Osoba, którą los wybrał dla ciebie.

Rozdział pierwszy (1)

Bowen

Świat nie jest ci nic winien.

Proszę, powiedziałem to. I mam nadzieję na Boga, że faktycznie posłuchałeś, bo to najlepsza rada, jaką kiedykolwiek otrzymasz. Musiało minąć ponad trzydzieści lat mojego życia, pięć dni przeżywania niewyobrażalnego, utraty kobiety, którą kochałem - nie raz, ale dwa razy - a następnie stawienia czoła przerażającemu, paraliżującemu i całkowicie niemożliwemu zadaniu, jakim było życie bez niej, zanim w końcu to zrozumiałem.

Świat nie jest ci nic winien. Nawet ostatniego pożegnania.

Kiedy się oświadczyłem, wyobrażałem sobie, że zestarzejemy się razem. Jeśli strona mojej matki była jakąkolwiek wskazówką, moje bogate brązowe włosy wypadłyby, podczas gdy jej wyblakłyby do ponadczasowego srebra. Trzymałybyśmy się za ręce, kołysząc się na huśtawce na werandzie, podczas gdy kula futra wielkości piłki nożnej bawiłaby się w aportowanie z naszymi wnukami. Pewnej nocy położylibyśmy się do łóżka, ona wtuliłaby się w mój bok, wyszeptała "kocham cię", a potem razem odpłynęlibyśmy w zaświaty.

To znaczy, nie żebym planował naszą śmierć czy coś, ale wszyscy mieliśmy romantyczne myśli o tym, jak to będzie.

To nigdy nie miało się tak skończyć. Chociaż niewiele rzeczy w burzy naszego związku poszło zgodnie z planem.

Świat nie jest ci nic winien.

Nam dał jeszcze mniej.

Aby odpowiednio przekazać moją podróż przez piekło, muszę zacząć od końca.

Samego końca.

Ostatni raz widziałem moją Sally.

"Zamierzasz siedzieć tam i marudzić przez cały lot?" prychnęła.

Zacisnąłem zęby i próbowałem - bezskutecznie - skrzyżować nogi w dusznej ciasnocie środkowego siedzenia. Miałam sześć stóp - cztery, a ona pięć stóp - nic, a jednak usadowiła się na tym przy przejściu, jak tylko znaleźliśmy swoje miejsca.

Takie było życie z Sally.

Po mrukniętych przeprosinach za uderzenie chrapiącego mężczyzny po mojej drugiej stronie, przeniosłem wzrok na Krwawą Mary w jej dłoni. "Przepraszam, czy mój nastrój zabija twój bzyk?"

Jej niebieskie oczy lśniły w blasku lampki do czytania. "To naprawdę jest."

Potrząsnąłem głową i wróciłem do bezmyślnego przerzucania stron magazynu, który kupiłem na terminalu w Kolorado. Wziąłem go z nadzieją, że odwróci uwagę od cyklonu szalejącego we mnie w drodze powrotnej do Atlanty. W chwili, gdy zamówiła tego drinka, wiedziałem, że to przegrana sprawa.

Jej ręka przeszła przez podłokietnik i wylądowała na moim udzie. "Bowen, przestań. To nic wielkiego."

To była prawda. W porównaniu ze wszystkim, przez co przeszliśmy, nasz dom mógł zostać połknięty przez zapadlisko i nie zostałoby to uznane za wielką sprawę.

Szczerze mówiąc, miałem szczęście, że w ogóle ją mam. Od naszego spotkania minęło zaledwie dziewięć miesięcy, ale w tym czasie przeżyliśmy tysiąc żyć. Niestety, oznaczało to również, że umarliśmy prawie tyle samo razy.

Przerażających, męczących, pełnych agonii śmierci.

Znaleźliśmy też jednak miłość - niezmierzone ilości.

Wpatrywałem się w jej pierścionek zaręczynowy. Wypłaciłem ogromną część mojego konta oszczędnościowego i nadal musiałem otworzyć linię kredytową w sklepie jubilerskim, aby kupić trzykaratowy pierścionek o szlifie księżniczki. Płatność była mniej więcej taka sama, jak płaciłem za moją ciężarówkę każdego miesiąca, ale łzy w jej oczach, gdy siedziała w swoim szpitalnym łóżku, przyciskając go do piersi w dniu, w którym się oświadczyłem, sprawiły, że wszystko było tego warte.

Ona była tego warta. Każdy dzień, każda łza, każda pełna zmartwień minuta odjęła mi życie.

Zrobiłbym to wszystko jeszcze raz.

Gdybym tylko nie był tak cholernie bezradny, by ją uratować. Kochałem tę kobietę. Całym sercem. Całą duszę. Złamałbym się, połamał, złamał, a ona by tam była. Nieważne, jak źle się działo, ona zawsze była częścią mnie.

Nie byłem już pewien, czy ona może powiedzieć to samo.

"Bowen," wyszeptała, tak jak robiła to już tyle razy wcześniej. To była prośba. Taka, na którą wiedziała, że odpowiem bez względu na sytuację. Nieważne jak bardzo się wściekłem. Bez względu na to, jak bardzo obawiałem się, że znów ją stracę.

Moje spojrzenie instynktownie podniosło się do jej.

Uśmiechnęła się i ten widok wywołał ból w mojej klatce piersiowej. To było kłamstwo.

