Prolog
========== Prolog ========== Gå bland vanligt folk på dagen, men i ditt hjärta vet du att du är Robin Hood i förklädnad. ~Woolf Harcourt LONDON, ENGLAND, 1861 "Nå, miss Harcourt. Är du, eller är du inte, Nathaniel Droll?" Jag vred mig på stolen mittemot skrivbordet från den gamle chefredaktören som de kallade "Ram". Hur hemskt var det inte att höra det dyrbara namnet på mannens köttiga läppar, men det var förstås bara ett namn för honom. "Det är en komplicerad fråga, sir." Krinolinunderlagen i min kjol petade mot mina ben, som blev varmare för varje minut jag tillbringade på Marsh House Press' kontor. "Det är också att byta ut de sista kapitlen i sista minuten. Ni förlåter mig mitt tvivel när en snorunge av en tjej kommer in här, förment på uppdrag av en nationellt känd författare, men verkar inte vara äldre än hans första roman. Har du bevis för din koppling till honom?" Detta skulle kräva en hel del förklaringar. Kanske var det dags att dra sig tillbaka. Men nej, detta måste göras. Att vända tillbaka nu innebar att den sista delen av romanen skulle komma ut om några dagar, och mannen i mina drömmar skulle få reda på hur djupt förälskad jag var i honom. Det var inte möjligt att föreställa sig en tillvaro bortom denna fruktansvärda händelse. "Här är ett bevis." Jag ställde min anteckningsbok framför den skalliga bulldoggen av en man som härskade över sitt skrivbord fullt av papper och röran. "Är det inte samma typ som Droll har skickat till dig i åratal?" Han piskade igenom boken med hårda fingrar, rev en sida överst och knuffade sedan en penna och ett bläckhorn mot mig över skrivbordet. Det är klart. Jag skulle behöva visa honom min handstil för jämförelse. Jag bläddrade till en tom sida, drog pennan ur sin tunga brunn och skrev: Jag är Aurelie Harcourt. Jag hämtade Nathaniel Drolls lön på 32 Headrow Lane i Glen Cora, Somerset. Bokstäverna som formades av mina darriga händer hade högre slingor och var något mindre perfekta än resten av skrivandet i boken, men det var en omisskännlig matchning. Han drog boken mot sig och inspekterade den medan sekunderna tickade förbi på klockan bakom honom. Jag fokuserade på den elfenbenstäckta öppna spisen i rummets skuggor och räknade tickarna. Efter att ha avslutat sin bedömning lutade han sin tunga ram tillbaka mot stolen och studerade mig, varenda knapp och varje knäppning i min bruna resekläder. Tjocka fingrar drog i hans käkar. "Jaha, jaha. Jag har alltid velat träffa den stora gåtan som har förtjänat mig så mycket, och här sitter han. En kvinna. En ganska enkel sådan dessutom." Som om jag var ovärdig. "Transkriberare." Min röst sprack. "Jag har varit hans transkriberare i flera år." "Hur kom det sig att ni lärde känna Nathaniel Droll?" Hans ögon blev snäva. Kunde jag vägra att svara? Han trodde knappast på mig i alla fall, så mycket var uppenbart. "En lång och ointressant historia, sir. Men just nu är jag bara här för att fråga om att ändra det slutet." Jag viftade med en hand mot anteckningsboken framför honom. Med sina glasögon på plats studerade han boken, sedan mig, sedan tillbaka till boken, hans vänstra öga försvann nästan under skepticismens veck. "Han har aldrig gjort det här förut." "Den här boken är annorlunda." Han morrade, gnisslade tillbaka sin stol och korsade armarna. "Säg till herr Droll att han har tur. För det första för att du kom på oss innan vi tryckte den här delen. Knappt. För det andra för att hans berömmelse har förtjänat min trevliga sida i dag." Han tände en utsmyckad pipa och puffade och andades ut små bollar av rök. "Jag vet att det är mycket begärt, men..." "Som tur är är jag en underbar människa." Han viftade bort den samlade röken från sitt ansikte och grimaserade åt den. Ett instängt andetag släppte ut från djupt inne i mitt bröst. Jag hade lyckats. Allt var säkert. "Så du kommer att ändra på det?" "Ja, det beror på. Om jag hatar det här slutet ska jag använda det han redan skickat. Det har godkänts och det här har inte godkänts." Jag rakade mig mot de oförsonliga spindlarna i min rygg. "Jag kan inte låta dig trycka det." "Åh, åh, åh, den lilla transkriberaren förbjuder mig." Han svängde i sin stol och knackade på sin pipa i en bricka. "Jag tar inga risker med den sista delen. Försäljningen förutspås slå rekord