Le voyeur d'à côté

Chapitre 1

Chapitre 1

Ali

"Mon Dieu, bébé, j'ai tellement besoin de toi en moi..." Mon gémissement rauque a embué le verre, obscurcissant ma vue de la friture et de la bonté du chocolat qui n'était qu'à une lèche de verre glauque d'être tout à moi. "Mais je ne peux plus te laisser contrôler ma vie."

L'adolescent boutonneux de l'autre côté du comptoir s'agitait mal à l'aise, manifestement perturbé par mon affection, et peut-être par les traces de bave que je laissais sur sa vitrine immaculée.

"Madame ?"

J'ai jeté un dernier coup d'œil nostalgique à la pâtisserie et je me suis tournée vers lui. "Juste du thé. Décaféiné parce que je me déteste apparemment."

L'air toujours nerveux - peut-être avait-il peur que je commence à me frotter à la caisse ensuite - il a entré ma commande, a marmonné mon total, puis s'est précipité pour me chercher une jolie tasse blanche qu'il a remplie d'eau chaude. J'ai posé mon argent et j'ai attendu, tout en jetant des coups d'œil furtifs à la pâtisserie à la crème Boston qui me regardait avec un glaçage séduisant et chocolaté qui chuchotait toutes les façons dont elle pouvait me faire sentir muy mucho goodo parce que c'était comme ça que commençaient tous mes fantasmes cochons - avec ma nourriture qui ressemblait à Antonio Banderas.

Mon eau et mon sachet de thé ont été posés sur le comptoir et poussés vers moi comme on nourrit les lions au zoo - avec un long bâton introduisant leur repas sous la porte d'une cage en acier. Seulement, le bâton était son doigt et le comptoir était la seule chose qui le protégeait de ma folie débridée. Mon argent a été balayé dans une paume moite et jeté négligemment dans la caisse. Le tiroir a été claqué. Il ne me restait plus qu'à partir. J'ai commencé à ouvrir la bouche pour commander la pâtisserie de toute façon, pour montrer cette attitude de merde que je prétendais posséder. Mais de qui me moquais-je ? Ce ne serait jamais qu'une seule et mon cul se passerait bien de ces kilos en trop.

Dépité, j'ai pris ma boisson dégoûtante et je suis parti à la recherche d'une table quelque part dans le paradis climatisé. Personne ne voulait s'asseoir dehors alors qu'il faisait une chaleur à faire frire du bacon. Mais la plupart des tables du petit café étaient occupées par des squatters aux yeux de bourdon, affalés sur leurs ordinateurs portables et leurs cappuccinos.

Des salauds.

Je me suis empressée de descendre la file d'attente jusqu'à la porte et j'ai foncé vers la seule table disponible dans le patio ombragé. L'eau brûlante s'écoulait dans la tasse, mais restait obstinément dans les limites de la céramique.

Dès que j'ai ouvert la porte, j'ai su que j'avais fait une erreur en allant chercher le thé : il faisait trop chaud.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir la file d'attente. Je me suis retournée vers la file d'attente. Pas question de rester dans ce piège mortel une deuxième fois, même pour un Frappuccino avec de la crème fouettée et du sirop de chocolat, ce que j'étais allée chercher à l'origine, sauf que la belle femme athlétique qui me précédait avait commandé un latte au soja, faible en gras, sans mousse, quelque chose de quelque chose, et la culpabilité avait été trop forte. Lorsque le garçon m'a fixé de ses petits yeux critiques, j'ai hésité et je me suis laissée influencer par la pression des pairs et la honte.

   Résignée, je suis allée m'asseoir à la table. J'ai posé mon sac à main sur le siège à côté de moi et je me suis demandé comment boire mon thé sans transpirer à grosses gouttes. J'ai commencé par laisser tomber mon sachet dans l'eau et j'ai regardé les vrilles sombres qui s'en échappaient et venaient ternir le liquide clair. J'ai ajusté mes lunettes qui commençaient à glisser le long de mon nez en sueur et j'ai plissé les yeux devant la luminosité aveuglante qui m'entourait.Le café se trouve au milieu d'une rue semi-animée où l'on trouve principalement des restaurants et des cafés, ainsi qu'un studio d'art occasionnel. Je ne buvais normalement pas de café et l'art n'avait aucun sens pour moi, mais j'aimais les gens. Plus important encore, j'aimais les observer... secrètement... à une très grande distance pour ne pas avoir à interagir. Les gens me fascinaient. Les choses qu'ils faisaient la moitié du temps me poussaient à me demander quelle quantité de produits chimiques et d'hormones entrait réellement dans la composition de nos aliments. Mais le problème de la partie artistique de la ville, c'est qu'elle est très brillante. Tout brillait. Il y avait des lumières partout et tout le monde était habillé dans des couleurs vives et flashy qui faisaient mal au cerveau.

Moi, avec ma longue jupe noire et mon chemisier ample, je me fondais dans le décor. Je n'ai jamais réussi à être audacieuse et sexy. En fait, je n'ai même pas réussi à en faire un. La plupart du temps, mon visage avait de la chance d'être maquillé, simplement parce que c'était du temps pris sur quelque chose de moins inutile. Aucun homme qui n'avait pas besoin de lunettes en forme de bouteille de coca n'aurait jamais regardé deux fois dans ma direction. Tout en moi était ce que la plupart des hommes ne remarquaient jamais chez une femme, à moins qu'ils n'aient l'intention de lobotomiser leurs rendez-vous. Je n'avais tout simplement pas le physique qu'il fallait pour exciter les hommes. C'était un fait que j'avais fini par accepter. Moi et ma petite tasse de thé décaféiné.

"Rats !"

L'exclamation a été suivie d'un bruit de papier qui se déchire et d'un bruit sourd d'objets qui frappent le sol. Je me suis retourné sur mon siège juste au moment où un vieil homme s'est écroulé à côté de son sac de courses déchiré. Les piétons ont afflué autour de lui, se séparant comme la mer Rouge pour éviter de marcher sur lui ou sur ses affaires. Mais personne ne s'est arrêté pour lui donner un coup de main alors qu'il se démenait pour ramasser les objets au sol.

Abandonnant ma boisson intacte, je me suis précipitée de mon siège et me suis laissée tomber à côté de lui. Mes mains se sont refermées sur un sac de pommes, une barquette de blancs de poulet frais et plusieurs boîtes de maïs. Je les ai serrés contre ma poitrine pendant qu'il déversait son chargement dans le sac en papier déchiré.

J'ai dit : "Tiens", j'ai tiré le sac vers moi et j'ai vidé mes affaires à l'intérieur.

Il y avait une branche de céleri et une boîte d'œufs qui s'était renversée sur le trottoir. J'ai réussi à sauver le céleri. Mais les œufs avaient déjà commencé à grésiller contre le béton.

"Je pense que tes œufs sont grillés", lui ai-je dit en fourrant le céleri dans le sac. "Ou des œufs au plat, je suppose."

L'homme soupire. "L'homme soupire. C'est ce que j'obtiens en achetant des œufs de poules élevées en plein air pour environ dix dollars de plus."

Il fallut lutter pour ne pas rire de ce soupir de mécontentement.

"Je crois que j'ai un sac en plastique dans mon sac à main", dis-je à la place. "On pourrait peut-être y mettre tout ça".

Je lui ai pris le sac, je suis retournée à ma table et j'ai fait glisser mon sac à main. J'ai ouvert la première poche et j'ai fouillé à l'intérieur.

L'homme s'est approché de moi en traînant les pieds et a sifflé. "J'ai déjà vu des sacs à main farfelus portés par des femmes, mais celui-là, c'est du grand n'importe quoi".

   Mon sac à main était vraiment unique. Lorsque je l'ai trouvé pour la première fois, il n'avait qu'une grande poche et une petite poche cousue à l'intérieur. Lorsque je l'ai terminé, il comportait une vingtaine de poches de formes et de tailles différentes, qui contenaient toutes quelque chose. J'avais tout à l'intérieur, d'un minuscule kit de couture à un roman de poche. Il y avait des paquets de mouchoirs en papier, des chewing-gums, un petit jeu de tournevis, plusieurs fermetures à glissière, des sacs Ziploc de différentes tailles et même une lampe de poche. J'avais tout ce dont une personne peut avoir besoin pour n'importe quelle occasion. Grâce à tout cela, le sac était assez lourd, ce qui s'avérait pratique si je devais frapper quelqu'un, ce qui ne s'était pas encore produit, mais j'avais bon espoir."J'aime être préparé", lui ai-je dit. "Nous y voilà !" En secouant le sac en plastique, j'y ai glissé le sac en papier et je l'ai tendu à l'homme. "Voilà."

L'homme m'a regardé d'un œil brun. L'autre était fermé par le soleil et il devait passer une main noueuse sur ses sourcils pour me voir correctement.

Il devait avoir dans les soixante-dix ans, avec de grands yeux comme ceux d'un enfant et un visage aimable qui attirait immédiatement l'attention. Le peu de cheveux qu'il avait était peigné sur la large calvitie de son crâne et semblait aussi fin que celui d'un bébé. Son corps frêle était engoncé dans un pantalon beige et un haut à carreaux boutonné jusqu'à la gorge.

"Quel est votre nom ? demanda-t-il.

Tenant toujours le sac, j'ai souri. "Alison Eckrich. J'ai tendu ma main libre. "Tout le monde m'appelle Ali.

Il l'a prise dans une poignée de main étonnamment ferme. "Earl Madoc. Il m'a lâché la main et a plissé les yeux. "Ecoute, Ali, ça ne te dérangerait pas d'aider un vieil homme à ramener ses courses à la maison, n'est-ce pas ? Mon arthrite me fait souffrir aujourd'hui". Il frotta sa main tordue, faisant travailler les muscles raides avec une grimace qui accentuait ses rides. "J'habite à un pâté de maisons plus loin. Je vous paierai pour votre peine."

J'ai balayé l'offre d'un revers de main. J'en avais fini avec cette histoire d'air frais et je serais probablement rentré chez moi de toute façon. Le raccompagner ne m'aurait pas coûté cher, d'autant plus qu'il marchait dans la même direction.

J'ai attrapé mon sac à main, je l'ai passé autour de mes épaules et j'ai repris son sac de courses.

"Montre-moi le chemin, Earl."

Il m'a offert un sourire aimable et a commencé à avancer en traînant les pieds, comme si sa jambe droite avait été blessée à un moment donné et n'avait pas récupéré correctement. Je ne savais pas si c'était le cas ou si c'était simplement l'âge, mais je me demandais pourquoi il ne marchait pas avec une canne si cela lui faisait aussi mal qu'il en avait l'air. Je n'ai pas posé la question. Je me suis dit que quelle que soit la raison, c'était son affaire.

Nous avons marché en silence pendant plusieurs pas et nous nous sommes arrêtés aux feux.

"Alors, qu'est-ce que tu fais, Ali Eckrich ? demanda Earl alors que les feux changeaient et que nous commencions à traverser.

"Je suis actuellement entre deux emplois", répondis-je en plissant les lèvres. "Je viens d'emménager ici, donc en fait je suis encore un peu à la recherche.

"Sans blague". Il s'est gratté la mâchoire, recouverte d'une fine couche de poils blancs. Le son me rappelle celui du papier de verre. "D'où venez-vous ?"

"Portland, Oregon", ai-je répondu.

Les yeux d'Earl s'écarquillent. "Un Américain !

Je ris. "Non, je n'étais là que pour l'école. Je suis originaire de l'Alberta."

"Qu'as-tu étudié ?"

J'ai inspiré une bouffée qui sentait les hot-dogs frits du chariot que nous avons croisé et l'asphalte de l'équipe de construction qui travaillait sur les routes une rue plus loin.

"J'ai une licence en gestion d'entreprise."

Earl siffle entre ses dents. "C'est chic."

"Quatre ans", ai-je avoué.

"Et ils n'ont pas enseigné cela dans les écoles du Canada ?"

   Cela m'a fait rire. C'était le même commentaire que ma sœur m'avait fait lorsque j'avais été acceptée à l'université de Portland. Mais au moins, elle connaissait la vraie raison pour laquelle je devais m'éloigner le plus possible de chez moi. Earl n'avait pas besoin de le savoir et je n'avais pas besoin de le lui dire."C'était une expérience enrichissante", ai-je dit, utilisant ma réponse de repli pour la plupart des choses.

"Vous êtes donc à l'aise avec les livres et les choses d'une entreprise".

J'ai haussé les épaules. "Oui, et le marketing et les finances."

"Intéressant." Il se gratte à nouveau la mâchoire. "Tu t'y connais en archivage ?"

"Le classement ?"

"Organiser", corrige-t-il.

J'ai dû hausser les épaules. "Je suppose que cela dépend de ce que c'est. Ça dépend de ce que c'est."

Nous avons tourné au coin de la rue et commencé à descendre Pine Street. Pendant une fraction de seconde, j'ai failli m'arrêter, pensant que je ramenais par inadvertance le pauvre type chez moi. Mais Earl continua à avancer en traînant les pieds et je me dépêchai de le suivre.

"Je viens d'emménager dans cette rue", dis-je. "Mon appartement est plus bas.

"Ah oui ? Mon petit-fils aussi", dit Earl.

Je commençais à demander où, quand Earl bifurqua sur la gauche, boitillant vers un grand bâtiment mal peint qui imprégnait toute la rue d'une puissante odeur de graisse de moteur, de métal et de sueur. L'enseigne rouillée boulonnée au-dessus du trio de larges portes de garage indiquait "Madoc Auto Body Repair". Les portes des baies étaient toutes ouvertes sur la lumière de l'après-midi. Deux sont vides. Dans celle du milieu, une voiture est hissée sur un pont élévateur. Un homme vêtu d'une combinaison bleue se tenait dans la tranchée en dessous, avec une lampe de travail à la main.

"Tout va bien", m'a dit Earl lorsqu'il s'est rendu compte que je ne le suivais pas. "Cet endroit est dans la famille depuis près de quatre générations."

La curiosité piquée au vif, je remontai mes lunettes sur l'arête de mon nez et le suivis en traînant les pieds. De près, l'odeur ne s'est pas améliorée.

L'homme sous la Pontiac frappait le dessous de la voiture avec une clé à molette ; le son avalait le bourdonnement du jazz qui s'échappait de la boom box perchée sur la boîte à outils rouge à côté de la voiture. Je l'ai observé tout en suivant Earl jusqu'à un escalier construit sur le côté du garage, menant à ce qui semblait être un bureau taillé dans des dalles de pierre grise. Il était impossible de savoir ce qui se cachait sous les montagnes de papier qui s'étalaient sur toutes les surfaces planes disponibles. Il y avait une autre série de portes en face, peintes en jaune vif, qui menaient à ce qui ressemblait à des escaliers. Earl s'arrêta au bas de l'escalier, s'agrippa à la rambarde boulonnée sur le côté et s'appuya contre le mur, le visage rouge.

"La cuisine est tout en haut", dit-il en haletant légèrement. "Je te montrerais bien, mais la chaleur m'a presque tué et je ne peux pas me fier aux escaliers pour l'instant."

Préoccupé par la sueur qui perlait sur son front, j'ai jeté un coup d'œil frénétique sur la pièce. J'ai aperçu une chaise pivotante qui émergeait de sous les papiers et je me suis précipité vers elle. Les roues grincèrent contre le béton tandis que je la poussais jusqu'à l'endroit où Earl était à moitié affalé contre le mur.

"Tenez". Je l'ai guidé vers l'intérieur. "Pourquoi ne pas vous asseoir et je vais vous donner de l'eau ?"

Earl m'a souri. "Tu es si gentil."

"Tu seras d'accord si j'arrive en courant ?"

Il m'a fait signe de partir en penchant la tête en arrière et en fermant les yeux.

   Ne voulant pas le laisser seul plus longtemps que nécessaire, je me suis précipitée dans les escaliers, le sac de courses à la main. En haut, j'ai fait une pause lorsque j'ai vu l'espace de style loft. L'agencement était simple, avec une chambre à coucher dans un coin, sous une grande baie vitrée. Au pied de celle-ci se trouvait un coin salon équipé d'un canapé en cuir, d'un fauteuil inclinable et d'une télévision. En face, il y avait une kitchenette et une salle de bains sur ma droite. Je me suis dirigé vers la cuisine. J'ai ouvert le robinet et je me suis occupée de mettre les provisions dans le réfrigérateur en attendant que l'eau soit froide."Qui êtes-vous ?

Le paquet de blancs de poulet m'a échappé des mains en même temps que je poussais un cri d'effroi indigne et a heurté le dessus de mon pied chaussé de sandales. Je me retournai pour faire face à l'explosion soudaine de mots venant de derrière moi. La voix tonitruante était celle d'un homme, mais c'est son volume et son poids qui m'ont hérissé le poil le long de la colonne vertébrale. Ma main tremblait tandis que je tripotais mes lunettes, les remettant en place pour que l'ombre sombre et floue qui se profilait à quelques mètres de moi puisse être mise en évidence.

Je n'étais pas aveugle. Je pouvais voir la plupart des choses sans mes lunettes. Mais elles n'étaient pas très claires. Tout avait une teinte floue sur les bords. Un peu comme une peinture au pastel maculée, exagérant les formes et la taille des gens.

Ce type n'était pas exagéré.

Pas moins d'un mètre quatre-vingt-dix, avec une carcasse manifestement tirée d'un catalogue de bûcherons, il m'empêchait de m'enfuir. Je veux dire que j'aurais pu faire un saut de ninja par-dessus le comptoir, mais ça n'aurait probablement pas été possible. Au lieu de cela, je suis resté là, bouche bée, à fixer le montagnard qui me renvoyait son regard avec une méfiance que l'on réserverait normalement aux voleurs de diamants et à ces salopes qui volent tous les vélos de la salle de sport juste pour s'asseoir et parler entre elles.

Il portait de la flanelle, ce qui rendait ma théorie de bûcheron encore plus plausible. Elle était défaite sur un tee-shirt blanc et un jean moulant qui épousait ses jambes maigres comme j'en avais envie. Les ourlets tombaient sur des bottes abîmées et vraiment laides qui avaient besoin d'un incinérateur pour mettre fin à leur misère et étaient effilochés autour des poignets. Sa poitrine s'étirait sous le tissu fin à chaque respiration et mon regard était attiré par les carrés durs de ses plastrons et par la grande longueur de ses épaules. Les manches de la flanelle étaient retroussées le long de ses avant-bras toniques et dissimulaient à peine les muscles bruts qui se trouvaient en dessous.

Un bûcheron, assurément.

Merde, cet homme était sexy. Au diable les pâtisseries à la crème de Boston. J'en prendrai deux comme lui.

"Allô ?"

En clignant des yeux, j'ai vu la tête attachée à ce corps délicieux et ma bulle de fantasme a éclaté.

D'épais cheveux noirs recouvraient sa mâchoire et sa bouche en barbe. Ses cheveux étaient de la même nuance d'ébène et pendaient, non coupés, autour de ses oreilles et sur le col de sa flanelle. Au milieu de tous ces cheveux, je pouvais juste distinguer des yeux gris intenses et perçants.

"Vraiment ? J'ai laissé échapper une déception évidente, mon cerveau et ma bouche ayant perdu la communication à un moment ou à un autre.

C'est à son tour de cligner des yeux de surprise. Il s'est penché et a fermé le robinet d'un coup de paume.

"Quoi ?

Il n'y avait rien à faire. Ma journée était officiellement gâchée et c'était de sa faute.

D'accord, je n'avais aucun problème avec les hommes qui avaient des poils sur le visage. Parfois, c'était même sexy. Mais pas quand on a l'impression qu'il part pour une expédition d'un an dans les montagnes de l'Himalaya ou qu'il a l'intention de vivre avec des ours dans la nature. Ce n'est pas pour rien que les tondeuses et les rasoirs ont été inventés. Et ... Bon sang ! Ce mec était trop sexy pour ces conneries.

   "Il m'a demandé si j'étais perdu, alors que je ne pouvais que rester là et le juger en silence."Je ne sais pas ! Tu pourrais peut-être me prêter une boussole !" J'ai répliqué. "Ou une hachette. J'étais donc fou et je ne pouvais presque pas lui en vouloir pour sa mine déconfite. J'ai pris une grande inspiration. "Je suis Ali", ai-je dit calmement et rationnellement. "I-"

"Gabriel ? Earl monta les escaliers en boitant, s'agrippant fermement à la rampe jusqu'à ce qu'il soit en haut. J'ai remarqué qu'il avait l'air d'aller mieux. Il n'avait plus de rougeur au visage et ne haletait plus. "Je ne savais pas que tu étais là.

Gabriel se tourna vers l'autre homme.

"Vraiment ?" J'ai été surpris de voir à quel point cette simple question ressemblait à la mienne, pleine de désapprobation indignée. "Elle n'a même pas la moitié de ton âge."

Je ne l'avais pas vu venir.

"Je ne l'avais pas vu venir. Attendez. Qu'est-ce que c'est ?"

J'ai été ignoré.

"Pourquoi continuent-ils à rajeunir ?" demanda-t-il à Earl. "Tu vas te casser une putain de hanche... encore une fois, et je vais devoir t'écouter expliquer au médecin comment tu t'es cassé ce putain de truc... encore une fois ! Tu as quatre-vingts ans, grand-père !" Gabriel s'en prend alors à moi. "Il a quatre-vingts ans !"

"Mec !" J'ai commencé par lever les deux mains pour repousser la folie qu'il était en train de cracher. "Je ne suis pas en train de taper là-dessus. J'ai grimacé et j'ai adressé à Earl un sourire penaud. "Sans vouloir te vexer". Je me suis remis à regarder le bûcheron. "Sa hanche est donc parfaitement en sécurité avec moi."

Gabriel m'a regardé. En fait, il m'a regardé avec une incrédulité stupéfiante. Est-ce qu'on m'a marqué le front d'une vieille pute, ou quelque chose comme ça ? Sérieusement ? Je me suis sentie insultée... et il a ajouté du sel à mes blessures.

"Je suppose", a-t-il marmonné. "Il a oublié de rendre un livre, ou quelque chose comme ça ? Je ne savais pas que la bibliothèque faisait des visites à domicile".

Comment. Le. Putain. Suis-je passée du statut de pute à celui de bibliothécaire en l'espace de deux secondes ?

"Ali a eu la gentillesse de m'aider à faire mes courses", dit Earl avant que je ne puisse donner un coup de pied dans les bijoux de famille de son adorable petit-fils.

Je me suis baissé, j'ai soulevé le paquet de poulets qui gisait encore à mes pieds et je le lui ai enfoncé dans le ventre avec toute la force dont je disposais. Son grognement de douleur n'était que peu satisfaisant.

"Je n'accepte les excuses que sous forme écrite ", ai-je grogné entre mes dents. "J'aime les classer sous la rubrique Tête de noeud."

Sur ce, je l'ai contourné et me suis dirigé vers les escaliers.

"Ali, attends. Earl s'est précipité derrière moi, et je ne me suis arrêtée que pour lui. Sinon, j'étais prête à faire ma grande sortie, scène gauche. "Ne fais pas attention à Gabriel. Sa mère a bu pendant sa grossesse."

"Grand-père !"

Il a ignoré son petit-fils, ce qui m'a amusé. Je commençais vraiment à apprécier Earl. Assez pour coucher avec lui ? Euh, non. Mais certainement assez pour avoir envie de lui faire un high five.

"Je te dois toujours de m'avoir aidé à faire mes courses."

J'ai secoué la tête. "Vraiment, c'est bon. Je dois rentrer chez moi de toute façon et continuer ma recherche d'emploi. Mais j'ai été ravie de vous rencontrer."

"En fait !" Earl m'a pris la main avant que je ne parte. "C'est exactement ce que je veux faire."

Je fronce les sourcils. "Tu veux m'aider à chercher un emploi ?"

"Oui et non", répond-il avec un petit rire. "Nous avons besoin de quelqu'un de compétent à l'atelier et vous avez besoin d'un emploi. Je pense que nous pouvons nous aider mutuellement".

   "Qu'est-ce que tu fais, grand-père ? demanda Gabriel."Je vais trouver un assistant administratif pour cet endroit", rétorque Earl. "Quelqu'un qui sait comment faire les comptes et le classement, parce qu'apparemment tu as mon cerveau quand il s'agit de la paperasse".

Gabriel se renfrogna. Ce type était un professionnel de la grimace. Cela se voyait. Il était très bon dans son travail.

"Nous nous débrouillons bien", a-t-il grommelé.

"Tu as vu le bureau, Gabriel ?" rétorque Earl. "J'ai trouvé l'autre jour un formulaire datant de la première ouverture du magasin. Nous avons besoin d'aide."

Gabriel semblait ruminer cette information, peut-être littéralement. Son visage-bouche ne cessait de se contracter. Soit ça, soit un rongeur peu méfiant avait élu domicile dans cette jungle.

"Bien, j'appellerai quelqu'un. Je vais appeler quelqu'un", répondit-il. "Il doit y avoir une agence, ou..."

"Pourquoi alors qu'Ali est juste là ?" dit Earl en me faisant un signe de la main.

Ces yeux gris brûlants se sont tournés vers moi et se sont rétrécis encore plus, si possible. "Tu as rencontré la fille il y a deux minutes. Comment sais-tu qu'elle est bonne ? En plus, elle a à peine l'âge d'être sortie de l'école."

Ouais, ce type et moi ne serions jamais amis. Il me donnait envie de le poignarder, à plusieurs reprises, avec quelque chose de pointu et de rouillé. Ce n'est pas une très bonne amitié.

"J'ai obtenu mon baccalauréat l'année dernière", lui ai-je dit d'un ton sec. "Et j'ai passé les dix derniers mois à faire un stage dans l'une des plus grandes sociétés de publicité de Portland. Croyez-moi, je suis très bon dans ce que je fais."

"Et je suis un très bon juge de caractère", a ajouté Earl. "J'aime bien Ali et comme c'est toujours mon magasin, je l'engage".

Gabriel regarda fixement son grand-père. "Ce n'est pas comme ça que ça marche. Il faut des références et..."

"Je ne suis pas un idiot, Gabriel !" Earl s'emporta. "Je fais ça depuis que tu n'es pas né. Mais c'est elle que je veux."

Je n'ai même pas réalisé que je venais d'accepter un emploi dans un garage. À ce moment-là, tout ce que je voulais, c'était frotter le petit visage suffisant de Gabriel. C'est alors que j'ai compris.

"Attends, tu me donnes un travail ?"

Gabriel a levé les bras au ciel. "Observateur".

J'ai ouvert la bouche pour lui dire que j'avais dix ceintures de folie différentes et que je n'avais pas peur de les utiliser toutes sur lui s'il continuait à me pousser, mais Earl m'a touché le bras.

"Si tu le veux", a-t-il dit gentiment. "Ce n'est peut-être pas très chic, mais tu peux commencer demain. Apporte tes papiers et Gabriel les examinera."

Sur ce, et une tape sur mon épaule, il redescendit les escaliers en traînant les pieds, me laissant seul avec Mountain Man.

"Tu couches avec lui ?

Incroyable.

"Je ne couche pas avec des hommes pour obtenir ce que je veux, Jack", ai-je craqué. "Je suis parfaitement capable de traverser la vie sans offrir mon taco à tous les hommes qui passent à ma portée."

Cela a semblé le faire taire. Il me regardait comme si j'étais une espèce en voie de disparition, ce qui n'avait aucun sens. Je ne savais pas trop ce que j'en pensais. Je n'étais pas là pour obtenir son approbation. Je n'en voulais certainement pas.

   Mais en même temps, j'avais besoin d'un emploi. Après trois mois de chômage, mes économies avaient commencé à se transformer en une joyeuse famille de moutons de poussière et je ne savais pas quand je recevrais une autre offre de ce genre. En outre, ce ne serait que temporaire. Je pouvais surveiller ma bouche et mon tempérament pendant quelques mois.Gabriel tourna toute son attention vers moi, c'est-à-dire pas seulement ses yeux ou sa tête, mais tout son corps pour que nous soyons face à face. Je détestais qu'il soit plus grand que moi. Prétendre être un dur à cuire demandait un effort supplémentaire quand on était coincé à regarder un beau torse d'homme.

"Mon grand-père a quatre-vingts ans ", m'a-t-il répété d'un ton grave et tranquille. "Il a confiance dans les beaux visages, mais pas moi. Je n'ai peut-être pas mon mot à dire sur les personnes qu'il engage, mais cela ne m'empêchera pas de vous expulser d'ici si je sens ne serait-ce qu'un soupçon de jeu déloyal."

"Qu'est-ce que tu crois que je cherche exactement ?" Je m'interroge. "Et quelle est l'odeur d'un jeu déloyal ?"

Son regard parcourut mon corps, observant tout, du vernis violet écaillé de mes orteils au nœud désordonné de mon chignon. Je ne sais pas ce qui l'a le plus irrité, car son froncement de sourcils ne s'est jamais démenti. Il semblait désapprouver tout ce que je faisais.

"Écoute ", dis-je, en m'efforçant de garder mon calme alors que tout ce que je voulais, c'était frapper ce type à la gorge pour m'avoir fait me sentir plus grande de cinq centimètres d'un seul coup d'œil. "J'ai compris. Vous pensez qu'une femme n'a pas sa place dans un garage."

"Tu as raison", dit-il d'un ton égal. "C'est exactement ce que je pense."