Kurwa... Brakowało mi jej uśmiechu.

"Kochanie, nic mi nie jest." Przechyliła głowę do swojego napoju. "Nienawidzę latania. To wszystko."

To też było kłamstwo.

Moje ramiona opadły, a głośny oddech wydarł się z moich palących płuc, ale pozwoliłem sobie udawać, mój umysł wraca do czasu, kiedy mogło to być prawdą.

Myślałem o nocach, w których dzieliliśmy wiele butelek wina i kochaliśmy się, śmiejąc się i jęcząc pod kołdrą, aż słońce skradało się po horyzont. Spoczywała spokojnie w moich ramionach. Żadnych koszmarów. Żadnego płaczu we śnie. Żadnej bezsenności. Tylko równe oddechy, jej głowa na moim ramieniu i jej ciało owinięte wokół mojego tak mocno, że było jak druga skóra.

Ale to była przeszłość.

Nieosiągalna, nie do pokonania przeszłość.

Samolot szarpnął, zmuszając mnie do powrotu do teraźniejszości.

"Cholera." Przesunęła rękę z mojego uda, by chwycić swój napój, gdy ten chlupotał po niej. "Crap, crap, crap", skandowała, używając serwetki koktajlowej do osuszenia ciemno-czerwonej kałuży soku pomidorowego na jej białych spodniach.

Przez chwilę siedziałem tam i patrzyłem na jej zmagania. Nie była to najbardziej rycerska rzecz do zrobienia, ale nie miałem już żadnych wielkich gestów.

Odpięła pas bezpieczeństwa i przyczaiła się na nogi, jej telefon wraz z garścią kostek lodu z jej kolan spadł na podłogę. "Cholera, to zostawi ogromną plamę".

Samolot ponownie szarpnął, a ona potknęła się do przodu, rozbijając się o siedzenie przed nią, zanim zdążyłem złapać jej ramię.

"Dammit, usiądź, zanim się skaleczysz".

Ignorując mnie, pochyliła się, aby wyłowić swój telefon spod siedzenia. "Uderz w przycisk dla stewardessy. Potrzebuję trochę sody klubowej i cytryny. STAT."

"Nie, to czego potrzebujesz to usiąść."

Dałem jej ramię i pociągnąłem ją w dół do siedzenia. Używając czubka mojego buta, podniosłem jej telefon w kierunku. Pomijając wspomniany wcześniej brak rycerskości, nie byłem kontorsjonistą; pochylanie się, by go podnieść, nie wchodziło w grę.

Złożyła swoją górną część ciała na moich kolanach i na oślep poklepała się po podłodze. Walczyłem z chęcią przejechania palcami przez tył jej włosów. Na początku byłoby to bez sensu. Skuliłbym się do przodu i sugestywnie szepnął jej do ucha: "Skoro już jesteś tam na dole...".

Rozdział pierwszy (2)

Uśmiechnęłaby się do mnie, jej cała twarz wypełniona była złośliwością, gdy przeciągnęła palcem po moim rozporku, ignorując każdego, kto ośmielił się ją obserwować, gdy odpowiedziała: "Masz na myśli tutaj?".

Złapałbym ją za rękę i kazałbym jej przestać, mimo że to ja zacząłem. Sally nie miała filtra. Zawsze posuwała się o krok za daleko. Uwielbiałem to w niej, gdy spotkaliśmy się po raz pierwszy. To było świeże i ekscytujące, dalekie od dusznych kobiet, z którymi umawiałem się w przeszłości.

Ale teraz, ona też była w przeszłości.

My też byliśmy w przeszłości.

Chociaż nie można było powiedzieć, że tylko ona się zmieniła. Ja też byłem inną osobą. Trauma związana z myślą, że straciłeś bratnią duszę, może to zrobić z człowiekiem.

Martwiłem się o nią. Nie bardziej niż powinienem, ale prawdopodobnie bardziej niż było to zdrowe. Moja siostra od miesięcy namawiała mnie, żebym z kimś porozmawiała, ale czułam się jak hipokrytka, pędząc do terapeutów i lekarzy, podczas gdy ona siedziała w domu, bawiąc się z naszymi psami i testując nowe przepisy.

Mimo to, jedno z nas musiało skorzystać z pomocy. Ktoś musiał być tą lepszą połową w tym związku. Obecnie byliśmy tylko dwójką ludzi - złamanych i jeszcze bardziej złamanych.

I zakochanymi.

Nieodwołalnie.

I przerażeni.

Nieustannie.

Żołądek mi się skręcał, gdy myślałem o tym, co by się stało po naszym powrocie do domu. Wróciłaby do ciągłego uśmiechania się i dotykania mnie przy każdej okazji. Pewnego dnia obudziłbym się, a ona już by się obudziła. Na początku nie byłem pewien, czy to dlatego, że wcześnie wstała, czy dlatego, że nigdy nie poszła spać. Z upływem dni odpowiedzi stawały się jasne, podczas gdy ona powoli znikała w pustej jamie nicości na moich oczach.

Upierała się, że nic jej nie jest.

Przechodziłem załamanie nerwowe, czekając aż się rozpadnie.

A potem, dwa miesiące później, bylibyśmy z powrotem w tym samolocie, kierując się do tego samego ośrodka leczenia stresu pourazowego, który opuściła o wiele za wcześnie.

