Pozłacana klatka

Rozdział 1

1 Fiona     

Ta impreza jest do bani. 

Wiercę się sama sobie, rozglądając się po tłumie. Jest tu o wiele więcej ludzi, niż przywykłam widzieć, co trochę działa mi na nerwy. Jest tu może tylko czterdzieści osób, ale jednak. Dla mnie, z życiem w wieży z kości słoniowej, które prowadzę? 

Cóż, to bardzo dużo. 

Co gorsza, ta impreza jest moją imprezą. A przynajmniej urządza je dla mnie mój ojciec. A kiedy prokurator okręgowy Thomas Murray mówi "skacz"? Cóż, skacz. Albo pojawiasz się na przyjęciu z okazji ukończenia szkoły przez jego córkę, zależnie od sytuacji. 

Ale założenie i zaproszenia są złe. To przyjęcie nie jest dla mnie. To znaczy na pierwszy rzut oka jest. Ale jak wszystko, gdy chodzi o mojego ojca, to wszystko sprowadza się do jego własnego programu politycznego. Wszystko zawsze tak było. Gdzie chodziłem do szkoły. Przyjaciele, których miałam. Chłopaków, których nie wolno mi było mieć. Uśmiechnij się do prasy, Fiona. Upewnij się, że jesteś w szkolnej drużynie debat - prasa to zje, gdy zobaczy, że idziesz w moje ślady. 

Część mnie chciała odnieść porażkę, w czymkolwiek, tylko po to, by mu dokuczyć. Marzyłem o tym, by być małpą w jego intrygach i spiskach. Ale nigdy nie mogłem się do tego zmusić. Więc zamiast tego robiłam to, czego on chciał: odnosiłam sukcesy. A teraz jestem tutaj, mam dwadzieścia dwa lata po ukończeniu college'u, a teraz także szkoły prawniczej. Wszystkie właściwe oceny. Wszystkie właściwe stopnie naukowe, z wszystkich właściwych szkół. Wszystkie właściwe przyjaciółki, żadnych chłopaków. 

"Dlaczego, do cholery, nie pijesz?" 

Uśmiecham się i odwracam. Cóż, nie wszystkie właściwe przyjaciółki. 

Zoey byłaby jedynym wyjątkiem od surowych zasad mojego taty dotyczących tego, z kim się widuję lub spędzam czas. Być może uczono mnie w domu, bo ojciec rzadko pozwala mi nawet opuścić naszą kamienicę w Uptown. Być może pociągnął za poważne polityczne sznurki, by skłonić college i szkołę prawniczą do umożliwienia mi zdalnego uczestnictwa w zajęciach. Być może moje zajęcia pozalekcyjne i moi przyjaciele zostali wybrani tak, aby jego kariera polityczna wyglądała jak najlepiej. Ale jakoś Zoey Stone prześlizgnęła się przez szczeliny. 

To nie jest tak, że ona jest całkowicie zła czy coś. Na pierwszy rzut oka jest nawet dokładnie tym, z kim mój ojciec chciałby, żebym się zadawał - pochodzi z dobrej rodziny, ma pieniądze, chodzi do dobrych szkół i całe to gówno. Ale ma też wolność, której ja nie mam, wraz z możliwością dokonywania złych wyborów, umawiania się ze wspaniałymi starszymi mężczyznami i imprezowania, kiedy ma na to ochotę. Prawie na pewno ma zły wpływ. Ale czasami, potrzebujesz trochę złego wpływu. 

To powinno mieć zero sensu, że mój ojciec pozwoliłby mi nawet mieszkać w tym samym kodzie pocztowym co ona. Ale mama Zoey i moja były najlepszymi przyjaciółkami. Rak zabrał je obie w tym samym czasie, prawie dziesięć lat temu. Chyba nawet "wizerunek jest wszystkim" Thomas Murray nie był wystarczająco kamienny, aby zablokować mnie przed spędzaniem czasu z Zoey tu i tam po tym. 

"O mój Boże, tak się cieszę, że tu jesteś". 

Zoey szczerzy się i przytula mnie blisko. "A tęsknisz za tym debilem? Oczywiście, że jestem tutaj." 

"I oczywiście, aby wspierać swoją drogą przyjaciółkę Fionę, podczas gdy jest ona zmuszona do odgrywania pionka w grze, której nienawidzi?" 

Zoey szczerzy się. "To też. Więc..." odwraca się, aby rzucić okiem na ogromny tłum gości. "Ilu z tych ludzi tak naprawdę znasz?" 

"Jak, cztery z nich." 

"Nie licząc mnie?" 

"Trzy." 

Śmieje się i odwraca się, by wziąć dwa kieliszki szampana z przechodzącej tacy. "Proszę. Na zdrowie, i gratulacje!" Ona clinks jej szkło do mojego. "I jestem naprawdę dumna z ciebie, wiesz." 

Uśmiecham się, pozwalając sobie na pochwały. Mój ojciec może mieć mnóstwo pieniędzy i wpływów politycznych. Ale to ja zasłużyłam na te wyróżnienia. Pracowałem na swój tyłek, aby ukończyć college wcześniej, dostać się do szkoły prawniczej, a następnie ukończyć ją również wcześniej, z wyróżnieniem. 

"Dzięki", uśmiechnąłem się. 

"A ilu z tych ludzi, których nie znasz, podeszło, by trysnąć gratulacjami?". 

"Och, wszyscy. Tak długo, jak mój tata patrzył." 

Zoey się uśmiecha. "Więc, on naprawdę to robi, co?" 

"Yep," mruknąłem sucho. 

Jak już mówiłam, nic z tego nie jest tak naprawdę dla mnie. Jestem centralnym punktem, jak sądzę. Jestem pretekstem do sprowadzenia tych wszystkich ludzi do kamienicy mojego ojca. Ale prawdziwym celem są pieniądze. Nieoficjalnie, to pierwsza gala Thomasa Murray'a, na której zbiera on fundusze na swoją kandydaturę na burmistrza Chicago. I posiadanie mnie tutaj jest tak dobrze rozegrane, że równie dobrze można by napisać scenariusz filmowy. 

Nie ma takiej rzeczy, której mój ojciec nie wykorzystałby do swoich celów. Po śmierci mojej mamy, Thomas Murray stał się chłopcem z plakatu dla ciężko pracującego samotnego ojca. Udawał, że jest Kennedym, który samotnie i niestrudzenie wychowuje córkę. 

To wszystko było bzdurą, oczywiście. Mój ojciec mnie nie wychowywał, robiła to armia niań, prywatnych korepetytorów i instruktorów z "klasy maturalnej", którzy dbali o to, bym była wystarczająco damska dla wyższych sfer. Nie wspominając o prywatnych kucharzach, pokojówkach i osobistych sprzedawcach, bo broń Boże nie mogłam wyjść, żeby kupić sobie ubrania. 

"Hej, wyglądasz cholernie gorąco przy okazji". 

Uśmiecham się, rumieniąc się. "Dzięki." 

"A teraz skończ to", kiwa głową na mój flet. 

"Właśnie go dostałam!" 

"A ja idę po nas więcej, więc..." robi ręką ruch "przyspiesz". Śmieję się, gdy strącam szampana i podaję jej kieliszek. Krztuszę się lekko, a ona mruga. 

"Po prostu musisz otworzyć gardło, Fi". 

"Tak, dzięki." 

"Rozluźnij szczękę, użyj dużo języka. Kontakt wzrokowy jest zawsze-" 

"O mój Boże..." 

Śmieje się, gdy moja twarz płonie gorącem. "Fantazyjny dyplom szkoły prawniczej w wieku 22 lat, mnóstwo perspektyw na pracę i ojciec, który będzie burmistrzem. Jedyną rzeczą, którą musimy teraz zrobić, to w końcu cię położyć." 

Jęknąłem, czując, że moja twarz płonie. "Nic mi nie jest, dzięki." 