i det här huset, och det slutet kommer inte att göra mig besviken." Han slog handen i skrivbordet för att understryka sina ord. "Det första kapitlet säljer boken, men det sista kapitlet säljer nästa. Förstår du?" "Ja, sir, men jag måste be att ni..." "Var i helvete kommer du ifrån?" "Tja, jag..." "Vi måste sänka hans lön, du vet." "Det går bra. Men kan jag..." "Hur gammal är du egentligen?" Frustrationen överskuggade min självkontroll. "Tvåhundra och tre. Hur gammal är du?" Jag stängde munnen bakom de undkomna orden. Några tysta puffar kom från mannen bakom skrivbordet medan han gav ett snett leende. Hans ögon lämnade inte mitt ansikte. "Nu är du någon som jag bryr mig om att tala med." Han lutade sig framåt och läderstolen knarrade under hans vikt. "Så, lilla sak. Berätta exakt hur du kom i besittning av Nathaniel Drolls anteckningsbok. Hur hans arbete bär din handstil." "Det kan jag inte göra, sir." "Jag förstår helt och hållet." Han svängde bort från mig, fot över fot. "Och jag kan inte längre tänka mig att trycka ditt nya slut." Jag satt i den lilla trästolen som hans assistent hade tagit med sig. Jag bet mig i läppen och tog tag i armarna. "Jag antar att jag kan berätta en kort version av historien för dig. Om du lovar att starkt överväga bytet." Han vände sig om för att möta mig igen, ögonen glödde och armbågarna förankrade honom i skrivbordet. "Nonsens. Om vi ska diskutera Nathaniel Droll vill jag ha alla detaljer. Förstår du? Varenda liten detalj. Jag vill veta vem exakt som gömmer sig bakom det där pseudonymen och vad hans historia är. Börja med din del, och berätta gärna för mig om bedragarna också. Jag har varit fruktansvärt nyfiken." Med en rysande suck glodde jag över minnen som inte var värda att återuppleva. Kanske skulle det räcka med att bara berätta för honom vad som hänt under de senaste månaderna. Det skulle täcka in de viktiga delarna. Med ett stärkande djupt andetag gled jag in i min enda talang - att berätta historier. "Det började i Shepton Mallet gäldenärsfängelse, där jag kommer ifrån. Det vill säga, tills nyligen."
Kapitel 1 (1)
========== 1 ========== Lady Jayne drömde i all oändlighet om att fly till något annat, att leva ett fascinerande och dramatiskt liv - tills hon gjorde det. ~Nathaniel Droll, Lady Jayne försvinner NÅGRA MÅNADER TIDIGARE, SOMERSET, ENGLAND Det måste ha varit regnet som kändes så fel den dagen, ingenting annat. Det spottade mig i ansiktet och dränkte mig. Jag kramade mig tätt intill Shepton Mallet-fängelsets trygga väggar när en vagn kom fram mot mig på den trasiga gatan med svängande lyktor. Nej, det var allt. Allt kändes fel utan pappa. Men den här natten var det något speciellt. Kanske var det den eleganta vagnen, som kom för att hämta mig till mitt nya hem, som såg så oroligt konstig ut i den här delen av staden efter mörkrets inbrott. Varför hade inte moster Eudora kommit i fullt dagsljus så att vi kunde stå utanför och njuta av vår återförening, kramas och sjunka ner i gemensam sorg? Hon visste säkert att detta inte var ett område där man skulle dröja kvar när de anständiga människornas fönster med levande ljus hade stängts. Fuktig dimma täppte till mina sinnen och kvävde mina grunda andetag. Hon skämdes väl inte bara på grund av platsen för hämtning? Nej, jag tillhörde familjen. Familj som dock hade övergivits av dem i åratal. Kanske förväntade jag mig för mycket. Jag kisade på fordonet när det närmade sig och rynkade pannan. Konturerna av en hög hatt, inte en damfjäderdräkt, fyllde de dimmiga fönstren. Vem mer skulle komma och hämta mig? Tänk om, tänk om - och detta skulle bli en lysande scen i en framtida roman - det inte var en gammal änkemoster som kom för att hämta den ensamma flickan, utan hennes egen älskade far, som levde och mådde bra? Känslan av en sådan återförening svallade i mig tills jag nästan slet upp mina koffertar, mitt i regnet, och tog fram en anteckningsbok för att skriva ner skönheten i den. Stopp. Jag var tvungen att sluta tänka på honom. Kusken tyglade in de puffande hästarna, som stampade sin otålighet i det dimmiga månljuset, och jag höll andan och hukade mig tillbaka i fängelsedörren. När den kapade gentlemannen svängde ner i regnet längtade jag ännu mer efter de tomma sidorna. Vilken perfekt skurk, lång