde decapotabila roșie, strălucitoare, stătea prăjită la soare. "Eu voi termina camionul."

Mac mi-a arătat degetul mare în sus și s-a întors să înșurubeze șuruburile în jeep.

Camionul avea nevoie de mai multă muncă. Era o muncă de o zi întreagă și acelea erau cele care îmi plăceau. Reparațiile minore de-a lungul zilei deveneau obositoare. Dar eu prosperam cu o singură concentrare. Făcea ca ziua să treacă mai repede. La un moment dat, am fost conștient de faptul că Mac trăgea Porsche-ul pe liftul din șanțul de lângă al meu, dar nu am aruncat o privire. Nici măcar nu puteam fi sigură de cât timp trecuse până când clișeul pașilor grăbiți mi-a întrerupt liniștea.

Dacă era femeia aia blestemată și câinele ei zbiarător, aveam să mă lovesc de ceva.

Cu toate astea, m-am tras afară din gaură și m-am ridicat să o întâmpin pe intrusă.

"Tu!"

Ali a clipit în spatele unor ochelari pătrați, cu ramă neagră. "Sunt destul de sigură că m-am prezentat ieri", a afirmat ea cu nerușinare. "De asemenea, sunt destul de sigură că nu am spus că mă cheamă tu."

Ce naiba făcea ea înapoi? Eram sigur că reușisem să o alung și totuși, era acolo în rochia ei vaporoasă, cu imprimeu floral și sandale. Avea o pungă de cumpărături atârnată de vârful degetelor și o geantă enormă legată la piept. Ceea ce era mai rău era părul ei. Nu puteam să spun exact ce culoare avea, dar era o încurcătură haotică de șaten, șaten închis, șaten și mai închis, câteva fâșii de posibil roșu și chiar indicii de auriu. Nu eram sigură dacă era o vopsire care a mers prost sau dacă era culoarea ei naturală, dar aș fi pariat pe cea naturală, pur și simplu pentru că avea mai mult sens având în vedere cât de neobișnuită era.

"Ce naiba faci aici?"

A ridicat geanta. "Îl caut pe Earl. Am venit să-i aduc astea."

Am luat geanta pentru că ea stătea acolo, ținând-o în mână ca și cum asta se aștepta să fac.

"Ouă?"

"Da." A aruncat o privire în jurul magazinului. "El e aici?"

Mi-am coborât brațul și geanta. "I-ai adus ouă?"

Ochii aceia neclintiți i-au găsit pe ai mei. "Asta și o veveriță de companie, dar este invizibilă, așa că nu o poți vedea."

A spus-o cu o față atât de serioasă încât, deși știam că minte, a existat un mic moment de nesiguranță.

"De ce i-ai adus ouă?"

Am decis că cel mai sănătos lucru de făcut era să ignor comentariul veveriței.

"Pentru că i-a căzut ieri", a declarat ea cu o urmă de acuzație pe care nu eram sigură că mi-a plăcut. "Știai că îl deranjează piciorul lui?".

M-am încruntat la ea. "Îl cunosc pe om de o viață întreagă. Bineînțeles că știu."

"Uh huh." Și-a încrucișat brațele. "Și de ce nu are un baston? Și de ce nu te duci la magazin? Îți dai seama cât de cald a fost ieri? Ce-i cu tine?"

   Uau. Nici măcar nu eram sigură care dintre aceste lucruri să le abordez mai întâi."Ce?"

"Ieri", a spus ea foarte încet, ca și cum aș fi fost un idiot absolut. "Earl a mers pe jos până la magazin, cu piciorul rănit, într-una dintre cele mai călduroase zile pe care le-am avut în ultimii ani, iar tu ai rămas aici, într-o clădire frumoasă, cu aer condiționat. Ești un adevărat nemernic, știi asta?".

Era a doua oară când mă făcea nemernic și mi-a plăcut și mai puțin decât prima dată.

"Bine, ascultă aici, tu..."

Șirul meu de nume, nu prea drăguț și colorat, pe care îl inventasem în capul meu, a fost blocat de apariția lui Earl la ușa biroului și de exclamația lui de încântare absolută la vederea lui Ali.

"Știam eu că te vei întoarce!"

Ali mi-a smuls geanta din mână, mi-a aruncat un rictus veninos, apoi s-a grăbit să se întâlnească cu Earl înainte ca acesta să înceapă să coboare treptele.

"Ți-am adus ouă", i-a spus ea, întinzându-i punga. "Nu eram sigură dacă mai ai nevoie de ele."

Earl părea absolut încântat. "Mulțumesc, dragă. A fost foarte drăguț din partea ta. Ce-ar fi să mă ajuți să fac ceaiul și să-mi spui de ce nu ai venit astăzi?".

Mă așteptam ca ea să facă un lucru decent, să își ceară scuze și să se scuze și să plece. Dar, dacă învățasem ceva despre acea ciudată vâlvătaie de nebunii care era Ali Eckrich, era că nu era normală.

"De ce nu mergem să luăm cina?", s-a oferit în schimb. "Mi-am adus mașina."

"Cina?" Earl a tresărit. "Cina sună minunat. Gabriel, du-te și fă curat."

A fost o întrebare de aruncat cine a fost mai uimit de această comandă. Atât eu cât și Ali am schimbat priviri semi-oripilate care au fost complet ignorate de Earl.

"Bunicule, am de lucru..."

"Oricum, peste o jumătate de oră se închide", a declarat brusc bărbatul mai în vârstă. "Și când o doamnă drăguță te invită la cină, nu spui nu!"

Am aruncat o privire la Ali, nu pentru că voiam să o văd pe această drăguță despre care vorbea, ci pentru că eram mai sigură ca niciodată că ea era anticristul. Abia o cunoșteam de douăzeci și patru de ore și reușise să mă enerveze la fiecare dintre butoane, iar eu nu eram genul de bărbat care să se enerveze ușor. Dar totul la ea îmi punea simțurile în alertă maximă. Și nu era pentru că era o creatură insuportabil de frumoasă, care doar radia atracție sexuală și magnetism. Era destul de obișnuită și poseda genul de trăsături care erau în mare parte ascunse în spatele unui aranjament de păr neîngrijit și a unor ochelari cu ochi de gândaci. Cu toate acestea, ea radia ceva. Doar că nu eram sigur ce naiba era. Tot ce știam era că era o pacoste colosală și că era mai bine să o țin departe de mine.

"Te-a invitat la cină", am spus, întorcându-mă deja.

"Și eu îți spun să te duci să te cureți!". a lătrat Earl, coborând șchiopătând pe scări.

   Bunicul fusese sergent-major pe vremuri, înainte ca focul prietenesc să-i zboare accidental piciorul. Rana se vindecase și își continuase îndatoririle până la pensionare. Dar în fiecare an, piciorul acela se agrava tot mai mult, iar el era prea încăpățânat ca să mai folosească un baston. Pretindea că asta îi distrugea credibilitatea în fața doamnelor, dar eu știam că era vorba de mândrie. L-am amenințat că îi voi lipi chestia aia de mână în timp ce dormea, dar el știa că nu o voi face; mama m-ar fi omorât. Treizeci și cinci de ani nu mi-au dat încrederea necesară pentru a o enerva pe acea femeie. În plus, Earl poate că era bătrân, dar nu aveam de gând să-i pun intenționat o armă contondentă în mână cu care să mă bată în cap.A ajuns pe palierul de jos și s-a îndreptat pe toți cei doi metri ai săi pentru a mă privi cu încrederea unui bărbat care știa că mă poate bate, indiferent de vârsta pe care o avea.

"Trebuie să mă repet?"

Dacă Earl nu m-ar fi crescut după ce tatăl meu a intrat cu mașina într-un stâlp când aveam șase ani, i-aș fi spus să lase baltă. Dar el era singura figură paternă pe care o aveam și îl respectam prea mult ca să nu mă supun.

"Nu", am mormăit.

"Bine. Ia astea cu tine."

Cartonul de ouă mi-a fost împins în mâini. Privirea mea a trecut peste capul lui Earl până la locul unde se afla Ali, care privea schimbul cu aproape la fel de multă bucurie ca și mine. Și în acel moment, mi-am dat seama de ceva; ea mă făcea să mă simt tânără și nu în sensul bun. Mă făcea să mă simt copilăroasă și meschină. Îmi venea să îi scot limba și asta era pur și simplu umilitor.

Cu ouăle în mână, am trecut pe lângă cei doi și m-am îndreptat spre etaj. Ouăle au fost puse în frigider, iar eu m-am dus să mă spăl și să mă schimb.

Mansarda fusese apartamentul meu înainte de a mă muta și m-am mutat doar pentru că mă săturasem să împart spațiul meu cu toată lumea de la garaj. Fiind o obsedată de control, nu aș visa niciodată să-mi las lenjeria intimă întinsă, dar dacă aș fi făcut-o? Dacă aș fi vrut să am această opțiune? Nu am putut. Dar, în afară de asta, aveam planuri de renovare a locului și asta presupunea să nu mai fiu acolo când a început. Așa că îmi găsisem un loc în apropiere și începusem o viață care nu implica magazinul pentru prima dată în ultimii cinci ani. O parte din mine era pregătită să treacă mai departe și să înceapă să uite. Dar o parte foarte mare din mine avea nevoie să se întoarcă la ceea ce îmi dăduse cândva pace și bucurie. Nu știam cum, dar câte un lucru pe rând.

Ali și Earl stăteau unde îi lăsasem când m-am întors jos, proaspăt dușată și îmbrăcată în blugi și un tricou alb. Earl îi spunea ceva care o făcuse pe Ali să se strângă de stomac și să râdă cu suficientă forță încât să-i facă tot corpul să tremure. Nici măcar nu încerca să fie tăcută sau delicată în legătură cu asta. Mi-am simțit o tresărire a buzelor în timp ce sunetul se rostogolea peste garaj în valuri de încântare delirantă. Ceva la râsul ei era irațional de contagios și m-a fermecat momentan, înainte de a mă prinde și de a prevala bunul-simț.

"Ah, Gabriel, ești aici." Earl m-a zărit primul. "Tocmai îi povesteam lui Ali despre momentul în care ai lăsat-o pe Tamara să te îmbrace în fată de Halloween."

Am urât povestea asta. Uram faptul că nimeni nu părea să o uite vreodată. Încerci o dată să faci un lucru frățesc și nimeni nu te lasă să uiți de el.

"Eram un copil", am mormăit în autoapărare.

"Aveai douăzeci și șapte de ani", a corectat Earl fără să piardă o clipă.

   Am refuzat să mă las atrasă într-unul dintre micile jocuri ale lui Earl, în care încerca să mă facă să socializez, convingându-mă să intru în conversație cu oameni cu care chiar nu voiam să vorbesc. Făcea asta încă de când eram copil, invitând copii la întâmplare de pe stradă să se joace cu mine pentru că îmi plăcea să fiu singur. Din fericire, asta se întâmpla într-o perioadă în care vecinii aveau încredere unii în alții și nu se suna la poliție. Când am devenit adolescent, am învățat să nu-i spun bunicului meu că nu am prieteni. Am mințit de cele mai multe ori. Abia în liceu i-am întâlnit pe Mac și Lloyd și minciuna a devenit o realitate. Ca om matur, nu mai era interesat să găsească prieteni care să-mi țină companie. Treaba lui acum era să-mi găsească o femeie, pentru că eu refuzam să o fac. Femeile erau o complicație pe care nu eram echipat mental, sau emoțional pentru a o gestiona. Ali era cu siguranță genul de care trebuia să stau departe. Totul la ea striga periculos, ceea ce era ironic având în vedere că arăta ca o bibliotecară.Am aruncat o privire spre femeia în cauză și am surprins-o deja privindu-mă cu o privire de contemplare care mi-a făcut aprehensiunea să mă înțepe.

"Ce?"

Un colț al gurii i s-a răsucit în jos în ceea ce puteam doar să presupun că era o acceptare cu părere de rău.

"Nimic", a mormăit ea într-o manieră care sugera că eram prea prost ca să înțeleg.

Adevărul este că, probabil, nu aș fi înțeles. Femeia nu avea nicio logică și eram destul de sigur că jumătate din lucrurile care îi ieșeau pe gură erau lucruri care nu se filtrau cum trebuie prin creierul ei, ca și cum ar fi spus pe nerăsuflate primul lucru care îi trecea prin cap și să fie blestemate consecințele. Nu eram sigură ce părere aveam despre asta. Deși apreciam și respectam onestitatea, părea să râdă mereu de mine, nu cu mine.

"Asta e tot ce poți să spui?", a răbufnit brusc.

M-am clătinat la mijlocul pasului. "Ce?"

A suspinat greu. "Mă gândeam că da."

Apoi a plecat, lăsându-mă să mă uit după ea fără să am absolut nicio idee despre ce tocmai se întâmplase.

"Înțelegi de ce îmi place de ea?" Earl a pășit lângă mine.

"Nu", i-am răspuns sincer. "E nebună."

Earl m-a bătut pe braț. "Pe cei nebuni e cel mai bine să îi ai în preajmă. Bunica ta m-a înnebunit și am fost căsătorit cu ea timp de cincizeci de ani."

"Nebuna îți dă foc și la haine", am mormăit eu. "Și ar fi bine să-ți scoți ideea asta nebună din cap."

Sprâncenele albe ale lui Earl au migrat împreună. "Ce idee?"

"Aceea în care mi-ai aranjat o întâlnire cu ea. Știu ce pui la cale."

"Să aranjez? Ce? Nu înțeleg această discuție new age."

"Pot să-mi găsesc singur femeile."

A clipit cu ochii acei mari și căprui la mine. "Îți construiești una de la zero?" Și-a ridicat mâna când am început să deschid gura. "Am înțeles. Ce s-a întâmplat cu Regina...?"

Conținutul stomacului mi s-a acrit și am simțit cum îmi urcă pe piept pentru a se aduna în fundul gâtului.

"Bunicule..."

"Știu!" A închis o mână în jurul brațului meu. "A fost oribil, dar nu poți continua în viață așa. Ceea ce i s-a întâmplat nu a fost vina ta. E timpul, Gabe." A dat o strângere semnificativă și mi-a dat drumul. "În plus, lasă-mă să-ți spun un mic secret." S-a aplecat mai aproape și și-a coborât vocea. "Bățul tău nu se epilează de unul singur ca prin magie și, în cele din urmă, o să-ți faci bășici."

Cu aceste cuvinte înțelepte și înțelepte, bunicul meu a ieșit șchiopătând din magazin, lăsându-mă în picioare, uitându-mă în urma lui, împărțit între a vrea să dau din palme și a râde.

"Hei, pleci?" Mac și-a scos capul din șanț, cu fața mânjită de grăsime.

Am suspinat. "Da, te simți bine când închizi?"

Mac a ridicat din umeri. Făcea asta de multe ori. Era chestia lui, ca și respirația sau să se scobească în nas. Era un om care ridica din umeri și asta îl înnebunea pe Lloyd.

"Da, nicio problemă."

   I-am mulțumit și am ieșit în ceea ce părea a fi o mie de grade de căldură crudă. Talpa de cauciuc a cizmelor mele de lucru a supt asfaltul încins pe tot drumul până la locul unde se aflau Ali și Earl, de parcă pământul era făcut din gumă de mestecat. Transpirația s-a adunat de-a lungul cefei mele și s-a strecurat pe lungimea coloanei vertebrale înainte de a se înmuia în tricou. Blugii mei mi-au iritat părți din mine pe care nu le apreciam și, cu cât trebuia să mă uit mai mult la cuplul fericit și netulburat care mă aștepta, cu atât eram mai sigură că nu erau oameni.Mașina lui Ali era un Camaro de ultimă generație, de culoare gri armat. Doar uitându-mă la ea, știam că cineva investise mult timp, bani și probleme pentru a o îmbunătăți. Fiecare centimetru al ei era detaliat la perfecție. Capacele de butuci erau din titan de top, cu un design unic Sunburst, iar cadrul cromat strălucea în lumina puternică. Felul în care și-a tratat mașina m-a făcut să o plac și mai mult pe Ali Eckrich.

"Știi, mi se face rău la mașină", îi spunea Earl lui Ali când m-am apropiat de ei. "Eu prefer partea din spate".

Neștiindu-l pe Earl și micile lui șmecherii, Ali a ridicat din umeri și a tras de ușă. A răsucit maneta scaunului de pe partea pasagerului și l-a făcut să se prăbușească în față.

"Ești sigur?", a întrebat ea.

"Foarte", a asigurat-o Earl în timp ce se apleca în spate.

Ali a readus scaunul din față în poziția inițială și s-a dat la o parte pentru a mă lăsa să intru. Eu nu m-am mișcat. Niciodată nu mai avusesem o femeie care să-mi deschidă ușa unei mașini și încă mă hotărâsem dacă îmi plăcea sau nu, când ea a vorbit.

"Nu vreau să te grăbesc, dar nu mi se face mai puțin foame."

"Pot să-mi deschid singură ușa", am spus, fără să-mi pese de cum sună asta.

Era imposibil de spus cu ochelarii care îi acopereau jumătate din față, dar aș fi putut jura că și-a ridicat sprânceana.

"Penisul tău se va transforma în vagin dacă o femeie îți ține ușa?".

Ceva legat de felul în care a spus-o, sunetul acelor cuvinte ieșind din gura ei când arăta de parcă ar fi aparținut unui cor de biserică, a trimis un zvâcnet de electricitate prin mine pe care nu l-am apreciat. Muncisem prea mult și prea mult ca să las o bibliotecară nebună să mă enerveze.

"Pentru că am fost educat să fiu un gentleman", am afirmat cu înflăcărare.

Gura ei s-a strâmbat într-un amuzament împăciuitor. "Cum ți se pare că a mers, Jack?"

"Numele meu este Gabe", am spus cu o agravare abia reprimată. "Nu Jack."

Vrăjitoarea chiar a avut tupeul să dea din cap cu răceală și să răspundă: "Știu."

M-a lăsat să stau acolo, dezbătându-mă cât de tare eram dispus să-l enervez pe bunicul meu, și s-a îndreptat spre volan. Sunetul ușii ei trântindu-se m-a pus în mișcare.

A naibii zi de marți.

Femeia conducea de parcă ne urmăreau maniaci înarmați. Au fost momente în care m-am temut pentru viața mea, momente care nu au fost recunoscute de ceilalți doi pasageri; Earl părea că se distrează de minune pe bancheta din spate.

"De obicei conduci așa?"

Și-a întors capul ca să se uite la mine. "Așa cum?"

"Ai grijă la drum!" Practic, am făcut pe mine când a călcat pe frână, a tras brusc de volan spre dreapta și ne-a propulsat pe o stradă laterală. "Iisuse Hristoase!"

"Oh, calmează-te, Jack", a spus ea, bucurându-se în mod clar de teroarea mea. "Conduc de când aveam 16 ani și nu am primit nici măcar o amendă de parcare."

Totuși, în mod ciudat, asta nu m-a liniștit în niciun fel.

"La viteza asta, o să ne omori pe toți dacă..."

"Ei bine, acum că ai spus-o, probabil că o voi face!", a răbufnit ea. "De ce ne-ai purtat ghinion în felul ăsta?"

"Ghinion? Ce...?"

   Am luat un alt colț cu o viteză care m-a făcut să mi se strecoare stomacul în fundul gâtului. Am vrut să închid ochii, la naiba cu masculinitatea, dar nu am putut. Ochii mei erau înghețați, capturând fiecare moment oribil al ultimelor minute din viața mea.Dar, la fel de brusc cum lumea se învârtea în jurul nostru, s-a oprit brusc când ea a intrat practic în Tokyo Drifted într-un loc de parcare gol. Am sărit din mașină înainte ca ea să se gândească să o pună din nou în funcțiune, sau cel puțin, am încercat să o fac. Centura de siguranță m-a prins și m-a împins înapoi pe scaun de trei ori înainte de a-mi da seama că încă o mai aveam prinsă.

"Ești bine, bătăușule?" a râs Ali.

Am vrut să o dau afară. Nu. Am vrut să o sugrum. Ce fel de nebună era?

"E ceva foarte grav în neregulă cu tine", am șuierat, aruncând cureaua și aruncându-mă din mașină.

Era uimitor cum o experiență de moarte iminentă te putea face să iubești căldura toridă când tot corpul îți era udat de transpirație rece. M-aș fi îndoit și aș fi vomitat, doar că încă mai aveam ceva mândrie zvâcnind undeva înăuntru.

"Nu am mai văzut să conduc așa de când eram copil și mă întreceam cu mașina pe faleza mortului pentru a avea șansa de a mă întâlni cu Candy Jacobs, cea mai frumoasă majoretă din toată școala mea", spunea Earl când a sărit de pe bancheta din spate. "Te-ai gândit vreodată la asta?"

"Să te întâlnești cu Candy Jacobs?" a tachinat Ali. "Poate pentru o secundă. Majoretele fac lucruri ciudate cu interiorul meu."

Earl a râs și a bătut-o pe braț. "Mă refeream la curse."

Ali a râs. "Nu, eu nu conduc nici pe departe atât de nebunește."

A fost rândul meu să strâmb din nas. "Nu cred că există un nume pentru nivelul tău de nebunie", am mormăit.

"Nu-l asculta", m-a liniștit Earl, deși Ali părea nemișcată de declarația mea. "E un băț în noroi."

"Ești sigur că e noroi?" Ali a răspuns răspicat.

Ajungând înăuntru, și-a luat poșeta de pe bancheta din spate și a aruncat cureaua peste un umăr. A închis portiera și i-a făcut semn lui Earl să înceapă să meargă. L-am urmat într-un ritm mult mai puțin susținut.

Restaurantul era un fel de local de fripturi și burgeri, cu o marchiză de un verde strălucitor care se întindea parțial peste trotuar și care proteja cele cinci mese și scaune din fier forjat. Ferestrele mari de tip bovindou străluceau negre în strălucirea serii târzii. Era un loc pe care îl mai văzusem în trecere, dar nu avusesem niciodată un motiv să intru; dacă nu era livrat în confortul sufrageriei mele, nu aveam ce face cu el.

"Vrei să stai înăuntru sau afară?". l-a întrebat Ali pe Earl.

Fața lui îmbătrânită s-a strâmbat. Nu știam sigur dacă era din deliberare sau din cauza faptului că stăteam în mijlocul trotuarului, cu soarele bătând pe noi, dar ochii lui au dispărut în faldurile ridurilor și și-a strâns buzele.

"Afară", a decis în cele din urmă cu o mișcare fermă a capului.

Am vrut să-i spun că își pierduse mințile. În niciun caz nu aveam de gând să-mi parchez fundul pe bucăți de metal răsucite care se prăjiseră în soare aproape toată ziua. Dar verdictul fusese dat și cei doi se mutară într-un colț gol, ascuns între o plantă în ghiveci și fereastră. Am rămas înrădăcinat pe trotuar, nu de bună voie, atenție; cauciucul de la pantofi începuse să fuzioneze în beton.

   Desprinzându-mă, am înaintat cu greu, având grijă să nu-i împing pe ceilalți clienți în timp ce îi ocoleam. Poteca îngustă nu era proiectată pentru un om de mărimea mea.Când am ajuns în sfârșit la masă, mai era un loc liber. M-am așezat pe el. Metalul rece se simțea uimitor pe lângă bălțile de sudoare care se adunau între hainele și pielea mea. O parte din mine voia să mă dezbrac și să îmbrățișez chestia aia la mine.

Eram pe moarte.

