Willkommen im Unterland

Kapitel 1 (1)

Ein Buch.

Damit fängt alles an, das Blutvergießen und die Gewalt, die Romantik und der Sex.

Ein verdammtes Buch.

"Liest du jetzt ernsthaft?", fragt meine jüngere Schwester Edith, die in einem silbernen, mit Pailletten besetzten Kleid neben mir steht. Ihr Haar ist zu einem Dutt geflochten und mit etwa hundert Haarklammern an der Seite ihres Kopfes befestigt. Das Muster sieht für mich wie ein Schneckenhaus aus, aber ich beschließe, nichts zu sagen.

Ich schließe das Buch in meinen Händen - eine skurrile Fantasie von einem Leben, das ich nie führen werde - und beobachte, wie ihr Blick auf dem Einband hängen bleibt.

"Du liest zum Spaß?", fragt sie, beugt sich hinunter und reißt mir das Buch aus den Händen, bevor ich es zurücknehmen kann. Ich wusste, ich hätte stattdessen meinen Kindle mit nach draußen nehmen sollen. Dann hätte sie wenigstens nicht die Werwölfe auf dem Titelbild gesehen. "Das ganze Ding?"

"Tut mir leid, dass keine Bilder drin sind", scherze ich, während ich mich aufrichte und sie angrinse. "Ich weiß, das ist die einzige Art von Buch, die du lesen kannst."

Edith rollt mit den Augen und wischt sich mit dem Handrücken über die Stirn.

"Wie auch immer, es ist verdammt heiß hier draußen und wir müssen zu einer Party. Komm schon."

Ich verdrehe die Augen, sobald sie sich umdreht, nehme die Gänseblümchenkette aus meinem Haar und werfe sie Edith auf den perfekt frisierten Kopf, ohne dass sie es merkt.

"Das ist eine große Sache heute Abend, also versau es mir nicht", sagt sie, während ich die Arme vor der Brust verschränke und ihr aus dem Garten folge, vorbei am Teich und den wertvollen Koifischen meines Vaters, ins Haus.

"Wie konnte ich nur eine Highschool-Party ruinieren? Geht es nicht gerade darum, es zu vermasseln?"

"Ernsthaft, Allison?", sagt sie, reißt die Glasschiebetür auf und tritt ein. Sie wirft ihre flachen Schuhe neben der Tür weg und geht zur Treppe, wahrscheinlich um ein Paar Stöckelschuhe anzuziehen, die mir mit Sicherheit das Genick brechen würden, wenn ich sie anziehen würde. "Und keine Tennisschuhe!", ruft sie nach unten, bevor sie ihre Schlafzimmertür zuschlägt und das ganze Haus erzittern lässt.

"Shit." Ich fahre mir mit den Fingern durch die verfilzten, verknoteten Haarsträhnen, die vom vielen Liegen im Gras und vom Lesen am Nachmittag ganz zerzaust sind. "Und du glaubst, das wird Brandon beeindrucken?" flüstere ich vor mich hin.

Widerwillig stapfe ich die Treppe hinauf, trete die Tür zu meinem Zimmer auf und wühle in dem Stapel sauberer Klamotten auf dem Boden herum (ich bin nicht gut darin, Sachen zu falten und wegzuräumen), bis ich eine frische Jeans und ein schlichtes weißes Unterhemd finde.

"Willst du das anziehen?" fragt Edith, die sich an den Rand des Türrahmens lehnt und mich unter ihren falschen Wimpern hindurch anschaut. "Jeans und ein T-Shirt?"

"Das ist ein Tank-Top, Edy", sage ich, stehe auf, ziehe mir mein mit Gras beflecktes T-Shirt über den Kopf und tausche es gegen das neue aus. "Es steht mir gut", sage ich und verteidige mich, bevor sie etwas Gemeines sagen kann. Bei Edith ist es immer das Beste, in die Offensive zu gehen.

"Du stehst auf Brandon, stimmt's?", sagt sie schüchtern. Ich verschränke meine Arme vor der Brust und starre sie an. Die Schlampe schleicht sich in mein Zimmer und liest mein Tagebuch; ich habe keine Geheimnisse. Ich mache mir nicht einmal mehr die Mühe, sie zu verbergen. "Dieser Schachfreak oder was auch immer?"

"Fick dich", sage ich und dränge mich an ihr vorbei, um vor ihr im Bad zu sein.

Edith jagt mir hinterher und drängt sich trotzdem hinein.

"Ich habe ein Kleid für dich", sagt sie, saugt ihre Unterlippe unter ihren Zähnen ein und verschmiert überall Lippenstift.

"Ich passe nicht in deine Kleider, Edy", schimpfe ich, ziehe eine Schachtel mit Tampons heraus und winke ihr zu. "Kann ich bitte etwas Ruhe haben, um einen von denen reinzustecken?"

"Erst wenn du zustimmst, sie anzuprobieren", sagt sie und zieht die Badezimmertür hinter sich zu.

Kaum hat sie das getan, sehe ich ihn an der Rückseite der Tür hängen.

So ein Mist.

"Was ist das für ein Scheißding?" frage ich und zeige auf das blau-weiße Ding, das an dem Haken baumelt. "Das ziehe ich nicht an."

"Oh mein Gott, Allison, lass mich in Ruhe. Wann hast du das letzte Mal ein Kleid getragen?"

"Vor drei Jahren, als Tante Margaret verstorben ist; Mom hat es mir genäht."

"Du bist achtzehn Jahre alt, um Himmels willen. Probier es einfach an. Wenn es dir nicht gefällt, wirst du es nicht tragen müssen."