Il m'a fallu une seconde entière pour décoller ma mâchoire du sol.

"C'est la chose la plus sexiste que j'aie jamais..."

"Tu sais ce que sont les femmes, Ali ? Un handicap", continua-t-il, ignorant mes crachats irrités. "Elles arrivent dans un endroit et le détruisent avec le sac de deux tonnes de drame qu'elles trimballent. Je n'aime pas les drames. Et je n'aime pas les problèmes, ce qui est exactement ce que tu es".

En d'autres temps, avec d'autres personnes, j'aurais pris cela pour un compliment. En l'occurrence, sa connerie condescendante me mettait hors de moi.

"Et en quoi suis-je un problème ?" J'ai mordu à l'hameçon avec tout le sang-froid que j'ai pu rassembler. "C'est à cause des lunettes, parce que je peux me porter garant de leur caractère ?" Ses yeux se sont rétrécis, mais je n'en avais rien à foutre. "Tu sais, c'est pour ça que les femmes ne se sentent pas à l'aise lorsqu'elles amènent leur voiture pour la faire contrôler, à cause de connards comme toi qui les traitent comme si elles étaient décérébrées et indignes d'un échange équitable. Vous pensez que parce que nous sommes des femmes et que nous n'en savons pas autant sur les véhicules que les hommes, nous sommes d'une certaine manière moins supérieures à vous. Eh bien, vous savez quoi, Jack, vous pouvez garder votre putain de boulot. Je ne travaillerais pas pour vous, avec vous, près de vous si vous me payiez en briques d'or."

Je suis parti en tournoyant sur mes talons.

Je suis sorti du garage sans croiser Earl. Je me demandai brièvement si je devais le trouver et le remercier pour cette offre généreuse que je devais décliner, mais j'y renonçai. Il fallait que je m'éloigne de ce connard avant de faire quelque chose que je ne regretterais peut-être pas plus tard.

   Mon appartement se trouvait à deux pâtés de maisons du garage, niché derrière un imposant mur d'épicéas. Il était niché sur une légère pente, entouré de maisons victoriennes et d'autres appartements plus petits. Le mien était l'un des plus anciens. La brique rouge était décolorée et écaillée par endroits et les fenêtres étaient les énormes vitres utilisées dans les lofts, mais le loyer était bon marché et j'aimais la vue.Le bâtiment lui-même était à l'origine deux structures distinctes de six étages chacune. À un moment donné, quelqu'un avait relié les deux structures par un mur à chaque extrémité, laissant un espace étroit entre les deux qui s'ouvrait sur une cour qui n'était jamais utilisée car, en réalité, il s'agissait d'une allée écrasée que quelqu'un avait embellie avec des bacs à fleurs. Je pouvais facilement sauter de mon balcon dans l'appartement d'en face... si j'étais Cat Woman ou un cambrioleur. Je n'étais ni l'un ni l'autre et je n'avais aucune envie de sauter dans un appartement vide. Mais ce que j'aimais faire, c'était me tenir de temps en temps près des portes de la terrasse et observer la vie des habitants de l'autre immeuble. Comme je vivais au sixième étage, en plein centre, j'avais l'angle parfait pour voir la plupart des choses qui se passaient dans les autres suites. Traitez-moi de fou ou de pervers, mais la plupart des gens dans ma situation feraient de même, d'autant plus qu'il n'y avait nulle part où regarder, sauf peut-être pour compter les briques de l'immeuble. Mes voisins étaient beaucoup plus intéressants.

J'ai toujours aimé observer. J'aime voir comment les gens interagissent et se comportent seuls ou en groupe. J'aime me demander de quoi ils parlent et ce qu'ils pensent. Enfant, j'étais l'enfant solitaire de la cour de récréation, celui qui ne disait rien, mais qui fixait les autres pendant qu'ils couraient et jouaient. Cela ne me dérangeait pas. Je ne me suis jamais soucié du fait qu'on ne me choisissait pas pour faire partie d'une équipe ou qu'on ne me demandait pas de jouer à la corde à sauter. Si je n'étais pas une effrayante enfermée qui aimait ramasser les mèches de cheveux de ses camarades pour en faire des poupées, je ne faisais pas non plus tout ce qui était en mon pouvoir pour me faire des amis. Et ce n'est toujours pas le cas. Les amis, c'est bien, mais je ne sais jamais quoi en faire. Je vois d'autres personnes et tout semble si naturel. Ils rient, parlent et prévoient de parler et de rire encore plus tard. Je leur jetterais probablement une frite en espérant qu'ils soient suffisamment distraits pour ne pas me voir m'enfuir.

Je suis donc restée à la maison. Lorsque je devais interagir, je le faisais avec prudence et j'essayais de ne pas faire de mouvements brusques. Il m'arrivait même d'avoir des conversations à bâtons rompus avec des gens sans que personne ne soit blessé. Mais j'aimais ma vie solitaire. Je la chérissais même.

Mon appartement avait été conçu par quelqu'un qui n'avait aucune notion des mesures. Tout était fait à l'extrême. Le salon était à peine assez grand pour accueillir un canapé, alors que l'unique chambre à coucher était gigantesque. La cuisine était petite, mais l'unique salle de bains pouvait accueillir tout un cirque russe. Le placard de l'entrée aurait pu servir de deuxième chambre s'il n'avait pas été aussi étroit, tandis que le garde-manger de la cuisine pouvait à peine contenir une pile de serviettes. J'étais heureuse que personne ne vienne me rendre visite, car j'aurais eu du mal à expliquer pourquoi ma chambre se trouvait dans le salon et mon salon dans ma chambre, ou pourquoi toute ma nourriture se trouvait dans le placard au bout du couloir, près de la salle de bains, et mes serviettes dans ma cuisine. Tout fonctionnait bien pour moi, mais je savais que ce n'était pas normal.

   Je jetai mes clés et mon sac à main sur la table en verre que je gardais près de la porte d'entrée, enfonçai mes sandales et me dirigeai vers la chambre à coucher. C'était une courte promenade dans un hall minuscule qui se divisait en trois directions distinctes. À droite, la cuisine. À gauche vers le salon et la salle de bains, et tout droit vers la chambre. Mes orteils se sont enroulés dans la moquette en peluche qui s'étendait d'un mur à l'autre. En dessous, il y avait le bois dur et abîmé fourni avec l'appartement. Mais après une semaine passée à me réveiller pour aller aux toilettes et à devoir marcher sur la pointe des pieds sur ce qui me semblait être une couche de glace, je me suis dit que ça ne servirait à rien et j'ai fait une folie en achetant une moquette. C'est le meilleur investissement qui soit.Ma chambre à coucher était mon endroit préféré dans tout l'appartement et cela se voyait. Elle a été conçue pour être confortable et permettre un accès facile à tout. Mon grand lit faisait face à la télévision que j'avais installée au-dessus d'un ensemble d'étagères en verre contenant mon lecteur DVD et mon système de son surround. D'un côté du lit se trouvait mon mini-réfrigérateur. De l'autre côté se trouvait une table d'appoint avec une lampe et les télécommandes de la télévision. Les portes de la terrasse se trouvaient de l'autre côté de mon lit, drapées de rideaux transparents. De l'autre côté de la pièce, contre le mur qui séparait la chambre de la cuisine, se trouvait mon meuble-lavabo. Tout était à portée de main.

Je me suis déshabillée. Je voyais rarement l'intérêt d'être habillée chez moi. Il n'y avait personne pour me juger sur mon apparence ou ma forme. C'était mon sanctuaire. De plus, il y avait quelque chose de libérateur dans le fait de manger une tasse de pudding complètement nue.

À un peu plus de six heures, j'ai enfilé un peignoir, j'ai éteint la télévision et je suis allée dans la cuisine chercher un bol de quelque chose. Mon garde-manger se composait principalement de choses faciles à réchauffer, de boîtes de soupe, de plats à réchauffer au micro-ondes, de boîtes occasionnelles de fromage à effilocher. Je vivais pour une seule personne. Moi. Si je voulais préparer un repas complet, j'avais le luxe de courir à l'épicerie, d'acheter les articles nécessaires et de rentrer à la maison. Mais ces envies étaient rares. J'ai donc pris un bol de céréales et je me suis dirigé vers la terrasse.

À sept heures, mes voisins rentraient chez eux. C'est à ce moment-là que les fenêtres sombres s'illuminent et que la vie se déroule de l'autre côté de la vitre. Je considérais sept heures comme les accros aux séries télévisées considéraient leurs sitcoms préférées, avec révérence et excitation.

Les arceaux d'acier encastrés dans les rideaux sifflaient lorsque je faisais glisser les rideaux transparents sur la tige métallique. J'ai ouvert les portes vitrées sur la soirée moite et j'ai appuyé une hanche contre le cadre.

Il faisait encore assez clair. Le soleil commençait à peine à descendre derrière les immeubles, mais les ombres se faufilaient sur les briques de l'étroite parcelle de terrain que je considérais comme mon petit monde. Les lumières des autres appartements étaient plus vives, plus brillantes, transformant les personnages en silhouettes nerveuses.

Il y avait dix-huit appartements. Chaque étage était percé de trois fenêtres. J'avais donné à chacun un nom, qui changeait périodiquement en fonction des occupants. Par exemple, pendant les trois mois où j'avais vécu là, personne n'avait jamais loué l'appartement adjacent au mien, qui s'appelait donc le Vide. Il était impossible de voir les niveaux un, deux et trois depuis mon sixième étage. Il me restait donc les niveaux quatre, cinq et six. Le quatrième n'était pas très sûr. Je ne pouvais voir qu'à environ un mètre cinquante dans leurs appartements. Mais les niveaux cinq et six étaient en or et c'est là que vivaient mes personnes préférées.

Fenêtre 1, rangée du haut : Le vieil homme et la jeune fille que j'avais pris pour un père et une fille pendant les trois premières semaines. Mais non. Pas du tout. Je l'ai appris à mes dépens en mangeant du curry épicé et en frôlant la mort lorsqu'il a plaqué la fille contre la vitre et a commencé à la baiser.

Fenêtre deux, rangée du haut : Vide.

   Fenêtre trois, rangée du haut : Couple fou de la jungle qui se battait comme des piranhas pour de la viande fraîche et faisait l'amour tout aussi intensément. Ils étaient plus agréables à regarder que la WWE en pay per view. J'avais toujours du pop-corn prêt pour leur retour à la maison. Il était impossible de savoir comment la nuit allait se terminer.Fenêtre 1, deuxième rangée : un couple asiatique avec une petite fille. En les regardant, j'avais la nostalgie de ma propre famille, mais ensuite la fille pleurait et jetait des objets, et ce sentiment disparaissait.

Fenêtre 2, deuxième rangée : Une blonde dévergondée avec un grand nombre d'amants. Cette semaine-là, elle se tapait l'occupant de la fenêtre trois, deuxième rangée : un beau brun avec une bedaine de bière mais une bite vraiment énorme.

La troisième rangée était remplie de familles.

Fenêtre 1, rangée 3 : Mère célibataire avec un petit garçon. Je le voyais de temps en temps assis à la fenêtre avec son jeu portable, en train de grignoter des bâtonnets de carotte.

Fenêtre deux, rangée trois : Un homme et une femme avec deux filles fantômes jumelles. J'étais persuadé que ces deux filles étaient tirées de Shining. Des petites saloperies qui donnent la chair de poule. De temps en temps, je regardais vers le bas et elles restaient là... à me fixer. Sans cligner des yeux. C'était d'autant plus effrayant qu'elles étaient toutes les deux extrêmement pâles, avec des yeux morts et de longs cheveux noirs. Je frissonnais chaque fois que mon regard se posait sur leur fenêtre.

Fenêtre trois, rangée trois : Un grand homme poilu qui aimait encore plus que moi la nourriture à réchauffer au micro-ondes et qui passait une grande partie de son temps dans son fauteuil à regarder le football. J'avais l'impression qu'il était joueur, simplement à cause des crises qu'il avait toujours quand son équipe perdait. C'était irrationnel. Mais qu'est-ce que je savais des hommes et du sport ? Peut-être qu'il avait juste des problèmes de rage. Pourtant, cela n'expliquait pas pourquoi il prenait le téléphone immédiatement après et criait sur la personne à l'autre bout du fil. Mais cela aussi pouvait s'expliquer. Peut-être qu'il avait un ami ailleurs, tout aussi furieux, et que tous deux se défoulaient l'un sur l'autre.

Le plus amusant, c'est toujours de deviner.

Ce soir-là, seules trois fenêtres s'allumèrent. Le vieil homme et, espérons-le, sa fille, rentrèrent les premiers. Elle se dirigea vers le salon, jeta son sac à main rose vif sur le canapé et s'y installa. Le vieil homme se dirigea vers la cuisine et ouvrit le réfrigérateur d'un coup sec.

Pas de baise ce soir, pensai-je en reportant mon regard sur les deux autres fenêtres.

Les Ghost Girls étaient de retour dans leurs robes violettes en dentelles, leurs bas blancs et leurs cheveux noirs de jais. Elles se tenaient côte à côte, dos à la fenêtre. Leur père était en train d'accrocher leurs manteaux rouges assortis dans le placard du couloir. Maman n'était pas encore rentrée. Elle était secrétaire ou avocate. Elle ne rentrait que vers onze heures, voûtée comme si sa mallette était remplie de briques.

La troisième fenêtre m'a fait sursauter. La présence de la lueur pâle et dorée a pris une bonne minute à mon cerveau pour l'assimiler, et même lui savait que quelque chose n'allait pas.

Fenêtre 2, rangée du haut : elle n'était pas vide. Il y avait du mouvement derrière les rideaux. Il y avait de la lumière !

"Putain de merde !"

Le bol de céréales abandonné sur la table en verre à côté des portes de la terrasse, j'ai fait un pas de plus sur le balcon. Mes doigts se sont enroulés autour de la rambarde métallique froide et je me suis penchée aussi loin que possible sans oublier ma notion de femme qui n'est pas Cat et sans me jeter à l'eau.

   Mais aussi vite que l'excitation avait commencé, elle s'est calmée lorsque la lumière s'est éteinte et qu'il n'y avait plus rien. Mon regard est passé des fenêtres aux portes vitrées, attendant comme un petit chiot impatient qui supplie quelqu'un de lancer cette putain de balle.Il ne s'est rien passé. Les lumières sont restées éteintes. L'immobilité se poursuit.

Mon regard s'est rétréci et je me suis redressé. "Très bien", ai-je marmonné dans le silence. "Vous gagnez cette manche, mais demain..."

J'ai laissé ma promesse s'éterniser dans la nuit en rentrant dans mon appartement.

Chapitre 2

Chapitre 2

Gabriel

Les gens étaient des idiots. Les mardis, ils étaient encore pires. C'était stupéfiant, le nombre de crétins qui traversaient la vie chaque jour sans réussir à se faire tuer. Malheureusement pour moi, c'était toujours eux qui se retrouvaient dans mon atelier à l'aube, en train de parler de choses qui me faisaient tourner de l'œil et me faisaient mal au cerveau. Je suis mécanicien. Je n'ai rien à foutre du rendez-vous de votre chien de sac à main à l'allure de rat chez le vétérinaire pour qu'il se fasse presser les glandes anales. Ce n'est pas mon problème que vous ayez attendu jusqu'à mardi pour faire réparer votre foutue voiture, ou que cela chevauche le rendez-vous de votre rat. Mon travail consiste à m'assurer que votre voiture n'explose pas un jour et ne tue pas d'innocents passants. C'est tout.

"Madame." La force de ma retenue a grincé à travers les lignes serrées de ma mâchoire. "Votre voiture sera prête, quand elle sera prête."

Même avec des lunettes noires qui ressemblaient à des yeux d'insecte, je pouvais sentir la colère de son strabisme. Son petit chien de sac à main jappait comme un petit rongeur sans cervelle contre son flanc. Je n'étais pas sûr de savoir qui j'avais le plus envie de mettre à la porte.

"Comment peux-tu ne pas savoir ?"

La femme avait une voix qui tenait à la fois de l'oiseau gazouillant et de la petite fille gâtée. Elle me donnait la migraine.

"C'est simple. Vous n'avez pas de rendez-vous, ce qui signifie que j'ai deux autres voitures avant la vôtre. Deuxièmement, je dois voir ce qui ne va pas. Troisièmement, il se peut que je doive commander des pièces pour réparer ce qui ne va pas. Quatrièmement, je dois l'installer. Tout cela prend du temps et ma boule de cristal est à l'atelier".

Les lèvres surinjectées se sont pincées. "Vous avez été recommandé", dit-elle, comme si c'était de ma faute. "Par une amie très chère dont j'apprécie l'opinion, alors je vais laisser passer votre attitude. Mais peut-être qu'à l'avenir, si vous voulez que les clients soient satisfaits, vous ne devriez pas être aussi grossier."

Son stupide petit chien a poussé un jappement de confirmation tandis que sa maîtresse enfilait ses escarpins rose fluo et s'élançait dans le labyrinthe de machines en direction des portes de la baie. Je l'ai regardée s'éloigner, une partie de moi se demandant si on m'enlèverait ou ajouterait des points de karma si je la tuais.

"Toujours rien ?

Grand-père Earl s'est approché de ma hanche en traînant les pieds, ses yeux bruns fixés sur la tache de soleil qui s'échappait par les portes ouvertes.

Je savais ce qu'il attendait, ou plutôt qui il attendait, et mon niveau d'irritation monta en flèche.

"Elle ne viendra pas", ai-je marmonné. "Je te l'avais dit.

"Elle aurait pu changer d'avis", maugréa Earl. "Et c'est de ta faute si elle ne vient pas."

Je n'avais pas le temps pour ça. J'avais deux voitures sur leurs ponts élévateurs et une autre qui attendait d'être examinée, plus environ deux tonnes de paperasse à classer et un appartement à déballer. La dernière amourette de mon grand-père était le cadet de mes soucis.

"Pourquoi es-tu là ? demandai-je.

"Ali", a répondu Earl.

Je me suis éloignée.

Non. Pas de patience du tout.

J'emmerde les mardis.

"Tu veux que j'appelle Lloyd ?"

   De l'autre côté du garage, essuyant la graisse d'un écrou de roue, Mac me fixait de ses yeux bruns plissés.Je secoue la tête. "Non, il n'y a que trois voitures. On peut y arriver. Comment tu t'en sors avec la jeep ?"

Mac a haussé des épaules osseuses. "C'est bon. Je viens de finir la rotation des pneus. Je vais vérifier l'essence et j'aurai fini."

"Alors tu t'occupes de la Porsche de la dame aux rats", décidai-je en jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule vers l'endroit où la décapotable rouge et brillante grillait au soleil. "Je finirai le camion."

Mac m'a levé le pouce et s'est remis à visser les boulons dans la jeep.

Le camion avait besoin de plus de travail. C'était un travail d'une journée entière et c'était le genre de travail que j'aimais. Les petites réparations effectuées tout au long de la journée étaient épuisantes. Mais je m'épanouissais en me concentrant sur un seul objectif. La journée passait plus vite. À un moment donné, j'ai vu Mac monter la Porsche sur le pont élévateur dans la tranchée voisine de la mienne, mais je n'ai pas jeté un coup d'œil. Je ne pouvais même pas savoir combien de temps s'était écoulé jusqu'à ce que le bruit des pas pressés interrompe ma tranquillité.

Si c'était cette maudite femme et son chien, j'allais me cogner contre quelque chose.

Néanmoins, je me hissai hors du trou et me levai pour accueillir l'intrus.

"Toi !"

Ali cligna des yeux derrière des lunettes carrées à monture noire. "Je suis presque sûre de m'être présentée hier", a-t-elle déclaré effrontément. "Je suis également certaine de ne pas avoir dit que je m'appelais toi".

Qu'est-ce qu'elle faisait là ? J'étais certain d'avoir réussi à la faire fuir et pourtant, elle était là, dans sa robe fluide à imprimé floral et ses sandales. Un sac d'épicerie pendait au bout de ses doigts et un énorme sac à main était attaché à sa poitrine. Le pire, c'était ses cheveux. Je ne pouvais pas dire exactement de quelle couleur ils étaient, mais c'était un mélange chaotique de brun, de brun foncé, de brun encore plus foncé, de quelques bandes probablement rouges et même d'un soupçon d'or. Je ne savais pas si c'était une teinture qui avait mal tourné ou si c'était sa couleur naturelle, mais j'aurais misé sur la couleur naturelle, simplement parce que c'était plus logique compte tenu de son caractère inhabituel.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Elle a brandi le sac. "Je cherche Earl. Je suis venue lui apporter ça."

J'ai pris le sac parce qu'elle restait là, à le tendre comme si c'était ce qu'elle attendait de moi.

"Des oeufs ?"

"Oui". Elle a jeté un coup d'œil autour de la boutique. "Il est là ?"

J'ai baissé le bras et le sac. "Tu lui as apporté des œufs ?"

Ces yeux inébranlables ont trouvé les miens. "Ça et un écureuil de compagnie, mais il est invisible, donc tu ne peux pas le voir."

Elle a dit cela avec un tel aplomb que, tout en sachant qu'elle racontait des conneries, j'ai eu un petit moment d'incertitude.

"Pourquoi lui as-tu apporté des œufs ?"

J'ai décidé d'ignorer le commentaire de l'écureuil.

"Parce qu'il a fait tomber le sien hier", a-t-elle déclaré avec un soupçon d'accusation que je n'étais pas sûre d'apprécier. "Tu savais que sa jambe le gênait ?"

Je l'ai regardée d'un air renfrogné. "Je connais cet homme depuis toujours. Bien sûr que je le sais."

"Uh huh". Elle croise les bras. "Et pourquoi n'a-t-il pas de canne ? Et pourquoi n'allez-vous pas au magasin ? Tu te rends compte de la chaleur qu'il faisait hier ? Qu'est-ce qui te prend ?"

   Wow. Je ne savais même pas laquelle de ces choses aborder en premier."Quoi ?"

"Hier", dit-elle très lentement, comme si j'étais une idiote. "Earl a marché jusqu'au magasin, avec sa jambe douloureuse, par une des journées les plus chaudes que nous ayons eues depuis des années, et tu es resté ici, dans un beau bâtiment climatisé. Tu es un vrai connard, tu le sais ?"

C'était la deuxième fois qu'elle me traitait de connard et j'aimais encore moins ça que la première fois.

"Ok, tu écoutes, tu..."

La série de noms pas très agréables et colorés que j'avais inventés pour elle dans ma tête a été interrompue par l'apparition d'Earl à la porte du bureau et son exclamation de plaisir absolu à la vue d'Ali.

"Je savais que tu reviendrais !

Ali m'arracha le sac des mains, me lança un ricanement venimeux, puis se précipita à la rencontre d'Earl avant qu'il ne descende les marches.

"Je t'ai apporté des œufs", lui dit-elle en lui tendant le sac. "Je n'étais pas sûre que tu en aies encore besoin."

Earl avait l'air absolument ravi. "Merci, ma chérie. C'est très gentil de ta part. Aide-moi donc à préparer le thé et tu me diras pourquoi tu n'es pas venu aujourd'hui."

Je m'attendais à ce qu'elle fasse ce qu'il fallait, qu'elle s'excuse et qu'elle parte. Mais si j'avais appris quelque chose à propos de l'étrange tourbillon de folie qu'était Ali Eckrich, c'était qu'elle n'était pas normale.

"Pourquoi n'irions-nous pas dîner ?" proposa-t-elle à la place. "J'ai apporté ma voiture.

"Dîner ?" Earl se réjouit. "Un dîner, ça a l'air merveilleux. Gabriel, va nettoyer."

C'était à se demander qui était le plus stupéfait par cet ordre. Ali et moi avons tous deux échangé un regard à demi horrifié qu'Earl a complètement ignoré.

"Grand-père, j'ai du travail..."

"De toute façon, c'est l'heure de la fermeture dans une demi-heure", déclara sèchement le vieil homme. "Et quand une jolie dame t'invite à dîner, tu ne dis pas non !"

J'ai jeté un coup d'œil à Ali, non pas parce que je voulais voir cette jolie dont il parlait, mais parce que j'étais plus que jamais certain qu'elle était l'antéchrist. Je la connaissais à peine depuis vingt-quatre heures et elle avait réussi à me faire craquer, alors que je n'étais pas du genre à m'énerver facilement. Mais tout en elle mettait mes sens en alerte. Et ce n'était pas parce qu'elle était une créature d'une beauté insoutenable qui rayonnait d'attrait sexuel et de magnétisme. Elle était plutôt ordinaire et possédait le type de traits qui se cachaient le plus souvent derrière une chevelure négligée et des lunettes à monture d'insecte. Cependant, elle dégageait quelque chose. Je n'étais pas sûr de savoir ce que c'était. Tout ce que je savais, c'est qu'elle était une chieuse colossale et qu'il valait mieux la garder loin de moi.

"Elle t'a invité à dîner", ai-je dit en me détournant déjà.

"Et je te dis d'aller te nettoyer !" aboya Earl en descendant les marches en boitillant.

   Grand-père avait été sergent-chef à l'époque, avant qu'un tir ami ne lui explose accidentellement la jambe. La blessure avait guéri et il avait continué à exercer ses fonctions jusqu'à la retraite. Mais chaque année, sa jambe se détériorait de plus en plus, et il était trop têtu pour utiliser une canne. Il prétendait que cela nuisait à sa crédibilité auprès des femmes, mais je savais que c'était de l'orgueil. J'ai menacé de lui coller la canne à la main pendant qu'il dormait, mais il savait que je ne le ferais pas, car ma mère me tuerait. Trente-cinq ans ne m'avaient pas donné la confiance nécessaire pour énerver cette femme. De plus, Earl était peut-être vieux, mais je n'allais pas lui mettre intentionnellement dans la main une arme contondante pour qu'il me frappe à la tête.Il a atteint le palier inférieur et s'est redressé de tout son mètre quatre-vingt-dix pour me regarder avec l'assurance d'un homme qui savait qu'il pouvait me battre, quel que soit son âge.

"Dois-je me répéter ?"

Si Earl ne m'avait pas élevé après que mon père eut embouti un poteau avec sa voiture quand j'avais six ans, je lui aurais dit d'oublier. Mais il était la seule figure paternelle que j'avais et je le respectais trop pour lui désobéir.

"Non", ai-je marmonné.

"C'est bien. Prends ça avec toi."

La boîte d'œufs m'a été fourrée dans les mains. Mon regard est passé par-dessus la tête d'Earl et s'est posé sur Ali, qui observait l'échange avec autant de joie que j'en ressentais. Et à ce moment-là, je me suis rendu compte d'une chose : elle me faisait me sentir jeune, et pas dans le bon sens du terme. Elle me faisait me sentir puérile et mesquine. J'avais envie de lui tirer la langue et c'était tout simplement mortifiant.

Œufs en main, j'ai dépassé les deux et je suis montée à l'étage. Les œufs ont été placés dans le réfrigérateur et je suis allée me laver et me changer.

Le loft était mon appartement avant que je ne déménage et je n'avais déménagé que parce que j'en avais assez de partager mon espace avec tout le monde au garage. En tant que maniaque du contrôle, il ne me viendrait jamais à l'idée de laisser traîner mes sous-vêtements, mais si c'était le cas ? Et si je voulais avoir cette option ? Je ne pouvais pas. Mais à part cela, j'avais l'intention de rénover l'endroit et cela impliquait que je ne sois pas là au début des travaux. J'ai donc trouvé un logement à proximité et j'ai commencé une vie qui n'impliquait pas le magasin pour la première fois en cinq ans. Une partie de moi était prête à aller de l'avant et à commencer à oublier. Mais une très grande partie de moi avait besoin de revenir à ce qui m'avait procuré de la paix et de la joie. Je ne savais pas trop comment, mais chaque chose en son temps.

Ali et Earl se tenaient là où je les avais laissés quand je suis redescendue, fraîchement douchée et vêtue d'un jean et d'un t-shirt blanc. Earl était en train de lui dire quelque chose qui a fait qu'Ali s'est serré le ventre et a ri avec assez de force pour faire trembler tout son corps. Elle n'essayait même pas d'être silencieuse ou délicate. J'ai senti mes lèvres se crisper lorsque le son a déferlé sur le garage en vagues de plaisir délirant. Quelque chose dans son rire était irrationnellement contagieux et m'a momentanément charmé, avant que je ne me reprenne et que la raison l'emporte.

"Ah, Gabriel, tu es là." Earl m'aperçut le premier. "Je racontais à Ali la fois où tu as laissé Tamara t'habiller en fille pour Halloween."

Je détestais cette histoire. Je détestais que personne ne semble jamais l'oublier. Tu essaies de faire la chose fraternelle une fois et personne ne te laisse jamais la vivre.

"J'étais un enfant", ai-je marmonné pour me défendre.

"Tu avais vingt-sept ans ", a corrigé Earl sans perdre une seconde.