To nie była jej wina. Nic z tego.

Niestety, w ciągu ostatnich kilku miesięcy nauczyłem się, że moje poczucie bezradności często objawia się frustracją. Chciałem jej pomóc. Chciałem nas naprawić. Ale jedyne co mogłem zrobić, to siedzieć na środkowym siedzeniu obok niej, jako zwykły pasażer w jej podróży.

Stewardesa przyszła ze stosem serwetek i workiem na śmieci. Patrzyłem, zdrętwiały i pozbawiony emocji, jak żartowali, że pilot jest jej winien nowego drinka.

Był to cały chaotyczny proces, w którym stewardesa wyciągnęła butelkę wody sodowej, potem cytrynę, a następnie kobieta za nami powiedziała, że limonka jest najlepsza. Mężczyzna przed nami przekomarzał się, że jesteśmy blisko sałatki owocowej. Następnie stewardesa przyszła z ręcznikiem i poinformowała nas, że jeśli dodamy trochę ginu do tej całej wody i limonki, możemy zapomnieć o spodniach.

Rozmawiali, śmiali się i kontynuowali, jakby wszystko było cholernie normalne.

Ale nie było.

Nie mieli pojęcia, że pod tymi pięknymi oczami i jasnym uśmiechem kryła się pieprzona tragedia.

I nie mogłem zrobić ani jednej cholernej rzeczy, by uczynić ją lepszą dla każdego z nas.

Samolot znów się zatrząsł i tym razem towarzyszyło temu zanurzenie żołądka. W następnym takcie pilot był na głośniku nad głową, informując nas, że zaczynamy schodzić do Atlanty i reszta jazdy może być wyboista. Równe części ulgi i strachu obmyły mnie.

Byliśmy prawie w domu.

Kurwa, byliśmy prawie w domu.

Odchyliłem głowę do tyłu i zamknąłem oczy. Nie mogłem tego zrobić. Nie mogłem patrzeć, jak ona to udaje.

A jednak, robiłem to.

Dzień po dniu.

Aż do ostatniego oddechu. Ponieważ brak jej w moim życiu nie był opcją. To byłoby do bani. To by bolało. To by mnie zdruzgotało. Ale zrobię to. Będę tam dla niej.

Przynajmniej tak myślałem, zanim zdałem sobie sprawę, że świat nie jest mi nic winien.

Przez ostatnie kilka miesięcy tyle razy wmawiałem sobie, że jesteśmy na dnie. Sprawy nie mogły się już pogorszyć. Jednak bycie raz pochłoniętym przez płomienie piekielne nie oznaczało, że w przyszłości będziesz z nich zwolniony. Prawdopodobieństwo, że piorun uderzy dwa razy w to samo miejsce było tak małe, że powinno być niemożliwe. Ale musiało się to zdarzyć przynajmniej raz, żeby w ogóle istniały szanse.

Słuchając, jak Sally zapina pasy bezpieczeństwa, a stewardesa zbiera śmieci w górę i w dół przejścia, byłem niepomny, że to się zaraz powtórzy.

Gdybym wiedział - gdybym tylko, kurwa, wiedział.

Złapałbym ją za twarz i powiedział, że pomimo wszystkiego, co przeszliśmy, kochanie jej było najlepszą rzeczą, jaką kiedykolwiek zrobiłem w życiu.

Padłbym na kolana i błagał o wybaczenie, że nie byłem bardziej cierpliwy, kiedy mnie potrzebowała.

Pocałowałbym ją i upewniłbym się, że wie, że bez względu na to, co się stało, nigdy nie będzie dnia, w którym nie kochałbym jej całym sercem.

Wziąłbym ją w ramiona. Upewniłbym się, że nie jest przerażona. Upewniłbym się, że moja Sally odeszła z tego świata otulona tą samą bezwarunkową miłością, którą zawsze mi ofiarowywała.

Nie mieliśmy jeszcze stu lat, po tym jak spędziliśmy razem większą część wieku. Nie mieliśmy dzieci, ani tym bardziej wnuków. Nie było huśtawki na werandzie. Nie było wspólnego kładzenia się do łóżka przed wyszeptanym "kocham cię". Ale cholera, gdybym wiedział, że to koniec, poszedłbym z nią. Gdziekolwiek to było, jakkolwiek to wyglądało. Chciałem tylko z nią być.

Jednak nie wiedziałem.

Więc kiedy pochyliła się blisko, zapach alkoholu rozchodził się po moim policzku, kiedy mruknęła: "Chodź, Bowen. Wiem, że nie zasnąłeś tak szybko", odepchnąłem ją.

Nawet nie otworzyłem swoich pieprzonych oczu, żeby ukraść ostatnie spojrzenie.

"Zostaw mnie kurwa w spokoju, Sally".

Tak. To było to, co powiedziałem do niej. Ostatnie słowa, jakie wypowiedziałem do kobiety, którą kochałem bardziej niż własne życie, brzmiały: "Zostaw mnie w spokoju, Sally".

A ona do mnie?

Westchnęła, pocałowała mnie w policzek, zakotwiczyła rękę na moim udzie i mamrotała: "Racja. Też cię kocham, palancie".

Świat nie jest ci nic winien.

Wiedziałam o tym, bo niecałe dziesięć minut później skradł mi całe życie.

