Szerelem a veszteség után

1. fejezet RONAN

1. fejezet 

RONAN 

"Hé, nem te vettél egyszer valami Star Wars posztert úgy húszezerért?" Kérdezi Tuck, miközben leül mellém, ahol egyedül ülök egy nyolcszemélyes asztalnál. Vacsora után van, és a játékosok többsége már elment táncolni a partnerével. 

"Nekem kettő van, A fantomveszély és Az utolsó Jedi. Miért kérdezed?" Mondom, majd lecsapolom a negyedik vagy ötödik whiskymet, és átölelem a bourbon égető érzését. A szoba még nem pörög, ami azt jelenti, hogy többre lesz szükségem. Sok kell ahhoz, hogy elfelejtsem, hogy az NFL-karrieremnek vége, a menyasszonyomnak vége. 

"Haver... figyelsz rám?" 

Visszafókuszálok Tuckra, normálisnak tettetve magam. "Igen, persze." 

Elvigyorodik. "Jó. A tökéletes nőd épp most sétált be a partinkra. Mint egy ajándék az égből. Ki kell dolgoznunk egy tervet." 

"Tényleg." Megvonom a szemöldököm. 

"Hallom a szarkazmusodat, de ugyan már, hazudnék én a legjobb barátomnak?" 

"A víz nedves?" 

Valami mást mond, valószínűleg valami okoskodást, de hiányzik, amikor egy nő nevet a bálteremben, könnyedén és légiesen. Lehunyom a szemem, éles lélegzetet veszek. Egy pillanatra úgy hangzott, mint Whitney. Látod, a test zsibbadhat, de apró dolgok beszivárognak és kísértenek. És a foci? Ha nem játszom, az úgy vág, mint egy borotvapenge, élesen és gonoszul. Alig kapok levegőt, amikor a csapatom nélkülem lép pályára. 

Jelzek a felszolgálónak, hogy hozzon még egy italt. 

A pincér biccent, kitölti, majd odasiet és átadja nekem. Tuck tekintete alatt egy kiadós kortyot iszom. 

"Régebben sosem ittál, Ronan. Nem gondolod, hogy már eleget ittál?" 

Ha. Ez semmi azokhoz a reggelekhez képest, amikor felébredek, és nem emlékszem az előző éjszaka részleteire. "A lány? Mi az, ami miatt tökéletes számomra?" 

"Nézd meg magad" - mondja, és arrafelé böki a fejét, ahol a lánynak lennie kell. "Nem fogod elhinni, mit visel. Mögötted és balra tőled. Nézd meg." 

Súlyosan kifújva a levegőt, meglazítom a nyakkendőmet, megfordulok a székemben, és körülnézek a különböző szereplők között. Ráfókuszálok a körülbelül húsz lábnyira lévő lányra, és belélegzem, ahogy a teljes hatást érzem. 

Hűha. 

Kizárt, hogy bárki is eltéveszthette volna. Ebben a ruhában nem. 

Mi a fenét képzelt? 

"Eltévedt, igaz? - motyogja a férfi. 

"Hmm", mondom, miközben a tekintetem végigsimít rajta. 

Magas, halványszőke hajjal, jelmez van rajta, legális, mint a Leia hercegnő-rabszolgalány verzió, az, amelyben Jabba a Hutt foglyul ejtette. Aranyszínű bikini, a csípője fölött vörös fóliás ágyékkötővel. Még az elegáns, magasra fonott lófarok és az aranycsomós nyaklánc is rajta van. A felkarját körülvevő fémkígyós mandzsettától kezdve a zöld csipkés csizmáig, a jelmez nem egy olyan olcsó koppintás a Halloween-boltokból. Átkozottul tökéletes, és jobban viseli, mint Carrie Fisher a Jedi visszatérben. 

Tuck halk füttyszó hallatszik. "A város legelőkelőbb szállodájában keringőzött, és betört egy Pythons-partira. Pont a sok öltöny és ruha közepén. Mindenki őt bámulja. Várjunk csak... úgy tűnik, valaki nem örül..." 

A hangja elakad, amikor egy fekete ruhás biztonsági ember közeledik felé, írótáblával a kezében, fejhallgatóval a fején. Fintor ül ki az arcára, miközben szavakat intéz a lányhoz. A biztonságiak szigorúan őrzik a rendezvényeinket. A szurkolók, az őrültek, bármit megtesznek, hogy megpillanthassák a kedvenc csapatukat. 

Nem úgy néz ki, mint egy furcsa szurkoló. Azok általában fekete-arany Python-felszerelést viselnek, és a játékosok neveit kiabálják. 

Ő eltévedt. 

Tuck lehalkítja a hangját. "Mindjárt kidobják - vagy letartóztatják. Már csináltak ilyet korábban is. Szüksége van egy Han Solóra, hogy megmentse." 

Visszafordulok hozzá. "Finoman." 

Megvonja a vállát. "Ő a te típusod - Star Wars-rajongó, szőke, és egy bajba jutott kislány." 

"Nem érdekel." 

"Hazug", mondja. "Fogadok, hogy nem tudod megszerezni a számjegyeit." 

Hátradőlök a székben, és megrázom a fejem. Mielőtt komolyra fordult a kapcsolatom Whitneyvel, a bárokban versenyeztünk, hogy ki tudja a legtöbb számot megszerezni. Jézusom. Mintha millió éve történt volna. 

"Akarsz játszani, mi?" Kérdezem. "Ezzel akarsz motiválni, hogy továbblépjek?" 

"Már majdnem egy éve, hogy..." 

"A roncs" - fejezem be, a hangom egyre sűrűbb. "Négy nap múlva lesz a halálának évfordulója." 

"Sajnálom." Sóhajt, és félrenéz, majd visszatér hozzám, karját az asztalra támasztva, komoly arckifejezéssel. "Nézze. Hiányzol nekem, oké? A francba. Úgy beszélek, mint egy buta iskoláslány. Csak... kerülsz engem, a legjobb barátodat. Iszol. Sokat." Végigsimít a kezével a kusza homokbarna haján, és felsóhajt. "Sajnálom, haver. Ez nem rólam szól, és fogalmam sincs, min mész keresztül, és Whitney, ahogy ez történt... szívás..." 

Az asztalt bámulom, miközben a szavai ping-pongoznak a fejemben. Nem téved. Egy sötét helyen vagyok, egy pokoli gödörben, és vágyom arra, hogy kimásszak onnan. Néha úgy érzem, mintha semmi sem maradt volna bennem. Nincs szikra. Nincs remény. Nincs öröm. 

A szezont sérültlistán töltöttem, és ezt leginkább a csapattal kapcsolatos múltam iránti tiszteletből tettem. Mindenki tudta, hogy sosem fogok játszani. Még az év végi ünnepségre sem akartam eljönni, de mégis elvonszoltam magam ide. Csak kell valami, bármi, ami elnyomja ezt a fájdalmat a mellkasomban. 

"A csapatunk nem lesz ugyanaz nélküled" - mondta. "Talán ha még egy szezont rehabilitálsz, kipróbálsz egy másik fizikoterápiát..." 

"Már mindent megtettem, Tuck." Két műtéten és rehabilitáción estem át a világ legjobb orvosainál - és ez csak a térdem miatt volt. Az arcom miatt egy egész másikat csináltam. 

Hangosan kifújja a levegőt. "De ugye tudod, hogy nem tudom befogni a számat?" 

Felfelé billen a poharam felé. "Kilenc éve vagyunk együtt, és te egyszer sem álltál le a száddal." 

Lelkes kifejezés vonul át az arcán, a szavai sietve jönnek: "Játsszunk. Oké? Mint a régi szép időkben? Kiszabadítod a biztonságiak közül, felcsevegsz vele, és megszerzed a számát, én pedig lemossam a Porschédet, és hagyom, hogy képeket csinálj rólam, és dicsekedj vele, posztold ki az Instára, mindegy. Bármi más, ami történik - villant egy vigyort -, mármint ha megcsókolod, az csak hab lesz a tortán; érted? Nincs szükséged leckére, hogy hogyan kell udvarolni egy nőnek, ugye?" 

A szemhéjam lejjebb ereszkedik. "Nem." Tizennégy éves korom óta fenomenális hátvéd vagyok. A nők mindig is vonzódtak hozzám. 

Vagy legalábbis régen vonzódtak. 

Elkapom a tükörképemet a mögötte lévő tükörben, és látom a hegeket az arcom bal oldalán. Szaggatott és rózsaszínű, a leghosszabb a halántékomnál kezdődik, a fülem mellett az állkapocsvonalamig húzódik, és a nyakam közepén végződik. Tizenhat centi hosszú, ez a vágás negyed centire volt egy artériától. Más hegek, mint csipkézett pókhálók, ugyanezen az oldalon vágódnak az arcomba, majd eltűnnek a sötét hajamban. Tavaly a hajam a fülem körül le volt borotválva, és a tetején hosszabb volt, klasszikus pompadourban, de kinőtt, a hosszabbik rész az államat súrolja. Még mindig láthatóak. A múlt héten az egyik edző leadott néhány személyes felszerelést, amit a pályán tartottam. Amikor kinyitottam az ajtót, meglátta az arcomat... és összerezzent. Hozzá lehet szokni. Nem fognak eltűnni. Megdörzsölöm a hosszút, a hüvelykujjam végigsimít rajta. 

"Veszélyes hangulatot árasztanak" - mondta Tuck. 

"Frankenstein - igen, ez egy jó kinézet." Lecsurgatom a poharamat, és leteszem az asztalra. 

"Jól van, haver, induljunk" - mondja, miközben felránt engem. 

Lábamra fonódom - hűha -, majd kiegyenesedem és elkomorulok. "Mi ez a nagy sietség?" 

Legyint erre. "Figyelj rám. Menj, beszélj azzal a lánnyal. A legjobb barátodnak az egész világon. Kérlek." Rám rebegteti a szempilláit. 

"Egy idióta vagy" - mondom, miközben visszapillantok rá. 

Amíg mi beszélgettünk, a biztonsági srác odahívott egy másikat. A bejárathoz közeli sarokba ültették, és az állát felhúzva, dacos arckifejezéssel hallgatja, ahogy kérdőre vonják. Az ágyékkötőjét lobogtatva elsuhan mellettük, és körbepillant a teremben, a tekintete rajtam landol, és megakad. Az arca átalakul, sugárzó mosoly görbül az ajkára. 

Tuck meglepett hangot ad ki. "Huh, megnéznéd ezt? Ő ismer téged! Ez tökéletes! Megkaptad!" Megpaskolja a hátamat. "Menj és kapd el, tigris! Menj, menj!" 

"Nem", motyogom. 

Ekkor a biztonsági őr ráteszi húsos kezét a karjára, és félig az ajtóhoz vonszolja. 

"A francba" - lihegek, miközben a védelmező érzés felemelkedik bennem. Kilélegzek, lerázom magamról Tuckot, és átfurakodom a tömegen, kissé a jobb oldalamra támaszkodva, hogy ellensúlyozzam a bal oldalamon érzett szúró fájdalmat. 

"Erről beszélek!" Kiáltja Tuck. "Mentsd meg a hercegnőt!" 

Tökmindegy. A vállam fölött megpöckölöm őt. 

Megnézem, miről van szó, és kész. 

Talán kijuttatom innen anélkül, hogy zavarba hoznám. Két kisebb testvérrel nőttem fel, és hosszú a lista a szökésekről, amiktől megmentettem őket. A pokolba is, félig én neveltem fel őket. Miért baj, ha segítek a hercegnőnek? Jó sztori lesz belőle, és Tuck is leszáll rólam. 

Ahogy közeledek, épp a karját tartó fickóval beszélget. Kiharcolja magát a férfi szorításából - megint -, majd felém siet, szoknyája hasítékából kivillannak hosszú, tónusos lábai. A biztonságiak a sarkában vannak, de ő nem néz hátra, a testtartása egyenes, a léptei biztosak, miközben az "ismerlek" mosolya egyenesen rám szegeződik. 

A bálterem közepén találkozunk az egyik csillár alatt, a táncosok között, én pedig fejbökést küldök a mögötte álló duónak. 

"Nyugalom, srácok. Velem van." 

Megvonják a vállukat, és elmennek. Biztos vagyok benne, hogy történt már ennél őrültebb szarság is egy NFL-bulin. 

A lélegzetem elakad, ahogy magamhoz veszem. Korábban az asztalnál nem értékeltem őt, de ilyen közel, mintha valaki megteremtette volna mindazt, amit egy nőben szeretek: magas, szőke, szív alakú arc, zafír szemek, buja mellek. Ha hozzávesszük a jelmezét... 

A tinédzser fantáziám hús-vér formában. 

Mindkét kezemet a sajátjába veszi, és az érintéstől a bőrömön végigfut a tudatosság zümmögése. Erre nem számítottam. 

"Ronan", mormogja. 

Oké, tudja a nevem - nem meglepő. 

"Hé... ?" Mit keresel itt? 

"Segíts" - könyörög drámaian. "Te vagy az egyetlen... megváltásom... meg ilyesmi... hogy megmentsem az univerzumot." 

Kipréselek egy rozsdás nevetést. "Hát, ez majdnem Leia első mondata a Csillagok háborújában." 

Közelebb hajol, és az ujjai felfelé táncolnak a kabátomon, és a hajtókán landolnak, végigsimítva a fekete anyagot. "Imádom ezt az öltönyt. Tetszik a ruhám?" 

Tekintetem a teste lágy ívén akad meg, és elidőzik a bikinis mellein. Fokozatosan haladok felfelé, a torka sima vonalához, a sötét szárnyas szemöldökéhez, amely kontrasztot alkot a hajával, és keretbe foglalja az arcát. Még az ütős jelmeze nélkül is olyan lány, akit az utcán meglátva az ember kétszer is megnézi. Homokóra alak, klasszikus vonások, és tökéletes, duzzadt alsó ajkak. 

"Igen", motyogom. 

"Meg tudnám szokni ezt a szoknyát." Megmozgatja a csípőjét, meglengetve az anyagot. 

"Az ágyékkötő." 

"Nem mondod? Majd feljegyzem." Ravasz, mégis kedves mosollyal tesz egy kis pörgést, majd megáll előttem, és a szívére teszi a kezét. 

"Micsoda?" Kérdezem. 

"Elsüllyed a szívemben. Tényleg azért jöttél, hogy segíts nekem." 

Megrándul az ajkam. "Hogy megmentsd az univerzumot. Meg ilyenek." Körbepillantok a szobában. "Elkísérhetlek valahová?" 

Csalódottság villan az arcán, mielőtt gyorsan elrejtené. "Nem, jól vagyok. Tényleg. Kedves volt tőled, hogy átjöttél. Majd én megyek. Csak be akartam ugrani, hogy lássam ..." Megáll, mintha elgondolkodna a szavain, aztán bűnbánóan elmosolyodik. "Ne is törődj vele. Köszönöm. Viszlát, Ronan." 

Amikor megfordul, megragadom a kezét. "Várj." 

Nem tudom, miért állítottam meg, de... 

A szemem összeakad az övével, és néhány lélegzetvisszafojtott pillanat telik el, miközben a kezünk egymásba kapaszkodik. Ösztönösen cselekedve, hüvelykujjam végigsimít a tenyerén. 

Ajkai szétnyílnak, íriszeiben forróság villan. 

Hosszú lélegzetvétel jön belőlem. Hiányzik ez. Vágy, nem szánalom egy nő szemében. 

Nagyot nyelek. Whitney óta nem volt senki. Voltak lehetőségeim, főleg Tuck rángatott el vacsorákra és összejövetelekre, és lányok ajánlkoztak, de a testem - és a szívem - nem állt készen. 

Régóta nem flörtöltem már lánnyal, de... 

Lehajtom a szemhéjam, és közelebb húzom magamhoz, amíg a mellkasunk össze nem ér. "Ki vagy te, szépségem?" 

Sűrű és édes csend feszül közöttünk. "A tiéd." 

A suttogott szavai által táplált kéjvágy lövése csap le rám. Agyam gyík része, az a primitív oldal, amely ösztönösen reagál a harcra és a dugásra, felemelkedik. Ez az, követeli. Vedd el! 

Nem ő az igazi lány, kiabálja a fejem másik oldala, még akkor is, amikor a mutatóujjam végigsimít az arcán. Halkan felsóhajtva fordítja a fejét az érintésre, és a mellkasom görcsbe rándul az automatikus válaszra. 

Akart valamit, ami visszaszorítja azt a bánatot. 

"Táncolj velem - motyogja, és nem várja meg a válaszomat, hanem a vállamra hajtja a homlokát, és a teste ringatózni kezd a lassú dalra, amit a DJ játszik. 

Lehajtom a fejem, és lassan és könnyedén ringatózom vele. A kezem a dereka köré csúszik, szinte tétován. Pillanatok telnek el, nehéz várakozással, mintha arra várnánk, hogy mi következik. A hüvelykujjam megtalálja a hátát, és körbejárja a puha bőrt. Ez a kedvenc részem a nőn, és nem tudok ellenállni. A lélegzetem elakad, amikor az ujjai mintákat rajzolnak a vállamon, majd erősebben nyomják, körmei végighúzódnak a hátamon, majd felfelé. Visszaharapok egy nyögést. Érintés. Ez az egyik dolog, ami hiányzott, a kezek sima siklása a bőrön, a kapcsolat érzése. 

Egyik dalról a másikra váltunk, a zene együtt vérzik, ahogy a DJ lassú számokat pörget. Csukva tartom a szemem, a testem az övéhez simul. Még a térdem is jobban érzi magát. Hosszú kilégzés jön ki a mellkasomból, ahogy az elmúlt órák feszültsége eltűnik. Nehéz volt ide besétálni. Párokkal ülni egy asztalnál, felismerni bánatos pillantásaikat, és rájönni, hogy megint egyedül vagyok. 

Az igazság az, hogy az éjszakák emésztettek fel a legjobban. Elegem van abból, hogy egyedül töltöm őket. 

Homályosan, mintha csak távolról tudatosulna bennem, hogy a hangszórókból James Arthur "Say You Won't Let Go" című dala szól, egy dal két ember kapcsolatáról... talán ez egy üzenet. 

Az ajkai szinte tétován érintik a nyakamat; aztán bátrabban hátrébb lép, és megcsókolja a torkomat. Az elektromosság fellángol, és én az ágyékkötője felső részével játszom, dörzsölöm az anyagot. A kezemet alatta engedem el, ujjaim a feneke ívét súrolják. A szívem kalapál, amikor válaszul a lábát az enyém közé lendíti, és a nadrágomban lévő dudorhoz simul. 

Erőteljes és mohó vágy csapódik belém. 

Megállítom a táncunkat, és kezeimet a karján felcsúsztatom a nyakához, felfelé billentve az arcát. A szükség átitatja vonásait, szemei kitágulnak, arca kipirul. 

Ő nem egy Tuck partiarcai közül, aki azért flörtöl velem, hogy kedves legyen. 

És én sem értelmezem félre a jeleit. 

Nem gondoltam, hogy ez (ő) jön, de... 

"Nem akarsz eltűnni innen?" Kérdezem rekedtes hangon. "Talán egy kis szerepjátékot játszhatnánk, hmm?" 

Tudja, mire gondolok. Őt. Én. Egy éjszaka. 

Rózsaszín nyelve előbújik, és a dús alsó ajkát paskolja. "Rendben." 

"Jó", dorombolom, miközben a hüvelykujjam végigsimít a száján. 

Átkarolom a karját az enyémen, és összekulcsolom a kezünket. A táncosok között haladunk, ahogy elhagyjuk a báltermet. Odakint az előcsarnok zsúfolásig tele van emberekkel, mi pedig lehajtott fejjel kerülgetjük őket. Azért teszem, hogy ne ismerjenek fel; úgy tűnik, ő megérti. 

Minden egyes lépéssel ritkul a levegő, a mellkasom összeszorul. Nem vagyok benne biztos, hogy ez azért van-e, mert ez egy impulzív döntés, amit holnap valószínűleg megbánok, vagy mert ő az oka. Bejutunk a liftbe, én pedig megnyomom a legfelső emelet gombját, majd a falnak támasztom. Nem érzem szükségesnek a szavakat, ahogy az orromat a torkán futtatom. Friss és savanykás, almaillata van, és én rohanok, teljesen - nem ismerem ezt a lányt, még a nevét sem, de nem érdekel. Semmi sem fékezte meg a sötétséget, még az alkohol sem, de belesüllyedek egy gyönyörű nőbe, hogy elhozzam a feledést. 