och mörkt klädd, med en avskräckande båge på sina breda axlar när han joggade genom vattenpölarna. Åh, att få fästa den här mannen på papper med de exakta orden. Men det var en allmänt erkänd regel bland författare att de mest briljanta idéerna bara kom när man inte var inom räckhåll för penna och papper. Mannen närmade sig och lyfte sin blick mot fängelset, med en mörk dom som var djupt inristad i ansiktets grubblande linjer. Han tog av sig sin hatt, som var nästan värdelös i regnet, och torkade bort regnet från ansiktet med sin ärm. När han fick syn på mig i skuggorna mörknade hans ansikte ytterligare, ögonbrynen täckte de skarpa ögonen. Han var mer olycksbådande på nära håll. Hotfull, till och med. Jag backade tills jag träffade den grova stenmuren. Och nu fanns det ingen kvar som kunde skydda mig. Inte en enda person som skulle kunna anmäla mig som försvunnen till polisen. Som en drake vars snöre plötsligt hade skurits av var jag ensam. Herren är min herde, jag kommer inte att sakna honom. Jag hade aldrig tidigare behövt förlita mig så fullständigt på Herren, och det verkade som om han nu var allt jag hade. Mina naglar grävde i den smutsiga stenen på min rygg. Stormen svällde och regnet prasslade mot mina axlar, rann nerför min nacke och blötte ner min klänning. Varför sprang vi inte mot vagnen och kröp ihop under dess tak? Mannen kisade mot regnet, som om han väntade på att jag skulle tala och förklara min närvaro. Ja, han kände det också. Något var fel. Min lilla röst skar sig genom regnet. "Du är från Lynhurst Manor?" Kanske hade jag misstagit mig och moster Eudoras vagn var fortfarande på väg. "Ja, det är jag." Regnet droppade från hårklumparna som satt fast i pannan. "Åh." Men ingen av oss rörde sig. Väntade han på min tillåtelse? "De här är båda mina." Jag pekade på mina två väderbitna koffertar, vilket bara fördjupade hans förvirrade blick. "Jag är Aurelie Harcourt." "Silas Rotherham." Rotherham. Så mörkt och ondskefullt. Passande. Efter ytterligare några pinsamma sekunder tog han tag i min armbåge och drev mig mot vagnen. Ett huvudryck mot kusken fick mannen att skramla mot mina koffertar. De var verkligen inte av samma kaliber som min nya safirfärgade klänning, som böljade runt mina strumpade ben över lager av tyg i en blöt, men ändå snygg, röra. Han måste undra vad jag var rik eller fattig. Ja, det skulle förklara rynkorna. Den första koffern dunkade över huvudet när jag mosade min klänning genom den alltför lilla dörren och föll ner på det främre sätet, mannen tog platsen mittemot mig. Hur klarade riktiga damer det varje dag? Klänningen var det finaste klädesplagg som någonsin rört min kropp, och trots att jag ägt den i tre dagar redan visste jag inte hur jag skulle bära den på min smala ram. Ännu mer när den hängde i våta meter av tungt tyg över mig. Kanske hade det varit en dåraktig användning av mina knappa medel, denna dräkt som skulle få mig att passa in när resten av mig inte gjorde det. Ännu dåraktigare hade jag varit att ge upp mina sista slantar, i tron att denna rika familj skulle skynda sig att tillgodose alla framtida behov hos en brorsdotter som de inte ens hade sett det som lämpligt att träffa tidigare. Så fantasifull jag var. Men jag hade ännu inte hittat pappas besparingar, var de än fanns. Alla de lönecheckar jag samlat in från Marsh House Press måste vara något som skulle kunna försörja mig. Och eftersom döden befriade mannen från hans skulder kunde jag använda pengarna till vad jag behövde. Jag placerade min genomblöta hatt på sätet bredvid mig och vred ner mitt lösta hår på golvet i vagnen. "Det suger igenom en människa, eller hur?" Mannen tog av sig sin blöta kappa och kämpade sig ur ärmarna. Genom en instinkt som föddes ur ett liv där jag känt igen behov och tagit mig an dem, sträckte jag mig över utrymmet för att hjälpa honom. När mina fingertoppar rörde vid hans varma linneärmar under kappan drog han sig tillbaka, slängde kappan åt sidan och blinkade på mig med en blandning av chock och lätt förargelse. Jag ryckte bort mina händer och backade tillbaka i min stol med en smäll, smärtan värmde mina våta kinder. Naturligtvis var detta en annan värld än Shepton Mallet-fängelset. Kvinnor var inte till för att lugna och hjälpa om de inte fick betalt för det.