Zachichotała. "Nie, nie jesteś. Zaufaj mi. Ok, wrócę z większą ilością alkoholu". 

Potrząsam głową i patrzę jak mój przyjaciel znika w tłumie. 

"Wyglądasz na spragnioną." 

Odwracam się na głos mężczyzny. Jest przystojny i wygląda na zadowolonego, i pachnie starymi pieniędzmi. Jego blond włosy są idealnie zaczesane do tyłu i na bok, jego kwadratowy podbródek jest jak z plakatu reality show. 

"Chet," uśmiecha się. Podaje mi flet do szampana. 

"Oh, dzięki, ale mój przyjaciel-" 

Ignoruje mnie i wciska mi kieliszek do ręki. "I gratuluję ukończenia studiów". 

Uśmiecham się. "Um, dziękuję." 

"Więc, czy ktoś cię już podrzucił?" 

"Hmm?" 

On szczerzy się. "Jakieś firmy." 

"Oh, nie. Jeszcze nie. Nie zdałem jeszcze egzaminu adwokackiego". 

"Cóż, będą." 

Uśmiecham się z powrotem do niego. "Cóż, dziękuję, doceniam..." 

"Chodzi mi o to, że twój ojciec jest burmistrzem i w ogóle." 

Bycie odciętym to taki mój pet peeve. Ale zmuszam się do uśmiechu. "Cóż, zobaczymy." 

"To nie będzie bolało, prawda?" 

"To znaczy..." 

"I jesteś inteligentna, skończyłaś odpowiednią szkołę," mruga. "Piękna..." 

Rumienię się, chociaż wiem, że to kiepska linia. 

"Dzięki." 

"Wiesz, moja firma w zasadzie szuka. Cooper i Cooperman? Tak, jestem tam starszym partnerem." 

Oczywiście, że tak. Ten człowiek ma wypisane na twarzy: "Zadowolony, bogaty, uprzywilejowany dupek". 

"Oh, wow, naprawdę?" pytam z zerowym zainteresowaniem. To jest dokładnie ten rodzaj człowieka, z którym mój ojciec ostatecznie chce, żebym była. Nie zdziwiłoby mnie nawet, gdyby to on wysłał go na rozmowę ze mną. 

"Tak," Chet szczerzy się z zadowoleniem. "Pewnie mógłbym pociągnąć za kilka sznurków. Porozmawiać z partnerami, dostać cię tam na rozmowę kwalifikacyjną." 

Moja szczęka opada w szoku. "O mój Boże, mówisz poważnie?!" 

On szczerzy się. "Oczywiście! Co robisz jutro wieczorem?" 

Moje serce przyspiesza. "O mój Boże, nic! W ogóle nic! Zdecydowanie mogłabym przyjść i porozmawiać-". 

"Myślałem bardziej o wyjściu na zewnątrz". 

"Oh! Okay, yeah, I could also-" 

"Wiesz, z twoim tatą obejmującym urząd, ty i ja moglibyśmy być całkiem mocną parą." 

Płyta skrobie się w mojej głowie. Tak, to jest to. I naiwny ja wszedł prosto w to. Nie ma żadnego pociągania za sznurki z partnerami. On chce mnie po prostu wyciągnąć. Nawet gdy o tym myślę, widzę jak Chet rozgląda się po pokoju. Na pewno jest tam mój ojciec, który patrzy. 

"Mój tata cię do tego namówił, prawda?" 

"O, nie! Nie ma mowy!" Chet szybko się wycofuje. "Chciałem się tylko przedstawić". 

"Czy twoja firma naprawdę zatrudnia?" 

"Tak? To znaczy, dla ciebie-" 

Jęczę. "Cóż, naprawdę miło było cię poznać, ale-" 

"Nie masz kanału, do którego mógłbyś się wczołgać, Chet?" 

Zoey nagle shoves jej drogę między nami, glaring na niego. 

"Zoey Stone," warczy, marszcząc się. 

"Ona nie jest zainteresowana. Odleć, szmato." 

"Dlaczego nie pozwolisz jej mówić za-" 

"Zaufaj mi, ona nie jest zainteresowana. Nie jesteś w jej typie, Chet." 

Spogląda na nią, a potem zwraca się do mnie. "Dlaczego nie pozwolimy Fionie powiedzieć nam, jaki jest jej typ?". 

"Bo już wiem, że to nie jest typ, który lubi swoje dziewczyny młode, bogate i nieświadome, Chet," syczy. 

On szczerzy się, warcząc na nią. "Posłuchaj mnie, ty mała-" 

"Spierdalaj, Chet. Teraz." 

"Cipa," mruczy. Spogląda na Zoey, zanim się odwróci i odsunie. 

"Ugh, fuck that guy," jęczy. 

"Mój tata go przysłał". 

"Cóż, twój tata ma naprawdę straszny gust w mężczyznach dla ciebie." 

Wzdycham. "Sprawdził wszystkie pudełka - bogaty, udany, i najwyraźniej..." Marszczę brwi w twarz mojej przyjaciółki. "Czekaj, czy ty i..." 

"O mój Boże, nie. Nie ja", robi minę. "Crystal Shoenburg kiedyś umawiała się z jego bratem chociaż. Mnóstwo rodzinnych datków, żeby zamieść pod dywan jego drapieżne bzdury". 

Blanche. "Czekaj, to był Chet Brubaker?" 

"Tak." 

Jęknęłam. "Jak w..." 

"Syn Melvina Brubakera, prezesa Adonis Capital. To ten." 

Przewracam oczami i odwracam się, by spojrzeć na mojego ojca. On jednak nawet nie patrzy. "Cieszę się, że ewoluowaliśmy poza aranżowane małżeństwa dla celów politycznych", mruczę. 

"To znaczy, czy to cię właściwie dziwi? Z iloma facetami twój tata próbował cię umówić ze względu na pieniądze ich rodziny lub powiązania polityczne?". 

"Więcej niż chcę policzyć". 

westchnęła. "Więc, zamierzasz mu powiedzieć dzisiaj?" 

"Taki jest plan. 

"Cóż, jestem tutaj, jeśli mnie potrzebujesz". 

"Dzięki, Zoey." 

Plan jest taki, żeby w końcu powiedzieć ojcu, że opuszczam moją pozłacaną klatkę. Mam na myśli, że mam dwadzieścia dwa lata, mam stopień prawniczy i to jest śmieszne, że nadal mieszkam pod jego dachem jako w zasadzie zniewolona lalka. Więc, odchodzę. Nawet jeśli oznacza to całkowite odcięcie się od niego, muszę się wynieść. 

I dziś mu to mówię. Żadnych więcej zalotników, którzy się na mnie pchają. Koniec z byciem pionkiem dla jego politycznej kariery. Chcę swojego życia i chcę go teraz. 

Łukam się, gdy mój ojciec ściska kilka dłoni. Wilson, jego szef personelu, podchodzi i szepcze mu coś do ucha. Mój ojciec marszczy się i szybko przytakuje, po czym odwraca się i biegnie do swojego biura w głębi korytarza. 

"Dokąd on wyjechał?" 

"Och, prawdopodobnie ma szatana przy telefonie, oferując moje pierworodne dziecko w zamian za miejsce w senacie stanowym". 

Zoey parsknęła. "Cóż, nikt nie ma wstępu do jego biura, prawda?" 

"Prawda." 

"Więc, czy teraz nie byłby to odpowiedni czas?" 

Przygryzam wargę. Ona ma rację. Będzie sam i osaczony. Jeśli mam to zrobić, to równie dobrze może to być teraz. Odwracam się i podaję jej moją szklankę. 

"Wrócę." 

"Bądź dzielny!" 

"Dzięki." 

Wymykam się przez tłum. Nikt nie próbuje mi pogratulować ani mnie zatrzymać, nie bez mojego ojca, który patrzy. I to jest dla mnie w porządku. Prześlizguję się po korytarzu, aż jestem tuż przed drzwiami jego biura. Idę otworzyć je, ale nagle słyszę głosy kłócące się w środku. 