"Ich hasse es jetzt schon. Wie soll sich das ändern, wenn ich es anziehe?"

Edith starrt mich an und schaut dann zum Spiegel hinüber, wo sie die Gänseblümchenkette so zurechtrückt, dass sie noch hübscher auf ihrem perfekten weißblonden Haar sitzt. Ich habe das gleiche Haar, aber ich habe immer ein paar farbige Strähnchen an der Seite. Heute habe ich einen Miniatur-Regenbogen eingewebt.

"Ich habe das mit meinem eigenen, hart verdienten Geld gekauft und ..."

"Gut."

Ich greife nach dem Kleid und nehme es vom Haken, um es noch einmal zu begutachten. Zu sagen, es ist nicht mein Stil, wäre eine Untertreibung. Der Rock ist zu kurz und die Farbe ...

"Ich hasse Blau", stöhne ich, als ich mein Oberteil ausziehe und das Kleid über meinen Kopf werfe. Es gleitet an seinen Platz, als wäre es für mich gemacht. So ein Mist.

"Dreh dich um", sagt Edith und zwingt mich, mich zu drehen, damit sie den Reißverschluss schließen und die weiße Schleife im Rücken binden kann. Sobald sie sie verknotet hat, bekomme ich dieses schreckliche Gefühl in der Magengrube.

"Das trage ich doch, oder?" frage ich kläglich und starre auf den bunten Fisch auf dem Duschvorhang. Ich spüre, wie meine Schwester hinter mir wahnsinnig grinst.

"Oh ja", sagt sie und säuselt mir ins Ohr, als ich sie wegstoße, "ja, das tust du. Willst du nicht auch mal flachgelegt werden, Sonny?" Ich rümpfe die Nase, weil ich den Spitznamen Sonny hasse, aber Edith weiß es, und wenn ich meine Karten aufdecke ... wird sie ihn nur noch mehr sagen.

"Ich hatte schon mal Sex - mehrmals sogar", sage ich, während ich mich umdrehe und versuche, nicht zu seufzen.

Das Kleid, es steht mir wirklich gut.

Am Ende des Abends würde ich sehen, wie gut es mit Blut bedeckt aussah.

Um ehrlich zu sein, sah es auch so ziemlich gut aus.

Die Party ist ein übertriebener Alptraum im Haus eines Studenten, den ich nicht einmal kenne.

"Das ist so verdammt toll", schwärmt Edith, zerrt mich aus dem Auto und schlägt meine Hände von dem Kleid weg. Ich versuche immer wieder, den Rock zu glätten, aber er flattert immer wieder hoch. Ich habe es mit einem roten Taillenmieder, einer schwarz-weißen Strumpfhose mit Harlekinmuster und ein paar Schnallenstiefeln kombiniert, aber trotzdem ... es ist lächerlich unbequem.

Kapitel 1 (2)

"Bitte kotz dich nicht voll", warne ich, als sie in die Küche hüpft und sofort einen Plastikbecher mit Wodka füllt. "Wenn du das tust, werde ich dich diesmal nicht decken."

Ich beobachte, wie meine sechzehnjährige Schwester rosa Limonade in ihr Getränk schüttet und es dann hinunterkippt.

"Wie auch immer", murmle ich, schüttle den Kopf und richte das große schwarze Stirnband, das ich mir ins Haar gesteckt habe. Es hat einen kleinen Zylinder, der seitlich herunterhängt, und schwarze Seidenrosen, die sich um den Sockel gruppieren. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich ... okay ... oder lächerlich aussehe.

Ich schlängle mich durch die Menge und halte Ausschau nach Brandon, einem Mitschüler aus meiner Klasse und dem einzigen Typen an meiner Schule, der kein verdammtes Arschloch ist. Ich bin es leid, mit unreifen, verwöhnten kleinen Jungs auszugehen. Ich kann es kaum erwarten, meinen Abschluss zu machen und aufs College zu gehen. Aber gleichzeitig werde ich mein letztes Schuljahr auf keinen Fall allein verbringen.

Sobald ich den Hinterhof gefunden habe - dieses hormonelle Durcheinander von tastenden Teenagern und flackernden Fackeln, um die Moskitos fernzuhalten - entdecke ich Brandon. Er sitzt auf dem Rand des Pools, die Jeans hochgeschoben, und seine Füße baumeln über den Rand.

Hätte ich damals gewusst, dass ich ihn später mit einer Kugel im Kopf sehen würde, wäre ich schreiend weggelaufen.

"Hey", sage ich leise, setze mich neben ihn und schlage meine Beine übereinander. Ich schiebe den Rock zwischen meinen Schenkeln nach unten und er flattert wieder hoch. Ich hasse dich, Edith, denke ich, während ich Brandon dabei zusehe, wie er seine Füße in das beheizte Wasser des Pools taucht.

"Hey", antwortet er ebenso leise, schiebt sich die Brille auf die Nase und lächelt zu mir herüber. "Normalerweise sieht man dich bei solchen Veranstaltungen nicht."

Ich zucke lässig mit den Schultern und zupfe an den Rändern des blau-weißen Kleides.

"Normalerweise komme ich nicht", sage ich ihm mit einem Lächeln, das sagt, dass er der Grund ist, warum ich hier bin. Entweder kommt das nicht rüber, oder Brandon ist zu naiv, um zu merken, dass ich mit ihm flirte. "Also ... was machst du hier? Das scheint auch nicht wirklich deine Szene zu sein."

Brandon setzt sich auf und wirft mir ein schüchternes Lächeln zu.

"Mein Bruder hat mich hierher geschleppt."

Ich grinse ihn an.