Felnéz rám. "Én-én általában nem szoktam..." 

Megállítom az ajkához tartott ujjammal. "Meg foglak csókolni. Nem baj?" 

Bólint. 

Ráhúzom a számat az övére, a lélegzetünk összekeveredik, ahogy szétválasztom az ajkait. Ő hozzám simul. Borzongás fut végig rajtam, ahogy a vágy, amely régóta elraktározódott és éhes, arra vágyik, hogy szabadjára engedjem, hogy elnyomjam őt magam alatt. Egyelőre visszatartom, és megismerem a száját, a formáját, a mélyedéseket és a völgyeket. A lélegzete elakad, amikor a fogaimmal megrántom az alsó ajkát, majd lágyan megcsókolom. Az arcától a füléig haladok, fogaimmal a fülcimpájába harapok. 

"Általában én sem szoktam" - lihegek. 

Később elveszi tőlem a kártyát, és kinyitja az ajtót. Besétálunk a lakosztályba, és megállunk az előcsarnokban, miközben szemügyre veszi a penthouse-t, amit lefoglaltam. A dekoráció többnyire fehér, a dolgozószobában pedig egy alacsony, fekete gáztűzhely ég. Az ablakokból pompás kilátás nyílik Manhattanre, ahová ő is elkalandozik, de az én tekintetem a konyhára vándorol ... és a whiskys üvegre. 

Megkínálom egy itallal, de ő nemet mond. Töltök magamnak egy pohárral; aztán átballagunk a hálószobába, ahol az éjjeliszekrényen már ott áll egy üres üveg. Tucknak igaza volt abban, hogy nem vagyok ivó. Évekig magas célokat tűztem ki magam elé, azt tanultam, hogyan legyek nagyszerű vezetője és irányítója a csapatomnak, edzéssel a végsőkig feszítettem a testemet, helyesen étkeztem, ritkán fogyasztottam alkoholt. Számomra ez volt a játék, amiért éltem. 

Három Super Bowlt nyertem egymás után. 

Nézz rám most. 

Egy pillanatra tisztán látok, az elmém azon vitatkozik, hogy jó ötlet volt-e idehozni a lányt. Holnap Whitney szüleivel kellene találkoznom... 

Elrúgom ezt a gondolatot. 

Szívszorító mosollyal néz rám, és piruettezik az ablak előtt, az ágyékkötőjét maga köré tekergetve. Megismétli az idézetét, ezúttal helyesen, majd nevetve bevallja, hogy nem tud többet. Mondom neki, hogy megtanítom neki az összes kedvencemet. Megiszom az italom, aztán még egyet. Az idő gyorsan, de mégis lassan telik, miközben a lány körbe-körbe röpköd a szobában. Beszél, mond nekem dolgokat, talán a nevét is, én pedig magamba szívom, a kecses járását, ahogyan túlságosan nagyvonalú ajkai görbülnek, amikor mosolyog. 

A falnak támaszkodom, hogy stabil maradjak, és zenét keresek a telefonomon, valami lassú popdalt. 

"Hihetetlen vagy" - mormolom a fülébe, amikor felém siklik. 

Hogy kerültem ide veled? Hogy találtál rám? 

Egymásba karolva ringatózunk, miközben a Savage Garden "I Knew I Loved You" című számát énekli. Hangja gazdag, minden hangja tökéletes és tiszta. Nagyon jó. Vagy talán csak én vagyok kiakadva, és bármi jól hangzik. 

Amikor a dal véget ér, csend van, ahogy egymás szemébe nézünk. 

A levegő sűrűsödik. 

Én hoztam ide, de ő kisétálhat azon az ajtón. 

Ezzel a gondolattal összekulcsolom az ujjainkat, arcomat a nyakába mártom, és mélyen belélegzem, eldöntve, hogy ez a pont a második kedvenc részem egy nőn. Kezemet tulajdonképpen a kulcscsontján pihentetem, hüvelykujjam végigsimít a bőrén lévő libabőrön. 

"Itt a játék ideje. Maradsz, hercegnő?" 

"Igen." A tekintete egyenletes és biztos. 

Ez minden, amire szükségem van, amikor megpróbálom levenni a ruháját, de az ujjaim nem tudják, hol vannak a gombok és a pántok, és ő megteszi helyettem, gyorsan, a földre dobva a felsőjét, majd a bikinialsóját, felfedve egy fehér csipke tangát. Az ágyon ülve meglazítja zöld csizmáját, megrángatja a fűzőjét. Kibontja a haját, a fonat fürtjei a válla köré omlanak. A szám kiszárad, ahogy szemérmetlenül elém áll. Nincs benne semmi félénkség. Semmi színlelés. Dús és dekadens, a mellei nehezek, a mellbimbói rózsásvörösek. A dereka íves, telt csípője és hosszú lábai utat engednek a csípőnek. A lábujjai csillogó aranyszínűre vannak festve... 

Gondolataim megállnak, amikor a nő a padlóra rántja a paplant és a takarókat, a lepedőt és a párnákat az ágyon hagyva. 

Az adrenalinszintem felszökik. Ezt fogjuk csinálni. Megcsinálom. 

"Gyere hozzám - követelem halkan. 

Odasétál hozzám, és levetkőztet a kabátomról, majd egy székre dobja. Kibogozza a nyakkendőmet, miközben én az ingem gombjait tépkedem. Szétszállnak a szobában. A nadrágom következik, mindketten a cipzárért küzdünk, miközben a lélegzetünk összekeveredik. Lenyomom az alsóneműmet, és ő a kezébe veszi a hosszamat. Hosszú gurgulázó hang jön ki a mellkasomból, ahogy testünk az ágyra zuhan. 

Lenyomom a térdemben érzett fájdalmat, és magam alá szorítom őt. Törékenynek és sebezhetőnek tűnik, és a vérem felforrósodik, a bennem lévő alfa felemelkedik, hogy megvédje őt. Elkapom zafírkék szemeit, és valami kísértetiesen ismerősnek tűnik. A fájdalom árnyai. 

Az orromat finoman az övéhez nyomom, majd gyengéd csókokat adok neki, ahogy az illataink keverednek, a whiskey-m az ő édességével. Azt mondom neki, hogy tökéletes, hogy biztonságban van velem, hogy az enyém. "És fel foglak falni" - dorombolom. 

"Ronan..." Kezével végigsimít a hajamon, a végét húzza, és lehúz egy nedves, tátott szájú, őrjöngővé váló csókra. A kezem az egyik mellét fogja, miközben a másik mellbimbóját a számba szívom. A kettő között mozgok, ötórai árnyékom végigsimít a puha bőrén. Olyan az íze, mint... Nem is tudom... öröm. 

Végigcsókolom a testét, a kezem követi. Megérintem a dereka ívét, a belső combját - aztán a közepénél vagyok. Ott nyalom a nirvánát, kezeim a combjaira szorulnak, miközben lakmározom. 

Nyögdécselve rángatja a hajamat, és én felemelkedem. 

Váratlanul megzavar, szinte megfojtja a vágyat, ahogy a nyakamban lévő lánc, amelyen Whitney eljegyzési gyűrűje van, csillogva leng közénk. A hátamra tolom a gyűrűt, miközben bűntudat mosódik belém. 

Egy sötét út villan fel a fejemben, a szélvédőtörlők karcoló súrolása, a jégeső pengése, a kocsit csapkodó szél. Jobban oda kellett volna figyelnem a viharra, és lelassítanom, más utat választanom, ragaszkodnom kellett volna ahhoz, hogy bekösse a biztonsági övét - bassza meg, hogy hagyhattam ezt ki? Utálta bekötni magát, ez volt az egyetlen szabály, amit nem volt hajlandó betartani, én pedig nem figyeltem oda; aztán egy villám csapott a hídba - a lélegzetem is elakadt. Nem. 

Nem akarok erre gondolni. 

Itt nem. Most nem. 

Visszarúgom az emlékek fájdalmát; megpróbálom, még akkor is, amikor az óvszert feltekerik. Belecsúszom belé, egészen hazáig, a mellkasom mélyéről ősi üvöltés tör elő. Lenézek az ágyamban fekvő szépségre, és végül csak őt látom a fejemben. 

A testi szükségletek örvényévé válunk, feszülten mászunk egymásba. Vadul, kapálózva, új pozíciókat, új érintési helyeket találva. Én mohó vagyok, ő pedig mohó. Minden egyes lökésnél felnyögök, a szemem felfalja őt, miközben a fejtámla a falnak csapódik. 

"Ronan..." A feje ide-oda csapódik a párnán. 

"Ott vagyok, hercegnő..." 

Ujjaim körbejárják a csöcsét, és ő ragyogóan, pompásan felrobban, teste kanyargós hullámokban hullámzik. 

A farkam megvastagszik, alig várom, hogy kövessem, az eksztázis egy szívdobbanásnyira van. 

"Whitney", kiáltom, amikor elélvezek. 

Testem remeg, ahogy megpihenek rajta, mielőtt legurulok róla és a hátamra borulok. Nedves hajamat eltolom az arcomról, és beszívom a levegőt. Ez hihetetlen volt. A kezem átnyúl a köztünk lévő téren, és hosszú, szőke hajával játszik, végigkardírozva azt az ujjaimon. Ő már megfordult, a másik irányba néz, a lepedő a válla körül. 

A vér egy része visszatér az agyamba. 

Várj . . . 

Süllyedő érzés kerít hatalmába. 

Én... én hívtam őt... Whitney-t? 

Kizárt dolog. Az lehetetlen. 

A szívem a gyomromba esik, ahogy a felismerés elkap. 

Jézusom, tényleg felhívtam, de... nem így volt. 

Egyszerűen nem így volt. 

Nem tudom, mit mondjak. Persze, hogy hallott engem. Grimaszolva bámulom a tarkóját, és azon birkózom, hogyan magyarázzam el Whitney halálát, hogy a karjaimban halt meg, hogy az én hibám volt... de ezek az emlékek tele vannak tövisekkel. 

Keresem a szavakat, de a nyelvemet sűrűnek érzem, az agyam lomha, küzdök a bourbon ködén keresztül. Bocsánatot kellene kérnem, meg kellene kérdeznem, hogy hívják, el kellene mondanom neki, hogy ő a legjobb dolog, ami az elmúlt egy évben történt velem... 

A kimerültség győz, és magával ránt. 

Amikor felébredek, a fejemet vattapamacsokkal tömik tele. A napfény besüt a redőnyön keresztül, én pedig dörzsölöm a szememben lévő szemcseppeket. Feszülten fordulok meg, hogy megnézzem a mellettem lévő párnát. Nincs ott senki, még egy bemélyedés sem. A szobában síri csend van, leszámítva a kinti forgalom dudaszóját. Nehéz érzés telepszik a mellkasomba, és nem tudom eldönteni, hogy megkönnyebbültem vagy csalódott vagyok, hogy elment. Homlokomat ráncolva végigsimítok a hajamon, miközben próbálom összerakni az éjszakát. Ez eltarthat egy darabig. 

Sziszegek, amikor látom, hogy délután kettő van, és lekéstem az ebédet Whitney szüleivel Connecticutban. Az orrom alatt káromkodva felrántom a nadrágomat a padlóról, előhalászom a telefonomat, majd küldök egy bocsánatkérő sms-t. 

Visszahanyatlok az ágyra. Egy dolog világos. Szexeltem. 

A bűntudat éles fogakkal marcangol, majd undorodva kiköp. Nem várhattam volna Whitney egyéves évfordulójáig? Hát nem érdemli meg? Teljes szívemből szerettem őt, mindenemmel, ami bennem van, mégis úgy érzem, mintha elárultam volna. 

Sűrűn nyelve felállok, és a ruháimért kapkodok, amikor egy aranyszínű karperec gördül ki az ingemből. Ujjaimmal végigsimítok a vastag fémen, miközben a fejemben a tegnap este villan fel. Emlékszem a táncunkra, a szexre, mégis... Fintorogva hunyorgok. Szőke volt, igen. Kék szeme volt, igen, de a többi homályos és elmosódott. 

Biztos, hogy részeg voltam, de hogy emlékszem a szemében lévő csodálatra, amikor találkoztunk, a pezsgésére, a nyakának illatára ... de a vonásaira nem? 

Talán nem is akarom? Bűntudat Whitney miatt? Kifújom a levegőt. Nem is tudom. 

Újabb emlék csordul be, csúnya és durva, és egy káromkodás hagyja el az ajkam. Whitney-nek hívtam. A bűntudat újabb hulláma telepszik rám. Jézusom! Nem csoda, hogy szó nélkül elment. 

Belülről felfordul a gyomrom, ahogy az éjjeliszekrényen álló whiskys üvegre bámulok, mintha az lenne a hibás. 

Mély lélegzetvételek törnek elő a mellkasomból, miközben körbe-körbe járkálok a szobában, a fejemet kavargatva. Felveszem az üveget, és a szemetesbe dobom. Valamit meg kell adnom. Nem tehetem ezt tovább magammal, a testemmel. Az igazság az, hogy elzsibbasztom magam, vergődöm, egyre közelebb és közelebb kerülök a pusztuláshoz. Ez nem én vagyok. Nem vagyok részeg. Egykori szupersztár vagyok. Ronan Smith vagyok és... Szünetet tartok, ahogy a tisztánlátás átfut a fejemen. Vissza akarom kapni az életemet, bármi is legyen az. 

Lehunyom a szemem, és megérintem a nyakamban lévő gyűrűt. 

Ma minden megváltozik.

2. fejezet NOVA

2. fejezet 

NOVA 

Két és fél évvel később 

Egy fehér dzsip dübörög be a kertembe, alig kerülve el a postaládámat; egy másodpercre megáll, majd átkaszál a virágágyásomon. Azáleák, majomfű, pampafű, mindet áthajtja, de amikor a sárga rózsabokromat - amit anya ültetett az első születésnapomra - elviszi, kész vagyok megölni valakit. 

A lábamra taposok, és a Righteous Brothers "Unchained Melody" című számának közepén kihúzom a fülhallgatómat. 

Sparky sziszeg, a háta meggörbül. 

Tessék. Jogos a dühöm. Csak a rossz szarságokra sziszeg. 

A járdán állva, az utcai lámpa fénye alatt felemelem Sparkyt, és megsimogatom a fejét, kék macskaszemei még mindig az autóra merednek, amint az tolat ki az udvaromból (anélkül, hogy tudomásul venne minket), majd átugrik a járdaszegélyen, és az útra esik. A jármű átrobog az utcánk végén lévő stoptáblán, majd egy kínkeserves jobbra kanyarodik az autópályára. 

"Hála Istennek, hogy nem voltunk az útjában" - motyogom, és a nő alatt azt a lányt értem, aki a szomszéd házból robbant ki, és azt kiabálja: "Vége van!". Ezúttal komolyan gondolom!", majd belevetette magát a dzsipbe, amely majdnem megölt minket. 

Valaki új lakik a régi Locke-házban. 

És ha ez a dzsip jelzi a társaságát, akkor gondjaink lesznek. 

Általában találkoznék velük, "csinoskodnék", ahogy anya szokta mondani, de a temetése óta eléggé mozgalmas az életem. Az alatt a pár hét alatt, amíg itt voltam, elintéztem a bankot és az ügyvédeket, beíratattam a húgomat a középiskolába, és elintéztem, hogy a holmimat Texasba szállítsák. A ruháim még mindig nem érkeztek meg. Csak az van nálam, amit a New York-i lakásomban a táskámba tömtem, amikor megtudtam, hogy anya aneurizmában elhunyt. 

A gyász üvöltő hulláma fenyeget, miközben Sparky lila gyémántpórázát forgatom az ujjaim között. Ötvenöt évesen meghalt. Túl fiatalon. Az én mamám. Visszaszorítva a könnyeket, a szomszédos fenséges, kétszintes, fehér házra bámulok. A dór stílusú oszlopok és a téglák friss fehér festékkel vannak bevonva, a középpontban pedig egy nagy tornác áll, amelyet díszes fonott hinták szegélyeznek. A Party People rengeteg munkát fektetett a házba, mióta elmentem. 

Az én gyerekkori otthonom ezzel szemben egy kis kétszintes bungaló, amely többszörös javításra szorul. A legrosszabb az, hogy nincs pénzem a törlesztőrészletekre. A szeptemberit megcsináltam, és az év végéig van elég pénzem, de a jövőről nem tudok. Mamának voltak megtakarításai, de ezek nagy része a nővérem főiskolájára van elkülönítve. Volt egy kis életbiztosítása, de az aligha számít, és lehet, hogy néhány hónapba telik, mire befolyik. Századszorra is elmondom... mit fogok tenni? Kétségbeesett érzés kavarog a gyomromban. Pénzzel nem lehet boldogságot venni, de egy kicsi most már sokat enyhítene a stresszemen. 

A dzsipre lángoló dühvel a szememet visszafordítom a partiház felé. Az autók kettesével parkolnak a hosszú felhajtón. Súlyosbítja a helyzetet, hogy az egyik, egy fehér Mustang részben a kocsifelhajtóm mögé húzódott, elzárva Mama (az én) régebbi modellű rózsaszín Cadillac-emet. 

A bejárati ajtó kinyílik a szomszédban, és több nő ömlik ki, kezükben italokkal, miközben a "Cotton-Eyed Joe"-ra táncolnak az udvaron. A lányok fiatalosnak tűnnek... várjunk csak... ez egy egyetemi buli? Blue Belle egy kisváros, de van egy közösségi főiskola a város nyugati oldalán. 

A haragom felszisszen. Ki kell alakítanom néhány szabályt az új szomszédommal. Egy: hívd meg az összes szomszédot, ha bulit rendezel az öbölben (ezt hívják déli vendégszeretetnek); kettő: ellenőrizd a parkolási helyzetet; három: játssz tisztességes zenét; négy: ne hagyd, hogy a buli szombat este tíz után legyen. 

Elindulok a ház felé... 

"Nova! Várj egy percet!" - kiáltja egy hang az utca túloldaláról, én pedig megállok és megfordulok. A veranda fényétől megvilágítva Mrs. Meadows áll a lépcsőjén, valahogy királyi megjelenésű a padlóig érő kék köntösében, szőrös házicipőjében és Stetsonjában. A hatvanas éveiben járó, apró termetű, körülbelül két méter magas, vállig érő, szürkésszőke hajjal. Ne hagyja, hogy alacsony termete megtévessze. Ő egy erőművész. 

Leszáll a lépcsőről, és odasiet hozzám, a karjaimban lévő Sparkyra hunyorogva. "Az a valami úgy néz ki, mint egy patkány. Te jó ég, miért ráncos a bőre? Gonosznak tűnik, kedvesem. Szeretem a calico macskákat, azokat a bolyhos farkúakat, de a kutyákat jobban szeretem. Van egy kis pomerániai kutyám. Billnek hívják, a néhai férjem után. Imádja a hot dogot. Nem szabadna neki adnom, de amikor könyörög, nem tudok ellenállni." 

Már el is felejtettem, mennyire szeret beszélni. 

"Ah. Nagyszerű. Sparky itt csak szőrtelen - de nem ártalmatlan" - mondom, majd a virágágyásra mutatok. "A szomszédom egyik bulizója kitépte a különleges rózsabokromat és a nővéremét. Ezt nem hagyhatom annyiban. Te nem vagy a szomszédságunk HOA-tagja? Ezek az autók mindenhol ott vannak az utcán. Ez biztosan szabályellenes." 

"Igen, benne vagyok a HOA-ban, az iskolaszékben, a szépítési bizottságban és a booster clubban" - mondja büszkén, majd felsóhajt, miközben megnézi a virágágyásomat. "Biztos vagyok benne, hogy ez csak egy baleset volt. Részvétem Darla miatt, kedvesem. Olyan hirtelen történt. Eljöttem a látogatásra és a temetésre. Jó asszony volt." Összerezzent. "És persze a zseléje is csodálatos volt." 

Visszaharapok egy mosolyt. Mrs. Meadows és Mama barátok voltak, de riválisok, ha ételekről volt szó. Mama az elmúlt öt évben a megyei vásáron a kék szalagot a kocsonyájával vitte el: az ő eperje szemben Mrs. Meadows almájával. 