"Słuchaj, już ci powiedziałem", mówi ostro mój ojciec. "Mogę załatwić ci pieniądze teraz, albo jeśli chcesz czekać do czasu po wyborach, jakiekolwiek kontrakty, które chcesz, są -". 

"Nie jestem zainteresowany hazardem na twoich politycznych aspiracjach, Thomas". 

Zamarzam. Głos drugiego mężczyzny jest ciemny i ziarnisty, z jakimś rosyjskim lub innym bałkańskim akcentem. 

Mój tata śmieje się nerwowo. "Hazard? Proszę. To jest pewna rzecz. I uwierz mi, jak już wejdę, to te kontrakty będą tak słodkie, że dostaniesz ubytki -". 

"Już ci mówiłem, że nie jestem zainteresowany" - westchnął ciężko mężczyzna o przydymionym, ciemnym, władczym głosie. "Mieliśmy umowę, Thomas". 

"Wiem, wiem, i staram się-". 

"Wyświadczyłem ci przysługę". 

"Wiem o tym! I jestem tak wdzięczny, że po prostu..." 

"Dług jest należny," głos chrapał cicho. "I dziś jestem tu, by go odebrać". 

"Słuchaj, staram się, dobrze?! Jeśli da mi pan miesiąc, panie Komarov." 

Zastygłem, wypełnia mnie strach. Zakulisowe interesy z moim ojcem, rosyjski akcent, a teraz nazwisko, które widziałem w gazetach. Człowiek, z którym rozmawia mój ojciec, jest najbardziej niebezpiecznym, brutalnym i znanym człowiekiem w zorganizowanej przestępczości w Chicago. Może nawet w całym kraju. 

Rozmawia z Viktorem Komarovem, złośliwym, potężnym szefem Bractwa Kashenko. 

"Nie jestem zainteresowany daniem ci żadnej cholernej rzeczy, Tomaszu" - syczy rosyjski gangster. "Poza kolejnymi trzema sekundami na powiedzenie mi, jak mam zamiar zdobyć swoje pieniądze, dzisiaj. Jeden." 

"Panie Komarov, proszę! To nie tak się robi -" 

"Nie pouczaj mnie, Thomas. Mieliśmy umowę. Tak to się robi. Dwa." 

"Panie Komarov!" 

Słyszę nagły metaliczny klik broni po drugiej stronie drzwi. Głośno sapię. 

Zbyt głośno. 

Szczekliwy dźwięk chrapliwej komendy po rosyjsku odbija się echem przez drzwi. Kroki przechodzą przez pokój, a ja sapię, gdy odsuwam się od drzwi. Ale jest już za późno. Drzwi biura otwierają się i nagle chwyta mnie dwóch krzepkich, przerażających mężczyzn. Krzyczę, a mój ojciec krzyczy, ale oni ignorują nas obu. Wciągają mnie do środka i rzucają na ziemię. Dwaj szturmują na mnie, gdy nagle rozlega się zaszczekiwana komenda. 

"Ostanowka!" 

Głęboki, żwirowy głos rozbrzmiewa w całym pomieszczeniu. 

Czuję, że serce wali mi w gardle, gdy powoli patrzę w górę. Dwóch krzepkich mężczyzn odsuwa się na bok i nagle patrzę na wysokiego, o szerokich ramionach, całkowicie wspaniałego czołgu mężczyznę. Jest nawet wyższy i większy niż jego dwaj ochroniarze, i można prawie zobaczyć moc falującą z niego. Jego głęboko niebieskie oczy patrzą prosto na mnie, zniewalając moje spojrzenie. 

"Kim jesteś?" 

"Pan Komarov," mój ojciec fumbles, prawie potykając się o siebie, jak on jąka się nad. "To jest Fiona, moja córka". 

Oczy Rosjanina błyszczą. Zwężają się na mnie, a na jego ustach pojawia się cień uśmiechu. 

"Thomas," warknął. "Nasz dług został uregulowany".

Rozdział 2

2 Viktor     

Uśmiecham się cienko do złoconej kamienicy. Bycie prokuratorem okręgowym w Chicago dobrze płaci, choć jestem całkiem pewien, że nie płaci tak dobrze. Ale wiem wszystko o innych interesach człowieka, który tu mieszka. Znam jego zakulisowe uściski dłoni i słodkie kontrakty. Wiem, że ma ochotę na Kennedy'ego. 

Mój uśmiech zanika. Jeśli Thomas Murray nie zagra dobrze swoimi kartami za jakieś pięć minut, będzie miał o wiele więcej wspólnego z JFK niż by chciał - na przykład dodatkową dziurę w głowie, której nie miał dziś rano. 

Odwracam się do Lev'a i krzywię się. "Daj mu ostatnią szansę". 

"Da, Viktor." Lev wyciąga komórkę z marynarki i naciska przycisk. Spoglądam z powrotem na front kamienicy Murraya i ponownie uśmiecham się cienko. 

Lata temu być może zazdrościłem temu człowiekowi jego bogactwa i tego wystawnego domu. To mogło wzbudzić we mnie głód - chęć zdobycia i zbudowania własnego imperium. Ale teraz zrobiłem już te rzeczy. Dotarłem na szczyt. Teraz, kiedy patrzę na dwunastomilionową chicagowską kamienicę Thomasa Murray'a, po prostu się uśmiecham. Uśmiecham się, bo teraz mój dom jest większy niż ten. Moje bogactwo jest większe niż jego. A moja władza jest nawet większa niż jego najśmielsze aspiracje. 

Thomas Murray może być burmistrzem Chicago, jeśli chce. Może myśleć, że to daje mu władzę, jeśli to pomaga mu spać w nocy. Ale prawdziwa władza będzie należała do człowieka, który jest właścicielem tego burmistrza. A tym człowiekiem jestem ja. 

Obok mnie Lev chrząka i odkłada słuchawkę. Odwraca się do mnie ze stoickim spojrzeniem. "To był jego lokaj. Pan Murray jest 'niedysponowany' z imprezą." 

Mój nastrój ciemnieje jeszcze bardziej. Choć przyznaję, że czasem tęsknię za brudzeniem sobie rąk, nie cieszy mnie pomysł wywlekania prawdopodobnego kandydata na burmistrza z jego własnej partii, by wpakować mu kulkę. Ale Thomasowi skończył się czas, a mnie skończyła się cierpliwość. 

"Miał swoją szansę, by być mężczyzną", warknęłam. "Chodźmy." 

Lev i dwóch moich ludzi wpadają w krok za mną, gdy wchodzę po schodach do drzwi wejściowych kamienicy. Mężczyzna odpowiada, ale jego uśmiech szybko zanika, gdy uświadamia sobie, kim jestem. 

"Sir, pan..." 

"Przyszedłem zobaczyć się z panem Murrayem. W tej chwili." 

Lokaj zbladł. "Sir, pan Murray jest niedysponowany. Jego córka kończy studia..." 

"Gówno mnie obchodzi, że jego córka rozwiązuje problem głodu na świecie i kończy wojnę!" Pstrykam. Warknęłam i wyniosłam się nad drżącego lokaja, pozwalając mu poczuć mój gniew i władzę. "Spotykam się z nim, właśnie teraz". 

"C-certainly, sir," mężczyzna fumbles. "Oczywiście. Pozwól, że pokażę ci... 

"Jego biuro wystarczy", pstrykam. 

Mężczyzna przełyka. "Sir, biuro pana Murraya jest prywatne..." 

"Tak jak i nasze sprawy", warkam ostrzegawczym tonem. "Więc przyprowadź mnie, teraz". 

Mężczyzna szybko ustępuje. "Oczywiście, panie Komarov. Tędy." 