Rozdział drugi (1)

Bowen

Moje ręce spoczywały nieruchomo na klawiaturze, arkusz kalkulacyjny otwarty, ale oczy skierowane były na biurko. Gapiąc się, nie widząc, siedziałem tam od wielu godzin. Milion myśli wirowało w mojej głowie, zderzając się i odbijając od siebie rykoszetem. Byłem zbyt zdrętwiały, by cokolwiek zrozumieć.

To wszystko było tak kurewsko puste.

Moje życie. Moja klatka piersiowa. Moja zdolność do stawiania jednej stopy przed drugą bez poczucia, że zaraz się załamię pod presją tego wszystkiego.

Ale byłem w pracy, nosząc moją najlepszą fasadę, aby ukryć agonię, kiedy wszystko, czego naprawdę chciałem, to zniknąć.

"Bowen?" Emily, moja nowa sekretarka, zadzwoniła przez interkom.

Zdziwiłem się, prostując krawat, zanim przeczyściłem gardło, by odpowiedzieć: "Tak. Co jest?"

"Twoja mama jest na pierwszej linii".

Żadna niespodzianka tam. To był cud, że prawie udało mi się przejść całą drogę do południa bez jej wysadzenia mojego telefonu.

Wzdychając, wyszorowałem ręką brodę. Zapuszczałem ją od ponad miesiąca, ale po trzydziestu dwóch latach noszenia gładkiego jak tyłek dziecka wyglądu, wciąż czułem się obco. Prawdę mówiąc, nienawidziłem tego, ale desperacko potrzebowałem zmiany. Czegoś, czegokolwiek, co sprawiłoby, że na zewnątrz czułabym się tak samo jak w środku.

Sally też by tego nie znosiła.

Zamknęłam oczy i wydałam z siebie głośny jęk.

Zostaw mnie w spokoju, Sally.

Sama myśl o niej ścinała mnie do głębi. Od katastrofy samolotu minęło już sześć miesięcy, a jednak ten przeszywający ból sprawiał, że czułem się, jakbym stracił ją dopiero wczoraj. To się nie zmieniło ani nie zniknęło. Nawet nie zbladł z czasem, tak jak wszyscy przysięgali.

Dzień w dzień. Dzień po dniu. To po prostu cholernie bolało.

W pewnym stopniu przyzwyczaiłem się do życia z bólem. Jednak w dni takie jak ten, nie dało się go zignorować.

Podniosłem telefon i uderzyłem w migające światło. "Hej, mamo".

"Hej," odetchnęła. "Jak się masz, kochanie?"

Zakołysałam się z powrotem w moim fotelu i wpatrywałam się w sufit. "I'm good."

"Tak źle, co?"

"Powiedziałam, że jestem dobra".

"Tak, ale kłamiesz, więc zakładam przeciwieństwo tego, co mówisz".

"Dobrze. W takim razie jestem okropny".

"Wiedziałem! Cholera. Powiedziałam twojemu tacie, że powinnam iść z tobą dzisiaj".

Chichotałam, a ponieważ to była moja mama, to było prawie prawdziwe. "Nie, nie powinnaś. Nie chcę, żeby to była wielka produkcja." To było wielkie kurwa produkcja, ale bagatelizowanie ciężkości mojego złamanego serca było coś z pracy w pełnym wymiarze czasu dla mnie. "Zakradnę się, usiądę z tyłu i podpiszę wszystko, co mój prawnik będzie chciał, żebym podpisał. Potem wrócę do domu, żeby wypić butelkę Jacka i rzucić piłkę dla Clyde'a i Sugar, dopóki nie odpadnie mi ręka albo jedno z nas nie zemdleje. W zależności od tego, co nastąpi wcześniej."

"Hmm, może mógłbyś to zrobić sans the Jack?"

"Mamo, Jack jest najlepszą częścią. To byłoby tak, jakbym prosiła cię, żebyś nie przeklinał na tatę, kiedy czyścisz atrament z suszarki po kolejnym rozwalonym piórze." Dziwnie regularne zdarzenie w domu moich rodziców, ponieważ mój tata był staroświeckim rodzajem faceta, który nosił długopis w kieszeni koszuli przez cały czas.

"Ten sukinsyn" - mruknęła pod nosem. "Jeszcze jeden raz i wylatuje. Przysięgam, że tym razem."

Szczeknąłem śmiechem. Tym razem był on całkowicie szczery.

Moi rodzice byli zabawni. Dziwny typ, który kochał się beznadziejnie, ale też uwielbiał dawać sobie nawzajem absolutne piekło. Zgadywałam, że to właśnie dostaje się po trzydziestu dziewięciu latach małżeństwa.

Mieli to, czego zawsze pragnęłam: kogoś, kto mógł mi dać nieskończoną ilość gówna i histerycznie się śmiać, kiedy ja mu je oddawałam. I przez jakiś czas to było to, co znalazłam.

Potem to było to, co straciłam.

Mówiłem wokół wszechobecnej bryły w moim gardle. "Nic mi nie jest. Naprawdę."

"Jasne. Jasne. Jasne. Right." Tłumaczenie: Jesteś kłamliwym workiem gówna. Ale ponieważ dzisiaj będzie ciężko, nie będę cię o to pytał.

Szkoda, byłem wdzięczny za wyjście.