"Köszönöm a rakott ételeket, amiket hoztál" - mondom. Erről jut eszembe, hogy a köszönőleveleket fel kell vennem a tennivalók listájára, közvetlenül a munkaszerzés mellé. Mivel itt kevés munkalehetőség van, elképzelem magam, ahogy egy Pizza Hut izével a kocsimban kocsikázom a városban. Még rosszabb, elképzelem, hogy olyan emberek házához szállítok, akikkel együtt jártam középiskolába. Nova Morgan, a bálkirálynő, aki a házuk elé szállít. 

"A városban akarsz maradni?" - kérdezi. 

"Ez Sabine otthona, és most én vagyok a gyámja." Én vagyok. Egy tizenöt éves gyerek felügyelete. 

Felhajtja a Stetsonját. "Hát, legalább nem kellett ideköltöztetned egy családot. Az ég áldjon meg, te sosem házasodtál meg, ugye? Persze, mindenki azt hitte, hogy Andrew-hoz mész feleségül, de . . ." 

Összerezzenek az exem nevére, és meghallom a déli felhangot. Nem sikerült férfit elcsábítanom; ezért vagyok kudarcos. 

"Nem. Huszonkilenc évesen a polcon. Most pedig ... ha megbocsátasz, beszélnem kell a szomszédommal." 

Óvatosan megfogja a karomat, óvatosan Sparkyval. "Kedvesem. Csak hagyd, hogy az edzőnek legyen bulija. Tegnap este legyőztük a Wilson Gimit - és ma van a születésnapja. A szurkolók rendeznek neki egy kis bulit. Tudod, milyen fontos a foci Blue Belle számára." 

Fizikailag visszahőkölök. Egy texasi középiskolai futballedző lakik a szomszédban! 

Nem vesz tudomást a rémületemről. "Tavaly bejutottunk vele az állami döntőbe. Régebben profi labdarúgó volt..." 

A megtizedelt bokraimra pillantok. "Nem érdekel, hogy ki ő." 

"Megértem, hogy feldúlt vagy, de hagyd egy pillanatra a virágágyásokat." Megnyugtató mosolyra húzza a száját, olyanra, amit biztos vagyok benne, hogy már sok Blue Belle-i polgárnak adott, akinek szüksége van a menedzselésre. Elterel engem a pártházból. "Hogy vagy? Tényleg? Hallottam, hogy a New England Cougars hátvédje összetörte a szívedet egy szupermodellért. Szörnyű. Hogy is hívták?" 

Száz dolcsiba lefogadom, hogy tudja a nevét, a statisztikáit és a fizetését. 

Összeszorul a mellkasom. "Zane, és ő légiutas-kísérő volt." 

Hat hónapig jártunk, aztán a dolgok kezdtek elszállni. Ő a futballszezon közepén volt, én pedig két munkahelyen dolgoztam. Úgy éreztem, mintha egy kis szünet lett volna, de feltételeztem, hogy amint nem leszünk annyira elfoglaltak, újra fellángol a kapcsolatunk. 

Nem tudtam, hogy zöldebb legelőket keresett. 

Meg kellene vizsgálnunk a lehetőségeket, de továbbra is találkoznunk kellene egymással, Nova. 

Más szavakkal, te maradsz a vonalban, míg én megdöngetem ezt a dögös, fiatalabb lányt, akivel a Delta járatán találkoztam. 

Hosszú sóhaj jön belőlem. 

A középiskola óta a sportolók voltak a kriptonitjaim, de Zane volt az utolsó csepp a pohárban. 

Most már végeztem. Nincs több sportoló. Nincs több szexi izomzat és kakasos viselkedés. Istenre, Jézusra és a Szentlélekre esküszöm. 

"Ah," mormogja. "Értem. Szóval egy férfit fogsz keresni. Talán találkozhatnál az edzővel, de ne menj oda dühösen. Hadd nézzem meg, hogy holnap reggelire el tudom-e vinni a Waffle House-ba, és akkor beugorhatsz, jó?". 

Megállok egy pillanatra. "Nincs szükségem férfira, Mrs. Meadows. Nekem van életem. Egy karrier." Ez hazugság. Nincs semmim. A manhattani óvoda, ahol dolgoztam, már felvett valakit. A Ballerben rengeteg felszolgáló akart a helyemre pályázni. 

"Hívj Loisnak. Emlékszel, amikor rajtakaptalak, hogy almát lopsz a díjnyertes fámról az udvaron? A zöldet, amiből a lekvárt készítem?" 

"Igen." Már többször is bevállaltam őket, sikeresen, de aznap leestem a fáról, és megnyúztam a térdem. Fél órán át szidott, körbe-körbe járkált a hátsó kertjében, és a kezével hadonászva figyelmeztetett a bűnözői élet veszélyeire. Tíz éves voltam. 

"Uramisten, milyen nehéz volt veled felnőni. Soha nem beszéltem anyádnak erről." 

"Köszönöm?" 

Bölcselkedve bólintott. "Csak azt mondom, hogy tudom, mikor kell megőrizni a békét. Ahelyett, hogy elmondtam volna anyádnak, hogy elloptad az almáimat, inkább jól elbeszélgettem veled, és ezzel vége is volt." 

"Értem. Azt akarod, hogy megőrizzem a békét. A kocsival?" 

"Igen. Majd én elbeszélgetek vele a nevedben." A nő odahajol. "Nézd, a dolgok most bizonytalanok. Aggódom, hogy talán nem marad a városban, ezért összehívtunk egy különbizottságot, hogy keressenek neki egy kedves helyi lányt, akivel letelepedhet..." Elereszt egy nyikkanást, amikor megfordulok, és a háza felé menetelek. "Várj!" 

A szomszédom felé sétálok. "Értem én, Mrs. Meadows; nem akarja, hogy megingassam a hajót, de én nem fogom..." Belélegzem a levegőt, miközben szavakat keresek az égvilágon. "Semmit sem teszek tönkre a csapatnak vagy magának. Én csak beszélni akarok vele." És egy pillantást vetni rá, mert elgondolkodtatott, hogy ki a fene ez a férfi. Az embernek ismernie kell az ellenségeit, és igen, most éppen ő a rosszfiú, aki bulit rendez, és nekem fel kell mérnem. "Ráadásul az enyém mögött parkol egy jármű, és fagyit akarok." Épp most döntöttem el. 

"Vidd el a kocsimat." 

Megállok és bámulok rá. "Komolyan mondod, ugye? Nem kap szabadlábra helyezést, csak mert piedesztálon áll." 

A zsebében lévő inhalátoráért nyúl, és vesz egy injekciót. "Tudtam, hogy baj lesz belőled." 

"A baj van a seggemre tetoválva" - válaszolom. 

Követ a járdán a háza felé, bolyhos házicipője lépést tart az én Conversesemmel. "Az unokám, Milo, wide receivert játszik. Nagyon jó, Nova, és reméljük, hogy jövőre futballösztöndíjat kap az UT-re. Szükségem van rá, hogy az edző a városban maradjon, ha ez megtörténik." 

"Ez csodálatos, hogy Milo tehetséges" - mondom finoman, miközben felidézem a féktelen, szőke hajú kisfiút, aki a nővéremmel játszott. "Megértem, hogy a legjobbat akarod neki. Jó nagymama vagy." 

"Igaz. Menjünk vissza a házamba. Van egy illóolajom, levendula, amit egy diffúzorba teszek. Nyugalmat ad, és én majd begyújtom; aztán ihatunk egy kis teát és sütit. Elővehetem az almakocsonyámat, és adhatok neked egy üveggel..." 

"Ez mesésen hangzik. Majd máskor." Felsétálok a ház frissen felújított lépcsőjén a verandára, és figyelem a mennyezetre szerelt hangszórókat, amelyekből a zene szól. Szép volt. 

Kikerülöm a táncoló nőket. Ő követ, enyhén lihegve. 

Mutogat Mrs. Meadowsnak a határozottságért, de a rózsáim kárpótlást követelnek. Lenyírva látni őket az egész életem metaforája, és most, hogy tudom, hogy egy volt focista, még megvetendőbbnek találom. 

Az üvegajtón keresztül a konyhára látok, amely egy nyitott térbe vezet, egy hatalmas dolgozószobába, ahol több nő nézi a focimeccset a nagy képernyőn. Néhányan a konyhaszékeken üldögélve beszélgetnek, miközben italokat kortyolgatnak, és a pulton lévő előételeket majszolják. 

Egy férfi sincs a láthatáron. 

Homlokomat ráncolva megállok, és feleszmélek. "Említettél egy különleges bizottságot. Ők hívták meg ezeket a nőket?" 

"Igen, én terveztem. Én vagyok a Blue Belle Booster Club vezetője. Utólag belegondolva, meg kellett volna hívnom téged. Az én hibám. Biztos vagyok benne, hogy ott leszel a következő futballeseményen." 

"Ne fáradjon. Megpróbálod összeházasítani?" 

A nő kienged egy szellős lélegzetet. "Hányszor kell még elmondanom? Azt akarjuk, hogy maradjon, Nova. Bemutattuk neki a város legszebb lányait. Itt van Melinda Tyler. Ő volt Miss Texas. Nagyon jó család. Lehet, hogy ő lesz az igazi." 

Ó, egy szépségkirálynő. Csak a legjobbat az edzőnek. 

Bűnbánó nevetést fújtam ki. Egyáltalán nem lepődöm meg az ármánykodáson. Amikor középiskolás voltam, a Blue Belle Booster Club vett egy új Escalade-et az edzőnknek, miután megnyerte az állami bajnokságot. Egyszer béreltek egy havi 2000 dolláros óriásplakátot Huddersfieldben - a legnagyobb riválisunknál -, amin csak 34-10 állt, és egész évben fent tartották. Mindenki tudta, mi az. Az eredményt a meccsről, ahol megtizedeltük őket. A szurkolók - és a speciális bizottságaik - mindent megtesznek, hogy a csapat boldog legyen. Kell egy millió dolláros óriáskivetítő? Meglesz. Akarsz egy főiskolai méretű stadiont? Megkapod. Feleséget akarsz egy kisvárosban? Megtaláljuk. 

"Hihetetlen" - motyogom. 

Megvonja a vállát. "Volt neki egy nője, de az New Yorkban él, és tudod, milyenek azok a városi lányok." 

"Én is városi lány vagyok." 

Morogja. "A szívedben nem, kedvesem. Különben is, valami modell, és soha nem telepedett volna le itt. Tavaly eljött néhány meccsre, és nagyképű volt, egyszerűen csak nagyképű. Ő szedte ki a bokrodat, kedvesem. Láttam, ahogy kihámoz, és ha megengeded, hívok egy kertépítő céget, hogy hozzák rendbe, és még fizetek is érte -" 

"Lois néni! Remek parti!" - kiáltja az egyik lány a veranda másik oldaláról, miközben a fonott széken hintázik. Integet. Kerek arc, barna haj. Csinos. Rágózik. 

"Hány éves az unokahúgod?" 

A lány sörtét vonogat. "Húsz." 

"Hány éves?" 

"Ma harminckettő. Fiatalon szereti őket." 

A fogaim csikorognak. "Hát. Alig várom, hogy megismerjem ezt a remek, remek férfit." 

Édes szavakat mormolok Sparky fülébe, és leteszem a verandára. Imádom a macskámat, az egyetlen hímet, aki még soha nem hagyott cserben, de ő önmagában nem egy emberbarát, ezért is tartom erősen a pórázát. Vállamat kiegyenesítve kinyitom az ajtót, belépek a konyhába, és végigpásztázom a szobát. 

Végül a nők egyenként néhányan felfigyelnek rá, és megfordulnak, hogy megnézzék. Mindannyian fiatalabbak nálam, és mesésen néznek ki: csinos rövidnadrágok és szoknyák, mélyen kivágott, slinky felsők, hosszú és feltupírozott haj. Egy lelket sem ismerek fel. A gimnáziumi barátaim többsége nagyobb városokba költözött, vagy elvesztettem velük a kapcsolatot. Egy részem elhervad, ahogy végignézem a divatos társaságot - aztán félrelököm. Nem azért vagyok itt, hogy bárkit is lenyűgözzek. 

Egyikük, egy vörös hajú, hosszú lábú, csillogó zöld nadrágkosztümben, öves nyakkendővel, gondosan manikűrözött szemöldökét felém vonja, miközben martinit kortyolgat. A fején egy kis gyémánt fejpánt van. Helló, Miss Texas. 

Felemelkedik a dolgozószobában ülő helyéről, kecsesen, mint egy hattyú, és felénk siklik, úgy, ahogy a szép nőknek szokott, ha testtartásórákat kaptak. Én is jártam ilyen órákra. 

Tökéletesen mosolyog Mrs. Meadowsra, aztán magához vesz. "Üdvözlöm. Ki maga?" Úgy mondja, mintha ötéves lennék és eltévedtem volna. 

Szürke melegítőnadrágot viselek, amelynek egyik lábán lyuk van, és egy gyűrött Johnny Cash-pólót, a hajam pedig egy kócos kontyba van összekócolva. Kétségbeesetten szükségem van a hajamra. Egy csepp smink sincs rajtam. 

Most nem hinnéd el, de régen szépségkirálynő voltam. Az akkori emlékek szúrják a szívemet, de letaszítom őket, és édes, kedves mosolyomat adom neki. Egy kis plusz texast adok a hangomhoz, miközben végigfuttatom a pillantásomat a hölgyeken. "Sziasztok!" 

"Hé... ." - hallatszik néhányan, ahogy végigmérnek engem. 

Igen, egy betolakodó van itt. Valaki, aki nem divatos és idősnek számít. 

"Gyere, Sparky." Előttem ágaskodik, miközben a szigethez sétálok, és felkapok egyet a hideg üdítők közül, amelyek egy aranyos kis bádogdézsában pihennek - egy nő csinálta. Lecsavarom a tetejét, aztán iszom egy nagy kortyot, miközben megpillantom a számtalan ételt, szalagot és lufit, amelyek mind bordó, arany és tengerészkék, a Bobcat színeiben pompáznak. BOLDOG SZÜLETÉSNAPOT, COACH áll egy nagy transzparensen, amelyet a mennyezetről a dolgozószoba kandallója fölé terítettek. Akárki is ez a fickó, vastagon fel van dobva, és ha meccseket nyer, nos, akkor ő az új kedvencük. 

Megjegyzem a rozsdamentes acélból készült készülékeket és a nagy fehér márványszigetet. Az új szekrényeket. A kőris színű keményfa padlót, a rusztikus fa-fém függőlámpákat. Az egész nagyon városi parasztházas. A felújítás miatt vágyakozom arra, hogy rendbe hozzam a mama-házamat. A felelősség csomója újra összeszorul a mellkasomban. Egyszerre csak egy nap, Nova. 

"És te... ?" - szólal meg a vörös hajú, kíváncsi hangon. Követett engem. 

"Nova Morgan vagyok." Megragadok egy chipset, végigcsapok rajta, ami házi készítésű guacnak tűnik, és megrágom. "Remek buli. A 'Cotton-Eyed Joe' ismétlésben egyszerűen fantasztikus, de örülnék, ha lehalkítanád. Van egy húgom a szomszédban, aki próbál aludni." Hazudik. Még közel sincs ahhoz, hogy lefeküdjön. 

Valaki beköltözik a szobába, és a zene jócskán lehalkul. Én Mrs. Meadowsra fogadok. Megrázom a fejem. Tényleg nem semmi, hogy hálóingben követ a buliba. 

"Ó, hallottam már magáról - mondja Miss Texas, és zöld szemeiben felragyog a fény. "Együtt jártál iskolába a nővéremmel." 

Hunyorítok a fényes vörös hajára. A Tyler családnak négy lánya volt, mindannyian vörösek, M-es nevekkel. Rájöttem. "Te vagy Marla kishúga?" 

Miss Texas felszisszent. "Igen. Most Dallasban él. Hozzáment Bradhez." 

Összerezzenek. Lehet, hogy tizedikben megcsókoltam Bradet, Marla hosszú távú barátját, és talán gondoskodtam róla, hogy Marla tudjon róla... . 

"Jó nekik. Hol van az edző?" Kérdezem a szobából. 

"Az én lennék" - mondja egy mély hang a hátam mögül. A hangjában arrogancia keveredik elkeseredettséggel, és az ajkaim összeszorulnak. Képletesen felhúzom a nagylányos bugyimat, és azt mormolom: "Gyerünk, haver!". 

Megerősítve magam, szembefordulok vele, és látom, hogy a dolgozószobából nyílik a francia ajtó, valószínűleg onnan jött. A hátsó bejárat egy csillogó kék vese alakú medencéhez vezet, amelyet víz alatti fények világítanak meg. Még egy vízesés is van. Modern, elegánsnak tűnő nyugágyak tarkítják a területet. Bikinis lányok sétálgatnak körbe-körbe. Néhány férfi. Végre. 

Ráfókuszálok, zihálok, majd lehunyom a szemem, remélve, hogy eltűnik. De amikor kinyitom, még mindig ott van. 

Nem, ez nem lehet igaz... 

De az elmém logikus része azt mondja, hogy a sors csak úgy megpofozott téged. 

Visszaharapok egy nyögést. 

Szent szar. 

Ronan Smith. 

A legrosszabb, legszörnyűbb, nem is tudok rá gondolni, hogy ne legyen egyéjszakás kaland.

3. fejezet NOVA

3. fejezet 

NOVA 

Szédülök, mintha hirtelen egy másik dimenzióba kerültem volna. A kezem megtalálja a sziget szélét, és belekapaszkodik. 

Több mint két év telt el, és ugyanúgy néz ki, mégis másképp. Egyszerű tengerésznadrágot visel, a teste gyönyörű, széles, hullámos vállakkal, amelyek izmos mellkasba, hatos csomagba, majd élesen kirajzolódó V-alakba keskenyednek. Megdöbbentően napbarnított és egészségesnek látszik, ami szöges ellentétben áll a korábbi sápadt, sovány arcú férfival. 

Magassága körülbelül hat-négy centi, és a lábai kissé szétvetett harcos tartásban állnak. A nyakában egy törölköző, és izmos alkarjával felnyúl, hogy végigdörzsölje vele az arcát. 

Az ajkaira pillantok. Aznap este bizonyos pillanatokban vékonyak és feszesek voltak, de most dúsak, az alsó buja és extravagáns. Ez a csókolható száj szinte felpuhítja a hegeket az arca bal oldalán. 

Nem foglalkozom a hegekkel vagy az arcán végigfutó csipkézett vonallal, bár egy részem értékeli őket, és azon tűnődik, hogyan változtatták meg őt, vajon mélységet teremtettek-e. Viszket a szemem, hogy megfesthessem őt, a sebhelyekkel együtt, de leginkább mindig is a szemei voltak azok, amelyek lenyűgöztek. Ma este kékesszürke színűek, mint egy jeges téli vihar. Azon az éjszakán, amikor megismertem, forró pisztolyfém színűek voltak, parázslóan forróak. 

Sötét, egyenes szemöldöke keretezi vésett arcát, és vizes haja hátracsapott. Amikor megszárad, nercbarna színű, állhosszú és hullámos. 

Valaki - egy csinos, huszonéves lány - lép közénk, hála Istennek, mond valami cuki dolgot, és a kezébe nyom egy pohár jeges teát, mire ő halkan mormol egy "Köszönöm". Kihasználom az időt, hogy összeszedjem magam, miközben a lány cseveg vele. Ő azonban le sem veszi rólam a tekintetét, a szeme körüli vonalak oly módon feszülnek, hogy azt mondják, megnézett engem - emlékszik rám. 

Egy elektromos ív zúg át a bőrömön, és a lélegzetem felgyorsul. 

Hogy lehetséges, hogy itt van? 

Nem illik ide. Mindig úgy képzeltem, hogy még mindig New Yorkban van, talán abban a Mercer Hotel penthouse szobájában, hason fekve, szétnyílt ajkakkal, ahogy olyan álmát leheli, mint aki túl sokat ivott. A felső lepedő az egyik lába köré tekeredett, csupasz feneke feszes és feszes. Egyik karja lelógott az ágyról, a másik a párna alá görbült. Meg sem mozdult, amikor a kora reggeli órákban összeszedtem a ruháimat, és kisurrantam az ajtón. Végigrohantam a szállodán, és csak a taxiba beszállva engedtem a könnyeimnek. Amiről azt hittem, hogy különleges... nem volt az. 