"Schwester", sage ich, zeige auf mich und wir kichern beide. Ich habe ihn, denke ich, während ich etwas näher heranrücke und weiter lächle.

Der Pool ist mit kleinen runden Lichtern im Boden und an den Seiten beleuchtet, die das Wasser in ein leuchtendes Türkis tauchen und seltsame Schatten auf Brandons Gesicht werfen. Er starrt hinein, als gäbe es dort etwas, das er will - und das er viel mehr will als mich.

Ich schätze, sogar Schachfreaks können Arschlöcher sein.

"Liest du gerne?" frage ich ihn, hebe das Buch an meiner Seite hoch und versuche, es ihm zu reichen. Brandon blickt beiläufig in meine Richtung, rückt seine Brille wieder zurecht und lächelt.

"Ich habe nicht viel Zeit zum Lesen", sagt er, und obwohl das eine ganz gewöhnliche Aussage ist, hat sie einen gewissen Nachdruck. Seine Hand legt sich um sein Knie, die Knöchel werden weiß, als er sie zusammendrückt. Verdammt, was hat der Kerl nur für ein Problem?

Jetzt überlege ich schon, wie ich von Brandon wegkomme, damit ich lesen kann. Warum sind Typen in Büchern so viel weniger schwanzgesteuert als im echten Leben? Sie sind auch netter. Oh, und sie haben nie Pickel. Brandon hat einen am Kinn, was verdammt gut ist, oder wäre, wenn er nicht so ein apathischer Arsch wäre.

"Okay", flüstere ich leise und bemerke, dass seine Augen glasig geworden sind und er mich wirklich nicht mehr beachtet.

Aufgeregt stehe ich auf und mache mich auf den Weg zu den Bäumen im hinteren Teil des Grundstücks. Wer auch immer dieses Haus ist, seine Eltern sind stinkreich und im Garten hängen lauter schöne weiße Lichterketten. Ich mache mich auf den Weg zu einer Bank unter den voluminösen Falten einer Eiche und setze mich, lege mich auf den Rücken und wünsche mir, ich hätte mir von Edith kein Make-up ins Gesicht schmieren lassen.

"Was für eine Verschwendung", murmle ich, während ich das Buch aufschlage und versuche, meinen Platz zu finden.

"Ich liebe dich, Baby", sagt er, fasst mir in den Nacken und zieht mich an sich. Unsere Stirnen berühren sich und mein Atem geht stoßweise. Seine Fingerspitzen brennen, sein Mund ist heiß. Ich habe noch nie etwas so sehr gewollt, wie ich ihn will.

"Glückliche Schlampe", murmle ich, während ich zur nächsten Seite blättere.

Ich bin so in mein Buch vertieft, dass ich gar nicht bemerke, wie Brandon über die weitläufigen Rasenflächen auf mich zukommt, sein dunkles Haar schimmert unter den Strähnen der Edison-Glühbirnen, die an den Bäumen hängen. Der einzige Grund, warum ich überhaupt aufschaue, ist, dass ich das unverwechselbare Klicken eines Hammers höre, der zurückgezogen wird.

"Oh, um Himmels willen, ich bin spät dran", schnappt eine Stimme, und mein Kopf schnellt hoch, Gänsehaut überzieht meine Arme und kriecht mir den Rücken hinunter.

Das Buch fällt mir auf die Brust, während ich mich mühsam aufsetze und den Mann anstarrte, der keine fünf Zentimeter vom Ende der Bank entfernt stand.

Sein Haar ist tiefschwarz, seine Augen rot wie Blut. Und auf seinem Kopf sitzt ein Paar weißer Kaninchenohren, das eine spitz und aufrecht, das andere in der Mitte geknickt. Er starrt Brandon einen Moment lang an und greift dann mit einer behandschuhten Hand in die Tasche seiner roten Weste. Er zieht eine Uhr heraus und prüft mit einem aufgeregten Seufzer die Zeit.

"Scheiße", sagt er noch einmal, dann hebt er mit der anderen Hand eine Pistole und richtet den Lauf in Brandons Richtung.

"Nein, warte!" ruft Brandon, der auf die Knie fällt und die Hände in Gebetshaltung zusammenlegt. "Ich brauche nur mehr Zeit für-"

Das schlaffe linke Ohr des rotäugigen Jungen spitzt sich zu, während er eine Augenbraue hochzieht.

"King's orders", ist alles, was er sagt, und dann drückt er ab und jagt Brandon Carmichael eine Kugel durch die Stirn. Blut bespritzt die Gläser seiner Brille, bevor er zur Seite ins Gras sackt.

"Brandon!" schreie ich, klettere von der Bank und stolpere zu ihm hinüber. Ich lasse mich auf die Knie im Schlamm sinken und taste an seinem Hals nach dem Puls. Im Grunde meines Herzens weiß ich, dass er tot ist, aber ich muss nachsehen. Ich muss es einfach. "Was hast du getan?!" schreie ich, aber Brandons Mörder starrt mich nur ausdruckslos an und schaut wieder auf seine Taschenuhr.

"Hearts, ich bin wirklich spät dran", sagt er finster, steckt die Uhr zurück in seine Weste und wirft die Waffe zu seinen Füßen auf den Boden. Mit einem letzten Blick auf mich wendet er sich ab. Die Kaninchenohren auf seinem Kopf zucken (etwas, worüber ich mich hätte wundern sollen, aber in dem Moment schien es mir von all dem Scheiß, der um mich herum passierte, am wenigsten seltsam), bevor er im Joggingschritt über den Hof rennt.