Przeniosłam wzrok na wysoki na milę stos folderów na rogu biurka. Gdy tylko ciężar mojego smutku ucichł na tyle, że mogłam znów wyjść z domu, rzuciłam się w wir pracy i założyłam własną firmę księgową. Przyjmowałam zbyt wielu klientów. Pracowałam długo w nocy. Wszystko, by uniknąć wspomnień czających się w ciemności w domu.

"Powinienem chyba wrócić do pracy".

"Och cicho, jesteś właścicielem tego miejsca. Emily może zająć się wykrawaniem 'dwa plus dwa równa się cztery' na kalkulatorze, podczas gdy ty będziesz rozmawiać ze swoją biedną, zaniedbaną matką".

O, tak. Dwa plus dwa równa się cztery to dokładnie to, co moja matka myślała, że robię dla życia. Do czasu sezonu podatkowego. Wtedy szybko stałam się jej ulubionym dzieckiem.

Przewróciłam oczami. "Zaniedbany? Co się stało? Czy Tyson w końcu nauczył się robić własne pranie?"

"Daj spokój. Nie bądź śmieszna."

"Mamo, on ma dwadzieścia dziewięć lat. Myślę, że poradzi sobie z oddzieleniem ciemnych kolorów od jasnych".

"Co, i zniszczyć jego manicure? Puh-lease."

Odchylając się do tyłu na krześle, wyciągnęłam nogi przed siebie. "Wiesz, że któregoś z tych dni, on się ożeni i jego mąż znienawidzi cię za niańczenie go przez te wszystkie lata".

"Bluźnierstwo. Jego ślub będzie czymś w rodzaju ceremonii przekazania palca. Poza tym, wszyscy wiemy, że Jared mnie uwielbia."

"Tak, ale... Czekaj. Jared? Czy oni wrócili do siebie?"

Rozległ się cichy pisk, a potem linia zamilkła na kilka uderzeń.

"Mamo?"

"Ja... chyba nie powinnam była o tym wspominać".

Oczywiście, że nie miała. Cała moja rodzina chodziła ze mną na muszelkach od czasu wypadku, i tak jak doceniałem to przez większość czasu, tak naprawdę cholernie brzydziłem się tym, że przy czymś tak wielkim jak mój brat wracający do siebie z narzeczoną, nie byłem pierwszą cholerną osobą, do której zadzwonił. Do diabła, to ja ich umówiłem. Z pewnością musiało mi to dać jakiś priorytetowy status w rodzinnym łańcuchu telefonicznym.

"Kiedy to się stało?"

"Och, kochanie, przepraszam. Nie powinniśmy o tym rozmawiać. Masz dziś dużo na głowie".

"Za późno. Nie można zrzucić takiej bomby, a potem oczekiwać, że..."

Rozdział drugi (2)

Dalsza rozmowa umarła, gdy drzwi do mojego biura zamachnęły się i moja siostra weszła strutting w, jej designerska torebka kołysze się na jej ramieniu.

"Co jest, kurwa?" Mamrotałem, gdy zrobiła sobie drogę wokół biurka. Jej obezwładniające perfumy wypełniły pokój, jak gdyby ścieżka kwiatów utworzyła się po niej.

Dla kogoś z zewnątrz, kto patrzy na to z zewnątrz, zdjęcie rentgenowskie rodziny Michaelsów wyglądałoby mniej więcej tak:

Cassidy Michaels-Harrington: Najstarsze dziecko, snobka, projektantka wnętrz, matka dwóch piekielników, których kochałam bardzo mocno, i żona adwokata, który, jeśli to możliwe, był jeszcze większym snobem.

Tyson Michaels: Dziecko, snob, kończące ostatni rok swojej rezydentury z chirurgii plastycznej i najwyraźniej ponownie zaręczone z chirurgiem ortopedą, który nie był snobem, ale na wiele sposobów był nim przez skojarzenia, ponieważ znosił, a często wręcz zachęcał, zachowanie mojego brata.

A potem byłem ja, Bowen Michaels: błogi, normalny księgowy, tkwiący pośrodku, zastanawiający się, jak u diabła moi fajni rodzice wydali na świat mnie i współburmistrzów Snobville.

Jednak nie wszyscy byli źli. O dziwo, pomimo różnic między nami, byłem blisko z moim rodzeństwem. Nie byłam pewna, czy przetrwałabym utratę Sally, gdyby nie to, że Cassidy rzuciła wszystko, by zamieszkać ze mną przez pierwszy miesiąc. No i był jeszcze Tyson, który spędził niezliczone noce, siedząc na podłodze w łazience obok mnie, gdy rozdzierające wnętrzności szlochy wyrywały się z mojej duszy.

Mimo to byliśmy różnymi ludźmi. Ale byliśmy rodziną i byłam bardziej wdzięczna niż słowa mogłyby to kiedykolwiek wyrazić, że nadal ich mam.

Tylko nie dzisiaj.

Wystrzeliłem na nogi. "Co ty tu robisz, do cholery?"

Cassidy wykrzywiła wargę. "Ciebie też dobrze widzieć, braciszku".

"Czy to Cassie?" Mama zapytała jasno. "Powiedz jej, że się spóźniła".

Fantastycznie. Spiskowali przeciwko mnie. Naprawdę nie powinnam już być zszokowana, ale jakoś nadal byłam.