Kapitel 1 (2)
Ett grymtande utanför drog min uppmärksamhet till fönstret. Kusken ryckte förgäves i min andra koffert, som det hade tagit tre män att hissa ut för flera timmar sedan. Jag bet mig i läppen och föreställde mig dess innehåll. Han skulle aldrig lyfta den ensam. Med en mörk blick reste sig mannen mittemot mig och smög tillbaka ut i regnet för att hjälpa kusken. Båda männen ansträngde sig för att lyfta den dyrbara lasten mellan sig, och de slängde den med en duns och en smäll på ryggen. Blixten genomborrade den svarta himlen när de två männen sprang till vagnens skydd. Mr Rotherham lyfte sig tillbaka in i vagnen, nu utan rock och droppande våt. Nästan genast gungade vagnen framåt, tyglarna klingade, och jag föll ihop mot lädersätet. Så snabbt lämnade vi hela mitt korta liv bakom oss. Titta inte tillbaka. Titta inte tillbaka. Inte... Men jag gjorde det. Jag tog tag i fönsterkarmen med fingertopparna och tryckte ansiktet mot glaset för att få en sista glimt av mitt hem. "Har du glömt något?" "Nej." Jag flyttade mig tillbaka in i sätet och tryckte in mina skulderblad i läderkuddarna. Att lämna den platsen var döden för så många saker. Mannen hämtade andan i flera ögonblick och böjde sig tills han fann komfort i det lilla bakåtvända sätet. Jag fingrade på flanellfilten bredvid mig. Han skulle inte vilja att jag gav honom den. Men när hans darrningar krampade till en helkroppsrysning tvingade synen mig att gå fram och trycka på filten på honom. Han tog emot den utan att titta på mig och tryckte in den i sina våta kläder för att suga upp regnet. När han tittade upp, kramade han ihop läpparna i ett reserverat leende, vilket avslöjade två flyktiga gropar som ramade in hans mun som citationstecken, och jag slappnade äntligen av lite. "Jag försäkrar dig", sade han, "det finns gott om stenar på Lynhurst. Du behöver inte ta med dig några." "Det är böcker." Jag rysste och såg formerna av halmbeklädda hus flyga förbi. Det måste vara fullständigt klart för honom att jag var en bluff, inte en som hörde hemma på Lynhurst Manor. Fram till för några dagar sedan hade mitt liv bestått av en enrumscell, min pratsamma, stökiga far och våra tre möbler. Och historier, förstås. Han hade visat mig hur jag skulle trivas i vår udda omgivning - recitera psalmer, ta hand om de svaga, älska människor - men han hade aldrig lärt mig att agera som en i den elitklass som han själv hade vuxit upp i. Det hade inte behövts. Hemlängtan överväldigade mig. Men hur kan någon ha hemlängtan efter en sådan plats? "Tack för att du gav mig tid med böckerna." Jag pekade på baksidan av vagnen där mina koffertar låg. "Naturligtvis. Böcker är viktig näring för sinnet." Detta svar väckte fler frågor, men jag höll läpparna stängda. Varje litet ord kunde vara fel. Lanternljuset studsade över hans ansikte när vagnen rusade framåt. "Jag antar att de är det normala priset." Mannens röst bröt igenom mina tankar, djup och forcerad. "Miss Austen, Clennam, Wordsworth och kanske några psalmböcker." Han var verkligen ganska dålig på att föra en konversation. "Jag föredrar serietidningarna." "Naturligtvis." Hans