A Times Square-en lévő óriásplakátját bámultam munkába menet. Az ember látta, hogy profi játékosok kölnit, fehérneműt vagy tornacipőt árulnak, de nem, az ő dolga az írásbeliség volt. AZ OLVASÁSSAL SZÁLLÍTSD MAGAD. A New York-i könyvtár lépcsőjén ült egy könyvvel a kezében és széles mosollyal a Henry Cavill-arcán. Megdobogtatta a szívemet. 

Rám függesztette a tekintetét, amely éles intelligenciára utalt. Elidőzik a kifakult ingemen, végigpásztázza a futócipőmet és a fekete Converse-t, majd lassan visszamegy az arcomhoz. Lassan és könnyedén kortyol az italából. "Jól vagy?" 

Dehogyis. 

Valami középszerű ex-ballerre számítottam, és ő az. 

Nyitom a számat, hogy azt mondjam... 

Miss Texas ravaszul félreállítja az útból a Ronan figyelméért versengő másik lányt, aztán közém és közte tolakodik, egy tányér chips és mártogatós a kezében, ahogy felajánlja neki. A lábamnál Sparky, a kedves emberek nagyszerű előrejelzője, sziszeg, elszakítja a pórázát, és Miss Texas felé veti magát. 

A lány felsikolt, amikor elejti a tányért, és az összetörik. Sparky visít, a lány lábai közé veti magát, egy pillanatra megáll, hogy a nadrágkosztümje bősz lábszára felé csapjon, a karma beszorul az anyagba, küzd, hogy kiszabadítsa, majd diadalmasan üvölt, amikor kiszabadul. 

Hátát görbítve, futva és sziszegve távozik a hátsó ajtón. 

Őrült késztetést érzek arra, hogy felnevessek, de elfojtom, miközben kirohanok a franciaajtón a nyitott medencetérre, és a fejemben tüskés gondolatok cikáznak. Istenem, soha nem jöttem volna, ha tudom, hogy ő az. Hallgatnom kellett volna Mrs. Meadowsra! Undorodva dörzsölöm meg a homlokomat. Mrs. Meadows sosem mondta a keresztnevét, és mivel nem követtem nyomon a helyi pletykákat, tanácstalanul jöttem be. Kést vittem a pisztolypárbajba, ahogy Mama szokta mondani. Persze az új edzőről sem beszélt nekem. Tudta, hogy óvatos vagyok a szülővárosunk csapatával és a vele járó emlékekkel kapcsolatban. 

Mély, súlyos sóhajtást eresztettem ki. Szent ég... már egy éve itt van! Persze, időnként hazajöttem, hogy meglátogassam anyát és Sabine-t, de a dolgok általában rohanóak voltak... és ő csak a szomszédban volt. Karácsonykor észrevettem, hogy valaki felújította a házat, és amikor megkérdeztem erről Mamát, azt válaszolta: Egy Mr. Smith, aki nem a városból jött. Milyen gyakori név. 

Az ember azt hinné, hogy valaki említette az edzőt, amíg itt voltam, és talán meg is említette, de az agyam homályos felhő volt. Tegnap tíz percig bámultam egy zöldbabkonzervet a Piggly Wigglyben. 

Egy pergola alatti nyugágyak csoportja felé tartok, ahol meglátom Sparky pórázának végét. Lehajolok, felkapom és orrba koppintom, hogy megdorgáljam a sziszegésért. A szemei azt mondják, hogy Miss Texas egy ribanc, mire én közlöm vele, hogy mi nem nevezzük így a nőket, és hogy ezt majd később megbeszéljük. 

"Hé, Nova!" - kiált egy férfihang, és én a vállam fölött pillantok át. Bárhol felismerném azt a jóképű, szögletes arcot és hullámos, vörösesbarna haját. Farmert és bordó Bobcats-pólót visel Bruce Hamilton, más néven Skeeter, mert úgy mozgott a pályán, mint egy szúnyog. Megkönnyebbülés kerít hatalmába. 

"Hallottam, hogy a városban vagy" - mondja lassú vonóhangon. 

"Igen." Hátrapillantok. Ronan nem jött ki. Talán épp a konyhában szervezi a chips és a guac takarítását. Talán Mrs. Meadows zavarja a dolgokat. Visszaereszkedem a pergola tetejéről lecsüngő lila wisteria indák által képzett árnyék szeletébe. 

Skeeter követ. "Hogy vagy?" 

"Remekül!" Mondom vidáman. Szörnyen! Tényleg ki akarok innen jutni! 

"Hallottam, hogy visszajöttél. El sem hiszem, hogy maradsz." 

Bólintok. Ugyanezt a beszélgetést folytatom, mióta megérkeztem. Mindenki azt várja, hogy összepakolom Sabine-t, és elköltözöm vele New Yorkba. 

"Hogy vagy?" Kérdezem tőle. 

"Még mindig egyedülálló vagyok, és anyámmal élek. Boldog vagyok, mint egy disznó. Tényleg." Vigyorog, és megvonja a széles vállát. "Minden reggel reggelit főz nekem, összecsomagolja az ebédemet a munkába, és nem panaszkodik, ha a padlón hagyom az alsóneműmet." 

"Alapvetően ez a Club Med" - mondom mosolyogva. Jó őt látni. És semmit sem változott, mióta együtt jártunk iskolába. 

"Tudtam, hogy egyszer edző leszel" - mondom, miközben beavat a Bobcats edzői pozíciójába. Éppen a tegnap esti meccs összefoglalóját adja, amikor érzem, hogy valaki odajön. 

"Nova, ugye?" - jön Ronan hangja a hátam mögül, összetéveszthetetlenül, gazdagon és rekedten. 

"Találkoztam anyukáddal" - mondja. "Részvétem a veszteséged miatt." 

Lassan megfordulok. "Hmm. Igen. Én vagyok az új szomszédod. Köszönöm. Anya sosem említette, hogy edző vagy." Mentálisan megrázom az öklömet a mennyországban. 

Felkap egy fehér pólót, és az a nedves mellkasára tapad. A törölköző még mindig a markában van, és a lába mellett lóg. Erős kézzel és hosszú, tehetséges ujjakkal szorítja. Még mindig látom őt a tévében, ahogy elkapja a túrát, visszakocog, hogy eldobja a labdát, aztán tökéletes passzt ereszt el. Nemzeti bajnokságra vitte a Michigan State-et, megnyerte a Heismant, a draft első számú jelöltjeként draftolták, majd három Super Bowl-trófeát hozott haza a Pythonsnak. Ő volt Peyton Manning és Tom Brady a crackben. 

Miután az óvodában dolgoztam, esténként a Ballerben pultoskodtam. A bár egy zártkörű klub volt, a vendégkör többnyire profi sportolókból állt, ő mégsem tartozott soha a vendégeink közé. Sosem adtam fel a reményt, hogy egy nap besétál. Nem az érdekelt, hogy milyen dögösen nézett ki focinadrágban - ami tényleg így volt -, hanem az, ahogyan mesterien játszott. Azt gondolnád, hogy miután a főiskolán összetörte a szívemet az első szerelmem, Andrew, már nem fogom szeretni a játékot, de ha egy texasi kisvárosban nősz fel, a futball a lelkedbe ivódott. 

"Á, értem - mondja távolságtartó hangon, miközben körbepillant a partin. "Örülök, hogy megismerhetem." 

Várj . . . 

Tényleg? 

Már "találkoztunk". 

Fintorogva ráncolom a homlokom, ő pedig észreveszi, és egy kérdő tekintet jelenik meg az arcán, ahogy a tekintetünk összeakad ... és ó, Istenem ... a felismerésnek a leghalványabb jele sincs ott. Semmi. 

Talán félreértettem a konyhában? 

Kilépek az árnyékból, de az arca nem változik. Semmi jele annak, hogy ismerlek. 

Azt kellene mondanom, hogy örülök, hogy megismerhetem - ez az illendő déli viselkedés, mielőtt felemelem a rózsákat, de... 

Nem ismer fel. Tényleg. Oké, oké, lehet, hogy felszedtem pár (tíz) kilót, van néhány ránc a szemem körül, és nem úgy öltözöm, mint valami hülye hercegnő egy messzi-messzi galaxisból, de nyilvánvalóan ő az a fajta fickó, aki annyi nővel feküdt már le, hogy egyet sem tud felidézni - még azt a lányt sem, akit rossz néven szólított. 

A keserűség fokozódik. Milliószor lejátszottam a fejemben a szörnyű egyéjszakás kalandot, és szidtam magam, amiért elmentem a szállodai szobájába, amiért azt hittem, hogy van köztünk valami közös. 

Ivott - oké, ezt elismerem -, de az alkohol nem akadályozta a szexuális teljesítményét, és a szavait sem szöszmötölt. 

Tökéletes vagy. Biztonságban vagy velem. Az enyém vagy... 

Könnyedén és természetesen, szinte ösztönösen viselkedtünk, két ember, akik ismerős lelkeket éreztek, olyanokat, amelyeken repedések vannak, de nem törtek meg teljesen. És amikor megcsókolt a liftben ... egy hosszú sóhaj hagyta el az ajkaimat. Az övé akartam lenni. 

A kezem összeszorul, ahogy az érzelmeimmel birkózom. Tényleg nem emlékszik rám. 

Skeeter hátba vágja. "Ronan, ez a hölgy volt a legszebb lány, aki valaha a Blue Belle Gimnáziumba járt. Őrült dolgokat csináltunk együtt. Emlékszel, amikor pattogatott kukoricát tettünk a Huddersfield irányítójának kamionjába, Nova?" Ronanra pillantott. "A nagy meccs előtti este volt, és vagy száz zacskót pukkasztottunk ki, és bedobtuk a kocsijába." 

Elmosolyodom. "És a saját büfés hölgyeink beengedtek minket a konyhájukba, hogy kipukkasszuk őket. Öt mikrohullámú sütő. Megütöttük a főnyereményt." 

"Fogadok, hogy az a bunkó hátvéd még mindig talál magokat a kocsijában." Kuncog, miközben Ronanra pillant. "Én, Nova és Andrew. Bajba keveredtünk." 

Bólintok és mosolygok. "Jó idők voltak, az biztos." De nem mindegyik, különösen nem Andrew-val. Gyors pillantást vetek a medence területén, és megkönnyebbült sóhaj érkezik. Ő nincs itt. 

Ronan rám veti makulátlan profilját, a hangja bosszús, látszólag nem érdeklik a visszaemlékezéseink. "Á, remek. Nézd, Lois mesélt nekem a virágágyásról. Bocsánat. Jenny volt az. Bejött és jelenetet rendezett..." 

"A barátnőd" - állapítom meg, felhúzott állal. "Fiatal. Szőke. Egyébként azt mondta, hogy vége, és ezúttal tényleg komolyan gondolta. Lehet, hogy rágógumit rágott." 

Megráncolja a homlokát, és teljes figyelmét rám fordítja. "Nem a barátnőm. Előre be nem jelentkezett." 

"Trükkös" - válaszolom. "Akkor mi volt ő?" 



Mélyül a mogorva tekintete. "Ez nem tartozik rád." 

Megvonom a vállam. "Mindegy. Úgy hangzik, mintha kommunikációs probléma lenne közted és közte. Én is ideges lennék, ha besétálnék erre a tyúkpartira." 

Hosszú szünet következik. "Dühös vagy rám." 

"Arany csillag neked." 

Helló. Engem nem érdekel, hogy csicsás edző vagy, és az sem, hogy milyen a párkapcsolati státuszod. 

És... 

Ugyan már... 

Nem emlékszel rám? 

Skeeter felkacag, a tekintete köztünk cikázik. "Ezt meg kell hagyni a szurkolóknak. Ha rám bízták volna a bulit, most a kavicsbányában lennénk, és csörgőkígyókat lőnénk. Esetleg négykerekű kocsikkal száguldoznánk a sárban." 

"Ez igazán jól hangzik, Skeeter" - feleli Ronan lágy hangon, de a tekintete nem hagyja el az enyémet. 

Édes szavakat suttogok a fülébe, leteszem Sparkyt, és keresztbe teszem a karomat. 

Ronan felvonja a szemöldökét, amikor a macska a lábamhoz ül, és felnéz rá. 

"Nézd. A te Jennyd egy dzsippel kivágta a rózsáimat, egyszerűen átgázolt rajtuk, azokat, amelyeket anyukám ültetett az első születésnapomra és a húgoméra. A sárgákat. Az austini boltban választotta ki őket, maga ásta ki a gödröket, egy kőre felfestette a nevünket, írt nekünk egy kedves üzenetet, az egészet egy kis fémdobozba tette, majd beletette a bokrok közé. Minden születésnapon készítettünk egy képet magunkról a rózsák mellett. Van nekik egy albumunk, ami a dohányzóasztalon van". Szeretném, ha tudná a jelentőségét. Minden alkalommal, amikor hazajöttem, ránéztem azokra a buja, krémszínű virágokra, és tudtam, hogy bárhol is bolyongtam vagy éltem a világban, ez az otthonom. Itt kezdődött az életem. A gyökereim azokban a rózsákban vannak. "Mit fogsz tenni?" 

A törülközőt a nyugágyra dobja, és a keze a csípőjére vándorol, az ujjai azt a V-t szorítják. "Lois azt mondta, hogy gondoskodik a virágokról. Ráadásul ez a parti meglepetés volt számomra. Általában nem szoktam vendégül látni. Sajnálom, hogy kellemetlenséget okoztam, rendben? Most már rendben vagyunk?" 

Szorosan elmosolyodom. "Abszolút. Már értem, hogy mi a helyzet. Küldje el az egyik erősítőjét. Hagyd, hogy a Blue Belle-ben mindenki hajlongjon és kaparjon, hogy elintézze a problémáidat, hogy továbbra is szórakoztathasd a vendégeidet és nyerhesd a futballmeccseket. Már értem, hogy anya miért nem említett téged soha. Egy nagyképű bunkó vagy." 

Bár halkan beszéltem, a körülöttünk zajló beszélgetések elcsendesedtek, és érzem, hogy a fejek elfordulnak, a tekintetek ránk szegeződnek. Mrs. Meadows is megszólal. Nyilvánvalóan nem tévesztett szem elől. 

Skeeter megköszörüli a torkát. "Hűha. Szép este volt. És a csillagok olyan fényesek. Ez a medence csodálatos. Az a vízesés, ember, imádom..." A szavai elakadnak. 

Ronan mellkasa megemelkedik. "Én egy nagyképű bunkó vagyok?" 

"Ó, ennél sokkal több vagy, de gyerekek vannak jelen, úgyhogy mérséklem a szavaimat" - mondom. 

Skeeter homlokát ráncolja, ahogy körülnéz. "Azt hittem, ez egy csak felnőtteknek szóló buli." 

"A nőkre gondolt" - mondja Ronan, és kipattan az állkapcsa. 

"Ó, igen, um, sokan vannak itt. . . " - feleli Skeeter, és zsebre dugja a kezét. "Azt hiszem, megyek, hozok néhány csirkerudat. Mindjárt jövök. Jó volt látni téged, Nova." 

Nem jön vissza. 

Ronan megmozdul a lábán, majd egy lépéssel közelebb lép hozzám. Nyár, nap és férfi illata van. A szívem fel-alá jár a mellkasomban, de csak azért, mert ki vagyok akadva. Néhány pillanat telik el, miközben egymást bámuljuk. 

"Talán négyszemközt kellene beszélnünk, Ms. Morgan" - mondja szűkszavúan. 

Nem vagyok benne biztos, hogy elviselném, ha egyedül maradnék vele. Páncél nélkül nem, és a páncél alatt egy ütős ruhát és tűsarkú cipőt értek. Talán az felkeltené a figyelmét. 

Megfogja a könyökömet, mielőtt megmozdulnék, és ezzel meglep. Hagyom, hogy elvezessen engem és Sparkyt a bámészkodó bikinis lányok mellett, át az erkélyajtón, be a dolgozószobába, és végig a folyosón egy ajtóig. Kinyitja, és beljebb vezet. Belépek, miközben ő körülöttem egy nagy tölgyfa íróasztalhoz sétál, keresztbe teszi a karját, és lapos arckifejezéssel az arcán nekitámaszkodik. "Most már beszélgethetünk anélkül, hogy bármelyikünk is nagyobb káoszt okozna ma este." Sparkyra néz. 

Nem veszek róla tudomást, és körbepillantok. 

Ez egy trófeaszoba - egy iroda, de hatalmas, talán húszszor húsz láb. Rengeteg mindent kell szemügyre venni. Fényes arany futballszobrok ülnek a falon mögötte egy polcon, és szent futballlegendák... ott van a Heisman. 

A falak jobb oldalán bekeretezett fotók láthatók róla, amint ő és csapata átveszi a Super Bowl-trófeát. Meglátom Tuckot, és összerezzenek. Aú. Ez egy emlék... 

A szoba bal oldala tele van emléktárgyakkal. Dedikált filmforgatókönyvek üveg alatt, amelyeken fények világítanak, a Star Wars színészeinek dedikált poszterei, Funko Pop figurák, egy űrhajómodell. Mintha a galaxis hányt volna. 

Hátul egy díszesen faragott biliárdasztal, egy mozivászon és néhány színházi stílusú nyugágy. A szemem felcsillan, amikor meglátom az életnagyságú Chewbaccát és Darth Vadert a sarokban egymás mellett, egymásra meredve. Nevetést fújok ki magamból. 

"Valami vicces, Ms. Morgan?" 

Nem törődve vele, otthagyom Sparkyt, hogy körbetáncoljak a teremben, a trófeák felé tartva, ujjaimmal végigsimítok a Heismanon. Körülbelül tizennégy centi magas, kisebb, mint gondoltam. 

"Menj csak. Vedd fel" - mondja. 

Az alsó ajkamba harapva felveszem a trófeát, és elkapkodom a súlyát, majd óvatosan visszateszem a polcra. 

"Negyvenöt kilót nyom. Öntött bronz" - mondja durcásan. "Majdnem leejtettem, amikor átadták nekem." A hangjában van egy csipetnyi érzelem, és eszembe jut, ahogy huszonegy évesen átvette, az állkapcsa tökéletesen megformált, a szemében ördögi fény, egy belvárosi születésű férfi, aki felkapaszkodott a csúcsra, készen arra, hogy megküzdjön a világgal és győzzön. 

Milyen érzés lehet mindent elveszíteni? 

Rávetek egy pillantást. "Csak egy játékos kapja százból, és a tehetséget, a becsületességet, a szorgalmat és a kitartást jelképezi. Megvannak még ezek a tulajdonságaid?" 

A hangja száraz. "A tehetségem sajnos elszállt. Nem tudtam, hogy a tisztességemet megkérdőjelezik. Hanem ez a parti és az ön bosszúsága. Kérem, mondja el a magáét, és végeztünk." "Add ide!" mozdulatot tesz a kezével. 

"Már elmondtam. Te egy bunkó vagy." Intek a kezemmel a szőrös szörnyetegnek a sarokban. "Milyen magas az az izé?" 

"Az a dolog Chewie. Hét láb öt centi magas. Wookiee, szerelő, csempész és Han Solo másodpilótája. Darth Vader, a fekete ruhás férfi, a rosszfiú. Ő hat-nyolc-nyolcvanöt centi magas. Szeretnéd látni az én Leia hercegnőmet?" 

Elkezdek, majd megpördülök. "Hol?" 

"A szekrényben." 

Na, ez már fájdalmat okoz nekem. 

Elindul egy hátsó ajtó felé, én pedig a nyomába szegődöm. 

Az ajtó kinyílik, és én pislogok, a szívem felborul. A jelmezem nem nézett ki valami jól. "Ugye nem smárolsz vele? Mint azok a felfújható babák? Egy szintetikus partnerrel?" 

"Nem" - mondja kifújva. "Én az igazi nőket szeretem." 

Hajtom a fejem, és a viaszból készült Carrie Fisher-utánzatot tanulmányozom. 