Podstawa telefonu przesunęła się po biurku za mną, strącając filiżankę z długopisami, gdy podszedłem do niej. "Powiedz jej sam. Ona zmierza teraz do twojego domu."

Cassidy zadrwiła. "Nie, nie jestem."

"Tak, jesteś. Nie idziesz dzisiaj ze mną. Już mówiłam wam wszystkim-powtarzałam- chcę to zrobić na własną rękę."

Podniosła ramię w pół wzruszenia. "Cóż, nie zgadzamy się."

"To nie podlega dyskusji," trzasnąłem. "Jezu Chryste. Co jest z wami nie tak, ludzie? Nie mogę oddychać, odkąd obudziłem się dziś rano. Myślicie, że chcę mieć na to publiczność? Chcę iść, mieć to za sobą, wrócić do domu i, kurwa, zapomnieć".

Jednym ruchem ręki zmiotła z ramienia swoje bogate, kasztanowe włosy. To był w stu procentach kolor mojego ojca, który przekazał nam wszystkim, ale pomijając włosy, była dokładną kopią mojej mamy. Wysoka i szczupła. Zielone oczy. Wysokie kości policzkowe. Dziwne nastawienie, które zarezerwowała tylko dla mnie. I czasami Tysona.

"Nie jestem tu, by być twoją publicznością, Bowen. Jesteś moim bratem i kocham cię. Nawet nie muszę wchodzić do środka. Będę siedział w samochodzie. Nieważne." Oparła swoją dłoń na moim ramieniu. "I zanim zaczniesz walić w pierś jak jaskiniowiec, pomyśl o tym. Ona też nie chciałaby, żebyś był sam".

Skrzywiłem się. Nie. Ona nie chciałaby żadnej z tych rzeczy. Ale w chwili, gdy ten samolot uderzył w pas startowy, wszyscy straciliśmy wybór w tej sprawie.

Ścisnęła mój biceps. "Weź się w garść. Pozwól, że zabiorę cię na lunch, a potem pójdziemy walczyć o sprawiedliwość dla wszystkich stu pięćdziesięciu dwóch osób, które zginęły podczas tego lotu. Ale przede wszystkim dla Sally".

Mój żołądek zapadł się. Boże, co za cholerny clusterfuck.

Nie chciałem sprawiedliwości. Chciałem ją odzyskać.

Zamiast tego musiałem pójść do sądu i wysłuchać adwokata Sky High Airways, który twierdził, że katastrofa lotu 672, w której zginęło ponad trzy czwarte pasażerów, gdy samolot zjechał z pasa startowego, przełamał się na pół, a następnie obrócił się, zanim eksplodował silnik, nie była ich winą.

Dokumentacja mechaniczna mówiła co innego.

Śledczy zajmujący się wypadkami lotniczymi mówili co innego.

I fakt, że każdej nocy samotnie wczołgiwałem się do łóżka, też mówił co innego.

Ale, jakkolwiek nienawidziłem obecności na przesłuchaniu, Cassidy miał rację. Z zaledwie dwudziestoma siedmioma osobami, które przeżyły, trzeba było coś zrobić. Wielomilionowy pozew zbiorowy nie był dokładnie tym, co nazwałabym sprawiedliwością. Alternatywą było pozwolenie firmie wartej miliard dolarów na odejście od śmierci stu pięćdziesięciu dwóch dusz z niewiele więcej niż sześciocyfrową grzywną od Federalnej Administracji Lotnictwa.

Większość rodzin ofiar zawarła ugodę poza sądem, ale ci, którzy przeżyli, zebrali się w wielostronnym procesie, który ostatecznie został skonsolidowany w jednym sądzie. Poza podpisaniem mojego nazwiska na papierze, unikałem wszystkiego, co miało związek z tym cholernym pozwem. Ale dzisiaj Sky High pospieszyło się z zawarciem ugody, żeby w końcu pozbyć się swojego nazwiska z prasy, i po raz pierwszy od początku tego koszmaru poproszono nas wszystkich o obecność.

Spędziłem każdy dzień ostatniego tygodnia, obawiając się tego, przekonując się do tego i ostatecznie rezygnując ze świata bólu.

Nie potrzebowałem przypomnień o tym dniu. Nigdy bym go nie zapomniał.

Ani ocknięcia się do przytomności, zdezorientowanego i ogarniętego paniką w środku ognistego wraku.

Ani przeszywających uszy krzyków ludzi błagających o pomoc, ani zatrzymującej serce ciszy ciał rozrzuconych po pasie startowym.

Nie znalezienie jej bez życia i pokrytej taką ilością krwi, że ledwo można było ją rozpoznać.

Nie sposób, w jaki chrupały jej żebra, gdy bez końca prowadziłem resuscytację ze złamaną ręką i przebitym płucem.

Nie wtedy, gdy mnie od niej odciągali.

Nie wtedy, gdy krzyczałem jej imię, aż zacząłem dusić się dymem.

Nawet nie ta piekielna rzeczywistość, kiedy dowiedziałem się, że Sally nigdy tak naprawdę nie opuściła masakry na tym pasie startowym, co w sumie gwarantowało, że ja też utknę w tym czyśćcu do końca życia.

Nie. W ogóle nie potrzebowałam przypomnień.