"Trebuie să încerci cheeseburgerul", îi spunea Ali lui Earl când mă chinuiam să fiu atent. "Sunt destul de sigură că sunt amestecate cu cocaină."

Earl a râs. "Nu cred că am mai mâncat vreodată burgeri cu adaos de crack. O să încerc cu siguranță". S-a dezmeticit și a întors ochii căprui strălucitori spre mine. Din reflex, m-am înțepenit. "Deci există un motiv pentru care v-am chemat pe amândoi aici." Și-a încrucișat mâinile frumos pe masă și și-a îndreptat umerii. "Cred că trebuie să discutăm ce se întâmplă între voi doi."

Am fost doar parțial ușurată când Ali a părut la fel de nedumerită cum mă simțeam și eu.

"Nu se întâmplă nimic între noi", i-am spus eu.

"Știu!" a spus Earl cu mai mult decât o urmă de exasperare. "Asta este problema. Voi doi trebuie să începeți să vă înțelegeți, mai ales că veți lucra împreună."

Ali s-a mișcat inconfortabil. "Earl, ți-am spus..."

"Știu ce mi-ai spus", l-a întrerupt Earl. "Dar refuz să accept. Acum, singurul lucru care stă în calea noastră de a merge mai departe sunteți voi doi, așa că." A aruncat o privire de la mine la Ali și înapoi. "Ce avem de gând să facem în privința asta?". Sprâncenele lui stufoase s-au ridicat când niciunul dintre noi nu a răspuns. "Bine, păi, de ce să nu începem cu tine, Gabriel? De ce nu ne spui care sunt rezervele tale?".

Nu mă puteam hotărî dacă era o intervenție, un interogatoriu sau o ședință de consiliere. Oricare ar fi fost, între ea și soare, eram gata să sugrum un copil.

"Bunicule, dacă vrei să o angajezi, angajează-o. E magazinul tău."

Earl a suspinat. "Într-o zi, va fi al tău și trebuie să știi cum să faci lucrurile astea."

"Ce lucruri?" Am replicat, un pic prea brusc. "Știu cum să conduc o afacere".

Earl mi-a aruncat privirea aia. Era un amestec între milă, tristețe și înfrângere. Am urât-o. Nu o înțelegeam. Eram bine. Nu arătam bine? Nu făcusem tot ce puteam ca să fiu bine? N-aveam de gând să mă prăbușesc, la naiba!

"Dacă vrei ca ea să lucreze la magazin", am început încet, alegându-mi cuvintele cu grijă și calm. "Atunci voi susține această decizie. Voi face chiar ca numele ei să fie ștampilat pe ușa biroului. Orice vrei tu. Doar lasă-mă pe mine deoparte."

Exista un motiv pentru care nu-mi plăceau femeile la magazinul meu. Exista un motiv pentru care nu-mi plăceau femeile, punct. Viața era mai puțin complicată fără ele și mi-a luat mult timp să ajung într-un loc în care să fiu în sfârșit fericit. Eram pregătit să merg mai departe și poate chiar să trăiesc din nou. Nu aveam de gând să-l las pe Earl sau pe Ali să-mi distrugă asta.

"Uite, asta chiar nu e o problemă", m-a întrerupt Ali. "Nu am de gând să mă forțez să mă duc într-un loc în care nu sunt dorită. În plus, Jack are dreptate..." Cine naiba era Jack? "-Nu am ce căuta acolo. Nu știu nimic despre munca în domeniul auto". A atins ușor mâna lui Earl. "Dar îți mulțumesc că îți pasă atât de mult."

   Earl a început să-i răspundă când chelnerița a profitat de acel moment pentru a apărea. Ochii verzi au zărit-o pe Ali și s-au lărgit la fel de mult ca zâmbetul care i-a înflorit pe față."Ali!"

a început Ali, vizibil surprinsă, înainte de a-i oferi un zâmbet înapoi. "Bună, Jen!"

Jen a aruncat o privire peste masă către mine și Earl, confuzie și surpriză încurcându-și sprâncenele subțiri.

"Ați adus oaspeți", a observat ea, tonul ei sugerând că nu era un lucru obișnuit. "Asta înseamnă că veți mânca în casă?".

"Da." Ali s-a agitat ușor. "Ei sunt Earl și nepotul lui. M-am gândit că ar vrea să încerce burgerii."

Nepotul. Nici măcar Jack. Chiar nu ar fi trebuit să mă deranjeze, dar am fost iritat că a refuzat să-mi spună numele.

"Bună!" a spus Jen. "Eu sunt Jen." A scos meniuri legate în piele de sub braț și le-a așezat pe masă. "Voi fi chelnerița dumneavoastră. Pot să vă ofer ceva de băut?".

Am comandat o bere. Aveam nevoie de o bere. Earl a luat o cafea, iar Ali a comandat un ceai cu gheață.

Jen a notat totul rapid. "Grozav. Mă întorc imediat cu astea. Voi mergeți înainte și uitați-vă peste meniu."

S-a grăbit să plece și noi am stat într-o tăcere care se simțea foarte grea datorită căldurii. Nu mă puteam gândi decât să mă târăsc pe masă și să trag un pui de somn.

Țiuitul picioarelor scaunului lui Earl împotriva plăcilor de beton care formau terasa m-a trezit parțial.

"Mă duc să mă lovesc la cap", a declarat el. "Primul lucru care dispare când îmbătrânești, vezica urinară."

Ali a chicotit, dar nimeni nu a spus nimic în timp ce el s-a îndepărtat, lăsându-mă singură cu Ali.

Nu am vorbit. Ea părea să nu observe. Atenția ei se concentrase asupra cuplului de la câteva mese mai încolo. Lumina se reflecta pe ochelarii ei, așa că nu i-am putut distinge ochii, dar capul ei era înclinat cu o crestătură spre stânga și părea complet concentrată. După o clipă, a făcut o grimasă de interes și și-a înclinat capul spre dreapta.

"Ce?" Nu m-am putut abține să nu întreb.

Ea a dat o smucitură discretă din bărbie spre cuplu. "Au o aventură."

Nu era ceva la care mă așteptam. Propriul meu interes a tresărit din pură curiozitate și mi-am întors capul cu un centimetru peste umăr pentru a-i studia pe cei doi prin fereastra restaurantului.

Fata avea în jur de douăzeci de ani, cu părul blond strălucitor care îi cădea într-o foaie elegantă pe spate. Bărbatul era mai în vârstă, dar nu atât de bătrân încât să atragă atenția. Posibil să aibă în jur de treizeci și ceva de ani. Purta un costum gri închis, iar părul său șaten era pieptănat pe spate de pe o față atrăgătoare. Avea un braț în jurul spătarului scaunului fetei și se aplecase aproape pentru a-i murmura la ureche. Nu am văzut nimic ieșit din comun. Păreau a fi un cuplu normal ieșit la cină.

"De unde știi?" M-am întrebat.

"El poartă un inel", a murmurat Ali. "Ea nu poartă. El încearcă să o convingă să rămână, dar ea nu este sigură că este o idee bună, deși nu sunt sigură dacă este nesigură pentru că el este căsătorit sau pentru că are copii."

Presupunerea că e căsătorit avea sens - am văzut brățara de aur în jurul degetului lui - dar...

"De unde știi că are copii?"

"Copilul l-a scuipat pe umăr."

   Cu siguranță, pe umărul drept era o pată slabă, mai închisă decât restul costumului, de parcă locul fusese frecat cu o cârpă umedă.Acum am făcut huh'd, cu adevărat impresionat. Nu aveam obiceiul de a urmări alți oameni în mod normal, zi de zi. Poate pentru că, în mod normal, nu eram un fan al oamenilor. Oamenii aveau un fel de a scoate la iveală psihopatul criminal din mine. Erau zile în care mă minunam de propria mea voință de a nu ceda. Dar m-a făcut curios în legătură cu tovarășul meu. Atât de multe lucruri despre ea nu se potriveau, iar eu nu eram un om căruia să-i placă capetele nerezolvate.

"Care e povestea ta?" am întrebat-o, fixând-o cu toată forța atenției mele.

Capul ei s-a înclinat în direcția mea și am vrut să-i smulg acei ochelari blestemați de pe față ca să-i pot vedea ochii. Era imposibil să citești o persoană atunci când nu puteai vedea ce gândește. Uram faptul că se ascundea în spatele lor și a mizeriilor de păr creț care îi fluturau în jurul feței. Totul la ea părea ca o mască pe care încerca să o pună între ea și lume și nu-mi puteam da seama de ce.

"Povestea mea?"

Am dat din cap și m-am lăsat pe spate în scaun. "Da, cine ești tu?"

Capul ei s-a înclinat într-o parte și a privit în mine, studiindu-mă așa cum studiase acel cuplu, de parcă ar fi încercat să mă desființeze, sau poate că desființa întrebarea mea. Deși, nu puteam înțelege de ce. Era o întrebare rațională. Chiar normală.

"Întrebi ca bărbat sau ca cineva care ar putea fi șeful meu?".

Răspunsul ei m-a intrigat. Nu mă gândisem la asta și m-a lăsat să încerc să mă decid cum să răspund.

"Are vreo importanță?" am întrebat în cele din urmă.

"Da", a spus ea pur și simplu. "Sunt lucruri pe care aș putea să le spun unui bărbat pe care aș fi interesată să îl duc în pat și pe care nu le-aș spune șefului meu."

Răspunsul ei direct și sincer a trimis un sfârâit fierbinte prin mine, aprinzând toate locurile care erau adormite de foarte mult timp. Mi-a reamintit că nu avusesem o femeie de mai mulți ani decât era probabil considerat sănătos, sau normal. Mi-a reamintit că era o femeie în spatele măștii ei. Dar, mai presus de toate acestea, a luminat lucruri, lucruri mici, subtile, pe care în mod normal nu mi-aș fi permis să le observ. Cum ar fi cât de moale arăta gura ei și cum culoarea îmi amintea de un fund cald, proaspăt plesnit. Avea buze frumoase, puțin cam subțiri în partea de sus, dar partea de jos compensa. Curbura era ușor deplasată, o crestătură abia sesizabilă prea sus în dreapta, dar asta părea doar să îi sporească atractivitatea. Bărbia ei era ascuțită până la un punct subtil, nu ascuțită, dar nici pătrată, iar nasul i se întorcea foarte puțin în sus, dând liniei un aspect aproape regal. Tot restul era strategic ascuns și mă umplea de o urgență pe care nu eram obișnuită să o simt.

"Șefu'", am spus în cele din urmă.

Nu eram sigură că aș fi putut face față răspunsului la aceasta din urmă. Nu eram dispus să îmi marchez acele răspunsuri în cap. Avea deja abilitatea de a mă face să mă facă să mă gândesc la lucruri pe care nu trebuia să le facă. Nu voiam imagini cu alți bărbați în patul ei.

   "Sunt observator", a afirmat ea cu echilibru. "Uneori, asta îmi creează probleme. Sunt sarcastică și îmi lipsește disciplina de a-mi păstra gândurile pentru mine." Capul i s-a înclinat într-o parte și a continuat să mă studieze. "Dar, în afară de aceste lucruri, sunt deșteaptă, învăț repede și nu te voi minți niciodată."Totul a fost spus cu profesionalismul la care te-ai aștepta de la un intervievat care aspiră la postul respectiv, dar adevărul de sub fiecare cuvânt a zumzăit în jurul nostru mult timp după ce a încetat să vorbească.

"Asta nu-mi spune cine ești", am murmurat eu. "Bunicul meu este convins de tine și vreau să știu de ce."

Jen a fost salvată de la a trebui să răspundă de Jen cu băuturile noastre. Berea mea a fost așezată în fața mea, iar Ali și-a luat ceaiul cu gheață.

"Mâncarea voastră va fi gata în scurt timp", i-a spus ea lui Ali.

Ali s-a încruntat. "Nu am comandat încă".

"Oh, prietenul tău a comandat", a spus Jen fericită. "A plătit totul și mi-a spus să vă spun să vă bucurați și că ne vedem mâine la magazin."

Capul lui Ali s-a îndreptat în direcția mea, dar probabil că nu i-am dat reacția la care se aștepta, pentru că șocul ei s-a transformat în suspiciune.

"Tu știai?"

Mi-am frecat o mână înapoi prin păr. "Am bănuit."

A fost amuzant să o văd cum încerca să pună cap la cap toate astea.

"De ce ar fi plecat?"

"Pentru că vrea ca noi să rezolvăm problema și să ne apropiem."

"Să ne legăm?", a mimat ea ca și cum noțiunea era străină și puțin jignitoare. "Nu vreau să mă apropii de tine."

Ei bine, cel puțin nu mințise în privința faptului că nu mințise. Dar reacția ei a înțepat altceva în mine.

"Sperai la o cină romantică cu Earl?"

Gura i s-a închis și s-a dat înapoi cu un centimetru, de parcă cuvintele mele ar fi lovit-o fizic. Ceva ascuțit și intens a scânteiat în spatele ochelarilor ei și acela a fost tot avertismentul pe care l-am primit înainte ca întregul conținut al paharului ei să fie aruncat peste capul meu. Cuburile de gheață s-au ciocnit de vârful scalpului meu înainte de a-și găsi drumul pe spatele cămășii mele. Lichidul lipicios și rece mi-a udat hainele și mi-a aplatizat părul pe față. Aș fi exclamat de groază, dar tot ce am reușit a fost să-mi împing scaunul pe spate și să sar în picioare în semn de indignare tăcută, în timp ce ceaiul cu gheață îmi ploua pe frunte.

"Asta", a răcnit ea, trântindu-și paharul pe jos, "a fost a treia oară când m-ai acuzat că sunt o curvă și ar fi bine să fie și ultima."

S-a îndepărtat, lăsându-mă să mă înțepenesc în tăcere, în timp ce chelnerița uimită privea cu mâinile la gură. Nici măcar nu am găsit bunul simț de a fi jenată că atrăsesem atenția nu numai a oamenilor de pe terasă, ci și a celor care treceau pe lângă noi și a câtorva care se uitau din interiorul restaurantului. Tot ce voiam să fac era să o strâng de gât pe femeia responsabilă.

Ca și cum ar fi fost chemată de simplul gând al furiei mele, Ali s-a întors furtunos. Mi-a luat berea și, pentru o clipă, am crezut că o va arunca și pe asta pe mine sau că va arunca toată sticla. În schimb, a împins-o în mâinile lui Jen.

"Fără bere pentru el!", i-a spus ea chelneriței cu ochii mari. "Nu voi fi responsabilă pentru faptul că va fi lovit de o mașină în drum spre casă, oricât de mult ar merita."

Apoi a plecat din nou.

   M-am uitat după ea o clipă întreagă înainte ca creierul meu să se pună în sfârșit în mișcare și am început să mă mișc. Concentrarea mea cu un singur gând m-a purtat pe distanța, pe lângă mese și patroni deopotrivă, în direcția șoldurilor legănate ale lui Ali. Nu aveam o idee clară despre ce voi face când voi pune mâna pe ea, dar aveam o idee: să o trag pe genunchi, să-i ridic fusta aia hidoasă peste șolduri și să o bat până când nu va mai face asta niciodată. Eram pe punctul de a o prinde și pe ea. Eram atât de aproape. Când un sunet secundar mi-a întrerupt freamătul de furie. Am ieșit din ceața roșie chiar în momentul în care un grup de băieți se aruncau pe trotuar pe skateboard-uri și biciclete, râzând și hulindu-se unii pe alții într-o competiție fără minte și fără atenție. Știam că nu se vor opri, iar Ali mergea direct în calea lor."Ali!"

Am apucat-o înainte ca ea să reacționeze, înainte ca ea să facă ultimul pas de pe terasă și să intre direct într-o posibilă coliziune. Mâinile mele s-au strâns în jurul taliei ei și am tras-o înapoi, făcând-o să se împiedice de mine. Spatele ei s-a lipit de pieptul meu și instinctiv am strâns-o în brațe. Băieții au huiduit și au strigat și au trecut pe lângă noi fără să ne arunce o singură privire. Dar eu nu am observat.

În brațele mele, Ali era rigidă. Spatele ei se ridica și cobora rapid pe pieptul meu și simțeam bătăile rapide ale inimii ei sincronizându-se cu a mea. Rochia ei se uda de la cămașa mea umedă și picăturile ploua de pe franjurile lungi ale părului meu pentru a se trasa pe curba goală a claviculei ei. Am privit cum una dintre ele a alunecat liber din scobitură și a dispărut în valea întunecată de sub gulerul în formă de U al topului ei. Am simțit-o gâfâind, am simțit-o tremurând, am simțit flexia rapidă a mușchilor stomacului ei sub mâna mea și am blestemat când propriul meu corp a reacționat. Parfumul ei feminin s-a ridicat în jurul meu ca niște draperii transparente care plutesc în briza caldă de vară. Nu era ceva ridicol ca majoritatea femeilor care defilau mirosind a mâncare. Parfumul ei era moale și subtil. Era săpun, ceva floral și sălbatic. Îmi amintea de primăvară, de ploaie și de iarbă umedă.

Apoi a dispărut când s-a smucit din strânsoarea mea și s-a întors cu fața la mine. Orice ar fi simțit cu câteva clipe în urmă era o mască de furie în spatele unor obraji roz și strălucitori.

"Ce faci?"

La naiba dacă știu, am vrut să-i spun.

"Aproape ai fost ucisă", am spus în schimb.

Mușchii gâtului ei s-au clătinat rapid. "De o haită de puști pe skateboard? Erau înarmați cu grenade de mână?"

Când a fost spus așa, momentul meu de eroism a avut o moarte patetică, luându-mi erecția odată cu ea.

"Ei bine, voi ști mai bine data viitoare!" am pocnit, împingând-o pe lângă ea și pornind pe trotuar fără să mă uit înapoi.

Am mers pe jos până acasă. Soarele care apunea mi-a uscat hainele, dar le-a lăsat lipite inconfortabil de pielea mea lipicioasă, transpirată și zaharoasă. Părul meu părea încrustat și scârbos. Totul despre situația mea mă enerva. Întreaga zi m-a făcut să-mi doresc să nu fi părăsit patul. Îmi tot spuneam că voi începe să-mi iau liber marțea. La naiba cu rahatul ăsta. Durerea de cap nu merita efortul.

Se întunecase când am urcat scările apartamentului meu și mi-am forțat intrarea în apartament. Mi-am aruncat cheile pe masa dezordonată de lângă un munte de vase, haine și un radiocasetofon vechi pe care într-o zi aveam să-l arunc. S-a lovit de lemnul cicatrizat și a alunecat înainte de a se lovi de un munte de cărți. Mi-am dat jos cizmele și mi-am croit drum prin labirintul de cutii despachetate până la baie.

   Lucrul pe care îl uram cel mai mult la baie era lipsa unei căzi. Deși nu-mi plăcea să marinez în propria mizerie, nu mi-am dat seama niciodată cât de dependentă eram de simpla vedere a vasului de porțelan până când am închiriat apartamentul și mi-am dat seama că nu exista o cadă, ci doar un duș în picioare într-un cub destul de spațios. Baia în sine era anormal de mare în comparație cu camera de zi, care toate păreau mult mai mari și normale atunci când vizitasem locul pentru prima dată. Am vrut să cred că era din cauză că aveam rahatul meu împrăștiat peste tot, dar realitatea mă izbise în timpul mutării că s-ar putea să trebuiască să încep să scap de unele lucruri.Nu aveam o perdea de duș. Am tot vrut să găsesc cutia care conținea, ei bine, totul, dar m-am gândit că, dacă aș fi înclinat capul de duș exact cum trebuie, aș fi putut să mă descurc fără să fac să plouă în apartamentul de la parter.

Apa a avut nevoie de aproximativ un minut pentru a se încălzi. Am pășit sub jetul puternic și am lăsat să îmi clătească zahărul încrustat din păr și de pe față.

Femeie blestemată, mă tot gândeam în timp ce mă frecam. Care era problema ei, oricum? Și cine a spus ceva despre o curvă? Îl cunoșteam pe bunicul meu mai bine decât oricine. Știam cum se purta cu femeile și cum - destul de ciudat - ele se purtau cu el. Earl avea un fel de a se descurca cu rasa feminină pe care eu nu puteam să-l înțeleg. Ele treceau cumva cu vederea faptul că avea aproape o sută de ani și părea să uite și el. Rezultatul final era întotdeauna că eu îl duceam la spital pentru că ceva fie se rupea, fie se luxa, fie nu venea jos. Aceasta din urmă îmi va bântui pentru totdeauna coșmarurile. Dar adevărul era că Earl avea femei, femei tinere și fierbinți. Ce naiba ar fi trebuit să cred?

Închizând ochii, mi-am înclinat fața sub jet. O mână încleștată s-a înfipt în peretele de gresie și m-am aplecat mai aproape. Râulețe calde mi-au trasat pe maxilar și au urmat un traseu de-a lungul arcului gâtului pentru a se scurge în cascadă pe planurile pieptului meu. Mi-am ținut respirația și am numărat până la cincisprezece bătăi ale inimii înainte de a expira.

Femeie blestemată.

Mintea mea a sărit imediat înapoi la Ali ca și cum nu ar fi plecat niciodată. Ea a umplut locul negru din spatele pleoapelor mele închise cu imagini ale gurii ei moi și roz. Toate locurile în care ea se topise în mine ardeau în amintiri. Mădularul meu s-a îngroșat la amintirea posteriorului ei așezându-se ferm peste el. Ea se potrivise perfect de-a lungul lungimii mele. Aproape că nu voiam să-i dau drumul. Sincer, dacă nu s-ar fi tras de lângă mine, probabil că nu aș fi făcut-o.

Realitatea acestui fapt m-a tras înapoi. Ochii mi s-au deschis brusc și am privit calota albă a articulațiilor mele.

Am răsucit dușul și am smuls un prosop de pe cuier, încercând să ignor erecția furioasă care se mișca pe abdomenul meu. Chestia fusese un companion constant în ultima zi și jumătate, amintindu-mi cât de mult timp trecuse de când nu avusesem o femeie, nu că aș fi avut nevoie de asta. Știam exact cât de mult timp trecuse. Șase ani, ca să fiu mai exact. Deși data era neclară, puteam să-mi amintesc cu claritate evenimentele. Dar am înăbușit cu grijă acele nevoi. Le îndesasem adânc în prăpastia minții mele și le păstrasem acolo pentru ceea ce speram să fie o eternitate. În schimb, două minute în prezența ei și penisul meu era ca un câine înfometat în fața promisiunii unei fripturi. Sincer, nu eram sigur pe cine să dau vina pentru problemele mele, pe mine sau pe ea. Am decis că pe ea. Era numai vina ei. Ea era anticristul care voia să-mi distrugă viața.

   Dând la o parte prosopul umed, ca un adevărat bărbat, m-am îndreptat spre fereastra din cealaltă parte a camerei și am ridicat jaluzelele. Cablul s-a prins la jumătatea drumului și a refuzat să se miște, oricât de tare aș fi tras. Înduplecându-mă, am întins mâna prin cei douăzeci și patru de centimetri de spațiu și am deschis fereastra. Aerul înăbușitor al nopții a intrat înăuntru, amestecându-se cu aerul aburit prins în baie. Amândouă mi-au scăldat pielea goală ca o mângâiere primitoare. Am închis ochii, sperând că schimbarea de temperatură ar putea cumva să atenueze focul care trosnea treaz în mine.Nu a fost așa. Dorința a fost o senzație fierbinte care a refuzat să fie înăbușită. A dat în clocot, mai fierbinte ca niciodată, până când nu am avut de ales decât să o strâng cu pumnul și să-mi strâng maxilarul. Nările mi s-au umflat în timp ce mă luptam cu dorința de a mă stropi pur și simplu pe perete ca un copil care învață să se masturbeze pentru prima dată. Zgomotul tare al inimii mele care se lovea de pieptul meu a răsunat în mine. În spatele pleoapelor mele închise, tot ce puteam distinge erau buzele roz înclinate doar puțin prea mult spre dreapta. Nu a durat deloc pentru ca imaginația mea să se bazeze pe asta, să le vizualizeze deschise și întinse în jurul capului gras al penisului meu. Îmi vedeam pumnul mâinii mele în acea învălmășeală sălbatică de păr, smulgând elasticul și strângând-o la mine în timp ce mă lua adânc în peștera fierbinte a gurii ei.