   Je refusais de me laisser entraîner dans l'un des petits jeux d'Earl, qui essayait de m'inciter à me socialiser en m'amenant à discuter avec des gens à qui je n'avais vraiment pas envie de parler. Il faisait cela depuis que j'étais enfant, invitant des enfants au hasard dans la rue pour jouer avec moi parce que j'aimais être seul. Heureusement, c'était à une époque où les voisins se faisaient confiance et où l'on n'appelait pas la police. À l'adolescence, j'ai appris à ne pas dire à mon grand-père que je n'avais pas d'amis. Je mentais la plupart du temps. Ce n'est qu'au lycée, lorsque j'ai rencontré Mac et Lloyd, que le mensonge est devenu un fait. En tant qu'adulte, il n'était plus intéressé par la recherche d'amis pour me tenir compagnie. Son travail consistait désormais à me trouver une femme, car je m'y refusais. Les femmes étaient une complication que je n'étais pas mentalement ou émotionnellement équipé pour gérer. Ali était définitivement le genre de femme dont je devais me tenir éloigné. Tout en elle était dangereux, ce qui était ironique étant donné qu'elle ressemblait à une bibliothécaire.Je jette un coup d'œil vers la femme en question et la surprend déjà en train de m'observer avec un regard contemplatif qui pique mon appréhension.

"Quoi ?

Un coin de sa bouche se tordit vers le bas dans ce que je ne pouvais que supposer être une acceptation à contrecœur.

"Rien", a-t-elle grommelé d'une manière qui suggérait que j'étais tout simplement trop stupide pour comprendre.

À vrai dire, je ne l'aurais probablement pas fait. Cette femme n'avait aucun sens et j'étais presque sûr que la moitié des choses qui sortaient de sa bouche étaient des choses qui n'avaient pas été filtrées correctement par son cerveau, comme si elle avait sorti la première chose qui lui était passée par la tête et qu'elle s'était fichue des conséquences. Je n'étais pas sûr de ce que je ressentais à ce sujet. Même si j'appréciais et respectais l'honnêteté, elle semblait toujours rire de moi, pas avec moi.

"C'est tout ce que tu peux dire ?", a-t-elle soudain lancé.

J'ai faibli à mi-parcours. "Quoi ?"

Elle soupire lourdement. "Je m'en doutais."

Puis elle s'est éloignée, me laissant la suivre du regard sans savoir ce qui venait de se passer.

"Tu vois pourquoi je l'aime bien ?" Earl s'est approché de moi.

"Non", répondis-je honnêtement. "Elle est folle."

Earl m'a tapoté le bras. "C'est avec les fous qu'on est le mieux entouré. Ta grand-mère m'a rendu fou et j'ai été marié avec elle pendant cinquante ans."

"La folie met aussi le feu aux vêtements", ai-je marmonné. "Et tu ferais mieux de te sortir cette idée folle de la tête."

Les sourcils blancs d'Earl se sont rapprochés. "Quelle idée ?"

"Celle où tu m'as arrangé un coup avec elle. Je sais ce que tu mijotes."

"Un coup monté ? Quoi ? Je ne comprends pas ce discours du nouvel âge."

"Je peux trouver mes propres femmes."

Il a cligné ses grands yeux bruns sur moi. "Tu en construis une à partir de rien ?" Il a levé la main quand j'ai commencé à ouvrir la bouche. "J'ai compris. Qu'est-il arrivé à Regina ?

Le contenu de mon estomac s'est aigri et je l'ai senti remonter le long de ma poitrine pour s'accumuler au fond de ma gorge.

"Papy..."

"Je sais !" Il a refermé une main sur mon bras. "C'était horrible, mais tu ne peux pas continuer à vivre comme ça. Ce qui lui est arrivé n'est pas de ta faute. Il est temps, Gabe." Il m'a serré la main et m'a lâché. "D'ailleurs, laisse-moi te confier un petit secret." Il s'est rapproché et a baissé la voix. "Ton bâton ne s'épile pas tout seul comme par magie et tu finiras par te faire des ampoules."

Sur ces sages paroles, mon grand-père sortit de la boutique en clopinant, me laissant là, à le regarder, partagé entre l'envie de me frapper le visage et celle de rire.

"Hé, tu t'en vas ?" Mac sortit la tête de la tranchée, le visage barbouillé de graisse.

Je soupire. "Ouais, ça va la fermeture ?"

Mac a haussé les épaules. Il le faisait souvent. C'était son truc, comme respirer ou se curer le nez. Il haussait les épaules et cela rendait Lloyd fou.

"Oui, pas de problème."

   Je l'ai remercié et je suis sorti dans ce qui me semblait être un millier de degrés de chaleur brute. Les semelles en caoutchouc de mes bottes de travail ont aspiré l'asphalte chaud pendant tout le trajet jusqu'à l'endroit où se tenaient Ali et Earl, comme si le sol était fait de chewing-gum. La sueur s'accumulait sur ma nuque et glissait le long de ma colonne vertébrale avant de s'infiltrer dans mon t-shirt. Mon jean m'irritait sur certaines parties que je n'appréciais pas et plus je devais regarder le couple heureux et imperturbable qui m'attendait, plus j'étais certain qu'ils n'étaient pas humains.La voiture d'Ali était une Camaro dernier modèle de couleur gris métal. Rien qu'en la regardant, je savais que quelqu'un avait consacré beaucoup de temps, d'argent et d'efforts pour la retaper. Chaque centimètre de la voiture était détaillé à la perfection. Les enjoliveurs étaient en titane haut de gamme avec un motif unique en forme de soleil et le cadre chromé brillait sous la lumière crue. Le traitement qu'elle a réservé à sa voiture m'a fait apprécier Ali Eckrich un peu plus.

"Tu sais, j'ai le mal des transports", disait Earl à Ali quand je me suis approché d'eux. "Je préfère l'arrière.

Ne connaissant pas Earl et ses petites manigances, Ali a haussé les épaules et a ouvert la portière d'un coup sec. Elle a fait basculer le levier du siège côté passager et l'a fait s'affaisser vers l'avant.

"Tu es sûr ? demanda-t-elle.

"Très sûr", lui assura Earl en s'avançant à l'arrière de la voiture.

Ali a remis le siège avant à sa place initiale et s'est écartée pour me laisser entrer. Je n'ai pas bougé. C'était la première fois qu'une femme m'ouvrait la porte d'une voiture et j'étais encore en train de me demander si j'aimais ça ou pas, quand elle a pris la parole.

"Je ne veux pas vous presser, mais je n'ai pas moins faim.

"Je peux ouvrir ma propre porte", ai-je dit, sans me soucier de la façon dont cela sonnait.

C'était impossible à dire avec les lunettes qui couvraient la moitié de son visage, mais j'aurais juré que son sourcil s'était levé.

"Ton pénis se transformera-t-il en vagin si une femme te tient la porte ?"

Quelque chose dans la façon dont elle l'a dit, le son de ces mots sortant de sa bouche alors qu'elle avait l'air d'appartenir à une chorale d'église, m'a envoyé une décharge d'électricité que je n'ai pas appréciée. J'avais travaillé trop longtemps et trop dur pour laisser une bibliothécaire cinglée m'ébouriffer les plumes.

"Parce qu'on m'a appris à être un gentleman", ai-je déclaré avec véhémence.

Sa bouche s'est plissée en signe d'amusement pacificateur. "Comment ça se passe pour toi, Jack ?"

"Je m'appelle Gabe", ai-je dit avec une irritation à peine réprimée. "Pas Jack.

La sorcière a eu le culot de hocher la tête froidement et de répondre : "Je sais".

Elle m'a laissé là, à me demander jusqu'à quel point j'étais prêt à énerver mon grand-père, et s'est mise au volant. Le bruit de sa portière se refermant me fit sursauter.

Putain de mardis.

La femme conduisait comme si des maniaques armés nous poursuivaient. À certains moments, j'ai craint pour ma vie, mais les deux autres passagers n'en ont pas profité ; Earl avait l'air de s'amuser comme un fou sur la banquette arrière.

"Tu conduis comme ça d'habitude ?"

Elle tourna la tête pour me regarder. "Comme quoi ?"

"Attention à la route !" Je me suis pratiquement mouillé lorsqu'elle a appuyé sur le frein, donné un coup de volant à droite et nous a propulsés dans une rue secondaire. "Jésus-Christ !

"Oh, calme-toi, Jack", dit-elle, manifestement ravie de ma terreur. "Je conduis depuis l'âge de seize ans et je n'ai jamais eu la moindre contravention.

Mais curieusement, cela ne me rassurait pas du tout.

"A cette vitesse, tu vas tous nous faire tuer si tu..."

"Eh bien, maintenant que tu le dis, c'est probablement ce que je vais faire", s'est-elle emportée. "Pourquoi nous porter la poisse comme ça ?"

"La poisse ? Qu'est-ce que... ?"

   Nous avons pris un autre virage à une vitesse telle que mon estomac s'est mis à ramper au fond de ma gorge. Je voulais fermer les yeux, baiser la masculinité, mais je n'y arrivais pas. Mes yeux étaient figés, capturant chaque moment horrible des dernières minutes de ma vie.Mais aussi brusquement que le monde tourbillonnait autour de nous, il s'est arrêté en un clin d'œil lorsqu'elle a pratiquement Tokyo Drifted sur une place de parking vide. J'ai sauté hors de la voiture avant qu'elle ne pense à la remettre en marche, ou du moins, j'ai essayé. Ma ceinture de sécurité m'a attrapé et m'a repoussé sur le siège trois fois avant que je ne réalise que je l'avais toujours attachée.

"Ça va, mon gars ?" ricane Ali.

J'avais envie de lui faire un doigt d'honneur. Non, je voulais l'étrangler. Quel genre de folle était-elle ?

"Il y a quelque chose qui ne va vraiment pas chez toi", ai-je sifflé en détachant la sangle et en me jetant hors de la voiture.

C'est incroyable comme une expérience de mort imminente peut vous faire aimer la chaleur torride alors que tout votre corps est trempé de sueur froide. Je me serais effondré et j'aurais vomi, sauf que j'avais encore un peu de fierté quelque part à l'intérieur.

"Je n'ai pas vu une conduite comme celle-là depuis que j'étais gamin et que je dévalais la falaise des morts pour avoir une chance de sortir avec Candy Jacobs, la plus jolie pom-pom girl de toute l'école", dit Earl en sautant de la banquette arrière. "Tu y as déjà pensé ?"

"Sortir avec Candy Jacobs ?" Ali le taquine. "Peut-être pendant une seconde. Les pom-pom girls font de drôles de choses à mon intérieur".

Earl rit et lui tapote le bras. "Je parlais de la course."

Ali rit. "Non, je ne conduis pas à ce point."

C'était à mon tour de grogner. "Je ne pense pas qu'il y ait un nom pour ton niveau de folie", ai-je marmonné.

"Ne l'écoute pas", me réconforta Earl, même si Ali semblait indifférent à ma déclaration. "C'est un bâton dans la boue".

"Tu es sûr que c'est de la boue ?" répond Ali d'un ton sec.

Elle a pris son sac à main sur la banquette arrière et l'a jeté sur une épaule. Elle ferma la portière et fit signe à Earl de commencer à marcher. Je l'ai suivi à un rythme beaucoup moins soutenu.

Le restaurant était une sorte de restaurant de steaks et de hamburgers, avec un auvent vert vif qui s'étendait partiellement sur le trottoir et protégeait les cinq tables et chaises en fer forgé. De grandes baies vitrées brillaient dans l'éblouissement de la fin de soirée. C'était un endroit que j'avais vu en passant, mais je n'avais jamais eu de raison d'y entrer ; s'il n'était pas livré dans le confort de mon salon, je n'en avais pas l'utilité.

"Tu veux t'asseoir à l'intérieur ou à l'extérieur ? demanda Ali à Earl.

Son visage vieillissant s'est déformé. Je ne sais pas si c'est par délibération ou parce que nous nous trouvions au milieu du trottoir, sous un soleil de plomb, mais ses yeux ont disparu dans les plis de ses rides et il s'est pincé les lèvres.

"Dehors", décida-t-il enfin avec un hochement de tête définitif.

J'avais envie de lui dire qu'il avait perdu la tête. Il était hors de question que je pose mes fesses sur des bouts de métal tordus qui avaient grillé au soleil une bonne partie de la journée. Mais le verdict avait été rendu et le couple s'installait dans un coin vide, entre une plante en pot et la fenêtre. Je suis restée ancrée au trottoir, pas par choix, bien sûr ; le caoutchouc de mes chaussures avait commencé à fusionner avec le béton.

   En me dégageant, j'ai avancé en traînant les pieds, en prenant soin de ne pas heurter les autres convives en les contournant. Le chemin étroit n'était pas conçu pour un homme de ma taille.Il restait un siège disponible lorsque j'ai finalement atteint la table. Je m'y suis laissé tomber. La fraîcheur du métal était étonnante contre les flaques de sueur qui s'accumulaient entre mes vêtements et ma peau. Une partie de moi voulait se déshabiller et serrer la chose contre moi.

J'étais sérieusement en train de mourir.

"Tu dois essayer le cheeseburger", dit Ali à Earl alors que je m'efforçais d'être attentive. "Je suis presque sûre qu'ils sont bourrés de crack."

Earl a ri. "Je ne crois pas avoir déjà mangé des hamburgers au crack. J'essaierai sans aucun doute." Il dégrise et tourne vers moi ses yeux bruns brillants. Par réflexe, je me suis raidie. "Il y a donc une raison pour laquelle je vous ai fait venir tous les deux." Il a croisé ses mains sur la table et a redressé ses épaules. "Je pense que nous devons discuter de ce qui se passe entre vous deux."

Je n'ai été que partiellement soulagé de voir qu'Ali avait l'air aussi déconcerté que moi.

"Il ne se passe rien entre nous", lui dis-je.

"Je sais ! dit Earl avec plus qu'une pointe d'exaspération. "C'est bien là le problème. Il faut que vous commenciez à vous entendre, d'autant plus que vous allez travailler ensemble."

Ali se déplaça mal à l'aise. "Earl, je t'ai dit..."

"Je sais ce que tu m'as dit", interrompt Earl. "Mais je refuse de l'accepter. Maintenant, la seule chose qui nous empêche d'aller de l'avant, c'est vous deux, alors...". Il a jeté un coup d'œil de moi à Ali et vice-versa. "Qu'allons-nous faire ?" Ses sourcils broussailleux se sont levés quand aucune de nous n'a répondu. "D'accord, pourquoi ne pas commencer par toi, Gabriel ? Pourquoi ne pas nous faire part de tes réserves ?"

Je n'arrivais pas à savoir s'il s'agissait d'une intervention, d'un interrogatoire ou d'une séance de conseil. Quoi qu'il en soit, entre ça et le soleil, j'étais prêt à étrangler un bébé.

"Grand-père, si tu veux l'engager, engage-la. C'est ton magasin."

Earl soupire. "Un jour, ce sera le tien et tu dois savoir comment faire ce genre de choses."

"Quels trucs ?" répliquai-je, un peu trop vivement. "Je sais comment gérer une entreprise."

Earl m'a jeté ce regard. C'était un mélange de pitié, de tristesse et de défaite. Je l'ai détesté. Je ne le comprenais pas. J'étais bien. N'avais-je pas l'air d'aller bien ? N'avais-je pas fait tout ce que je pouvais pour aller bien ? Je n'allais pas tomber en morceaux, bon sang !

"Si tu veux qu'elle travaille au magasin", commençai-je lentement, choisissant mes mots avec soin et calme. "Alors je soutiendrai cette décision. Je ferai même inscrire son nom sur la porte du bureau. Tout ce que tu veux. Mais laisse-moi en dehors de ça."

Il y a une raison pour laquelle je n'aimais pas les femmes dans mon magasin. Il y avait une raison pour laquelle je n'aimais pas les femmes tout court. La vie était moins compliquée sans elles et il m'a fallu beaucoup de temps pour arriver à un endroit où j'étais enfin heureux. J'étais prêt à aller de l'avant et peut-être même à revivre. Je n'allais pas laisser Earl ou Ali gâcher cela pour moi.

"Écoute, ce n'est vraiment pas un problème, interrompit Ali. "Je ne vais pas m'imposer dans un endroit où l'on ne veut pas de moi. En plus, Jack a raison..." C'est qui ce putain de Jack ? "Je n'ai pas ma place là-bas. Je ne connais rien au travail dans l'automobile." Elle toucha légèrement la main d'Earl. "Mais merci de vous soucier autant de moi."

   Earl commença à lui répondre lorsque la serveuse profita de ce moment pour apparaître. Ses yeux verts repérèrent Ali et s'agrandirent autant que le sourire qui s'épanouit sur son visage."Ali !

commença Ali, visiblement surprise, avant de lui rendre son sourire. "Hey Jen !"

Jen a jeté un coup d'œil par-dessus la table vers Earl et moi, ses sourcils fins s'entremêlant de confusion et de surprise.

"Vous avez amené des invités ", observa-t-elle, son ton suggérant que ce n'était pas une chose courante. "Cela signifie-t-il que vous allez manger sur place ?

"Oui." Ali s'agite légèrement. "Voici Earl et son petit-fils. J'ai pensé qu'ils aimeraient essayer les hamburgers."

Petit-fils. Même pas Jack. Cela n'aurait pas dû me déranger, mais j'étais irrité qu'elle refuse de dire mon nom.

"Bonjour !" dit Jen. "Je m'appelle Jen. Elle a sorti des menus reliés en cuir de sous son bras et les a posés sur la table. "Je vais être votre serveuse. Je peux vous offrir un verre pour commencer ?"

J'ai commandé une bière. J'avais besoin d'une bière. Earl a pris un café et Ali un thé glacé.

Jen a tout noté rapidement. "Je reviens tout de suite avec ça. Je reviens tout de suite avec ça. Vous, allez-y et regardez le menu."

Elle s'est dépêchée de partir et nous sommes restés assis dans un silence que la chaleur rendait encore plus pesant. Je n'avais qu'une idée en tête : me glisser sur la table et faire une sieste.

Le cri des pieds de la chaise d'Earl contre les dalles de béton du patio m'a partiellement réveillée.

"Je vais me cogner la tête", déclara-t-il. "La première chose qui disparaît quand on vieillit, c'est la vessie."

Ali a gloussé, mais personne n'a rien dit quand il s'est éloigné, me laissant seul avec Ali.

Nous n'avons pas parlé. Elle ne semblait pas le remarquer. Son attention s'était portée sur le couple qui se trouvait quelques tables plus loin. La lumière se reflétant sur ses lunettes, je ne pouvais pas distinguer ses yeux, mais sa tête était inclinée d'un cran vers la gauche et elle semblait totalement concentrée. Au bout d'un moment, elle s'est intéressée à la situation et a penché la tête vers la droite.

"Quoi ? Je n'ai pas pu m'empêcher de demander.

Elle a donné un coup de menton discret en direction du couple. "Ils ont une liaison.

Je ne m'attendais pas à cela. Mon propre intérêt s'est éveillé par pure curiosité et j'ai tourné la tête de quelques centimètres par-dessus mon épaule pour étudier le couple à travers la fenêtre du restaurant.

La fille avait une vingtaine d'années et des cheveux blonds et brillants qui tombaient en nappe dans son dos. L'homme était plus âgé, mais pas au point d'attirer l'attention. Il devait avoir entre le milieu et la fin de la trentaine. Il portait un costume gris foncé et ses cheveux bruns étaient coiffés en arrière sur un visage séduisant. Il a passé un bras autour du dossier de la chaise de la jeune fille et s'est penché pour lui murmurer à l'oreille. Je n'ai rien vu qui sorte de l'ordinaire. Ils semblaient être un couple normal en train de dîner.

"Comment le savez-vous ? me suis-je demandé.

"Il porte une bague", a murmuré Ali. "Elle n'en porte pas. Il essaie de la convaincre de rester, mais elle n'est pas sûre que ce soit une bonne idée, même si je ne sais pas si elle est incertaine parce qu'il est marié ou parce qu'il a des enfants."

L'hypothèse du mariage était logique - j'ai vu le bracelet en or autour de son doigt - mais...

"Comment savez-vous qu'il a des enfants ?"

"Le bébé a craché sur son épaule."

   En effet, il y avait une légère tache sur son épaule droite, plus foncée que le reste du costume, comme si elle avait été frottée avec un chiffon mouillé.Là, j'étais impressionné, vraiment impressionné. Je n'avais pas l'habitude d'observer les autres au quotidien. Peut-être parce que je n'étais pas un fan des gens. Les gens avaient le don de faire ressortir le psychopathe homicide qui sommeillait en moi. Certains jours, je m'émerveillais de ma volonté de ne pas craquer. Mais cela m'a rendu curieux au sujet de ma compagne. Tant de choses à son sujet ne collaient pas et je n'étais pas du genre à aimer les situations non résolues.

"Quelle est votre histoire ? demandai-je en la fixant de toute mon attention.

Elle a penché la tête dans ma direction et j'ai eu envie de lui arracher ces fichues lunettes pour voir ses yeux. Il était impossible de lire dans les pensées d'une personne quand on ne pouvait pas voir ce qu'elle pensait. Je détestais qu'elle se cache derrière ses lunettes et ses cheveux crépus qui flottaient autour de son visage. Tout en elle ressemblait à un masque qu'elle essayait de mettre entre elle et le monde, et je n'arrivais pas à comprendre pourquoi.

"Mon histoire ?"

J'ai hoché la tête et me suis adossée à ma chaise. "Oui, qui êtes-vous ?"

Elle a penché la tête sur le côté et m'a regardé, m'étudiant comme elle avait étudié ce couple, comme si elle essayait de me décortiquer, ou peut-être qu'elle décortiquait ma question. Bien que je ne comprenne pas pourquoi. C'était une question rationnelle. Normale même.

"Vous me posez la question en tant qu'homme, ou en tant que quelqu'un qui pourrait potentiellement être mon patron ?"

Sa réponse m'a intrigué. Je n'y avais pas pensé et je n'ai pas su quoi répondre.

"Est-ce que cela a de l'importance ?" ai-je finalement demandé.

"Oui", a-t-elle répondu simplement. "Il y a des choses que je pourrais dire à un homme que j'aimerais emmener au lit et que je ne dirais pas à mon patron".

Sa réponse franche et honnête m'a fait vibrer, enflammant tous les endroits qui étaient restés en sommeil pendant un sacré bout de temps. Elle m'a rappelé que je n'avais pas eu de femme depuis plus d'années que ce qui était probablement considéré comme sain ou normal. Cela m'a rappelé qu'elle était une femme derrière son masque. Mais surtout, cela a mis en lumière des choses, de petites choses subtiles que je ne me serais pas permis de remarquer en temps normal. Comme la douceur de sa bouche, dont la couleur me rappelait celle d'un cul chaud, fraîchement fessé. Elle avait de belles lèvres, un peu minces sur le dessus, mais le dessous compensait. La courbe était légèrement décalée, un cran à peine perceptible trop haut sur la droite, mais cela ne faisait qu'ajouter à son attrait. Son menton était effilé en une pointe subtile, pas tranchante, mais pas carrée, et son nez était légèrement retroussé, ce qui donnait à la ligne une allure presque royale. Tout le reste était stratégiquement rangé et cela me remplissait d'un sentiment d'urgence que je n'avais pas l'habitude de ressentir.

"Patron", dis-je enfin.

Je n'étais pas sûr de pouvoir supporter la réponse à cette dernière question. Je n'avais pas envie d'inscrire ces réponses dans ma tête. Elle avait déjà la capacité de faire dériver mon esprit vers des choses qu'il ne devrait pas. Je ne voulais pas d'images d'autres hommes dans son lit.

   "Je suis observatrice", déclara-t-elle d'un ton égal. "Parfois, cela m'attire des ennuis. Je suis sarcastique et je n'ai pas la discipline nécessaire pour garder mes pensées pour moi." Elle pencha la tête sur le côté et continua à m'étudier. "Mais à part ça, je suis intelligente, j'apprends vite et je ne te mentirai jamais."Tout cela a été dit avec le professionnalisme que l'on attendrait d'un candidat à un poste, mais la vérité sous-jacente à chaque mot a résonné autour de nous bien après qu'elle ait cessé de parler.

"Cela ne me dit pas qui vous êtes", ai-je murmuré. "Mon grand-père est convaincu par vous et je veux savoir pourquoi".

Jen lui a évité d'avoir à répondre en apportant nos boissons. Ma bière a été placée devant moi et Ali a pris son thé glacé.

"Vos repas ne vont pas tarder à arriver", dit-elle à Ali.

Ali fronce les sourcils. "Nous n'avons pas encore commandé.

"Oh, ton ami l'a fait", dit Jen avec joie. "Il a payé pour tout et m'a dit de vous dire de vous amuser et qu'il vous verrait au magasin demain".

Ali a tourné la tête dans ma direction, mais je n'ai pas dû lui donner la réaction qu'elle attendait, car son choc s'est transformé en méfiance.

"Tu le savais ?"

Je me suis passé une main dans les cheveux. "Je m'en doutais.

C'était amusant de la voir essayer de reconstituer les faits.

"Pourquoi serait-il parti ?"

"Parce qu'il veut qu'on s'en sorte et qu'on se lie."

"Se lier ?", a-t-elle mimé, comme si la notion était étrangère et un peu offensante. "Je ne veux pas me lier avec toi."

Au moins, elle n'avait pas menti sur le fait de ne pas mentir. Mais sa réaction a réveillé quelque chose d'autre en moi.

"Tu espérais un dîner romantique avec Earl ?"

Sa bouche s'est refermée et elle a reculé d'un centimètre comme si mes mots l'avaient giflée. Quelque chose de vif et d'intense a jailli derrière ses lunettes et c'est tout ce que j'ai eu comme avertissement avant que le contenu entier de son verre ne soit déversé sur ma tête. Des cubes de glace se sont heurtés au sommet de mon cuir chevelu avant de se frayer un chemin dans le dos de ma chemise. Un liquide gluant et froid a trempé mes vêtements et plaqué mes cheveux sur mon visage. J'aurais voulu pousser une exclamation d'horreur, mais tout ce que j'ai pu faire, c'est repousser ma chaise et me lever d'un bond en signe d'indignation silencieuse alors que le thé glacé pleuvait sur mon front.

"C'était la troisième fois que tu m'accusais d'être une pute et il vaudrait mieux que ce soit la dernière.

Elle est partie à grands pas, me laissant pester en silence, tandis que la serveuse stupéfaite me regardait, les mains sur la bouche. Je n'arrivais même pas à me sentir gênée que nous ayons attiré l'attention, non seulement des gens sur la terrasse, mais aussi de ceux qui passaient et de quelques autres qui regardaient à l'intérieur du restaurant. Tout ce que je voulais, c'était étrangler la femme responsable.

Comme si la simple pensée de ma rage l'avait poussée à agir, Ali est revenue en trombe. Elle s'est emparée de ma bière et, pendant un instant, j'ai cru qu'elle allait me la jeter aussi ou qu'elle allait lancer toute la bouteille. Au lieu de cela, elle l'a poussée dans les mains de Jen.

"Pas de bière pour lui", a-t-elle lancé à la serveuse aux yeux écarquillés. "Je ne serai pas responsable du fait qu'il se fasse renverser par une voiture en rentrant chez lui, même s'il le mérite".

Puis elle s'éloigne à grands pas.

   Je l'ai suivie du regard pendant un bon moment avant que mon cerveau ne se mette en marche et que je me mette à avancer. Mon seul objectif m'a fait traverser la distance, contourner les tables et les clients en direction des hanches d'Ali qui se balançaient. Je n'avais aucune idée précise de ce que je ferais lorsque je mettrais la main sur elle, mais j'avais l'idée de la mettre sur mes genoux, de relever cette jupe hideuse sur ses hanches et de la fesser jusqu'à ce qu'elle ne recommence plus jamais. J'étais sur le point de l'attraper aussi. J'étais si près du but. Lorsqu'un bruit secondaire a interrompu mon élan de colère. Je suis sorti de la brume rouge juste au moment où un groupe de garçons se jetait sur le trottoir sur leurs skateboards et leurs vélos, riant et s'encourageant les uns les autres dans une compétition insensée et inconsciente. Je savais qu'ils ne s'arrêteraient pas et Ali marchait droit sur leur chemin."Ali !

Je l'ai attrapée avant qu'elle ne puisse réagir, avant qu'elle ne puisse faire le dernier pas pour quitter le patio et aller tout droit vers une collision possible. Mes mains se sont refermées autour de sa taille et je l'ai tirée en arrière, la faisant trébucher sur moi. Son dos s'est écrasé sur ma poitrine et je l'ai instinctivement serrée contre moi. Les garçons ont hurlé et roulé devant nous sans nous jeter un seul regard. Mais je ne l'ai pas remarqué.

Dans mes bras, Ali était rigide. Son dos se soulevait et s'abaissait rapidement contre ma poitrine et je pouvais sentir les battements rapides de son cœur se synchroniser avec le mien. Sa robe était trempée par ma chemise humide et des gouttelettes tombaient des longues franges de mes cheveux pour tracer le long de la courbe nue de sa clavicule. J'ai regardé l'une d'elles glisser hors du creux et disparaître dans la vallée sombre sous le col en forme de U de son haut. Je l'ai sentie haleter, frissonner, sentir la flexion rapide des muscles de son ventre sous ma main et j'ai poussé un juron lorsque mon propre corps a réagi. Son parfum féminin s'élevait autour de moi comme des draps transparents flottant dans la brise chaude de l'été. Ce n'était pas quelque chose de ridicule comme la plupart des femmes qui paradent en sentant de la nourriture. Son parfum était doux et subtil. C'était du savon, quelque chose de floral et de sauvage. Il me rappelait le printemps, la pluie et l'herbe humide.

