Zasady są stworzone po to, by je łamać

Prolog

Teraz wiedziałem, co to było.

To uczucie, którego doznałem pierwszego dnia na łodzi, kiedy słońce było wysoko i ciepło na moim karku w Barcelonie - sposób, w jaki mój żołądek zawirował, jakbyśmy byli w głębokim morskim sztormie, mimo że wciąż byliśmy przywiązani do doku.

To było ostrzeżenie.

Nie widziałem tego wtedy, nie rozpoznałem tego jako nic więcej niż nerwy i może trochę smutku pływającego w moim wnętrzu.

Ale teraz, z krwią zbierającą się wokół mojej głowy, wsiąkającą w tekę i moje włosy, zrozumiałem.

To było ostrzeżenie.

Wszechświat wiedział na długo przede mną, jak to wszystko się skończy, i ostrzegł mnie w jedyny sposób, jaki znał.

Ale ja to zignorowałem.

Teraz, kiedy czerń ogarnęła mój wzrok, a rozdzierający ból na czubku głowy zdrętwiał, złapałem ostatni rzut oka na człowieka odpowiedzialnego za to wszystko i zastanawiałem się, jak to się stało, że nigdy nie zauważyłem, że to nadchodzi.

Jak to się stało, że nigdy nie zobaczyłam, do czego był zdolny, kiedy został popchnięty, kiedy mu grożono?

Jak to się stało, że pozwoliłam mu trzymać mnie, całować, mieć mnie na wszystkie sposoby, jakie tylko można mieć?

Jak to się stało, że dałam się nabrać na kłamstwo, które mówiły te oczy, na serce w tej klatce piersiowej, na człowieka tak złego?

Mówi się, że miłość jest ślepa i w większości przypadków, wyobrażam sobie, że oznacza to, że patrzysz na wady tych, których kochasz - jak zostawiają nakrętkę od pasty do zębów lub rzucają swoje brudne ubrania na podłogę - lub być może na swoje własne zahamowania, które mówią ci, że może mógłbyś zrobić to lepiej, że może zasługujesz na więcej.

W tym przypadku oznaczało to śmierć.

Przez ognistą mgiełkę, dym i płomienie, rozbity kryształ i ostatnie fragmenty mojego serca - widziałem na jego twarzy uśmiech zwycięstwa.

Próbowałem zapytać go dlaczego, ale zamiast tego wyszło to jako kaszel, krew wokół moich ust bulgotała z wysiłku.

A potem wszystko stało się ciemne.

Rozdział pierwszy (1)

Trzy miesiące wcześniej

Miałem zamiar zwymiotować.

Rzeczywistość tej niefortunnej prawdy osiadała coraz bardziej, gdy szliśmy głównym pokładem, ja za Joelem, on podekscytowany wskazując miejsca na ogromnym super jachcie, na którym miał pracować przez następne kilka miesięcy, używając terminów, których nigdy wcześniej nie słyszałem, podczas gdy ja trzymałem się mojego aparatu i szukałem miejsc do zarzygania.

Z tyłu łodzi znajdowała się głowa, co jak się dowiedziałem, oznaczało łazienkę. To by się nadawało. Było kilka dużych roślin po obu stronach baru, przez który właśnie przeszliśmy. Donice, w których siedziały, nie byłyby zbyt złe. Musiał tam być też kosz na śmieci - może za barem.

Przypuszczałem, że najłatwiejszą opcją byłoby po prostu wychylić się tak daleko za burtę, jak to tylko możliwe, i pozwolić, by zawartość mojego żołądka karmiła ryby poniżej. Ale musiałbym mieć kontrolę - gdybym dostał choćby jedną kroplę na tym jachcie, umarłbym z umartwienia, zanim właściciel prawdopodobnie zabiłby mnie na serio.

"Całkiem słodkie, prawda?" zapytał Joel, rozkładając ręce na poręczy z przodu łodzi - a raczej na dziobie, jak mnie tak radośnie poprawił. "To jednak suka, żeby to wszystko wyczyścić," zażartował. "Zwłaszcza, gdy przyjdzie czas na szorowanie drewna tekowego. Nie cieszę się na to."

Próbowałem się uśmiechnąć przez moje mdłości.

"Czy możesz sobie w ogóle wyobrazić, że jesteś wystarczająco bogaty, aby posiadać jedną z tych rzeczy?" Potrząsnął głową, odwracając się, by znów stanąć przede mną z tym samym olśniewającym uśmiechem, który sprawił, że zakochałem się w nim w naszym świeżym roku studiów.

Trudno było uwierzyć, że to było cztery lata temu teraz.