"A melltartó rézből van, és az alsónál elöl-hátul fémlemez van." Megujjazza a nyakán lévő láncszemeket. "A lánc és a nyakörv Jabba the Hutthoz kötötte." 

"Kihez?" 

Rám bámul. "Egy nagy, csúnya idegen bűnöző nagyúr, aki elfogta Leiát. A nő arra használta, hogy megölje őt. Van még kérdésed?" 

"Tudom, kik ők" - mondom meglehetősen védekezően. "Bár sosem néztem a filmeket. Én egyszarvú vagyok." Rámosolygok. Csak úgy. 

"Lenyűgöző." 

"Te egy stréber vagy." Egy mogorva stréber isten. Mindig is tudtam. De valahogy tetszett. Most már nem. 

"Bocsánatkérés nélkül. Most..." A szavai elakadnak, ahogy elhagyom őt. Hallom, ahogy felszisszen, ahogy elhaladok egy falra szerelt üvegvitrin mellett - mi a... ? Hátrálok. A vitrinben egy arany kígyó mandzsetta van, amely kicsinek tűnik a fehér ruhás Leia hercegnő posztere mellett. 

Az a mandzsetta az enyém. Kinyújtom a kezem, hogy megérintsem... 

"Ms. Morgan, kérem, ne nyúljon semmihez." 

Ráhelyezem az ujjam, elkenem, majd megfordulok. "Hoppá." 

"Megpróbálsz ellenkezni velem." 

"A te agyad szuper elképesztő." 

"Miért veszi a fáradtságot, hogy bunkó legyen, Ms. Morgan? Van valami, ami nem tetszik önnek bennem?" A szemei csillognak rám. 

Ó, szeretem őt bökdösni. Nagyon is. Eléggé dühítő, de alatta ... megborzong a bőröm. Ő egy vad ember. Gonosz. Egy vadállat. Emlékszem. 

Tudatosan mosolygok rá. 

Pislog, aztán ráncolja a homlokát. "Találkoztunk már korábban?" 

Valaki kopogtat az ajtón, az kinyílik, Miss Texas bedugja a fejét. Az ajtóban pózol, és Ronanra pillant. "Épp most gyújtjuk meg a gyertyákat, és énekeljük el a 'Boldog születésnapot'. Készen állsz?" Hűvös pillantást vet rám, majd ellenőrzi a csuklóján lévő kecses Rolexet. "Későre jár, és a vendégek közül néhányan már szeretnének kezdeni." 

Felveszem Sparkyt, az ajtó felé indulok, és kisurranok. Tényleg? Távol kell maradnom tőle, hogy magamhoz térjek. Jó színben tűnök fel, de alatta a düh és a csalódottság keveréke forrong... 

A düh csak szomorú kirohanás, mondaná a mama. 

Istenem. Hiányzik. 

"Ms. Morgan. Várjon..." - kiált utánam, de én már elmentem. 

Mire visszatalálok a konyhába - a ház egy labirintus -, Miss Texas megelőz, és egy tortalapot tart a kezében, olyan díszes süteményt, amilyet a cukrászdában lehet kapni. A tetején egy gondosan részletezett futballpálya van, kis játékosokkal és emberekkel a stadionban. SZERETLEK, SMITH edző, áll rajta. Egy másik lány meggyújtja a gyertyákat. 

"Ilyen hamar elmész?" Miss Texas kedvesen megkérdezi tőlem. 

Egy gyors pásztázásból kiderül, hogy Ronan ismét odakint van, nőkkel körülvéve, gondolom, a tortára várva. Elkapja a tekintetemet, vésett arcán egyre mélyülő mogorva fintorral. Nem, nem fogok bámulási versenybe keveredni. 

Megfordulok, és Miss Texas mellett elsuhanok, és vigyorogva nézek rá. "Mondd meg Marlának és Bradnek, hogy üdvözlöm." 

Mrs. Meadows követ az előcsarnokba, az arcán meglepő, együttérző tekintet, én pedig lassan leereszkedem, a vállam megereszkedik. "Jelenetet okoztam?" 

"Nem volt vészes. Felkeltetted a figyelmét, az biztos, ami több, mint amit a legtöbb nőről elmondhatok." Az arcomat kutatja. "Úgy tűnt, hogy volt köztetek néhány... hosszú szünet és feszültség. Mindketten egyszerre éltetek New Yorkban. Kíváncsi vagyok, találkoztál-e valaha vele?" 

Ő az utolsó ember, akit a Ronannal töltött éjszakámról akarok tudni. "Soha." 

"Á, értem. Mindegy, holnap reggeli - te és ő? Megszervezhetem. Csak hogy helyrehozzuk a dolgokat. Talán egy kicsit felfrissülsz, amikor eljössz. Vegyél fel egy kis sminket." 

"Nem akarok egyike lenni azoknak a nőknek, akiket Ronanhez vágsz." Ott voltam, megdugtam. Nem volt valami jó. 

"Ronan, ugye?" 

A kimerültség fellángol, és a bejárati ajtó felé sandítok, hogy kilépjek. "Később találkozunk." 

A nő ráncolja a homlokát. "Jól vagy, drágám?" 

Tényleg nem vagyok jól. 

És ez nem csak Ronan. Mama halála, Sabine, a ház, a szülővárosomban való tartózkodás, fájdalmas emlékek, amiket nem tudok lerázni, az életem teljes felfordulása. Két jó állást és egy szép lakást hagytam hátra, és most mindent a nulláról kezdek. Persze, csináltam már ilyet korábban is, de akkor fiatalabb és optimistább voltam. Blue Belle-nek ragaszkodnia kell. 

Felnyomok egy mosolyt. "Jól vagyok." 

Otthagyom őt, még mindig engem figyelve, átsétálok az előcsarnokon és kisétálok a verandára, miközben női hangok kórusa énekli a "Boldog születésnapot". 

"Remélem, jó lesz" - motyogom, miközben a járdára lépek, és leeresztem Sparkyt. Elém ugrál, a farka rángatózik. 

"Jó szórakozást, hmm?" Kérdezem tőle. 

Rám vet egy pillantást. Ha lenne szemöldöke, az egyiket felhúzná. 

Felidézem, hogy beleragadt a nadrágkosztümjébe, és vigyor görbül az ajkamra. "Te vagy az én lovaglóm, Sparky. Örökké és mindenkor." 

Sabine a lépcsőnkön áll, amikor feljövök a házunkhoz. Levágott rövidnadrágot és egy bő Bobcats-pólót visel. Az arca a mama arca, magas arccsontok, hegyes áll, mogyoróbarna szemek. Mély gesztenyebarna haja hosszú és sűrű, enyhén hullámos, megdöbbentően szép, és olyan IQ-val rendelkezik, hogy idiótának érzem magam tőle. Egy hónappal apánk halála után született, hároméves koráig nem beszélt, és akkor is csak teljes mondatokban. Négy évesen megtanult olvasni. 

A feje csóválja a fejét. "Elmentél egy hosszú sétára. Miért?" 

"Találkoztam néhány szomszéddal." Szopnak. 

"Az Antarktiszon százhetvenkilenc napig sötét van. Nagy részét több mint egy mérföld vastag jég borítja." 

Megdobban a szívem a földrajz iránti elkötelezettségétől. Egy halom könyv van a szobájában, mind különböző országokról és helyszínekről. "Szeretnél odaköltözni?" 

Leteszi a kezében tartott festékesdobozokat, de nem engedi túl messzire. Hozzám hasonlóan ő is művész, és a hálószobája különböző színekre festése volt a terápiája a mama halála után. Minden második nap elmegyünk az Ace Hardware-be, és új színeket választunk. 

"Nem. Itt születtem, és itt akarok élni." 

"Csak vicceltem." 

"Tudtam." Megvonja a vállát. 

"Amúgy is utálom a hideget." Beszívom a szeptemberi levegőt, és elkapom a közeli magnóliafák illatát. Tücskök és békák ismerős hangjai vesznek körül minket, és ez oldja a mellkasomban lévő feszültséget. "Azért jöttél, hogy megtalálj? Akarsz beszélgetni?" Leülök mellé a lépcsőre. 

Sokat beszélgettünk. Mama elment. Én meg itt vagyok. Nem hagylak el. Soha. 

Megdörzsöli az ujján lévő ékszert, egy fehér kvarcgyűrűt aranyszalaggal, amit Mama adott neki. Ötéves korában magasan funkcionáló autizmussal diagnosztizálták, és a gyűrűvel oldja a stresszt. "Mi történt a virágágyással?" 

"Á, valaki véletlenül áthajtott rajtuk." Röviden elmagyarázom a dzsipet és az edző buliját, megkerülve azt a részt, hogy szembesítettem Ronant. Elmondja, hogy fent volt a szobájában, és fejhallgatóval a fején festett. 

"Anya mérges lenne." 

Tőlem tanulta meg, hogy dühös. Jobbat kell csinálnom. 

"Smith edző nem egy átlagos edző" - tette hozzá. 

"Ó? Beszéltél vele?" 

"Ő a világtörténelem tanárom." 

Mr. Smith rajta volt a tantárgylistáján. Adok magamnak egy pofavizitet. Még csak két hete tart az iskola, és még nem volt nyílt napunk, de... "Hogy maradhattam le róla? Nem gondoltad, hogy elmondod, hogy ő a fociedző?" 

"Miért is gondoltam volna? Mindenki tudja." 

Mindenki tudja. Feltételezi, hogy ha ő tudja, akkor nekem is tudnom kell. 

"Tavaly majdnem megnyertük az állami bajnokságot. Meg is nyertük volna, de a Huddersfield nyerte a bajnokságot. A foci a legizgalmasabb dolog Blue Belle-ben." 

"Mégis hiányzott, hogy ő legyen az edző." 

"Sokat bámulsz a semmibe" - mondja. 

"Dolgozom rajta." 

"Nyolcadikban, amikor amerikai történelmet tanultam, Mitchell edző leült az asztalához, és azt mondta, hogy olvassuk el a fejezetet, és válaszoljunk a végén lévő kérdésekre. Unalmas és értelmetlen volt. Nem hiszem, hogy az osztálytársaim bármit is tanultak az országunkról. Smith edző beszél hozzánk; magyaráz." Szünetet tart. "Találtál ma munkát?" 

A városi óvoda teljesen tele van, a Piggly Wigglynek nincs szüksége pénztárosokra, a Randy's Roadhouse-ban van elég pincér, a Mini Martban pedig azt mondták, hogy túlképzett vagyok. A félelem ismét végigsiklik a gerincemen, és nyelek egyet, miközben összehúzom a kusza kontyomat, és önbizalmat színlelek. Sabine-nak érzékszervi problémái vannak, a rugalmas ruhák nagy tiltólistásak, és a társadalmi interakciók zavarba tudják hozni, de sokkal intuitívabb, mint azt az összes könyv, amit olvastam, sugallja. Talán azért, mert ő a húgom. Talán a diagnózisa különleges látnoki szuperképességet ad neki. Bármi is legyen az, megérzi, ha aggódom, függetlenül attól, hogy milyen bátor arcot vágok. "Lehetett volna jobb is, de minden rendben lesz" - mondom. 

Kihúzom a futócipőmből a Cadillac kulcsait. "Jégkrémhez van kedvem. Mi lenne, ha te és én elmennénk a Dairy Queenbe?" Korlátozzuk a cukrot, de az étlapjukon vannak lehetőségek. "Egy autó van mögöttünk, de mi vagyunk a Mighty Morgan Girls, és semmi sem tart vissza minket egy Blizzardtól". 

"Megtehetnénk a Dairy Queentől a Disznóig?" 

Á, a régi körutazás a Blue Belle-ben. "Akarod látni, hogy ki van kint?" 

Kipipálja az ujjait. "Én egy tinédzser vagyok. Vannak társadalmi érdeklődéseim. Szombat este van. Tobynak van autója. Talán találkozom vele." 

"Toby?" 

"Ő egy focista. Hátvéd." A lány vigyorog. "Megkérdeztem tőle, hogy tetszem-e neki, és igent mondott. Aztán megérintette a hajamat, és az ujja köré csavarta." 

Nem. Jézusom. Meg fogom ölni. 

"Persze, hogy sportoló" - mormolom az orrom alatt. 

"Együtt ülünk a tanulószobán. Nagyon dögös. Jó segge van." 

Hosszú sóhaj szakad fel belőlem. "Ó, Sabine. Emlékeztetsz ... ... magamra." 

"Elég idős vagyok ahhoz, hogy randizzak?" 

"Én... nem... tudom." Tizenöt évesen már randizhattam, de most mi a norma? Meg akarom védeni őt, de nem tudom, hogyan... 

"Mama adott nekem egy anatómia könyvet, amikor tizennégy éves lettem, de nem részletezte a szexuális együttlétet. Elolvastam az egészet. Négyszázhatvan oldalas volt, képekkel. Nem a mocskos fajtából, csak ábrák. Az orgazmusról szűkszavúan szólt. A nőknek nehezebb, és nekem kérdéseim vannak". 

"És szeretnék válaszolni rájuk, de megbeszélhetnénk ezt később?" 

"Mikor lesz később?" 

"Hadd gondolkozzak rajta, oké?" 

"Mikor fejezed be a gondolkodást?" Nagyon pontos. 

"Adj egy hetet." 

Bólint. "Egy hét, mostantól kezdve." 

Felállunk, és beülünk Mama kocsijába. Becsatolja magát, majd emlékeztet, hogy én is tegyem meg az enyémet. 

A tükröket és az ő segítségét használva tolatok vissza, amennyire csak tudok anélkül, hogy megütném az előttünk álló autót, aztán előrehúzódom, és befordítom a kormányt az udvarra. A gázpedálon óvatosan lépkedve, könnyedén haladunk előre a verandáig, és megkerülünk egy nagy magyalbokrot. 

"Thelma és Louise!" Kiáltom, miközben áthajtok az udvaron, át a járdán, nekimegyek a járdaszegélynek, majd lecsapódom az utcára. 

"Kik ezek?" 

"Női road trip film. Kiváló. Sajnos Brad Pitt nincs velünk - ó, és ne aggódj, nem hajtunk le egy szikláról." 

"Vicc. Vicces." Lehúzza az ablakot, és felnéz a csillagokra. "Ma reggel felébredtem, és elfelejtettem, hogy anya elment. Azt hittem, minden a régi; aztán eszembe jutott, hogy mégsem. Nem énekelhetnénk reggel Dollyt, mint régen, amikor reggeliztem? Az éneke..." A hangja elakad, én pedig kinyújtom a kezem, és megfogom a kezét. 

Nagyot nyelek. "Naná, hogy igen." 

Mély levegőt vesz. "Örülök, hogy itt vagy." 

"Csak örülsz, hogy nagyapa nem a gyámod." 

"Borsmenta szaga van és sokat fingik." 

"És Phoenixben él", teszem hozzá. 

Bólint. "Minden rendben lesz. Különböző virágok vagyunk ugyanabból a kertből, de együtt tökéletesek vagyunk. Mama mindig is ezt mondta." 

Mama tényleg ezt mondta, nem feltétlenül Sabine diagnózisa miatt, hanem mert személyiségileg ellentétesek vagyunk, és tizennégy év korkülönbség van köztünk. Huszonhat évesen szült engem, és évekig próbálkozott még egy gyerekkel, feladta, majd negyvenévesen teherbe esett. Aztán apámnak súlyos szívrohama volt fűnyírás közben. 

Tizenöt éve csak én, Mama és Sabine vagyunk, a Mighty Morgan Girls, és próbálok ragaszkodni ehhez a gondolathoz, hogy erős legyek... mint Mama. 

Neki nem lesz könnyű megfelelni. 

Különböző virágok vagyunk ugyanabból a kertből, de együtt tökéletesek vagyunk. 

Összeszorul a torkom a bánattól, a félelemtől, hogy nem vagyok elég, a bizalomtól, amit Sabine szavaiban hallottam... 

Minden rendben lesz velünk. 

Talán, ha folyton ezt mondogatom, igaz lesz.

4. fejezet RONAN

4. fejezet 

RONAN 

Az álmaim csavarosan és sötéten ébresztenek, és a kezem összeszorítja a lepedőt, ahogy a képek átfutnak a fejemen: egy viharos éjszaka, villámok csapnak az útra, a Tahoe-m nekicsapódik egy hídnak, majd legurul a padkán, Whitney sikolya átjárja a fülemet - aztán ő a karjaimban. Könyörgött, hogy segítsek rajta, hogy hagyjam életben, és én nem tehettem semmit, miközben a fény kialudt a szeméből. Az emlék rám kúszik, felülök, és remegő kézzel súrolom az arcom. 

Mostanában nem volt itt zivatar, mégis valami előidézte azt az álmot... 

A kutyám, valószínűleg egy ír farkaskutya, a vállamra hajtja a fejét, megzavarva a gondolataimat. Aznap jelent meg a hátsó ajtóban, amikor beköltöztem, rühes, sovány és csúnya, nyakörv nélkül. Gondolom, valaki kidobta a szép környéken. Vagy talán csak rám talált. Megsimogatom. "Jó reggelt, Kutya." Megnyalja a kezemet, aztán visszafordul, és a fejét a párnára hajtja az enyém mellé. 

Miután lezuhanyoztam, csörög a telefonom - Lois megkérdezi, hogy akarok-e reggelizni a Waffle House-ban, és azt javasolja, hogy a jövő heti, Wayne Prep elleni rohanó meccsre koncentráljak. Hümmögve válaszolok, visszautasítom a reggelit, és leteszem a telefont. 

Később, miután felvettem az edzőruhámat és megittam egy csésze kávét, egy másik támogató hív, és meghív a First Baptistba. "Ez a legnagyobb templom a városban" - mondja -, "és mellesleg a lányom egyszerűen imádnivaló, és szívesen találkozna veled". 

Összekoccan az állkapcsom. Lefogadom, hogy szívesen. A nők előbújnak a fából, hogy bezárjanak. 

Az emberek szeretnek engem, de gonoszabbak, mint egy nagydarab linebacker, aki szerel, amikor arról van szó, hogy barátnőt szerezzenek nekem. 

A kutya nekimegy, majdnem leüt, ahogy az ajtóhoz rohan és ugat. Elhallgattatom, és követem a tekintetét a medencéhez, ahol egy meztelen macskát látok a nyugágyon állni. Az izé úgy visít, mint egy banshee. A kutya morog, én pedig visszalökdösöm, és kimegyek. A macska odasompolyog hozzám, és a lábam közé dörgölőzik. Aztán az erkélyajtóhoz szökken, hogy az üvegen keresztül Dogot bámulja. Bátor kis fattyú. Felkapom a ráncos, rózsaszín bőrénél fogva - pokolian furcsa -, és elolvasom a díszes nyakörvét. 

"Helló, Sparky" - mondom sötét hangon. 

A karom ölelésében tartom, és ő vonaglik, hogy elszabaduljon, miközben én a medenceház felé tartok egy műanyag edényért. Felhívhatnám Novát - a mobilja ott volt a nyakörvön -, de mire ideér, lehet, hogy elszalad. 

Óvatosan beleteszem a macskát a tartályba, a tetejét szellősen hagyva. Nem megy be könnyen, és megkarcolja a karomat, amitől hosszú sorban kivirul a vér. "Egy kis szar vagy" - mondom neki, miközben a homlokomat ráncolom a lány emlékére, az egyetlen emberre, aki a számat adta, mióta megérkeztem Blue Belle-be. Nagyképű bunkó. Valóban. Még amikor fiatal és pimasz voltam, akkor sem mert senki arrogánsnak nevezni. 

Felemelem a konténert, és elindulok a kapu felé, amely a környék járdájára vezet. Az ő háza a legkisebb az öblünkben, kissé lepusztult, de bájos, kifakult krémszínű téglákkal, lágykék redőnyökkel és széles, kőből épült verandával. A felhajtón egy halványrózsaszín Cadillac áll. Mrs. Morgant szoktam látni benne, egy magas, sötét hajú hölgyet. Eperlekvárt hozott nekem azon a héten, amikor beköltöztem, és nagyjából ennyi volt a kapcsolatunk. 

Elérem a verandáját, aztán megállok a virágágyásoknál, az állkapcsom összeszorul. Jenny. A francba. Tuck egyik ismerőse, néhány hónappal azelőtt találkoztam vele, hogy tavaly Texasba költöztem. 