Puis il a disparu lorsqu'elle s'est dégagée de mon emprise et qu'elle s'est retournée pour me faire face. Ce qu'elle avait pu ressentir il y a quelques instants à peine n'était plus qu'un masque de colère derrière des joues roses et brillantes.

"Qu'est-ce que tu fais ?

J'ai envie de lui dire que je n'en sais rien.

"Tu as failli te faire tuer", ai-je dit à la place.

Les muscles de sa gorge se sont rapidement contractés. "Par une bande de gamins en skateboard ? Ils étaient armés de grenades ?"

Dit comme ça, mon moment d'héroïsme est mort d'une mort pathétique, emportant mon érection avec lui.

"Eh bien, je le saurai mieux la prochaine fois !" J'ai claqué, je l'ai contournée et j'ai commencé à descendre le trottoir sans me retourner.

J'ai marché jusqu'à la maison. Le soleil couchant séchait mes vêtements, mais les laissait s'accrocher inconfortablement à ma peau collante, moite et sucrée. Mes cheveux étaient croustillants et dégoûtants. Tout ce qui concernait ma situation m'énervait. Toute la journée, j'ai regretté de ne pas avoir quitté mon lit. Je n'arrêtais pas de me dire que j'allais commencer à prendre mes mardis. J'en ai marre de ces conneries. Le mal de tête n'en valait pas la peine.

Il faisait nuit lorsque j'ai monté les escaliers de mon appartement et que j'ai forcé l'entrée de ma suite. Je lançai mes clés sur la table encombrée, à côté d'une montagne de vaisselle, de vêtements et d'une vieille boombox que je finirais bien par jeter un jour. Elles ont heurté le bois meurtri et ont glissé avant de s'écraser contre une montagne de livres. J'ai enlevé mes bottes et je me suis frayé un chemin à travers un labyrinthe de cartons déballés jusqu'à la salle de bains.

   Ce que je détestais le plus dans cette salle de bains, c'était l'absence de baignoire. Même si je n'aimais pas mariner dans ma propre crasse, je n'avais jamais réalisé à quel point j'étais dépendante de la simple vue de la cuvette en porcelaine jusqu'à ce que je loue l'appartement et que je me rende compte qu'il n'y avait pas de baignoire, juste une douche debout dans une cabine assez spacieuse. La salle de bains elle-même était anormalement grande par rapport au salon, qui m'avait semblé beaucoup plus grand et normal lorsque j'avais visité l'appartement pour la première fois. Je voulais croire que c'était parce que mes affaires étaient éparpillées un peu partout, mais la réalité m'avait frappé pendant l'emménagement : il fallait peut-être que je commence à me débarrasser de certaines choses.Je n'avais pas de rideau de douche. J'avais l'intention de trouver la boîte qui contenait tout, mais je me suis dit que si j'inclinais la pomme de douche comme il faut, je pourrais peut-être m'en tirer sans faire pleuvoir dans l'appartement d'en bas.

Il a fallu une minute à l'eau pour se réchauffer. Je suis passée sous le jet puissant et l'ai laissé rincer le sucre croûté de mes cheveux et de mon visage.

Putain de femme, me disais-je en me frottant. Quel était son problème ? Et qui a parlé d'une pute ? Je connaissais mon grand-père mieux que quiconque. Je savais comment il était avec les femmes et comment - curieusement - elles étaient avec lui. Earl avait un don pour les femmes que je n'arrivais pas à comprendre. D'une certaine manière, elles ne voyaient pas qu'il avait presque cent ans et il semblait l'oublier aussi. Le résultat final était toujours que je le conduisais à l'hôpital parce que quelque chose s'était cassé, s'était foulé ou ne voulait pas descendre. Ce dernier cas hantera à jamais mes cauchemars. Mais le fait est qu'Earl avait des femmes, des femmes jeunes et sexy. Qu'est-ce que j'étais censé en penser ?

Fermant les yeux, j'ai fait basculer mon visage sous le jet d'eau. Une main poissée s'est plantée dans le mur carrelé et je me suis rapprochée. Des ruisseaux chauds sont descendus le long de ma mâchoire et ont suivi un chemin le long de la voûte de ma gorge pour tomber en cascade sur les plans de ma poitrine. J'ai retenu ma respiration et compté les battements de mon cœur jusqu'à quinze avant d'expirer.

Maudite femme.

Mon esprit est revenu à Ali comme s'il ne l'avait jamais quittée. Elle remplissait l'espace noir derrière mes paupières fermées avec des images de sa bouche rose et douce. Tous les endroits où elle s'était fondue en moi brûlaient dans mes souvenirs. Ma bite s'épaissit au souvenir de son dos qui se posait fermement sur elle. Elle s'était parfaitement adaptée à la longueur de mon corps. Je n'avais presque pas voulu la lâcher. En vérité, si elle ne s'était pas écartée, je ne l'aurais probablement pas fait.

La réalité de ce fait m'a fait reculer. Mes yeux se sont ouverts en un clin d'œil et j'ai fixé les capuchons blancs de mes articulations.

J'ai coupé la douche et j'ai pris une serviette sur la patère, en essayant d'ignorer l'érection qui faisait rage contre mon abdomen. Cette chose avait été un compagnon constant au cours de la dernière journée et demie, me rappelant combien de temps s'était écoulé depuis que j'avais eu une femme, bien que je n'en aie pas eu besoin. Je savais exactement combien de temps s'était écoulé. Six ans, pour être exact. Même si la date était floue, je me souvenais parfaitement des événements. Mais j'avais soigneusement mis en bouteille ces besoins. Je les avais enfouis dans le gouffre de mon esprit et les y avais maintenus pour ce que j'espérais être une éternité. Au lieu de cela, deux minutes en sa présence et ma bite était un chien affamé confronté à la promesse d'un steak. Honnêtement, je ne savais pas qui blâmer pour mes problèmes, moi ou elle. J'ai opté pour elle. Tout était de sa faute. Elle était l'antéchrist destiné à détruire ma vie.

   Mettant de côté ma serviette humide, je me suis dirigé vers la fenêtre de l'autre côté de la pièce et j'ai remonté les stores. Le cordon s'est coincé à mi-chemin et a refusé de bouger, quelle que soit la force avec laquelle j'ai tiré. Me laissant aller, j'ai franchi les vingt-quatre pouces d'espace et j'ai ouvert la fenêtre. L'air moite de la nuit entra en tourbillonnant, se mélangeant à l'air vicié emprisonné dans la salle de bains. L'un et l'autre se répandirent sur ma peau nue comme une caresse accueillante. Je fermai les yeux, espérant que le changement de température atténuerait le feu qui crépitait en moi.Ce n'est pas le cas. Au contraire, le désir était une pulsation brûlante qui refusait d'être étouffée. Il couvait, plus chaud que jamais, jusqu'à ce que je n'aie d'autre choix que de le serrer contre moi et de serrer la mâchoire. Mes narines se sont dilatées tandis que je luttais contre l'envie de me répandre sur le mur comme un enfant qui apprend à se masturber pour la première fois. Le bruit sourd de mon cœur battant contre ma poitrine résonnait en moi. Derrière mes paupières closes, tout ce que je pouvais distinguer, c'était des lèvres roses inclinées un peu trop à droite. Il n'a pas fallu longtemps à mon imagination pour se développer, pour les visualiser ouvertes et tendues autour de la grosse tête de ma bite. Je pouvais voir ma main dans ce fouillis de cheveux, arrachant l'élastique et la serrant contre moi alors qu'elle me prenait profondément dans la caverne chaude de sa bouche.

Prenant une respiration tremblante, j'ai ouvert les yeux et j'ai louché sur la fenêtre. Le monde extérieur n'était qu'une tache noire interrompue par la douce lueur dorée de l'appartement situé juste en face du mien. Les autres fenêtres étaient sombres, les occupants n'étant pas chez eux, ou peut-être déjà au lit. L'un d'entre eux avait tiré ses rideaux. Mais à celle adjacente à la mienne, les portes de la terrasse étaient ouvertes, les stores écartés pour exposer une commode à six tiroirs surmontée d'un miroir ovale et doré, le pied d'un large lit, un de ces bancs de lit que les femmes aiment tant et... une femme.

J'ai cligné des yeux, non pas parce que je croyais qu'il s'agissait d'une hallucination, mais à cause de la façon dont elle s'appuyait sur le cadre ouvert de ses portes. La lumière qui venait de derrière elle lui donnait un contour sombre, ce qui rendait presque impossible de distinguer quoi que ce soit, mais j'en voyais assez.

Elle devait également sortir de la douche, car ses cheveux noirs étaient un enchevêtrement de boucles humides jusqu'à ses hanches et le tissu chatoyant, couleur pêche, de sa robe de chambre en satin était taché de taches d'humidité. Mais ce qui attira mon attention, et fit tressaillir ma bite dans un nouvel élan de désir, ce fut la ceinture non nouée qui ondulait dans la nuit comme un serpent pâle. Elle pendait librement sur ses côtés, laissant le devant s'ouvrir sur le soir. Cette chose fragile couvrait à peine des kilomètres de longues jambes parfaites, des jambes qui s'écartaient très légèrement pour accueillir la main posée haut contre son mamelon.

Son visage était penché en avant, caché par l'épais rideau de cheveux qui se balançait autour de ses épaules. L'un de ses avant-bras était appuyé contre le bois, tandis qu'elle se laissait bercer par les mouvements réguliers de ses doigts. Elle semblait perdue entre la passion et la libération. Je savais que c'était mal de regarder, mais je n'allais pas m'arrêter.

   Mes doigts se sont resserrés autour de mon érection suintante. La veine pulsait régulièrement sous ma paume tandis que je calquais mes mouvements sur les siens. C'était peut-être le vent, ou mon imagination, mais j'aurais juré avoir entendu le gémissement silencieux du plaisir. Il semblait bourdonner entre nos deux bâtiments avant de s'évanouir dans le vide. Une brise est passée par la fente et a balayé le pan de sa robe, pas assez pour montrer quoi que ce soit, mais c'était suffisant pour me donner envie de me glisser derrière elle, de saisir ses hanches et de m'enfoncer en elle. Je ne me souciais même pas de ce à quoi elle ressemblait, ni de qui elle était. Tout ce que je voulais, c'était me sentir remplacer ses doigts. Je voulais refermer ma main sur ses cheveux, incliner son corps vers le mien et la baiser là, sur la terrasse. Je voulais exposer ses seins à la nuit et à mes mains. Je voulais les tenir dans mes paumes pendant que je la chevauchais longuement et vigoureusement.Un souffle étouffé m'a ramené en arrière et j'ai vu ses genoux trembler et la main sur le cadre se crisper. Celle qui était nichée entre ses cuisses s'est accélérée et j'aurais juré entendre le bruit humide de ses doigts qui s'enfonçaient dans son canal glissant.

Elle a joui avec un frisson. Sa tête est tombée encore plus en avant et elle s'est affaissée contre le chambranle de la porte.

La main que j'avais appuyée sur le rebord de la fenêtre s'est tendue au même moment que les plis de peau qui s'affaissaient autour de mes couilles.

J'ai joui. Très fort.

D'épaisses cordes de sperme ont éclaboussé le mur et ont ruisselé sur le linoléum blanc. Mes genoux tremblaient et je me balançais légèrement vers l'avant. À chaque secousse, j'expulsais des bouffées de sang jusqu'à ce que je pense suffoquer. C'était de loin l'orgasme le plus intense que j'avais eu depuis des lustres, et je ne savais pas quoi en penser. Bien sûr, j'avais vu du porno, mais c'était différent. La défonce était incroyable.

J'ai levé la tête pour regarder la femme et j'ai été soulagée qu'elle soit toujours appuyée contre la porte. Sa main glissait lentement de l'intérieur d'elle et la lumière de l'appartement éclairait le lustre de ses doigts. Mes propres désirs se sont manifestés lorsque je l'ai imaginée en train d'enduire ma bite de cette façon. Je m'imaginais la pousser à genoux et l'obliger à nous nettoyer tous les deux de ma bite. Ensuite, je l'emmenais à l'intérieur et je recommençais. Au lieu de cela, tout ce que j'ai pu faire, c'est la regarder se tenir là et lui demander silencieusement de se lécher les doigts.

Elle ne l'a pas fait.

Elle a rassemblé ses robes et s'est précipitée à l'intérieur sans que je voie son visage. Un instant plus tard, la lumière s'est éteinte et je me suis retrouvé seul dans la nouvelle obscurité, avec une érection toute fraîche et une bête familière qui faisait les cent pas en moi.

Chapitre trois

Chapitre trois

Ali

J'étais un pervers.

Je veux dire, j'ai toujours su que je l'étais quelque part au fond de moi. Il fallait l'être pour faire ce que je faisais. Mais la nuit dernière, j'ai atteint un sommet dans ma perversité qui m'a choqué moi-même.

Je m'étais doigté jusqu'à atteindre un point culminant, là, sur ma terrasse, tout en regardant mon voisin se masturber dans l'intimité de sa salle de bains.

C'est incroyable. Si je pouvais mourir de pure mortification, je serais en état de décomposition. À quoi avais-je pensé ?

D'accord, je savais à l'époque à quoi je pensais, c'est-à-dire qu'en gros, ce mec était canon, putain. Les choses après cela étaient devenues floues, comme ce sentiment de fausse libération que l'on ressent lorsqu'on est ivre. Se déshabiller et danser sur la table m'a toujours semblé être une très bonne idée, logique à l'époque. Mais au matin, les souvenirs de cette expérience donnaient envie de passer son cerveau à la moulinette.

J'étais horrifiée et je ne mentirai pas, un peu excitée. Je n'avais jamais rien fait de tel et, bien que je ne sois pas prude, mon amant solitaire, en vingt-trois ans, ne m'avait pas laissé grand-chose à désirer en matière d'accouplement. Ce que je savais, je l'avais appris en autodidacte grâce aux merveilles d'Internet et à l'observation de mon voisin. Lorsque j'étais réellement excité par ce que je voyais, ce qui était rare, je me mettais au lit, je prenais mon pied et je m'endormais comme une personne normale. Au lieu de cela, j'avais été captivé par la scène de cette magnifique bite saisie par une main forte et ferme. J'ai été attiré par les coups réguliers sur la longueur rigide. Quelque chose dans sa vue, dure, épaisse et fuyante, avait allumé un feu au creux de mon estomac qui m'avait fait fléchir les genoux et me donner mal au clitoris. Il m'avait semblé que c'était un tel gâchis de ne pas profiter de ce moment avec lui, et j'étais une fille qui ne pensait qu'aux moments.

Cela m'avait ennuyée de ne pas pouvoir voir plus qu'une échancrure carrée d'abdominaux magnifiquement coupés, des parties d'une taille taillée et des cuisses toniques, mais quelque chose dans ce fait avait aussi attisé mon excitation. Je me suis laissée plonger dans ma piscine interdite en suivant les mouvements réguliers de mon mystérieux amant et j'ai découvert qu'il avait un rythme incroyable. Le mouvement était parfait pour frotter le talon de ma main sur mon monticule, sur le bouton gonflé. À un moment donné, je ne l'ai même plus regardé. J'ai sombré dans mon propre plaisir et l'explosion m'a promis la plus exquise des félicités. Cette expérience m'avait littéralement ébranlée dans mes fondements. C'était tellement faux, tellement sale et tellement incroyable qu'une partie de moi avait voulu risquer le saut sur sa terrasse.

J'en voulais plus.

C'était malsain et dérangeant, mais rien que d'y penser, j'avais chaud et je mouillais. Une partie de moi se demandait s'il faisait cela après chaque douche et si j'aurais le courage de regarder à nouveau.

   Oh, de qui je me moque ? J'allais regarder à nouveau, et à nouveau, aussi souvent qu'il garderait ces stores levés. Cet homme était magnifique et j'étais accro à mon nouveau voisin. Mon seul regret était de ne pas savoir s'il y avait une Mme Nouveau Voisin quelque part en arrière-plan. Je ne me branlais pas pour n'importe qui, mais quand je le faisais, j'aimais bien savoir qu'il était libre de se faire branler.Habillée pour la journée, mon embarras en grande partie refroidi par ma douche matinale, je me suis glissée jusqu'aux portes ouvertes de la terrasse et j'ai jeté un coup d'œil prudent dans le coin, m'attendant à moitié à ce qu'il soit toujours là, nu, la bite à la main. Je m'attendais à ce qu'il soit encore là, nu, la bite à la main. Imaginez donc ma déception lorsque j'ai découvert que ses stores étaient fermés et qu'il n'était nulle part.

Je me suis glissée hors de ma cachette et je me suis tenue à la balustrade pour étudier la feuille de verre brillant qui me séparait de mon amant imaginaire. J'ai évalué la distance entre nos balcons et j'ai prévu une chute rapide et douloureuse sur le béton en contrebas. Je n'étais pas athlétique. Il était hors de question que je devienne un super-héros ou un cambrioleur, alors je n'aurais jamais été capable de m'élancer. En réalité, je n'y arriverais même pas si j'avais des pouvoirs de lévitation. Je n'étais pas si fou, ni si désespéré. Mais si je le pouvais, je ne savais pas trop ce que je ferais, à part peut-être rester sur sa terrasse et laisser des traces grasses de mon front sur sa fenêtre. Mais dans ma tête... oh, dans ma tête, je ravagerais ce garçon bêtement et le laisserais dans un désordre collant et rassasié sur le sol de son salon, parce que dans ma tête, j'étais une déesse du sexe badass.

J'ai ri de mon nouveau surnom et je suis retournée à l'intérieur. Sous mes pieds nus, quelque chose a dérapé sur le béton pour se heurter au cadre du patio et s'arrêter. J'ai jeté un coup d'œil surpris vers le bas et j'ai découvert une note soigneusement pliée qui me regardait comme si de rien n'était. Curieux, je l'ai pris et l'ai retourné dans ma main, m'émerveillant des capacités de pliage des adolescents qui avaient participé à sa création. Le talent qu'il fallait pour plier chaque petit coin à la perfection relevait de l'art. La dernière fois que j'en avais vu un aussi habilement fait, j'étais au lycée. La note ne m'était pas destinée, mais j'avais aidé à la faire passer pendant une période de cours de sciences particulièrement ennuyeuse. J'aime à penser que j'ai fait la différence ce jour-là. Mais dans l'ensemble, je n'avais presque pas envie d'ouvrir cette note. Quelque chose d'aussi unique devait être encadré, d'autant plus que c'était la seule note que quelqu'un m'ait jamais envoyée. À moins que l'expéditeur n'ait espéré que je la transmette à un autre occupant de l'immeuble.

Mais non. Il m'était adressé, ou plutôt, il était adressé à : Je t'ai vu dans un gribouillis très gras et impossible à manquer.

Une vague d'excitation, de panique et de confusion m'a presque poussé à jeter l'objet par-dessus la balustrade et à commencer à faire mes valises. C'est la partie rationnelle de mon cerveau qui a pris les choses en main.

J'ai ouvert la note avec précaution, comme je soupçonnais l'unité de déminage de manipuler des engins explosifs, et j'ai aplati prudemment les plis, prolongeant ce qui allait certainement être le gouffre qui allait finalement m'engloutir tout entier. Tout ce que je pouvais penser à ce moment-là, c'était que si c'était le Grand Poilu de la fenêtre trois, rangée trois, je m'immolerais par le feu.

Ce n'est pas une blague.

J'ai commencé à lire.

Je ne veux pas connaître votre nom. Je ne veux pas savoir à quoi vous ressemblez. Mais je sais que vous me regardiez. Je sais que ça t'a plu. J'espère que vous me laisserez regarder à nouveau.

   J'ai arrêté de lire un moment pour donner à mon cœur une chance de suinter d'entre mes oreilles et de revenir dans ma poitrine.La bonne nouvelle, c'est que ce n'était pas le grand homme poilu de la troisième fenêtre, troisième rangée. La mauvaise nouvelle, c'est que lui, le nouveau voisin sexy, savait que j'étais là, qu'il m'avait vu m'amuser avec moi-même... et qu'il voulait réitérer l'expérience.

Tandis qu'une équipe de pom-pom girls très bruyante s'installait dans mes régions inférieures et commençait à faire la roue, les parties matures et adultes de mon corps, comme mon cerveau, mettaient en évidence un problème très réel : il voulait répéter l'expérience, c'est-à-dire qu'il voulait me regarder. Je n'étais pas sûre de savoir comment il voulait y parvenir sans voir mon visage - un sac en papier peut-être... - mais il n'y avait pas de sac en papier assez grand pour cacher le reste de mon corps et c'était un problème.

En toute logique, et j'en avais beaucoup, je n'étais pas en surpoids. J'étais à peine en surpoids. Je faisais un solide trente-cinq, ce qui, pour certains, semblait être une raison stupide de détester sa propre silhouette. Mais lorsque vous avez grandi avec une mère qui vous nourrissait de barres de céréales amaigrissantes et qui n'arrêtait pas de pointer du doigt votre graisse de bébé pour se faire comprendre, les problèmes corporels faisaient partie intégrante de votre quotidien lorsque vous atteigniez l'âge de quinze ans, âge où l'on se sent gêné et gênant. À seize ans, j'avais envie de me suicider. Certains jours, littéralement. Contrairement à ma sœur qui a ouvert sa propre salle de sport et qui passe ses journées à dire aux amateurs de gâteaux du monde entier qu'ils devraient vénérer le temple qu'est leur propre corps et être plus acceptables socialement, j'aimais que mon corps soit bien enveloppé et serré sous des couches. Les couches me donnaient une excuse pour cacher les bourrelets que je voyais tomber sur moi chaque fois que je me regardais dans le miroir.

C'était étrange que je fasse un complexe d'infériorité à propos de mon image, alors que Lana, qui avait six ans de plus que moi, avait dû vivre six années entières de plus avec cette femme. En grandissant, elle avait subi les pires sévices de notre mère. Tout, de son visage à sa voix, en passant par sa façon de marcher et de mâcher sa nourriture, était critiqué et ma mère n'était pas connue pour retenir ses coups. Bien qu'elle ne se soit jamais emportée physiquement, les railleries, les coups et les remarques cruelles étaient bien pires. Entre quinze et dix-sept ans, je n'avais pas de miroir dans ma chambre. Lorsque j'apercevais mon reflet, je n'arrivais jamais à croiser mes propres yeux. J'avais vingt ans lorsque j'ai eu le courage de sortir la tête de derrière les livres et les cheveux. Il m'a suffi de quitter le pays et de mettre des milliers de kilomètres entre ma mère et moi pour le faire. Dire que j'avais un léger problème avec la demande de Sexy, Next Door était donc un euphémisme.

Mais j'ai continué à lire, ayant déjà décidé que je ne tiendrais pas compte de cette demande.

Appelle-moi ce soir à sept heures. Bloquez votre numéro.

P/S, si vous êtes avec quelqu'un, ignorez ceci.

Je vous prie d'agréer, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées,

Le Voyeur d'à côté.

   Une série de dix chiffres était inscrite en bas et me fixait d'un air moqueur. Les pom-pom girls avaient cessé de hurler pour glousser et se demander à quel point sa voix serait sexy en me disant de me toucher. Pourtant, mon cerveau rationnel ne pouvait s'empêcher de se demander comment il comptait faire de ce fantasme une réalité avec toutes ses conditions. Je n'avais peut-être pas fait l'amour depuis longtemps, mais même moi je savais qu'il fallait s'approcher pour que la magie opère.Peu importe, me suis-je dit avec une indignation hautaine. Je n'allais pas le faire. Je n'allais pas m'exposer à un inconnu qui pourrait me regarder et tressaillir. La nuit dernière n'avait eu lieu qu'une seule fois. De mon point de vue, nous étions venus tous les deux et nous nous étions bien amusés. Pourquoi gâcher cela en en rajoutant ?

Mettant de côté la lettre, j'ai pris mon sac à main et je suis partie faire la seule chose que je remettais consciencieusement à plus tard depuis deux semaines : faire les courses, ou comme j'aimais l'appeler, chercher de la nourriture au cœur d'une zone de guerre.

Je détestais tout ce processus. Je détestais faire rouler ce chariot branlant dans des allées débordantes, contourner des acheteurs idiots et leurs rejetons de l'enfer pour me retrouver à la seule caisse ouverte sur trente pendant deux heures. Certains jours, je préférais ronger mon propre bras plutôt que d'endurer ces conneries.

Néanmoins, j'aimais bien mes bras. Ils m'aidaient à faire des choses, comme me masturber avec ma voisine, alors j'allais faire les courses.

Par un mercredi après-midi misérablement chaud, tout le monde et sa mère étaient chez Mike's One-Stop Shop. J'ai à peine trouvé un chariot, et quand j'en ai trouvé un, j'ai dû l'arracher à une femme vêtue d'un pantalon en spandex rose et d'un débardeur sur lequel on pouvait lire "Future Trophy Wife" : Future Trophy Wife. Elle m'a grogné quelque chose en espagnol qui, j'en suis presque sûre, n'était pas une bénédiction. Mais pour ma défense, j'avais mis la main sur l'objet en premier. Il n'y avait pas un code universel pour ça ? Du genre "celui qui trouve garde" ?

Elle m'a traitée de puta et a menacé de m'embêter quand je sortirais, ce à quoi j'ai répondu : pourquoi attendre ? J'ai profité de sa surprise temporaire et je me suis éloignée en vitesse, car malgré toutes mes belles paroles, elle avait des griffes et un talon aiguille d'environ 15 cm de plus que moi.

Charrette à la main, je me suis jetée dans la mêlée. Les mères et leurs enfants furieux et hurlants semblaient être le thème principal de l'endroit. Je n'ai même pas pris la peine de risquer ma vie en traversant l'allée des snacks. C'était le principal terrain de chasse, comme si l'apocalypse zombie avait mal tourné.

Au rayon des produits laitiers, j'ai ralenti. Mon regard s'est attardé sur les œufs et j'ai pensé à Earl, ce qui, par inadvertance, m'a fait penser à Gabriel. Je n'avais aucun remords à l'avoir noyé dans mon thé glacé. Il l'avait bien mérité, mais je me sentais mal parce que je savais qu'Earl tenait absolument à ce que je sois là et, contrairement à son petit-fils, je l'aimais bien. Il me rappelait le grand-père que je n'ai jamais eu. En plus, c'était un type bien. Combien de personnes ont fait des pieds et des mains pour embaucher un parfait inconnu ? Il n'était pas obligé de le faire, mais il l'a fait et je lui suis reconnaissant de sa gentillesse. C'était juste dommage que son petit-fils soit un tel con.

J'ai pris un carton et j'ai ouvert le couvercle pour vérifier qu'il n'y avait pas de rupture. C'était une habitude que j'avais prise à la dure à l'université, après un débat houleux avec l'employé du magasin sur la question de savoir si les œufs avaient été cassés avant ou après que je les aie achetés. Aucun de nous deux ne pouvait prouver que ce n'était pas de notre faute. En fin de compte, c'est moi qui ai été blâmé pour ne pas avoir vérifié avant d'acheter, et j'en ai tiré une précieuse leçon.

"Ali !

   L'explosion inattendue de mon nom a fait passer toutes les terminaisons nerveuses de mon corps en mode panique automatique. J'ai sauté. Les œufs se sont échappés de ma main et ont éclaboussé le linoléum dans un désordre jaune, mais le pire, c'est le cri indigne que j'ai poussé en me retournant.Gabriel m'a fixé, les yeux gris énormes de surprise, comme s'il ne comprenait pas ce qui venait de se passer.

"Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?" J'explosai, me serrant la poitrine où mon cœur menaçait de vomir d'effroi sur toute ma cage thoracique. "Pourquoi est-ce que tu t'approches des gens en douce ?"

Il continuait à me regarder sous une casquette de base-ball noire crasseuse, rabattue sur ses yeux. Des mèches de cheveux s'enroulaient autour de ses oreilles et le long de sa nuque, là où commençait le col de son tee-shirt. Il était également noir, tout comme son jean et ses bottes dégoûtantes.

"Vous êtes en train de cambrioler ?

Ses sourcils se sont froncés, comme ils semblaient le faire souvent lorsque je parlais. Je me suis demandé si nous ne parlions pas le même type d'anglais.

"Je t'ai appelé", dit-il enfin. "Tout le monde dans le magasin m'a entendu.

"J'en doute", ai-je rétorqué en laissant retomber ma main sur mon flanc. "Cet endroit ressemble au décor d'un film de guerre."

Il n'a rien dit et je me suis demandé si je devais commencer à m'expliquer avec lui. Je savais que mon esprit n'était pas du goût de tout le monde, mais sérieusement, je me trouvais hilarant.

"Alors..." J'ai commencé lentement. "C'est gênant."

"Earl te demandait ce matin", a-t-il dit au même moment. "Mais il ne savait pas comment te joindre."

"Alors, tu me harcèles ?"

Ses yeux se sont rétrécis. "Je suis venu chercher quelques affaires pour l'appartement et je t'ai vu."

C'est alors que j'ai remarqué le chariot derrière lui, rempli de produits comme des céréales complètes et du soja. C'était tout ce qu'il y avait dans le rayon des produits biologiques et sains que j'évitais habituellement comme la peste et les enfants.

"Wow ! me dis-je, incapable de réprimer mon étonnement et mon léger amusement. "Tu es vraiment en train de passer à la vitesse supérieure, hein ?