Ale kiedy wpatrywałam się w moją siostrę, trzymając w ręku telefon z moją wścibską matką na drugim końcu linii, byłam bardziej wkurzona, że faktycznie jej potrzebuję, a mniej tym, jak w ostatniej chwili to na mnie zrzucili.

Byłem chory i cholernie zmęczony tym, że moja rodzina czuła się tak, jakby musiała sprawdzać mnie na każdym kroku, żeby upewnić się, że nie jestem na skraju autodestrukcji. I co gorsza, miałem dość tego, że mieli rację.

Ale dziś był koniec.

Za kilka godzin wszystko miało się skończyć. Walka. Pozew. Niekończący się ryk "co by było gdyby", grający z tyłu mojego umysłu.

Poddałem się i powiedziałem: "Dobrze. Ale siedzisz w samochodzie i płacisz za lunch".

Twarz Cassidy'ego podzieliła się nikczemnym grymasem. "Akceptuję te warunki".

Moja mama wydmuchała przez telefon oddech z ulgą. "Och, dzięki Bogu."

Szczypiąc mostek nosa, zamknęłam oczy i zadudniłam na mamę, "Nie odzywam się do ciebie przez tydzień".

"To sprawi, że będzie niezręcznie, kiedy przyniosę ci kolację dziś wieczorem, ale ok, na pewno".

"Mamo, nie potrzebuję kolacji. Jaką część Jacka, Clyde'a, Sugar i rzucania piłką, aż odpadnie mi ręka, źle zrozumiałaś?".

"Najwyraźniej część, w której robisz sobie przerwę od niszczenia doskonale dobrej wątroby, którą zapewniłam ci w łonie matki, i zabawy w aportowanie z moimi wnukami, aby zjeść kolację z rodzicami. Do zobaczenia o szóstej. Buziaki." Rozłączyła się.

Wybitnie, kurwa, wyróżniająca się.

W tym, co można było opisać tylko jako diabeł grający swojego asa w dziurce, drzwi mojego biura po raz kolejny zamachnęły się i Tyson wszedł pospiesznie do środka. "Przepraszam za spóźnienie". Jego klatka piersiowa ciężka jak posadził swoje ręce na biodrach. "Cóż, nie do końca prawda. Planowałem się spóźnić, bo doszedłem do wniosku, że Cass też się spóźni." Zwęził oczy na mojej siostrze. "Dzięki za zrobienie ze mnie dupka".

Ona przewróciła oczami. "Ty jesteś dupkiem. Zawsze i na zawsze. To nie jest nowa informacja."

Zaczęli się sprzeczać, jak tylko rodzeństwo Michaelsów potrafiło w obliczu żałoby.

Ale wtedy znowu świat nie był mi nic winien.

Nawet spokoju i ciszy, gdy czekałem, aż wszechświat połknie mnie w całości.

Rozdział trzeci (1)

Remi

Moje bose stopy stukały o twarde drewno, gdy zaokrągliłem róg do kuchni.

Mrugnęłam. Raz. Dwa razy. Dorzuciłem trzecie na dobrą sprawę, kiedy nie zniknął ani nie wybuchł w płomieniach. "Nie możesz być teraz poważny?"

Zamarł, łyżka w połowie drogi do ust. "Co?"

Growling, I stomped nad i wyrwał pudełko Frosted Flakes ze stołu. "Dammit, Mark, przestań jeść moje płatki. Dosłownie właśnie odbyliśmy tę rozmowę wczoraj wieczorem."

On wysklepił ciemną brew. "Nie. Dyskutowaliśmy o tym, że nie uruchomiłeś dziesięciu nawilżaczy dla swoich czterech milionów roślin do punktu, w którym budzę się zdezorientowany, czy jestem w łóżku, czy zagubiony w Amazonii. Potem... wściekłaś się, pouted, i zamówiłaś kurczaka moo shu tylko po to, żebyś mogła włożyć go do lodówki i powiedzieć mi, żebym go nie jadła. Nigdy nie powiedziałeś nic o płatkach śniadaniowych".

Większość z tego była prawdą, choć nie miałem czterech milionów roślin. Nie byłem jeszcze nawet do trzycyfrowej liczby. I włączyłem tylko dziewięć nawilżaczy, więc naprawdę jego argument miał dziury.

Wsadził łyżkę do ust, uśmiechając się podczas żucia. "Spokojnie. Kupię ci więcej".

"Nie, nie kupisz." Dałem pudełku potrząsnąć, nie słysząc nic poza zakurzonymi resztkami mojego ulubionego śniadania. "Poza tym, co mi to teraz, do cholery, daje? Muszę wyjść za dziesięć minut."

Zgrabił swoje spojrzenie nad ręcznikiem ściągniętym ciasno wokół mojego środka aż do mniejszego związanego wokół moich włosów. "Więc myślę, że masz większe problemy niż zboże".

W teorii, mieszkanie z moimi dwoma najlepszymi przyjaciółmi brzmiało jak marzenie, kiedy wprowadziliśmy się razem cztery lata wcześniej. Wszyscy byliśmy jasnowłosymi i krzaczastymi dwudziestopięciolatkami z całym światem na wyciągnięcie ręki. Mark oszczędzał na otwarcie własnego baru, podczas gdy Aaron piął się po szczeblach kariery w korporacji. Ja, z drugiej strony, wciąż kontemplowałem dominację nad światem. (Czytaj: bezrobotny.) Więc szczerze mówiąc, dzielenie domu z moimi dwoma najlepszymi przyjaciółmi i dzielenie rachunków na trzy sposoby było dla mnie wybawieniem.