Trăgând o respirație tremurândă, am deschis ochii și am întredeschis ochii spre fereastră. Lumea de afară era o pată de negru întreruptă doar de strălucirea blândă, aurie, a apartamentului de vizavi de al meu. Celelalte ferestre erau întunecate, ocupanții nu erau acasă, sau poate erau deja în pat. Una dintre ele avea perdelele trase. Dar la cea adiacentă celei de lângă mine, ușile terasei erau deschise, jaluzelele trase larg pentru a expune o comodă cu șase sertare, încununată de o oglindă aurită, ovală, piciorul unui pat lat, una dintre acele bănci de pat care le plăceau atât de mult femeilor și... o femeie.

Am clipit, nu pentru că am crezut că era un fel de halucinație, ci din cauza felului în care se sprijinea de rama deschisă a ușilor. Lumina din spatele ei o zugrăvea într-un contur întunecat, făcând aproape imposibil să distingi ceva, dar am văzut suficient.

Probabil că tocmai ieșise și ea de la duș, pentru că părul ei negru era o încâlceală în cascadă de bucle umede până la șolduri, iar țesătura strălucitoare, de culoarea piersicii, a halatului ei de satin era pătată de pete umede. Dar ceea ce mi-a captat atenția, și mi-a făcut scula să se răsucească într-o nouă explozie de poftă, a fost eșarfa deznodată care se unduia în noapte ca un șarpe palid. Acesta atârna liber pe părțile laterale, lăsând partea din față despărțită spre seară. Chestia șubredă abia acoperea kilometri întregi de picioare lungi și perfecte, picioare care se despărțeau atât de ușor pentru a găzdui mâna înfiptă sus pe movila ei.

Fața ei era aplecată în față, ascunsă de perdeaua groasă de păr care se legăna în jurul umerilor. Un antebraț era sprijinit de lemn, în timp ce ea se apleca în bătăile constante ale degetelor. Părea pierdută în acel loc între pasiune și eliberare. Știam că era greșit să mă uit, dar la naiba dacă aveam de gând să mă opresc.

   Degetele mi s-au strâns în jurul erecției mele pline de lacrimi. Vena pulsa constant sub palma mea în timp ce îmi potriveam mișcările cu ale ei. Ar fi putut fi vântul sau imaginația mea, dar aș fi putut jura că am auzit un gemete liniștit de plăcere. Părea să bâzâie între cele două clădiri ale noastre, înainte de a se estompa în neant. O briză s-a strecurat prin crăpătură și a dat la o parte clapeta halatului ei, nu îndeajuns cât să se vadă ceva, dar a fost suficient cât să mă facă să vreau să mă strecor în spatele ei, să o apuc de șolduri și să mă împing în ea. Nici măcar nu-mi păsa cum arăta sau cine era. Tot ce voiam era să mă simt cum îi înlocuiesc degetele. Voiam să-mi închid mâna în părul ei, să-i arcuiesc corpul înapoi în al meu și să i-o trag chiar acolo, pe terasă. Voiam să-i expun sânii nopții și mâinilor mele. Voiam să-i țin în palme în timp ce o călăream lung și tare.Un oftat înecat m-a adus înapoi și am văzut cum îi tremurau genunchii și cum mâna de pe cadru se strângea. Cea cuibărită între coapsele ei s-a accelerat și aș fi putut jura că am auzit sunetul umed al degetelor ei care se mișcau adânc în canalul ei alunecos.

A venit cu un fior. Capul ei a căzut și mai mult în față și s-a prăbușit în cadrul ușii.

Mâna pe care o sprijinisem de pervazul ferestrei s-a strâns în același moment în care au făcut-o și faldurile de piele lăsate în jurul testiculelor mele.

Am venit. Tare.

Frânghii groase de spermă s-au împrăștiat pe perete și s-au scurs pe linoleumul alb. Genunchii îmi tremurau și m-am clătinat ușor în față. Bucăți zdrențuite de respirație expulzau cu fiecare tremur până când am crezut că mă voi sufoca. De departe, acela trebuia să fi fost cel mai intens orgasm pe care îl avusesem de mult timp, și nu știam ce naiba să fac cu el. Sigur că mai văzusem filme porno, dar asta era diferit. Senzația a fost incredibilă.

Mi-am ridicat capul pentru a mă uita la femeie și am fost ușurat că era încă sprijinită de ușă. Mâna ei a alunecat încet din interiorul ei și lumina din apartament strălucea peste luciul care îi acoperea degetele. Propriile mele dorințe și-au ridicat capul când mi-am imaginat-o acoperindu-mi scula în acel mod. Mi-am imaginat cum o împingeam în genunchi și o obligam să ne curețe pe amândoi de pe scula mea. Apoi să o iau înăuntru și să o iau de la capăt. În schimb, tot ce am putut face a fost să o privesc cum stătea acolo și să o rog în tăcere să își lingă degetele curate.

Dar nu a făcut-o.

Și-a strâns hainele și s-a grăbit înăuntru fără ca eu să-i văd fața. O clipă mai târziu, lumina s-a stins și am rămas singur în noul întuneric, cu o erecție proaspătă și cu o fiară familiară care se mișca în mine.

Capitolul trei

Capitolul trei

Ali

Am fost un pervers.

Adică, am știut întotdeauna că sunt undeva în adâncul sufletului meu. Trebuia să fii pentru a face ceea ce făceam eu. Dar noaptea trecută am atins un vârf al perversității mele care m-a șocat până și pe mine.

Mi-am tras degetul până la un punct culminant cutremurător chiar acolo, pe terasa mea, în timp ce îl priveam pe vecinul meu cum se masturba în intimitatea băii lui.

Wow. Dacă aș putea muri cumva de mortificare pură, aș fi în stare de descompunere. La ce mă gândisem?

Bine, am știut în acel moment la ce mă gândeam, și anume, în principiu, la ce dracu' se gândea tipul ăsta era tare. Lucrurile de după aceea au devenit neclare, ca acel sentiment de eliberare falsă pe care îl simți când te îmbeți. Să te dezbraci și să dansezi pe masă părea întotdeauna o idee foarte bună și logică la momentul respectiv. Dar dimineața, amintirile te făceau să-ți dorești să-ți bagi creierul în mașina de tocat.

Eram oripilată și, nu voi minți, cam excitată. Nu mai făcusem niciodată așa ceva și, deși nu eram o mironosiță, iubitul meu solitar în toți cei douăzeci și trei de ani mă lăsase foarte puțin de dorit în materie de cuplare. Ceea ce știam, eram autodidact datorită minunilor internetului și a vecinului meu care mă privea. În eventualitatea în care chiar eram excitat de ceea ce vedeam, ceea ce se întâmpla rar, mă duceam cu mine însumi excitat în pat, mă masturbam și mă culcam ca o persoană normală. În schimb, fusesem captivat de scena acelui penis magnific prins într-o mână puternică și fermă. Eram atrasă de mângâierile constante pe lungimea rigidă. Ceva legat de priveliștea lui, tare, gros și curgând, aprinsese un foc în adâncul stomacului meu care îmi făcea genunchii să slăbească și clitorisul să mă doară. Mi se păruse ca o risipă să nu mă bucur de momentul cu el și eu eram o fată care se gândea numai la momente.

Mă enervase faptul că nu puteam vedea mai mult decât o crestătură pătrată de abdominali frumos tăiați, părți din talia tăiată și coapsele tonifiate, dar ceva legat de acest fapt îmi alimentase de asemenea entuziasmul. M-am lăsat să mă scufund până la degetele de la mâini în piscina mea interzisă, în ritmul mișcărilor constante ale iubitului meu misterios și am descoperit că avea un ritm uimitor. Mișcarea era perfectă pentru a-mi freca călcâiul mâinii pe movila mea, pe nodul umflat. La un moment dat, nici măcar nu-l mai priveam. M-am scufundat în propria mea plăcere și în explozia care îmi promitea cea mai rafinată beatitudine. Fusese o experiență care mă zguduise literalmente până la temelii. Fusese atât de greșit, atât de murdar și atât de al naibii de uimitor, încât o parte din mine chiar voia să riște să sară pe terasa lui.

Am vrut mai mult.

Era bolnav și deranjant, dar numai gândul la asta mă înfierbânta și mă uda. O parte din mine se întreba dacă făcea asta după fiecare duș și dacă aș fi avut curajul să mă uit din nou.

   Oh, pe cine am păcălit? Aveam de gând să mă uit din nou, și din nou, de câte ori ar fi ținut jaluzelele alea ridicate. Omul era frumos și eram dependentă de noul meu vecin. Singurul meu regret era că nu știam dacă exista o doamnă Noul Vecin undeva în fundal. Nu mă masturbam pentru oricine, dar când o făceam, îmi cam plăcea să știu că era liber să mă masturbez pe el.Îmbrăcată pentru ziua de azi, cea mai mare parte a jenei mele fiind răcită de dușul de dimineață, m-am strecurat până la ușile deschise ale terasei și am aruncat o privire precaută după colț, așteptându-mă pe jumătate ca el să fie încă în picioare acolo, gol, cu penisul în mână. Așa că imaginează-ți cât de dezamăgită am fost să găsesc jaluzelele închise și el nicăieri.

M-am strecurat afară din ascunzătoarea mea și m-am oprit la balustradă pentru a studia foaia lucioasă de sticlă care mă despărțea de iubitul meu imaginar. Am judecat distanța dintre balcoanele noastre și am estimat o prăbușire rapidă și dureroasă pe betonul de dedesubt. Nu eram atletică. Orice noțiune de a deveni un supererou, sau un spărgător, ieșea din discuție, așa că în niciun caz nu aș fi fost în stare să fac acea săritură. În mod realist, nu aș fi făcut-o nici dacă aș fi avut puteri de levitație. Nu eram atât de nebun, sau disperat. Dar dacă aș fi putut, nu eram sigur ce aș fi făcut, în afară de a sta poate pe terasa lui și a lăsa pete de frunte unsuroase pe fereastra lui. Dar în mintea mea... oh, în mintea mea, l-aș devasta pe băiatul ăla până la prostie și l-aș lăsa într-o mizerie lipicioasă și sătulă pe podeaua sufrageriei lui, pentru că în mintea mea, eram o zeiță a sexului dură.

Am râs de noua mea poreclă inteligentă și m-am întors înăuntru. Sub picioarele mele goale, ceva a alunecat pe beton pentru a se lovi de rama terasei și a se opri. M-am uitat în jos surprinsă să găsesc un bilet împăturit cu grijă, care se uita la mine ca și cum nu ar fi fost mare lucru. Curioasă, l-am ridicat și l-am întors în mână, minunându-mă de abilitățile de pliere ale adolescenților care au intrat în crearea lui. Talentul de care a fost nevoie pentru a împături perfect fiecare colțișor era un lucru de artă. Ultima dată când văzusem unul atât de bine făcut, eram în liceu. Biletul nu fusese pentru mine, dar am asistat la trecerea lui în timpul unei perioade de științe deosebit de plictisitoare. Îmi place să cred că am făcut o diferență în acea zi. Dar, per total, aproape că nu am vrut să-l deschid pe acesta. Ceva atât de unic trebuia să fie înrămat, mai ales că era singurul bilet pe care mi-l trimisese cineva vreodată. Doar dacă nu cumva expeditorul spera că îl voi da mai departe unui alt locatar al clădirii.

Dar nu. Îmi era adresat mie, sau mai bine zis, era adresat lui: "Te-am văzut cu o mâzgălitură foarte îndrăzneață și imposibil de ignorat.

Un val nebun de emoție, panică și confuzie aproape că m-a făcut să arunc chestia peste balustradă și să încep să împachetez. Partea rațională a creierului meu a fost cea care a intervenit și a preluat controlul.

Am deschis biletul cu grijă, așa cum bănuiam că unitatea de geniști se ocupa de dispozitivele explozive, și am aplanat cu prudență pliurile, prelungind ceea ce urma să fie cu siguranță groapa care în cele din urmă mă înghițea cu totul. Tot ce puteam să gândesc în acel moment era că dacă era Omul Mare și Păros la fereastra trei, rândul trei, îmi dădeam foc.

Fără glumă.

Am început să citesc.

Nu vreau să-ți știu numele. Nu vreau să știu cum arăți. Dar știu că mă priveai. Știu că ți-a plăcut. Sper că suficient de mult încât să mă lași să mă mai uit o dată.

   M-am oprit o clipă din citit pentru a-i da inimii mele șansa să mi se scurgă dintre urechi și să se întoarcă în piept.Vestea bună era că nu era "Omul mare și păros" de la fereastra trei, rândul trei. Vestea proastă era că el, Sexy, Noul Vecin, știa că sunt acolo, mă văzuse cum mă sperii cu mine însumi... și voia să repete performanța.

În timp ce o echipă de majorete foarte zgomotoasă și-a stabilit reședința în regiunile mele inferioare și a început să facă roată, părțile mature, adulte din mine, cum ar fi creierul meu, au subliniat o problemă foarte reală: el voia o performanță repetată, adică voia să mă privească. Nu eram sigură cum voia să facă asta fără să-mi vadă fața - poate o pungă de hârtie? - dar nu era o pungă de hârtie suficient de mare pentru a ascunde restul corpului meu și asta era o problemă.

După orice rațiune logică, de care aveam o mulțime, nu eram supraponderală. Abia dacă eram peste. Mă situam la un solid un treizeci și cinci, ceea ce, pentru unii, părea un motiv stupid pentru a-ți urî propria formă corporală. Dar atunci când ai crescut cu o mamă care te hrănea cu batoane de granola pentru slăbit și care te înțepa constant în grăsimea ta de bebeluș pentru a face o observație, problemele legate de corp erau o parte foarte reală a zilei tale în momentul în care ajungeai la acea vârstă enervantă și conștientă de sine de cincisprezece ani. Până la șaisprezece ani, am vrut să mă sinucid. În unele zile, la propriu. Spre deosebire de sora mea, care și-a deschis propria sală de gimnastică și care și-a petrecut zilele spunându-le iubitorilor de prăjituri de pretutindeni că ar trebui să se închine la templul care era propriul corp și să fie mai acceptabile din punct de vedere social, mie îmi plăcea ca trupul meu să fie învelit frumos și strâns sub straturi. Straturile îmi ofereau o scuză pentru a ascunde grăsimea pe care o vedeam căzând de pe mine de fiecare dată când mă uitam în oglindă.

Era ciudat că eu aveam un complex de inferioritate în legătură cu imaginea mea, în timp ce Lana, care era mai în vârstă cu șase ani, trebuia să trăiască cu șase ani întregi mai mult cu acea femeie decât mine. În copilărie, ea a avut parte de cele mai grave abuzuri din partea mamei noastre. Totul, de la fața ei, la vocea ei, la felul în care mergea și mesteca mâncarea, era criticat, iar mama mea nu era cunoscută pentru faptul că își reținea pumnii. Deși nu a atacat niciodată fizic, batjocurile, loviturile și remarcile crude erau mult mai rele. Din anii dintre cincisprezece și șaptesprezece ani, nu aveam oglinzi în camera mea. Când se întâmpla să-mi zăresc reflexia, nu puteam să-mi întâlnesc niciodată proprii ochi. Aveam douăzeci de ani când am avut curajul să scot capul din spatele cărților și a părului. A trebuit doar să părăsesc țara și să pun mii de kilometri între mine și mama mea pentru a face asta. Așa că a spune că am avut o mică problemă cu cererea lui Sexy, Next Door a fost o subestimare.

Dar am continuat să citesc, cu mintea deja hotărâtă că voi ignora cererea.

Sună-mă diseară la șapte. Blochează-ți numărul.

P/S, dacă ești cu cineva, ignoră asta.

Cu drag,

Voyeur-ul de alături.

   În partea de jos erau scrise o serie de zece numere care mă priveau cu un fel de înclinație batjocoritoare. Majoretele se opriseră din urletele lor pentru a chicoti și a se gândi cât de sexy ar suna vocea lui care îmi spunea să mă ating. Totuși, creierul meu rațional nu se putea abține să nu se întrebe cum avea de gând să transforme această fantezie în realitate cu toate condițiile lui. Poate că nu mai făcusem sex de ceva vreme, dar chiar și eu știam că oamenii trebuie să se apropie al naibii de mult pentru ca magia să se întâmple.Nu contează, mi-am spus cu indignare arogantă. Nu aveam de gând să o fac. Nu aveam de gând să mă expun unui străin care ar fi putut să se uite la mine și să tresară. Noaptea trecută fusese un lucru de o singură dată. Din punctul meu de vedere, amândoi am venit și ne-am simțit bine cu toții. De ce să stricăm asta adăugând ceva la asta?

Lăsând deoparte scrisoarea, mi-am luat poșeta și am plecat să fac singurul lucru pe care îl amânasem cu conștiinciozitate în ultimele două săptămâni - cumpărăturile sau, cum îmi plăcea mie să îi spun, căutarea hranei în inima unei zone de război.

Am urât întregul proces. Uram să plimb căruciorul acela șubred în sus și în jos pe culoarele pline de cumpărători idioți și pe cei care le făceau de cap doar pentru a sta la singura casă de marcat deschisă din treizeci timp de două ore. Erau zile în care preferam să-mi ronțăi propriul braț decât să îndur rahatul ăla.

Cu toate acestea, îmi plăceau brațele mele. Mă ajutau să fac anumite lucruri, cum ar fi să mă masturbez cu vecinul meu, așa că la cumpărături să fie.

Pentru o după-amiază mizerabil de caldă de miercuri, toată lumea și mama lor se aflau la Mike's One-Stop Shop. Abia am găsit un cărucior, iar când am găsit, a trebuit să-l smulg de la o femeie în pantaloni roz de spandex și un tricou pe care scria: Viitoare soție trofeu. Mi-a mârâit ceva în spaniolă care eram destul de sigur că nu era o binecuvântare. Dar, în apărarea mea, eu am pus mâna pe chestia aia prima. Nu exista un cod universal pentru asta? Cum ar fi "cine găsește păstrează"?

M-a făcut cățea puta și m-a amenințat că mă va da peste cap când voi ieși, la care am întrebat, de ce să așteptăm? Am profitat de surpriza ei temporară și m-am grăbit să plec, pentru că, în ciuda vorbelor mele mari, avea gheare și vreo 15 centimetri de stiletto peste mine.

Cu căruciorul în remorcă, m-am aruncat în luptă. Mamele cu copiii lor furioși și țipători păreau să fie tema principală a locului. Nici măcar nu m-am obosit să-mi risc viața trecând prin culoarul cu gustări. Părea să fie principalul teren de vânătoare, ca și cum apocalipsa zombi ar fi mers groaznic de prost.

La raionul de lactate, am încetinit. Privirea mi-a zăbovit asupra ouălor și m-am gândit la Earl, ceea ce, fără să vreau, m-a făcut să mă gândesc la Gabriel. Nu am simțit nicio remușcare pentru că l-am înecat în ceaiul meu cu gheață. În ceea ce mă privea, o merita, dar mă făcea să mă simt prost, pentru că știam că Earl își dorea foarte mult ca eu să fiu acolo și, spre deosebire de nepotul lui, eu chiar îl plăceam. Îmi amintea de bunicul pe care nu l-am avut niciodată. În plus, era un tip decent. Câți oameni s-au dat peste cap să angajeze un străin? El nu era obligat să o facă, dar a făcut-o, iar eu îi eram recunoscătoare pentru bunătatea sa. Păcat că nepotul lui era așa un nemernic.

Am luat o cutie de carton și am deschis capacul pentru a verifica dacă sunt pauze. Era un obicei pe care îl învățasem pe calea cea mai grea în facultate, după o dezbatere aprinsă cu vânzătorul de la magazin despre dacă ouăle fuseseră sparte înainte sau după ce le cumpărasem. Niciunul dintre noi nu a putut dovedi că nu fusese vina noastră. În cele din urmă, vina a fost aruncată pe mine pentru că nu am verificat înainte de a cumpăra și am învățat o lecție valoroasă.

"Ali!"

   Explozia neașteptată a numelui meu a făcut ca fiecare terminație nervoasă din corpul meu să intre automat în panică. Am sărit în sus. Ouăle mi-au sărit din mână și s-au împrăștiat într-o mizerie galbenă pe linoleum, însă cea mai rea parte a fost țipătul meu nedemn în timp ce mă învârteam.Gabriel s-a uitat înapoi la mine, cu ochii cenușii enormi de surpriză, de parcă nu înțelegea ce naiba tocmai se întâmplase.

"Ce naiba e în neregulă cu tine?" Am explodat, strângându-mă la piept, unde inima mea amenința să vomite de spaimă peste tot pe cutia toracică. "De ce te furișezi pe lângă oameni?".

A continuat să se holbeze la mine de sub o șapcă de baseball neagră și murdară care era trasă jos peste ochi. Șuvițe rătăcite de păr i se încolăceau în jurul urechilor și de-a lungul gâtului, acolo unde începea gulerul tricoului său. Era tot negru, la fel ca și blugii și cizmele lui dezgustătoare.

"Jefuiești locul?"

Sprâncenele i s-au încruntat, așa cum păreau să facă adesea ori de câte ori vorbeam. M-a făcut să mă întreb dacă nu cumva nu vorbeam același tip de engleză.

"Te-am sunat", a spus el în cele din urmă. "Toată lumea din magazin m-a auzit".

"Mă îndoiesc de asta", am replicat, lăsându-mi mâna să coboare pe lângă mine. "Locul ăsta e ca platoul de filmare al unui film de război."

Nu a spus nimic și m-am întrebat dacă trebuia să încep să îi dau explicații tipului. Știam că inteligența mea nu era pentru toată lumea, dar, serios, credeam că sunt amuzant.

"Deci..." Am început încet. "E ciudat."

"Earl a întrebat de tine în această dimineață", a spus el exact în același moment. "Dar nu știa cum să dea de tine."

"Deci, mă urmărești?"

Ochii lui s-au îngustat. "Am venit să iau câteva lucruri pentru apartament și te-am văzut."

Atunci am observat căruciorul din spatele lui, plin cu lucruri precum cereale integrale și soia. Erau toate lucrurile din raionul de produse organice și alegeri sănătoase pe care de obicei le evitam ca pe ciuma și copiii.

"Uau!" am meditat, fără să-mi pot reprima uimirea și ușorul amuzament. "Chiar duci chestia asta cu omul de munte la nivelul următor, nu?".

Așa că a trebuit să recunosc că barba lui nu era prea groaznică în afară de grunge-ul rustic al atelierului său de reparații auto. Îmbrăcat în negru, cu acei ochi gri intens, chiar arăta... sexy, ca un rocker foarte bine făcut.

"Muntean?"

Am decis să evit întrebarea lui întinzând mâna după o altă cutie de ouă. Am așezat-o cu grijă în micul loc rezervat copiilor și am început să merg mai departe.