Je devais admettre que sa barbe n'était pas si terrible en dehors de l'aspect rustique de son atelier de carrosserie. Vêtu de noir, avec ses yeux d'un gris intense, il avait l'air... sexy, comme un rocker très musclé.

"Un montagnard ?"

J'ai décidé d'éviter sa question en attrapant une autre boîte d'œufs. Je l'ai posée avec précaution dans le petit coin réservé aux enfants et j'ai commencé à avancer.

"Comment va Earl ? demandai-je, sentant toute la puissance des yeux de Gabriel brûler ma colonne vertébrale.

"Il est perturbé. Il s'est mis à mes côtés, son chariot s'alignant sur le mien. "Il tient vraiment à ce que tu travailles au magasin.

"Et tu le détestes toujours", ai-je osé, connaissant déjà la réponse.

"Oui. Au moins, il était honnête. "Je n'aimerai jamais cette idée." Il a tourné la tête et j'ai été happée par ses yeux argentés. "Mais si c'est important pour Earl, j'apprendrai à passer outre."

"Comme ça ?" J'ai arrêté de marcher et je me suis tournée vers lui. "Tu vas me supporter parce que ton grand-père est contrarié ?"

Il s'est arrêté à côté de moi et a appuyé la jointure d'un doigt plié sur le bord de sa casquette.

   "Earl m'a élevé après la mort de mon père", dit-il d'un ton égal. "Il a fait tout ce qu'un père ferait avec son enfant, jusqu'à me battre quand je le méritais. Il y a très peu de choses que je ne ferais pas pour lui, même si cela signifie te supporter."Même si je n'étais pas ravi qu'on me supporte, j'en suis venu à la conclusion que j'avais besoin d'un travail. Très mal. Je n'avais rien prévu et je n'avais pas non plus cherché quoi que ce soit depuis mon retour, et ce n'était pas par paresse. Je voulais prendre du temps pour profiter de moi. Entre l'étouffement émotionnel de ma mère et le fait de me creuser la tête à l'école, je n'avais aucune idée de qui j'étais. C'était la première fois en vingt-trois ans que je pouvais faire ce que je voulais, que j'étais mon propre patron. Mais le temps de l'amusement et des jeux était terminé. Je devais rejoindre le monde des adultes responsables.

"D'accord", ai-je dit. "Mais j'ai une condition."

Gabriel a fait un signe de tête presque imperceptible.

"Je ne travaille que jusqu'à six heures."

Gabriel n'a pas demandé pourquoi. Peut-être pensait-il que j'avais une vie sociale passionnante, ou peut-être en était-il au point d'accepter n'importe quoi pour apaiser son grand-père. Quoi qu'il en soit, j'étais soulagée. Je ne savais pas trop comment lui expliquer mes activités extrascolaires. Je doutais fort que l'observation des voisins soit considérée comme un passe-temps normal. Je ne pensais pas qu'il comprendrait. Mais j'ai payé mes affaires - en doublant le prix des œufs pour couvrir le coût de ceux que j'avais anéantis sur le sol de l'allée des produits laitiers - et j'ai quitté l'épicerie. Gabriel ne m'a pas suivie. Il a tourné son chariot dans la direction opposée après notre conversation et a disparu dans la foule des mères frustrées et des enfants qui criaient.

À la maison, j'ai tout rangé et je me suis rendue dans la chambre avec une coupe de fruits et une cuillère. J'ai allumé la télévision sur une chaîne quelconque, puis je me suis dirigée vers les portes de la terrasse. Je les ai poussées et je suis restée debout à regarder les fenêtres vides. Il était encore tôt, trop tôt pour qu'il y ait quelqu'un à la maison. Même Large, Hairy Man avait un travail de jour. Son fauteuil inclinable, abîmé et sévèrement cabossé, trônait, solitaire et vide, dans l'état miteux de son appartement. Mais je me concentrais surtout sur le patio situé juste en face du mien. Une vague de désir liquide et brûlant m'a traversé et s'est accumulé en mon centre. J'ai senti mes muscles s'agripper à quelque chose qui n'était pas là et j'ai oublié ma coupe de fruits.

Est-ce que je pourrais ? Pouvais-je l'appeler et fixer un rendez-vous pour baiser ? Pouvais-je vraiment être aussi audacieuse ? Même si je n'étais pas une fleur bleue, je n'étais pas non plus du genre à me jeter dans la gueule du loup. Il m'a fallu un an pour laisser mon dernier petit ami entrer dans mon pantalon. Je ne portais même pas de short en sa présence. Lorsque nous avons finalement fait l'amour, les lumières étaient éteintes et les rideaux tirés. Mais j'avais le sentiment que ça ne se passerait pas comme ça avec Sexy, New Neighbor. Il voulait tout voir et cela me faisait peur. Comment pouvais-je le laisser regarder ce corps alors que même moi je ne le pouvais pas ?

Non. La meilleure chose à faire serait d'ignorer sa demande. Je lui enverrais un mot pour lui dire merci, mais que je n'étais pas intéressée, ce qui était un mensonge. Je crois que je n'ai jamais été aussi intéressée par quoi que ce soit dans ma vie. Je voulais revivre la nuit précédente. Je voulais ressentir cette excitation. Je voulais qu'il me regarde.

   De toute évidence, j'avais des problèmes.J'ai opté pour la solution la plus lâche. Je suis rentrée dans l'appartement et je me suis allongée sur le lit pour faire semblant de regarder la chaîne météo avec ma coupe de fruits. Pendant ce temps, mon regard et mon attention ne cessaient de se porter sur le réveil. Mon subconscient comptait lentement les heures qui s'écoulaient jusqu'à sept heures. À six heures quarante-cinq, j'étais assez nerveuse pour me pisser dessus. Je tremblais et j'avais la bouche en coton comme si j'avais passé la journée à lécher la moquette. Mon estomac se tordait d'anxiété et d'anticipation et la coupe de fruits faisait son retour. Je n'avais toujours pas pris ma décision et plus le temps passait, plus j'avais envie de hurler de frustration.

Appelez-moi à sept heures, avait-il dit. Et si j'avais besoin de plus de temps ? Il ne m'avait même pas laissé le choix. Pourquoi n'a-t-il pas dit entre sept et l'infini ? Qu'est-ce que j'étais censé faire ?

"Ok, ressaisis-toi", me dis-je avec une fermeté qui me surprend moi-même. "Tu vas l'appeler et lui dire que tu n'es pas ce genre de fille".

Et quel genre de fille j'étais ? me suis-je demandé sans conviction. La veille, je ne pensais pas non plus être du genre à me doigter en public et pourtant... je ne pouvais donc clairement pas utiliser cette excuse. Peut-être que je n'avais pas besoin d'excuse. J'étais une adulte et si je ne voulais pas coucher avec un inconnu, eh bien, bon sang, je n'allais pas coucher avec lui. Ce n'est pas comme si je lui devais quelque chose. Il est sorti et a eu un spectacle tout comme moi. En ce qui me concerne, nous étions quittes.

Mes yeux se sont portés sur l'horloge.

Six heures cinquante-sept.

Où diable allait le temps ? Je jure qu'il n'avance jamais aussi vite quand j'en ai besoin.

"D'accord."

J'ai marché d'un pas assuré jusqu'à la commode et j'ai pris la note. Puis j'ai marché jusqu'à la table d'appoint et j'ai attrapé le téléphone. J'ai serré les deux dans mes mains et je me suis rappelé que j'étais une déesse du sexe et que je pouvais le faire. Pourtant, l'envie de vomir persistait.

Ma main tremblait tellement que j'ai dû m'arrêter pour prendre mes lunettes lorsque les chiffres sont devenus un flou vibrant. Je me suis appuyée sur le lit et j'ai composé les chiffres pour bloquer mon numéro avant de taper le sien.

Il était exactement sept heures.

Ne décroche pas.

Ne décroche pas.

S'il vous plaît, mon Dieu, j'irai à l'église presque tous les dimanches si vous...

Cliquez.

"Bonjour."

Sa voix était basse et rauque, ce qui m'a fait presque jouir sur place. Bon sang. Cet homme avait une voix d'opérateur téléphonique.

"Bonjour". Mon souffle, mon couinement terrifié était mortifiant. "Je suis..."

"Je sais qui vous êtes."

Je me suis léché les lèvres, goûtant l'amertume de mes propres nerfs. "J'ai reçu votre message." J'ai grimacé. Il sait que tu as reçu son mot, idiot ! J'ai réessayé. "Merci."

Apparemment, mon cerveau, aussi intelligent qu'il prétendait l'être, était un crétin absolu lorsqu'il s'agissait d'hommes. Où était donc la mégère sulfureuse qu'il prétendait être ? Je me suis demandé s'il n'était pas trop tard pour raccrocher. C'est alors qu'il a parlé.

"Vous m'avez observé hier soir."

J'ai dégluti avant de pouvoir parler. "Oui."

"Vous avez l'habitude d'observer les gens par la fenêtre ?"

J'ai légèrement reniflé. "Oui."

   Il est resté silencieux. Puis : "Est-ce que tu te touches quand tu les regardes ?""Non.

"Mais tu l'as fait avec moi."

Ce n'était pas une question, pourtant...

"Oui."

Jusqu'à présent, la conversation était plutôt facile. Il me suffisait d'écouter et de répondre de temps en temps par une réponse courte et simple. Je pouvais gérer cela.

"J'ai aimé te regarder".

Mon cœur se serra et s'humidifia à sa confession rauque. Ma respiration s'est accélérée et j'ai eu du mal à garder une voix égale.

"Moi aussi".

J'ai entendu ce que je ne pouvais que supposer être une brusque inspiration et même cela était sexy comme l'enfer.

"Je veux te voir jouir à nouveau. Je veux t'entendre."

Les draps ont bruissé tandis que je me déplaçais, essayant d'écarter ma culotte trempée de mon entrejambe palpitant. L'homme ne se cachait de rien et j'aimais ça chez lui.

"Oui", ai-je soufflé, rouge de honte et de désir.

Un grognement sourd a franchi la ligne qui nous séparait et s'est propagé le long de ma colonne vertébrale. Il a crépité le long de ma peau, m'a donné la chair de poule et a durci mes mamelons en fines pointes contre le devant de mon peignoir. Le tissu de soie chuchota contre les pointes sensibles, provoquant une nouvelle vague d'excitation que je parvins à peine à étouffer entre mes dents.

Je me moquais de la façon dont nous le faisions, ou de l'endroit où nous le faisions, je le voulais en moi. Peu importe que je ne connaisse pas son nom, ni même son apparence. Tout ce que je savais, c'est que je le voulais et c'est tout ce à quoi je pouvais penser.

"Je te veux", ai-je dit, ne voyant pas l'intérêt de prétendre le contraire.

"Christ, je te veux aussi."

Mon regard s'est porté sur ma commode, mon esprit étant un petit hamster impatient de savoir combien de temps il me faudrait pour m'habiller et me rendre à son appartement, lorsqu'il a repris la parole.

"Mais nous avons besoin de règles".

J'ai cligné des yeux. Des règles pour faire l'amour sans réfléchir et de manière satisfaisante ?

"Des règles ?"

Il a laissé échapper une sorte de gloussement, une sorte de gémissement. "Tout ce qui en vaut la peine a des règles."

Je suppose qu'il avait raison, mais je n'étais pas sûr d'aimer ça. D'une certaine manière, chaque fois que je pensais au sexe avec des animaux fous, j'imaginais qu'il n'y avait pas de règles et qu'il s'agissait simplement de baiser.

"D'accord ? J'ai pris une décision prudente.

"Pas de noms", a-t-il dit d'emblée. "Pas d'attachement. C'est purement physique. Je ne veux rien savoir de votre journée, ni de vos projets pour l'avenir. Nous fixerons chaque soir une heure à laquelle nous pourrons nous rencontrer, puis nous irons chacun de notre côté. L'objectif principal est la satisfaction sexuelle sans le désordre."

"Alors, comment ça marche ?" Je me suis demandé, en essayant d'imaginer la scène dans ma tête.

"Au début ? Des webcams. Je te regarderai et tu me regarderas. Au fil du temps, si nous sommes tous les deux d'accord, nous ferons évoluer la relation tout en maintenant les conditions."

"Pourquoi ?" murmurai-je enfin. "Pourquoi comme ça ? Pourquoi pas en personne ?"

"Parce que j'aimais savoir que le fait de me voir me toucher te faisait jouir. Je veux le voir à nouveau. Je veux te regarder te toucher pour moi. Nous ne sommes pas comme les autres. L'anonymat est ce qui nous excite. Si nous nous rencontrons un jour, ce mystère aura disparu. Les règles changeront et je n'en ai pas envie pour l'instant".

   Il n'y avait pas à discuter de ce point. J'aimais le mystère. J'aimais secrètement l'idée qu'il prenne son pied en me regardant me toucher. En partie peut-être, c'était aussi une sorte de stimulation de l'ego. Je savais que mon corps était assez sexy pour exciter un homme."Et si on se voyait par hasard ? Je me suis demandé, momentanément terrifiée par l'idée qu'il puisse voir mon visage et que celui-ci ne corresponde pas à ses attentes.

"Je suis rarement à la maison et quand je le suis, je n'ai aucune envie de mettre les pieds sur la terrasse. Je peux vous assurer qu'à moins que nous nous rencontrions en personne, vous ne me verrez jamais là-bas."

Ce fut un léger soulagement. Il y avait beaucoup de choses auxquelles je pouvais renoncer, mais regarder les voisins n'en faisait pas partie. J'en avais besoin. C'était ma version de la soupe de poulet pour l'âme. Mais je savais que je ne pourrais pas le faire si je devais craindre qu'il ouvre ses fenêtres à tout moment et me repère. Quoi qu'il en soit, le reste du plan me plaisait. Tant qu'il respectait sa part du marché et restait à l'écart de la véranda, je serais ravie de le rencontrer en ligne pour faire l'imbécile. Seulement, je n'étais pas sûre que ma bravoure resterait inébranlable si jamais je devais l'affronter. Du moins, pas tout de suite. Insensé ? Oui, c'est vrai. Mais nous avons tous besoin de vivre un peu dangereusement de temps en temps.

"Alors, comment on commence ?" ai-je demandé. "Par téléphone ?"

Il a gloussé et ce son était l'incarnation même de la sexualité à l'état brut. "Tu as une webcam ?"

Oui. J'avais un ordinateur portable équipé d'une webcam, mais la qualité était médiocre parce que l'appareil avait environ trois cents ans. Mais à l'époque, c'était tout ce que je pouvais me permettre. Ma mère m'avait proposé de m'en acheter un, mais je me serais arraché un rein et l'aurais vendu au marché noir avant que cela n'arrive. J'ai trouvé le mien chez un prêteur sur gages, utilisé comme cale-porte. Mais il coûtait soixante dollars et était déjà équipé de tous les programmes dont j'aurais besoin, comme Internet et Word. Je savais que je finirais par en acheter un nouveau, mais je n'avais jamais eu de raison de le faire.

"J'ai dit : "Oui, j'en ai un. "J'en ai un.

"Je vais vous donner un service de webchat sécurisé. Vous avez juste besoin d'une adresse électronique et d'une webcam."

J'avais envie de lui demander comment il connaissait un tel endroit et s'il faisait souvent ce genre de choses, et surtout, avec combien d'autres filles. Je n'étais pas jalouse, mais je voulais savoir à quel rang je me situais dans les attentions d'un homme.

"Je n'ai jamais fait ça avec quelqu'un d'autre", dit-il, comme s'il pouvait lire dans mes pensées, ou peut-être qu'il l'a senti dans mon silence. "Mais j'y ai pensé".

"Je n'ai jamais été observée... jusqu'à la nuit dernière", lui ai-je dit en toute sincérité.

"Maintenant que tu sais que tu l'as été, comment te sens-tu ?"

Je connaissais bien le voyeurisme et son pendant, l'exhibitionnisme. Je savais ce que c'était et ce que cela impliquait. Mais j'étais presque sûre que ce que j'étais se situait dans une zone plus ombragée du spectre. J'aimais regarder les gens. J'aimais les voir faire des choses normales. J'aimais essayer de déterminer qui ils étaient, ce qu'ils faisaient et ce qu'ils pensaient. D'une certaine manière, j'aimais les analyser et analyser leur comportement. Oui, plus souvent qu'à mon tour, j'ai vu mes voisins faire des cochonneries, mais je me suis rarement sentie sexuellement stimulée par ce spectacle. Ce n'est pas pour me faire plaisir que je faisais ce que je faisais. Était-ce mal ? Oui, et je le savais. Mais c'était devenu une routine que je n'étais pas sûr de vouloir abandonner.

   La nuit précédente, le regarder avait été quelque chose d'autre. C'était inattendu et complètement en dehors de mes habitudes. Honnêtement, je ne saurais dire ce qui m'a poussée à le faire. Je me souvenais à peine d'avoir détaché ma robe ou de m'être avancée jusqu'à ce que je sente les plis glissants de mon ouverture s'étaler sur mes doigts. Il y avait juste quelque chose en lui, dans la façon dont sa bite s'était dressée contre son abdomen tonique. Son corps, d'après le peu que j'avais pu en distinguer, était impeccable et magnifique. Mais le désir ne m'avait pénétrée que lorsqu'il avait pris son érection en main. Cela m'avait fait basculer, et je ne parle pas de l'orgasme. Je parle de cette ligne qui me séparait du bien et du mal.Même si j'étais un pervers, je ne suis jamais resté pour regarder les gens s'envoyer en l'air. Mes yeux ne se sont jamais attardés sur la chair nue, non pas par pudeur, mais parce que cela ne m'a jamais vraiment intéressé. Bien sûr, je regardais, mais je ne fixais pas.

Avec lui, je ne pouvais pas détourner le regard.

Pourtant, cela n'expliquait pas ce que je ressentais à l'idée d'être observée en retour. C'était quelque chose de nouveau. Tout en moi était si ordinaire et terne. J'étais sûre que personne ne m'avait jamais remarquée. Mais le fait de savoir qu'il l'avait fait, qu'il s'était touché, qu'il avait eu un orgasme simplement en me regardant, a allumé en moi une nouvelle flamme dont je n'aurais jamais soupçonné l'existence.

"J'ai aimé ça", ai-je avoué.

"Tu me laisseras regarder à nouveau ?"

L'excitation en cascade s'est écrasée au creux de mon estomac en une cascade de chaleur qui sifflait et écumait lorsqu'elle rencontrait le tourbillon anxieux des nerfs qui s'y trouvaient déjà rassemblés. Mon cœur a battu un peu plus vite.

"Tu promets que tu ne regarderas pas ? J'ai répliqué, ayant besoin de sa parole qu'il respecterait ma vie privée, parce que ce que nous faisions en ligne devait rester en ligne.

"Seulement si tu me promets la même chose".

J'ai pris une grande inspiration. "Je ne regarderai pas", ai-je promis. "Aussi, pas de noms."

"D'accord."

Même si c'était sa première demande, je devais m'assurer que cette règle ne changerait jamais. Je ne voulais pas savoir à quoi il ressemblait. Le fantasme était toujours meilleur et je ne voulais pas qu'il se mêle à ma réalité.

"Je peux te regarder dans le dos ? demandai-je.

"Tu veux ?"

Je voulais dire quelque chose de concis, comme duh ! Sinon, pourquoi aurais-je posé la question ? Mais son ton m'a arrêtée. Il avait baissé d'une octave pour devenir un ronronnement profond et sensuel qui faisait palpiter mon clitoris.

"Oui.

Il y a eu plusieurs secondes de silence pendant lesquelles je n'ai entendu que le bruit de sa respiration saccadée. Je me suis demandé s'il se touchait. Je me suis demandé s'il était aussi sur son lit, nu et dur. L'image m'a traversée, libérant une nouvelle bouffée de chaleur liquide qui a imbibé ma culotte abîmée.

J'ai écarté les cuisses avec précaution et j'ai tendu la main vers le tissu fragile qui recouvrait mon monticule. La chaleur était palpable. Elle brûlait mes doigts avant même que je n'entre en contact avec eux.

J'ai sifflé au premier coup. Le tissu de coton s'accrochait à mon cœur et remontait légèrement à l'endroit où mon clito était devenu une petite crête dure entre mes lèvres.

"Es-tu mouillée ?

Mon Dieu, comment savait-il ce que je faisais ?

"Oui ! Je n'aurais pas pu dissimuler mon souffle étouffé même si j'avais essayé. "Tu l'es ?"

"Mouillée ?"

J'aurais roulé des yeux si j'avais pu le faire. "Dur".

Il a gloussé. "J'ai été dur toute la journée en pensant à toi."

J'ai écarté le tissu qui me couvrait et j'ai écarté les genoux encore plus, exposant mon centre humide à l'air frais. Le petit muscle rose sur le dessus dépassait visiblement entre les plis lisses qui l'entouraient. Je l'ai effleuré d'un doigt et j'ai été secouée par l'intense décharge électrique qui m'a traversée. Ma tête s'est renversée en arrière et j'ai à peine retenu le gémissement qui m'a traversé la gorge.

"Qu'est-ce que tu portes ?

J'ai arrêté ce que je faisais, ne voulant pas jouir tout de suite.

"Mon peignoir et une culotte blanche."

   Je n'ai pas précisé qu'elle couvrait tout le cul, parce que ce n'était pas sexy."Le peignoir d'hier soir ?"

"Oui."

Je n'avais qu'un seul peignoir. Il n'avait pas besoin de le savoir non plus.

"Enlève-le."

Je l'ai fait sans poser de questions. Je l'ai jeté négligemment au pied de mon lit. J'ai ensuite attrapé la ceinture de ma culotte.

"Laisse la culotte".

Je commençais à me demander si le type n'avait pas déjà installé des caméras dans mon appartement.

"Où es-tu ? Quelle pièce ?", a-t-il précisé, comme s'il savait que j'allais répondre de manière sarcastique.

"Chambre à coucher".

"Sur le lit ?"

"Oui."

"Allongez-vous et ouvrez vos jambes."

Les draps étaient incroyablement froids et merveilleux contre la peau sensible de mon dos. Je me suis placée au milieu, laissant mes jambes s'étendre sur toute la largeur du lit.

"Ton téléphone a un haut-parleur ?"

"Oui.

"Mettez-moi sur haut-parleur. Vous aurez besoin de vos deux mains pour ce que je veux que vous fassiez ensuite."

J'ai été choqué de voir à quel point mes doigts tremblaient alors que je m'efforçais de trouver le bon bouton. J'ai appuyé une fois et j'ai attendu que la pièce soit remplie d'air.

"Allô ?"

"Je suis toujours là. Es-tu prêt ?"

J'ai posé le téléphone sur l'oreiller à côté de ma tête et j'ai attendu.

"Oui."

"Touche-toi et dis-moi ce que tu ressens. Pas ta chatte", a-t-il ajouté, une fois de plus, comme s'il lisait dans mes pensées. "Ne la touche pas avant que je te le dise et je le saurai si tu le fais".

J'avais envie de grogner de frustration. C'était l'endroit que j'avais le plus envie de toucher. Mais j'ai obéi.

J'ai commencé par mes hanches, faisant glisser le bout de mes doigts sur la courbe de l'os et vers l'intérieur de ma taille.

"Tu ne me dis pas ce que tu ressens.

C'était ridicule, mais je me suis sentie rougir.

"Je ne sais pas comment", ai-je dit. "C'est de la peau."

"C'est plus que de la peau. C'est ta peau. Ferme les yeux et dis-moi ce que tu ressens."

J'ai mouillé mes lèvres sèches. "Douce", ai-je enfin murmuré. "Chaude".

"C'est bien. Continue. Où est-ce que tu touches ?"

Si j'étais dans mon état d'esprit, je lui rappellerais qu'il devrait le savoir, puisqu'apparemment il peut tout voir. Mais tout ce que je pouvais sentir, c'était la peau plissée où la chair de poule était apparue et l'inclinaison de mon ventre vers l'intérieur, là où il s'enfonçait dans mon nombril. J'ai redirigé la piste vers le haut, sur chaque côte, jusqu'à la courbe inférieure de mes seins. J'ai attendu un battement de cœur avant de les prendre dans mes mains. Les pointes acérées s'enfonçaient dans mes paumes, me faisant gémir et bouger. J'ai fait glisser des doigts tremblants sur elles avant de les faire rouler sous mes pouces. Sous mon toucher, mon cœur s'est heurté à mes côtes.

"Tu aimes jouer avec tes tétons ?"

J'avais oublié que je parlais jusqu'à ce qu'il prenne la parole, me rappelant qu'il était là... en train d'écouter.

"Oui", ai-je sifflé de plaisir.

"Continue à jouer avec tes seins, mais passe une main sur ta chatte.

J'ai fait ce qu'il m'a dit. Une main est restée posée sur mon sein gauche tandis que ma main droite suivait la piste qui descendait le long de mon abdomen frémissant pour se glisser entre mes cuisses.

"Ne jouis pas", m'a-t-il dit. "Qu'est-ce que tu ressens ?

"Mouillée !" J'ai lâché un souffle impudique qui a soulevé mes hanches dans ma paume. "Ma culotte est trempée.

   À côté de ma tête, je l'ai entendu gémir."Je peux venir ? J'ai supplié, menant un combat impossible pour ne pas m'enfoncer et mettre fin à la souffrance.

"Non.

Je n'avais jamais vu quelqu'un me refuser la possibilité d'avoir un orgasme. C'était une nouvelle expérience pour moi, une expérience que je n'étais pas sûre d'aimer.

"Oh mon Dieu ! J'ai à moitié sangloté, à moitié pleurniché.

"Continue de caresser, mais ne jouis pas."

"Mais je suis si proche", ai-je haleté, sentant que j'atteignais ce point critique. "Merde..."

"Arrête."

J'ai hésité. Mon esprit et mon corps se sont heurtés l'un à l'autre dans un carambolage de deux voitures et j'ai titubé pour saisir la signification de ce seul mot.

"Quoi ?"

"Stop", répéta-t-il sur son ton calme.

Je respirais comme si je venais de terminer une course de cinq mille miles et j'étouffais les sanglots qui s'emmêlaient dans ma poitrine.

"Pour combien de temps ?

"Jusqu'à demain."

"Quoi ?" Je me suis à nouveau emportée, ne voulant pas croire qu'il puisse me faire ça. "Non ! S'il vous plaît, ne..."

"Ne viens pas", a-t-il ordonné d'un ton qui m'interdisait de désobéir. "Pas maintenant, pas plus tard, pas demain. Tu attendras que je te le dise."

"Mais...

"Si tu le veux, tu feras ce que je te dis."

Je savais qu'il ne parlait pas d'orgasme. Il parlait de nous, de cette chose, quelle qu'elle soit, entre nous. Si je voulais entendre parler de lui à nouveau, si je voulais continuer sur cette voie avec lui, je devais réfréner ma tentation.

"Et toi ? J'ai répliqué, m'efforçant de me redresser alors que chaque muscle de mon corps tremblait comme une corde de guitare surchargée qui menaçait de se rompre.

"Les règles s'appliquent à moi aussi", dit-il d'un ton ferme. "J'attendrai demain avec toi.

Je n'aimais toujours pas ça.

J'avais envie de pleurer.

"Fais-moi confiance", a-t-il murmuré avec une pointe d'amusement. "Cela en vaut la peine.

"J'ai l'impression que je vais mourir."

Il glousse. "Ce n'est pas le cas."

J'ai jeté un coup d'œil au téléphone. "Alors, c'est ça ? Tu vas m'exciter et me faire attendre ?"

"Oui".

"Connard", ai-je marmonné sans aucune chaleur.

Il était silencieux. Trop silencieux. Et j'ai senti une poussée de panique à l'idée de l'avoir offensé.

"On m'appelle souvent comme ça ces derniers temps", dit-il enfin.

Soulagée qu'il ne soit pas en colère, j'ai senti mes lèvres se retrousser. "Est-ce que tu retiens les orgasmes pour d'autres femmes aussi ?"

Il ricane. "Mon Dieu, non."

Il ne semblait pas pressé de s'étendre sur le sujet et je n'ai pas insisté. Après tout, c'était la première règle de notre arrangement, rien de personnel.

"Et maintenant ?"

"Maintenant, nous allons nous coucher. Tu m'appelleras demain à sept heures."

Je n'avais pas d'autre choix que d'accepter.

Chapitre quatre

Chapitre quatre

Gabriel

Travailler dans une entreprise entourée d'autres hommes tout en abritant la mère de toutes les triques était un moyen sûr de se faire botter le cul, ou au moins de se faire taquiner jusqu'à ce que l'on souhaite être mort. Mais il n'y avait rien à faire. J'avais beau me débattre, ou évoquer des images troublantes de ma maîtresse de CM1 avec son visage de rat et son énorme grain de beauté poilu, je ne parvenais pas à bloquer le doux son de ma nouvelle distraction qui gémissait dans mes oreilles. La mélodie obsédante m'a tenu éveillé une bonne partie de la nuit, serrant mon érection palpitante et me demandant dans quel pétrin je m'étais fourré. Même la douche froide que j'avais prise ne m'avait pas épargné ses ronronnements graves et érotiques lorsqu'elle me décrivait son corps. Il m'avait fallu toutes mes forces, plus quelques unes, pour me retenir de la trouver et de prendre ce qu'elle m'offrait si volontiers, même si je devais frapper à toutes les portes du sixième étage.