Hosszú sóhaj szakad fel a mellkasomból, ahogy lehajolok, és megnézem a két magasabb bokrot, a születésnapi növényeit. Elviselték a dzsipet, a száruk meghajlott, fényes szirmaik a mulcson hevertek. 

Miután tegnap este mindenki elment, többször is lejátszottam Nova szavait, képtelen voltam elaludni. Az álmatlanság rendszeres jelenség, de ez most más volt. Hajnali kettő körül elvittem Dogot sétálni, de túl sötét volt ahhoz, hogy a járdáról lássam a virágágyásait. Fél órán át álltam ott, és próbáltam rájönni, hogy a szomszédommal való találkozás miért hoz lázba. A bűntudat miatt, döntöttem, a rózsák miatt. Hazajöttem, rákerestem a sárga rózsabokrokra, és egy órán át elmerültem a nyúlüregben. 

Ezt magam mögött hagyva, keményen kopogtam az ajtón. A "Jolene", Dolly Partontól, hangzik a házból, miközben az ajtó lassan kinyílik. Lehúzom a szemhéjam, ahogy befogadom őt. Rendetlen hosszú szőke haj, egyik oldala lelapítva. Álmos égszínkék szemek. Nyál az arcán. 

Magas, talán öt-nyolcvannyolc éves, férfi boxeralsónak tűnő ruhát és fehér felsőt visel. A hasának egy szelete látszik, napbarnított és tónusos, nyakában pedig egy rózsaszín tollboa. Az ajkaim megrándulnak erre; aztán megdermedek, amikor meglátom a mellbimbóit, amint a szöveten keresztül nyomódnak, felállva és keményen. Kényszerítem magam, hogy visszalépjek az arcához. Lassan kortyol egyet a kezében lévő kávéból, unott arckifejezéssel, de nem hiányzik az orrfújása, vagy a lassú, nyugodt lélegzetvétel, amit kiereszt. 

Az ajtófélfának támaszkodik, hűvös, mint egy uborka, és a hangja tegnap este óta sűrűsödött, lassú texasi vonóka. "Te jó ég. Ronan Smith a házamban. Rég nem láttalak, mintha tényleg, fogalmad sincs. A lakótelepi macskafogás is a munkaköri leírásod része, mint vezető futballedző?" 

Szája van a nőnek. 

"Már aggódtam, hogy ezt a csúnyaságot megeszi az ír farkaskutyám." 

"Huh." Kecsesen és egy jó adag "nem érdekel" mozdulattal, hosszú lábakkal kilép a verandára, leteszi a kávéját egy kültéri kisasztalra, majd kiveszi a kezemből a kukát. Az arcát az átlátszó műanyaghoz nyomja, és babahangon beszél: "Szegény kis Szikora, elkapta a nagy, gonosz fociedző". 

Felemeli a mancsát, és egy "Segítség" nyávogást ad ki. 

"Nem csúnya, ő egy imádnivaló, orosz származású donskoj" - mondja, az akcentus eltűnt, a hangja lapos. "Gyengédek, okosak és védelmezőek. Ők a macskák világának kutyái." 

"Megkarmolt engem." Megmutatom neki az alkaromon a megszáradt vért. 

"Hívjuk a boostereket orvosi segítségért?" 

Szóval. Így lesz ez, mi? Hát jó. Rendben. Tegnap este pöcsös voltam. Jó okom volt rá. Azt hittem, hogy a szülinapomat Skeeterrel és néhány edzővel töltöm focit nézve Randy Roadhouse-ban. Egy órán keresztül csináltuk, aztán megszakították, és hazavezettünk egy háznyi emberhez. Aztán Jenny megjelent - meglepődve -, meglátta a lányokat velem a medencében, és teljesen kiakadt. A huszonkét éves modell úgy nyomta el a New York-i magányt, mint kevés nő. Amikor ideköltöztem, azt mondtam neki, hogy a távolsági kapcsolat számomra nem megvalósítható, de aztán azt állította, hogy szerelmes, és elkezdett felbukkanni a Blue Belle-ben. 

Miután kiszálltam a medencéből, bevittem Jennyt az irodámba, ahol bejelentette, hogy dob engem, hogy egy Wall Street-i fickóval randizzon. Sok szerencsét kívántam neki; aztán felvonult az emeletre, megkereste a ruháját, amit otthagyott, és kiviharzott. 

Éppen csak kihevertem ezt az epizódot, amikor Nova megjelent a konyhámban. Feltételeztem, hogy ő is egy újabb jelölt a leendő Mrs. Smith-re. 

"Köszönöm az aggódást. Túlélem." A Nike-nadrágom zsebébe dugom a kezem, aztán meggondolom magam, és meghúzom az ingem gallérját. Még mindig rángatózva, lejjebb rángatom a sapkámat a fejemen, és elfordítom a tekintetemet tőle, hogy a sebhely nélküli profilomat mutassam neki. Ez már szokásommá vált - nem mintha hiú lennék, de tudom, hogy csúnyák. 

"A kutyád-macskád az én kertemben volt" - mondom szűkszavúan. "Jobban kéne vigyáznod Sparkyra." 

"Van egy régi kutyaajtó a ház hátsó részében. Biztos kicsúszott, mielőtt felkeltem." Leteszi a kukát, és Sparky kiugrik, átsétál a nyitott ajtón, majd felugrik az egyik első ablakban lévő szék háttámlájára. Önelégült tekintettel bámul ránk. 

"Szőr nélkül nagyon kifejező" - motyogja. "Imádom ezt a kis bunkót. Vajon visszament-e a házatokba kakilni? Jól járna vele." 

Fintorogva ráncolom a homlokom. "Azt hiszem, rosszul indultunk tegnap este." 

"Hmm, ez még azelőtt volt." 

Dühöngök. "Nem vagy Pythons-rajongó, mi?" 

Tétova kifejezés villan az arcán. 

Igen, így van. Lois említette, hogy randizott Zane Williamsszel, a Pythons rivális csapatának jelenlegi hátvédjével. Játszottam ellene, és meg is vertem. Nem az én kaliberem. Vagy ami a kaliberem volt. 

"Híres vagy" - tűnődik. "Nem értem, hogy kerültél ide. Tudom, hogy a támogatói klubnak van egy magángépe és rengeteg pénze, és volt néhány nagyszerű edzőnk, de... te?" 

"Egy barátom együtt járt egyetemre a jelenlegi igazgatóval. Ő ajánlotta fel, és én szeretem a texasi focit." A szurkolók odaadóak, kedvelem a gyerekeket, és nem volt más ajánlatom. 

És... Új életet kellett kezdenem. Egy új fókuszra. Távol mindentől, amit elszúrtam. 

Elmozdulok a lábamon, a tekintetem újra végigsiklik rajta, megragadva azokon a rózsaszín ajkakon, az alsó telt, a felső mély V alakú. Ez az a fajta száj, amit egy férfi el akar nyomni... 

A homlokom egyre mélyül. Valami... 

Perifériás látásom megpillantja Melinda Mustangját, amint behajt a főutcára, amely a mi öblünkhöz vezet. Hangosan káromkodva lehajolok a Nova tornácát körülvevő kő mögé. 

Megrázza a fejét. "Neked szembe kell nézned a problémáiddal, nem pedig menekülnöd előlük. Ez egy újabb kommunikációs problémád a nőkkel?" 

"Nekem nincsenek problémáim" - morogom. Csak nem akarom látni Melindát. Tegnap este úgy lógott rajtam, mint a ragasztó, még ahhoz is ragaszkodott, hogy maradjon, és takarítsa fel a parti rendetlenségét, és csak éjfélkor távozzon. Volt egy kellemetlen pillanat az ajtóm előtt, amikor átkarolt, majd felém billentette az arcát egy csókra. Nagyon sajnálom Jenny-t, Ronan. Itt vagyok, ha szükséged van rám. 

Nova lassan kortyol egyet a kávéjából. "Karácsonyra eljegyzést jósolok, aztán tavaszi esküvőt. A porcelánok klasszikus fehérek lesznek, az edények rozsdamentes acélból." 

"Senki sem házasodik. Hol van most?" Mondom, miközben a lábam fájdalmat küld a guggoló helyzetemből. 

"Épp most fordul be az utcánkba. Lehajtott tetővel, a haja köré kötött sállal és nagy napszemüveggel. Láttad a tegnap esti nadrágkosztümjét? Isteni." 

Elkeseredett hang hallatszik belőlem. "Nem vettem észre." Mégis... Észrevettem Novát a Johnny Cash pólójában. Láttam az íveket a futócipője alatt, az arcának finoman megrajzolt vonásait, a lomha mozgását. Ahogy megfordult a konyhában... megfeszültem. 

"Britney Spearst hallottam a kocsijából jönni. Aha." Meghajtotta a boa-ját, aztán elénekelt néhány taktust a Hoppá! . . . I Did It Again." Megáll, és kíváncsian néz rám. "Lefekszel vele?" 

"Micsoda? Nem!" Hosszú, sértett sóhaj hagyja el a mellkasomat. Senkivel sem kerülhetek kapcsolatba a Blue Belle-ből. Nem akarok senkit sem megvezetni. "Lois megpróbál összehozni engem. Nem hagyom figyelmen kívül a terveiket." 

"Hmm." Megmozdul, hogy leüljön a legfelső lépcsőfokra, miközben az utcára néz, és nekem adja a profilját, és ez időt ad a tekintetemnek, hogy zavartalanul barangoljon az arcán. Halványszőke haja egyenesen lóg a válla köré, ahogy a nap felfogja a mézszínű fényeket. Hosszú, sötét szempillái, szárnyas szemöldöke, egyenes orra... 

"Épp most hajt be a kocsifelhajtóra. Szóljak neki, hogy itt vagy?" 

Összehúzom a szememet. "Csak... mondd el, mit csinál." 

"Tényleg? Régebben rádióztam. Igazából mindenhez értek, szinte bármit meg tudok csinálni, ha elhatározom magam. A hangom elég jó." 

A szemöldököm lehúzódik. "Oké?" 

Ránéz a házamra, aztán megköszörüli a torkát. "Egy feltűnő vörös hajú nő odasétál a ház bejárati ajtajához, kopogtat, vár, majd újra kopog. Kezében egy doboznyi, Dunkin' Donutsnak látszó fánkot tart, az órájára néz, és megkopogtatja a sarkát, nyilvánvalóan nem számít arra, hogy nem engedik be az edző pazar otthonába." 

"Nem mondanám, hogy pazarló..." 

"Ez a texasi szépségkirálynő nem riad vissza, és a csengőhöz lép." 

"Egy play-by-play? Tényleg?" Rámeredek a nőre. 

"Mama mindig azt mondta, ha elsőre nem sikerül, próbálj meg nagyobb zajt csapni . . . és várj . . . újra megnyomja a csengőt. És újra." Rákacsint. "Így van; megszegte a texasi udvariassági normákat, és háromszor csöngetett. Bármit is akart megbeszélni a puccos nadrágú edzővel, az fontos, és nem várhatott. Azt akarja, hogy megegye a fánkját, emberek". 

"Te megőrültél. Miféle rádió..." 

Rám szegezi a szemét. "Ez egy beszélgetős műsor volt a focit szerető nőkről, ha tudni akarod. Én a meccsek összefoglalóit csináltam. Nem fizetett sokat, de jó móka volt." A tekintete visszatéved a házra. "Várj, mi ez? Előhúz egy sárga öntapadós cetlit, amit a 3M cég készített." 

"Te csak kitalálod a szart..." 

Nova felemeli a "Hallgass" kezét, és folytatja. "Elővesz egy tollat a Louis Vuittonjából - ami látványos, az egyik olyan limitált kiadás, amit nem találsz sehol -, és ír egy üzenetet, valamit, amit valószínűleg sms-ben is el lehetne mondani, de ez a gyönyörű férfimágnes úgy tűnik, a személyes érintést érzi a legjobbnak. Megírta az üzenetét, és most elhelyezi . . . várj . ...nem, visszahúzza. A büszkesége felemelkedett. Jó kislány. Ne hajszold, drágám, még ha egyértelmű is, hogy az edző a város örökbefogadott kedvenc fia. Nemsokára vesznek neki egy Escalade-et..." 

Keresek egy jobb pozíciót, és hátradőlök a befalazott tornácnak. 

"És ... ennyi, emberek. Elsétál a háztól. Megáll, megfordul! Vissza fog menni? Nem, a szépség megbukott, és elhagyja a birtokot. Duzzogva érkezik a kocsijához. A fenébe! A szeretője lemaradt egy kis finomságról..." 

"Nem a szeretője" - motyogom. 

"Visszateszi a sálat a fejére. Megfordul, hogy beszálljon a kocsiba - várj - megfordul és... szent szar... integet... nekem?" Nova felemelkedik az ülésből, és integet neki, mosoly ül ki az arcára. "A fenébe! A kocsijában van. Úticél: a házam." 

Felnyögök. "Ne mondd meg neki, hogy itt vagyok. Kérlek." 

Felborzolja a haját, aztán megdörzsöli a nyálat az arcán. "Hogy nézek ki?" 

Végigsiklok rajta a tekintetemmel, és megállok a melleinek ívén a felsőjében. "Azt hiszem, tudod." Dögös. 

"Elragadóan ziláltan?" Megvonja a vállát. "Ez arra emlékeztet, amikor Jimmy Lockhartot rejtegettem a szekrényemben. Bemászott az ablakomon, és próbáltunk csendben lenni, de véletlenül levert egy lámpát az éjjeliszekrényemről. Ruhákkal és plüssállatokkal takartam be. Majdnem bepisiltem, amikor anya besétált a szobámba, hogy megnézzen. Persze, hogy szerettem Jimmyt. Nagyszerű személyisége volt. Neked nem." Feláll, és megigazítja a felsőjét. "Itt van. Ülj nyugodtan, Fancy Pants." 

És eltűnik a szemem elől, mezítláb sétál lefelé a verandán. 

Amikor nem tudom elkapni a szavait, közelebb kúszom a széléhez, hogy megpillantsam, mi történik. A lábam nekicsapódik valaminek - a fenébe -, és megfordulok, hogy meglássam az ide-oda ringatózó ültetőedényt, egy narancssárga cserepet a drótból készült növénytartó tetején. Odanyúlok, hogy megragadjam, de a cserep átbukik a tornácon, és egy puffanással az alatta lévő fűben landol. 

"Mi volt ez?" Melinda kérdezi, a hangja felemelkedik. "A növényed csak úgy leesett." 

"Sparky. Imádja a növényeket tologatni." 

"Az ott nem ő az ablakban?" Melinda kérdezi. 

A francba. Az első ablakra pillantok, és meglátom a macskát a szék háttámláján. A tekintete az enyémbe mered, és közvetíti: Busted. 

Nova megköszörüli a torkát. "Igen, ööö, nos, tudja, sok macskám van." 

"Mindegyik olyan gonosz, mint ez?" Melinda kérdezi. 

Nova belekezd a beszédébe arról, hogy Sparky a macskák világának kutyája, én pedig elfojtok egy nevetést. 

"Van valaki a verandádon?" Melinda megkérdezi. 

Nova köhög. Egyszer. Kétszer. "Nem. Az én voltam. Azt hiszem, influenzás vagyok. Nem kéne túl közel jönnöd." 

"Nincs influenzaszezon." 

Nova köhög. "Sosem lehet tudni. Bocsánat. Jobb, ha most elmész." 

Újabb mormogást hallok közöttük, míg végül a Mustang motorja életre kel. A rádióban Britney szólal meg, majd elhalkul, ahogy elhajt. 

"Azt hiszi, hogy egy beteges, őrült macskahölgy vagyok" - morogja Nova, miközben visszamászik a verandára, és leül mellém. Keresztbe teszi a lábát, és a könyökét a combjára támasztja, a kezét az álla alatt pihenteti, miközben rám néz. Nem a hegeket nézi - nem, azok az íriszek összezárulnak az enyémmel, és nem engedik el. 

"Tartozol nekem egy petúniával" - mondja. "A másik oldalon Melinda bocsánatot kért, amiért tegnap este a kocsim mögé parkolt, és megígérte, hogy nem teszi meg még egyszer. Állítása szerint sokat lesz itt, és a felhajtót fogja használni. Ráadásul az apja imád téged. Ő egy támogató, ugye? Úgy emlékszem, hogy annak idején focista volt." 

Bólintok. 

"Venned kell nekem is egy macskát. Utálok hazudni az embereknek." 

Utánozom a testhelyzetét, és szembefordulok vele. Hallom a madárcsicsergést, egy harkály kopogását, egy autó hangját, de minden elhalkul.... 

Furcsa feszültség vesz körül minket, a levegő sűrűsödik. 

Ő azzal töri meg, hogy elfordul tőlem. "Szikrának szüksége van egy haverra. Figyelmeztetlek; drágák. Kiválasztok egyet, jó?" 

"Persze. Köszönöm a segítséget." 

"Szeretem látni, ahogy vergődsz" - motyogja. 

"Miért?" 

"Visszavágás." Lassú pír gyűrűzik fel a nyakától az arcáig, miközben motyog valamit az orra alatt. 

"Mi volt az?" 

Megköszörüli a torkát. "Csak... az életnek furcsa humora van." 

Mielőtt megkérdezhetném, hogy mit mondott volna, a telefonomon felcsendül a Steve Miller Band "Take the Money and Run" refrénje. 

"Bocsássanak meg egy pillanatra." Miután felálltam, a tornác másik végéhez sétálok, halkan beszélek, háttal Novának. "Reggie. Szia, haver. Rég láttalak. Mit hoztál nekem?" 

Durva nevetés hagyja el a száját, és elképzelem őt a manhattani emeletes házában, a hatalmas, U alakú íróasztalát, a képeket, amelyeken a karját atléták körül lógatja a falon mögötte. A sport egyik legnagyobb ügynöke, a férfi sosem hagyja abba a munkát. "Hogy mennek a dolgok odalent a texasi Podunkban? Vettél magadnak cowboycsizmát? Igazából azt szeretném látni." 

"Ez Blue Belle, és nem, nekem nincs." 

"Kár. Hogy megy a gimnáziumi fellépés? Hallottam, hogy megnyerted az első meccset. Jól néz ki a hátvéded. Hány éves?" 

Hagyd meg Reggie-nek, hogy mindig a hírek élén legyen, a felderítéssel. 

"Ő Toby. Tizenhét éves. Mi van veled?" Kérdezem. 

"Van egy nyomom egy lehetséges főiskolai állással kapcsolatban. Mit gondolsz a Stanfordról?" 

"Kalifornia. Imádom a napfényt. Milyen munka?" 

"Hátvédedző. Dunbar félmilliót keres ott, de az a pletyka járja, hogy valaki a stábból rajtakapta, hogy kokózik. Tavaly már letartóztatták drogügyben, és a csapat túllépett rajta, de ez már a második alkalom, és úgy érzem, elvonóra megy, aztán talán lemond. William Hite a vezetőedző - ismeritek őt - és hihetetlenül jó. Felvetettem a nevedet egy telefonhívás során, és volt némi óvatos érdeklődés, de nem szabad elszólni magunkat". 

"Hmm." 

"Ez egy tekintélyes iskola, nagy futballhagyományokkal. Remekül mutatnál fehérben és pirosban." 

Grimaszolok. Nem a pénzről van szó. Huszonöt milliót húztam be évente a Pythonokkal. Az anyagi helyzetem egy életre rendben van. Hite pedig nagyszerű edző - olyan, amilyen én is szeretnék lenni. Én akarok irányítani, irányítani egy csapatot, formálni és a magamévá tenni. Az ő munkáját akarom. Hosszú kifújás jön belőlem. Nem várom, hogy özönleni fognak az ajánlatok - nem akkor, amikor még nem bizonyítottam egyetemi szinten -, de a nevemnek van súlya, és mindig reménykedhetek. 

Sietve folytatja. "Tudom, hogy nem ez az, amit keresel. Te akarsz lenni a főnök, és valaki majd elkap, de ezt lépésről lépésre kell csinálnunk. Mit szólnál a Stanfordhoz, ha Hite hívna engem?" 

"Ezen még gondolkodnom kell. Nem hagyhatom el a csapatot a szezon közepén." Csikorgok a lábammal a tornácon. "Tartsd nyitva a szemeid. Szólj, ha hallasz még valami csevegést." 