Idę za mężczyzną, a Lev i pozostali dwaj idą blisko za mną. Gdzie indziej w domu słyszę muzykę jazzową, wraz z nudnym szmerem i gwarem imprezy absolwentów. Jestem świadoma, że Thomas ma córkę, choć nigdy nie miałam z nią styczności. Mówi się, że niewielu ma. Przez większość życia trzymał ją zamkniętą w tym domu, a nawet uczył ją w domu. Biorąc pod uwagę skłonność Thomasa do zakulisowych układów z takimi jak ja, to chyba najmądrzejsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobił. 

Niedawno ukończyła Columbia Law School. Ale nawet to zostało załatwione na odległość, za pociągnięciem kilku sznurków przez aspirującego burmistrza. Przewracam oczami, gdy lokaj wprowadza nas do gabinetu Thomasa. Wyobraź sobie, że wychowujesz dziecko, dajesz mu wszelkie korzyści i najlepszą szkołę, tylko po to, żeby je zamknąć w pozłacanej klatce. 

Myślę o swoim własnym, diametralnie różnym wychowaniu i zgrzytam zębami. Nie pozwolono mi na nic. Nie dano mi ani jednej nogi do góry, ani złotej szansy. Moje dzieciństwo było lekcją walki o kęs jedzenia, czy kawałek wytartego koca przed chłodem nocy. 

Moje wychowanie to nauka walki i młodego pobierania krwi, by drapieżniki trzymały się ode mnie z daleka. Takie było życie w sierocińcu i w rodzinie zastępczej w Rosji. Niektórzy nazwaliby to piekłem. Mieliby rację, ale w pewnym sensie cieszę się z tego. Wychowanie przez diabły w piekle ukształtowało mnie na człowieka, którym jestem dzisiaj. To mnie zahartowało, nauczyło samodzielności i dało mi napęd, by wywalczyć sobie drogę na szczyt. 

"Pan Murray będzie tak szybko jak..." 

"Przyprowadź go" - mówię płasko, zerkając na mężczyznę. Ignoruję krzesło, do którego ewidentnie gestykuluje i wchodzę za biurko Thomasa. Siadam na jego krześle i kładę stopy na biurku. "Przyprowadź go teraz". 

Lokaj blednie i gwałtownie kiwa głową. "Oczywiście, panie Komarov." Odwraca się i wyskakuje z pokoju, zamykając za sobą drzwi. 

Wzdycham i siadam z powrotem na jego krześle. Moje oczy skanują pokój i jego biurko. Ściany wypełnione są zdjęciami Thomasa ściskającego dłonie różnych ważnych osób - byłych prezydentów, ważnych biznesmenów, kilku celebrytów. Ale nie ma ani jednego zdjęcia jego rodziny. Ani jednego zdjęcia jego zmarłej żony, ani córki. 

Zaczynam myśleć, że Thomas zamykając swoją córkę w tej wieży, nie tyle chce ją chronić, co bardziej kontrolować swoje życie. 

Drzwi się otwierają i wchodzi Thomas z białą twarzą. Spogląda na moje stopy na biurku, gdy widzi, gdzie siedzę, ale szybko ukrywa to spojrzenie. 

"Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że się rozgościłem." 

Jąka się. "N-nie. Nie!" Uśmiecha się do mnie tym bzdurnym uśmiechem polityka. "Nie, wcale nie, Wiktorze. Czy mogę ci coś załatwić?" 

"Co powiesz na cztery miliony dolarów". 

Thomas zastyga na chwilę. Ale potem śmieje się, jakbym właśnie zażartował. Moje oczy zwężają się. 

"Nie jestem pewien, co jest w tym tak zabawnego, Thomas". 

Jego głupi uśmiech szybko opada. "Ach, cóż, Viktor, wiesz, że jestem człowiekiem słowa -". 

"Nie wiem tego, właściwie", pstrykam. "Właściwie, znalazłem tylko odwrotność z naszych transakcji. A ty możesz się do mnie zwracać per pan Komarov" - warknąłem ostrzegawczym tonem. 

Pół roku temu to nie Thomas Murray był faworytem do zmiecenia wyborów na burmistrza w przyszłym miesiącu. Niejaki Lewis Hall, były prokurator stanowy, który zmienił się w reprezentanta stanu, był pewniakiem. Niestety, nieszczęsny reprezentant Hall powiesił się po tym, jak na jaw wyszły zdjęcia, na których widać go było, jak nagi i zakneblowany z osiemnastoletnią prostytutką w pokoju hotelowym pełnym narkotyków. 

Pech dla Lewisa, ale wielkie szczęście dla Thomasa, który stał się nowym faworytem do zwycięstwa. Tyle, że szczęście nie grało tu żadnej roli. Dziewczyna została dostarczona przeze mnie. Tak samo jak linę. Tak samo jak ręce, które związały ją w stryczek, a także te, które zmusiły go do tego, by kopał i krzyczał. 

Umowa za pozbycie się pana Halla polegała na tym, że Thomas użyje swoich silnych wpływów u obecnego burmistrza, żeby załatwić jednej z moich firm lukratywny kontrakt przewozowy z miastem. Lukratywny w wysokości czterech milionów w ciągu najbliższych dwóch lat. Niezła wymiana za zamordowanie jednego głupiego polityka. 

Tyle, że do kontraktu nigdy nie doszło. Zamiast tego, poszedł do istniejącego kontrahenta miejskiego. Co oznacza, że nasza umowa nie jest kompletna. Zrobiłem Thomasowi przysługę, i to dużą. Teraz jest mi winien cztery miliony dolarów, bo inaczej Chicago będzie miało kolejnego samobójczego kandydata na burmistrza. 

"Słuchaj, już ci mówiłem", bąknął Thomas. Wycofuje się, jak podły polityk, którym jest. "Mogę załatwić ci pieniądze teraz, albo jeśli chcesz poczekać do wyborów, jakiekolwiek kontrakty chcesz są -" 

"Nie jestem zainteresowany hazardem na twoich politycznych aspiracjach, Thomas." 

"Hazardem?" Thomas śmieje się. "To jest pewna rzecz. Burmistrz Pesactore poparł mnie w zeszłym tygodniu. To jest w zasięgu ręki. I uwierz mi, gdy już wejdę, te kontrakty będą tak słodkie, że dostaniesz ubytków -". 

"Już ci mówiłem" - prycham. Zsuwam stopy z biurka, siadając wysoko w jego fotelu. "Nie jestem zainteresowany." Oszklamuję go chłodno. "Mieliśmy umowę, Thomas". 

"Wiem, wiem," mówi szybko. "I staram się -" 

"Zrobiłem ci przysługę." Stoję. Lev pozostaje obserwując z boku, ale pozostała dwójka, którą przyprowadziłem instynktownie rusza za Thomasem, na wypadek gdyby próbował uciekać. 

"Wiem o tym! I jestem bardzo wdzięczny! Ja tylko..." 

"Dług jest należny," prycham. "I dzisiaj jestem tutaj, aby go odebrać". 

"Słuchaj, staram się, ok?" Głos Thomasa jest coraz głośniejszy. Zerka za siebie, widząc tam moich ludzi, a jego chłód zaczyna się łamać. "Jeśli tylko da mi pan miesiąc, Vi-Mr. Komarov." 

"Nie jestem zainteresowany daniem ci żadnej cholernej rzeczy, Thomas," syczę. "Poza kolejnymi trzema sekundami na powiedzenie mi, jak mam zamiar zdobyć moje pieniądze, dzisiaj". Poziomuję na niego oczy. Powoli sięgam do kurtki i wyciągam dziewięciomilimetrówkę z kabury na ramię. Twarz Thomasa robi się biała. 

"Jeden." 

"Panie Komarov," sapie. "Proszę! To nie tak się robi..." 

"Nie pouczaj mnie, Thomas. Mieliśmy umowę. Tak się to robi." Podnoszę broń w jego stronę. "Dwa." 