"Ce mai face Earl?" Am întrebat, simțind întreaga putere a ochilor lui Gabriel care îmi făceau găuri în coloana vertebrală.

"Supărat." A căzut în pas alături de mine, cu căruciorul lui aliniat cu al meu. "Chiar și-a pus inima să te facă să lucrezi la magazin."

"Și tu tot îl urăști", am îndrăznit să spun, știind deja răspunsul.

"Da." Cel puțin a fost sincer. "Nu-mi va plăcea niciodată ideea." Și-a întors capul și am fost prinsă în acei ochi argintii. "Dar dacă e important pentru Earl, voi învăța să trec peste asta."

"Chiar așa?" M-am oprit din mers și m-am întors spre el. "O să mă suporți pentru că bunicul tău e supărat?".

S-a oprit lângă mine și a dat cu vârful unui deget îndoit de vârful șepcii.

   "Earl m-a crescut după ce a murit tata", a spus el cu echilibru. "A făcut toate lucrurile pe care un tată le-ar face cu copilul său, până la a mă bate măr când o meritam. Sunt foarte puține lucruri pe care nu le-aș face pentru el, chiar dacă asta înseamnă să te suport pe tine."Deși nu am fost încântată de faptul că am fost pusă la punct, am ajuns la ideea că am nevoie de un loc de muncă. Foarte mult. De asemenea, nu aveam nimic pregătit și nici nu mă deranjasem să caut ceva de când mă mutasem înapoi și nu era din cauză că eram leneșă. Vroiam să-mi iau liber și să mă bucur de... mine. Între faptul că am fost sufocată emoțional de mama mea și faptul că am muncit pe brânci la școală, habar nu aveam cine eram. A fost prima dată în douăzeci și trei de ani când am avut ocazia să fac ce am vrut, când am fost șefa mea. Dar timpul pentru distracție și jocuri se terminase. Trebuia să mă alătur lumii adulților responsabili.

"Bine", am spus. "Dar am o condiție."

Gabriel a dat aproape imperceptibil din cap.

"Lucrez doar până la ora șase."

Gabriel nu a întrebat de ce. Poate că și-a închipuit că am o viață socială fierbinte sau poate că ajunsese în punctul în care ar fi fost de acord cu orice pentru a-și liniști bunicul. Oricum ar fi, m-am simțit ușurată. Nu știam cum să-i explic activitățile mele extracurriculare după orele de curs. Mă îndoiam foarte tare că observarea vecinilor ar putea fi clasificată drept un hobby normal. Nu credeam că ar fi înțeles. Dar mi-am plătit lucrurile - plătind dublu pentru ouă, ca să acopăr costul celor pe care le anihilasem pe podeaua culoarului de lactate - și am părăsit magazinul alimentar. Gabriel nu m-a urmat. Și-a întors căruciorul în direcția opusă după discuția noastră și a dispărut prin mulțimea de mame frustrate și copii care țipau.

Acasă, am împachetat totul și m-am îndreptat spre dormitor cu o cană de fructe și o lingură. Am pornit televizorul pe un canal oarecare, apoi m-am îndreptat spre ușile terasei. Le-am împins și le-am deschis și am rămas privind ferestrele goale. Era încă devreme, prea devreme pentru ca cineva să fie acasă. Chiar și Omul Mare și Păros avea o slujbă de zi. Fotoliul său de odihnă, lovit și grav lovit, stătea singur și gol în starea jalnică a apartamentului său. Dar atenția mea principală era concentrată pe terasa de vizavi de a mea. Un val fierbinte de dorință lichidă a curs prin mine și s-a adunat în centrul meu. Am simțit cum mușchii mei se încleștează pentru ceva ce nu era acolo și am uitat cu totul de cupa mea de fructe.

Puteam? Puteam să-l sun și să stabilim o oră să ne întâlnim și să ne-o tragem? Aș putea fi atât de îndrăzneață? Deși nu eram o floare de perete ofilită, nu eram nici genul de fată care să sară în groapa cu lei. Mi-a luat un an ca să-l las pe ultimul meu prieten să intre în pantalonii mei. Nici măcar nu purtam pantaloni scurți în preajma lui. Când în sfârșit am făcut sex, luminile erau stinse și perdelele trase. Dar aveam o presimțire că nu va fi așa cu Sexy, noul vecin. Ar fi vrut să vadă totul și asta mă speria de moarte. Cum puteam să-l las să se uite la corpul ăsta când nici măcar eu nu puteam?

Nu. Cel mai bun lucru de făcut ar fi fost să-i ignor cererea. I-aș trimite un bilet înapoi, spunându-i că îi mulțumesc, dar că nu mă interesează, ceea ce era o mare minciună. Nu credeam că am fost vreodată mai interesată de ceva în viața mea. Îmi doream mai mult din noaptea precedentă. Am vrut să simt acea grabă. Am vrut ca el să privească.

   În mod clar, aveam probleme.Am optat pentru ieșirea lașă. M-am întors în apartament și m-am trântit pe pat pentru a mă preface că mă uit la canalul meteo cu paharul meu de fructe. În tot acest timp, privirea și atenția mea se tot îndreptau spre ceasul deșteptător. Subconștientul meu număra încet orele care se scurgeau până la șapte. La șase și patruzeci și cinci, eram atât de nervoasă încât îmi venea să mă piș pe mine. Tremuram și aveam o gură de vată de parcă îmi petrecusem ziua lingând covorul. Stomacul mi se răsucea de anxietate și de anticipare, iar cupa de fructe își făcea revenirea. Încă nu mă hotărâsem și, cu cât timpul se scurgea mai repede, cu atât îmi venea mai mult să țip de frustrare.

Sună-mă la șapte, spusese el. Ei bine, și dacă aveam nevoie de mai mult timp? Nici măcar nu-mi dăduse o opțiune. De ce nu ar fi putut spune între șapte și infinit? Ce naiba ar fi trebuit să fac?

"Bine, revino-ți", mi-am spus cu o fermitate care m-a surprins chiar și pe mine. "Îl vei suna și îi vei spune că nu ești genul acela de fată".

Și ce fel de fată eram eu? M-am întrebat cu jalnicie. Cu o zi înainte, nici eu nu crezusem că sunt genul care să mă degetesc în public și totuși... așa că era clar că nu puteam folosi această scuză. Ei bine, poate că nu aveam nevoie de o scuză. Eram o femeie matură și dacă nu voiam să mă culc cu un străin, ei bine, la naiba, nu aveam de gând să mă culc cu el. Nu era ca și cum îi datoram ceva. El a coborât și a primit un spectacol la fel ca și mine. Din punctul meu de vedere, eram chit.

Ochii mei s-au îndreptat spre ceas.

Șase cincizeci și șapte.

Unde naiba se scurgea timpul? Jur că nu se mișca niciodată atât de repede când aveam nevoie de el.

"Bine."

M-am îndreptat cu încredere spre dulap și am luat biletul. Apoi m-am îndreptat spre măsuță și am luat telefonul. Le-am ținut pe amândouă strâns în mâini și mi-am amintit că sunt o zeiță a sexului și că pot face asta. Cu toate acestea, nevoia de a vomita a persistat.

Mâna îmi tremura atât de tare, încât a trebuit să mă opresc și să-mi iau ochelarii când numerele au devenit o ceață vibrantă. M-am sprijinit de pat și am format cifrele pentru a bloca numărul meu înainte de a-l introduce pe al lui.

Era exact șapte.

Nu răspundeți.

Nu răspunde.

Te rog, Doamne, voi merge la biserică aproape în fiecare duminică dacă Tu...

Click.

"Bună ziua."

Vocea lui era o voce joasă și răgușită, care m-a făcut să vin pe loc. Iisuse. Omul avea o voce de operator de telefonie sexuală.

"Bună." Scârțâitul meu răsuflat și îngrozit a fost mortificant. "Eu sunt..."

"Știu cine ești."

Mi-am lins buzele, gustând gustul amar al propriilor mei nervi. "Am primit biletul tău." Am tresărit. Știe că ai primit biletul lui, idiotule! Am încercat din nou. "Mulțumesc."

Aparent, creierul meu, oricât de inteligent se pretindea a fi, era un cretin absolut când venea vorba de bărbați. Unde naiba era vulpea senzuală care pretindea că este? M-am întrebat dacă nu cumva era prea târziu să închid. Apoi a vorbit.

"Te-ai uitat la mine aseară."

Am înghițit înainte de a putea vorbi. "Da."

"Îți faci un obicei din a privi oamenii prin ferestrele lor?"

Am sforăit ușor. "Da."

   A rămas tăcut. Apoi, "Te atingi când le privești?"."Nu."

"Dar ai făcut-o cu mine."

Nu era o întrebare, totuși...

"Da."

Până acum, era o conversație destul de ușoară. Trebuia doar să ascult și, din când în când, să răspund cu un răspuns scurt și simplu. Mă puteam descurca cu asta.

"Mi-a plăcut să te privesc."

Miezul meu s-a încleștat și s-a umezit la mărturisirea lui răgușită. Respirația mea s-a accelerat și a fost o luptă pentru a-mi menține vocea uniformă.

"Și eu."

Am auzit ceea ce puteam doar să presupun că a fost o inspirație bruscă de aer și chiar și asta era al naibii de sexy.

"Vreau să te văd cum îți vine din nou. Vreau să te aud."

Cearșafurile au foșnit în timp ce m-am mișcat, încercând să-mi desprind chiloții îmbibați de pe între picioarele mele palpitante. Bărbatul nu reținea nimic și îmi cam plăcea asta la el.

"Da", am răsuflat, rușinată și desfrânată fără rușine.

Un mârâit jos a trecut linia dintre noi și s-a catapultat pe lungimea coloanei mele vertebrale. A crepitat de-a lungul pielii mele, ridicându-mi pielea de găină și întărindu-mi sfârcurile în puncte fine pe fața halatului. Țesătura de mătase a șoptit pe vârfurile sensibile, trimițând peste mine un alt val de excitare pe care abia am reușit să îl înăbuș între dinți.

Nu-mi păsa cum o făceam, sau unde, îl voiam în mine. Nici măcar nu conta că nu-i știam numele și nici măcar cum arăta. Tot ce știam era că îl doream și la asta mă puteam gândi.

"Te vreau", am spus, fără să văd rostul de a mă preface altfel.

"Doamne, și eu te doresc."

Privirea mea s-a îndreptat spre dulapul meu, mintea mea fiind un mic hamster nerăbdător contemplând cât timp va dura să mă îmbrac și să ajung la apartamentul lui, când a vorbit din nou.

"Dar avem nevoie de reguli."

Am clipit. Sexul fără minte și satisfăcător avea reguli?

"Reguli?"

Un fel de chicotit, un fel de mârâit l-a părăsit. "Toate lucrurile care merită au reguli."

Presupuneam că avea dreptate, dar nu eram sigur că-mi plăcea. Cumva, ori de câte ori mă gândeam la sexul nebunesc cu animale, îmi imaginam că nu există reguli și doar o mulțime de sex.

"Bine?" Am decis cu grijă.

"Fără nume", a spus imediat. "Fără atașamente. Este ceva pur fizic. Nu vreau să știu despre ziua ta sau ce planuri ai pentru viitor. Vom stabili o oră în fiecare seară când ne putem întâlni amândoi și vom merge pe drumuri separate după aceea. Scopul principal al acestui lucru este satisfacția sexuală fără mizerie."

"Și cum ar funcționa asta?" M-am întrebat, încercând să elaborez scena în mintea mea.

"La început? Camere web. Eu te voi privi pe tine și tu mă vei privi pe mine. În timp, dacă amândoi vom fi de acord, vom progresa în relația noastră, păstrând în același timp condițiile."

"De ce?" am murmurat în cele din urmă. "De ce în felul ăsta? De ce nu în persoană?"

"Pentru că îmi plăcea să știu că faptul că mă privești cum mă ating te excită. Vreau să văd asta din nou. Vreau să te văd cum te atingi pentru mine. Noi nu suntem ca ceilalți oameni. Anonimatul este ceea ce ne excită. Dacă ne vom întâlni vreodată, acest mister va dispărea. Regulile se vor schimba, iar eu nu vreau asta încă."

   Nu se putea discuta acest aspect. Îmi plăcea misterul. Îmi plăcea în secret ideea că el se excita doar privindu-mă cum mă ating. Poate că, parțial, era și un fel de stimulare a ego-ului. Știam că trupul meu era suficient de sexy pentru a excita un bărbat."Și dacă ne vedem din greșeală?" M-am întrebat, momentan îngrozită de ideea că mi-ar putea vedea chipul și că acesta nu s-ar ridica la nivelul așteptărilor sale.

"Sunt rareori acasă și, când sunt, nu am nicio dorință de a pune piciorul pe terasă. Pot să te asigur că, dacă nu ne întâlnim personal, nu mă vei vedea niciodată acolo."

Asta a fost o ușoară ușurare. Existau multe lucruri la care puteam renunța, privitul vecinilor nu era unul dintre ele. Aveam nevoie de asta. Era versiunea mea de supă de pui pentru suflet. Dar știam că nu puteam dacă trebuia să-mi fac griji că ar putea să-și deschidă ferestrele în orice moment și să mă vadă. Oricum, îmi plăcea restul planului. Atâta timp cât își respecta partea lui de înțelegere și stătea departe de verandă, mă întâlneam cu plăcere cu el online ca să ne prostim. Numai că nu eram atât de sigură că curajul meu ar fi rămas de neclintit dacă ar fi trebuit să mă confrunt vreodată cu el. Cel puțin, nu imediat. Nebună? Da, așa era. Dar cu toții aveam nevoie să trăim un pic mai periculos din când în când.

"Deci, cum începem?" Am întrebat. "La telefon?"

El a chicotit, iar acel sunet era pur și simplu întruchiparea sexualității brute. "Ai o cameră web?"

Am avut. Aveam un laptop cu una, dar calitatea era de rahat din cauza faptului că era veche de vreo trei sute de ani. Dar, la vremea respectivă, fusese tot ce-mi puteam permite. Mama se oferise să-mi cumpere unul, dar mi-aș fi tăiat un rinichi și l-aș fi vândut pe piața neagră înainte de a lăsa să se întâmple asta. L-am găsit pe al meu la o casă de amanet, fiind folosit ca opritor de ușă. Dar costa 60 de dolari și era deja încărcat cu toate programele de care aveam nevoie, cum ar fi internetul și Word. Știam că, în cele din urmă, voi cumpăra unul nou, doar că nu am avut niciodată un motiv.

"Da", am spus. "Am unul".

"Îți voi oferi un serviciu de webchat securizat. Ai nevoie doar de un e-mail și de o cameră web."

Am vrut să îl întreb de unde știa de un astfel de loc și dacă făcea des așa ceva, mai ales cu câte fete. Deși nu eram geloasă, voiam să știu ce număr ocupam în atenția unui bărbat.

"N-am mai făcut asta cu nimeni altcineva", a spus el, ca și cum ar fi putut să-mi citească gândurile sau poate că a simțit asta în tăcerea mea. "Dar m-am gândit la asta".

"Nu am fost niciodată privită... până aseară", i-am spus cu sinceritate.

"Acum că știi că ai fost, cum te simți?".

Știam totul despre voyeurism și despre omologul său, exhibiționismul. Știam ce erau amândouă și ce presupuneau. Dar eram destul de sigur că ceea ce eram eu se încadra într-o zonă mai umbrită a spectrului. Îmi plăcea să privesc oamenii. Îmi plăcea să-i văd făcând lucruri normale. Îmi plăcea să încerc să decid cine erau, ce făceau și la ce se gândeau. În multe feluri, îmi plăcea să-i analizez pe ei și comportamentul lor. Da, de cele mai multe ori, asta includea și faptul că îmi vedeam vecinii făcând lucruri murdare, dar rareori mă simțeam stimulat sexual de această priveliște. Să mă excit nu era motivul pentru care făceam ceea ce făceam. Era greșit? Da, și știam asta. Dar devenise o rutină la care nu eram sigur că voiam să renunț vreodată.

   Cu o seară înainte, să-l privesc fusese altceva. Fusese ceva neașteptat și complet ieșit din normalitatea mea. Sincer, nici măcar nu aș putea spune ce m-a împins să o fac. Abia îmi aminteam că mi-am desfăcut halatul sau că m-am întins pe dedesubt până când am simțit faldurile alunecoase ale deschiderii mele întinzându-se pe degetele mele. Pur și simplu fusese ceva la el, la felul în care penisul lui se înfipsese drept în sus pe abdomenul lui tonifiat. Trupul lui, din puținul pe care îl puteam distinge, fusese impecabil și frumos. Dar sulița albă și fierbinte a dorinței nu pătrunsese în mine decât atunci când el își luase erecția în mână. Asta mă trimisese peste, și nu mă refer la punctul culminant. Mă refer la acea linie care mă despărțea de bine și de rău.Deși am fost un pervers, nu am stat niciodată să mă uit la oameni cum și-o trag între ei. Ochii mei nu au zăbovit niciodată asupra cărnii goale, nu pentru că aș fi fost modest, ci pentru că nu m-a interesat niciodată cu adevărat. Sigur că mă uitam, dar nu mă holbam.

Cu el, nu puteam să mă uit în altă parte.

Totuși, asta nu explica cum mă simțeam când eram privită înapoi. Asta era ceva nou. Totul la mine era atât de obișnuit și de plictisitor. Eram sigură că nimeni nu mă observase vreodată. Dar știind că o făcuse, că se atinsese, că își făcuse orgasm doar privindu-mă a aprins în mine o nouă flacără pe care nu știam că există.

"Mi-a plăcut", am mărturisit.

"Mă lași să mă mai uit o dată?"

Valul în cascadă al excitației s-a prăbușit în groapa stomacului meu într-o cascadă de căldură care a șuierat și a făcut spume când s-a întâlnit cu răsucirea neliniștită a nervilor deja acumulată acolo. Inima mea a bătut mai repede.

"Promiți că nu vei trage cu ochiul?" Am replicat, având nevoie de cuvântul lui că îmi va respecta intimitatea, pentru că ceea ce făceam online trebuia să rămână online.

"Doar dacă și tu promiți același lucru".

Am respirat adânc. "Nu voi trage cu ochiul", am promis. "De asemenea, fără nume."

"De acord."

Deși aceasta fusese cererea lui inițială, trebuia să mă asigur că regula nu se va schimba niciodată. Nu voiam să știu cum arată. Fantezia era întotdeauna mai bună și nu voiam ca ea să se amestece cu realitatea mea.

"Pot să te privesc pe spate?" Am întrebat.

"Vrei?"

Am vrut să spun ceva concis, cum ar fi "duh!". De ce altceva aș fi întrebat? Dar tonul lui m-a oprit. Coborâse o octavă întreagă până la o toarce adâncă și senzuală care mi-a făcut clitorisul să pulseze pentru atenție.

"Da."

Au fost câteva secunde de tăcere în care nu auzeam decât sunetul respirației lui zdravene. M-am întrebat dacă nu cumva se atingea singur. M-am întrebat dacă era și el pe patul lui, gol și tare. Imaginea a trecut prin mine, eliberând un alt val de căldură lichidă care mi-a îmbibat chiloții distruși.

Mi-am despărțit cu grijă coapsele și am întins mâna spre țesătura șubredă care îmi acoperea moalele. Căldura era tangibilă. Îmi ardea degetele înainte de a intra în contact.

Am șuierat la prima lovitură. Țesătura de bumbac s-a lipit de miezul meu și s-a ridicat ușor acolo unde clitorisul meu devenise o creastă mică și tare între buzele mele.

"Ești udă?"

Doamne, cum de știa ce făceam?

"Da!" Nu mi-am putut ascunde gâfâitul înecat nici dacă aș fi încercat. "Tu ești?"

"Udă?"

Mi-aș fi dat ochii peste cap dacă aș fi putut să o fac. "Tare."

El a chicotit. "Mi-a fost greu toată ziua gândindu-mă la tine."

Am dat la o parte materialul care mă acoperea și mi-am despărțit și mai mult genunchii, expunându-mi centrul umed la aerul rece. Micul mușchiuleț roz din partea de sus ieșea vizibil între faldurile alunecoase care îl înconjurau. Mi-am trecut ușor un deget peste el și am tresărit la zvâcnetul intens de electricitate care m-a străbătut. Mi-am dat capul pe spate și abia am prins gemetele care mi-au urcat în gât.

"Cu ce ești îmbrăcată?"

M-am oprit din ceea ce făceam, fără să vreau să vin încă.

"Hainele mele și chiloții albi."

   Nu am menționat că erau din aceia care îți acopereau tot fundul, pentru că asta nu era deloc sexy."Halatul de aseară?"

"Da."

Aveam doar un singur halat. Nu trebuia să știe nici asta.

"Scoate-o."

Am făcut-o fără să pun întrebări. A fost aruncată cu nepăsare la picioarele patului meu. Am ajuns apoi la talia chiloților mei.

"Lasă chiloții."

Începusem să mă întreb dacă tipul avea deja camere de luat vederi instalate în apartamentul meu.

"Unde ești? În ce cameră?", a precizat el, de parcă știa că voi da un răspuns sarcastic.

"Dormitorul."

"Pe pat?"

"Da."

"Întinde-te pe spate și deschide-ți picioarele."

Cearșafurile se simțeau incredibil de reci și minunate pe pielea sensibilă a spatelui meu. M-am poziționat chiar în mijloc, lăsându-mi picioarele să se întindă pe toată lățimea patului.

"Telefonul tău are difuzor?"

"Da."

"Pune-mă pe speaker. Vei avea nevoie de ambele mâini pentru ceea ce vreau să faci în continuare."

M-a șocat cât de tare îmi tremurau degetele în timp ce mă chinuiam să găsesc butonul potrivit. L-am apăsat o singură dată și am așteptat ca încăperea să se umple de aer.

"Alo?"

"Sunt încă aici. Ești gata?"

Am așezat telefonul pe perna de lângă cap și am așteptat.

"Da."

"Atinge-te și spune-mi cum te simți. Nu păsărica ta", a adăugat el, încă o dată, ca și cum mi-ar fi citit gândurile. "Nu o atinge până nu-ți spun eu și voi ști dacă o faci."

Am vrut să răcnesc de frustrare. Acela era locul pe care voiam să-l ating mai mult decât orice altceva. Dar m-am supus.

Am început cu șoldurile mele, alunecând ușor cu vârful degetelor pe curbura osului și spre interior, spre talie.

"Nu-mi spui ce simți".

Era ridicol, dar am simțit că mă înroșesc.

"Nu știu cum", am spus. "E pielea."

"Este mai mult decât piele. Este pielea ta. Închide ochii și spune-mi cum te simți."

Mi-am umezit buzele uscate. "Moale", am șoptit în cele din urmă. "Fierbinte."

"Bine. Continuă. Unde atingi?"

Dacă aș fi fost în starea de spirit potrivită, i-aș fi amintit că ar fi trebuit să știe, din moment ce, aparent, putea vedea totul. Dar tot ceea ce puteam simți era pielea încrețită acolo unde se ridicase pielea de găină și înclinația spre interior a stomacului meu acolo unde acesta se scufunda în buric. Am redirecționat urma în sus, peste fiecare coastă, până la curba inferioară a sânilor mei. Am așteptat o bătaie de inimă înainte de a-i lua în mâini. Vârfurile ascuțite mi-au înțepat palmele, făcându-mă să gem și să mă mișc. Mi-am târât degetele tremurânde peste ele înainte de a le rostogoli sub degetele mari. Sub atingerea mea, inima mi-a izbit în coaste.