Kapitel 1 (3)

Ich bin vielleicht ein Einzelgänger, der samstagabends lieber sitzt und liest, als mit Freunden auszugehen, aber ich werde auf keinen Fall einen Mörder frei herumlaufen lassen.

Ich ziehe das Handy aus der Tasche und wähle 911, während ich aufstehe.

"Ich war gerade Zeuge einer Schießerei", keuche ich und Adrenalin schießt mir durch die Glieder. Bevor ich es mir anders überlegen kann, renne ich los und hebe dabei die Waffe auf.

Ich sage der Telefonistin die Adresse und stecke mein Handy zurück in die Tasche, lasse die Verbindung offen, damit die Polizei, falls mir etwas zustößt, meine Leiche finden kann ...

Wenn ich später darüber nachdenke, wird mir klar, dass ich nicht nur ein dummer Teenager war, der eine noch dümmere Entscheidung traf, sondern dass ich gezwungen war, dem weißen Kaninchen zu folgen.

"Hey!", rufe ich und stolpere hinter dem Psycho her, die Mordwaffe in meinen verschwitzten Händen. "Halt, Arschloch!"

Mein Atem schrillt in meinen Lungen, während ich mich abmühe, Schritt zu halten, mein Herz klopft, und mein Gehirn rätselt, wie genau ich den Revolver halten soll, falls ich schießen muss. Gibt es da nicht eine Stelle, an der man sich den Finger wegschießt, wenn man ihn beim Feuern berührt? Oder war das ein Internetgerücht? Ich kann mich nicht erinnern!

Der Verrückte mit den Hasenohren taucht in die Büsche und ich folge ihm, wobei sich mein Kleid an den Ästen verfängt, während ich den raschelnden, zitternden Bewegungen des Laubes folge.

Sie führen mich direkt zu ihm.

Oder genauer gesagt, zum Rand eines sehr großen, sehr verdächtig aussehenden Lochs.

Es bleibt keine Zeit zum Nachdenken, zum Staunen, zum Fragen.

In der einen Minute stehen meine Füße noch sicher auf dem Boden. Im nächsten Moment stürze ich in die Schwärze.

Mein Schrei ist der Klang der Angst, der unaufgefordert aus meiner Kehle dringt, während ich durch die Dunkelheit hinunterstürze. Zuerst ist das alles, was ich fühle: pure Panik. Aber dann ... falle ich einfach weiter. Und falle. Und falle.

Es ist viel zu viel Zeit zum Nachdenken.

Wenn ich lange genug falle, um Gedanken zu haben, wird es wehtun.

Mein Herz stöhnt einen letzten stakkatoartigen Schrei, bevor ich es schaffe, mich zusammenzureißen und in die Dunkelheit um mich herum zu blinzeln, bis ich anfange, merkwürdige Dinge zu bemerken ... wirklich verdammt merkwürdige Dinge.

Die Wände um mich herum bestehen aus verdichtetem Dreck und sind mit Regalen und Schränken, Karten und Fotos, Gläsern mit ... Gott weiß was, ausgekleidet. Kleine Tiere schweben in Formaldehyd eingelegt, ihre schmutzigen Glassärge stapeln sich neben präparierten Hunden und im Flug eingefrorenen Vögeln, Regalen mit Geweihen und enthaupteten Löwenköpfen, deren Münder für immer zu stummen Wutausbrüchen geformt sind.

Erst dann bemerke ich, dass die Waffe noch in meiner Hand steckt.

Kaum habe ich sie in der Hand, kommt mir das Bild von Brandons blutbespritzter Brille in den Sinn. Ich werfe den Revolver auf einen vorbeigehenden Schrank und wische mir zitternd die Hände am Vorderteil meines Kleides ab. Sofort stelle ich fest, dass auch sie blutverschmiert sind.

Ich drehe meine Handflächen um und starre auf den heftigen roten Fleck, der kleine Täler in meine Haut gegraben hat. Der Gestank von Kupfer überwältigt mich und vermischt sich mit dem stechenden Moschusgeruch von feuchter Erde und Fäulnis. Mein Magen dreht sich um und ein Blitz der Angst trifft mich hart.

Ich falle in ein verdammtes Loch.

Ich jage einem Mörder hinterher.

Und ich habe gerade meine Waffe weggeworfen.

Glücklicherweise - hah, glücklicherweise ist so ein subjektives Wort - sind die Schränke und Regale an diesem Ort randvoll mit Waffen. Ich habe Messer, Peitschen, Gewehre und sogar eine Guillotine gesehen. Während ich weiter nach unten stürze, nutze ich die Gelegenheit und schnappe mir eine weitere Handfeuerwaffe aus einem der Regale.

Dabei stoße ich eines der gruseligen Gläser ab und höre es weit unter mir auf den Boden krachen.

Verdammt!

Ein Schrei entringt sich meiner Kehle, aber er ist nur von kurzer Dauer.

Die lange Strecke des dunklen, feuchten Brunnens findet ein abruptes Ende und ich lande mit einem lauten "Oooh" direkt in den Armen des Mörders mit den Hasenohren.

"Oh, meine Ohren und Schnurrhaare", haucht er, seine Stimme klingt wie Knochen und Eis. Ich gebe zu, es ist ein bisschen seltsam, eine so sündige Stimme aus dem Mund eines Jungen mit Hasenohren zu hören. "Wie spät du mich gemacht hast."

Ich bin so geschockt von der plötzlichen Veränderung der Szenerie, dass ich einen Moment brauche, um zu reagieren. Stattdessen sitze ich nur da und starre in seine Augen, deren Farbe dem Fleck auf meinen Händen unheimlich ähnlich ist. Sein Herz schlägt schnell gegen meins, was das adrenalingetriebene Pochen in meinen Ohren widerspiegelt.