"Panie Komarov!" 

Odbezpieczam broń z kliknięciem, bardziej dla efektu dramatycznego niż czegokolwiek innego. Ale nagle słyszę to - niepowtarzalny dźwięk sapania z drugiej strony drzwi biura Thomasa. To spotkanie nie jest przecież takie prywatne. 

Kiwam kurtuazyjnie głową do dwóch mężczyzn stojących za Thomasem. Odwracają się bez słowa i podchodzą do drzwi. Jeden z nich otwiera je i nagle wciąga do środka jakąś postać i rzuca ją na podłogę. Zatrzaskują drzwi i podchodzą do niej, gdy nagle rozlega się mój głos. 

"Ostanowka!" Ryczę. "Stój!" Pokój zamilkł. I w tej ciszy jedyne, co widzę, to ona. 

Dziewczyna jest oszałamiająca. Jest rozłożona na podłodze w lśniącej srebrno-białej sukience koktajlowej, której jeden obcas odpadł. Jej ręce są rozłożone na podłodze z twardego drewna, a długie rude włosy opadają jej na twarz. Ale potem patrzy w górę. Moje oczy odnajdują ją i z sykiem wciągam oddech. 

Ryk bestii dudni wewnątrz mojej klatki piersiowej. Moje mięśnie się zaciskają, podobnie jak szczęka. Wpatruję się w tego anioła z nieba i czuję, jak świat przesuwa się pod moimi stopami. Każdy ból, jaki kiedykolwiek mi zadano, zanika. Każdy demon drążący moje cienie milknie. Każda blizna przestaje pulsować bólem. 

"Kim jesteś." Słowa przychodzą nieproszone. Ale to najważniejsze pytanie, jakie kiedykolwiek w życiu zadałem. Muszę ją poznać - każdy jej cal i kawałek. Muszę ją poznać i muszę sprawić, by była cała moja. 

"Panie Komarov..." 

Głos Thomasa przecina ciszę, denerwując mnie, ponieważ przerywa moje skupienie na dziewczynie. Ale moje oczy nigdy nie opuszczają jej, a ona rumieni się, gdy powoli wsuwa but z powrotem. Podnosi się na nogi, wygładzając swoją sukienkę. Ale nadal, moje oczy nie mogą odwrócić wzroku. Moje serce nie może przestać bić. Mojego głodu na nią nie da się zaspokoić. 

"Panie Komarow", Tomasz znowu igły. Uśmiecha się przez swój strach przed mną, jak dobry mały polityczny pionek. Przesuwa się i kładzie rękę na plecach dziewczyny. Nie zwraca uwagi na wściekłość, jaką to we mnie wywołuje, bo odwraca się, żeby na mnie spojrzeć. 

"To jest Fiona, moja córka". 

Mrugam. Ryk w moich uszach wraca z impetem. Świat wokół mnie staje się czarny, aż widzę tylko ją; rudowłosego anioła, który przyciąga mnie jak ćmę do ognia. Moje ręce zaciskają się w pięści po bokach. Piję ją, trzęsąc się w środku, gdy zwracam się do prokuratora okręgowego. 

"Thomas", warkam. Moje usta układają się w uśmiech. "Nasz dług został uregulowany".

Rozdział 3

3 Fiona     

Mój umysł pustoszeje. Spoglądam w górę - i to w górę; mężczyzna jest wyższy ode mnie o ponad stopę - i moje jądro się napina. Wiem, że patrzę w oczy najgroźniejszego, najbardziej bezwzględnego człowieka w Chicago; być może jednego z najbardziej bezwzględnych na świecie. Ale moje ciało odmawia współpracy z tą wiedzą. 

Problem w tym, że Viktor Komarov może być samym diabłem. Ale jest oszałamiająco przystojny. Jest typem mężczyzny, który można nazwać wspaniałym - pięknym, nawet. Ciemne włosy, przeszywające, niebieskie oczy, kwadratowa, wyrzeźbiona szczęka i takie usta, które sprawiają, że mózg się zamyka. Moje oczy powoli przesuwają się po nim, podziwiając jego ogromny wzrost i rozmiar. Jest zbudowany jak piłkarz lub gwiazda MMA, a mimo to ubrany w garnitur dopasowany do jego ogromnych barków i ramion. 

Ale wtedy moje ciało dogania mój mózg. Sztywnieję, słysząc ponownie jego słowa w mojej głowie. 

"Przepraszam, co?" 

W pokoju panuje cisza. Mój ojciec nic nie mówi. Viktor nic nie mówi. Moje serce bije, gdy patrzę w górę na twarz wielkiego rosyjskiego gangstera, a potem wiruje do mojego ojca. 

"Tato?" 

"To jest teraz poza rękami twojego ojca" - warczy Viktor, jego głęboki głos jak aksamit i ogień. "Czy nie jest tak, Thomas?" 

Odwracam się, by spojrzeć na niego, a potem znów na mojego ojca. 

"Tato, co on..." 

"Pan Komarov," mój ojciec krzywi się. "To... to znaczy ona jest..." Przełyka. "To byłoby polityczne samobójstwo". 

Wpatruję się w niego z otwartymi ustami. Polityczne samobójstwo? "Co?" 

"Twój ojciec i ja mamy niedokończony układ interesów," chrząknął cienko Viktor. "Czyż nie, Thomas?" 

"Ja-tak", mój ojciec przytakuje słabo. 

"Czy przypuszczasz, że ona musi usłyszeć szczegóły?" 

Szybko potrząsa głową. "N-nie. Nie, panie Komarov." 

"Tato, co się dzieje, do cholery?". 

"Zagram w twoją grę, Tomaszu" - warczy Wiktor. "Będę czekał na tę twoją 'pewną rzecz'. Chociaż, cena podwoiła się. To teraz dwa kontrakty, oba tak samo opłacalne jak pierwszy. Czy dobrze zrozumieliśmy?" 

Mój ojciec szybko przytakuje. "Tak, oczywiście, panie Komarow!" Uśmiecha się tym fałszywym uśmiechem polityka, który widziałem przez całe swoje życie. "To nie będzie żaden problem". 

"Wiem." Rosjanin wciąga powoli powietrze. Kiedy przypadkiem spoglądam na niego ponownie, rumienię się, gdy znajduję jego oczy w całości na mnie. Jego szczęka zaciska się, a ja drżę z gorąca w jego spojrzeniu, zanim zwróci się do mojego ojca. 

"A skoro twoje wybory są tak pewne, jestem pewien, że nie będziesz miał nic przeciwko temu, że wezmę małą..." uśmiecha się cienko. Jego oczy powoli przesuwają się z powrotem do mnie, sprawiając, że drżę. "Collateral." 

Zastygam, moje serce opada. Wiruję, by ponownie spojrzeć na ojca. "Przepraszam, co?" 

"Panie Komarov..." 

"Albo to, albo nie ma umowy", chrząknął Wiktor. "To nie są negocjacje, Tomaszu". 

Kiedy mój ojciec powoli przytakuje, moja twarz opada. 

"Tato?!" 

"Kochanie," odwraca się, dając mi ten gówniany, słaby polityczny uśmiech. "Ja - znaczy..." Bierze oddech. "Byłoby to tylko do czasu wyborów". 

Moje oczy rozszerzają się w przerażeniu. "Nie możesz... czy ty kurwa mówisz poważnie?!" 

"Zdecydowanie sugeruję, abyś rozważył opcje, Thomas." 

Odwracam się. Moje serce przeskakuje i lurches do mojego gardła, gdy widzę, jak Viktor odciąga marynarkę od garnituru, odsłaniając ciężki pistolet schowany w kaburze pod pachą. 

"Ty..." Blanche. "Nie możesz po prostu-" 

"Właściwie, pani Murray," warczy. "Mogę." Jego usta wykrzywiają się w cienki uśmiech. "I jestem." 