"Îți place să te joci cu sfârcurile tale?"

Uitasem că vorbesc până când a vorbit el, amintindu-mi că era acolo... ascultând.

"Da", am șuierat de plăcere.

"Continuă să te joci cu sânii tăi, dar treci o mână peste păsărica ta".

Am făcut cum mi-a spus. O mână a rămas învelită peste sânul meu stâng, în timp ce mâna dreaptă a urmat traseul înapoi pe abdomenul meu fremătător pentru a se strecura între coapsele mele.

"Să nu-ți vină", m-a avertizat el. "Ce simți?"

"Udă!" am scăpat într-un oftat nerușinat care mi-a ridicat șoldurile în palmă. "Chiloții mei sunt uzi."

   Lângă capul meu, l-am auzit gemând."Pot să vin și eu?" Am implorat, ducând o luptă imposibilă pentru a nu mă împiedica să mă întind sub el și să pun capăt suferinței.

"Nu."

Nu mai avusesem niciodată pe nimeni care să-mi refuze posibilitatea de a avea orgasm. Aceasta era o experiență nouă pentru mine, una care nu eram sigură că îmi plăcea.

"Oh, Doamne!" Am plâns pe jumătate, pe jumătate m-am plâns.

"Continuă să mă mângâi, dar nu veni."

"Dar sunt atât de aproape", am gâfâit, simțind că mă lovesc de acel punct culminant. "La naiba..."

"Oprește-te."

Am ezitat. Mintea și trupul meu s-au izbit unul de altul într-un carambol de două mașini și m-am clătinat să înțeleg sensul acelui singur cuvânt.

"Ce?"

"Oprește-te", a repetat pe tonul acela calm al lui.

Respiram de parcă tocmai terminasem o cursă de 8.000 de kilometri și mă sufocam cu suspinele care mi se tot încurcau în piept.

"Pentru cât timp?"

"Până mâine."

"Ce?" Am răbufnit din nou, nedorind să cred că mi-ar fi făcut asta. "Nu! Te rog, nu..."

"Nu veni", mi-a ordonat el pe un ton care îmi interzicea să nu mă supun. "Nici acum, nici mai târziu, nici mâine. Vei aștepta până când îți voi spune eu."

"Dar..."

"Dacă îți dorești asta, vei face ce-ți spun eu."

Știam că nu se referea la orgasm. Se referea la noi, la lucrul ăsta, orice ar fi fost, între noi. Dacă voiam să mai aud de el, dacă voiam să continui pe acest drum cu el, trebuia să-mi stăpânesc tentația.

"Dar tu?" am ripostat, străduindu-mă să mă ridic în șezut când fiecare mușchi din corpul meu fremăta ca o coardă de chitară supraînfășurată care amenința să se rupă.

"Regulile se aplică și în cazul meu", a spus el cu echilibru. "Voi aștepta până mâine cu tine."

Tot nu mi-a plăcut.

Îmi venea să plâng.

"Ai încredere în mine", a murmurat el cu o notă de amuzament. "Va merita."

"Simt că o să mor."

El a chicotit. "Nu vei muri."

M-am uitat cu privirea la telefon. "Deci asta e tot? O să mă înfierbânți și o să mă faci să aștept?"

"Da."

"Nemernicule", am murmurat fără nici o căldură.

El era tăcut. Prea tăcut. Și am simțit o tresărire de panică că l-aș fi putut jigni.

"Mi se spune așa foarte des în ultima vreme", a spus el în cele din urmă.

Ușurată că nu era supărat, mi-am simțit buzele strâmbându-se. "Reții orgasmele și pentru alte femei?".

El a pufnit. "Doamne, nu."

Părea că nu se grăbește să dea mai multe detalii, iar eu nu am insistat. La urma urmei, aceasta era prima regulă în aranjamentul nostru, nimic personal.

"Și acum ce facem?"

"Acum, mergem la culcare. Mă vei suna mâine la șapte".

Ce altă opțiune aveam decât să fiu de acord?

Capitolul patru

Capitolul patru

Gabriel

Să lucrezi într-o afacere înconjurată de alți bărbați în timp ce adăpostești mama tuturor erecțiilor era o cale sigură de a te lua la bătaie, sau cel puțin de a fi tachinat până când îți doreai să fii mort. Dar pur și simplu nu aveai ce face. Oricât de mult m-aș fi împotrivit sau oricât de multe imagini tulburătoare mi-aș fi evocat profesoara mea din clasa a patra, cu fața ei de șobolan și cu alunițele ei enorme și păroase, nu puteam să blochez sunetul dulce al noii mele distracții care gemea în urechile mele. Melodia obsedantă m-a ținut treaz cea mai mare parte a nopții, strângându-mi erecția palpitantă și întrebându-mă în ce naiba mă băgasem. Nici măcar dușul rece ca o bubuitură pe care îl făcusem nu m-a salvat de toartele ei joase și erotice în timp ce îmi descria corpul ei. A fost nevoie de fiecare gram de control al meu, plus încă ceva, pentru a mă abține să nu o găsesc și să iau ceea ce îmi oferea cu atâta ușurință, chiar dacă a trebuit să bat la fiecare ușă de la etajul șase.

Cumva, am supraviețuit nopții. M-am trezit în dimineața următoare cu o durere de cap zdrobitoare și o erecție și mai chinuitoare care refuza să se clatine. Între cele două, eram un nenorocit irascibil. Echipa de la atelier se uitase la norul de furtună pe care îl adusesem cu mine și se furișase să-și facă treaba fără să mă deranjeze.

Asta îmi plăcea la băieți. Lucrasem cu toții împreună suficient de mult timp ca să recunoaștem când să ne apropiem și când să lăsăm un tip în pace. Pe unii dintre ei îi cunoșteam de dinainte de a avea voie sub o mașină, ca Mac și Lloyd. Noi trei fusesem cândva la fel de apropiați ca o familie. Dar fusese un moment în trecutul lor când lucrurile nu arătau atât de bine și totul se întâmplase din cauza unei femei. O femeie anume - Regina.

Gândul la ea mi-a strâns degetele în jurul cheii. Tresăririle mele au devenit feroce și furioase în timp ce strângeam piulițele de la roțile unui Camry. Grunghiul primitor al metalului pe metal îmi țiuia în urechi și l-am lăsat să înece celelalte voci. A funcționat până când zgomotul rapid al picioarelor care se apropiau m-a făcut să mă uit în sus.

Ali a țâșnit prin ușile compartimentului, cu poșeta ei enormă izbindu-se de șold. Mâna ei liberă s-a ridicat și și-a vârât ochelarii pe vârful nasului înainte de a întoarce capul în direcția mea.

"La naiba." Am murmurat în sinea mea. Uitasem cu totul de ea. M-am împins în picioare și m-am îndreptat spre ea. "Hei."

Arăta altfel. Mi-a luat o clipă să observ că părul ei nu mai era un dezastru sălbatic și creț. Fusese îndreptat și pieptănat înapoi de pe față și răsucit într-un nod elegant la ceafă. Restul ei era la fel, fustă lungă, neagră și o bluză albă și largă.

"Bună!", a spus ea, părând un pic gâfâită. "Am întârziat?"

Mi-am verificat ceasul. Nu era nevoie să o fac. Știam că a întârziat.

"Cu zece minute", i-am spus. "Ți s-a stricat mașina?"

   Și-a dat ochii peste cap, încă gâfâind ușor. "Ha-Ha", a mormăit ea. "Am mers pe jos și am calculat greșit cât de departe era de fapt locul ăsta pe jos. Dar știu de mâine să plec cu zece minute mai devreme." Și-a umflat obrajii, s-a uitat în jur și apoi s-a uitat la mine. "Deci, unde vrei să mă duc?".Nu erau chiar cuvintele potrivite pentru un bărbat care se lupta cu o erecție. Penisul meu a luat-o ca pe o invitație și și-a ridicat rapid capul. Nici măcar nu-i păsa că ea l-ar fi tăiat mai degrabă cu un foarfece de tuns gard viu ruginit înainte de a-l lăsa să se apropie de păsărica ei virgină. Cel puțin, presupuneam că era virginală. Comentariul ei despre faptul că în ziua precedentă, la restaurant, a luat bărbați în patul ei, m-a făcut să mă întreb cât de ciudată era de fapt micuța domnișoară Eckrich. Bunica mea avea mereu o vorbă, ceva de genul că cele tăcute sunt întotdeauna cele care te surprind. Sincer, nimic la Ali nu m-ar fi surprins.

"Biroul este acolo sus", am spus, arătând cu degetul. "Fă-te comodă."

Ali a clipit. "Asta e tot?"

Am ridicat o sprânceană. "Sperai la un tur? Cred că ai văzut aproape tot locul."

"Nu, nu am nevoie de un tur", a replicat ea. "Dar aș vrea ca cineva să-mi explice sistemul care este colosala grămadă de bălegar de la etaj."

"Ce sistem?" I-am răspuns cu aceeași monedă.

"Nu există niciun sistem?" Sunetul ei de groază absolută ar fi fost extrem de amuzant dacă nu s-ar fi uitat la mine ca și cum tocmai aș fi mărturisit că sunt cauza epidemiei de Ebola. "Îți bați joc de mine? Earl a spus că locul ăsta este deschis de patru generații, vrei să spui că nimeni nu a depus nici măcar o bucată de hârtie în patru nenorocite de generații?"

"Nu!" Am răbufnit, jignită acum. "Cred că sunt niște hârtii în dulap".

Ea pur și simplu s-a uitat la mine din spatele acelor ochelari hidoși, cu maxilarul atârnând deschis în ceea ce penisul meu a luat drept o invitație plină de speranță, înainte ca eu să-l scot metaforic din acea fantezie cu o palmă. Și-a închis-o brusc și ochii i s-au îngustat.

"Mă testezi", a decis ea. "Încerci să mă sperii."

"Iubito, ți se pare că sunt genul de glumeț?"

Trebuie să se fi văzut pe fața mea, pentru că trăsăturile ei au trecut de la neîncrezător, la îngrozit din nou. Mi-a părut momentan rău pentru ea, înainte ca privirea de vulnerabilitate uimită să se topească în cea de pisică a iadului cu care mă obișnuisem rapid.

"Vreau o mărire de salariu!", a tras spre mine. "De trei ori mai mult decât mă plătești acum."

M-am holbat la ea. "Ești aici de cinci minute. Nu vei primi o mărire de salariu."

"Atunci vreau o gogoașă!" A făcut o pauză, s-a gândit la cuvintele ei, apoi a adăugat: "O cutie de gogoși. Poate două și un Frappuccino cu frișcă și sirop de ciocolată". Învârtindu-se pe călcâie, a mărșăluit spre scări, s-a oprit, apoi s-a întors cu o încruntare adâncă. "Dar vom renegocia această mărire de salariu la sfârșitul zilei."

Cu asta, a plecat, iar eu am privit-o, întrebându-mă, nu pentru prima dată, în ce naiba mă băgasem.

   Ali a rămas încuiată în birou pentru restul zilei. Am ajuns în punctul în care aproape că am uitat că era acolo, până când am urcat în apartament și am pornit surprins să o găsesc stând cu picioarele încrucișate pe podeaua de beton, cu un covor de hârtii în jurul ei. Nu mi-a recunoscut niciodată prezența. Poate pentru că era prea supărată, sau poate pentru că era atât de pierdută în propria ei minte organizatoare încât nu a observat, dar oricare ar fi fost motivul, eu îi eram recunoscător pentru asta, dacă mă luam după direcția veninoasă a mormăielii ei. O parte din mine spera ca toată furia aceea să fie îndreptată împotriva lui Earl pentru că o adusese în mizeria aceea. Dacă era ceva, ar fi trebuit să-mi mulțumească mie. Am încercat să o salvez.La ora 13:00, eu și echipa am închis magazinul pentru prânz și am plecat în trombă prin birou spre apartament. Ali nu a ridicat privirea și nici nu a făcut vreun efort să ni se alăture. Era încă acolo când ne-am întors la lucru, o oră mai târziu.

M-am oprit în drum spre ieșire și m-am uitat la ea, gândindu-mă la șansele mele de a trăi dacă o deranjam. Am optat să risc.

"Ar trebui să te duci să iei prânzul", am ezitat cu prudență.

"Nu mi-e foame". Nici măcar nu s-a uitat în direcția mea.

Am lăsat-o baltă. Era o femeie în toată firea și dacă nu-i era foame, nu aveam de gând să o forțez. În plus, eram mai preocupat de faptul că mai aveam exact șase ore până când trebuia să ajung acasă și să fac un duș. Emoția mea abia putea fi stăpânită. Nu mă mai simțisem așa de mult timp și asta nu făcea decât să mă încânte și mai mult. Habar nu aveam cum aveam de gând să supraviețuiesc în restul acelei zile.

La ora șase fix, Ali și-a luat poșeta și a coborât treptele aproape în fugă.

"Plec!" a fost tot ce am reușit să spun înainte ca ea să dispară pe ușă.

Mi-am aruncat o privire la ceas și am blestemat; mai aveam încă zece minute de lucru înainte de a putea pleca. Asta îmi lăsa suficient timp să ajung acasă și să mă spăl rapid înainte ca ea să mă sune.

Avea nevoie de un nume, mi-am dat seama. Mi-am notat asta în minte, împreună cu toate celelalte lucruri pe care trebuia să le discutăm înainte de a merge mai departe. Asta sperasem să reușească conversația noastră inițială. Vroiam să pun bazele, să lămuresc faptul că, sub nicio formă, asta nu se va transforma într-o relație. Că nu-mi doream o relație. Că singurul lucru pe care îl vom face va fi să ne facem plăcere unul altuia. S-ar putea să fi clarificat asta la un moment dat în noaptea precedentă, dar din momentul în care ea a răspuns și vocea ei moale și nervoasă mi-a umplut urechea, nu m-am putut gândi decât la cât de mult o doream. Apoi o auzisem, ușoara prindere în vocea ei, panglica mătăsoasă a dorinței care se împletise în fiecare cuvânt și protocolul mă ocolise. Era ridicol. Nu știam nimic despre ea. Dar îmi fremăta literalmente în tot corpul la simplul gând de ea, la anticiparea de a o auzi din nou.

Dar în seara asta nu putea fi așa. Nu mă puteam lăsa distras de suspinele ei răsuflate și de scâncetele ei înfundate. Dacă totul decurgea conform planului, aveam să o aud foarte mult... des. Trebuia doar să-mi amintesc de ce trebuia să fie așa. Jocul era întotdeauna distractiv, dar putea deveni și distructiv. Știam asta din prima sursă. Văzusem cât de repede se puteau schimba acele valuri. Era riscant să atrag o fată care locuia la un hop distanță? Da. Dar asta era și frumusețea. Totul în legătură cu asta era o linie fină, doar că de data asta, eram hotărât să păstrez controlul.

Am ajuns acasă cu douăzeci de minute înainte. M-am dezbrăcat repede și m-am grăbit să intru în duș. Am ieșit în grabă zece minute mai târziu și am tras pe mine o pereche de treninguri de alergare gri, care nu văzuseră o zi de alergare în viața lor, și un tricou alb. Mi-am frecat mâinile grăbite prin păr, pulverizând picături de apă în toate direcțiile și m-am îndreptat spre ușile terasei.

   Aveam obiceiul să țin jaluzelele închise, nu pentru că nu-mi displăcea gândul că oamenii ar putea să mă spioneze, ci pentru că pur și simplu nu-mi plăcea excesul de lumină. Eram mulțumită în întuneric. Acum le țineam închise dintr-un alt motiv.Mă mâncau degetele să desfac faldurile și să văd dacă nu cumva aș putea să-i arunc o privire. Mă întrebam dacă era acasă, dacă se plimba nerăbdătoare prin dormitor, așteptând ora șapte. Abia așteptam să văd. Dar nu am vrut. Jocul nu funcționa dacă nu-mi respectam propriile reguli. În plus, oricât de mult îmi doream intimitatea mea, trebuia să o respect și pe a ei. Existau limite. Reguli. Întotdeauna trebuia să respecți regulile atunci când era în joc bunăstarea fizică, emoțională sau mentală a unei alte persoane.

În spatele meu, telefonul a început să funcționeze.

Era exact șapte.

Trebuia să respect asta. Oamenii care nu respectau lucruri minore, cum ar fi să fie la timp, mă iritau. Nu-mi plăcea implicația pe care o aducea, de parcă timpul meu era cumva mai puțin valoros decât al lor. Faptul că era exact la timp mă făcea să fiu cu atât mai sigură că aceasta... că era alegerea corectă.

Am răspuns la al cincilea inel.

"Alo."

A fost acea secundă de tăcere înainte ca ea să răspundă: "Alo".

Am vrut să o întreb cum a fost ziua ei, dar nu ne-am înțeles asupra acestui lucru. Așa că am rămas la lucrurile de bază.

"Ai venit?"

"Nu!" Și am putut auzi frustrarea din răspunsul ei. "Ai venit?"

M-am îndreptat spre canapea, am dat la o parte câteva pungi și ziare aruncate și m-am lăsat jos pe ea.

"Ți-am spus că nu o voi face." Mi-am pipăit lungimea rigidă a penisului meu. "Dar vom ajunge la asta destul de curând. Vreau să mă asigur că am lămurit totul înainte de a merge mai departe."

"Bine."

Nerăbdarea ei nu a făcut decât să-mi adâncească zâmbetul, în timp ce, în același timp, mă întrebam dacă știa exact cu ce era de acord și asta mi-a dat un moment de pauză.

În timp ce ideea a ceea ce făceam era palpitantă, nu era ceva ce luam cu ușurință și asta era ceva ce chiar trebuia să îi subliniez. Trebuia să înțeleagă cu adevărat ce îi ceream. Și acesta ar fi fost un proces lent. Încrederea avea nevoie de timp și răbdare pentru a se construi, mai mult din ambele având în vedere că acest lucru nu s-ar fi făcut în persoană.

Am decis să încep de undeva simplu.

"Ai nevoie de un nume."

"Credeam că ai spus fără nume", a precizat ea.

Am lăsat amuzamentul să-mi coloreze răspunsul. "Tot am nevoie de un nume pe care să ți-l spun, ceva doar între noi, ceva care să-mi aparțină doar mie." Nu am fost ignorant la inspirația ei ascuțită. Am continuat pe un ton mai liniștit. "Va fi un nume pe care mi-l vei da doar mie."

"Ce fel de nume?", s-a întrebat ea.

"Oricare îți place", am spus eu. "Poate fi orice, dar ar trebui să fie ceva care să te reprezinte. Un nume este un simbol al puterii, al identității."

Ea nu a vorbit. Am presupus că se gândea. Am lăsat-o în timp ce eu mi-am lăsat propria minte să se rătăcească la ceea ce urma să aduc în discuție. Să mă grăbesc cu o explicație lungă și plină de reguli și cerințe putea să o trimită în direcția opusă.

"Pot să mă mai gândesc?", a întrebat ea în cele din urmă. "Vreau să fie perfect".

"Da, e în regulă."

"Cum te cheamă?"

   Ar fi trebuit să fiu pregătit pentru întrebare. Ar fi trebuit să știu că va întreba. Dar nu am avut niciun răspuns. A fost o vreme când aveam un nume, unul de care eram mândru, care vorbea despre mine și despre cine eram. Nu mai eram acea persoană. Lăsasem acel nume în urmă. Lăsasem în urmă acea lume."Q", am murmurat, urând strânsoarea pe care mi-o aducea în piept. "Doar Q."

Trecuse prea mult timp de când nu mai purtasem acei pantofi. De ce naiba îi scoteam acum din ascunzătoare? Pentru fata asta? Și răspunsul era simplu: pentru că îmi lipsea. Îmi lipseau femeile. Mi-a fost dor să țin în brațe un corp fierbinte, excitat, în timp ce le făceam să imploreze să se elibereze. Mi-a fost dor de toate, așa cum spusese Regina că îmi va fi. M-am urât pentru asta. Dar așa eram eu. Aveam nevoie de asta.

Aveam nevoie de ea.

"Q", a șoptit ea în cele din urmă. "Asta înseamnă ceva?"

"Da", a fost tot ce am fost dispus să-i dau, și așa a fost.

Gabriel Quintus Madoc era numele meu complet, legal. Doar mama, tata și bunicul meu știau. Eram destul de sigur că nici măcar Tammy nu știa de numele meu mijlociu, doar pentru că știam că nu m-ar fi lăsat niciodată să renunț la el.

"Câți ani ai?", a întrebat ea, aparent din senin.

"Treizeci și cinci."

Nu s-a grăbit să proceseze asta și să răspundă.

"Eu am 23 de ani."

Vârsta ei nu m-a deranjat. Era legală, avea o voce de pisicuță sexuală și voia să se joace, restul îmi convenea.

"Te deranjează?"

"Vârsta ta?" Nu a așteptat să răspund. "Nu. Deci, va fi vorba doar de sex?".

"Da. Dacă nu te simți confortabil", am continuat când ezitarea ei a funcționat prin plasticul și firele telefonului. "Lucrurile nu trebuie să meargă mai departe de atât. Ne vom relua viața de zi cu zi și fără resentimente de jur împrejur."

Tăcerea ei a fost mai lungă de data aceasta, mai groasă, iar eu am așteptat-o cu răbdare.

"Trebuie să mă gândesc la asta", a spus ea în cele din urmă. "Vreau să mă asigur că va fi ceva la care mă pot angaja fără rezerve."

Am admirat-o pentru asta. Mi-a plăcut că a luat totul în considerare înainte de a se arunca fără grijă într-o decizie. Asta nu făcea decât să-mi întărească hotărârea că ea era cea pe care o doream.

"Sună-mă luni", i-am spus. "La ora șapte cu răspunsul tău."

Mă așteptam să închidă, în schimb, m-a întrebat: "Ce zici să vii?".

În ciuda tuturor lucrurilor, am izbucnit în râs. Sunetul a reverberat din măruntaiele mele ca o furtună și mi-a explodat din gât într-un hohot lung și zgomotos. Aș fi fost uimit de sunetul nefamiliar dacă m-aș fi putut opri. La celălalt capăt, i-am auzit chicotelile timide și asta nu a făcut decât să mă facă să râd și mai tare.

"Luni", i-am promis, forțându-mă să mă dezmeticesc.

"Serios?", a oftat ea. "E o stratagemă ca să mă faci să aleg ce vrei tu?".

"Nu, acesta este modul meu de a mă asigura că nu vom face ceva ce vei regreta mai târziu", am răspuns eu. "Nu este nicio grabă și dacă asta este ceea ce vrei, atunci nu va conta. Dar când îți voi permite să vii pentru prima dată, va fi pentru că ai ales să fii a mea."

"Ei bine", a răsuflat ea. "Cu siguranță știi cum să exciți o fată."

Am chicotit. "Încerc."

A închis după un la revedere blând. Am așezat telefonul făcut pe canapeaua de lângă mine și m-am uitat la stâlpul de cort care îmi ținea partea din față a treningului.

"Îmi pare rău, amice. Nu în seara asta."

   Am început să-mi ridic trupul excitat și epuizat de pe canapea când telefonul a țiuit pe șoldul meu. Pentru o secundă, am sperat că era ea care mă suna să îmi spună că a acceptat. Dar, din câte aflasem despre vecina mea, era consecventă și meticuloasă. Avea să aștepte până luni. Ceea ce însemna că nu puteau fi decât alte cinci persoane.Ciripitul entuziasmat al Tamarei mi-a umplut urechea chiar înainte ca eu să pot vorbi.