Chociaż mieszkanie z dwoma mężczyznami, którzy mieli alergię na zakupy spożywcze, rozładowywanie zmywarki i odkładanie deski klozetowej, pozostawiało wiele do życzenia.

Nie zrozumcie mnie źle. Kochałam moich chłopaków. Wspólne życie było po prostu czasem bardzo trudne.

Nasza trójka różniła się praktycznie pod każdym względem, ale kiedy spotkaliśmy się w liceum, te różnice były dokładnie tym, czego wtedy potrzebowaliśmy.

Pierwszy rok zaczął się dla nas wszystkich fantastycznie. Byłam jedną z popularnych dziewczyn. Współkapitanem drużyny cheerleaderek, znaną z mojej dobroci i hojności, która nigdy nie była czysto egoistyczna. Mój ojciec posiadał restaurację The Wave, która miała najbardziej niesamowite frytki z serem. A jeśli byłeś ze mną, te serowe frytki były za darmo.

Moje idealne, małe życie rozpadło się, kiedy pojawiły się informacje o romansie mojej mamy z naszym żonatym nauczycielem hiszpańskiego. Nie sądziłam, że kogokolwiek obchodzi, że moja mama sypia z panem Ruizem, ale nic tak nie rozpala szkoły średniej jak skandal. Z powodów, których nigdy nie zrozumiem, znalazłam się na stosie z powodu wyborów innych ludzi, które nie miały absolutnie nic wspólnego ze mną. Moi przyjaciele przestali się do mnie odzywać, moi rodzice się rozwiedli, a mama i pan Ruiz przenieśli się do Teksasu. Jako że miałam piętnaście lat i mój świat się rozpadał, postanowiłam zostać w jedynym miejscu, w którym czułam się jak w domu: z moim tatą i jego darmowymi frytkami z serem.

Cue Aaron Lanier.

Szkoła średnia była nowym początkiem, na który czekał po niezbyt udanym okresie w gimnazjum. Jego wielkie nadzieje trwały około dwunastu sekund, zanim został oznaczony jako gej - ponownie. Wtedy Aaron był typem chłopaka, który nigdy nie czuł się dobrze we własnej skórze. Nie pomagało mu to, że wolał khaki od spodenek do koszykówki i codziennie rano starannie układał włosy, podczas gdy reszta chłopców z dziewiątej klasy miała szczęście, jeśli wzięła prysznic i użyła dezodorantu.

Jak dowiedziałam się wcześniej tego roku, nie trzeba było wiele, żeby znaleźć się po złej stronie licealnego pociągu do plotek. Ale biedny, słodki Aaron mógł być równie dobrze przywiązany do torów. Jego szafka była regularnie ozdabiana prezerwatywami i ulotkami z darmowymi testami na HIV, a pod koniec roku został zamknięty w tak wielu szafach, że woźna dała mu własny zestaw kluczy, aby mógł się z nich wydostać. Jego szczęście powinno się zmienić, gdy David Scott, gwiazda defensywnej drużyny futbolowej, wyszedł przed całą szkołę, zapraszając Aarona na homecoming.

Daj spokój. To był materiał na licealny romans.

Jeden problem. Pomimo miliona plotek, które mówiły co innego, Aaron nie był gejem.

Słowa "Przykro mi, ale jestem hetero" ledwo co wyszły z jego ust, a już rozniosły się echem po całej szkole, pozostawiając dzielnego Davida ofiarą, a Aarona ostatecznym złoczyńcą.

Wiedziałem, jak szybko ponad tysiąc uczniów może obrócić się przeciwko tobie. Wyciągnąłem Aarona z jadalni, z przerażeniem na jego jasnoczerwonej twarzy. Nie znał mnie, ale było coś, co można powiedzieć o posiadaniu osoby, która rozumiała, przez co się przechodziło.

Po tym wydarzeniu nasza dwójka stała się nierozłączna. Codziennie rano odprowadzał mnie na zajęcia, codziennie jadł ze mną lunch za salą gimnastyczną, a każdego popołudnia odrabiał ze mną lekcje w The Wave. Nie minęło wiele czasu, gdy szkoła uznała, że się umawiamy. Aaron był tak wdzięczny za potwierdzenie swojej seksualności, że nigdy nie skorygowaliśmy założeń.

Pierwszego dnia klasy młodszej Mark Friedman wkroczył w nasze życie i uzupełnił naszą niedopasowaną parę. Był nowy w szkole i prawie dostałam ataku serca, kiedy zobaczyłam go całego, mierzącego sześć stóp i ubranego w szyk Unabombera, siedzącego na miejscu Aarona za salą gimnastyczną. To znaczy, to nie było tak, że mieliśmy zarezerwowane miejsca czy coś, ale po dwóch latach zużywania trawy na plamę brudu, lubiliśmy myśleć, że postawiliśmy na swoim.

Więc zaryzykowałem i zapytałem olbrzyma, czy się zgubił.

Powiedział mi, żebym się odpierdolił.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Osoba, którą los wybrał dla ciebie."

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️