Leteszem a telefont, és visszafordulok. Nova egy méterre áll tőlem. 

"Szóval Mrs. Meadowsnak igaza volt" - mondja. "A pletykák igazak. El akarsz menni. Az a nő tényleg mindent tud." 

"Szeret hallgatózni?" 

"Ezt a leckét minden déli nő korán megtanulja." Megvonja az egyik elegáns vállát. "Nem érdekel minket, ha rajtakapnak." 

Az állkapcsom felpattan, a frusztrációm egyre csak nő. Tényleg feljebb akarok lépni a ranglétrán. Ha egyszer kitűzök egy célt, teljes erőmből arra koncentrálok. Tavaly majdnem megnyertem az állami bajnokságot, és idén az a célom, hogy megszerezzem azt a trófeát, aztán feljebb lépjek egy magasabb szintre, akár főiskolai, akár profi szinten. Soha nem terveztem, hogy pályafutásom hátralévő részében középiskolai edzősködni fogok. 

De erről nem beszélek vele. 

Fújtatva felemelem a karomat. "Rendben. Megnézem a virágaidat, talán kicserélem őket. Ezért jöttem ide - azon kívül, hogy kiszállítom a macskádat! Aztán békén hagylak." 

Egy lépéssel közelebb lép, amíg majdnem lábujjhegyre nem érünk. Zöld alma illata lengi körül, ahogy egyik ujját a mellkasomba nyomja. "Nem, nem vagy az, Fancy Pants. De igen. Nem is tudnád, mit kezdj velük." Leereszkedik, a vállai megereszkednek. "Ráadásul nem lehet őket pótolni. A rózsákat legalábbis nem. Jelentenek nekem valamit." A szeme csillog az érzelmektől, miközben hátralép egyet. 

A francba! A frusztrációm lecsillapodik, ahogy lekapom a sapkámat, és végigsimítok a hajamon, majd a sapkámat szorongatom. Ismerem a gyászt, azt az érzést, amikor a halállal küzdesz, amikor minden emlékbe kapaszkodni akarsz. Whitney gyűrűjét egy évig viseltem a nyakamban. 

Keresem a megfelelő szavakat. "Megbántottam az érzéseidet. Rosszat mondtam. Persze, hogy nem lehet őket pótolni, és te meg akarod tartani őket. Sajnálom." 

Meglepett pillantást vet rám, majd az alsó ajkát rágja. "Igaz. Megérted." 

"Igen. Elvesztettem valakit." A roncsom hetekig benne volt a hírekben; ráadásul ha Zane-nel járt, feltételezem, hogy tud róla. 

Valami megragadja a figyelmét az utca túloldalán, és a szemei felcsillannak, amikor nyögés hallatszik belőle. "Uh-oh. Mrs. Meadows a célkeresztjében van." 

Lois a verandán áll, táskával a kezében, miközben kék virágos ruhában, magassarkú cipőben és a Stetsonjában lesétál a kocsijához. 

"Sziasztok! Örülök, hogy jól megvagytok!" - kiáltja. "Ne is törődjetek velem. Beszélgessetek csak tovább! Ismerkedjetek meg egymással! Megyek a templomba, ha van kedvetek jönni!" 

"Talán legközelebb, Mrs. Meadows!" mondja Nova vidáman. 

Lois beül az ezüstszínű Mercedesébe, és tolat, majd elégedett mosollyal az arcán lassan elhúzódik. 

"Remek. Most már rám fog nyomni téged" - mormogom. 

"Még jó, hogy nem érdekel" - csattan fel. 

"Ugyanaz" - mondom, és visszacsapom a sapkámat. 

Egy női hang kiáltja Nova nevét a házból; aztán Sabine jön az ajtóhoz, rövidnadrágban és bő pólóban. A kezében spatula van, a nyakában pedig egy lila boa. Meglepetés nélkül néz rám. "Ó, üdv, Smith edző úr! Palacsintáért jött? Csinálhatok még párat. Gluténmentes." 

"Szia, Sabine" - mondom mosolyogva. 

"Nem marad" - mondja Nova felhúzott állal, rám szegezve a tekintetét. "Csak hazahozta Sparkyt." 

Kifújom a levegőt. "Így van. Majd találkozunk." A kezem súrolja Nova kezét, amikor megmozdulok, és az érzés végigfut a bőrömön, a testem megfeszül. 

Furcsa. Ugyanez történt tegnap este, amikor bekísértem az irodámba. Utána igyekeztem távolságot tartani, de... 

Elérem a járdáját, mielőtt a kíváncsiságom felemészt, megállok, és nézem, ahogy megfordul, szív alakú feneke visszabilleg a házba. 

Ő... Az. Gyönyörű. 

És a fenébe... 

Attól a pillanattól kezdve, hogy megfordult a konyhában, az arca szúrta a szemem, csábítóan, mint egy elérhetetlen emlék. 

Az évek során élveztem a nőket, és a legtöbb ilyen szexuális interakció hajlamos a háttérbe szorulni az elmémben. Aztán vannak bizonyos nők, akik valódi helyet foglalnak el a fejedben, akikre úgy reagálsz, hogy sosem felejted el őket. 

Még ha nem is emlékszel az arcukra . . . 

Azok a bizsergések . . . 

. . . 

Rég nem láttam, mintha tényleg, fogalmad sincs. 

Aztán említette a bosszút, és hogy az életnek van humorérzéke... 

És azok a buja ajkak... 

Leia mandzsettája iránti rajongása... 

Megálltam, a kezeim összeszorultak. 

Kizárt dolog. Kibaszottul kizárt. 

Mi az esélye? A puszta gondolat is lehetetlen! 

A járdán sétálva előveszem a telefonomat, és felhívom azt, aki tud a buliról. Tuck a harmadik csörgésre felveszi, a hangja bágyadt. "Ronan?" Hallom, ahogy a szövet zizeg. "Haver. Most ébredtem fel." Szünetet tart. "Basszus, boldog születésnapot. Lemaradtam róla. Béna vagyok!" - kiáltja, majd újra káromkodik, többször is. "Küldök neked ma egy hatalmas gyümölcskosarat! Jézusom! Az agyam pépes ezektől a gyógyszerektől!" 

Kuncogok. "Hogy van a bokád?" A múlt héten eltört az edzésen. 

"Fáj", nyögi. "Egy ideig nem leszek itthon. Lassan meghalok az unalomtól. Küldjetek tequilát és sztriptíztáncosnőket, azonnal! Még jobb, ha szünetet tartasz, és eljössz hozzám. Hiányzik a ronda pofád." 

Nevetek. "Te egy kisbaba vagy. Szedd össze magad! Tudsz beszélni egy kicsit?" 

"Rendben." Kienged egy nyögést. "Hadd keljek fel, és nyomjam meg a kávé indítását. Bicegnem kell, úgyhogy tarts ki." Ráállít a várakozásra, és elképzelem, ahogy végigsántikál a tágas manhattani lakásán, amin évekig osztoztunk. Az első naptól fogva kötődtünk egymáshoz - én a komoly, ő a bulizós fiú. Ott volt mellettem, amikor felébredtem, és tervet készítettem az életemre. 

Kávét főz, és panaszkodik a sérülésére. Egy új wide receiverről szidja, aki fiatal és friss, River Tate, aztán a szerelmi életéről mesél nekem, a hangja felerősödik. A legutóbbi barátnője egy hegedűművészért hagyta el. Ezen búslakodik, aztán többször nagyot sóhajt. 

"Szóval, mi van veled?" - kérdezi. 

Elérem a házamat, és a szomszédság felé fordulok, tekintetem a szomszédos házra szegeződik. Leülök a fonott hintára, és végigsimítom a kezemmel a sima fát. "Emlékszel arra a Pythonék bulijának estéjére? Az utolsóra, amire elmentem?" 

"Úgy dobáltad vissza a bourbont, mintha víz lett volna - igen, emlékszem." 

"Emlékszel Leia hercegnőre?" 

Aztán egy ütemnyi csend következik: "Erről még sosem beszéltünk. Te ragaszkodtál hozzá. Azt mondtad, semmi közöm ahhoz, ami történt." 

Nem szoktam a szexuális életemről beszélni, de ez az eset különösen nehéz volt. Kileheltem egy nagy levegőt. "Persze. A dolgok változnak. Azért jött el arra a partira, mert tudta, hogy ott leszek. Engem keresett. Emlékszel erre?" 

"Hmm, igen. Talán. Ki tudja? Csak azt hittem, rossz bálteremben botlott meg. Tudod, vannak azok a cosplay partik, ahol az emberek állandóan beöltöznek. Te szoktál ilyet csinálni? Luke Skywalkernek öltözni és karddal hadonászni?" 

"Ez egy fénykard, és nem, az nem az én világom. Én csak gyűjtő vagyok." Kinyomódom a hintából, és körbejárom a verandát. "Te mutattál rá nekem." 

"Mindenki látta, de lehet, hogy én mutattam meg neked - nem emlékszem." 

"Te ragaszkodtál a fogadáshoz velem." 

"Amit sosem szedtem be, mert elhallgattál, és nem mondtál semmi részletet." Óvatosság van a hangjában, ami azt jelenti . . . 

Leülök a veranda lépcsőjére, és kapcsolatokat teremtek. "Azt mondtad neki, hogy ott leszek. Ismerd be." Egy részem mindig is gyanította, de nem akartam foglalkozni vele. 

Kilélegzik, és hallom, ahogy a szék hátracsikordul, ahogy leül. Elképzelem, ahogy végigsimít a homokszínű haján, talán a végeit húzogatja. "Elég sokáig tartott, hogy megkérdezd. Persze, hogy elküldtem, baszd meg. Tovább kellett lépned." 

"A francba. Tudtam, hogy..." 

Folytatja. "És ne bosszants, mert én vagyok a legjobb barátod az egész világon, és vigyáztam rád, próbáltam észhez téríteni..." 

"Hagyd abba a tirádát, nem vagyok dühös." 

"Azután más voltál" - sóhajtja Tuck néhány pillanatnyi csend után. "Abbahagytad az ivást. Egészséges lettél." 

"Randiztál vele?" Tuck úgy megy végig a nőkön, mint egy sört kortyolgató diákszövetségi srác. Beleszeret; azok elhagyják, általában lemondanak arról, hogy elkötelezze magát; aztán továbblép a következőhöz. 

"Nem." 

"Szóval... kidolgozott. Hogy a faszba történt?" 

"Be vagy rúgva!" Nyögdécsel. "Tudod, hogy ki nem állhatom, ha valaki haragszik rám. Elcsesztem a dolgot. Beleavatkoztam, mint egy anya, és most te..." 

"Csak mondd meg, hogy ki az a nő." 

Csettint a nyelvével. "Lássuk csak. A neve, szar... a Ballerben dolgozott, abban a bárban, ahol régen lógtunk. Emlékszel? Csak tagsággal lehetett bejutni." 

"Nem." Az elmúlt pár évben nem lógtam bárokban... 

"Akkoriban Whitney-vel jártál." 

"Igen. Ott találkoztál ezzel a lánnyal?" 

"Igen, ő volt a pultos. Gyönyörű, mintha csak egy pillantást vetettem volna rá, és azt gondoltam, ha Ronan szingli lenne, ráharapna." 

"Hmm. Teljesen ráhajtottál." 

"Visszautasított. Furcsa, nem? Úgy értem, elképesztő vagyok, de elkalandoztam... mindegy, egy este a bárban, az egyik meccsünk ment a tévében, a legutóbbi Super Bowl győzelem, és ő nagyon belejött. Elkezdtünk beszélgetni, és talán részeg voltam, de a legjobb ötletem támadt." 

"Öltöztesd be Leiának, és törj be a buliba." Megrázom a fejem. "Megtaníttattad vele a szöveget." 

Morgott. "Amikor te mondod, nevetségesen hangzik, de én zseniális vagyok. Az a jelmez két lepedőbe került nekem. Egy másolat volt, amit valaki Los Angelesben készített." 

"Hűha, te mindent beleadtál. Fizettél neki?" 

"Ronan, nem úgy volt. Azt akarta, hogy..." 

"Te akartad." 

"Nem, nem akartam, seggfej! Oké, oké, eleinte azt mondtam neki, hogy fizetek neki, tényleg, de ő ragaszkodott hozzá, hogy nem gond, és odaadtam neki a számjegyeimet arra az esetre, ha meggondolná magát, de a buli után nem jelentkezett nálam... ugyan már - ne légy dühös. Kedvelted őt." 

Tényleg... de... Istenem, micsoda bűntudatot éreztem. Úgy viseltem, mint egy köpenyt, egy részét Whitney-vel horgonyoztam le, a másik oldalát pedig tele volt önváddal, hogy megbántottam egy névtelen személyt. Hónapokig, valahányszor beléptem egy buliba vagy étterembe - még az utcán is -, a tekintetem minden kék szemű szőkét keresett. 

A tekintetem visszatért a szomszédos házhoz, amikor Nova kijött, hogy elvigye Sparkyt sétálni. A házammal ellentétes irányba fordul, én pedig figyelem, ahogy eltűnik. 

"Mondj egy nevet" - mondom, miközben a rettegés egyre jobban elhatalmasodik rajtam. 

Hallom, ahogy szürcsöli a kávéját. "Valami más volt. Csillag? Nem, hmm. Várj, várj! Nova! Nova volt az!" Sóhajtott egyet. "Megőrültél?" 

A mellkasom megemelkedik, az állkapcsom megrándul. Manipulált, beavatkozott, és felültetett. Ő is ezt tette. Pontosan tudta, mit csinál, amikor besétált arra a partira. Igen, forrongok. Csalódás csap le rám, váratlanul. Egy részem szerette volna azt hinni, hogy a szépséggel töltött éjszakám szerencsés véletlen volt, a sors üzenete, hogy lépjek tovább - holott valójában előre eltervezett volt. 

Kikapcsolom magam, a fejem bukfencezik. Megpróbál visszahívni, de nem veszek róla tudomást. 

De nem veszem fel. Hosszú lélegzetvétel jön ki a mellkasomból. 

Most már értem. Most már értem - azt a szorítást a mellkasomban, amikor megláttam őt a konyhámban. 

Ő az. 

A kérdés az, hogy mit fogok tenni ellene.

5. fejezet RONAN

5. fejezet 

RONAN 

Két vezetékes telefon csörög egyszerre az asztalomon, a terepszemlén lévő irodámban. Mellette csörög a mobilom. Nem veszek róluk tudomást, és a gardróbszekrényhez sétálok, kigombolom az órán viselt ingemet, majd felkapok egy pólót az edzésre. Éppen felhúztam és betűrtem a khakimba, amikor meghallom az irodám ajtajának nyikorgását. 

Kilépek, és Lois áll ott farmerszoknyában és egy Bobcats-mezben, amelyen Milo száma van. "Hé!" Felhúzza a sapkáját. "Csak egy percet kérek. Akarod, hogy felvegyem azokat a telefonokat?" 

A fejemre csúsztatom a sapkát, aztán csípőre teszem a kezem. "Azt akarom, hogy keress nekem egy személyi asszisztenst." 

Leül az egyik székemre. "Már dolgozom rajta. Feszültnek tűnik, edző úr. Van egy könyvem a légzőgyakorlatokról, amelyek segítenek ellazulni. El kellene olvasnia." 

Zavarodottan bólintok, miközben a csapat beözönlik az öltözőbe, és én árgus szemekkel figyelem őket. Jó kis csapatunk van a sportolókból. Bár már nem játszom az NFL-ben, a versenyképességem nem csökkent. Texasban ez szükségszerű. 

Toby, Milo és Bruno megáll az ajtóm előtt, három legjobb barátom. Mind juniorok. Egy éve dolgozom velük, győzteseket formálok belőlük. 

Toby, az irányítóm, bólint egyet. "Edző. Mit hozott nekünk?" 

A mappákra mutatok. "Hozd a játékkönyveket. Tanulmányozzátok. Aztán megyünk a pályára. Szeretnék látni néhány gyors játékot. Megértetted? Hogy van a karod? Laza?" 

Magas és sötét hajú, vigyorog, és megvonja a vállát. "Készen állok. Több mint készen. Uram." 

"Elég órát töltöttél a könyvesboltban a hétvégén?" Azért dolgozik, hogy kiegészítse a családja jövedelmét. 

Bólint. "Szombaton és vasárnap. Öt mérföldet futottam, mielőtt bementem." 

"Az jó. Tetszik az elkötelezettség." 

Bruno, a futóhátvédem odanyúl, és megsimítja Toby fejét. "Egész nap arról fecsegett, hogy meg fogjuk tizedelni a Wayne Prep-t. Az összes lánynak hencegett, különösen Sabiiiiine-nak." 

Toby meglöki őt, és összeverekednek. 

"Nyugodjatok le, fiúk" - mondom. "A Wayne Prep tavaly hét-három győzelmet aratott. A védelmükkel nyerik a meccseket. Soha ne becsülj le egy ellenfelet." 

Bruno ököllel megérinti a mellkasát, és azt kiáltja: - Győzd meg a szívet! Nyerj meg mindent!" 

A srácok odakint a folyosón többször is felhördülnek, visszhangozva a mottónkat. 

"Jól van, jól van" - mondom. "Tetszik a szellemiség, Bruno. Most pedig hozd azokat a mappákat." 

Felkapja őket az asztalról, és Milóval együtt távoznak, míg Toby tétova arckifejezéssel az arcán elidőzik. 

"Edző? Ööö, anyám negyvenedik születésnapja közeleg. Nem sok embert ismer, és én... tudom, hogy ti milyen jó barátok vagytok..." Megnyalja az ajkát. "Mostanában nem sok jó napja volt, és gondoltam..." 

Sok időt töltöttem négyszemközt Tobyval. Meglátogattam a házában. Beszélgetések az anyjával. 

"Szívesen tennénk érte valamit" - szólal meg Lois, miközben feláll, és megveregeti Toby vállát. "Én vagyok a partiszervező. Melyik nap, kedvesem?" 

"A szabadnapos hetünk pénteki napja. Nem hiszem, hogy valami nagyszabású dolgot akar csinálni. Csak ... arról beszélt, hogy ki akar mozdulni a házból, talán elmenni valahova enni." Vörös virágzik az arcán. "Az apám . . . egy ideje nem hívott. . ." 

Az anyja gyengülő szívbetegségben szenved. Könnyen kap levegőt, és gyorsan elfárad. Az apja az olajmezőkön dolgozik. Amikor otthon van, bárokban lóg. Toby hónapok óta nem látta. 

Bólintok, tekintetemet az övére szegezem. "Lois majd kitalál valamit. Ott leszek." 

Toby széles mosollyal, megkönnyebbült arckifejezéssel az arcán sétál az öltöző felé. 

"Jó gyerek" - motyogja Lois. 

"Igen." A helyzete - és a tehetsége - a saját gyerekkoromra emlékeztet. 

Skeeter bedugja a fejét. "A pompomlányok tetvesek. Megrázott a dolog. A hét végére mindenhol ott lesz." Leveszi a sapkáját, és megvakarja a fejét. 

"És?" 

Rám szegezi a tekintetét. "Volt valaha tetves, edző?" 

"Nem emlékszem rá." 

"Ez szörnyű! Anyám mindig majonézt kent a fejemre, hogy elpusztítsa őket. Aztán kifésülte a hajamat ezzel a kis csákánnyal. Egyszer feladta, és leborotválta a fejemet ötödikben. A legrosszabb iskolai kép, amit valaha csináltam." Vesz egy nagy levegőt. "Le kell fertőtlenítenünk a sisakokat, az egyenruhákat - a fenébe is, talán Lysolozni kellene az egész pályaházat. Van otthon egy magasnyomású mosó. Összekeverhetünk néhány vegyszert, és mehet a dolog." Megmutatja, hogy permetezze le a falakat. 

"Semmi magasnyomású mosó vagy mesterséges vegyszer, kérem" - mondom, miközben megcsípem az orromat. "Szólj valakinek, hogy..." 

"Kit? Van gyakorlatunk. A lakájunk otthagyott minket." 