"Ghici ce?"

M-am lăsat pe spate pe piele și m-am așezat. Știam doar din volumul vocii entuziasmate a surorii mele că aceasta va fi o conversație de cel puțin două ore.

"Ce?"

"Am obținut rolul principal în musicalul școlii", a declarat ea cu mândrie și cu mai mult decât o notă de aroganță. "Voi fi Odette într-o reluare modernă și captivantă a Lacului Lebedelor." Și-a încheiat rularea dramatică cu un suspin adânc și profund. "I-am uimit pe judecători și am furat lumina reflectoarelor chiar de sub nasul fals al târfei aia mici."

"Tammy!" Am certat-o fără să mă aprind.

"Nasul ei este complet fals", a răspuns ea fără să piardă o clipă. "Se poate preface că nu este, dar este. Am poze de la grădiniță și credeți-mă, e atât de fals."

Mi-am dat ochii peste cap. "M-am referit la comentariul cu târfa".

"De ce? Toată lumea o spune."

"Tu ești toată lumea?"

"Ce înseamnă asta?"

Eram atât de bucuros că nu-mi putea vedea rânjetul. "Felicitări că ai primit rolul."

"Știu! Minunat, nu-i așa? Domnul Bowide spune că am grația și frumusețea ecranului de argint, cel vechi. Știți cum e? Chestiile alb-negru de pe vremea dinozaurilor."

"Știu", am asigurat-o.

"Oricum, te bucuri pentru mine, nu?"

Anii de când eram fratele ei și faptul că recunoșteam acel ton mi-a înțepenit automat aprehensiunea.

"Posibil..." Am spus cu prudență. "Ce vrei?"

"Ei bine, vezi tu, uite care e treaba", a început ea, cuvintele ei ieșind repede. "Distribuția și echipa trebuie să aleagă un membru al familiei care să ajute la construirea scenei și la realizarea recuzitei și alte chestii, așa că..." Și-a lungit o veșnicie înainte de a continua. "Te-am oferit voluntar." a spus-o într-o manieră în care aproape că m-a convins că mi-a făcut o favoare. "Nu-i așa că e minunat? Nu trebuie să-mi mulțumești. Doar să fii la școală sâmbătă până la ora opt".

"Stai așa!" Am tăiat-o înainte ca ea să se deconecteze și să mă prindă în capcană cu bomba pe care mi-o aruncase în poală. "Pentru ce naiba m-ai înscris?"

"E doar pentru o zi!" A expirat brusc. "Dacă nu mă ajuți, nu mai pot participa la piesă."

M-am uitat cu privirea la perdelele din cealaltă parte a camerei. "Nu puteai să întrebi ca o persoană normală?"

"Ai fi spus da ca o persoană normală?", a replicat ea cu inteligență.

Șansele ca acest lucru să se întâmple erau foarte mici, așa că puteam să-i înțeleg punctul de vedere. Dar nu mi-a plăcut.

"Cum rămâne cu Jonas?"

"Glumești? Ți-l poți imagina pe tata cu un ciocan? Probabil că nici nu ar putea să-l ridice."

Și asta era adevărat. Tatăl meu vitreg era subțire ca un stâlp, cu brațe care iarna îmi aminteau de crengile unui copac. Fața lui se făcea mov încercând să deschidă un borcan de murături. Să-i ceri să facă orice fel de muncă manuală era doar o glumă.

Am cedat. "Ce ar trebui să fac?"

Rânjetul ei îngâmfat i se citea pe voce când a răspuns. "Doar ajută la montarea scenei. E foarte ușor." A făcut o pauză, apoi a adăugat: "Nu cumva știi să coși, nu-i așa?"

   Sprâncenele mi s-au ridicat până la linia părului. "Să coasă?""Da, costume și alte chestii."

"Nu!" Am izbucnit indignată. "Sunt un mecanic, nu un... un... un..." Cum naiba se numeau?

"O croitoreasă?"

"Nu te învață cum să coși acolo?"

"Dacă nu știi să coși, spune-o", a replicat ea sec. "O să o întreb pe mama."

"Nici mama nu știe să coasă și tu știi asta."

Tammy a făcut o pauză în timp ce se gândea la asta. "Atunci nu știu. Poate că voi cumpăra ceva. Cum va ști școala? Doar dacă nu vor afla și voi fi dată afară din piesă și exmatriculată din școală..."

Am clătinat din cap. "O să văd ce pot face."

Probabil că asta era exact ceea ce aștepta ea. Țipătul ei exaltat aproape că m-a asurzit.

"Te iubesc! Ești cel mai bun frate din întreaga lume!"

Rânjetul meu era de neoprit chiar și atunci când mă luptam să mi-l reprim. "Iar tu ești cea mai răsfățată și cea mai conspirativă surioară din lume."

"Știu!", a cântat ea. "Este ceea ce mă face să fiu atât de grozavă. Bine, trebuie să plec. Mama crede că îmi fac temele și reflectez asupra alegerilor mele greșite."

"Oh, da? Ce ai făcut de data asta?"

Ea a pufnit. "De ce ai crede că am făcut ceva?"

"Pentru că ești tu."

"Adevărat." Ea a suspinat. "M-a prins fumând."

Zâmbetul meu a dispărut. "Iisuse, Tam..."

"Știu, știu. Fumatul îmi face rău, bla, bla, bla, bla. A fost doar una singură. Eram stresată."

"De ce?"

"Doar prostiile de la școală." Ea a expirat adânc. "Matematica mă bate la fund și urăsc științele, engleza, algebra și..."

"Înțeleg", am intervenit eu. "Îți urăști toate orele."

"Nu pe toate. Iubesc teatrul și muzica, oh, și prânzul. Restul pot să se ducă dracului".

"Uite, dacă ai nevoie de ajutor..."

"Nu, sunt bine. Mulțumesc totuși. Chiar ești un frate minunat, Gabe. Oricum, trebuie să plec. Ne vedem sâmbătă."

A închis înainte ca eu să pot spune altceva.

Am aruncat telefonul pe canapea și m-am ridicat în picioare. Partea de jos a spatelui meu a dat o zvâcnire și m-am frecat absentă la locul respectiv în timp ce mă îndreptam spre bucătăria slab aprovizionată. Am dat la o parte o cutie și am deschis frigiderul. O lumină albă și bolnăvicioasă se revărsa peste rafturile goale și am mârâit.

"Pizza să fie."

Capitolul cinci

Capitolul cinci

Ali

Mâinile lui erau dureros de fierbinți alunecând pe curbura taliei mele pentru a lăsa o dâră de foc până la șoldul meu. Buzele umede, dansau pe curbura gâtului meu și se deplasau spre interior în direcția claviculei mele. Dinții contondenți și jucăuși îmi ciupeau pulsul, făceau un ocol pentru a-mi ciupi linia maxilarului înainte de a-și relua traseul descendent spre scobitura gâtului meu.

Am ars. Îmi simțeam pielea atingând temperaturi prea ridicate pentru a fi în siguranță. Inima mea era o dezordine sălbatic㸠disperată în pieptul meu și știam că el putea simți asta în momentul în care gura aceea s-a închis în jurul sânului meu.

"Nu te opri..." Am implorat, înfilându-mi degetele în părul gros și mătăsos de culoarea abanosului și ținând acea gură spre mine.

Spatele mi s-a arcuit și un braț tare și tonifiat a alunecat sub mine, ridicându-mă mai sus spre dinții răzleți și limba care se rotea. O coapsă cordată s-a împins între ale mele, despărțindu-mă spre șoldurile înclinate și o sculă care mă cerceta.

Un șuierat mi-a șoptit de pe buze și m-am aplecat sub el. Capul meu s-a scufundat înapoi pe pernă și am așteptat să-l simt cum mă umple. Capul mădularului lui s-a strecurat între buzele mele, amestecând sucurile noastre în timp ce se împingea spre deschiderea mea.

"Te rog..."

Îmi venea înainte ca el să străpungă inelul. Explozia bruscă a alunecat pe lungimea cadrului meu într-o felie fluidă, fără cusur, care a incapacitat orice altceva.

M-am trezit cu degetele mele pompând în interiorul sexului meu pulsând. Crema fierbinte și groasă s-a revărsat pe crăpătura fundului meu pentru a păta așternuturile. Gemetele mele joase și chinuite au cântat prin cameră în timp ce îmi mulgeam ultimul fior din păsărica mea asaltându-mi clitorisul cu degetele umede și lipicioase.

Epuizată și epuizată, și simțindu-mă rafinat de sătulă, m-am prăbușit pe pernele umede și am privit la petele de umbră care se întindeau pe tavan. Pantalonașele mele fără suflare răsunau în jurul meu și mi-am strâns ochii.

Ei bine, asta fusese neașteptat, sau poate nu atât de neașteptat pe cât ar fi trebuit să fie. Nu mai avusesem un bărbat de patru ani, iar Q îmi deschisese în cele câteva minute scurte în care vorbisem lucruri de care nu mă credeam niciodată capabilă. Dar puteam spune cu sinceritate că nu avusesem niciodată orgasm în somn. Asta era ceva nou, chiar și pentru mine. Nu știam dacă să mă felicit sau să mă apuc de fumat. Totuși, știam un lucru: trebuia să-i spun lui Q.

Am expirat.

Nu că aș fi crezut în toată chestia cu "nu ai orgasm pentru că așa am spus eu", dar existase o înțelegere între noi că amândoi vom aștepta, iar el a fost, sau cel puțin, a spus că a fost, iar eu l-am crezut. Pur și simplu nu era corect ca eu, fără să vreau, să am un fior ieftin în somn, în timp ce el stătea pe o sculă tare... metaforic vorbind... speram eu. Doar că problema pe care nu mi-o puteam pune în cap era dacă să aștept sau nu până luni să-i spun. Micul înger enervant de pe umăr insista că ar trebui să-mi curăț suflețelul ciudat cât mai repede, în timp ce diavolul de pe umăr îmi atrăgea atenția că mai aveam trei zile la dispoziție. De ce era grabă?

Îngerul de umăr a învins.

   Am aruncat o privire la ceasul deșteptător de lângă pat și m-am strâmbat în sinea mea. Era încă doar șase dimineața. Deși era timpul să mă trezesc, să fac un duș și să mă pregătesc pentru muncă, mai erau treisprezece ore până când puteam să-l sun, presupunând că ar fi fost acasă. Dar dacă nu voia să îl sun decât dacă spunea el? Dacă el credea că faptul că am experimentat happy hour în mijlocul ciclului REM era o știre care ar fi putut aștepta până luni? Dar nu, îngerul meu de umăr era insistent. Dintre toate păcatele mele, acesta era unul care necesita o spovedanie, ceea ce m-a făcut să mă îndoiesc de prioritățile îngerului meu de umăr; eram destul de sigură că aveam păcate mult mai demne de spovedanie.Totuși, nu era vorba de curățarea sufletului meu și de a face ceea ce era corect. A fost vorba despre egalitate și, credeți sau nu, despre încredere. Q și cu mine aveam o înțelegere tacită și eu nu eram nimic dacă nu eram sinceră. Bine, și a existat și vinovăția.

În mod realist, nu ar fi trebuit să fiu atât de captivată de acel bărbat și de vocea lui afumată, ca a lui Brad Pitt, dar am fost și am vrut să continui să aud acea voce șoptindu-mi lucruri murdare în subconștient. Era o nebunie, dar faptul că un tip nu-mi vedea niciodată fața era aparent singura modalitate prin care puteam să fac rost de un bărbat. Nimeni altcineva nu m-ar fi înțeles sau nu m-ar fi dorit dacă m-ar fi putut vedea în persoană. Deși nu eram grotescă, știam ce eram și ce nu eram și lucrasem din greu pentru a ajunge într-un loc în care mă puteam accepta în sfârșit și am acceptat că nu eram pe placul niciunui tip. Propria mea mamă fusese îngrozită de fiica care nu era ca ceilalți copii și susținea că acesta era motivul pentru care băuse atât de mult ca ea.

În copilărie, mama mea nu înțelesese fascinația mea de a mă ține pentru mine, de a fi acea fetiță timidă care privea oamenii de la distanță. Credea că era ceva murdar și anormal. Mai important, credea că era ceva în neregulă cu mine din punct de vedere mental. Copiii normali nu se comportau așa. Așa că a făcut ceea ce ar face orice părinte; m-a dus la un psihiatru.

Dr. Wilber Woynim era cel mai important psiholog în domeniul comportamentului copilului. El credea că nu există nimic care să nu poată fi rezolvat cu ajutorul fricii. Dacă puteai să sperii suficient un copil homosexual, în cele din urmă va deveni heterosexual, sau un copil care face pipi în pat, sau un copil căruia îi este frică de întuneric. În cazul meu, obsesia mea perversă merita să fiu umilită. Mi-a scris un semn pe care scria: "Sunt Ali Eckrich și sunt un pervers. Îmi place să te privesc în timp ce dormi. Ceea ce nu era adevărat. Dar am fost obligată să mă plimb în sus și în jos pe trotuarul aglomerat din fața clădirii sale de birouri timp de două ore purtându-l. Nu i-am mai spus niciodată mamei mele că mă uit la oameni. Deci, într-un fel, metodele doctorului Woynim chiar au funcționat; mama nu a mai crezut că sunt un bolnav și am fost salvat de la alte umilințe.

Aveam 11 ani la vremea respectivă.

Ani la rând, așa m-am văzut și eu. Am crezut că era ceva în neregulă cu mine. Îi vedeam pe ceilalți copii și cum erau ei, iar eu nu eram ca ei. M-am gândit că mama mea avea dreptate; era ceva în neregulă cu mine.

Aveam optsprezece ani și locuiam în căminele universității când am găsit la bibliotecă o carte care explica mintea unui introvertit. Aceasta descria în continuare cum majoritatea preferau să-i privească pe cei din jurul lor și să rămână în grupuri mici. Pentru că nu se simțeau bine într-un cadru social, majoritatea îi vedeau ca pe niște voyeuri. Așa că așa m-am considerat întotdeauna, un fel de voyeur. Mă uitam la oameni, pentru că eram ciudat din punct de vedere social și preferam propria mea companie.

   Toată lumea era un voyeur într-o anumită măsură. De cele mai multe ori, nu avea nimic de-a face cu sexul sau cu faptul că eram un pervers. Nu toată lumea își apăsa fruntea de ferestrele dormitoarelor, sperând să surprindă pe cineva dezbrăcat. Oricine văzuse vreodată un film porno este un voyeur. Oricine a privit un alergător în parc sau bărbați fierbinți și transpirați jucând baschet este un voyeur. Chiar și fotografii și autorii. Era un spectru atât de larg și probabil unul dintre singurele fetișuri pe care toată lumea le împărtășea. Pentru mine, a fost întotdeauna o înălțime mentală. Avea un efect calmant, ca și tricotatul sau cititul unei cărți.De asemenea, până de curând, nici dorința de a fi privit nu mi-a trecut prin cap. Dar știam despre aceste impulsuri. După ce aflasem despre ceea ce eram, îmi extinsesem viziunea asupra lumii fetișurilor. Citisem tot și orice care afișa oamenii într-un mod pe care nimeni altcineva nu îl considera normal. Citeam despre cei bolnavi și pervertiți și îmi plăcea în secret tot ceea ce făceau.

Apoi l-am întâlnit pe Tony, Tony cel înalt și frumos, cu părul lui șaten și creț și ochii albaștri timizi. Îi luase o lună să mă invite în oraș. Ne-am întâlnit timp de un an până când, în sfârșit, l-am lăsat să intre în patul meu. O parte din mine spera că mă va lua așa cum fusese scris în toate acele cărți, dur și furios, dar blând și ferm. Dar nu a făcut-o. A fost neglijent și dezordonat. M-a durut și nu mi-am dat drumul. Prima mea dată fusese o glumă. Dar am încercat din nou și din nou, încercând să obțin rezultate diferite și rămânând dezamăgită de fiecare dată. În cele din urmă, i-am spus pur și simplu ce voiam. Am vrut să devină pervers, nu neapărat să mă biciuiască și să-mi pună călușul în gură, ci doar... mai mult. Poate o palmă, pe ici pe colo, sau cătușe. Lucruri mărunte.

Tony a plecat a doua zi și nu l-am mai văzut niciodată. Cu toate că mi-a lăsat un bilet foarte frumos în care îmi spunea că nu-i place genul ăsta de lucruri, dar că îi doresc mult noroc. Nu m-am mai gândit niciodată la asta. O parte din mine s-a întrebat dacă nu cumva toți ceilalți vedeau toată chestia asta altfel decât mine. Poate că eram cu adevărat o perversă bolnavă pentru că îmi doream ceva atât de tabu. Renunțasem cu totul la idee.

Până când Q.

Nu părea deranjat de ideea de diferit. Nu puteam să spun sincer cum va decurge ideea cu camera web, dar îmi plăcea. Eram entuziasmată de ea. M-aș fi aruncat în ea din prima seară în care am vorbit, dar, în ciuda impulsului meu, o fată trebuia să fie atentă.

Rostogolindu-mă din pat, am pășit în baie. Soarele urca deasupra clădirii când mi-am terminat dușul și m-am îmbrăcat. Mi-am pieptănat părul și mi-am răsucit șuvițele într-un coc strâns la ceafă. Acesta era reținut de o serie de ace și de o ușoară ceață de fixativ. Deși îmi iubeam părul, acesta poseda abilitatea supranaturală de a mă enerva. Era greu și gros și se agăța de orice. Să-l aranjez era singura modalitate de a-mi păstra sănătatea mintală.

Ca un gând ulterior, am dat un strat de luciu transparent. Nu exista niciun motiv în spatele ei. În mod normal, nu mă deranjam, dar ceva m-a făcut să iau tubul și să mă întind pe un strat.

Am aruncat o privire la ceasul deșteptător. Am vrut să mă asigur că nu întârzii a doua oară la serviciu.

   Garajul era deja deschis când am ajuns acolo cu zece minute înainte, recuperând cele zece minute de întârziere din ziua precedentă. Nu știam nimic despre mașini, dar erau două parcate în boxe. La prima se scotea ceva din partea de jos. Cea de-a doua stătea acolo, pur și simplu. Nu l-am recunoscut pe bărbatul care curăța mașina. Nu l-am recunoscut pe niciunul dintre ei. Singurul pe care-l cunoșteam era Gabriel și era imposibil de plăcut. Earl nu se întorsese de la numărul lui Houdini de la restaurant, așa că eram singură pentru a socializa, ceea ce nu se va întâmpla niciodată.Mișcându-mă repede și în liniște, am alergat pe scări și am intrat în birou. Turnul masiv de hârtii pe care îl lăsasem în urmă cu o zi înainte stătea exact așa cum le așezasem. În orice caz, grămada părea chiar mai mare. Nu m-am putut abține să nu mă întreb ce fel de afacere ar putea continua să funcționeze atât de mult timp și să aibă asemenea abilități organizatorice de rahat. Era incredibil. Era halucinant. Nu știam dacă să fiu impresionat sau dezgustat.

Rupând cureaua în sus și peste cap, mi-am aruncat poșeta fără ceremonie pe scaunul rotativ și m-am scufundat în ea.

Încă mai organizam bonurile de vânzare de pe foile de parcurs când Gabriel a intrat în trombă. Din locul meu îngenuncheat pe podea, părea extra enorm întunecând ușa. Am simțit cum mă furnică coloana vertebrală când a făcut un pas mai adânc și m-am oprit când vârfurile curbate ale cizmelor sale erau la doar câțiva centimetri de cercul de hârtii din jurul meu. În acea poziție, gâtul meu a fost forțat să se dea pe spate și coloana vertebrală s-a îndreptat în consecință. M-am holbat la el, cu ochii mari și curioși, și poate că era imaginația mea, dar aș fi putut jura că ceva s-a întunecat în ochii lui.

"Poți să duci toate astea sus", a spus el. "Este un pat acolo sus".

Un pat.

Dumnezeu știe ce naiba m-a posedat, dar privirea mea a alunecat pe lățimea acelui piept lat pentru a se opri la catarama de argint de la centura lui. Visul mi-a revenit în flash-uri fierbinți de culori strălucitoare, eu, pe un pat cu un tip misterios cu părul negru care lucra asupra corpului meu. Două senzații m-au străbătut simultan. Prima a fost pofta amintirii, un val de excitare adâncă și lipicioasă care mi-a făcut miezul să mă doară pentru atenție. A doua a fost groaza că tipul meu misterios avea părul de aceeași nuanță cu cel al lui Gabriel.

Panicată, m-am repezit rapid în picioare, punând o oarecare distanță între mine și conturul slab al penisului său care se înclina puțin spre stânga prin granulele tari ale blugilor săi.

Am înghițit cu greu și m-am forțat să-i întâlnesc privirea.

"Sunt bine aici."

M-a studiat pentru un moment lung și sfârâitor, mi-a studiat gura așa cum eu eram obsedată de friptură, adică așa cum un lup studia o pradă proaspătă. Griul se învârtea ca o furtună care se apropia, iar eu eram prinsă în calea ei. Pielea îmi înțepa cu o conștiință care îmi strângea sfârcurile și îmi umezea chiloții. Am simțit cum întinderea țesăturii se freacă inconfortabil de pielea mea și m-am luptat să nu mă schimb. Buzele mi s-au întredeschis, nu pentru că aveam ceva de spus, ci pentru că doreau ceva ce știam că era o nebunie. Ca reacție, nările i s-au umflat. Materialul subțire al bluzei i s-a încordat pe piept odată cu inspirația lui ascuțită. Mâna lui s-a ridicat, iar locul dintre picioarele mele a tresărit în anticipare. Plămânii mi s-au contractat și abia mă puteam mișca în timp ce fiecare părticică din mine aștepta contactul.

Degetele s-au strâns la jumătatea distanței și s-au ridicat pentru a se împrăștia pe ceafa lui. A frecat cu putere înainte de a-și târî palma înainte peste părul lui, zburlind șuvițele deja indisciplinate până la o stare zbârcită care nu i-a diminuat senzualitatea.

   "Te las să te întorci la treabă", a mârâit el, îndepărtându-se deja.Mușchii gâtului meu au lucrat pentru a genera scuipat ca să pot formula cuvinte, dar el se întorsese și alerga pe scări.

Am așteptat până când a dispărut complet din fața ochilor înainte de a mă lăsa să cad din nou jos, fără grație. Mi-am trecut o mână umedă peste față, aproape că mi-am dislocat ochelarii. Eram aproape stabilă din nou când s-a întors, coborând în hohote scările de parcă îl urmăreau zombi. A ajuns la nivelul principal și m-a găsit cu ochii mari.

"N-am făcut-o eu", am izbucnit din pur reflex.

El a clipit. "Ce? Nu." A făcut un pas mai aproape. "Știi să coși?"

A fost rândul meu să clipesc, uimit. "Cum ar fi un nasture?"

Bineînțeles, privirea mea a căzut spre mijlocul lui și spre nasturele de la blugii lui, ceea ce, fără să vreau, mi-a atras privirea spre scula foarte rigidă care făcea o protuberanță impresionant de lungă împotriva părții din față. Băiatul era înzestrat.

"Un costum", a spus el, vocea lui ridicându-se într-o undă de speranță de entuziasm. "Știi să coși ca la haine, nu?".

"Uh..." Am început, făcând o grimasă. "Nu chiar. Adică, pot să cos o gaură, sau..."

"Dar dacă ți s-ar da instrucțiuni simple?", m-a întrerupt el.