lätt rynkade pannan, en mild blick av fördömande, vände sig om i magen på mig. Som om min kärlek till serieromaner hjälpte honom att avgöra att jag befann mig lägre än han på den sociala stegen. Skulle han inte bli förvånad om han upptäckte att de flesta av böckerna som fyllde min tunga koffert var tomma. Jag kramade ihop läpparna för att inte avslöja min läckra hemlighet - den som gav mig mer värde än någon kunde ana. Om jag bara vågade säga orden högt. Ursäkta, sir. Har ni hört talas om Nathaniel Droll? Tja, jag råkar känna den riktiga mannen som maskerar sig under detta pseudonym. Åh, vilken chock som skulle komma över hans arroganta ansikte. "Romanfigurer är de bästa vännerna, så jag kan knappast klandra dig för din anknytning." Han rättade till hatten som skramlade på hans huvud i takt med vagnshjulens rytm och log. "Människor av kött och blod är mer komplicerade och svåra att lära känna." "Det skulle jag inte säga. Så många människor är slutna, helt instängda i sig själva, men de blommar upp på vackra sätt om man bara intresserar sig för dem." Hans ögonbrynsrörelse antydde ett ogillande, vilket drev mig djupare tillbaka i min stol medan mitt ansikte blev varmt. Jag hade gjort det igen. Jag lutade huvudet bakåt mot det dämpade sätet och lät vagnen bära mig och mina tunga tankar mot ett liv där detta ogillande skulle vara en normal sak. "Jag hoppas att jag inte förolämpade er, sir." "Det var bara ett förvånansvärt djupt svar på vad jag trodde var en enkel fråga." "Livet är djupt, herr Rotherham." Så djupt. Särskilt när det är en serie intensiva ögonblick som alla staplas på varandra och kämpar om din brådskande uppmärksamhet varje dag. "Det är därför böcker är en sådan livlina. Att kliva in på sidorna i någon annans berättelse innebär att man ansluter sig till dem i deras normala liv och låtsas att man själv, för ett befriande ögonblick, också kommer att bli hel och frisk och underbart normal i slutet." Hans ögon, som lyftes till en behaglig halvmåne i takt med hans leende, bedömde mig med en nådig mjukhet. "Du har klarat dig ganska bra i det liv som du fick. Hur kunde du inte vara insnärjd i sorg varje dag på ett sådant ställe?" Min första instinkt var att informera honom om att Charles Dickens själv tillbringade flera år av sin barndom i Marshalsea Debtor's Prison när hans far försmäktade där på grund av många skulder, för ingen kunde tvivla på att Dickens till slut hade lyckats med sitt liv. Men jag viftade bara bort hans kommentar med ett enkelt svar. "Det finns många bra dagar som uppväger de dåliga. Och dessutom är fantasier transportabla. De följer till och med med en in i fattigdom." Hans ansikte dök tillbaka in i skuggorna. Skrattade han? Eller ogillande? Det spelar ingen roll. Veckans stress tyngde mig lika mycket som den våta klänningen jag bar. Vi hade begravt pappa för bara några dagar sedan. "Och får jag fråga vem som har nöjet att eskortera mig?" "Jag är en vän till familjen som bor på Lynhurst i sommar." Han röjde sig i halsen. "De kände inte att de kunde anförtro en så känslig sak åt en tjänare, hur trogen han än var."