D'une manière ou d'une autre, j'ai survécu à la nuit. Je me suis réveillé le lendemain matin avec un mal de tête insupportable et une érection encore plus atroce qui refusait de se laisser influencer. Entre les deux, j'étais un putain de grincheux. L'équipe du magasin avait jeté un coup d'œil au nuage de fumée que j'avais apporté avec moi et s'était éclipsée pour vaquer à ses propres occupations sans me déranger.

C'est ce que j'aimais chez les garçons. Nous avions tous travaillé ensemble suffisamment longtemps pour savoir quand approcher et quand laisser un gars tranquille. Certains d'entre eux, comme Mac et Lloyd, je les connaissais depuis bien avant d'avoir le droit d'être sous une voiture. Tous les trois, nous avions été aussi proches qu'une famille. Mais il y avait eu un moment dans leur passé où les choses n'avaient pas l'air d'aller si bien, et tout cela à cause d'une femme. Une femme en particulier, Regina.

En pensant à elle, mes doigts se resserrèrent autour de la clé. Mes secousses sont devenues féroces et furieuses tandis que je serrais les écrous de roue d'une Camry. Le grincement accueillant du métal sur le métal hurlait dans mes oreilles et je le laissais noyer les autres voix. Cela fonctionnait jusqu'à ce que le bruit rapide des pieds qui s'approchaient me fasse lever les yeux.

Ali a franchi les portes du hangar en sprintant, son énorme sac à main heurtant sa hanche. Sa main libre s'est levée et elle a remonté ses lunettes sur l'arête de son nez avant de tourner la tête dans ma direction.

"Merde". J'ai marmonné sous ma respiration. Je l'avais complètement oubliée. Je me suis levé d'un coup sec et je me suis dirigé vers elle. "Hey."

Elle avait l'air différente. Il me fallut un moment pour remarquer que ses cheveux n'étaient pas en désordre et frisottés. Ils avaient été lissés et peignés en arrière de son visage et torsadés en un nœud élégant à l'arrière de sa tête. Le reste de son corps était identique, une longue jupe noire et un chemisier blanc ample.

"Bonjour !" dit-elle, un peu essoufflée. "Je suis en retard ?

J'ai regardé ma montre. Je n'en avais pas besoin. Je savais qu'elle était en retard.

"Dix minutes plus tard", lui ai-je dit. "Ta voiture est tombée en panne ?"

   Elle a roulé des yeux, encore un peu haletante. "Ha-Ha", a-t-elle marmonné. "J'ai marché et j'ai mal calculé la distance à parcourir à pied. Mais je sais que demain, il faudra partir dix minutes plus tôt." Elle gonfla ses joues, regarda autour d'elle, puis me regarda. "Alors, où me voulez-vous ?"Ce n'était pas exactement les mots qu'il fallait utiliser pour un homme qui luttait contre une érection. Mon pénis a pris cela comme une invitation et a rapidement dressé la tête. Il ne se souciait même pas du fait qu'elle l'aurait tout aussi bien coupé avec un taille-haie rouillé avant de le laisser s'approcher de sa chatte virginale. Du moins, je supposais qu'elle était vierge. Son commentaire sur le fait qu'elle avait emmené des hommes dans son lit la veille au restaurant m'a fait me demander à quel point la petite Eckrich était vraiment bizarre. Ma grand-mère avait toujours un dicton, quelque chose comme quoi les plus discrets sont toujours ceux qui vous surprennent. En vérité, rien chez Ali ne me surprendrait.

"Le bureau est là-haut", dis-je en montrant du doigt. "Faites comme chez vous.

Ali a cligné des yeux. "C'est tout ?"

J'ai levé un sourcil. "Tu espérais une visite guidée ? Je pense que tu as déjà vu presque tout l'endroit."

"Non, je n'ai pas besoin d'une visite", a-t-elle répondu. "Mais j'aimerais que quelqu'un m'explique le système qu'est le colossal tas de fumier à l'étage."

"Quel système ?" répondis-je d'un ton ferme.

"Il n'y a pas de système ?" Son cri d'horreur aurait été très amusant si elle ne m'avait pas regardé comme si je venais d'avouer être la cause de l'épidémie d'Ebola. "Tu te moques de moi ? Earl a dit que cet endroit était ouvert depuis quatre générations, es-tu en train de me dire que personne n'a déposé le moindre papier en quatre générations ?"

"Non !" J'ai craché le morceau, offusqué maintenant. "Je crois qu'il y a des papiers dans l'armoire."

Elle s'est contentée de me regarder derrière ses affreuses lunettes, la mâchoire ouverte dans ce que mon pénis a pris pour une invitation pleine d'espoir avant que je ne le sorte métaphoriquement de ce fantasme par une gifle. Elle les a refermées et ses yeux se sont rétrécis.

"Vous me testez", a-t-elle décidé. "Vous essayez de me faire peur."

"Chérie, est-ce que j'ai l'air d'être du genre farceur ?"

Cela a dû se voir sur mon visage, car ses traits sont passés de la méfiance à l'horreur. J'ai eu un instant pitié d'elle, avant que l'air de vulnérabilité stupéfait ne se transforme en celui de chat de l'enfer auquel je commençais rapidement à m'habituer.

"Je veux une augmentation", m'a-t-elle lancé. "Au moins le triple de ce que vous me payez maintenant".

Je l'ai regardée fixement. "Vous êtes là depuis cinq minutes. Vous n'aurez pas d'augmentation."

"Alors je veux un beignet !" Elle s'est arrêtée, a réfléchi, puis a ajouté : "Une boîte de beignets. Peut-être deux et un Frappuccino avec de la crème fouettée et du sirop de chocolat." Tournant sur ses talons, elle se dirigea vers les escaliers, marqua une pause, puis revint sur ses pas avec un profond froncement de sourcils. "Mais nous renégocierons cette augmentation à la fin de la journée."

Sur ce, elle est partie à grands pas et je l'ai regardée, me demandant, pas pour la première fois, dans quel pétrin je m'étais embarquée.

   Ali est restée enfermée dans le bureau pendant le reste de la journée. Au point que j'avais presque oublié sa présence jusqu'à ce que j'entre dans l'appartement et que je sois surpris de la trouver assise, les jambes croisées, sur le sol en béton, avec un tapis de papiers autour d'elle. Elle n'a jamais reconnu ma présence. Peut-être parce qu'elle était trop énervée, ou peut-être parce qu'elle était tellement perdue dans son propre esprit d'organisation qu'elle ne l'avait pas remarqué, mais quelle que soit la raison, j'en étais reconnaissant si l'on en croit la direction venimeuse de ses marmonnements. Une partie de moi espérait que toute cette colère était dirigée contre Earl pour l'avoir entraînée dans ce pétrin. Au contraire, elle devrait me remercier. J'ai essayé de la sauver.À une heure, l'équipe et moi avons fermé le magasin pour le déjeuner et avons traversé le bureau en direction de l'appartement. Ali n'a jamais levé les yeux et n'a fait aucun effort pour nous rejoindre. Elle était toujours là lorsque nous avons repris le travail une heure plus tard.

Je me suis arrêté sur le chemin de la sortie et je l'ai regardée, réfléchissant à mes chances de survie si je la dérangeais. J'ai décidé de prendre le risque.

"Tu devrais aller déjeuner", ai-je lancé avec prudence.

"Je n'ai pas faim. Elle n'a même pas regardé dans ma direction.

J'ai laissé tomber. C'était une adulte et si elle n'avait pas faim, je n'allais pas la forcer. En outre, j'étais plus préoccupé par le fait qu'il me restait exactement six heures avant de rentrer à la maison et de prendre une douche. Mon excitation était à peine contenue. Je n'avais pas ressenti cela depuis des lustres et cela me réjouissait d'autant plus. Je n'avais aucune idée de la façon dont j'allais survivre au reste de la journée.

À six heures précises, Ali attrapa son sac à main et descendit les marches presque au pas de course.

Je n'ai eu le temps que de dire "Je m'en vais !" avant qu'elle ne disparaisse par la porte.

J'ai jeté un coup d'œil à ma montre et j'ai pesté : il me restait encore dix minutes de travail avant de pouvoir partir. Cela me laissait juste assez de temps pour rentrer à la maison et faire un nettoyage rapide avant qu'elle ne m'appelle.

Je me suis rendu compte qu'elle avait besoin d'un nom. Je l'ai noté mentalement, ainsi que toutes les autres choses dont nous devions discuter avant d'aller plus loin. C'est ce que j'avais espéré de notre première conversation. J'avais voulu poser les bases, mettre au clair qu'en aucun cas cela ne deviendrait une relation. Que je ne voulais pas d'une relation. Que la seule chose que nous ferions serait de nous faire plaisir mutuellement. Je l'avais peut-être précisé la veille, mais dès qu'elle avait décroché et que sa petite voix douce et nerveuse avait envahi mon oreille, je n'avais plus qu'une idée en tête : avoir envie d'elle. Puis je l'avais entendue, la légère accroche dans sa voix, le ruban soyeux du désir qui s'était tissé à travers chaque mot et le protocole m'avait échappé. C'était ridicule. Je ne savais rien d'elle. Mais je vibrais littéralement dans tout mon corps à la simple pensée d'elle, à l'anticipation de l'entendre à nouveau.

Mais ce soir, ça ne pouvait pas être comme ça. Je ne pouvais pas me laisser distraire par ses soupirs et ses gémissements. Si tout se passait comme prévu, je l'entendrais beaucoup... souvent. Je devais juste me rappeler pourquoi il devait en être ainsi. Le jeu était toujours amusant, mais il pouvait aussi devenir destructeur. Je le savais de première main. J'avais vu à quelle vitesse ces marées pouvaient changer. Était-ce risqué d'attirer une fille qui vivait à un saut de puce ? Oui. Mais c'est aussi ce qui est beau. Tout dans cette affaire était une ligne fine, mais cette fois-ci, j'étais déterminé à garder le contrôle.

Je suis arrivé à la maison avec vingt minutes d'avance. Je me suis déshabillée rapidement et je me suis précipitée dans la douche. J'en suis sortie dix minutes plus tard et j'ai enfilé une paire de sweats de course gris qui n'avait pas vu un seul jour de course dans sa vie et un t-shirt blanc. Je me suis passé les mains dans les cheveux, projetant des gouttelettes d'eau dans toutes les directions, et je me suis dirigé vers les portes de la terrasse.

   J'avais l'habitude de garder mon store fermé, non pas parce que je n'aimais pas l'idée que des gens puissent m'espionner, mais parce que je n'aimais tout simplement pas l'excès de lumière. Je me satisfaisais de l'obscurité. Aujourd'hui, je les gardais fermés pour une autre raison.Mes doigts me démangeaient pour écarter les plis et voir si je ne pouvais pas jeter un coup d'œil sur elle. Je me demandais si elle était chez elle, si elle faisait les cent pas dans sa chambre en attendant sept heures. Je mourais d'envie de voir. Mais je ne le ferais pas. Le jeu ne fonctionnait pas si je ne suivais pas mes propres règles. Et même si je tenais à mon intimité, je devais aussi respecter la sienne. Il y avait des limites. Des règles. Il fallait toujours suivre les règles lorsque le bien-être physique, émotionnel ou mental d'une autre personne était en jeu.

Derrière moi, le téléphone s'est mis à fonctionner.

Il était exactement sept heures.

Je devais respecter cela. Les gens qui ne respectaient pas les petites choses comme l'heure m'irritaient. Je n'aimais pas ce que cela impliquait, comme si mon temps avait moins de valeur que le leur. Le fait qu'elle soit exactement à l'heure me rendait d'autant plus certain que c'était le bon choix.

J'ai décroché à la cinquième sonnerie.

"Bonjour".

Il y a eu une seconde de silence avant qu'elle ne réponde : "Bonjour."

Je voulais lui demander comment s'était passée sa journée, mais nous n'étions pas d'accord sur ce point. Je m'en suis donc tenu à l'essentiel.

"Tu es venue ?"

"Non !" Et je pouvais entendre la frustration dans sa réponse. "Tu es venu ?"

Je me suis dirigé vers le canapé, j'ai écarté quelques sacs et journaux et je me suis laissé tomber dessus.

"Je t'avais dit que je ne le ferais pas. J'ai palpé la longueur rigide de ma bite. "Mais nous y reviendrons bien assez tôt. Je veux m'assurer que tout est clair avant d'aller plus loin."

"D'accord."

Son empressement n'a fait qu'accentuer mon sourire, mais en même temps, je me suis demandé si elle savait exactement ce qu'elle acceptait, ce qui m'a donné un moment de répit.

Bien que l'idée de ce que nous faisions soit excitante, ce n'était pas quelque chose que je prenais à la légère et c'était quelque chose que je devais vraiment lui faire comprendre. Elle devait vraiment comprendre ce que je lui demandais. Cela aussi sera un processus lent. Il fallait du temps et de la patience pour établir la confiance, d'autant plus que cela ne se ferait pas en personne.

J'ai décidé de commencer par quelque chose de simple.

"Vous avez besoin d'un nom."

"Je croyais que tu avais dit pas de nom", a-t-elle fait remarquer.

Je laisse mon amusement colorer ma réponse. "J'ai toujours besoin d'un nom pour t'appeler, quelque chose juste entre nous, quelque chose qui n'appartient qu'à moi". Je n'ai pas ignoré son souffle vif. Je continuai sur un ton plus calme. "Ce sera un nom que tu ne donneras qu'à moi".

"Quel genre de nom ?" se demanda-t-elle.

"Ce que tu veux", dis-je. "Ce peut être n'importe quoi, mais il faut que ce soit quelque chose qui te représente. Un nom est un symbole de pouvoir, d'identité".

Elle n'a pas parlé. J'ai supposé qu'elle réfléchissait. Je l'ai laissée faire pendant que je laissais mon propre esprit vagabonder vers ce que j'allais aborder ensuite. Se lancer dans une longue explication, assortie de règles et d'exigences, risquait de l'entraîner dans la direction opposée.

"Je peux y réfléchir ? demanda-t-elle enfin. "Je veux que ce soit parfait.

"Oui, c'est très bien."

"Quel est votre nom ?"

   J'aurais dû me préparer à cette question. J'aurais dû savoir qu'elle la poserait. Mais je n'avais pas de réponse. Il fut un temps où j'avais un nom, un nom dont j'étais fière, qui parlait de moi et de qui j'étais. Je n'étais plus cette personne. J'avais laissé ce nom derrière moi. J'avais laissé ce monde derrière moi."Q", ai-je murmuré, détestant la tension que cela provoquait dans ma poitrine. "Juste Q."

Cela faisait trop longtemps que je n'avais pas porté ces chaussures. Pourquoi diable les sortais-je de leur cachette maintenant ? Pour cette fille ? La réponse était simple : parce qu'elle me manquait. Les femmes me manquaient. Cela me manquait de tenir un corps chaud et excité et de le faire supplier pour qu'il se libère. Tout cela me manquait, comme Regina me l'avait dit. Je me détestais pour cela. Mais c'était ce que j'étais. J'avais besoin de ça.

J'avais besoin d'elle.

"Q", murmura-t-elle enfin. "Ça veut dire quelque chose ?"

"Oui" était tout ce que j'étais prêt à lui donner, et c'était le cas.

Gabriel Quintus Madoc était mon nom complet et légal. Seuls ma mère, mon père et mon grand-père le savaient. J'étais presque sûr que même Tammy n'était pas au courant de mon deuxième prénom, uniquement parce que je savais qu'elle ne me laisserait jamais le vivre.

"Quel âge as-tu ? demanda-t-elle, apparemment sans crier gare.

"Trente-cinq ans.

Elle a pris tout son temps pour comprendre et répondre.

"J'ai vingt-trois ans."

Son âge ne me dérangeait pas. Elle était en règle, avait la voix d'un chaton sexuel et voulait jouer, le reste me convenait.

"Ça te dérange ?"

"Ton âge ?" Elle n'a pas attendu ma réponse. "Non. Alors, est-ce qu'il ne s'agit que de sexe ?"

"Oui. Si tu n'es pas à l'aise", j'ai continué quand son hésitation a traversé le plastique et les fils du téléphone. "Les choses n'ont pas besoin d'aller plus loin. Nous reprendrons notre vie de tous les jours, sans rancune."

Son silence fut plus long cette fois, plus épais, et je l'attendis patiemment.

"Il faut que j'y réfléchisse", dit-elle enfin. "Je veux m'assurer que je peux m'engager sans réserve.

Je l'admirais pour cela. J'aimais qu'elle ait tout envisagé avant de se lancer sans hésiter dans une décision. Cela ne faisait que renforcer ma conviction qu'elle était celle que je voulais.

"Appelez-moi lundi", lui ai-je dit. "Sept heures, avec votre réponse."

Je m'attendais à ce qu'elle raccroche, mais elle m'a demandé : "Et pour venir ?"

Malgré tout, j'ai éclaté de rire. Le son s'est répercuté dans mes tripes comme une tempête et a explosé de ma gorge dans un long grondement. J'aurais été stupéfait par ce son inconnu si j'avais pu m'arrêter. De l'autre côté, j'ai entendu ses rires timides et cela m'a fait rire encore plus fort.

"Lundi", lui ai-je promis, me forçant à me calmer.

"Vraiment ?", a-t-elle soufflé. "C'est un stratagème pour que je choisisse ce que tu veux ?

"Non, c'est ma façon de m'assurer que nous ne ferons rien que tu regretteras plus tard", ai-je répondu. "Il n'y a pas d'urgence et si c'est ce que tu veux, cela n'aura pas d'importance. Mais quand je te laisserai venir pour la première fois, ce sera parce que tu auras choisi d'être à moi".

"Eh bien", souffle-t-elle. "Vous savez certainement comment exciter une fille".

Je me suis esclaffé. "J'essaie."

Elle a raccroché après un doux au revoir. J'ai posé le téléphone sur le canapé à côté de moi et j'ai regardé le mât de tente qui tenait le devant de mon sweat.

"Désolé, mon pote. Pas ce soir."

   Je commençais à soulever mon corps excité et épuisé du canapé quand le téléphone a retenti contre ma hanche. Pendant une seconde, j'ai espéré que c'était elle qui rappelait pour dire qu'elle acceptait. Mais d'après ce que j'avais compris de ma voisine, elle était cohérente et minutieuse. Elle attendrait jusqu'à lundi. Ce qui signifiait qu'il ne pouvait s'agir que de cinq autres personnes.Le gazouillis excité de Tamara me remplit l'oreille avant même que je puisse parler.

"Devinez quoi ?"

Je me suis laissée tomber contre le cuir et je me suis installée. Rien qu'au volume de la voix excitée de ma sœur, je savais que cette conversation allait durer au moins deux heures.

"Quoi ?"

"J'ai obtenu le premier rôle dans la comédie musicale de l'école", déclara-t-elle fièrement et avec plus qu'une pointe d'arrogance. "Je serai Odette dans une relecture moderne et captivante du Lac des Cygnes. Elle a terminé son tour de chant par un profond soupir. "J'ai épaté les juges et j'ai volé la vedette sous le faux nez de cette petite garce.

"Tammy !" Je l'ai grondée sans ménagement.

"Son nez est totalement faux", a-t-elle répondu sans perdre une miette. "Elle peut prétendre qu'il ne l'est pas, mais il l'est vraiment. J'ai des photos de la maternelle et croyez-moi, il est vraiment faux."

J'ai roulé des yeux. "Je parlais du commentaire sur la salope".

"Pourquoi ? Tout le monde le dit."

"Vous êtes tout le monde ?"

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

J'étais si heureux qu'elle ne puisse pas voir mon sourire. "Félicitations pour avoir obtenu le rôle."

"Je sais ! Génial, non ? M. Bowide dit que j'ai la grâce et la beauté du grand écran, l'ancien. Vous savez ? Le noir et blanc de l'époque des dinosaures."

"Je sais", lui ai-je assuré.

"Quoi qu'il en soit, tu es heureux pour moi, n'est-ce pas ?"

Des années passées à être son frère et à reconnaître ce ton ont automatiquement piqué mon appréhension.

"Peut-être..." dis-je prudemment. "Qu'est-ce que tu veux ?

"Eh bien, voilà le problème", commença-t-elle, les mots sortant rapidement. "Les acteurs et l'équipe doivent élire un membre de leur famille pour les aider à construire la scène et à fabriquer les accessoires et tout ça, et donc..." Elle s'éternisa avant de poursuivre. "Je t'ai proposé", dit-elle d'une manière telle que j'étais presque convaincu qu'elle m'avait fait une faveur. "C'est pas génial ? Tu n'as pas besoin de me remercier. Tu n'as qu'à être à l'école à huit heures samedi."

"Whoa, attends un peu !" Je l'ai interrompue avant qu'elle ne puisse se déconnecter et me piéger avec cette bombe qu'elle avait déposée sur mes genoux. "Qu'est-ce que tu m'as fait signer ?"

"Ce n'est que pour un jour !" Elle expire brusquement. "Si tu ne m'aides pas, je ne pourrai pas participer à la pièce."

J'ai jeté un coup d'œil aux rideaux de l'autre côté de la pièce. "Tu ne pouvais pas juste demander comme une personne normale ?"

"Tu aurais dit oui comme une personne normale ?", a-t-elle rétorqué avec intelligence.

Les chances que ce soit le cas étaient minces, donc je comprenais son point de vue. Mais je n'aimais pas ça.

"Et Jonas ?

"Tu plaisantes ? Tu imagines papa avec un marteau ? Il ne pourrait probablement même pas le soulever."

C'était également vrai. Mon beau-père était aussi mince qu'un poteau et ses bras me faisaient penser à des branches d'arbre en hiver. Son visage devenait violet lorsqu'il essayait d'ouvrir un bocal de cornichons. Lui demander d'effectuer un travail manuel, quel qu'il soit, était une plaisanterie.

J'ai cédé. "Qu'est-ce que je suis censé faire ?"

Son petit sourire suffisant se lisait sur sa voix quand elle a répondu. "Il suffit d'aider à monter la scène. C'est très facile." Elle marqua une pause, puis ajouta : "Vous ne sauriez pas coudre, par hasard ?"

   Mes sourcils sont remontés à la racine de mes cheveux. "Coudre ?""Ouais, comme les costumes et tout ça."

"Non !" Je m'indigne. "Je suis mécanicien, pas un... un..." Comment diable s'appelaient-ils ?

"Une couturière ?"

"On ne vous apprend pas à coudre là-bas ?"

"Si tu ne sais pas coudre, tu n'as qu'à le dire", rétorque-t-elle sèchement. "Je demanderai à maman."

"Maman ne sait pas coudre non plus et tu le sais".

Tammy fait une pause pour réfléchir à la question. "Alors, je ne sais pas. Je vais peut-être acheter quelque chose. Comment l'école le saura-t-elle ? À moins qu'ils ne le découvrent et que je sois expulsée de la pièce et de l'école..."

Je secoue la tête. "Je vais voir ce que je peux faire."

Ce devait être exactement ce qu'elle attendait. Son cri de joie m'a presque assourdi.

"Je t'aime ! Tu es le meilleur frère du monde !"

Mon sourire était inarrêtable, même si je luttais pour le réprimer. "Et tu es la petite sœur la plus gâtée et la plus complice du monde".

"Je sais !" chante-t-elle. "C'est ce qui me rend si géniale. Bon, il faut que j'y aille. Maman pense que je fais mes devoirs et que je réfléchis à mes mauvais choix."

"Ah oui ? Qu'est-ce que tu as fait cette fois ?"

Elle souffle. "Pourquoi penses-tu que j'ai fait quelque chose ?"

"Parce que tu es toi."

"C'est vrai." Elle soupire. "Elle m'a surpris en train de fumer."

Mon sourire s'est envolé. "Bon sang, Tam..."

"Je sais, je sais. Fumer est mauvais pour moi, bla, bla, bla. Ce n'était qu'une seule. J'étais stressé."

"A propos de ?"

"Les conneries de l'école." Elle a expiré profondément. "Les maths me bottent le cul et je déteste les sciences, l'anglais, l'algèbre et..."

"J'ai compris", ai-je ajouté. "Tu détestes tous tes cours".

"Pas tous. J'aime le théâtre et la musique, oh, et le déjeuner. Le reste peut aller se faire voir".

"Ecoutez, si vous avez besoin d'aide..."

"Non, ça va. Merci quand même. Tu es vraiment un frère génial, Gabe. Bref, je dois y aller. On se voit samedi."

Elle a raccroché avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre.

J'ai déposé le téléphone sur le canapé et me suis levée. Le bas de mon dos me fit mal et je me frottai distraitement à cet endroit tout en me frayant un chemin jusqu'à la cuisine peu garnie. J'ai écarté une boîte et ouvert le réfrigérateur d'un coup de pied. Une lumière blanche et maladive s'est répandue sur les étagères vides et j'ai grogné.

"C'est de la pizza".

Chapitre 5

Chapitre 5

Ali

Ses mains douloureusement chaudes glissaient le long de la courbe de ma taille pour laisser une traînée de feu jusqu'à ma hanche. Ses lèvres humides dansaient sur la courbe de mon cou et se dirigeaient vers ma clavicule. Des dents émoussées et enjouées mordillent mon pouls, font un détour pour mordiller la ligne de ma mâchoire avant de reprendre leur chemin vers le creux de ma gorge.

Je brûlais. Je sentais ma peau atteindre des températures trop élevées pour être sûres. Mon cœur était un fouillis sauvage¸ désespéré dans ma poitrine et je savais qu'il le sentirait au moment où sa bouche se refermerait sur mon sein.

" Ne t'arrête pas... " J'ai supplié, enfilant mes doigts dans des cheveux épais et soyeux de la couleur de l'ébène et retenant cette bouche contre moi.

Mon dos s'arqua et un bras dur et tonique se glissa sous moi, me soulevant plus haut vers les dents qui grattaient et la langue qui tournait. Une cuisse cordée s'est glissée entre les miennes, m'écartant pour m'amener aux hanches maigres et à la bite en quête.

Un sifflement s'échappa de mes lèvres et je m'inclinai sous lui. Ma tête s'enfonça dans l'oreiller et j'attendis qu'il me remplisse. La tête de sa bite glissa entre mes lèvres, mélangeant nos jus tandis qu'il se heurtait à mon ouverture.

"S'il te plaît...

J'ai joui avant même qu'il ne franchisse l'anneau. L'explosion soudaine a remonté le long de mon corps en une tranche fluide et impeccable qui a neutralisé tout le reste.

Je me suis réveillée avec mes doigts qui pompaient à l'intérieur de mon sexe palpitant. De la crème chaude et épaisse s'est répandue dans la fente de mon cul et a taché les draps. Mon faible gémissement torturé résonnait dans la pièce tandis que je tirais le dernier frisson de ma chatte en assaillant mon clitoris avec des doigts humides et collants.

Épuisée, épuisée, et me sentant délicieusement rassasiée, je me suis affaissée contre les oreillers humides et j'ai regardé les taches d'ombre qui s'étendaient sur le plafond. Mes halètements résonnaient autour de moi et je fermais les yeux.

C'était inattendu, ou peut-être pas aussi inattendu que ça aurait dû l'être. Je n'avais pas eu d'homme depuis quatre ans et Q m'avait ouvert des perspectives que je ne me serais jamais crues capables d'atteindre au cours des quelques minutes où nous nous étions parlées. Mais je peux dire honnêtement que je n'ai jamais eu d'orgasme dans mon sommeil. C'était nouveau, même pour moi. Je ne savais pas si je devais me féliciter ou me mettre à fumer. Mais je savais une chose : il fallait que je le dise à Q.

J'ai expiré.

Ce n'est pas que je croyais au principe selon lequel il ne faut pas avoir d'orgasme parce que je l'ai dit, mais il avait été convenu entre nous que nous attendrions tous les deux et il le faisait, ou du moins, il disait qu'il le faisait et je le croyais. Ce n'était pas juste que j'aie eu, par inadvertance, un petit frisson dans mon sommeil alors qu'il était assis sur une bite dure... métaphoriquement parlant... je l'espérais. Mais le problème que je n'arrivais pas à résoudre était de savoir si je devais ou non attendre jusqu'à lundi pour le lui dire. Le petit ange agaçant de l'épaule continuait à insister sur le fait que je devais purger ma petite âme bizarre le plus tôt possible, tandis que le démon de l'épaule soulignait que j'avais trois jours. Pourquoi se presser ?

L'ange de l'épaule a gagné.

   J'ai jeté un coup d'œil au réveil, à côté du lit, et j'ai grimacé intérieurement. Il n'était encore que six heures du matin. Alors qu'il était temps de se lever, de se doucher et de se préparer pour le travail, il me restait treize heures avant de pouvoir l'appeler, en supposant qu'il soit à la maison. Et s'il ne voulait pas que je l'appelle à moins qu'il ne le dise ? Et s'il pensait que le fait de vivre un happy hour en plein cycle REM était une nouvelle qui aurait pu attendre jusqu'au lundi ? Mais non, mon ange des épaules a insisté. De tous mes péchés, c'en était un qui nécessitait une confession, ce qui m'a fait douter des priorités de mon ange-épaule ; j'étais presque sûre que j'avais des péchés bien plus dignes d'être confessés.Pourtant, il ne s'agissait pas de purifier mon âme et de faire ce qui était juste. Il s'agissait d'égalité et, croyez-le ou non, de confiance. Q et moi avions un accord tacite et je n'étais rien si ce n'est honnête. D'accord, et il y avait de la culpabilité.