M-am scărpinat absent la ceafă. "Cred că..."

El a radiat și forța acelui zâmbet m-a lovit peste cap. Era un zâmbet fierbinte. Avea chiar și gropițe, gropițe adânci și frumoase ascunse în spatele acelui petic urât de păr care îi acoperea fața. M-am holbat. M-am holbat. Eram sigură că îmi atârna gura și că îmi curgea salivă pe bărbie.

"Ce faci sâmbătă?"

Iisuse, mă invita în oraș? Nu mai fusesem invitată în oraș de la Tony încoace și nu eram sigură care era protocolul pentru a-și respinge șeful.

"Sunt într-un fel de semi-relație?" Am mințit doar pe jumătate, gândindu-mă la Q. "E foarte recentă, dar..."

Zâmbetul lui s-a transformat în genul de încruntare pe care i-aș fi făcut-o cuiva dacă mi-ar fi sugerat să încep să-mi câștig existența aruncând cu rahat în pietonii neștiutori.

"Nu te invit în oraș."

Ouch.

În ciuda faptului că dorea să-l respingă cu doar câteva clipe mai devreme, jignirea din tonul lui era jignitoare.

"Oh", am mormăit eu, înăbușindu-mi durerea. "Ei bine, cred că, în acest caz, nu fac nimic." Mi-am îngustat ochii. "Doar dacă nu vrei să lucrez. Atunci am planuri."

În ochii lui strălucea un umor care îmi plăcea să cred că era provocat de adorabilitatea mea, dar știam că nu era așa. Zâmbetul lui a revenit și era de toate felurile sexy. Am cam urât că am observat.

"Nu e de muncă", a promis el. "Tammy are o piesă de teatru la școală și are nevoie de ajutor cu costumul ei."

"Oh!", am spus pentru a doua oară. "Bine... ce ai nevoie de la mine?".

Nu era clar cum am ajuns să ajut o fată de șaisprezece ani cu costumul ei de școală, dar a meritat într-un fel să văd din nou strălucirea strălucitoare a zâmbetului lui Gabriel. Lucrul complet era o priveliște care îți tăia respirația. Ar fi fost mai bine dacă nu ar fi avut o tușă pe față, dar, indiferent de asta, m-am bucurat din plin să văd toți acei dinți albi și drepți în altceva decât un rânjet.

   Apoi mi-am dat o palmă mentală și mi-am amintit de ce nu ne plăcea de el și de ce trebuia să nu mai avem gânduri perverse despre el. În afară de faptul că era șeful meu, era un bar de gradul A și trebuia să-mi amintesc asta.Restul zilei părea să se prelungească, fără să meargă prea repede, dar nici să dureze o veșnicie. Am rămas la birou, îndreptând cu conștiinciozitate o catastrofă foarte tragică. Echipa a intrat în jurul orei 13:00 și a urcat cu greu la etaj, fără ca nimeni să se oprească să salute sau să se prezinte. Era a doua zi și eu eram în continuare paria. Singurul care mi-a întunecat progresul a fost Gabriel.

"E prânzul", mi-a spus el, așa cum o făcuse și cu o zi înainte.

"Nu mi-e foame", i-am spus, mințind printre dinți.

Eram lihnită. Capul îmi zvâcnea cu forța foamei mele. Dar nu mâncam în fața oamenilor, decât dacă era ceva mic, iar eu voiam un burger uriaș cu friptură, cartofi prăjiți cu chili și salată.

"Ar trebui să mănânci ceva", a insistat el.

Am reușit să nu-i privesc între picioare de data asta, în timp ce mi-am ridicat capul ca să mă uit la el.

"O voi face", am mințit, încă o dată. "O să trec doar prin stiva asta."

Ochii lui s-au îngustat. A continuat să plutească deasupra mea încă câteva minute, de parcă ar fi încercat să mă îmbine cu mintea lui Jedi pentru a mă face să mă conformez. Dar bateriile lui trebuie să fi fost descărcate, pentru că nu am simțit nimic, cu excepția unui ușor sentiment de iritare că îmi intensifica durerea de cap.

"Asigură-te că o faci", a spus el în cele din urmă, renunțând la confruntarea noastră.

L-aș fi salutat dacă aș fi avut energie. În schimb, nu am putut decât să stau și să privesc cum a pivotat pe tocuri și a dispărut la etaj.

Pulsul dintre tâmplele mele se intensificase până la un vuiet surd în momentul în care s-a făcut ora șase. Abia puteam să văd limpede în timp ce întorceam teancurile rămase pe birou, îmi luam poșeta și ieșeam în grabă din birou. Gabriel și-a ridicat privirea de la indicatorul de anvelope pe care îl fixa la roata din spate a mașinii la care lucra. Apoi și-a aruncat o privire la ceas.

"Este ora șase", l-am asigurat, străduindu-mă să-mi păstrez vocea uniformă. "Ne vedem mâine la școala surorii tale."

S-a ridicat din ghemuit. A fost atât de neașteptat, sau poate pentru că mi se învârtea capul, încât am sărit și m-am împiedicat înapoi într-o cutie de scule metalică. Impulsul a împins-o înapoi cu un zgomot zgomotos care a sunat ca o bombă care exploda în interiorul craniului meu. Am apucat-o înainte ca aceasta să meargă prea departe și să lovească mașina sport din spatele meu. Apoi am folosit-o pentru a-mi stabiliza greutatea atunci când camera s-a balansat sub picioarele mele.

"Ali?" Degetele lui Gabriel s-au închis în jurul cotului meu. "Ce s-a întâmplat?"

Am dat o mișcare din cap. O idee proastă. Petele mi-au explodat în fața ochilor. Mi-am strâns ochii, am numărat până la zece înainte de a-i deschide din nou și de a mă forța să-i întâlnesc privirea.

"Sunt doar foarte obosită", am spus, dându-mi ochii peste cap în semn de emfază. "Prea multe hârtii."

"Arăți palidă.

"Sunt bine." L-am desprins de brațul meu și m-am ferit în jurul cadrului său. "Noapte bună."

Am plecat înainte de a leșina la picioarele lui sau, mai rău, înainte ca el să mă oprească.

   Drumul spre casă a durat abia douăzeci de minute, dar mi s-a părut o veșnicie. Între foame și căldură, eram sigură că o să mor. Doar voința pură m-a făcut să ajung la apartamentul meu și să intru pe ușă. Poșeta mea a căzut pe masă, împreună cu cheile mele și m-am clătinat în bucătărie pentru mâncarea chinezească pe care o comandasem cu o seară înainte.Am mâncat-o rece, direct din recipientul de la pachet, cu degetele, în timp ce stăteam deasupra chiuvetei. Stomacul meu s-a răscolit atât în semn de protest, cât și de încântare lacomă, în timp ce mai multe rulouri cu ouă, tăiței chow mein și carne de porc dulce-acrișoară au căzut în abisul său gol. M-am oprit atunci când recipientele au fost goale și când tremuratul picioarelor mele a dispărut. Mi-am curățat mizeria și m-am îndreptat spre sufragerie pentru a mă dezbrăca și a mă schimba în halat. Durerea de cap era încă acolo, dar nu era nimic ce nu ar fi putut fi rezolvat de câteva aspirine, dacă aveam energia necesară pentru a găsi vreuna. În schimb, am împins ușile terasei și am ieșit în căldura sufocantă.

Vecinii mei nu erau acasă. Nu aveau să fie decât peste cincisprezece minute. Mă irita faptul că le voi simți lipsa pentru a treia zi la rând, pentru că la șapte era ora la care Q voia să sun. Mi-am notat în minte să-i spun să schimbe ora la opt. Asta îmi dădea o oră pentru a-mi relaxa mintea după ce îmi petrecusem întreaga zi organizând dosare.

Oricum, la șase și cincizeci și opt, m-am întors în apartament și am ridicat telefonul. A sunat. O dată. De două ori. De patru ori. De cinci ori.

Am început să închid.

"Alo?"

"Bună, știu că nu e luni", m-am grăbit înainte ca el să poată rosti cuvintele pe care știam că le va rosti. "Dar sper că e în regulă că am sunat."

"Te-ai hotărât deja?"

M-am uitat în jos la plapuma mea, cu fața răsucită într-o grimasă pe care știam că nu o putea vedea. Mi-am trasat un deget de-a lungul micilor diamante îngrijite cusute în modelul floral.

"Nu chiar."

"S-a întâmplat ceva?"

Ceva în neregulă? Nu. Nu era nimic cu adevărat în neregulă.

"Am venit aseară", am scăpat, cam cum s-ar rupe cineva un plasture - repede. Am tras aer în piept. "Nu am vrut", am continuat, mult mai calm. "S-a întâmplat în somn."

"Înțeleg", a spus el în cele din urmă, cu o contemplare lentă. "Povestește-mi despre asta".

Nu mă așteptam la acest răspuns și, prin urmare, am fost nepregătit. Mi-a luat câteva clipe ca să mă scot din surpriza mea și să scot la iveală amintiri din visul meu.

"Eram în pat", am început. "Era noapte. Lampa era aprinsă." Obrajii mi s-au încălzit, la fel ca și joncțiunea coapselor mele, pe măsură ce fiecare moment al acelui vis a fost pus în evidență. Mi-am dorit ca vocea mea să rămână constantă, chiar dacă interiorul meu tremura. "S-a revărsat peste cearșafuri, de un auriu moale și palid și a strălucit peste..."

"Da?", m-a îndemnat el cu blândețe când m-am clătinat.

Am înghițit și mi-am trecut o limbă nervoasă peste buze. "Eram pe spate și el se aplecase peste mine. Greutatea lui mă împingea în saltea și îi simțeam pielea goală apăsată pe lungimea mea. Totul la el era fierbinte și simțeam cum mă ardeam doar din cauza faptului că era atât de aproape. Gura lui..." Am tras o respirație ascuțită, în timp ce sfârcurile mi s-au strâns în amintire și s-au răsucit într-un fel de ciupit dulce. "Dinții lui... limba lui... erau pe sânii mei", am oftat, mai mult decât gâfâind. "M-a ciupit, a supt... a mușcat."

"Îți place să-ți muști sfârcurile?"

   Tony nu acordase niciodată prea multă atenție sânilor mei. Era genul de om care intra și ieșea. Nu se gândea niciodată la preludiu și la munca pentru masa lui."Nu știu", am șoptit sincer. "Am făcut-o în visul meu. Mi-a plăcut la nebunie."

"Nu ți s-au supt niciodată sfârcurile?".

În afară de pipăit, strâns și mângâiat ocazional, Tony părea să nu fi primit memo-ul în care bărbații trebuiau să iubească și să adore sânii.

"Nu", am spus eu.

"Ai fost vreodată cu un bărbat?". a întrebat Q.

"Am avut un iubit", i-am spus. "Cu ani în urmă, dar nu era genul care să se ocupe de sâni, de clitoris sau de degete."

"Doamne", a șoptit el cu un șuierat ascuțit. "Ce a făcut?"

Am chicotit. "O mulțime de misionarism care îl implica grohăit și pompat."

M-am simțit imediat prost că l-am aruncat pe Tony sub autobuz în felul acesta. Nu fusese în întregime vina lui. Fusese crescut într-o familie strictă, religioasă, în care sexul era văzut ca un păcat care trebuia să aibă loc doar între soț și soție. Nu m-a lăsat nici măcar să-i fac sex oral, pentru că ar fi fost considerat sacrilegiu. Aparent, gura mea ar trebui să fie folosită doar pentru a rosti numele Domnului, ceea ce aș fi făcut cu plăcere dacă Tony ar fi fost un amant mai grijuliu.

"Și nu a mai fost nimeni de atunci?"

M-am gândit să-i spun despre domnul Fericit, vibratorul meu, dar nu eram sigură că asta conta.

"Nici o persoană, nu", am spus.

"E intrigant."

Obrajii mi s-au încălzit și mi-am mușcat buza. "Nu pot să-ți spun toate secretele mele".

Și acolo era zeița sexului. Am vrut să-i aplaud sincronizarea impecabilă.

A gemut, încet și răgușit, iar eu am simțit furnicături peste tot. "E în regulă", a toarce în acel hohot adânc care îmi făcea păsărica să vrea să se cocoațe pe vocea lui ca un câine în călduri. "Aș prefera să le văd."

Oh, Doamne.

"Când?" Pentru că eram fierbinte, excitat și pregătit.

"Oricând ești gata să te hotărăști", mi-a răspuns el fără probleme.

Aproape că uitasem că eu eram motivul pentru care așteptam. Mă cam uram în acel moment. Am vrut, de asemenea, să spun "la naiba cu asta" și să-mi iau laptopul. Dar ce spunea asta despre mine? Nu voiam ca el să creadă că sunt o nimfomană nestatornică și indecisă care nu se poate controla.

Am mârâit în gât.

Mândrie stupidă.

El a chicotit. "Măcar ai venit."

"Nu se pune."

"Spune-i asta penisului meu. Se simte foarte singur și lăsat pe dinafară acum."

Am avut o viziune cu el pe pat, cu mădularul în mână, mângâind leneș, cam cum o făcuse în prima noapte. M-am cutremurat.

"Cu ce ești îmbrăcată?" Am șoptit, degetele ducându-se la fularul care îmi ținea halatul la locul lui.

L-am auzit cum a dat un chicotit aproape ironic. "Un prosop", a spus el. "Tocmai ieșeam de la duș când ai sunat".

Imaginea aceea s-a încolăcit în jurul plămânilor mei, tăindu-mi aerul și făcându-mi libidoul să o ia razna. Sexul meu supraexcitat a pulsat în excitație lacomă.

"Încă îl mai porți?"

Tăcerea s-a întins timp de două bătăi de inimă întregi.

"Nu mai port."

Am renunțat la halat și mi-am dat jos chiloții după el. În ciuda umidității, aerul era delicios de rece mângâind balta umedă dintre picioarele mele. Mi-am lărgit genunchii, îngenunchind în mijlocul patului meu, goală și înroșită. Clitorisul meu, roz și alunecos de excitare, ieșea mândru dintre buzele goale.

   "Cu ce ești îmbrăcată?"Pulsul mi s-a accelerat. "Nimic."

A scos un mârâit liniștit și aproape că am avut un micro orgasm. Un tremur mi-a legănat pe toată lungimea coloanei vertebrale.

"Doamne, nu joci corect".

"Nu mi-am dat seama că trebuie să o fac", am tachinat, simțindu-mă neobișnuit de îndrăzneață.

"Trebuie", a spus el. "Așa va funcționa asta, jucând amândoi după reguli."

"Și care sunt regulile?" M-am întrebat.

"Să fim amândoi de acord că asta este ceea ce ne dorim. Nu mă voi juca cu tine dacă nu-mi dai undă verde."

La naiba. Trebuia să fie atât de nobil în privința asta? Mă simțeam aproape ca un pervers bolnav care încerca să seducă pe cineva împotriva voinței lui. La naiba dacă asta nu m-a făcut să-l respect, totuși.

"Ai dreptate", am șoptit. "Îmi pare rău."

L-am auzit inspirând adânc.

"Mie nu-mi pare rău", a spus el. "Dar ți-am făcut o promisiune și nu-mi voi încălca cuvântul dat. Mă vei suna luni cu răspunsul tău și vom continua de acolo."

Amândoi am fost de acord și am închis. Eu am rămas în poziția îngenuncheată pe saltea. Dorința mea nu se înțărcase, dar semi-respingerea lui plesnise cea mai mare parte a căldurii până la o ușoară fierbere.

Durerea de cap din ziua precedentă m-a urmărit până dimineața. M-am trezit simțind-o pulsând în spatele ochilor. Aș fi rămas cu plăcere învelită în pături și aș fi adormit din nou, dar îi promisesem lui Gabriel că o voi ajuta pe sora lui la școală și încă mai trebuia să vânez o aspirină.

Le-am găsit în sertarul cu vechituri din bucătărie. Am luat trei cu apă și apoi m-am târât ca un zombi până la duș. Apa fierbinte se simțea incredibil de bine înecându-mi tristețile. Am închis ochii și m-am aplecat în jet. Am stat acolo timp de douăzeci de minute înainte de a mă spăla și de a-mi pune blugi și un tricou larg. Mi-am strâns părul într-un nod și mi-am luat poșeta înainte de a părăsi apartamentul.

Școala Saint George's pentru tineri și talentați era o structură în stil catedrală, la aproape o oră distanță. Nu mai fusesem niciodată acolo, dar GPS-ul meu a fost destul de amabil să-mi indice nu mai puțin de șaisprezece magazine de gogoși de-a lungul drumului. La un moment dat, chiar a trebuit să mă întreb dacă nu cumva își bătea joc de mine. Dar am ajuns acolo fără incidente sau recidive și am parcat la un bloc distanță. Cheile îmi zornăiau în mână în timp ce mă îndreptam spre trotuar, admirând stejarii impunători care îmi făceau umbră pe parcurs.

Era o cantitate surprinzătoare de activitate pentru o școală într-o zi de sâmbătă. Ușile largi, arcuite, erau lăsate deschise în bătaia brizei fierbinți de vară și oamenii intrau și ieșeau întrun tumult de mișcare. Am alergat pe scări și m-am oprit în vârf, încercând să localizez persoana responsabilă.

"Ali!" Gabriel, în toată gloria lui de tăietor de lemne, a năvălit spre mine cu pași largi și furioși. "Ai întârziat!", a răbufnit în chip de salut.

Mi-am aruncat o privire la ceas. "Ai spus opt. A trecut un minut."

"Nu-l băgați în seamă", a venit o voce din spatele lui. "Are o murătură în fund de când a sosit."

Gabriel s-a dat la o parte ca să pot arunca prima privire spre Tamara.

   Intensă, a fost primul gând care mi-a venit în minte. Totul la fată era ascuțit și îndrăzneț. Dar nu cu culori strălucitoare. Părul ei era de un mov pal care atârna într-o foaie elegantă și strălucitoare în jurul umerilor ei subțiri. Ochii ei erau de un argintiu enorm care păreau și mai mari cu fardul de ochi închis și eyelinerul. Purta ciorapi cu plasă sub o fustă neagră scurtă și împletită și un tricou negru pe care scria: Oamenii ca tine sunt motivul pentru care am un deget mijlociu. M-am întrebat pe moment ce fel de școală permitea unui elev să poarte așa ceva, dar cine eram eu să judec?În picioare avea cizme groase și greoaie, din piele lucioasă, care îi ajungeau până la genunchi. Ojă neagră împodobea fiecare unghie ascuțită, contrastând cu tenul ei alb-lăptos. Mi-a zâmbit și era numai răutate.

"Tu ești Ali."

Am dat din cap. "Eu sunt. Tu ești Tamara."

Zâmbetul ei s-a lărgit și a făcut o mică reverență. "Asta sunt eu." S-a legănat dintr-o parte în alta, uitându-se de la mine la Gabriel. "Deci, Gabe a spus că tu vei face costumul meu."

Am făcut o grimasă. "Voi încerca să fac costumul tău", am corectat.

"Minunat!" Fata a radiat. "Mă gândeam să o transform într-un fel de lebădă gotică".

Am clipit. "O... lebădă gotică?"

"Odette", a spus ea. "Nu ți-a spus Gabe ce piesă jucăm?".

Am încercat să-mi amintesc și nu mi-a venit nimic în minte. "Uh, nu, nu, nu, se pare că a uitat partea asta."

"Ei bine, am primit rolul principal", a declarat Tamara, umflându-și dramatic pieptul și aruncându-și mâinile în șolduri. "Eu sunt Odette, știi? Lebăda albă?"

Am dat din cap. "Am o vagă amintire a poveștii".

"Da. Deci, mă gândeam că putem să-i facem costumul negru."

M-am încruntat. "Nu era Odile lebăda neagră?"

Tamara s-a liniștit. Mă privea cu acei ochi plini de dezaprobare și suspiciune.

"Și?"

Am îndrăznit să arunc o privire la Gabriel. Bărbatul nu spusese nimic de la sosirea mea inițială. Stătea lângă sora lui, înălțându-se drastic peste ea cu un metru și ceva. Îmbrăcămintea lui m-a făcut să mă întreb dacă tipul deținea altceva în afară de blugi, tricouri albe și flanelă. De asemenea, îmi cam venea să-i dau foc la cizme. Un pic cam drastic, dar cineva trebuia să le curme suferința.

"Ei bine, dacă ești Odette, ești albă", i-am explicat, întorcându-mi atenția înapoi la Tamara și nu la bărbatul care se uita studios la telefonul său de parcă ar fi fost personal responsabil pentru măcelul familiei sale.

Ochii Tamarei s-au îngustat și am văzut imediat asemănarea de familie. "Ești rasistă?"

Nu m-am putut gândi la nimic de spus la asta. Nici măcar nu eram sigură că aș fi vrut. O parte din mine chiar voia să încep să mă îndepărtez de acolo și să mă prefac că am greșit locul.

Tamara a izbucnit în râs. "Liniștește-te. Îmi bat joc de tine. Serios vorbind, totuși, vreau ca niște vârfuri de aripi negre, sau ceva de genul ăsta."

Vârfuri de aripi?

"De ce fel de costum ai nevoie?" M-am întrebat, simțind cum o panică autentică începe să mi se umfle în piept.

"Am nevoie de două, de fapt", a spus Tamara cu dezinvoltură. "Unul de lebădă și unul de fată. Vreau ceva grozav, ca "Lebăda neagră" cu Natalie Portman. Poți să faci asta?"

Nu!

"Nu există undeva pe internet...?"

"Trebuie să fie făcut manual", a întrerupt-o ea. "E cam cincizeci la sută din nota noastră."

"Nu mă presează." Am mormăit. Apoi am oftat. "Bine, ar trebui să te măsurăm, sau ceva de genul ăsta. Cred că da."

Tamara a dat din cap de parcă asta fusese ideea ei tot timpul. "Toată lumea e jos."

   Cu un gest al unei mâini subțiri care a trimis lumina să scânteieze de pe numeroasele inele de argint care împodobeau fiecare deget, ne-a ghidat pe un hol lung, căptușit cu dulapuri pe o parte și cu ferestre largi, cu vedere spre o curte, pe cealaltă parte. Acesta se încheia la un set de uși metalice care se deschideau spre o serie de scări care se întorceau în jos. Am coborât cu greu trei până când am ajuns la capăt. Liniștea era mai densă în subsol. Stropi ascuțiți de lumină străpungeau balta de umbre care își făceau reședință în coridorul de piatră. Cineva se gândise să înveselească locul pictând o pictură murală veselă cu curcubee și copii care se zbenguiau jucăuș peste un peisaj luxuriant de iarbă verde și păpădii. Aș fi înghițit-o, dacă copiii nu mi-ar fi amintit de victimele luării de ostatici care încercau să facă o figură curajoasă."Îți place?" Tamara m-a prins că mă holbam.

"Este..." Înfricoșător... "Foarte frumos."

S-a oprit din mers și s-a întors cu fața la tablou, cu mâinile împreunate lejer la spate.

"Eu l-am pictat", a spus ea cu mândrie, dar cu o urmă de consternare. "Îl numesc Purgatoriu. Vedeți, tuturor copiilor li se spune să creadă că se află într-un loc frumos și sigur, dar, în realitate, sunt cu toții blocați într-o iluzie." Și-a îndreptat ochii blânzi și cenușii spre mine. "Așteaptă să fie judecați".

Mi-a plăcut de ea. Fascinația ei morbidă îmi vorbea cu adevărat la suflet. Chiar dacă eram ușor înfiorat.