"Tato, nie możesz..." 

"Kochanie," mówi cicho. "To... może być najlepiej, jeśli-" 

"Co?!" 

Przerażenie ziębi mnie do kości. Czuję się jakbym miała jakieś doświadczenie poza ciałem, gdy wiruję tam i z powrotem między moim ojcem a królem Bratvy - dwoma nikczemnymi ludźmi, decydującymi o moim losie beze mnie. 

"Tato!" 

"To jest ustalone," Viktor chrząka. Kiwa głową do swoich trzech popleczników. "Wychodzimy, teraz." 

Mój ojciec przełyka. "Kiedy Fiona... to znaczy..." 

"Ona idzie ze mną. Już teraz." 

Moje usta się otwierają. "Czekaj, co ty mówisz..." 

"Mówię," Viktor odwraca się nagle. Drżę, czując, jak moje jądro znów się zaciska, gdy jego ostre niebieskie oczy wbijają się we mnie. "Mówię, że idziesz ze mną, teraz, Fiona." 

Pozwala, by moje imię kapało z jego ust. Drżę na sposób, w jaki to mówi, jak szept kochanka. 

"Ja - teraz?" rechoczę. 

"Tak." 

"Ja - chcesz, żebym poszedł z tobą... gdzie?". 

Uśmiecha się cienko. "Do mojego domu." 

Moja twarz blednie. "Do kiedy?" 

"Aż twój ojciec wygra swoje 'pewne' wybory na burmistrza i będzie mógł spłacić mi to, co jest mu winien". 

Wciąż czuję, że obserwuje mnie spoza mojego ciała. Odwracam się w zwolnionym tempie, by spojrzeć na ojca. "Tato..." 

Nie jestem pewien, czego się spodziewam. Przez całe życie byłem dla mojego ojca niczym innym jak politycznym rekwizytem. Czy naprawdę myślę, że nagle stanie się prawdziwym ojcem i stanie w mojej obronie, wobec tego potwora? 

"To tylko miesiąc, kochanie!" mówi wesoło, choć jego twarz jest blada i speszona. 

Tylko miesiąc. Tylko miesiąc jako niewola najgroźniejszego przestępcy w Chicago. Odwracam się, by ponownie spojrzeć na Wiktora, gdy przerażenie przesiąka do mojej duszy. 

"Chodź ze mną, Fiona". 

Przełykam, gdy strach zaczyna mnie ogarniać. "Nie mogę tak po prostu odejść..." 

"Tak, możesz." 

"Muszę się spakować..." 

"To nie będzie konieczne," chrząknął Rosjanin. 

Mrugam, czując łzy zbierające się w moich oczach. "Nie," szepczę. "Nie, to jest pieprzone szaleństwo. Nie jestem po prostu-" 

"To byłoby najlepsze, mała księżniczko," warczy cicho Wiktor. Ponownie podnosi kurtkę, błyskając mi zimną stalą swojego pistoletu. "Gdyby to się stało po cichu". 

Ponownie zwracam się do mojego ojca. "Tato..." 

"To tylko miesiąc!" Uśmiecha się nerwowo. "Tylko miesiąc, kochanie". 

W oszołomieniu, odwracam się z powrotem do potężnego, wspaniałego Rosjanina. Jego oczy wpatrują się w moje, a szczęka zaciska się, gdy wyciąga rękę. "Chodź, Fiona", warczy cicho. Ponownie, moje imię brzmi tak intymne pochodzące z jego ust. "Czas na nas".        

Czarny Bentley jedzie cicho przez miasto. Moje serce wciąż jednak dudni w uszach. A mój umysł wciąż jest w szoku, próbując przetworzyć to, co się dzieje. 

Piętnaście minut temu byłam na własnym kiepskim przyjęciu z okazji ukończenia studiów. Popijałam szampana, rozmawiałam z moją przyjaciółką i przewracałam oczami na jakiegoś snobistycznego dupka, który próbował mnie poderwać. Teraz siedzę z tyłu limuzyny z najbardziej notorycznie niebezpiecznym przestępcą w Chicago. I będę jego niewolnikiem przez najbliższy miesiąc. 

Jak to w ogóle możliwe? Ale wszystko co mogę zrobić to patrzeć przez okno na mijające światła miasta. Powoli miasto zanika na przedmieścia, a potem na wieś. 

"Właśnie ukończyłeś studia prawnicze, tak?" 

Nie mówię nic. 

"A jednak nigdy nie wyszedłeś ze swojej pozłacanej klatki, prawda, mały ptaszku?". 

Ssę dolną wargę. Odwracam się, by spojrzeć na niego. "Przepraszam?" 

"Twój ojciec trzymał cię zamkniętą w tej złotej wieży przez całe życie, prawda?" 

Zwężam oczy na niego. "On po prostu chce mnie chronić". 

Viktor szczeka śmiechem. "Czyżby?" Uśmiecha się. "Chronić cię przed czym, mały ptaszku?" 

"Przed potworami takimi jak ty", pstrykam. 

Uśmiech Viktora poszerza się. "Tak jest, prawda?" 

"Tak", syczę. 

Viktor wzdycha. Mówi chłodno i wzrusza ramionami. "A mimo to, jesteśmy tutaj". 

"Bo mu groziłeś!" 

"Prawie nie widziałem walki," chrząknął Viktor. 

"Co powinien był zrobić, hmm?" syczę. "Dać się zastrzelić, próbując cię powstrzymać?" 

"Nie," warknąłem. "To, co powinien był zrobić, to zapłacić mi to, co był mi winien, kiedy powinien." 

Zaciskam usta, patrząc na mężczyznę po drugiej stronie siedzenia. "Jaki jest twój interes z moim ojcem?" 

Uśmiechnął się. "Nie chcesz wiedzieć tych rzeczy, mały ptaszku". 

Drżę. "Mój ojciec może nie jest idealny -" 

Viktor śmieje się zimno, a ja się szczerzę. 

"Może nie jest idealny, ale jest jednym z dobrych ludzi." 

"Och, czyżby?" mówi z rozbawieniem Rosjanin. "Oświeć mnie, jak to jest, biorąc pod uwagę twoją obecną sytuację". 

Oklaskuję go. "Próbuje chronić to miasto przed ludźmi takimi jak ty, oto jak". 

"Wysyłając swoją córkę do życia z człowiekiem takim jak ja? Dokładnie tym samym typem 'złego faceta', którego, jak twierdzisz, próbuje się pozbyć z tego miasta?" 

Zagryzam wargę, dławiąc się. "On nie jest złym człowiekiem. Nie taki jak ty." 

"Nie znasz mnie, Fiona," warczy cicho Viktor. 

"Myślę, że doskonale wiem, kto-". 

"Gdybyś wiedział," pstryka. "Byłabyś dziesięć razy bardziej przerażona niż teraz". 

Przełykam, przygryzając wargę. "Nie boję się ciebie," szepczę. 

Uśmiecha się i odwraca, by spojrzeć przez okno. "W takim razie musisz zacząć zwracać uwagę". 

Moje usta się zaciskają. "I'm paying attention just fine-" 

"Jesteśmy tutaj." 

Samochód zatrzymuje się gwałtownie, gdy mnie odcina. Ktoś otwiera moje drzwi od zewnątrz. Spoglądam w górę i widzę jednego z tych krzepkich ochroniarzy z biura mojego ojca. Mijając go, spoglądam na ogromną, elegancką rezydencję, w połowie pokrytą bluszczem i świecącą światłami. 

Drzwi drugiego pasażera za mną otwierają się i zamykają. Zerkam do tyłu, żeby zobaczyć, że Viktora już nie ma. Ale nagle jest przede mną, zajmując miejsce ochroniarza. Patrzy mi w oczy, jego kryształowo niebieskie oczy błyszczą. Wyciąga rękę, a ja drżę. 

"Chodź, mały ptaszku", warczy. "Chodź zobaczyć swoją nową klatkę". 