Seine Arme sind zu stark, zu sicher, und er hält mich hoch, als würde ich nichts wiegen. Außerdem ist sein Körper lächerlich warm, und er riecht nach Erde und wachsenden Dingen.

Hätte er nicht gerade meinen Klassenkameraden umgebracht, hätte ich vielleicht in Erwägung gezogen, ihn um ein Date zu bitten.

"Du ... hast Brandon erschossen", sage ich, und der Junge lässt mich abrupt in einen Haufen von Knochen und toten Dingen fallen, deren Fleisch abgezogen wurde und nichts als Angst und Elfenbein übrig ließ. "Was ... zum ... wo ..."

Ich schaffe es nicht einmal, die Frage zu Ende zu stellen, zu entsetzt bin ich über den Leichenhaufen unter mir.

"Ich muss kotzen", stöhne ich, stehe auf und stolpere zurück, bis ich gegen die harte Erdwand der Höhle stoße. Ich halte mir die Hand vor den Mund, als ich zu dem Jungen aufschaue, dessen rote Augen ganz auf mich gerichtet sind und dessen Ohren zucken, als ob sie lebendig wären.

Er trägt eine rote Weste über einem kurzärmeligen schwarzen Hemd mit Knopfleiste, ein Paar gut geschnittene Hosen und schicke schwarze Oxfords mit roten Herzen an den Zehen. Als ich dastehe, rückt er die Manschetten seines Hemdes zurecht und deutet mit dem Kinn auf die Waffe.

"Gute Wahl. Guter Griff, nicht viel Rückstoß. Mit dem Ding könntest du einen Jabberwock erlegen."

Der volle Mund des Jungen verzieht sich zu einem gewundenen Lächeln, das man so gar nicht im Gesicht eines Teenagers mit Hasenohren und Weste erwarten würde.

"Nun, ich gehe jetzt besser", sagt er und grüßt mit seiner behandschuhten Hand ein wenig. Bei dieser Bewegung spannen sich die Muskeln seiner nackten Arme an, was die Tatsache unterstreicht, dass er buchstäblich mit Tinte bedeckt ist, mit leuchtenden Schwärmen von Tätowierungen, die ich in den Schatten nicht ganz ausmachen kann. "Lebt wohl, Miss Alice." Er hält inne, bevor er sich abwendet, wobei seine glänzenden Schuhe über den schmutzigen Steinboden unter unseren Füßen schrammen. "Versuchen Sie nicht zu sterben, bevor wir uns wiedersehen?"

Kapitel 1 (4)

Er verschwindet um die Ecke, während ich mit der geliehenen Pistole in der zitternden Hand in dem langen, dunklen Korridor stehe. Als ich sie hochhebe, wird mir klar, dass dies ... keine moderne Waffe ist. Sie hat eine Sicherung, und ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.

"Warte!" rufe ich, als ich die Waffe fallen lasse, und obwohl ich weiß, dass ich einen Mörder verfolge, will ich auch von diesem Ort verschwinden, wo immer er auch sein mag.

Unterirdisch in einer protzigen Vorstadtsiedlung, wie es scheint. Ich wusste schon immer, dass diese Leute mit ihren Gebühren und weißen Zäunen etwas zu verbergen haben ...

Als ich um die Ecke biege, stolpere ich in einen langen Flur mit einem harlekingemusterten Boden, der genauso aussieht wie meine Strumpfhose. Auf beiden Seiten befinden sich Türen mit großen, goldenen Schlössern. Und von der Decke über meinem Kopf hängen Totenköpfe mit flackernden Kerzen in ihren Mündern.

"Was zum Teufel ist das?" flüstere ich, als ich langsamer werde und vorsichtig über den Boden laufe, wobei meine Stiefel laut über die Kacheln schrammen. "Rabbit Dude?" rufe ich, beiße mir auf die Unterlippe und versuche, das unheimliche Gefühl eines Déjà-vu zu vermeiden, das mich überkommt.

Es ist ja nicht so, dass ich Lewis Carrolls Alices Abenteuer im Wunderland nicht gelesen hätte. Es ist nicht so, dass mir die Ähnlichkeiten entgangen wären. Ich ziehe die Stirn in Falten und versuche mich daran zu erinnern, was als Nächstes passiert - und wie Alice am Ende aus diesem Albtraum herauskam.

Oder ob sie es jemals geschafft hat.

"Scheiße, ich habe zu viele Bücher gelesen", fluche ich und krame in meinen Taschen nach meinem Handy. Ich kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, was in den echten Abenteuern von Alice passiert. Ich habe so viele Verfilmungen gelesen, so viele Spiele gespielt, so viele Filme und Fernsehsendungen gesehen.

Aber dann stolpere ich über einen Glastisch, der in Stücke zersprungen und auf dem Boden verstreut ist.

Okay, jetzt erinnere ich mich, denke ich, während ich auf eine kleine zerbrochene Flasche starre, auf deren Etikett die Worte FUCKING DRINK ME gekritzelt sind.

Ich bücke mich, schiebe meinen blau-weißen Rock unter meine Oberschenkel und wühle in den Glasscherben nach einem kleinen goldenen Schlüssel.

"Obwohl es in diesem Albtraum genauso gut ein Skelettschlüssel sein könnte", grummele ich, das Herz im Hals, und der Schweiß läuft mir wie winzige Spinnen den Rücken hinunter. Ich weiß, wie beschissen diese ganze Situation ist. Und ich bin mir mehr als bewusst, dass Edith mir wahrscheinlich nur etwas LSD untergeschoben hat, bevor wir das Haus verlassen haben. "Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so sehr um Halluzinationen gebetet."