En réalité, je n'aurais pas dû être aussi fascinée par cet homme et sa voix de Brad Pitt, mais je l'étais et je voulais continuer à entendre cette voix murmurer des choses cochonnes dans mon subconscient. C'était insensé, mais le fait qu'un homme ne voie jamais mon visage était apparemment le seul moyen pour moi d'obtenir un homme. Personne d'autre ne me comprendrait ou ne voudrait de moi s'il pouvait me voir en personne. Je n'étais pas grotesque, mais je savais ce que j'étais et ce que je n'étais pas, et j'avais travaillé dur pour arriver à un point où je pouvais enfin m'accepter, et j'ai accepté le fait que je n'étais pas la tasse de thé de n'importe quel homme. Ma propre mère avait été consternée par la fille qui n'était pas comme les autres enfants et elle prétendait que c'était la raison pour laquelle elle buvait autant.

En grandissant, ma mère n'avait pas compris ma fascination pour le fait de rester seule, d'être cette petite fille timide qui observait les gens de loin. Elle trouvait cela sale et anormal. Plus important encore, elle pensait que quelque chose ne tournait pas rond chez moi. Les enfants normaux ne se comportent pas comme ça. Elle a donc fait ce que n'importe quel parent ferait : elle m'a emmenée voir un psy.

Le Dr Wilber Woynim était le principal psychologue spécialisé dans le comportement des enfants. Il pensait qu'il n'y avait rien qui ne puisse être résolu par la peur. Si vous pouviez effrayer suffisamment un enfant homosexuel, il finirait par devenir hétérosexuel, ou un enfant qui mouille son lit, ou un enfant qui a peur du noir. Dans mon cas, mon obsession perverse méritait l'humiliation. Il m'a écrit une pancarte qui disait : Je suis Ali Eckrich et je suis un pervers. J'aime t'observer pendant que tu dors. Ce qui n'était pas vrai. Mais on m'a fait marcher sur le trottoir très fréquenté devant son bureau pendant deux heures en le portant. Je n'ai plus jamais dit à ma mère que j'observais les gens. Dans un sens, les méthodes du Dr Woynim ont fonctionné : ma mère n'a plus cru que j'étais un malade et j'ai été épargné d'une nouvelle humiliation.

J'avais onze ans à l'époque.

Pendant les années qui ont suivi, c'est ainsi que je me suis vu, moi aussi. Je pensais que quelque chose n'allait pas chez moi. Je voyais les autres enfants et comment ils étaient, et je n'étais pas comme eux. Je me suis dit que ma mère avait raison, qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez moi.

J'avais dix-huit ans et je vivais dans les dortoirs de l'université lorsque j'ai trouvé à la bibliothèque un livre expliquant l'esprit d'un introverti. Il décrivait comment la plupart d'entre eux préféraient observer les autres autour d'eux et restaient en petits groupes. Parce qu'ils n'étaient pas à l'aise dans un contexte social, la plupart des gens les considéraient comme des voyeurs. C'est ainsi que je me suis toujours considéré comme une sorte de voyeur. J'observais les gens, parce que j'étais socialement maladroit et que je préférais ma propre compagnie.

   Tout le monde était un voyeur à un certain degré. La plupart du temps, cela n'avait rien à voir avec le sexe ou le fait d'être un pervers. Tout le monde n'appuie pas son front sur la fenêtre de sa chambre dans l'espoir de surprendre quelqu'un à poil. Quiconque a déjà vu un film porno est un voyeur. Quiconque a observé un joggeur dans un parc ou des hommes chauds et en sueur jouant au basket-ball est un voyeur. Même les photographes et les auteurs. Le spectre est tellement large et c'est probablement l'un des seuls fétiches que tout le monde partage. Pour moi, cela a toujours été un stimulant mental. Elle avait un effet calmant, comme le tricot ou la lecture d'un livre.De même, jusqu'à récemment, l'envie d'être surveillé ne m'avait pas non plus effleuré. Mais je connaissais ces pulsions. Après avoir appris ce que j'étais, j'avais élargi ma vision du monde fétichiste. J'avais lu tout et n'importe quoi qui montrait les gens d'une manière que personne d'autre ne considérait comme normale. Je lisais sur les malades et les tordus et j'aimais secrètement tout ce qu'ils faisaient.

Puis j'ai rencontré Tony, un grand et beau Tony avec ses cheveux bruns bouclés et ses yeux bleus timides. Il lui a fallu un mois pour m'inviter à sortir. Nous sommes sortis ensemble pendant un an avant que je ne le laisse enfin entrer dans mon lit. Une partie de moi avait espéré qu'il me prenne comme c'était écrit dans tous ces livres, rude et en colère, mais doux et ferme. Il ne l'avait pas fait. Cela avait été bâclé et désordonné. J'avais eu mal et je n'avais pas joui. Ma première fois avait été une blague. Mais j'ai essayé encore et encore, m'efforçant d'obtenir des résultats différents et étant déçue à chaque fois. Finalement, je lui ai dit ce que je voulais. Je voulais qu'il devienne pervers, pas nécessairement une flagellation et un bâillon, mais juste... plus. Peut-être une fessée, ici et là, ou des menottes. Des petites choses.

Tony est parti le lendemain et je ne l'ai jamais revu. Il m'a cependant laissé un mot très gentil pour me dire que ce n'était pas son truc, mais qu'il me souhaitait bonne chance. Je n'y ai plus jamais pensé. Une partie de moi s'est demandée si les autres ne voyaient pas les choses différemment de moi. Peut-être que j'étais vraiment un pervers maladif pour vouloir quelque chose d'aussi tabou. J'avais complètement abandonné l'idée.

Jusqu'à ce que Q.

Il ne semblait pas perturbé par l'idée de la différence. Je ne pouvais pas dire honnêtement comment cette idée de webcam allait se dérouler, mais je l'aimais bien. J'étais enthousiaste. J'aurais bien sauté le pas dès le premier soir de notre conversation, mais malgré ma motivation, une fille se doit d'être prudente.

Je suis sortie du lit et je me suis dirigée vers la salle de bains. Le soleil grimpait au-dessus de l'immeuble lorsque j'ai terminé ma douche et me suis habillée. J'ai peigné mes cheveux et j'ai torsadé les mèches pour former un chignon serré à l'arrière de ma tête. Il était maintenu par une série d'épingles et une légère brume de laque. J'aimais mes cheveux, mais ils avaient la capacité surnaturelle de m'énerver. Ils étaient lourds et épais et s'accrochaient à tout. Me coiffer était le seul moyen de rester saine d'esprit.

Après coup, j'ai appliqué une couche de brillant transparent. Il n'y avait aucune raison à cela. En temps normal, je ne m'en donnais pas la peine, mais quelque chose m'a poussée à attraper le tube et à en appliquer une couche.

J'ai jeté un coup d'œil au réveil. Je voulais m'assurer que je n'étais pas en retard au travail une deuxième fois.

   Le garage était déjà ouvert lorsque j'y suis arrivé avec dix minutes d'avance, rattrapant ainsi les dix minutes de retard que j'avais prises la veille. Je ne connaissais rien aux voitures, mais il y en avait deux garées dans les travées. La première était en train de se faire enlever quelque chose au fond. La seconde était simplement assise là. Je n'ai pas reconnu l'homme qui vidait la voiture. Je n'ai reconnu aucun d'entre eux. Le seul que je connaissais était Gabriel et il était impossible de l'aimer. Earl n'était pas revenu depuis son numéro d'Houdini au restaurant, je devais donc me débrouiller seule pour socialiser, ce qui n'arriverait jamais.Rapidement et silencieusement, j'ai monté les marches en trottinant et je suis entré dans le bureau. L'énorme tour de papiers que j'avais laissée derrière moi la veille était exactement comme je l'avais placée. Au contraire, la pile semblait encore plus haute. Je ne pouvais m'empêcher de me demander quel type d'entreprise pouvait continuer à fonctionner aussi longtemps tout en ayant un sens de l'organisation aussi déplorable. C'était incroyable. C'était ahurissant. Je ne savais pas si je devais être impressionné ou dégoûté.

Déchirant la sangle au-dessus de ma tête, j'ai jeté mon sac à main sans cérémonie sur la chaise pivotante et j'ai plongé dans le bain.

J'étais encore en train d'organiser les bordereaux de vente à partir des lettres de voiture lorsque Gabriel est entré en trombe. Depuis ma position agenouillée sur le sol, il semblait très imposant dans l'obscurité de la porte. J'ai senti ma colonne vertébrale tressaillir lorsqu'il a fait un pas de plus et s'est arrêté lorsque les orteils recourbés de ses bottes se sont trouvés à quelques centimètres du cercle de papiers qui m'entourait. Dans cette position, mon cou a été repoussé en arrière et ma colonne vertébrale s'est redressée en conséquence. Je l'ai regardé, les yeux écarquillés et curieux, et peut-être était-ce mon imagination, mais j'aurais juré que quelque chose s'était assombri dans ses yeux.

"Vous pouvez monter tout cela à l'étage", a-t-il dit. "Il y a un lit là-haut."

Un lit.

Dieu sait ce qui m'a possédée, mais mon regard a parcouru la largeur de ce large torse pour s'arrêter sur la boucle d'argent de sa ceinture. Mon rêve m'est revenu sous forme d'éclairs de couleurs vives : moi, sur un lit, avec un mystérieux homme aux cheveux bruns qui s'occupe de mon corps. Deux sensations m'envahirent simultanément. La première était la convoitise pour ce souvenir, une poussée d'excitation profonde et poisseuse qui faisait que mon cœur réclamait de l'attention. La seconde était l'horreur de voir que mon inconnu avait des cheveux de la même couleur que ceux de Gabriel.

Paniquée, je me suis rapidement levée, mettant une certaine distance entre moi et la faible silhouette de sa bite légèrement penchée vers la gauche à travers les grains durs de son jean.

Je déglutis difficilement et me force à croiser son regard.

"Je suis bien ici.

Il m'étudia un long moment, grésillant, étudia ma bouche comme je suis obsédé par un steak, c'est-à-dire comme un loup étudie une proie fraîchement tuée. Le gris tourbillonnait comme un orage en approche et j'étais piégée sur son passage. Ma peau s'est hérissée d'une conscience qui a tendu mes mamelons et humidifié ma culotte. J'ai senti l'étendue du tissu frotter contre ma peau et j'ai lutté pour ne pas bouger. Mes lèvres se sont écartées, non pas parce que j'avais quelque chose à dire, mais parce qu'elles voulaient quelque chose que je savais être fou. En réaction, ses narines se sont dilatées. L'étoffe fine de son haut s'est étirée sur sa poitrine sous l'effet de sa forte inspiration. Sa main s'est levée et l'endroit entre mes jambes s'est mis à trembler d'impatience. Mes poumons se sont contractés et j'ai eu du mal à bouger tant j'attendais le contact.

Les doigts s'enroulèrent à mi-hauteur et se levèrent pour s'étaler sur sa nuque. Il frotta fort avant de faire glisser sa paume sur ses cheveux, ébouriffant les mèches déjà indisciplinées, ce qui n'enlevait rien à leur sex-appeal.

   "Je te laisse travailler ", grommela-t-il en s'éloignant déjà.Les muscles de ma gorge travaillaient pour produire de la salive afin que je puisse formuler des mots, mais il s'était détourné et montait les escaliers en trottinant.

J'attendis qu'il soit complètement hors de vue avant de retomber en un tas sans grâce. Je passai une main moite sur mon visage, manquant de faire tomber mes lunettes. J'étais presque stable lorsqu'il revint, dévalant les escaliers comme si des zombies le poursuivaient. Il atteignit le niveau principal et me découvrit les yeux écarquillés.

"Je ne l'ai pas fait", ai-je lâché par pur réflexe.

Il cligna des yeux. "Il a cligné des yeux. Non." Il s'est rapproché. "Vous cousez ?"

C'est à mon tour de cligner des yeux, sidérée. "Comme un bouton ?"

Bien sûr, mon regard est tombé sur son ventre et sur le bouton de son jean, ce qui, par inadvertance, a attiré mon regard sur la bite très rigide qui faisait une bosse d'une longueur impressionnante contre le devant du pantalon. Ce garçon était bien doté.

"Un costume", dit-il, sa voix s'élevant dans une vague d'excitation pleine d'espoir. "Tu sais coudre comme des vêtements, non ?"

"Euh..." commençai-je en grimaçant. "Pas vraiment. Je veux dire, je peux coudre un trou, ou un..."

"Mais si on vous donnait des instructions simples, il m'a interrompu.

Je me gratte distraitement l'arrière du crâne. "Je suppose que..."

Il a rayonné et la force de ce sourire m'a frappé à la tête. C'était un sourire sexy. Il y avait même des fossettes, de belles fossettes profondes cachées derrière l'affreuse touffe de cheveux qui recouvrait son visage. J'ai regardé fixement. Je suis resté bouche bée. Je suis sûre que ma bouche était ouverte et que de la bave s'échappait de mon menton.

"Qu'est-ce que tu fais samedi ?"

Bon sang, était-il en train de me demander de sortir avec lui ? Je n'avais pas été invitée à sortir depuis Tony et je ne savais pas quel était le protocole pour rejeter son patron.

"Je suis en quelque sorte dans une semi-relation ?" Je n'ai fait que mentir à moitié, en pensant à Q. "C'est très récent, mais..."

Son sourire s'est transformé en un froncement de sourcils que j'aurais donné à quelqu'un qui m'aurait suggéré de gagner ma vie en lançant des crottes sur des piétons sans méfiance.

"Je ne te demande pas de sortir avec moi."

Aie.

Même si elle avait voulu le rejeter quelques instants plus tôt, son ton était insultant.

"Oh", marmonnai-je en étouffant ma peine. "Eh bien, je suppose que dans ce cas, je ne fais rien." J'ai plissé les yeux. "Sauf si tu veux que je travaille. Dans ce cas, j'ai des projets."

L'humour brillait dans ses yeux et j'aimais à penser qu'il était dû à mon côté adorable, mais je savais que ce n'était pas le cas. Son sourire est revenu et il était très sexy. Je détestais le remarquer.

"Ce n'est pas du travail", a-t-il promis. "Tammy a une pièce de théâtre à l'école et elle a besoin d'aide pour son costume."

"Oh !" ai-je dit pour la deuxième fois. "D'accord... qu'est-ce que tu veux que je fasse ?"

Je ne sais pas comment je me suis retrouvée à aider une jeune fille de seize ans à confectionner son costume d'école, mais cela valait la peine de revoir l'éclat du sourire de Gabriel. L'ensemble était à couper le souffle. Il aurait mieux valu qu'il n'ait pas de buisson sur le visage, mais quoi qu'il en soit, j'ai vraiment apprécié de voir toutes ces dents droites et blanches dans un autre contexte que celui d'un rictus.

   Puis je me suis giflée mentalement et je me suis rappelé pourquoi nous ne l'aimions pas et pourquoi nous devions cesser d'avoir des pensées perverses à son égard. En plus d'être mon patron, c'était un vrai salaud et je devais m'en souvenir.Le reste de la journée a semblé se prolonger, sans vraiment aller vite, mais sans non plus s'éterniser. Je suis restée au bureau, m'occupant consciencieusement d'une catastrophe très tragique. Les membres de l'équipe sont entrés vers une heure et sont montés à l'étage, sans que personne ne s'arrête pour les saluer ou se présenter. C'était le deuxième jour et j'étais toujours le paria. Le seul à m'avoir fait de l'ombre était Gabriel.

"C'est l'heure du déjeuner", m'a-t-il dit comme la veille.

"Je n'ai pas faim", lui dis-je en mentant comme un arracheur de dents.

Je mourais de faim. Ma tête battait la chamade sous l'effet de ma faim. Mais je ne mangeais pas devant les gens, à moins qu'il ne s'agisse de quelque chose de petit, et je voulais un steak haché géant avec des frites au chili et une salade.

"Tu devrais manger quelque chose", a-t-il insisté.

J'ai réussi à ne pas reluquer son entrejambe cette fois-ci en levant la tête pour le regarder.

"Je vais le faire", ai-je encore menti. "Je vais juste passer à travers cette pile".

Ses yeux se sont rétrécis. Il a continué à planer au-dessus de moi pendant plusieurs minutes, comme s'il essayait de me faire comprendre par un Jedi que je devais m'exécuter. Mais ses batteries devaient être à plat, car je ne ressentais rien, si ce n'est une légère irritation à l'idée qu'il intensifiait mon mal de tête.

"Assure-toi de le faire", dit-il enfin, abandonnant notre épreuve de force.

Je l'aurais salué si j'en avais eu l'énergie. Au lieu de cela, je n'ai pu que m'asseoir et le regarder pivoter sur ses talons et disparaître à l'étage.

L'élancement entre mes tempes s'était transformé en un grondement sourd lorsque six heures sonnèrent. J'avais du mal à voir clair lorsque je remis les piles restantes sur le bureau, attrapai mon sac à main et quittai le bureau en toute hâte. Gabriel a levé les yeux de la jauge qu'il fixait au pneu arrière de la voiture sur laquelle il travaillait. Puis il jeta un coup d'œil à sa montre.

"Il est six heures", lui ai-je assuré, en m'efforçant de garder une voix égale. "Je te verrai demain à l'école de ta sœur.

Il s'est levé de son accroupissement. C'était tellement inattendu, ou peut-être parce que ma tête tournait, que j'ai sauté et titubé en arrière contre une boîte à outils en métal. L'élan l'a fait reculer dans un bruit sourd qui a fait l'effet d'une bombe à l'intérieur de mon crâne. Je l'ai attrapée avant qu'elle n'aille trop loin et ne heurte la voiture de sport derrière moi. Je m'en suis ensuite servi pour stabiliser mon poids lorsque la pièce s'est mise à osciller sous mes pieds.

"Ali ? Les doigts de Gabriel se sont refermés sur mon coude. "Qu'est-ce qui ne va pas ?

J'ai secoué la tête. Mauvaise idée. Des taches ont explosé dans ma vision. Je fermai les yeux, comptai jusqu'à dix avant de les rouvrir et de me forcer à croiser son regard.

"Je suis juste très fatiguée ", ai-je dit en roulant les yeux pour souligner l'importance de la situation. "Trop de papiers.

"Tu as l'air pâle.

"Je vais bien." Je l'ai délogé de mon bras et j'ai contourné sa carcasse. "Bonne nuit".

Je suis partie avant de m'évanouir à ses pieds, ou pire, avant qu'il ne puisse m'arrêter.

   Le trajet jusqu'à la maison dura à peine vingt minutes, mais il me parut interminable. Entre la faim et la chaleur, j'étais sûre de mourir. C'est à force de volonté que j'ai réussi à atteindre mon appartement et à franchir la porte. Mon sac à main et mes clés sont tombés sur la table et j'ai titubé jusqu'à la cuisine pour prendre le chinois que j'avais commandé la veille.Je l'ai mangé froid, directement dans le récipient à emporter, avec les doigts, debout au-dessus de l'évier. Mon estomac s'est agité à la fois pour protester et pour se délecter, tandis que plusieurs nems, nouilles chow mein et porc aigre-doux tombaient dans son abîme vide. Je me suis arrêtée lorsque les récipients ont été vidés et que les tremblements de mes jambes se sont calmés. J'ai nettoyé mon désordre et me suis rendue dans le salon pour me déshabiller et mettre mon peignoir. Le mal de tête était toujours là, mais ce n'était rien qu'une paire d'aspirines n'aurait pas fait disparaître, si j'avais eu l'énergie d'en trouver. Au lieu de cela, je poussai les portes de la terrasse et sortis dans la chaleur étouffante.

Mes voisins n'étaient pas là. Ils ne le seraient pas avant un quart d'heure. Cela m'énervait de les manquer pour le troisième jour consécutif parce que Q voulait que j'appelle à sept heures. J'ai noté mentalement de lui dire de changer l'heure à huit heures. Cela me donnait une heure pour me détendre après avoir passé toute la journée à organiser des dossiers.

Quoi qu'il en soit, à six heures cinquante-huit, je suis retourné dans l'appartement et j'ai décroché le téléphone. Il a sonné. Une fois. Deux fois. Quatre fois. Cinq.

J'ai commencé à raccrocher.

"Allô ?"

"Bonjour, je sais que ce n'est pas lundi", me suis-je empressée de dire avant qu'il ne puisse prononcer les mots que je savais venir. "Mais j'espère que ce n'est pas grave d'avoir appelé."

"Tu as déjà pris ta décision ?"

J'ai baissé les yeux sur mon édredon, mon visage se tordant en une grimace que je savais qu'il ne pouvait pas voir. J'ai tracé un doigt le long des petits losanges cousus dans le motif floral.

"Pas tout à fait.

"Quelque chose ne va pas ?"

Un problème ? Non. Il n'y avait pas vraiment de problème.

"J'ai joui hier soir", ai-je lâché, un peu comme on arrache un sparadrap, rapidement. J'ai soufflé. "Je n'ai pas fait exprès", ai-je poursuivi, beaucoup plus calmement. "C'est arrivé dans mon sommeil."

"Je vois", dit-il enfin avec une lente contemplation. "Racontez-moi."

Je ne m'attendais pas à cette réponse et j'étais donc pris au dépourvu. Il me fallut quelques instants pour sortir de ma surprise et me remémorer mon rêve.

"J'étais au lit, commençai-je. "Il faisait nuit. La lampe était allumée." Mes joues se sont réchauffées, de même que la jonction de mes cuisses, à mesure que chaque instant de ce rêve se précisait. J'ai voulu que ma voix reste stable alors que mes entrailles frissonnaient. "Elle débordait des draps, d'un or doux et pâle, et brillait sur..."

"Oui ?" me demanda-t-il doucement quand je faiblissais.

Je déglutis et passe une langue nerveuse sur mes lèvres. "J'étais sur le dos et il se penchait sur moi. Son poids m'enfonçait dans le matelas et je sentais sa peau nue se presser contre moi. Tout en lui était chaud et je me sentais brûler rien qu'à cause de sa proximité. Sa bouche..." J'ai aspiré une forte bouffée d'air tandis que mes tétons se contractaient dans le souvenir et se tordaient dans une sorte de pincement doux. "Ses dents... sa langue... elles étaient sur mes seins", ai-je soufflé, plus qu'essoufflée. "Il mordait, suçait... mordait."

"Tu aimes qu'on te morde les tétons ?"

   Tony n'avait jamais prêté beaucoup d'attention à mes seins. Il était du genre à entrer et à sortir. Les préliminaires et le travail pour son repas ne lui ont jamais traversé l'esprit."Je ne sais pas", ai-je murmuré honnêtement. "Je l'ai fait dans mon rêve. J'ai adoré ça."

"On ne t'a jamais sucé les tétons ?"

A part les pelotages, les pressions et les caresses occasionnelles, Tony ne semblait pas avoir compris que les hommes étaient censés aimer et vénérer les seins.

"Non, répondis-je.

"Avez-vous déjà été avec un homme ? demanda Q.

"J'ai eu un petit ami", lui ai-je dit. "Il y a des années, mais il n'aimait ni les seins, ni le clitoris, ni le doigté.

"Mon Dieu", a-t-il murmuré avec un sifflement aigu. "Qu'est-ce qu'il a fait ?"

J'ai gloussé. "Beaucoup de missionnaires qui l'ont fait grogner et pomper".

Je me suis immédiatement sentie mal à l'aise d'avoir jeté Tony sous le bus comme ça. Ce n'était pas entièrement de sa faute. Il avait été élevé dans une famille religieuse stricte où le sexe était considéré comme un péché qui ne devait être pratiqué qu'entre mari et femme. Il ne me laissait même pas lui donner la tête, parce que c'était considéré comme un sacrilège. Apparemment, ma bouche ne devait être utilisée que pour prononcer le nom du Seigneur, ce que j'aurais fait avec plaisir si Tony avait été un amant plus attentionné.

"Et il n'y a eu personne depuis ?"

J'ai envisagé de lui parler de Mr. Happy, mon gode, mais je n'étais pas sûre que cela compte.

"Pas une personne, non", ai-je dit.

"C'est intriguant."

Mes joues se sont réchauffées et je me suis mordu la lèvre. "Je ne peux pas te révéler tous mes secrets."

Et voilà la déesse du sexe. J'avais envie d'applaudir son timing impeccable.

Il a gémi, grave et rauque, et j'ai eu des frissons partout. "C'est bien", a-t-il ronronné dans ce grondement profond qui donnait à ma chatte l'envie de se frotter à sa voix comme une chienne en chaleur. "Je préfère les voir.

Oh, mon Dieu.

"Quand ?" Parce que j'étais chaude, excitée et prête.

"Quand tu seras prête à te décider", a-t-il répondu avec douceur.

J'avais presque oublié que c'était à cause de moi que nous attendions. Je me détestais un peu à ce moment-là. J'avais aussi envie de dire merde et de prendre mon ordinateur portable. Mais qu'est-ce que cela signifiait pour moi ? Je ne voulais pas qu'il pense que j'étais une nymphomane indécise qui ne pouvait pas se contrôler.

J'ai grogné dans ma gorge.

Stupide fierté.

Il a gloussé. "Au moins, tu es venue."

"Ça ne compte pas."

"Dis ça à ma bite. Elle se sent très seule et délaissée en ce moment."

J'ai eu une vision de lui sur le lit, la bite à la main, caressant paresseusement, un peu comme il l'avait fait la première nuit. J'ai frissonné.

"Qu'est-ce que tu portes ?" J'ai chuchoté, mes doigts s'approchant de la ceinture qui maintenait mon peignoir en place.

Je l'ai entendu émettre un petit rire presque ironique. "Une serviette", dit-il. "Je sortais de la douche quand tu as appelé.

Cette image a enserré mes poumons, m'a coupé l'air et a fait exploser ma libido. Mon sexe surexcité palpitait d'excitation avide.

"Tu le portes toujours ?"

Le silence se prolongea pendant deux battements de cœur.

"Plus maintenant."

Je me suis débarrassée de mon peignoir et j'ai enlevé ma culotte dans la foulée. Malgré l'humidité, l'air était délicieusement frais, caressant la flaque humide entre mes jambes. J'ai écarté les genoux, m'agenouillant au milieu de mon lit, nue et rougissante. Mon clito, rose et luisant d'excitation, jaillissait fièrement d'entre mes lèvres nues.

   "Qu'est-ce que tu portes ?Mon pouls s'accélère. "Rien.

Il a poussé un grognement silencieux et j'ai failli avoir un micro orgasme. Un tremblement a parcouru ma colonne vertébrale.

"Mon Dieu, tu ne joues pas franc jeu."

"Je n'avais pas réalisé que je devais le faire", ai-je taquiné, me sentant inhabituellement audacieuse.

"C'est le cas", a-t-il dit. "C'est comme ça que ça va marcher, en respectant tous les deux les règles."

"Et quelles sont les règles ?" me suis-je demandé.

"Que nous soyons tous les deux d'accord pour dire que c'est ce que nous voulons. Je ne jouerai pas avec toi si tu ne me donnes pas le feu vert."

Putain. Fallait-il qu'il soit si noble ? J'avais presque l'impression d'être un pervers malade qui essayait de séduire quelqu'un contre son gré. Mais bon sang, cela ne m'a pas empêché de le respecter.

"Tu as raison", ai-je murmuré. "Je suis désolée."

Je l'ai entendu inspirer profondément.

"Je ne le suis pas", a-t-il dit. "Mais je vous ai fait une promesse et je ne reviendrai pas sur ma parole. Tu m'appelleras lundi pour me donner ta réponse et nous partirons de là."

Nous avons tous les deux accepté et nous avons raccroché. Je suis restée agenouillée sur le matelas. Mon désir n'était pas retombé, mais son semi-rejet avait réduit la chaleur à un doux frémissement.

Le mal de tête de la veille m'a suivi jusqu'au matin. Je me suis réveillée en le sentant pulser derrière mes yeux. J'aurais bien voulu rester emmitouflée dans mes couvertures et me rendormir, mais j'avais promis à Gabriel d'aider sa sœur à l'école et je devais encore chercher de l'aspirine.

Je les ai trouvées dans le tiroir de la cuisine. J'en ai pris trois avec de l'eau, puis le zombie s'est dirigé vers la douche. L'eau chaude m'a semblé incroyable pour noyer mon chagrin. J'ai fermé les yeux et je me suis penché sous le jet d'eau. Je suis restée là pendant vingt minutes avant de me frotter et d'enfiler un jean et un t-shirt ample. J'ai fait un nœud avec mes cheveux et j'ai pris mon sac à main avant de quitter l'appartement.

L'école Saint-Georges pour les jeunes et les surdoués était une structure de style cathédrale située à près d'une heure de route. Je n'y étais jamais allée auparavant, mais mon GPS avait la gentillesse de m'indiquer pas moins de seize magasins de beignets sur le chemin. À un moment donné, je me suis demandé s'il ne se moquait pas de moi. Mais je suis arrivé sans incident, ni rechute, et je me suis garé à un pâté de maisons. Mes clés tintèrent dans ma main tandis que je descendais le trottoir, admirant les chênes imposants qui m'ombrageaient le long du chemin.