"Czekałem na taką okazję od lat, Aspen... pracując na dupie jako pomocnik pokładowy, obsługując strasznych gości na czarterze za czarterem..." Potrząsnął głową. "A teraz, w końcu to wszystko się opłaca."

Uśmiech Joela podwoił się na to, i zamieścił mnie w swoich ramionach, chociaż moje ręce nie owinęły się wokół niego w zamian. Były zbyt zajęte trzymaniem się mojego aparatu, gdzie zwisał z mojej wilgotnej szyi, jakbym się bała, że jeśli je usunę, to stracę całe opanowanie i mój lunch też.

"I jesteś tutaj, aby doświadczyć tego ze mną". Pocałował mnie mocno i szybko, a ja zrobiłem wszystko, aby spotkać jego uśmiech z przekonującym własnym.

Nie miałem pojęcia, dlaczego byłem chory. Nie zjedliśmy niczego z gatunku kostek, a łódź w ogóle nie poruszała się tam, gdzie siedziała w doku. Może to był żołądkowy bakcyl, który pojawił się znikąd.

A może po prostu zamierzałam tęsknić za Joelem.

To musiało być to.

To nie było tak, że nie spędziliśmy lata osobno w przeszłości. Każdego roku, odkąd go znam, Joel pracował w Fort Lauderdale na jakimkolwiek jachcie, na którym mógł dostać pracę. Pracował na swoją drogę od zwykłego pomocnika pokładowego na jachcie czarterowym, by w końcu dostać to, czego zawsze pragnął - stałe miejsce na super jachcie z właścicielem.

I tym razem miał być głównym oficerem pokładowym.

Nie bardzo rozumiałem, dlaczego to taka wielka sprawa, ale z tego, co mi powiedział, oznaczało to koniec użerania się z szalonymi gośćmi, trudnymi do zadowolenia diwami lub martwienia się, że zostaniesz oszukany na napiwku. Najwyraźniej facet, który był właścicielem tego jachtu, był znany z tego, że łatwo się z nim pracowało, że pozwalał swojej załodze na odrobinę zabawy - innymi słowy, nie obchodziło go, czy imprezowali, dopóki wykonywali swoją pracę.

A jeśli było coś, co Joel kochał bardziej niż mnie, to właśnie imprezowanie.

Poza tym, kto nie chciałby być na jachcie na Morzu Śródziemnym - pracując czy nie?

Byłem podekscytowany dla niego - tak samo jak dla siebie, że spędzę kilka następnych miesięcy z plecakiem po Europie. Joel pracowałby na jachcie, ja zdobyłabym wystarczająco dużo zdjęć, żeby zbudować mocne portfolio, a potem oboje wrócilibyśmy do Stanów i zaczęli nowy rozdział naszego wspólnego życia.

Przynajmniej na jakiś czas, dopóki Joel nie zostałby wezwany z powrotem na jacht, oczywiście.

To był atut, na który tak ciężko pracował, aby mieć stałe miejsce na łodzi właściciela, w przeciwieństwie do czarterów. To oznaczało, że przez jakiś czas będziemy w związku na odległość, ale nie było tak, że nie przechodziliśmy przez to każdego lata. Poza tym miałby teraz trochę wolnego czasu i albo wróciłby do domu w Kolorado, albo spotkałbym się z nim, gdziekolwiek by był, by przeżyć nową przygodę.

Na razie pochłonęła mnie myśl o mojej przygodzie.

To było coś, o czym marzyłem, spędzić trochę czasu samemu, wędrując ulicami obcych miast z aparatem w pogotowiu. Randka z ekstrawertykiem wyciągnęła mnie z mojej strefy komfortu więcej razy niż mogłam zliczyć w ciągu ostatnich czterech lat, a w tym czasie nie wybrałam się na żadną wycieczkę sama. To było moje marzenie, podróżować samemu, poznawać nowe kultury zza obiektywu.

Zawsze wydawało mi się to takie odległe - ukończenie studiów, podróże, prawdziwy świat i praca w nim.

Ale to było tutaj. Przyszłość była teraz.

I najwyraźniej mój żołądek był bardzo zdenerwowany tym faktem.

"Wszystko w porządku, kochanie?" Joel zapytał, brwi wyszczerbione, gdy zamachnął się pasmem moich ciemnych włosów do tyłu i schował je za ucho.

Przytaknęłam, uśmiechając się ponownie. "Tylko trochę mdłości", powiedziałem, stukając w poręcz, gdy moje policzki się zarumieniły. "Zgaduję, że nie mam moich morskich nóg, jak ty".