Ich schneide meinen Finger in eine Glasscherbe, hebe ihn fluchend an meine Lippen und will daran saugen.

Aber ich halte inne, als ich mich daran erinnere, dass es nicht mein ganzes Blut ist.

"Verdammt, Brandon", fluche ich, während ich aufstehe und die nutzlosen Scherben mit dem Fuß wegstoße.

Hier gibt es keinen Schlüssel.

Und ich weiß ganz genau, dass im Originalbuch einer war.

"Das bestätigt es", sage ich mit einem hysterischen Lachen. "Ich bin völlig übergeschnappt. Es war Edith. Es musste sein. Es musste einfach so sein."

Ich laufe den Flur entlang und bleibe vor einem langen, schwarzen Vorhang stehen, der in Fetzen von der Wand hängt. Dahinter müsste sich eine winzige Tür befinden, oder? Eine, durch die ich kaum meinen Kopf stecken könnte?

Als ich sie zurückziehe, sehe ich stattdessen einen Mann, der auf einer roten Chaiselongue sitzt, sich zurücklehnt und mich boshaft anlächelt.

Um seinen Hals hängt ein Schild mit der Aufschrift DRINK ME.

"Oh nein", sage ich und weiche abrupt zurück, bis meine Füße über die Glasscherben knirschen. Gott sei Dank habe ich mich entschieden, Kampfstiefel zu tragen und nicht die furchtbaren Absätze, die meine Schwester für mich ausgesucht hat.

"Was ist los?", fragt der Junge, neigt den Kopf zur Seite und zieht die Lippenwinkel zu einem Grinsen hoch. "Hast du keinen Durst?"

"Das gibt's doch nicht", sage ich mir, als er aufsteht und sich seinen Weg durch den Vorhang in den Hauptteil des Flurs bahnt. "Offensichtlich habe ich ernsthafte Drogen genommen und bin mit meinem Unterbewusstsein in Jungs verwickelt, die offensichtlich nicht existieren."

"Wenn du glaubst, dass wir aus Wachs sind", sagt eine Stimme hinter mir, "dann solltest du bezahlen, verstehst du? Was denken Sie, was das hier ist? Ein Ausstellungsstück? Eine Show?"

Heiße Fingerspitzen wandern an meinem Nacken entlang, und ich zucke zusammen und sehe einen gleich aussehenden Jungen mit einem EAT ME-Schild um den Hals.

Sein schwarzes Haar ist nicht violett wie das des ersten, sondern hat blaue Strähnen, die ihm über die Stirn hängen und ein strahlendes Saphirauge verdecken, was ihm diesen frechen Blick verleiht, der perfekt zu seinem Zwilling passt. Denn für mich gibt es keinen Zweifel daran, dass diese Jungen tatsächlich Zwillinge sind. Abgesehen von der Haar- und Augenfarbe passen sie perfekt zueinander, bis hin zu den halb erigierten Kurven ihrer Schwänze.

"Im Gegenteil", sagt Mr. Drink Me, "wenn du glaubst, dass wir leben, solltest du verdammt noch mal reden."

Er geht langsam und gemächlich auf mich zu, bis ich einen nackten Jungen vor und einen hinter mir habe. Beide sind Götterskulpturen, Adonis in Fleisch und Blut. Aus Wachs, sagte er? Das würde mich ehrlich gesagt nicht überraschen. Sie sehen beide zu perfekt aus, um echt zu sein.

"Ich will nur nach Hause", sage ich, und die Jungs tauschen einen Blick über meine Schulter aus.

"Dann willst du wohl in den Garten gehen", sagt Drink Me, und ein warmer Schauer gleitet über meine Schulter, als Eat Me sich von hinten nähert und sein Atem meinen Nacken streift.

"Ja, in den Garten."

"Obwohl du dann nicht nach Hause kommst."

"Hör auf, in Rätseln zu sprechen", sage ich mit zusammengebissenen Zähnen, denn auch wenn diese Typen wirklich verdammt heiß sind, habe ich keine Lust, hier zu stehen und Spielchen zu spielen. "Was bringt mich dann nach Hause?"

"Woher sollen wir das wissen?" sagt Drink Me mit einem dramatischen Rollen seiner amethystfarbenen Augen. "Wir wissen ja kaum, wo du wohnst."

"Und selbst wenn wir es wüssten", fährt Eat Me fort und fährt mit seinen Fingerspitzen über meine Armrücken, was mich erschaudern lässt, "wie kommst du darauf, dass wir es dir sagen würden, Alice."

"Allison", sage ich und trete zwischen den beiden hervor, wobei meine Stiefel laut auf den mit Harlekinen gemusterten Boden knallen. Ich mache einen weiteren vorsichtigen Schritt nach hinten, um etwas Abstand zwischen mich und die unheimlichen Zwillinge zu bringen.

Ich öffne den Mund, um weiter zu reden, und schließe ihn dann wieder. Ich habe sie gerade über meinen Namen aufgeklärt ... aber woher zum Teufel wussten sie ihn überhaupt?!

Kapitel 1 (5)

"Sie wird in Panik geraten und weglaufen wie ein Kaninchen", sagt Drink Me, als ob er sich zu Tode langweilen würde. Er schaut mich seufzend an und ab. "Für eine Alice bist du furchtbar nervös. Was ist dein verdammtes Problem?"

"Mein Problem?" frage ich schnaubend und zeige mit einem Finger auf mich. "Ich habe gerade gesehen, wie ein Kerl mit Hasenohren meinen Schwarm ermordet hat. Er hat ihn angeschossen und getötet."