Il y avait une activité surprenante pour une école un samedi. Les larges portes cintrées étaient ouvertes à la brise chaude de l'été et les gens entraient et sortaient dans un tourbillon de mouvements. Je montai les marches en trottinant et m'arrêtai au sommet, essayant de localiser la personne responsable.

"Ali ! Gabriel, dans toute sa gloire de bûcheron, se dirigea vers moi à grandes enjambées rageuses. "Tu es en retard !" me lança-t-il en guise de salut.

J'ai jeté un coup d'œil à ma montre. "Tu as dit huit heures. Il est une minute plus tard."

"Ne faites pas attention à lui", a dit une voix derrière lui. "Il a un cornichon dans le cul depuis qu'il est arrivé."

Gabriel s'est écarté pour que je puisse voir Tamara pour la première fois.

   Intense, c'est la première chose qui m'est venue à l'esprit. Tout chez cette fille était vif et audacieux. Mais pas avec des couleurs vives. Ses cheveux étaient d'un violet pâle et pendaient en un drap lisse et brillant autour de ses épaules minces. Ses yeux étaient d'un argent énorme qui paraissait encore plus grand avec l'ombre à paupières et l'eye-liner sombres. Elle portait des bas en résille sous une courte jupe noire tressée et un t-shirt noir sur lequel on pouvait lire : c'est à cause des gens comme vous que j'ai un majeur. Je me suis momentanément demandé quel type d'école permettait à une élève de porter quelque chose comme ça, mais qui étais-je pour juger ?Ses pieds sont chaussés d'épaisses bottes en cuir brillant qui lui descendent jusqu'aux genoux. Du vernis noir ornait chacun de ses ongles pointus, contrastant avec son teint blanc laiteux. Elle m'a souri et son sourire était plein de malice.

"Tu es Ali.

J'ai acquiescé. "Je suis Ali. Tu es Tamara."

Son sourire s'est élargi et elle a fait une petite révérence. "C'est moi." Elle s'est balancée d'un côté à l'autre, regardant de moi à Gabriel. "Alors, Gabe dit que tu vas faire mon costume."

Je grimace. "Je vais essayer de faire ton costume", ai-je corrigé.

"Génial !" La fille rayonne. "Je pensais la transformer en cygne gothique.

J'ai cligné des yeux. "Un ... cygne gothique ?"

"Odette", dit-elle. "Gabe ne t'a pas dit quelle pièce nous jouons ?

J'ai essayé de me souvenir et je n'ai rien trouvé. "Euh, non, non, il semblait avoir oublié cette partie."

"Eh bien, c'est moi qui ai le rôle principal", a déclaré Tamara, en gonflant sa poitrine de façon spectaculaire et en plaçant ses mains sur ses hanches. "Je suis Odette, vous savez ? Le cygne blanc ?"

J'acquiesce. "J'ai un vague souvenir de l'histoire."

"C'est vrai. Alors, je me disais qu'on pourrait faire en sorte que son costume soit noir."

Je fronce les sourcils. "Odile n'était-elle pas le cygne noir ?"

Tamara s'est arrêtée. Elle me fixe avec ces yeux remplis de désapprobation et de suspicion.

"Et alors ?"

J'ai osé jeter un coup d'œil à Gabriel. L'homme n'avait rien dit depuis mon arrivée. Il se tenait à côté de sa sœur, la dépassant drastiquement d'un bon mètre. Sa tenue vestimentaire m'a fait me demander si ce type possédait autre chose que des jeans, des t-shirts blancs et de la flanelle. De plus, j'avais envie de mettre le feu à ses bottes. C'est un peu radical, mais il fallait bien que quelqu'un mette fin à leurs souffrances.

"Eh bien, si tu es Odette, tu es blanche ", ai-je expliqué, reportant mon attention sur Tamara et non sur l'homme qui regardait fixement son téléphone comme s'il était personnellement responsable du massacre de sa famille.

Les yeux de Tamara se sont rétrécis et j'ai immédiatement vu l'air de famille. "Tu es raciste ?"

Je n'ai rien trouvé à répondre. Je n'étais même pas sûre de vouloir le faire. Une partie de moi voulait même commencer à s'enfuir de là et à prétendre que je m'étais trompé d'endroit.

Tamara a éclaté de rire. "Calme-toi. Je me moque de toi. Sérieusement, je veux des bouts d'ailes noirs, ou quelque chose comme ça."

Des bouts d'ailes ?

"De quel genre de costume as-tu besoin ? me demandai-je, sentant une véritable panique commencer à gonfler dans ma poitrine.

"J'en ai besoin de deux, en fait", dit Tamara avec désinvolture. "Un en cygne et un en fille. Je veux quelque chose de génial comme Le Cygne noir avec Natalie Portman. Tu peux faire ça ?"

Non !

"Il n'y a pas un endroit en ligne... ?"

"Il faut que ce soit fait à la main", a-t-elle interrompu. "C'est comme cinquante pour cent de notre note."

"Pas de pression". J'ai marmonné. Puis j'ai soupiré. "D'accord, on devrait te mesurer, ou quelque chose comme ça. Je suppose."

Tamara a hoché la tête comme si c'était son idée depuis le début. "Tout le monde est en bas."

   D'un geste de la main, elle nous guida dans un long couloir bordé de casiers d'un côté et de larges baies vitrées donnant sur une cour de l'autre. Il se terminait par une série de portes métalliques qui s'ouvraient sur un escalier descendant en colimaçon. Nous en avons descendu trois jusqu'au bout. Le silence était plus épais au sous-sol. De vifs éclats de lumière trouaient la mare d'ombres qui avait élu domicile dans le couloir de pierre. Quelqu'un avait pensé à égayer l'endroit en peignant une peinture murale joyeuse représentant des arcs-en-ciel et des enfants s'amusant dans un paysage luxuriant d'herbe verte et de pissenlits. Je l'aurais achetée si les enfants ne m'avaient pas fait penser à des otages essayant de faire bonne figure."Tu aimes ça ?" Tamara m'a surpris en train de regarder fixement.

"C'est..." Effrayant... "Vraiment beau."

Elle s'est arrêtée de marcher et s'est tournée vers le tableau, les mains jointes dans le dos.

"Je l'ai peint", dit-elle fièrement, mais avec une pointe de désarroi. "Je l'ai appelé Purgatoire. Vous voyez, on dit à tous les enfants qu'ils sont dans un endroit magnifique et sûr, mais en réalité, ils sont tous coincés dans une illusion." Elle a tourné ses yeux gris et fades vers moi. "Ils attendent d'être jugés."

Je l'aimais bien. Sa fascination morbide parlait vraiment à mon âme. Même si j'étais un peu effrayé.

"Arrête de la faire tourner en bourrique", marmonne Gabriel, toujours en train de tripoter son téléphone.

"Je ne me moque pas d'elle", se défend Tamara. "C'est mon interprétation de la façon dont je vois l'école".

"J'aime bien", dis-je honnêtement.

Tamara a lancé à son frère un sourire hautain qu'il n'a pas remarqué, avant de tourner sur ses talons et de s'envoler vers l'avant.

Les murs de pierre plats se terminaient par un virage serré qui s'enfonçait encore plus profondément dans le vide sans fond que semblait être le sous-sol de l'école. Une seule ampoule miteuse éclairait cette section et elle pendait à mi-chemin entre nous et les portes métalliques à l'autre bout. Mon instinct de survie s'est immédiatement éveillé et a pris conscience de ce qui pourrait s'avérer être l'endroit où je serais capturé et utilisé pour accomplir une série d'actes horribles afin de survivre à un macabre labyrinthe de la mort. Je savais aussi que si j'en arrivais là, je sacrifierais Gabriel en un clin d'œil pour m'en sortir.

Je jetai un coup d'œil de côté à l'homme en question et découvris qu'il me regardait avec une accusation qui me fit rougir.

C'est pas vrai. Avais-je parlé à voix haute ?

"Votre téléphone fonctionne-t-il ?"

"Mon téléphone ?" Je marmonne un peu bêtement.

Il a levé le sien comme si j'étais vraiment un idiot. "Oui, ton téléphone".

J'ai dû le sortir de mon sac, ce qui n'était pas une mince affaire étant donné que je ne pouvais pas voir à l'intérieur. Tout le processus s'est transformé en une chasse au trésor qui s'est terminée lorsque j'ai trouvé ma lampe de poche et que je l'ai allumée.

"Pourquoi as-tu une lampe de poche sur toi ? Gabriel a eu la gentillesse de demander avec une sécheresse que je n'ai pas appréciée.

"La question est de savoir pourquoi tu ne le fais pas. lui répondis-je. J'ai trouvé mon téléphone et jeté un coup d'œil à l'écran. "Pas de signal.

Gabriel a soupiré, s'est tourné vers sa sœur et lui a lancé le regard qui m'était habituellement réservé. "Je ne peux pas rester ici", lui dit-il. "J'attends un appel."

"Un samedi ?" répondit Tamara en levant exagérément son sourcil finement dessiné. "Sérieusement, qui travaille le samedi ? Qui travaille le samedi ?"

"Ton père", lui rappelle Gabriel.

"Oui, mais tu l'as rencontré ?"

Gabriel ignore la question. "Ecoute, c'est important."

"Apparemment, mon éducation l'est aussi", déclare Tamara à voix haute. "Je suis d'accord pour être recalée et vivre le reste de ma vie dans ton sous-sol comme une artiste affamée."

"Je n'ai pas de cave", lui rappelle Gabriel. "Et tu n'es pas recalée. Dépêche-toi."

Il s'enfonça dans l'obscurité sans attendre de réponse.

   J'ai attendu que rien ne surgisse de l'ombre pour le dévorer avant de le suivre, Tamara prenant les devants.Le faible bourdonnement des conversations nous accueillit sur le seuil. Je ne pouvais pas voir au-delà du mur que constituait l'énorme cadre de Gabriel bloquant la porte, mais soit il y avait des gens à l'intérieur, soit elle était hantée par les esprits des autres idiots qui s'étaient aventurés volontairement dans les entrailles de l'enfer.

"Tu vas bouger ?" cria Tamara en poussant son frère dans le dos.

Gabriel s'enfonça plus profondément, mais pas très loin. Il y avait juste assez de place pour que Tamara puisse se faufiler, mais j'avais plus de corps qu'un adolescent dégingandé et il n'y avait pas de moyen gracieux de se faufiler sans se frotter à lui. Mon corps aimait cette idée. Les pom-pom girls étaient en plein mode bosse excitée. Mon cerveau était plus réticent.

"Je ne peux pas passer par les portes", ai-je marmonné à voix haute pour qu'il ne manque pas le sarcasme qui coulait de ma voix.

Du coin de l'œil, il m'a lancé un regard frustré, mais heureusement, il a compris et s'est éloigné.

La pièce n'était qu'un grand espace ouvert, peuplé d'une quarantaine de personnes d'âges divers, réparties en trois groupes. Les hommes à droite. Les femmes à gauche et les adolescents regroupés autour de la porte. On aurait dit un bal de lycée qui aurait mal tourné. Pourtant, l'observateur qui sommeille en moi s'extasie avec gourmandise devant tous ces visages, toutes les histoires qui en découlent et moi, en plein milieu de tout cela. La sensation d'être un enfant à Disneyland m'a envahi et j'ai presque crié. Le pervers dans ma tête a fait une série de poussées pelviennes et des parties de la Macarena avant que je ne le fasse taire.

"Allez !"

Tamara nous a fait signe de la suivre à travers la foule. Mon regard était devenu un jeu de ping-pong, rebondissant d'une personne à l'autre dans un plaisir enivrant. J'étais tellement occupée à observer les autres que je n'ai pas vu Gabriel s'arrêter avant de lui rentrer dans le dos. Mes mains se sont instinctivement tendues pour retenir ce qui aurait été une douloureuse chute de visage, sauf que je n'ai jamais atteint le sol. Les bras puissants qui m'entouraient m'ont ramenée dans son torse chaud et solide. Je suffoquais dans son odeur masculine d'huile de moteur, de soupe et de fromage grillé. Ses mains s'étalaient sur la largeur de mon dos, me brûlant à travers le tissu fin de mon haut. Ma peau se couvrit de chair de poule et je fus parcourue d'un frisson qu'il ne pouvait manquer.

"Attention."

La peau de ma tempe se hérissa, mais je ne sus pas si c'était juste mon imagination ou si ses lèvres avaient vraiment effleuré l'endroit.

Je décidai de ne pas m'y attarder. Au lieu de cela, je me suis extraite avec précaution de l'étreinte émotionnelle et j'ai redressé mes lunettes.

"Merci ", ai-je murmuré, en m'efforçant de garder mon regard sur son torse.

Il n'a pas répondu, mais je sentais ses yeux percer des trous dans mon âme.

"D'accord. Tamara s'est avancée, attirant à nouveau notre attention sur elle. "Gabe, tu vas aider les papas là-bas. Elle désigna d'un geste un groupe d'hommes qui se tenaient au-dessus d'une petite pile de planches de bois. "Ali, tu vas t'asseoir avec les mamans là-bas.

   Les mamans là-bas ressemblaient exactement à l'image que l'on se fait des mamans avec leurs kakis fraîchement repassés et leurs jolies petites blouses. Elles avaient l'air d'être à la fois des femmes de Stepford et des femmes de Weeds. Elles me faisaient penser à des pom-pom girls lors d'un match de football, jolies à regarder, mais dont on sait qu'elles ont plusieurs nuances de folie si on s'y intéresse de trop près. De plus, je pouvais sentir le valium et le désespoir qui tourbillonnaient autour d'elles. Ces femmes étaient à deux expressos de craquer et elles étaient armées d'aiguilles pointues. Quelqu'un n'avait manifestement pas bien réfléchi à la question."Pourquoi ? Je me suis retourné vers Tamara. "Je veux dire, est-ce qu'ils t'aident pour ton costume ?"

"Non..." dit Tamara lentement. "Mais ce sont des experts, ou quelque chose comme ça. J'ai pensé que tu aimerais avoir des conseils."

J'ai de nouveau regardé les femmes et j'ai déterminé à quel point j'étais prêt à risquer ma vie. J'ai décidé qu'il n'y en avait pas beaucoup.

"Vous savez quoi ?" Je me suis détournée d'elles. "Je crois que je préférerais m'asseoir ici et trouver comment faire ta robe sans me laisser distraire."

Tamara m'a regardée fixement. "C'est bon", dit-elle enfin. "Ce sont toutes des garces.

"Tam ! Gabriel a claqué, levant la tête du téléphone qu'il surveillait consciencieusement.

Tamara a roulé des yeux vers moi avant de se retourner pour faire face à son frère. "Pourquoi es-tu encore là ? Va faire quelque chose de viril comme construire une scène pour ton adorable sœur".

Gabriel ne semblait plus écouter. Il consulte à nouveau l'écran de son téléphone. Ce qu'il attendait ne devait pas être là, car il poussa un juron - pire que Tamara - et fourra le téléphone dans sa poche.

"Qu'est-ce que tu veux ? ", lança-t-il à sa sœur alors qu'elle continuait à le fixer d'un air expectatif.

"Scène !" répondit-elle en agitant un bras fin en direction des hommes.

"C'est ridicule, Tammy ! grogna-t-il. "Ce n'est pas à vous de le faire ? C'est votre pièce !"

"Je fais quelque chose. Je supervise."

Même moi, je ne pouvais pas en vouloir à Gabriel quand le muscle de sa mâchoire s'est contracté. Mais j'ai été distraite par les bras qu'il a levés pour les croiser sur sa poitrine. La position était virile et sexy. J'ai été particulièrement ravie par les bourrelets durs qui s'insinuaient dans le tissu souple de ses manches. Il avait le type de torse dont toutes les femmes avaient besoin comme oreiller, un oreiller comestible.

"Je ne fais pas tout le travail pour que tu puisses en avoir le mérite", lui a dit Gabriel. "Je t'aiderai, mais tu devras certainement y mettre du tien".

"Je suis trop délicate pour construire des choses ! rétorque Tamara, l'air véritablement horrifié.

"Tu racontes n'importe quoi", dit Gabriel sans sourciller. "Tu es juste paresseuse.

Tamara souffla, mais n'en démordit pas.

"Maintenant, tu peux soit m'aider, soit aider Ali."

Est-ce que c'est mal que j'aie eu des fourmis dans les jambes quand il a prononcé mon nom ?

"Ali", a marmonné Tamara.

"Très bien. dit Gabriel. Puis il s'en prend à moi. "Assure-toi qu'elle fasse vraiment le travail et qu'elle ne t'oblige pas à tout faire."

"Je ne sais pas coudre !" s'insurge Tamara.

"Tout ira bien", leur ai-je assuré.

"Il faut bien que vous fassiez quelque chose", a dit Gabriel. "C'est votre jeu et votre crédit."

"J'ai déjà le travail le plus difficile !" dit Tamara. "Je dois mémoriser une pièce entière et je dois trouver le courage d'embrasser Tyson Walsha. As-tu la moindre idée du traumatisme que cela va représenter pour moi ?"

"Je suis sûr que tu vas survivre", dit Gabriel sans une once de remords.

Avec toute la rage dont seule une adolescente est capable, Tamara tapa vicieusement du pied sur le linoléum usé en grognant.

"Tu es le pire des frères !

Elle partit en trombe, écartant plusieurs personnes de son chemin dans sa course vers les portes.

   "Eh bien, c'était intéressant", décidai-je.Gabriel se pince l'arête du nez entre le pouce et l'index. "Je n'ai pas le temps pour ça", murmura-t-il.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? demandai-je, sincèrement inquiète.

Il a réagi en sortant son téléphone et en vérifiant à nouveau l'écran.

"Des problèmes avec sa petite amie ? J'ai deviné, sans trop savoir pourquoi j'avais pensé à cela.

"J'ai une équipe qui doit venir à l'atelier la semaine prochaine, ou à peu près. Le gars était censé m'appeler pour me donner les dates disponibles et je veux prendre la première avant qu'il n'y en ait plus."

"Quel genre d'équipe ?"

Il tourne ses yeux intenses vers moi. "Je vais chercher Tammy", a-t-il répondu.

Je l'ai regardé partir et je suis restée là où ils m'avaient laissée, entourée d'une foule de gens et n'ayant aucune envie de regarder. Je suis donc restée là, apparemment perdue sans mon modèle à mesurer.

Une voix à ma droite m'a dit : "Vous semblez vous amuser autant que moi".

Je me suis tourné vers l'homme qui me souriait d'un visage remarquablement charmant. De fines mèches dorées brillaient dans la lumière tamisée du sous-sol et se reflétaient dans le bleu cobalt de ses yeux. Il n'avait que des dents, des dents droites et aveuglantes qui brillaient plus fort que les projecteurs de recherche et de sauvetage dans la nuit. Il me faisait penser à un présentateur de télévision en jeans et polo bleu marine. Il m'a tendu une grande main.

"Carl Doray", a-t-il dit.

J'ai accepté sa paume étonnamment douce dans une poignée de main énergique. "Ali Eckrich.

Il m'a laissé partir après une poignée amicale. Son regard balaya la pièce, concentré.

"Je n'ai aucune idée de ce que nous sommes censés faire", déclara-t-il en posant les mains sur les hanches.

"Eh bien..." J'ai commencé prudemment. "On dirait que c'est le pire cauchemar de toutes les féministes : les femmes font le travail domestique et les hommes le travail dur et viril."

Carl a hoché lentement la tête, comme si c'était parfaitement logique.

"Je suppose que je devrais aller m'asseoir avec les femmes alors", pensa-t-il. "Je ne peux pas construire si ma vie en dépendait."

"Tu sais coudre ?" demandai-je.

Il a ri. "Non, mais !" Il a tourné ses yeux bleus brillants vers moi. "Je fais un méchant steak."

Je me suis esclaffé. "Alors, tu es parent ?"

Je ne voulais pas faire de suppositions, surtout que Gabriel et moi n'étions pas les parents de Tamara et pourtant nous étions là.

"Oui. Il a pointé du doigt un groupe d'adolescentes regroupées près des portes. "Ma fille Alyssa m'a traîné ici pendant mon seul jour de congé. Mais comme je ne la vois qu'un jour par semaine, je me suis dit pourquoi pas."

"Divorcé ?" demandai-je en le regardant à nouveau.

Il n'y a pas d'alliance, et il n'y a pas non plus la moindre ligne de bronzage qui indique qu'il y en a eu une. Donc, soit il était séparé depuis longtemps, soit il n'avait jamais été marié, mais avait une fille.

"Oui, quatre ans maintenant." Il m'a de nouveau jeté un coup d'œil. "Vous ?"

"Oh !", dis-je en riant. "Non, je ne suis pas mariée et je n'ai pas d'enfants."

Il a arqué un sourcil. "Une sœur ?"

"Non."

Ses yeux se sont rétrécis. "Professeur ?"

Je secoue la tête. "Mais tu t'en rapproches."

Il a passé le bout de sa langue sur sa lèvre supérieure et a continué à me scruter. "D'accord, j'aime les défis." Il s'est gratté le menton. "Vous faites partie d'un réseau clandestin de contrebande."

   À mon tour, j'ai haussé un sourcil. "Est-ce que je choisirais des adolescents ? Je veux dire, tu as vu à quel point ils sont ennuyeux ?"Carl rit. "C'est un bon point. Ok, alors qu'est-ce qui t'amène dans une comédie musicale de lycée ?"

"J'ai été invité par mon... patron", ai-je terminé sans enthousiasme, réalisant à quel point cela sonnait bizarre, même à mes propres oreilles.

"Ah ! Un rendez-vous ?"

"Oh mon Dieu, non !" Je l'ai dit un peu trop fort. "Ce type est un trou du cul". Même s'il était canon quand il souriait.

"Alors, des heures supplémentaires ?"

J'ai plissé les yeux. "C'est une bonne question. Il faudrait que je parle à Gabriel de ma part de ce marché.

"Tu détestes ce type. Tu n'es pas payé. Mais tu es là..."

Dit comme ça, je peux comprendre qu'il soit confus.

"Je suis quelqu'un de très généreux", ai-je décidé.

A-t-il au moins dit "s'il vous plaît" ? se demande Carl.

J'ai dû repenser à ma conversation avec Gabriel et Tamara.

"Non", ai-je réalisé. "Ou merci."

Carl s'est esclaffé. "Tu es vraiment quelqu'un de bien.

Nous étions encore en train de parler lorsque Gabriel revint, une Tamara maussade boudant derrière lui. Il s'arrêta à la vue de Carl et ses yeux se rétrécirent.

"Comment se présente la robe ? me demanda-t-il, après avoir jeté un coup d'œil méfiant à mon nouveau compagnon.

"Pratiquement terminée", répondis-je avec un large sourire.

Carl a émis un son qui aurait pu être un rire, mais c'était un homme intelligent et il l'a gardé derrière une toux.

"Bonjour", dit-il en se reprenant. "Carl Doray. Vous devez être le patron."

Gabriel fit un signe de tête raide, comme si, en fléchissant trop les muscles de son cou, il risquait de se casser la tête.

"Gabriel.

L'atmosphère confortable que Carl et moi avions créée par notre conversation facile s'est transformée en un silence tendu, rendu encore plus gênant par le regard accusateur de Gabriel. J'aimais que nous en revenions à cette situation. Cela m'avait presque manqué.

"Alors..." Carl se racla la gorge. "Je devrais aller voir où Alyssa veut me voir." Il tourna la tête vers moi. "J'ai été ravi de te rencontrer, Ali. Nous devrions nous retrouver plus tard et comparer nos notes de la journée, si tu es d'accord ?"

"Oh, peut-être, si tu promets de me sortir de prison d'abord."

Carl rit et fouille dans la poche arrière de son jean. Il en sortit une carte qu'il me tendit.

"Seulement si vous me promettez de me laisser vous emmener prendre un café après".

J'ai accepté la carte, amusée par son côté adorable. "Vous l'avez".

Avec un sourire à Gabriel, un signe de tête à Tamara, il est parti, me laissant seule avec les deux qui me regardaient comme si j'étais personnellement responsable de la fascination d'Internet pour les mèmes de chats.

"Si vous avez fini de ramasser des gars, commença Gabriel, nous avons du travail à faire. "Nous avons du travail à faire.

"Je n'étais pas en train de draguer", ai-je marmonné en glissant la carte dans la poche latérale de mon sac à main. "Nous parlions.

Gabriel a tourné la tête par-dessus son épaule et a jeté un coup d'œil dans la direction où Carl était parti. J'ai suivi son regard et j'ai découvert que Carl regardait déjà dans notre direction. Il a souri et m'a fait signe. Je l'ai salué à mon tour, parce que c'était ce qu'on faisait quand quelqu'un qu'on connaissait nous saluait.

"Ouais, je parle", a dit Gabriel. "J'ai l'impression qu'il a d'autres choses en tête que de parler.

"Et si c'était le cas ?" rétorquai-je, sentant mon propre agacement s'enflammer. "Je n'ai pas à t'expliquer ma vie privée, Jack."

   Des yeux gris tranchants pivotèrent et se fixèrent sur moi avec la force de deux rayons laser. Des bras toniques se sont levés et ont été croisés sur une large poitrine."Je t'ai amené ici pour aider ma soeur, pas pour avoir un rendez-vous."

"Je suis parfaitement capable de faire les deux", ai-je rétorqué. "C'est ce qu'on appelle le multitâche, et si je veux sortir avec Carl..." Ce qui n'est absolument pas le cas. "Je sortirai avec lui."

Cela n'allait pas arriver. Carl était gentil, mais c'était le problème. Il était gentil, un peu comme Tony et c'était une erreur que je n'allais pas refaire. De plus, il avait une fille adolescente. Bien que je n'aie rien contre un homme avec des enfants, les adolescents étaient comme un mauvais cas d'hémorroïdes - légèrement amusant quand ils étaient le problème de quelqu'un d'autre, mais pas quelque chose que je voulais personnellement.

"C'est le père d'Alyssa Doray", dit Tamara d'un ton lent et clairement dégoûté. "C'est la plus grande pute de l'école.

"Ce n'est pas gentil", ai-je dit.

"Non, ce n'est vraiment pas gentil", a convenu Tamara, mais j'avais l'impression que nous ne parlions pas de la même chose.

"Gabriel dit distraitement à sa sœur, tout en continuant à me regarder avec ses yeux critiques et désapprobateurs.

Je lui ai répondu, déterminée à gagner.

Et j'ai gagné. Il détourna son regard le premier et je me félicitai mentalement de cette petite victoire.

"Je serai là-bas", a-t-il dit dans un grognement mi-figue, mi-raisin.

Sur ce, il est parti rejoindre les hommes et je l'ai regardé avec un sentiment de frustration grandissant. Je ne comprenais pas cet homme.

"Ce n'est pas vraiment un crétin", a dit Tamara, me rappelant qu'elle était toujours là. "Il aime juste agir comme tel."

"Eh bien, nous avons tous des rêves."

"Il a vécu des choses", a poursuivi Tamara, en me lançant ce regard inébranlable qui m'a fait penser qu'elle essayait de me transmettre des informations par télépathie.

"Quel genre de choses ? me demandai-je, car apparemment notre lien télépathique était rompu.

Elle a haussé les épaules. "Je ne peux pas vous dire si ce n'est pas déjà fait, mais laissez-lui du temps. Il reviendra à lui."

J'ai commencé à lui dire que je me fichais qu'il revienne, mais j'ai préféré m'abstenir. En vérité, j'avais un peu envie de voir ce Gabriel non abruti, un peu comme j'avais envie de voir une licorne volante.

Mais je détournai mon attention de l'impossible et me concentrai sur la tâche à accomplir. Je n'avais jamais cousu de vêtements, mais je savais comment suivre des instructions et, vraiment, en quoi cela pouvait-il être difficile ?

"D'accord, pourquoi ne pas s'asseoir et essayer de dessiner au moins quelque chose qui se rapproche de ce que tu aimes", décidai-je. "Ensuite, on..."

Je fus interrompu par le craquement écœurant des os qui se brisent et par un hurlement de douleur. L'explosion semblait être le seul son qui traversait la pièce, car toutes les autres conversations s'arrêtaient et les têtes tournaient en direction de la foule regroupée à quelques mètres de là.

J'ai reconnu Carl dans son polo bleu et son jean. Ce que j'ai mis un peu plus de temps à comprendre, c'est pourquoi il était recroquevillé sur le sol, s'agrippant à son visage.

   Du sang coulait de son menton et de ses doigts en un épais jaillissement cramoisi. Il pleuvait sur le devant de sa chemise et s'accumulait sur le sol blanc. Son visage était blanchi par la douleur et le choc, et il semblait incapable de reprendre son souffle. D'autres se précipitaient pour l'aider, mais mon regard était passé du blond à Gabriel, qui se tenait à un pied à peine de Carl, une large planche posée contre son flanc. Il observait la scène avec un calme effrayant et il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre ce qui s'était passé.L'horreur m'a propulsé vers lui.

"Tu l'as frappé ?" Sifflai-je en prenant soin de baisser le ton.

Des yeux gris et calmes se sont posés sur moi. "Il est rentré dedans".

"Es-tu..." Je n'ai même pas pu finir cette phrase. Ma colère et mon incrédulité m'étouffaient. "Qu'est-ce qui te prend ?"

Il a serré plus fermement la poutre de bois dans sa main. "Je ne sais pas de quoi tu parles." Mais alors qu'il s'éloignait, j'aurais juré l'avoir entendu marmonner : "Va chercher ce café, connard."

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