"Nawet się nie ruszamy", powiedział Joel na śmiech, ale potem pocałował mój nos. "Trzymaj się mocno. Mam coś, co pomoże."

Zniknął w następnym oddechu, a ja trzymałem się mocniej mojego aparatu, zmuszając do wydechu, gdy oparłem się o barierkę. Kiedy poczułem się trochę stabilniej, moje oczy błądziły po morzu katamaranów i jachtów, słońce odbijało się od wody między nimi, lśniąc jak diamenty. Te "łodzie" były tak masywne, tak luksusowe, że prawie nie wierzyłem, że w ogóle jestem w ich obecności. To były takie behemoty, jakie widuje się w telewizji, te kupowane przez bogatych i sławnych, te, o których postawieniu stopy można było tylko pomarzyć.

Nie zdążyłem jeszcze nawet w pełni zwiedzić jachtu, ale widziałem już wystarczająco dużo, by wiedzieć, że w tym porcie jest więcej pieniędzy niż w całej Hiszpanii.

Rozdział pierwszy (2)

Barcelona była bogata w kulturę, a ja miałem już pół karty pamięci wypełnionej zdjęciami, które pstryknąłem podczas naszego wspólnego tygodnia tutaj. Właściciel łodzi zapłacił za przelot Joela, moi rodzice pomogli mi zdobyć bilet, a pod koniec lata spotkaliśmy się tutaj, by razem polecieć do domu. Już wcześniej zdecydowałam, że zostanę jeszcze kilka dni w Hiszpanii, zanim udam się do Francji, ponieważ nie byłam jeszcze gotowa na opuszczenie tego jedzenia i ludzi - jeszcze nie.

Miałem jeszcze tyle do zrobienia.

Włączyłem mój aparat - delikatnie używaną lustrzankę cyfrową Nikon D850, którą kupiłem za pieniądze z ukończenia studiów - i uśmiechnąłem się po raz pierwszy szczerze na dźwięk jego ożywienia. Nawet używany, był to ogromny upgrade w stosunku do starego aparatu, który miałem od ostatniej klasy liceum, tego, który w jakiś sposób zapewnił mi przejście przez studia. Spojrzałem przez jego oko, regulując ostrość na obiektywie i poszerzając ujęcie. Potem poczekałem, aż słońce schowa się za chmurą, rzucając na łodzie niemal niesamowitą poświatę, zanim nacisnąłem palec na spust migawki.

Klik.

Oderwałem aparat od oka na tyle długo, by spojrzeć na cyfrowy ekran z tyłu, widząc, co właśnie uchwyciłem. Potem znów trzymałem go w górze, bawiąc się ostrością, czekając na odpowiednie światło.

Mój żołądek już się uspokajał z powodu znajomego komfortu, jaki przynosiła mi fotografia. Sposób, w jaki to zgrabne małe urządzenie czuło się w moich rękach, sprawiał, że czułem się bardziej sobą niż cokolwiek innego. Był jak piąta kończyna, zawsze przy mnie, a bez niego byłbym upośledzony. Było tak, odkąd pamiętam, od kiedy mama wręczyła mi mały jednorazowy aparat Kodaka podczas naszych rodzinnych wakacji w Wielkim Kanionie i poprosiła o zrobienie zdjęcia jej, tacie i mojej siostrze, Juniper.

Od pierwszego kliknięcia migawki i uświadomienia sobie, że mogę uchwycić chwilę na zawsze w czasie, byłem uzależniony.

Po zrobieniu kolejnego zdjęcia wpatrywałam się w wyświetlacz aparatu, obracając się, aż moje plecy oparły się o barierkę, i przeglądałam zdjęcia. Potem znów podniosłem aparat do oka, szukając nowej ostrości.

Znalazłem go szybciej niż się spodziewałem.

A potem szybko straciłem zdolność do oddychania.

Wokół nas był luksus - bogactwo tak niepojęte dla kogoś, kto dorastał w domu z klasy średniej, że nawet nie próbowałem tego pojąć. Ale żadne drogie drewno, pozłacane wykończenia czy kryształowe żyrandole nie dorównywały potędze emanującej z mężczyzny umieszczonego w obiektywie mojego aparatu.

Był wysoki, szczupły i ubrany tak, jakby właśnie wyszedł z sesji zdjęciowej do numeru "Sexiest Man Alive" magazynu People. Szary garnitur był dopasowany i zwężony do perfekcji, a jego buty od Armaniego wydawały kosztowny dźwięk klikania za każdym razem, gdy stukały o drewno tekowe. Mogłem sobie wyobrazić mięśnie wyściełające tę jego szeroką klatkę piersiową, wąską talię, nogi, które bez wysiłku niosły go po głównym pokładzie.