"Wie verknallt warst du denn?" antwortet Eat Me, verschränkt die Arme vor der Brust und schaut auf die Glasscherben auf dem Boden, als würde er viel zu viel darüber nachdenken. "Genug, um Diamanten zu machen?"

"Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe, du verdammter Psycho?!" frage ich und trete noch ein paar Schritte zurück. "Ich sagte, ein Typ mit Hasenohren hat ein Kind aus meiner Schule ermordet!"

"Du hast nicht Hase gesagt", korrigiert mich Eat Me mit einem scheißfressenden Grinsen, als wäre das alles ein Spiel, als stünde er nicht nackt und durchtrainiert da, mit blauschwarzem Haar, das ihm über die Stirn fällt, und einem Schild, auf dem "fucking EAT ME" steht, das an seinem Hals hängt. Das kleine blaue Band gleitet über seine Muskeln, als er näher an mich herantritt, und ich sehe, dass sein Rücken mit Tattoos übersät ist. "Du hast Kaninchen gesagt."

Ich drehe mich um und renne, wie es jeder vernünftige Mensch tun würde, den Korridor hinunter und auf den Haufen von Knochen und Elfenbein zu, der den Boden übersät. Es ist eine Sackgasse hier unten, eine Wand aus rohem Stein, die ins Nichts führt. Und wenn ich nach oben schaue? Das Loch, in das ich gefallen bin, ist gut drei Meter über mir. Selbst wenn ich es erreichen könnte, was soll ich dann tun? Mich mit gespreizten Beinen und im Krebsgang nach oben hangeln?

Tut mir leid, aber ich habe im letzten Quartal eine Drei in Sport bekommen, weil ich mich geweigert habe, dieses verdammte Seil zu besteigen. Ich habe eine Schwäche für Höhen.

"Ach, da kommst du also her?" sagt Drink Me und lässt mich zusammenzucken, während ich meinen Blick von ihm abwende und beide Zwillinge im Blick behalte, während ich mich bücke und die Waffe aufhebe, die ich fallen gelassen habe, die mit der Lunte. Ich habe zwar nichts, um sie anzuzünden, aber das wissen sie ja nicht. Mit der anderen Hand ziehe ich mein Handy heraus und stelle fest, dass ich keinen Empfang habe.

Natürlich habe ich keinen Empfang, denn welche Heldin in einer Geschichte hat das schon?

Ich schalte die Taschenlampen-App meines Telefons ein und drehe es so, dass ich die Zwillinge sehe - und ehrlich gesagt bin ich nicht dumm. Ich denke mir, dass es sich dabei um Tweedledee und Tweedledum handeln muss, obwohl sie eigentlich erst in Buch zwei, Through the Looking-Glass, and What Alice Found There, auftauchen sollten. Hey, wenn ich mich mit einer Sache auskenne, dann sind es Bücher.

"Bleibt zurück, dieses Ding ist stark genug, um euch das Fleisch von den Knochen zu brennen." Ich denke mir, wenn ich nicht gerade auf der Party auf dem Rasen liege, Schaum vor dem Mund habe und eine schlimme Reaktion auf eine Droge habe, die Edith mir untergejubelt hat, dann mache ich bei dieser ganzen magischen Weltgeschichte mit. Und meine Wette: Diese Arschlöcher haben noch nie ein Handy gesehen.

"Dein Handy hat die Kraft, Fleisch zu verbrennen?" fragt Eat Me und sieht aus, als würde er sich ein Lachen verkneifen wollen. "Wer ist denn hier der Lächerliche?" Er zerzaust sein blau-schwarzes Haar mit den Fingern und neigt den Kopf zu mir. "Wenn du telefonieren willst, mein Telefon ist wieder in meiner Hosentasche."

Ich lasse meine Hand wieder auf die Seite fallen und starre die beiden nackten Männer an, wobei ich mein Bestes gebe, meinen Blick über ihre Taille zu halten. Allerdings ist es schwer zu übersehen, dass sie beide voll erigiert sind. Warum zum Teufel sitzen sie überhaupt nackt in diesem seltsamen Flur?

Scheiß drauf, ich werde sie fragen.

"Warum seid ihr beide nackt?"

Die Zwillinge schauen sich gegenseitig an, sichtlich verwirrt über meine Verwirrung.

Als sie wieder zu mir schauen, hat Eat Me ein grinsendes Lächeln auf seinem vollen Mund, seine Zunge gleitet über seine Unterlippe und lässt sie glänzen und rosa werden. Ich kann den Blick nicht abwenden.

"Wir sind Geschenke für Alice", sagt er, während Drink Me mich ein wenig bissig anlächelt. "Geschenke für dich. Der König hat uns geschickt."

"Der König?" frage ich, aber ich ahne schon, worauf das hinauslaufen wird. Ich bin ein kluges Mädchen. Ich kann logische Sprünge machen. "Der König ... des Herzens?"

Drink Me's Lächeln - oder warte, ist er Tweedledee oder Tweedledum?- wird ein bisschen echter.

"Ja, der Herzkönig wartet auf dich."

Ich stecke mein Handy zurück in die Tasche von Ediths schrecklichem Kleid und verschränke die Arme vor der Brust, wobei ich die seltsame Waffe immer noch festhalte. Ich kann damit vielleicht niemanden erschießen, aber diesen Typen könnte ich den Schädel einschlagen, wenn es sein muss.

"Es tut mir leid, aber ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemand anderem. Hören Sie, ich war auf einer Party, ich bin gerannt und gestürzt." Ich sehe an mir herunter und bemerke das Blut, das sich über die Vorderseite meines Kleides ergießt, und mir steigt die Galle hoch, als ich Brandons Tod noch einmal erlebe. Dieser kaninchenohrige Mistkerl ... "Ich brauche keine Geschenke, ich muss keinen König sehen. Alles, was ich brauche, ist, wieder nach oben zu kommen."