Kapitel 1 (3)
"Jag förstår." Men det gjorde jag inte. Vad var det för känsligt med att ta hem sin brorsdotter? Långa, tysta stunder förflöt innan vagnen stannade för att en järngrind skulle öppnas. En kam tycktes försegla grindarna. Hade vi nått vår destination så snabbt? Jag lutade mig in genom fönstret för att få en glimt av platsen, men lampljusets dämpade sken visade ytterst lite. Tre ... nej, fyra kupoler spetsade de mörka molnen som höljde taket. Gården kunde säkert inte vara lika fantasifull och fantastisk som pappas vilda berättelser, men något mindre skulle inte ha fångat en sådan mans fantasi. Jag höjde mig och försökte se konturerna av den mytomspunna Lynhurst Manor genom det fuktiga mörkret. Efter oändliga minuter av rullande uppför den obelysta grusuppfarten svängde vagnen till vänster och stannade bara några meter från det stora huset. En stor hängande lampa belyste en välvd stenentré med dubbla trädörrar som inte var olik fängelsets solida framdörr. Kanske skulle jag känna mig hemma här trots allt. Herrgårdens grå yttervägg sträckte sig långt utanför den lilla cirkeln av lyktljus, in i vad som verkade vara en evighet. Det var alltså sant. Jag hade knappast trott på pappas berättelser om det här stället, för vilken familj kunde leva i sådan rikedom medan deras bror försmäktade i fattigdom? En liten del av deras rikedomar skulle ha befriat pappa för flera år sedan. Jag försökte att stå emot bitterheten och försökte hitta en förklaring, men kunde inte. Regnet hade åtminstone upphört. Mr Rotherham steg av. När jag tryckte mig ner från sätet höll han upp en handflata för att stoppa mig. "Det är bäst att ni låter mig förbereda dem först, miss Harcourt." Jag sjönk ner i sätet och kände den fuktiga känslan av mina tjocka kjolar under mig. "Förbereda dem för vad?" Han stannade precis utanför vagnen och ett sällsynt leende svepte över hans ansikte. "Vi trodde alla snarare att ni var en samling väskor och koffertar." "Ursäkta?" "Advokaten hade gett lady Pochard i uppdrag att samla in ägodelarna till den avlägsna släkting som hade dött i gäldenärsfängelse." En avlägsen släkting? Jag rynkade pannan. "Du kan föreställa dig hennes förvåning när hon får reda på exakt vad den här släktingens tillhörigheter innehåller." Han skakade på hatten och satte tillbaka den. "Vänta här. Jag kommer tillbaka efter dig när jag har meddelat henne nyheten." "Välkommen tillbaka, mr Rotherham." Silas gick genom dubbeldörrarna som hölls öppna av butlern, som förde honom in i den djupt skuggade hallen som färgades av citronfräschör på de träpanelerade väggarna. En lätt bugning, sedan kom Digorys åldrade hand fram för att ta emot Silas rock. Tyngden av den ryckte ner hans arm, men hans ansikte behöll den lugna butlermasken. "Jag hoppas att ditt ärende var trevligt." "Angenämt som förväntat." Han stämplade vätskan från sina skor och gick genom den välvda förhallen till salongen där lady Pochard väntade. Hur skulle man egentligen svara på dessa meningslösa frågor? Det är en fin dag i dag, eller hur, sir? Hur var din promenad? Jag hoppas att ni är vid god hälsa denna morgon. Han borde berätta att dagen var fruktansvärd, att han hade bevittnat ett mord och att han hade gått till månen, bara för att se vad de skulle göra. Vilken stark kontrast till flickan som väntade i vagnen. Allt hon sa betydde något, hennes meningar var fylliga och saftiga av originalitet. Fräsch och härligt udda. "God kväll, lady Pochard. Jag är förvånad över att se..." "Har ni hämtat dem?" Lady Eudora Eustice Pochard kröp ihop i sin rullstol i viken av tungt draperade fönster. Eldstaden glödde bakom henne och gav ett mjukt men kusligt ljus till detta röd- och guldförgyllda rum för hennes förfäder. Åh ja, han hade hämtat dem. Båda koffertarna . . samt det extra "bagaget". "Ja, min dam. Allt som tillhörde en mr Harcourt från Shepton Mallet." "Är han död?" Digorys trogna butlermaskering sprack sönder. "Nej! Mr Harcourt..." En dolkig blick från lady Pochard avbröt hans mening. Den stackars mannens adamsäpple guppade och hans trådiga händer arbetade i sidorna. Silas försökte igen. "När det gäller vad jag ska göra med..." "Jag har sagt det till dig. Alla koffertar ska stuvas i takbjälkarna. Såvida du inte har tagit på dig att titta igenom den avlidne mannens tillhörigheter för att avgöra att deras värde är större än foder på vinden." "Jag har bara skymtat en sak, min dam, och ni vill knappast ha den