"Nu te mai juca cu ea", a murmurat Gabriel, încă se juca cu telefonul.

"Nu mă joc cu ea", s-a apărat Tamara cu înflăcărare. "Este interpretarea mea despre cum văd eu școala."

"Îmi place", am spus sincer.

Tamara i-a aruncat fratelui ei un zâmbet arogant pe care el nu l-a observat, înainte de a se răsuci pe tocul ei greoi și de a se furișa mai departe.

Zidurile plate, de piatră, se terminau la o curbă bruscă care se adâncea și mai mult în golul fără fund care părea să fie subsolul școlii. Un singur bec murdar lumina această secțiune și atârna la jumătatea distanței dintre noi și ușile metalice din capătul celălalt. Instinctul meu de supraviețuire s-a ridicat imediat și a luat act de ceea ce s-ar putea dovedi a fi locul în care am fost capturat și folosit pentru a îndeplini o serie de acte oribile pentru a supraviețui unui labirint macabru al morții. Știam, de asemenea, că dacă s-ar fi ajuns la asta, cel mai probabil l-aș fi sacrificat pe Gabriel într-o clipă pentru a ieși de acolo.

Am aruncat o privire laterală către bărbatul în cauză și l-am găsit privindu-mă cu o acuzație care m-a făcut să roșesc.

La naiba. Oare vorbisem cu voce tare?

"Telefonul tău funcționează?"

"Telefonul meu?" Am murmurat un pic prostește.

El l-a ridicat pe al lui de parcă eu chiar eram un idiot. "Da, telefonul tău."

A trebuit să îl scot din geantă, ceea ce era o sarcină având în vedere că nu puteam vedea înăuntru. Întregul proces s-a transformat într-o vânătoare de gunoaie care s-a încheiat când mi-am găsit lanterna și am apăsat pe ea.

"De ce ai la tine o lanternă?" Gabriel a fost destul de amabil să mă întrebe cu o uscăciune pe care nu am apreciat-o.

"Întrebarea este: "De ce nu ești tu?". Am ripostat. Mi-am localizat telefonul și am aruncat o privire pe ecran. "Nu am semnal."

Gabriel a suspinat, s-a întors spre sora lui și i-a aruncat privirea încruntată pe care mi-o rezerva de obicei mie. "Nu pot sta aici jos", i-a spus el. "Aștept un telefon."

"Într-o sâmbătă?" a răspuns Tamara ridicând cu mare exagerare sprânceana fin creionată. "Serios? Cine lucrează sâmbăta?".

"Tatăl tău", i-a reamintit Gabriel.

"Da, dar l-ai cunoscut?"

Gabriel a ignorat întrebarea. "Uite, asta e important."

"La fel este și educația mea, se pare", a afirmat Tamara cu voce tare. "Sunt de acord să fiu picată și să-mi trăiesc restul vieții în subsolul tău ca artistă înfometată."

"Eu nu am un subsol", i-a reamintit Gabriel. "Și tu nu ești picată. Doar grăbește-te."

S-a afundat în întuneric fără să aștepte un răspuns.

   Am așteptat să mă asigur că nimic nu a sărit din umbră și nu l-a mâncat înainte de a-l urma, cu Tamara în spate.Un zumzet scăzut de discuții ne-a întâmpinat în prag. Nu puteam să văd dincolo de zidul pe care îl reprezenta cadrul enorm al lui Gabriel care bloca ușa, dar ori erau oameni înăuntru, ori era bântuită de spiritele celorlalți idioți care se aventuraseră de bunăvoie în măruntaiele iadului.

"Vrei să te miști?" a răbufnit Tamara, împingând în spatele fratelui ei.

Gabriel s-a apropiat mai mult, dar nu foarte mult. Era suficient loc pentru ca Tamara să se strecoare pe lângă el, dar eu aveam mai mult corp decât un adolescent găgăuță și nu exista o modalitate grațioasă de a mă strecura fără să mă frec de el. Corpului meu îi plăcea ideea. Majoretele erau în plin mod de cocoșare în călduri. Creierul meu era mai reticent.

"Nu pot să trec prin uși", am mormăit cu voce tare ca să nu-i scape sarcasmul care se scurgea din vocea mea.

Mi-a aruncat o privire frustrată din colțul ochiului, dar, din fericire, a înțeles aluzia și s-a îndepărtat mai mult.

Camera era un spațiu mare și deschis, înțesat de nu mai puțin de patruzeci de persoane de vârste diferite, împărțite în trei grupuri. Bărbații din dreapta. Femeile din stânga și adolescenții, toți grupați în jurul ușii. Era ca un dans de liceu care a mers groaznic de prost. Cu toate acestea, privitorul din mine a tresărit cu o entuziasm lacom la toate fețele, la toate poveștile care veneau cu acele fețe și la mine, chiar în mijlocul lor. Senzația de a fi un copil la Disneyland m-a străbătut și aproape că am țipat. Perversul din capul meu a făcut o serie de împingeri pelviene și părți din Macarena înainte de a o liniști.

"Haideți!"

Tamara ne-a făcut semn să o urmăm prin mulțimea de oameni. Privirea mea devenise un joc de ping-pong, săltând de la o persoană la alta într-o încântare amețitoare. Eram atât de ocupată să-i privesc pe ceilalți, încât nu l-am văzut pe Gabriel oprindu-se până când am intrat în spatele lui. Mâinile mele au ieșit instinctiv pentru a stabiliza ceea ce ar fi fost un face-plant dureros, doar că nu am ajuns la pământ. Am fost adunată într-un piept fierbinte și solid de brațele puternice care se încolăceau în jurul meu. Am fost sufocată în mirosul lui masculin de ulei de motor, supă și brânză la grătar. Mâinile lui s-au întins pe întinderea spatelui meu, arzându-mă prin materialul subțire al bluzei mele. Pielea mi s-a ridicat cu pielea de găină și un fior m-a străbătut, pe care el nu avea cum să-l rateze.

"Ai grijă."

Pielea din dreptul tâmplei mele s-a înțepenit, dar nu puteam fi sigură dacă era doar imaginația mea sau dacă buzele lui chiar atinseseră acel loc.

Am ales să nu mă gândesc la asta. În schimb, m-am extras cu grijă din îmbrățișarea distrugătoare din punct de vedere emoțional și mi-am îndreptat ochelarii.

"Mulțumesc", am șoptit, străduindu-mă să-mi mențin privirea pe pieptul lui.

Nu mi-a răspuns, dar îi simțeam ochii cum îmi găurea sufletul.

"Bine." Tamara a făcut un pas în față, atrăgând atenția noastră înapoi la ea. "Gabe, tu trebuie să-i ajuți pe tații de acolo." Ea a arătat cu un gest către un grup de bărbați care stăteau deasupra unui mic morman de scânduri de lemn. "Ali, tu vei sta cu mamele de acolo."

   Mamele de acolo arătau exact așa cum și-ar imagina cineva că ar trebui să arate mamele, cu pantalonii kaki proaspăt călcați și bluzele lor drăguțe. Aveau un aer de "Stepford Wives meets Weeds". Îmi aminteau de majoretele de la un meci de fotbal, frumoase la vedere, dar știi că sunt mai multe nuanțe diferite de nebunie dacă te aventurezi prea aproape. În plus, puteam să simt mirosul de valium și disperare care se învârtea în jurul lor. Aceste femei erau la două pahare de espresso și erau înarmate cu ace ascuțite. Cineva, în mod clar, nu se gândise bine la asta."De ce?" M-am întors spre Tamara. "Adică, te ajută cu costumul tău?"

"Nu..." Tamara a spus încet. "Dar ei sunt ca niște experți, sau ceva de genul ăsta. M-am gândit că ți-ar plăcea să primești sfaturi."

Le-am privit din nou pe femei și am determinat cât de dispus eram să-mi risc viața. Am decis că nu foarte mult.

"Știți ceva?" M-am întors de la ele. "Cred că aș prefera să stau aici și să-mi dau seama cum să-ți fac rochia fără să mă distrag."

Tamara s-a holbat la mine. "Este în regulă", a spus ea în cele din urmă. "Toate sunt niște scorpii".

"Tam!" a pocnit Gabriel, ridicând capul de la telefonul pe care îl urmărea conștiincios.

Tamara și-a dat ochii peste cap la mine înainte de a se răsuci să se întoarcă cu fața la fratele ei. "De ce ești încă aici? Du-te și fă ceva bărbătesc, cum ar fi să construiești o scenă pentru adorabila ta soră."

Gabriel nu părea să mai asculte. A verificat din nou ecranul telefonului său. Ceea ce aștepta trebuie să nu fi fost acolo, pentru că a înjurat - mai rău decât Tamara - și a băgat telefonul în buzunar.

"Ce vrei?", a răbufnit la sora lui când ea a continuat să se uite la el cu expectativă.

"Scena!", a ripostat ea, fluturând un braț subțire spre bărbați.

"Asta e ridicol, Tammy!", a mârâit el. "Nu ar trebui să faceți voi asta? Este piesa voastră!"

"Eu fac ceva. Supraveghez."

Nici măcar eu nu-l puteam învinovăți pe Gabriel când mușchiul din maxilarul lui s-a contractat. Dar am fost distrasă de brațele pe care le-a ridicat pentru a le încrucișa peste piept. Poziția era toată bărbătească și fierbinte. M-au încântat mai ales umflăturile tari care tensionau materialul moale al mânecilor lui. Avea tipul de trunchi de care orice femeie avea nevoie ca pernă, una comestibilă.

"Nu fac eu toată munca ca să primești tu meritele", i-a spus Gabriel. "O să ajut, dar cu siguranță că tu o să tragi din greu."

"Sunt prea delicat ca să construiesc lucruri!" a ripostat Tamara, părând cu adevărat îngrozită.

"Ești plină de rahat", a spus Gabriel fără să clipească din gene. "Ești doar leneșă".

Tamara a pufnit, dar nu a fost în dezacord.

"Acum, ori mă ajuți pe mine, ori o ajuți pe Ali."

Era greșit că mă furnicăm peste tot când mi-a rostit numele?

"Ali", a murmurat Tamara.

"Bine." a spus Gabriel. Apoi s-a năpustit asupra mea. "Asigură-te că ea chiar face treaba și că nu te păcălește să faci totul."

"Nu știu să cos!" a protestat Tamara.

"O să ne descurcăm", le-am asigurat pe amândouă.

"Ei bine, trebuie să faci ceva", a spus Gabriel. "Este piesa ta și meritul tău".

"Am deja cea mai grea treabă!" a spus Tamara. "Trebuie să memorez o piesă întreagă și trebuie să-mi adun curajul de a-l săruta pe Tyson Walsha. Ai idee cât de traumatizant va fi pentru mine?".

"Sunt sigur că vei supraviețui", a spus Gabriel fără nici o urmă de remușcare.

Cu toată furia pe care numai o adolescentă o putea aduna, Tamara a călcat cu răutate în linoleumul uzat cu un mârâit de picior.

"Ești cel mai rău frate din lume!"

A plecat în trombă, împingând mai mulți oameni din calea ei în graba ei de a ajunge la uși.

   "Ei bine, asta a fost interesant", am decis.Gabriel și-a ciupit podul nasului între degetul mare și cel mic. "Nu am timp pentru asta", a mormăit el.

"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, sincer îngrijorată.

Răspunsul lui a fost să-și scoată telefonul și să verifice din nou ecranul.

"Probleme cu prietena?" Am ghicit, nu știu sigur de ce acesta a fost gândul meu inițial.

"Am o echipă care va veni la magazin în următoarea săptămână, sau cam așa ceva. Tipul trebuia să mă sune cu datele disponibile și vreau să o iau pe cea mai apropiată înainte să se termine."

"Ce fel de echipă?"

Și-a întors acei ochi intensi spre mine. "Mă duc să o găsesc pe Tammy", a fost răspunsul lui.

L-am privit plecând și am rămas acolo unde mă lăsaseră, înconjurată de o mulțime de oameni și fără nicio dorință de a privi. Așa că am rămas acolo, aparent pierdută, fără modelul meu pe măsură.

"Se pare că te distrezi la fel de bine ca și mine", a venit o voce din dreapta mea.

M-am întors spre bărbatul care îmi zâmbea de pe o față remarcabil de fermecătoare. Șuvițele fine, aurii, străluceau în lumina slabă și murdară a subsolului și se reflectau în albastrul cobalt al ochilor săi. Era numai dinți, dinți drepți, orbitori, care străluceau mai tare decât luminile de căutare și salvare pe timp de noapte. Îmi amintea de un prezentator de televiziune în ziua lui liberă, îmbrăcat în blugi și un tricou polo albastru marin. Mi-a întins o mână mare.

"Carl Doray", a spus el.

I-am acceptat palma surprinzător de moale într-o strângere de mână energică. "Ali Eckrich."

Mi-a dat drumul după o strângere prietenoasă. Privirea lui a străbătut camera, îngustată de concentrare.

"Habar n-am ce ar trebui să facem", a declarat, plantându-și mâinile în șolduri.

"Păi..." Am început cu prudență. "Se pare că este cel mai rău coșmar al oricărei feministe, cu femeile care fac munca domestică și bărbații munca grea, bărbătească."

Carl a oftat și a dat din cap încet, ca și cum ar fi fost perfect logic.

"Atunci cred că ar trebui să mă duc să stau cu femeile", a meditat el. "Nu pot să construiesc nici dacă viața mea ar depinde de asta."

"Poți să coși?" Am întrebat.

El a râs. "Nu, dar!" Și-a întors ochii acei albaștri strălucitori spre mine. "Fac o friptură bună."

Am chicotit. "Deci, ești părinte?"

Nu am vrut să presupun, mai ales că eu și Gabriel nu eram părinții Tamarei și totuși eram acolo.

"Da." A arătat spre un grup de adolescente grupate lângă uși. "Fiica mea, Alyssa, m-a târât aici în singura mea zi liberă. Dar, din moment ce o văd doar o zi pe săptămână, m-am gândit că de ce nu."

"Divorțat?" Am întrebat, uitându-mă din nou la el.

Nu avea verighetă și nici o linie de bronz slabă care să arate că ar fi existat vreodată. Așadar, ori era despărțit de mult timp, ori nu fusese niciodată căsătorit, dar avea o fiică.

"Da, de patru ani." S-a uitat din nou la mine. "Tu?"

"Oh!" Am râs. "Nu, nu sunt căsătorit și nu am copii".

El a arcuit o sprânceană. "Sora?"

"Nu."

Ochii lui s-au îngustat. "Profesoară?"

Am clătinat din cap. "Dar te apropii."

Și-a trecut vârful limbii peste buza superioară și a continuat să mă scruteze. "Bine, îmi plac provocările". Și-a scărpinat bărbia. "Faci parte dintr-o rețea clandestină de contrabandă."

   A fost rândul meu să ridic o sprânceană. "Aș alege adolescenți? Adică, ai văzut cât de enervanți sunt?".Carl a râs. "Bună observație. Bine, deci ce te aduce la un musical de liceu?"

"Am fost rugat de... șeful meu", am terminat lamentabil, realizând cât de ciudat suna asta chiar și pentru urechile mele.

"Ah! Întâlnire?"

"Oh, Doamne, nu!" Am rostit un pic prea tare. "Tipul e un nemernic." Chiar dacă era foarte sexy când zâmbea.

"Deci, ore suplimentare?"

Am strâmbat din nas. "Asta e o întrebare bună". Va trebui să vorbesc cu Gabriel despre partea mea de înțelegere.

"Îl urăști pe tipul ăsta. Nu ești plătit. Dar ești aici..."

Când a fost spus așa, mi-am dat seama cum ar putea fi confuz.

"Sunt o persoană foarte generoasă", am decis.

"A spus măcar "te rog"?" s-a întrebat Carl.

A trebuit să mă gândesc cu adevărat la conversația mea cu Gabriel și cu Tamara.

"Nu", mi-am dat seama. "Sau mulțumesc."

Carl a chicotit. "Chiar ești o persoană drăguță."

Încă mai vorbeam când Gabriel s-a întors, cu o Tamara îmbufnată în spatele lui. S-a oprit la vederea lui Carl și și-a îngustat ochii.

"Cum merge cu rochia?", m-a întrebat, după ce i-a aruncat o privire precaută noului meu companion.

"Practic terminată", am spus cu un zâmbet larg.

Carl a scos un sunet care ar fi putut fi un râs, dar era un om inteligent și l-a ținut închis în spatele unei tuse.

"Bună", a spus el, revenindu-și sub control. "Carl Doray. Tu trebuie să fii șeful."

Gabriel a dat din cap în mod rigid, de parcă dacă și-ar fi flexat prea mult mușchii gâtului, ar fi putut să-și rupă capul.

"Gabriel."

Atmosfera confortabilă pe care Carl și cu mine o creasem cu conversația noastră ușoară s-a îngroșat într-o tăcere tensionată, care a fost făcută extrem de ciudată de privirea acuzatoare a lui Gabriel. Îmi plăcea că ne întorsesem la asta. Aproape că îmi lipsea.

"Deci..." Carl și-a curățat gâtul. "Ar trebui să mă duc să văd unde mă vrea Alyssa." Și-a întors capul spre mine. "Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Ali. Ar trebui să ne întâlnim mai târziu și să ne comparăm notițele despre ziua noastră, dacă ești de acord?"

"Oh, posibil, dacă promiți să mă scoți pe cauțiune din închisoare mai întâi."

Carl a râs și a săpat în buzunarul de la spate al blugilor săi. A scos o carte de vizită și mi-a dat-o.

"Doar dacă promiți să mă lași să te invit la o cafea după aceea."

Am acceptat cartea de vizită, amuzată de adorabilitatea lui. "S-a făcut."

Cu un zâmbet către Gabriel, un semn din cap către Tamara, a plecat, lăsându-mă singură cu cei doi care se holbau la mine ca și cum aș fi fost personal responsabilă pentru fascinația internetului pentru meme-urile cu pisici.

"Dacă ai terminat de agățat băieți", a început Gabriel. "Avem treabă de făcut".

"Nu agățam băieți", am mormăit eu, îndesând cartea de vizită în buzunarul lateral al poșetei mele. "Vorbeam."

Gabriel și-a răsucit capul peste umăr și a aruncat o privire în direcția în care plecase Carl. I-am urmat privirea și l-am găsit pe Carl care se uita deja spre noi. A zâmbit și a făcut cu mâna. I-am făcut și eu cu mâna, pentru că asta făceai când cineva cunoscut îți făcea cu mâna.

"Da, vorbind", a mușcat Gabriel. "Mie mi se pare că are mai multe pe cap decât să vorbească."

"Și dacă ar fi așa?" Am replicat, simțindu-mi propria enervare în creștere. "Nu trebuie să-ți explic viața mea personală, Jack."

   Ochii cenușii tăioși au pivotat în jurul lui și s-au fixat asupra mea cu forța unor raze laser gemene. Brațele tonifiate s-au ridicat și s-au încrucișat peste un piept lat."Te-am adus aici ca să o ajuți pe sora mea, nu ca să obții o întâlnire."

"Sunt perfect capabilă să le fac pe amândouă", am replicat. "Se numește multitasking, iar dacă vreau să ies cu Carl..." Ceea ce nu voiam deloc. "- voi ieși cu el."

Nu avea să se întâmple asta. Carl era drăguț, dar asta era problema. Era drăguț, foarte asemănător cu Tony și asta era o greșeală pe care nu aveam de gând să o mai fac. În plus, avea o fiică adolescentă. Deși nu aveam nimic împotriva unui bărbat cu copii, adolescenții erau ca un caz rău de hemoroizi - ușor amuzant când erau problema altcuiva, dar nu era ceva ce îmi doream personal.

"Ăsta e tatăl lui Alyssa Doray", a afirmat Tamara pe un ton lent, în mod clar dezgustat. "Este cea mai mare curvă din școală."

"Asta nu e frumos", am spus eu.

"Nu, chiar nu este", a fost de acord Tamara, dar aveam sentimentul că nu vorbeam despre același lucru.

"Limbajul", a spus Gabriel absent către sora lui, în timp ce încă se uita la mine cu acei ochi judecători și dezaprobatori.

M-am holbat înapoi, hotărâtă să câștig.

Și am câștigat. El și-a ferit primul privirea și eu am bătut palma mental cu mine însumi pentru mica victorie.

"Voi fi acolo", a spus el pe jumătate mârâind, pe jumătate bombănind.

Cu asta, s-a îndepărtat pentru a se alătura bărbaților, iar eu l-am privit cu un sentiment de frustrare în creștere. Pur și simplu nu-l înțelegeam pe acel om.

"Nu e chiar un nesimțit", a spus Tamara, amintindu-mi că era încă acolo. "Îi place doar să se poarte ca unul".

"Oh, ei bine, toți avem vise."

"A trecut prin multe", a continuat Tamara, aruncându-mi privirea aceea neclintită care m-a făcut să cred că încearcă să-mi transmită telepatic informații.

"Ce fel de lucruri?" M-am întrebat, pentru că se pare că legătura noastră telepatică era întreruptă.

Ea a ridicat din umeri. "Nu pot să-ți spun dacă nu ți-a spus deja, dar dă-i timp. Își va reveni."

Am început să-i spun că nu-mi pasă dacă își revine, dar am ales să nu o fac. Sincer, îmi cam doream să îl văd pe acest Gabriel nebun, cam cum îmi doream să văd un unicorn zburător.

Dar mi-am îndepărtat atenția de la imposibil și m-am concentrat asupra sarcinii pe care o aveam de îndeplinit. Nu cususem niciodată un costum, dar știam să urmez instrucțiunile și, într-adevăr, cât de greu putea fi?

"Bine, ce-ar fi să ne așezăm și să încercăm măcar să desenăm ceva care să se apropie de ceea ce îți place", am decis. "Apoi vom..."

Am fost întreruptă de trosnetul dezgustător al oaselor sfărâmându-se și de urletul de durere. Izbucnirea părea să fie singurul sunet care răzbătea prin încăpere, deoarece toate celelalte conversații s-au oprit brusc și capetele s-au rotit în direcția mulțimii adunate la doar câțiva metri distanță.

L-am recunoscut pe Carl în tricoul lui albastru și blugii lui. Ceea ce mi-a luat mai mult timp să înțeleg a fost motivul pentru care era ghemuit pe podea, strângându-și fața.

   Sângele îi curgea pe lângă bărbie și printre degete într-un jet gros și purpuriu. Ploua pe partea din față a cămășii lui și se îngrămădea pe podeaua albă. Fața îi era albă de durere și șoc și părea incapabil să-și mai tragă sufletul. Ceilalți se grăbeau să-l ajute, dar privirea mea trecuse de blond și se îndreptase spre locul în care se afla Gabriel, la abia un metru de Carl, cu o scândură lată lipită de partea lui. Privea scena cu o expresie înspăimântător de calmă și nu era nevoie de un om de știință pentru a-și da seama ce se întâmplase.Groaza m-a propulsat spre el.

"L-ai lovit?" Am șuierat, având grijă să vorbesc mai încet.

Ochii calmi, cenușii, s-au îndreptat spre mine. "A intrat în el."

"Ești..." Nici măcar nu am putut termina propoziția. Furia și neîncrederea mă sufocau. "Ce s-a întâmplat cu tine?"

A ajustat bârna de lemn mai ferm în strânsoarea sa. "Nu știu despre ce vorbești." Dar, în timp ce se îndepărta, aș fi putut jura că l-am auzit murmurând: "Adu cafeaua aia acum, dobitocule".

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Voyeurul de alături"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️