Ich zeige mit einem Finger auf das Loch und Drink Me seufzt, als wäre ich der dümmste Mensch, den er je in seinem Leben getroffen hat. Und das von einem Kerl, der nackt dasteht und sich ein DRINK ME-Schild um den Hals hängt. Wie, wirklich? Du wirfst mit Steinen im Glashaus.

"Das Kaninchenloch führt nur in eine Richtung, Alice."

"Allison", wiederhole ich, und Drink Me seufzt, legt beide Hände auf sein Gesicht und zieht sie nach unten.

"Ich weiß, dass dein Name Allison ist, aber du bist die Alice. Die eine und einzige." Er spottet und wendet sich kopfschüttelnd ab, sein lila-schwarz gesträhntes Haar fällt ihm in die Stirn. "Ich kann nicht glauben, dass wir jetzt zu dir gehören. Wie lächerlich."

"Wie bitte, was?" frage ich, als Eat Me ein paar Schritte nach vorne macht und mir seine Hand reicht. "Du gehörst zu mir? Menschen können nicht zu Menschen gehören."

"Wir sind Geschenke des Königs", wiederholt Eat Me, als wäre das eine Selbstverständlichkeit; der Wohlklang seiner Stimme ändert sich nie. "Wir gehören jetzt euch. Wenn ihr ihn nicht sehen wollt, ist das eure Entscheidung. Wir können nur das tun, was du willst. Aber Tee hat recht - das Kaninchenloch führt nur ins Unterland, nicht aus ihm heraus. Wenn ihr gehen wollt, müsst ihr im Garten anfangen."

"Tee?" frage ich und ziehe die Brauen hoch. Ich nehme nicht die Hand des nackten Spinners, auch wenn er mit seinen saphirblauen Augen, den kunstvoll zerzausten Haaren und dem vorsichtigen Grinsen im Gesicht der feuchte Traum jeder Frau ist.

"Das ist Tee", fährt Eat Me fort und gestikuliert mit dem Kinn in die Richtung seines Bruders. Als er seine Hand auf die Seite fallen lässt, sieht er nicht enttäuscht aus. Nein, er sieht verdammt neugierig aus, als wäre ich eine Art Herausforderung. Dieser Wichser ... "Und ich bin Dee."

"Das kann man sich leicht merken", fährt Drink Me fort, wirft seinem Bruder einen Blick zu und greift nach oben, um das violette Band an seinem Hals zu lösen, wobei er das kleine Schildchen an seinem Hals neben dem Knochenhaufen zu Boden gleiten lässt. Jetzt, wo ich hier stehe und sie ansehe, ergibt alles einen Sinn. Ich wette, das sind die Leichen von Tieren, die sich ins Gebüsch verirrt haben und in das Loch gestürzt sind, so wie ich ... aber keinen Mörder mit Hasenohren hatten, der sie aufgefangen hat, als sie gefallen sind. "Ganz einfach, weil Dee ein Scheißkerl ist."

Tee verschränkt die Arme vor der Brust und sieht mich herausfordernd an.

"Seid ihr nicht Tweedledee und Tweedledum?" frage ich, denn ich bin mir immer noch nicht sicher, ob das mit dem LSD-Trip und der Sache wirklich stimmt. Und wenn es wirklich passiert, dann ... stehe ich wahrscheinlich unter Schock, weil ich nichts spüre. Das ist nicht sonderlich überraschend, wenn man bedenkt, dass es verdammt lange her ist, dass ich überhaupt etwas gefühlt habe. Nicht seit meine Mutter letztes Jahr wegen Mordes verurteilt wurde. Nein, seither habe ich nicht mehr viel gefühlt. Warum sollte ich auch? Es tut doch nur weh. Wenn man die Welt hereinlässt, schneidet sie einen und lässt einen bluten.

Ich reibe mit verschwitzten Handflächen über das rote Taillenmieder und versuche, die letzten rotbraunen Schlieren von Brandons Blut zu entfernen.

"Nur wenn du uns so nennen willst", sagt Dee alias Eat Me, während er sich eine Strähne seines blauschwarzen Haars ausreißt. Er grinst mich wieder an, als ob wir nicht alle in einem Sackgassentunnel neben einem Haufen Knochen und Elfenbein herumstehen würden.

"Und ist das hier nicht ... das Wunderland?" Ich wage es, aber ich hätte es besser wissen müssen.

Der Mörder mit der Pistole? Der Leichenhaufen? Der Kronleuchter mit den Totenköpfen?

Ich habe genug beschissene Alice-Interpretationen gelesen/gesehen/gespielt, um es herauszufinden.

Es gibt immer Ärger im Paradies.

Sonst wäre ich ja nicht hier, oder?

"Wunderland ..." sagt Tee nach einem Moment und überrascht mich, indem er das Wort ergreift. Er wendet sich ab, und ich sehe, dass sein ganzer Rücken, vom Hals bis zu den Knöcheln, mit Tätowierungen ... und Narben übersät ist. Zwei große auberginefarbene Engelsflügel, die in Ketten eingewickelt sind, nehmen jeden Zentimeter Platz ein und bedecken sogar die Rückseite seiner Arme. "Hmm", spottet er am Ende eines Seufzers und blickt über seine Schulter zu mir. Sein Lächeln, wenn er es schenkt, ist geradezu verheerend, wunderschön und melancholisch in einem. "Nicht mehr."

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