på vinden." Varför gick han på tå runt sanningen? Det var inte som om det var hans fel, något av det här. "Ut med det, då." Kvinnans åldrade mun rynkade sig. "Jag har inget tålamod för era vitsar, herr Rotherham. Tala snabbt." Han rensade sin hals. "En flicka, min dam. En ung kvinna på nästan tjugo år, skulle jag säga." Insikten grydde på den gamla kvinnans ansikte i nyanser av vitt och askgrått. "Det kan inte vara möjligt." "Jag tog hit henne, jag visste inte vad jag skulle göra annars. Om ni föredrar att avskeda henne kan jag kanske åtminstone ta henne till London där hon kanske får fler möjligheter." Att släppa henne lös i det här området och låta henne ta sig an enkla arbeten för att överleva skulle suga livet ur henne. Men det skulle det också göra att ta in henne i det här huset. "Är det inte skandalöst nog att ha en familjemedlem i den här situationen från början?" Kvinnan tycktes inte kunna säga ordet fängelse. "Jag vill inte att du tar flickan någon annanstans än i just detta hus." Hon satt högt i sin rullstol, som om hon var en dam av stor skönhet, vilket hon inte var i sin ålder. "Vad har det blivit av henne under alla dessa år? Vem har uppfostrat barnet?" "Hon tycks ha uppfostrat sig själv, om det nu har skett någon uppfostran överhuvudtaget. Hon klättrade in i vagnen ensam med mig, som om det vore helt naturligt." "Menar du att den här flickan har bott hos gäldenärerna?" Kvinnan skrockade. "Vilken skandal. Jag antar att hon är en vild liten sak." Smällen från ytterdörrarna drog allas uppmärksamhet till sig, sedan knarrandet från innerdörrarna. Slapp-klick, slapp-klick och så dök hon upp ur hallens skuggor och stod framför dem, glänsande vått hår som satt som klister i panna och nacke och föll i silkeslena, förvirrade lockar över axlarna. I ljuset från huset drack Silas in hela synen av henne, vild och vacker - stora bruna ögon, kinder svala och fräscha som våren, perfekta små läppar som var hopklämda av spänning. Så detta var vad vagnens mörker hade dolt för honom. "Precis som jag visste att hon skulle vara." Tårar trängde i den gamla tjänarens trötta ögon. Digory lutade sig framåt bredvid Silas med knäppta händer, som om han längtade efter att kasta sina armar om flickan och skydda henne som han skulle göra med en fågelunge. Lady Pochard lutade sig framåt på sin käpp mot sin tjänare. "Ta hand om den här saken. Och Digory" - hennes ögon genomborrade hennes butler med en blick, som lyste av medvetenheten om allt han troligen hade bevittnat i detta stora hus - "säg ingenting till henne."
Kapitel 2 (1)
========== 2 ========== För Lady Jayne, som hade både intelligens och fantasi, var återvändsgränder bara en inbjudan att ta fram sina verktyg och rista in en dörr i väggen. ~Nathaniel Droll, Lady Jayne Disappears Rysningar kramade min fuktiga kropp när jag stod i dörröppningen till ett dunkelt, grottliknande rum och droppade på det grönrutiga kakelplattan precis utanför det. Det överdrivet röda rummet hade två fokuspunkter - den gigantiska vita öppna spisen och den lilla klumpen av en surmulen kvinna som satt ihop vid fönstren. Hennes klänning, den mest passande djupa jadefärgade med svart spets, var ett slöseri med skönhet på en så sur person. "Jag ser att du har välkomnat dig själv in i mitt hem", sade kvinnan med silverfärgad elegans, "så jag ska inte upprepa konventionen." "De lämnade mig i vagnen." Jag flyttade mig och vatten droppade från hatten i mina händer. "Digory, ring efter kammarjungfrurna." Brådskande ljus i hennes ögon när vattnet rann vid mina fötter. "Dra ut dem ur deras middag om du måste. Flickan behöver ett bad omedelbart. Och rum. Hon kommer att behöva en svit rum. Vad har vi tillgängligt som ligger bort från huvudsviterna? Hon kommer naturligtvis att vilja ha sitt privatliv." Vilket diplomatiskt sätt att få mig att gömma mig, bort från min egen familj. "Ja, min dam. Jag ska fråga mrs Harper vad som är bäst. Om ni inte... om ni inte vill ge henne rummen i södra tornet." Södra tornet? Jag bet mig i läppen med hoppfull glädje. Det hade funnits ett "södra tornet" i åtminstone två av pappas romaner, inklusive det oavslutade arbetet som pågick. "Nej!" Ett knäppande av kvinnans käpp gav ett svar, och hon stirrade på mig som om hon bedömde om jag skulle få plats i en liten garderob eller en låda eller inte. "Du kan lika gärna sätta henne i det kalla stallet som i det gamla tornet. Hitta något för henne på tredje