Szczerzę się. Ignoruję jego rękę i wysuwam się z samochodu. Viktor uśmiecha się do siebie i odwraca. "Tędy." Jego ręka sięga do moich pleców. Chciałabym móc powiedzieć, że się wzdrygam, albo że go strzepuję. Ale zamiast tego, po prostu dusiłam się, jakby jego ciepły dotyk był czymś, na co czekałam. 

Wielki Rosjanin, otoczony przez swoich ludzi, bez słowa prowadzi mnie do drzwi wejściowych. Mężczyzna z karabinem maszynowym szybko kłania się Wiktorowi, ignorując mnie całkowicie, gdy otwiera drzwi. Wchodzimy do środka, gdzie wita nas trzech innych mężczyzn z bronią. Wiktor chrząknął coś do nich po rosyjsku, jego głos był ciemny i aksamitny. Wszyscy kiwają głowami i odchodzą, zostawiając mnie z nim samą. 

"Nie możesz mnie tu trzymać", szepczę. 

Wiktor uśmiecha się cienko. "Właściwie mogę robić, co mi się podoba". 

"To jest porwanie". 

"To jest biznes," warczy. "Taki, w który twój ojciec nigdy nie powinien był się angażować". 

"A jeśli będę krzyczeć o pomoc?" 

"Wolałbym, żebyś tego nie robiła." 

"Ale jeśli to zrobię?" 

Oczy Viktora wbijają się we mnie. Jego idealne usta wykrzywiają się z rozbawieniem, co jest zarówno wkurzające, jak i strasznie pociągające. "Czy wygląda na to, że martwię się o to, kto może cię usłyszeć?". 

Moje usta portretują. Słyszę nagle dźwięk obcasów. Odwracam się i marszczę brwi, gdy do pokoju wkracza wysoka, piękna brunetka w wykwintnie skrojonej spódnicy-sukience i okularach w cienkich oprawkach. Spogląda na mnie, ale nie wygląda też na zaskoczoną moją obecnością. Jakby się mnie spodziewała. 

"Nina, to jest Fiona". 

"Witam", mówi cienko wysoka, wierzbowa kobieta. 

"Fiona, to jest Nina, moja osobista asystentka. Jak pewnie Lev powiedział ci, gdy dzwonił wcześniej, Fiona zostanie tu przez jakiś czas." 

"Oczywiście, Wiktorze," mówi Nina ze świecącym, kryształowo białym uśmiechem. Ale jej spojrzenie skwaśniało, gdy zerknęła z powrotem na mnie. "Chodź za mną, pokażę ci twoją kwaterę". 

"Um, nie mam żadnych..." marszczę brwi i odwracam się z powrotem do Viktora. "Co mam zrobić z ubraniami? Przybory toaletowe?" Scowl. "Nie mam przy sobie nawet telefonu ani portfela!". 

"Ubrania i przybory toaletowe zostały już dla pani pozyskane, pani Murray" - mówi z irytacją Nina. 

"Co? Jak?" 

Ona zaciska usta. "Ponieważ to moja praca, a ja jestem dobra w swojej pracy". 

"Wyjechaliśmy z Chicago jak trzydzieści minut -". 

"Jestem bardzo dobra w swojej pracy," mruknęła testowo. "A teraz, jeśli nie ma nic innego, proszę za mną". 

"Mój telefon? Mój portfel?" 

"Nie potrzebujesz żadnego z nich," warknął Viktor. 

"Tak, potrzebuję." 

Jego usta cienkie jak odpowiedź. 

"Tędy," mruczy Nina. Odwracam się, by pójść za nią. U podnóża jednych z ogromnych, kręconych schodów, które omiatają ścianę w foyer, odwracam się, by spojrzeć na Viktora. On jednak wciąż patrzy prosto na mnie. Drżę, zanim się odwracam i szybko podążam za Niną po schodach.

Rozdział 4

4 Viktor     

Moje dłonie zaciskają się, zbijając w pięści, gdy patrzę, jak przemyka po schodach. Dobra, ona tylko idzie, ale obserwowanie jej jest... kuszące. 

Jest też niebezpieczne. To nie jest gra, w którą gram, a kobiety nie są odpustami, na które sobie pozwalam. Nigdy. Całą drogę powrotną do domu spędziłem na wymyślaniu sobie wymówek - dlaczego robię to, co robię; dlaczego podjąłem tę szaloną decyzję. 

Ale obserwowanie Fiony wspinającej się po kręconych schodach, a następnie przemykającej poza zasięgiem wzroku, stawia to wszystko w jasnej perspektywie. Nie robię tego dla interesów, ani dla zemsty na Thomasie. Nie gram w "długą grę" ani w żadne czterowymiarowe szachy. Robię to, bo jej pragnę. Pożądam jej bardziej niż kiedykolwiek pożądałem jakiejkolwiek kobiety, kiedykolwiek. To jest pragnienie - natychmiastowe szaleństwo w mojej głowie. I to już rzuciło mnie do popełnienia co najmniej jednego błędu. 

Okazałem słabość. Thomas może jeszcze tego nie wiedzieć lub nie widzieć. Ale może. Jeśli i kiedy będzie się wystarczająco długo zastanawiał nad tym, co wydarzyło się dziś w jego biurze, zauważy to. A jeśli moi wrogowie dostrzegą słabość - nawet żałośni, bezzębni wrogowie, tacy jak Thomas Murray - może to być moja zguba. 

Szturmuję korytarzami mojego domu do mojego biura. Drzwi zatrzaskują się za mną, a ja kieruję się do barowego wózka przy kominku. Nalewam zdrowy podwójny łyk szkockiej Balvenie Fifty Year, którą tam trzymam. Wypijam i zapadam się głęboko w designerskim skórzanym fotelu przy kominku. 

Whisky za czterdzieści osiem tysięcy dolarów za butelkę, w zabytkowym fotelu za piętnaście tysięcy dolarów, w mojej pięćdziesięciomilionowej rezydencji, do której podwieziono mnie Bentleyem za dwa miliony dolarów. Pozwalam sobie na zadowolony uśmieszek. 

Różnica między tym, co jest teraz, a tym, co było w mojej młodości, jest bardzo wyraźna. Ale mój wzrost nie był tani. Nie przyszło bez poświęcenia i krwi. A już na pewno nie przyszło bez kompromisów i okazywania słabości takim małym pionkom jak Thomas Murray. Warknąłem, upijając kolejny łyk whiskey. 

Jedno spojrzenie na jego cudowną córkę i już zmiękłem. Zaciskam zęby i spoglądam w dół na wybrzuszenie, które pulsowało pod moim rozporkiem przez ostatnie dwie godziny. Albo nie tak miękki, jak się wydaje. A teraz, bez żadnego planu poza pragnieniem jej, sprowadziłem ją tutaj, do mojego sanktuarium. Teraz jest na górze, w moim domu, śpi pod moim dachem. I nie jestem pewien, jak długo będę mógł się od niej trzymać. 

Do drzwi mojego biura rozlega się pukanie, które otwiera się zaraz potem. Nie muszę się odwracać, żeby teraz to był Lev. Tylko on byłby na tyle odważny, żeby wejść bez polecenia, nawet pukając pierwszy. Ale z Levem to coś więcej niż śmiałość, to niemal rodzinna znajomość. 

Jest młodszym bratem, którego nigdy nie miałem. Poznaliśmy się, gdy byłem młody i dopiero zaczynałem szukać szczęścia w Petersburgu. Miałem szesnaście lat, świeżo wyrzucony z ostatniego domu dziecka i żyłem na ulicy. Dnie spędzałem na okradaniu turystów i pijanych biznesmenów, a noce na walce ze zboczeńcami i bandytami. Nie miałem dwóch rubli na koncie i nie jadłem od czterech dni, kiedy znalazłem go, jak dostawał kopa w dupę. 