A frusztráció fellángol. Hayden, a mindenes segítőnk és az én asszisztensem, egy helyi egyetemista srác volt, aki megbízásokat intézett, és mindent megcsinált, amire nem volt időnk. Tavaly megnősült, és a felesége pár hete adott életet egy kisbabának. Felmondott egy másik állásért, és senkinek sem jutott eszébe, hogy mást vegyen fel. 

Ráemelem a karomat. "Öt segédedzőnk van a stábban. Találd ki, mit akarsz! Ha ennyire aggódsz, csináld magad." 

Motyogva elsétál. 

Újra kigyulladnak a fények mindkét vezetékes telefonon, én pedig nyögve felkapom az egyiket. Egy hírcsatorna kér egy interjút a két hónap múlva esedékes Huddersfield-meccs előtt. "Rendben" - morogom, és beírom a dátumot a naptáramba. Felkapom a másik telefont. A Randy's Roadhouse ajánlja fel, hogy rendeznek egy ünnepi partit, miután legyőztük a Huddersfieldet. "Lehet, hogy nem nyerünk" - motyogom, aztán leteszem. 

"Bunkó hírnevet fogsz szerezni" - motyogja Lois, miközben a körmét reszeli. "Ki kellene próbálnod egy kis borsmentaolajat a stressz ellen. Csak dörzsölj egy kicsit a halántékodra, és voilá. Jó illata van." Rám szegezi a reszelőjét. "Hozok neked is." 

"Nem bunkóság. Erre nincs időm..." Kezemmel az iroda felé intek. "Extra dolgok." Amikor hivatásszerűen játszottam, sosem kellett aggódnom a telefonok felvétele, adománygyűjtések megszervezése, interjúk szerzése miatt. Ezt az ügynököm csinálta. Csak a testemet tartottam csúcsformában, hallgattam az edzőimre, és teljesítettem. 

Bruno hátraveti a fejét. "Edző, a szurkolólányok tudni akarják, hogy tartunk-e nagy szurkolói összejövetelt a Huddersfield meccs előtt. A szponzoruk azt akarja, hogy táncoljunk az 'Another One Bites the Dust'-ra, én pedig arra gondoltam, tudod, hogy nekünk is világítanunk kell - mintha kicsit feldobnánk. Általában csak sétálunk a tornateremben a mezünkben és integetünk. Miss Tyler kedves, de vannak bizonyos elképzelései..." 

Melinda tavaly is tervezte a pep rallyt, de év elején megkértem Lancaster igazgatót, hogy keressen valaki mást. Ez csak több időt teremtett, amikor körülöttem volt. 

Rá mutatok. "Bruno. Hol vannak azok a darabok? Ülj le a seggedre, és tanulj. A Wayne Prep miatt aggódj, fiam. A pompomlányok és a szurkolói összejövetelek várhatnak." 

"A barátnőm..." 

"Tetves. Nem érdekel. Öltöző. Most." 

Elmegy, én pedig egy nagy levegővétellel leülök, majd hosszan nézek Loisra. "A szülinapi bulim túlzásba vittem." 

"Nem volt nagy dolog." Elteszi az aktáját a nagy táskájába. "De megértem. Nem tudom mindig a tökéletes fellépést megtervezni. Elnézést kérek. Többé nem fordul elő. Emellett gondoskodtam róla, hogy hetente néhányszor ételt küldjünk Bonnie-nak és Tobynak. Hallottam, hogy megvetted a házát, aztán odaadtad neki." 

Összehúzom a szemem. Bonnie rokkantsági csekkje nem volt elég a számláira. Idén nyáron beugrottam, hogy segítsek. Tobynak tudnia kell, hogy az élelméről és a menedékéről gondoskodnak. Egy gyerek nem tud teljesíteni, ha az alapvető szükségletei miatt aggódik. "Ki mondta ezt neked?" 

"Valaki a bankból." 

"Ez bizalmas információ." 

Félmosolyogva néz rám. "Semmi sem titkos Blue Belle-ben." 

Rendben. Nem vagyok meglepve. Elhárítom a kérdést... "Lois. A nők, akiket meghívtál a házamba..." 

"Olyan édesek voltak! Hát nem imádod, hogy a texasi lányok tudnak főzni? Azok a kókuszos garnélarákok... isteni! Láttam, ahogy zabáltál. Szerencsétlen volt, hogy Jenny megjelent. Úgy értem, szakítottatok New Yorkban - ezt mondtad nekem -, de ő nem értette meg az üzenetet. Jó, hogy látott téged Melindával. Jenny tényleg nem a te eseted. Neked..." 

"Nincs több házasságközvetítés." 

"Nem vagy magányos abban a nagy házban? Azzal a ronda kutyával?" 

"A foci miatt jöttem Blue Belle-be. Ezért vettél fel. Nem akarom, hogy a város összes nője rám vesse a kalapját." 

"Megjegyeztem, de itt a probléma: Melinda el van ragadtatva. Ő itt tanárnő, és vele foglalkozni csúszós lejtő. Az apja a legnagyobb támogatónk. Ráadásul tisztességes munkakapcsolatot akarsz fenntartani vele." 

"Nincs kapcsolat." 

A nő felsóhajtott. "Nem akarjuk, hogy elmenj." 

"Még mindig itt vagyok, Lois" - mondom elkeseredett hangon. 

"De azt akarom, hogy örökre maradj. Milo miatt." Előhúzza az inhalátorát, és játszik vele. 

"Jövőre már nem lesz semmi baja, ha nem jövök vissza. A pokolba is, még azt sem tudjuk, hogy elmegyek-e vagy sem, de te megpróbálsz felültetni. És nem csak te vagy az. Mindenki ezt teszi. A pénztárosnő a Piggly Wigglyben három különböző telefonszámot tett a táskámba. Egy nő az Ace Hardware-nél követett a kocsimhoz a múlt héten. Sehova sem tudok elmenni anélkül, hogy valaki ne javasolná, hogy találkozzam a lányával, unokahúgával vagy unokatestvérével." Kifújom a levegőt. "Már az elejétől fogva tisztáztam a bizottsággal. Nem véletlenül írtam alá egy éves szerződést." 

"Mit gondolsz az Escalade-ekről? Feketében? Vagy adhatnánk neked bónuszt?" 

"Nem." 

Az ajkába harap. "Jó, de nem tudok megállítani egy mozgó vonatot, Ronan." 

"Hogy érted ezt?" 

"Melinda azt állítja, hogy szerelmes." 

Jézusom! Ne! Ez nem igaz. Csak elkapta a versenyszellem, hogy ő legyen az, aki elkapja az edzőt... 

Csörög a vezetékes telefon, én pedig káromkodom, felveszem, majd leteszem. 

Lois rám mosolyog. "Mit gondolsz Nováról? Tudod, mint szomszédról?" 

Szünetet tartok, eszembe jut az első csók a liftben, az a tény, hogy egy éve nem nyúltam nőhöz... 

Az elmúlt napokban az az este körül forgott a gondolatom, és ingadoztam aközött, hogy dühös voltam, hogy része volt egy összeesküvésnek, és aközött, hogy, basszus, vezekelni akartam azért, ahogyan végződött? Baszd meg, ha tudom. A legjobb, ha úgy teszünk, mintha nem is ismernénk egymást. 

"Gyönyörű..." Lois tovább beszél, de én már zónáztam, ahogy visszagondolok az elmúlt néhány évre a nőkkel. Kerültem a kötelezettségeket, elszigetelve magam egy részét egyszerű önfenntartásból. Ha nincs komolyabb elköteleződés, az nem jelent gyötrelmet, nem jelent felelősséget valaki más biztonságáért. Jenny egyszer azt mondta, hogy a szívem kőből van, és azt hiszem, igaza van. Én csak egy lurkó vagyok, aki nézi a világot, miközben focit edzek. Könnyedén így folytathatom egész hátralévő életemben. 

"Nem érdekel." Felállok, megragadom a vágólapomat, és a nyakamba akasztom a sípomat. 

Követett ki az ajtón. "Vicces. Nem kérdeztem, hogy érdekel-e." 

Nem törődve vele, végigsétálok a folyosón, az öltöző mellett, és kimegyek a pályára. A tekintetem végigfut rajta, végigpásztázom a tökéletesen nyírt füvet, a fényes fehér vonalakat, a Bobcatet a közepén. Nyugalom önt el. 

Egy Chicago melletti szegénynegyedben nőttem fel, az anyám pincérkedett és egy papírgyárban dolgozott. Apám elhagyott minket, amikor hatéves voltam. Már arra sem emlékszem, hogy nézett ki. Magas, azt hiszem. 

Egy esős márciusi estén kipördült a kocsifelhajtónkról, anyám egy-egy gyerekkel a csípőjén, én a lábánál, sírva. Túl sok volt túl korán, mondta nekem évekkel később, ami kurvára sokkal szebb volt, mint ahogy én mondtam. Gyenge volt. Egy vesztes. Összeszorult az állkapcsom. Egy gyerek sosem felejti el, ha elhagyják, és ha valamit, akkor ez elszántabbá, okosabbá és nagyon-nagyon óvatossá tett a vállalásaimmal kapcsolatban. 

Amikor a középiskolai tesitanárom látta, hogy a nyár folyamán 15 centit nőttem, elvitt az edzőkhöz. Próbálkoztam a kosárlabdával, de a hárompontos távolságból nem tudtam semmit sem dobni, de amikor a fociedző a kezembe nyomta a malacbőrt, a testem zúgott. Egy tökéletes spirált dobtam a pályán - és megszülettek az életcéljaim. 

Soha nem néztem vissza. 

Whitney akkor jött, amikor valami állandóra vágytam, belefáradtam a barátnők forgóajtójába. Mélyen szerettem őt, és életet terveztem vele. 

"Találkoztál már vele korábban?" Lois kérdezi, minden lépésemet megtéve. "New Yorkban?" 

"Kivel?" 

"Ne tégy úgy, mintha..." 

Megállok. "Lois. Takarodj le a pályámról." 

Szívja az inhalátorát. "Megvan." 

A pincérnő a Randy's Roadhouse-ban bámulja a hosszú sebhelyet az arcomon, én pedig lehúzom a sapkámat, és az étlapra nézek. A szemközti székre akartam leülni, arra, amelyik az ablakhoz állítja a hegeimet, de Skeeter előbb elfoglalta. "Én a szegyszegyet kérem párolt brokkolival, egy sima salátával, és vizet kérek inni". 

Skeeterhez fordul, aki egy dupla sajtburgert, nagy sült krumplit és egy csapolt sört rendel. A legtöbb hétköznap este együtt eszünk edzés után. Már támadásban volt, amikor jöttem, és megtartottam. Enyhe modorú és joviális a pályán kívül, de amikor edzősködik, természetessé válik. 

Miután megérkezik az étel, Sonia Blackwell, a természettudományok tanára besétál az ajtón, megáll, amikor meglát minket, majd odajön hozzánk. Alacsony, vállig érő sötét hajjal és szemüveggel, élénkzöld inget visel, rajta avokádóval, és nadrágot. Mormogva köszönünk neki. 

Megigazítja a szemüvegét. "Skeeter. Hallottam a tetűről..." 

"Micsoda? Egy másik csapat is megkapta?" Lecsapja a sörét. "Tudtam. Ez járványos lesz." 

Megvonja a vállát. "Nem, ööö, csak arra gondoltam, hogy ha találkozol eggyel, esetleg meghagynád nekem? Elvihetnéd a tudományos laborba egy pohárban vagy ilyesmi." Elmosolyodik, mindkét arcán egy-egy gödröcske. "A szaporodást tanulmányozzuk, és a nőstény tetűnek nincs szüksége megtermékenyített petére ahhoz, hogy petesejtje legyen. Ezek a dolgok rohadtul lenyűgözőek." 

Leteszem a szegyszeletemet. Készen álltam, hogy megnézzem a műsort. 

Skeeter megrázza a fejét, egy nagy falat hamburgerrel a szájában. Dühösen rág, aztán megtörli az arcát. "A pokolba is, Sonia. Nem nyúlok azokhoz a dolgokhoz egy tízlábú bottal sem, és a fiaim sem. Veszélyesek. Emlékszel az ötödik osztályra?" Rá mered a lányra. "Emlékszem. És ma ötvenkét sisakot tisztítottam ki Lysollal. Ha meglátok egy tetűt, eltaposom, aztán lehúzom azt a szarházit." 

A vörös lopva felszalad az arcára. "Ó, igen, nos, én, ööö, csak gondoltam, hogy mikroszkópon keresztül menő lenne." Elfordul tőlünk. 

Ez az, amit én is tudok. Iskola óta ismerik egymást. Sonia belezúgott. Skeeter tanácstalan. Rettenthetetlen tanárnő, de amikor róla van szó, úgy billeg, mint egy hal. Szerintem a fiú népszerű volt, a lány pedig a félénk stréber. 

"Ha látok egy tetűt, írok neked, Sonia. Akarsz csatlakozni hozzánk?" Kérdezem, észrevéve, hogy egyedül jött be. 

Skeeterre pillant, én pedig az asztal alá rúgom. Morog, aztán rám veti a pillantását. A fejemet bökdösöm felé, mire zavart arckifejezést kap; aztán feldereng a felismerés. "Ööö, igen, akarsz velünk enni?" 

"Ti már megkaptátok a kajátokat." Megvonja a vállát. "Azt hiszem, nem." 

"Nem bánjuk" - ajánlom fel, miközben Skeeter újra a hamburgerére koncentrál. 

A hosztesz, aki elidőzött, megkérdezi Soniát, hogy az asztalához akar-e menni, mire a lány rángatózóan bólint. Félúton az asztalához megáll, hangja felemelkedik. "Nova!" 

A fejem a lányra kapkodja a fejét, aki az imént besuhant a kétszárnyú ajtón, és a pult felé veszi az irányt. Farmernadrágot és kék pólót visel, piros cowboycsizmával, és a haja csillog a fényben, egyenesen, mint egy nyílvessző a napbarnított vállán. Meglátja Soniát, majd odarohan hozzá, hogy megölelje. 

Skeeter követi a tekintetem. "Nova tényleg hagyta magát a partin." Kuncog fel. "Általában kedves szokott lenni, de neked el kellett menned, hogy tönkretedd a rózsáit." 

Fintorogva nézek rá. "Jenny volt az." 

Vigyorog, miközben egy sült krumplit rágcsál. "A főiskolán rábeszélt egy tetoválásra. Senkit sem tudott rávenni, hogy vele menjen, én pedig benne voltam." Felhajtja a pólóját, és megmutatja nekem az ötvenhétes számot. "Ez a gimnáziumi számom, amikor megnyertük az állami bajnokságot. Trouble-t csináltatott a feneke tetejére. Sárga rózsákkal körülötte. Azok az ő dolgai, úgyhogy nagyon elszúrtad, amikor tönkretetted őket". 

"Nem én voltam" - morogtam. 

"Őrülten vicces volt. Tüzes." Egy homlokráncolás suhant át az arcán. "Aztán minden a pokolra jutott..." 

"És?" Egy pillantást vetek rá, miután a szünet túl hosszúra nyúlik. 

A pincérnő félbeszakít minket, megkérdezi, hogy kérünk-e utántöltést, és amikor már távozik, Skeeter feláll, hogy kimenjen a mosdóba. Felhördülök. Mi ment a pokolba Novának? 

Odapillantok, ahogy Nova befejezi a beszélgetést Soniával, majd visszamegy a bárpulthoz, ahol leül egy székre. 

Mielőtt túl sokat gondolkodnék, felkapom a vizespoharamat, amit nem akartam újratölteni, és elindulok a bárpult felé. Tuck szavai folyton ott motoszkálnak a fejemben. Ki ez a nő? Tényleg? Miért egyezett bele, hogy eljöjjön a buliba, ha nem a pénz miatt? Ő is olyan, mint a többi őrült rajongó, aki bármit megtenne azért, hogy láthasson egy játékost? Vajon az érzelem, amit a karjaiban éreztem, hamis volt? 

Fájt a mellkasom. Megbántottam őt? Vagy ez egyáltalán nem jelentett semmit? 

A pult fölé hajol, arcát a könyökére támasztva, és a férfi csapossal beszélget, amikor becsúszom mellé. Intek neki. "Egy vizet kérek." 

Megáll, aztán megfordul, hogy rám nézzen, azok a kék szemek hűvösek. "Helló." 

"Újra találkozunk. Szép csizma." 

"Megtörténhetett. Ez egy kisváros." A nő kirúgja a hosszú lábát. "A cipő a gimnáziumra emlékeztet. Könyörögtem anyának, hogy vegye meg ezeket, de ő nem akarta, ezért félretettem a borravalómból, amit az étteremben adtam." 

"Én is dolgoztam egy vendéglőben. Mosogattam." 

Megvonja a vállát. "Van bennünk valami közös. Csizmát vettél?" 

"Nem." 

A pultos átcsúsztatja a vizemet, és feszült csend telepszik közénk, amikor nem megyek el. 

Egy felszolgáló sétál a pult mögött, és Nova felemeli a kezét. "Üdv, egy átvételi rendelés miatt jöttem. Morgan alatt. Úgy fél órája hívtam be." 

Iszom egy korty vizet. "Szóval. Hogy vagy?" 

Elráncolja a homlokát, valószínűleg azon tűnődik, miért próbálok beszélgetni vele. "Jól. És te hogy vagy?" 

"Tetvesek vagyunk a suliban." Ugh. Hülye. 

"Ma este megnézem Sabine-t." 

"Kérsz egy kólát vagy valami mást, amíg vársz, Nova?" - kérdezi a csapos. A húszas évei elején jár, babaarccal és divatos fade frizurával. A tekintete végigvándorol a lány mellein. "A ház vendége, drágám. Bármikor bejöhetsz, kérj engem, és én majd elintézlek." Megkocogtatja a névtábláját. "Riley." 

"Ó, köszönöm, Riley; ez nagyon kedves. Szívesen innék egy kólát" - mondja a lány, és a szempilláit rebegteti, amikor a férfi odatesz egyet. Felém billen, egy kis vigyorral az arcán. "Ingyen ital. Yahoo." Visszapillant a csaposra, aki már odébb állt, hogy valaki másnak segítsen. "Hmm. Aranyos. Szerinted túl öreg vagyok hozzá?" 

"Igen." 

"De randizhatsz egy huszonévessel?" 

"Micsoda? Nem." Whitney velem egyidős volt. Jenny is fiatal volt, de azt is gondoltam, hogy mivel fiatal, nem várhat sokat. Tévedtem. 

Megjelenik mellettem a pincérnőm, csalódott arckifejezéssel. "Edző úr, én hoztam volna magának italt." 

"Majd én", mondom. "Semmi gond." 

Megvonja a vállát, majd előhúz egy papírlapot a derekára kötött zöld kötényéből. "Azt mondták, hogy ezt adjam oda neked. Ez annak a hölgynek a telefonszáma" - mutat egy fiatal, vonzó barna hajú nőre a bárpult túloldalán, aki ragyogóan rám mosolyog - "telefonszáma. Tudom, hogy azt mondtad, ne adjak neked többé, de ő vigyázott rám, és nagyon kedves. Épp most jött ki egy csúnya válásból, és egy nagy ranchot kapott a végkielégítésben. Szerintem aranyos pár lennétek." Közelebb hajol. "És adott húsz dolcsit is." 

Grimaszolok/mosolygok a hölgyre, majd a nadrágomba dugom a számot. 

Nova elfojt egy nevetést. "Hűha, a nők fizetnek azért a reményért, hogy felhívod őket. Megtennéd?" 

"Van egy farmja, és én tényleg szeretem a lovakat." 

A nő kuncog. 

A poharam pereme fölött veszem őt szemügyre. A szépsége olyan, mint egy csapás a férfi mellkasára. A magasságával és azzal az arccal akár modell is lehetne. Valahogy nem hiszem, hogy valaha is erre törekedett volna. Nem azzal a komoly csillogással a szemében. Lehet, hogy bajkeverő, de van egy mélyebb oldala is, mint ami a felszínen látszik. 

"Rendelés Morgannek" - szólít a felszolgáló, és egy fehér táskát tesz a pultra. 

Nova lecsap a zacskóra, majd leugrik a székről. "Később találkozunk, Fancy Pants." 

És mielőtt bármi másra gondolhatnék, ami itt tarthatná, már ki is táncol a bejárati ajtón, a csizmák kihangsúlyozzák tökéletes fenekét.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a veszteség után"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️