våningen." "Jag tänkte bara att det skulle vara trevligt att..." "Vilken del av 'nej' var inte tydlig?" Mannen bugade djupt och backade ut ur rummet, en hand under min armbåge för att antyda att jag skulle gå med honom, den andra tog ett ljus. Silas Rotherham hade dragit sig tillbaka till rummets djupa skuggor, med huvudet nedåt som om han inte ville bli uppmärksammad. Jag nickade tack i hans riktning, men han tittade inte upp. "Jag glömde nästan att fråga." Kvinnans röst ljöd till oss och drog oss tillbaka in i rummet som glödde av eldsljus och stearinljus. "Vad heter du, barn?" "Aurelie. Det är Aurelie Rosette Harcourt." "Herregud", mumlade hon och ögonen rullade tillbaka under sina ögonlock. "Som om han skulle ge namn åt en skogsfe." Hon drog fram en spetsnäsduk ur ärmen och torkade sig på halsen. Ett snabbt försvar kokade upp, men jag pressade ihop läpparna för att hålla det på avstånd. Även om jag inte visste något om att vara en dam hade jag den högre förmågan att vara en god och kärleksfull människa. "Okej då, miss Harcourt. Ni ska stanna tills vidare, och hur länge ert besök fortsätter beror helt på er och ert uppförande. Ni kan lämna mig nu." Tjänstemannens mjuka tryck på min armrygg drev mig mot den mörka hallen igen, in i det största öppna rum som någonsin kunde ha funnits inomhus, nu upplyst av butlerns ljus. Från klinkergolvet till det kakelklädda taket två våningar upp hade noggranna designers dekorerat rummet med överdådiga smaragdgröna tapeter och dramatiska målningar i naturlig storlek. Butlern ledde mig till den stora trappan med ekande fotsteg, och sedan klättrade vi tillsammans upp på en plyschmatta. Vid första trappsteget pekade han med det tända ljuset. "Det är här familjen har sina rum. Det finns fjorton totalt i den här flygeln." Flera höga dörrar förblev stängda. "Nittioåtta rum totalt i huset totalt." "Nästan hundra rum?" Allt för en familj. "Ja, fröken. Allt är i multiplar av sju. Det är antalet fulländning i den goda boken. Hela huset byggdes för att spegla tron, vet du." "Så intressant." "Allt utom marken. De har 628 tunnland eftersom det angränsande godset vägrade att sälja så mycket som ett grässtrå för att det skulle bli jämna 700. Men det är Sutherlands. De föddes med kronor och tiaror på huvudet." När vi rundade balkongen och klättrade upp för ytterligare en trappa nådde vi en lång hall med elfenbensvita dörrar som är försedda med trädetaljer i toppen. Lukten fick mig att rynka pannan. Nej, det var inte så mycket en lukt som en brist på lukt. Som om det verkliga livet hade gjorts sterilt och falskt. "Den södra flygeln ligger bakom oss, på baksidan av huset. I slutet av hallen finns dörren till den västra flygeln." Han pekade mot en tung trädörr inramad med rullgardin. "Du har den stora balsalen och andra saker där, men de används knappt längre." "Jag antar att jag ska bo i den flygeln." "Nej, fröken." Men han log. "Du kommer att bo i huvudbyggnaden med familjen, bara en våning upp." På tredje våningen stannade han upp framför en vit dörr. "Jag vet att lady Pochard inte skulle gilla det, men jag ska installera er i er fars gamla rum. Åtminstone tills hon får reda på det." "Du vet precis vem jag är, eller hur? Även om alla andra verkar förvånade över att jag ens finns så visste du det." Detta bröt ner en löst konstruerad vägg och hans åldrade ansikte slappnade av till ett leende. "Ja, barn. Jag känner dig." Hans mjuka röst som var klämd av ålder berörde samma mjuka punkt i mitt hjärta som pappa hade gjort. "Pappa älskade dig när han var här, eller hur? Jag är säker på att jag kommer att älska dig också." I sin tur ställde han ljuset på ett bord utanför dörren och omfamnade mig helhjärtat, som en ödmjuk lantbrukare skulle kunna krama sitt barnbarn. Tack, min Herre, för detta enda vackra ögonblick av kärlek och acceptans från någon i detta hus. Som en omfamning direkt från dig. Han flyttade sig tillbaka med en klapp på min arm och, efter att återigen ha krokat sitt finger i ljusstaken, tryckte han upp dörren till en storslagen sängkammare som var lite gammal av oanvändning. Ljuset belyste en baldakinsäng med ett mjukt salviafärgat täcke, och i skuggorna stod en vit öppen spis och bay windows till höger. Två lila stolar flankerade fönstren, båda redo att ta emot en läsare i sin famn.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Oavslutad serietidningsroman"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️