Lev był trzy lata młodszy ode mnie, a jednak tak samo duży. Ale to niewiele pomagało, kiedy został przyłapany na okradaniu lokalnego przywódcy gangu. Ten skurwiel i trzech jego kumpli - wszyscy dorośli - śmiali się, gdy bili dzieciaka na centymetr jego życia. Nie wiem, co mnie skłoniło do skoku, ani jak to zrobiłem, skoro byłem tak głodny. Ale udało się. 

Jednego załatwiłem ołowianą rurką. Pozostała trójka natychmiast się ode mnie odwróciła, ale to dało Levowi jedyną przerwę, jakiej potrzebował. Tego dnia otrzymałem nóż w ramię - ranę, która nadal czasami boli, nawet teraz, dziewiętnaście lat później. Lev prawie stracił oko. Ale ten przywódca gangu i wszyscy jego trzej przyjaciele zginęli w tej alejce. 

Po tym wydarzeniu byliśmy prawdziwymi braćmi. 

"Chcesz się napić?" 

"Nie ma sprawy." 

Zerkam na Leva: "To Balvenie fifty. Jesteś pewien?" 

"Da." 

Podnoszę brew, ale wzruszam ramionami. "Suit yourself." 

"Czy wiesz, co robisz, Viktor?" 

Marszczę czoło, gdy Lev robi krok dookoła i zapada się w fotelu naprzeciwko mnie. "Piję drinka," chrząknąłem. "W spokoju, taki był plan". 

"Wiesz, o czym mówię. Z nią. Z tym wszystkim, co się dzisiaj wydarzyło w tym biurze". 

Moje oczy zwężają się. Może i jest młodszym bratem, ale nasze role są jasne. W tym imperium ja jestem królem. Lev jest moją prawą ręką, ale wciąż jest tylko jeden król. I choć zwykle chętnie przyjmuję jego pytania i rady, to jest inaczej. 

"Coś chciałbyś powiedzieć, bracie?". 

"Tak", Lev chrząka bez wahania. "Kwestionuję, jaki jest twój ruch tutaj, z nią. I nie, Viktorze," mruczy, gdy otwieram usta. "Nie mów mi, że ona jest zabezpieczona. Nigdy nie zrobiłeś czegoś takiego. Jeśli zabezpieczenie miałoby być wzięte dzisiaj, obaj wiemy, że byłby to duży palec u nogi Thomasa, a nie członek rodziny." 

"Plany się zmieniły," warknęłam groźnie. "A ja podjąłem swoją decyzję". 

"Doskonale zdaję sobie z tego sprawę," syczy Lev zaraz potem. "I nigdy nie będę kwestionował twoich decyzji". 

"Więc po co, do cholery, mamy ten konwer-". 

"Ponieważ kwestionuję motywy tej decyzji, Viktor." 

Zgrzytam zębami. Powoli biorę łyk mojego drinka, moje oczy wciąż są na nim. 

"Widziałem, jak na nią patrzyłeś, przyjacielu". 

"A jak ja na nią patrzyłem, Lev?" Pstrykam. 

On się uśmiecha. "Jakbym nigdy wcześniej nie widział, żebyś patrzył na kobietę". 

"Ona jest atrakcyjna." 

"Nina jest atrakcyjna. Elizaveta, barmanka w Cosmonaut Lounge jest atrakcyjna. Czy spojrzałeś ostatnio na swoje konto bankowe? Mógłbyś kupić uczucie prawie każdej atrakcyjnej kobiety na świecie, Viktor. Sprowadzić moskiewski balet na imprezę przy basenie. Sponsorować pokaz mody Victoria's Secret w swojej własnej sypialni, jeśli chcesz. Ale to?" 

"Co", warkam z ostrzeżeniem. 

Lev patrzy na mnie beznamiętnie. "To nie ty, i to jest lekkomyślne". 

Zaciskam szczękę i odwracam się. Naciskam przycisk na stole obok mojego krzesła, a kominek przed nami ryczy do życia. Lev nic nie mówi i siedzimy w ciszy przez kilka minut, aż w końcu wzdycha. 

"Wiesz co? Będę miał tego drinka teraz". 

"Szkoda. Oferta unieważniona." 

Uśmiecha się do mnie. "Nie rób awantury, bo wiesz, że mam rację". 

Spojrzałam na niego. "Dobrze." 

"Dobra co?" 

"Dobra, napij się. I dobrze, naprawiam tę sytuację z córką Thomasa". 

Jedna z jego brwi podnosi się. "Och?" 

"Tak." 

Stoję i wybijam resztę mojego drinka. "Nie ma jej, dziś wieczorem". 

"Tak się składa, że właśnie dokopałem się do niej trochę bardziej." 

Zaskakuję go. "I?" 

"Jest bardzo inteligentna". 

"Ma dwadzieścia dwa lata i właśnie ukończyła szkołę prawniczą, Lev," chrząkam. "Powiedz mi coś, czego nie wiem". 

"Nie powiedziałem tylko, że jest inteligentna, Viktor. Powiedziałam, że jest bardzo inteligentna. Uczyła się w domu, ale wszystkie standardowe testy, które zdawała przez te lata, były doskonałe. Doskonały wynik na SAT. Doskonała średnia ocen 4,2 w Princeton, mimo, że zajęcia odbywały się zdalnie. Była absolutnie najlepsza w swojej klasie przez dwa lata, kiedy tam była." 

Marszczę czoło. "Studia trwają cztery lata". 

"Zrobiła to w dwa. Wszystkie zaliczenia, nawet obieralne. Wszystkie same piątki, z dodatkowymi zaliczeniami. Doskonały wynik na LSAT, wczesne przyjęcie w wieku dwudziestu lat na Columbia Law. Ukończyła studia z doskonałymi ocenami i pochwałą od pieprzonego dziekana". 

Moje brwi się uginają. "Interesujące." 

"Bardzo." 

"I o co ci chodzi?" 

"Chodzi mi o to, że nawet z tym twoim małym wyczynem, z tupaniem tam, żeby ją wyrzucić, wiem, że tak naprawdę nigdzie się nie wybiera." 

Spojrzałem na niego. On uśmiechnął się do mnie. 

"Znam cię zbyt dobrze, bracie. Więc załóżmy, że ona zostaje." 

"Nie robię interesów z zakładaniem rzeczy, Lev." 

"W takim razie żartuj sobie ze mnie. Jeśli zostanie..." wzrusza ramionami. "Może będzie dla ciebie bardziej użyteczna niż zakazana pokusa." 

"Potrzebujesz korepetytora, Lev?" 

"Nie, ale potrzebujesz prawnika wykształconego w zakresie trustów ziemskich i prawa zagospodarowania przestrzennego, dla twojego projektu." 

Moje usta się rozrzedzają. On rzeczywiście ma bardzo interesujący punkt widzenia. 

"Przynajmniej rozważ to, Viktor." 

"Być może." Przeciągam palcami po linii szczęki i patrzę na niego z powrotem. "Możesz mieć rację. Ona może się tam przydać". 

"Powinieneś częściej mnie słuchać -". 

"Ale mylisz się co do jednej rzeczy". 

Sięga i wlewa chlupot whisky do nowej szklanki. "Co to jest?" 

"To jest mój dom. Na obrzeżach miasta, który jest moją własnością. Tak jak posiadam dług, który jeszcze nie został spłacony". Uśmiecham się cienko. "Więc uwierz mi, kiedy mówię, że nie ma w niej nic 'zakazanego'. Nie tam gdzie mnie to dotyczy." 

Ignoruję uniesioną brew Leva, odwracam się i bez słowa wychodzę z biura. Kieruję się prosto do kwatery Fiony. Ale żaden z kroków, które robię w kierunku jej pokoju, nie przybliża mnie do decyzji, czy mam ją wyrzucić, czy wrzucić do swojego łóżka.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Pozłacana klatka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️