Sposób, w jaki chodził, ramiona trzymane z tyłu i w dół, głowa wysoko, każdy krok obliczony i ostry, powiedział mi na długo przed wszystkim, że był właścicielem jachtu. To było w sposobie, w jaki załoga praktycznie kłaniała się, gdy ich mijał, schodząc z drogi, by nie być widzianym, by nie wchodzić mu w drogę. To było w sposobie, w jaki jego usta zacisnęły się w płaską linię, w sposobie, w jaki jego ciemne okulary przeciwsłoneczne osłaniały jego oczy, w sposobie, w jaki trzymał teczkę jedną ręką, podczas gdy druga kołysała się pewnie u jego boku.

Jego mocna, kwadratowa szczęka była pokryta lekkim zarostem, który wydawał się sprzeczny z tym, jak był ubrany, ale w jakiś sposób działał. Jakby chciał, żeby wszyscy wiedzieli, że jest wystarczająco bogaty, by nosić szyty na miarę garnitur w zwykły dzień z cieniem, którego zapomniał ogolić.

Czułam każdy jego krok jak wibrację kowadła przez pokład i wydawało mi się, że wszystkie maniery, których nauczyłam się w ciągu moich dwudziestu dwóch lat, wyparowały w chwili, gdy wszedł na łódź, bo nadal wpatrywałam się w niego przez obiektyw aparatu, nie dbając o to, czy mnie zobaczy.

Jego ciemne blond włosy złapały promień słońca, który prześlizgnął się przez chmury nad nami, a mój palec automatycznie nacisnął w dół - bez zastanowienia, bez zdrowego rozsądku, by zatrzymać się i zdecydować, czy to dobry pomysł, czy nie. Kliknięcie migawki mojego aparatu zabrzmiało bardziej jak echo wystrzału w jaskini, a gdy tylko zdjęcie zostało zrobione, głowa mężczyzny pstryknęła w moją stronę.

Przestał chodzić, brwi zmarszczyły się nad okularami przeciwsłonecznymi na chwilę, zanim się rozluźniły. Jego usta wywinęły się, tylko z jednej strony, a potem znów zaczął iść.

Tym razem w moją stronę.

"O Boże", mruknąłem do siebie, rumieniąc się tak wściekle, że czułem się jak oparzony słońcem, gdy odwróciłem się, by ponownie stanąć twarzą do przodu łodzi. Miałem mój aparat wciągnięty do brzucha, oczy na ekranie, udając, że studiuję ujęcia, które zrobiłem wczoraj, kiedy Joel i ja zwiedzaliśmy La Sagrada Familia. Nie odważyłem się oderwać oczu od tego ekranu, nie kiedy usłyszałem te buty Armaniego zbliżające się za mną, nawet kiedy mężczyzna zatrzymał się kilka stóp dalej, oczyszczając gardło.

"Witaj", powiedział prosto, a fala dreszczy przebiegła mi po kręgosłupie na dźwięk jego głosu - gęstego i gładkiego, jak syrop klonowy.

Przełknęłam, zaciskając oczy z ostatnim wewnętrznym przekleństwem na siebie, zanim odwróciłam się, by stanąć przed nim.

Żałowałam, że nie mam okularów przeciwsłonecznych. Życzyłam sobie, żeby mieć na sobie coś bardziej efektownego niż podarte dżinsowe szorty i stary t-shirt University of Colorado. Życzyłam sobie na każdą istniejącą gwiazdę, żeby nie robić tego cholernego zdjęcia.

Zwinęłam usta, starając się jak najlepiej uśmiechnąć. "Cześć."

Jego usta przechyliły się bardziej na powitanie, a on wsunął swoją wolną rękę w to, co wyobrażałem sobie jako satynowaną kieszeń jego sukiennych spodni.

"Nie pamiętam, żebym zatrudnił fotografa na tę podróż".

Kolejna fala ciepła zarumieniła moje policzki, a ja oderwałam od niego wzrok, patrząc w dół, gdzie wciąż trzymałam aparat w rękach, gdy moje ciemne włosy opadły wokół mojej twarzy jak kurtyna. "Ja... przepraszam za to. Po prostu, nie chciałam-"

Rozdział pierwszy (3)

"Mogę to zobaczyć?"

Zerknęłam na niego przez rzęsy, zdezorientowana.

"Zdjęcie, które zrobiłaś", wyjaśnił, a jego ręka wyszła z kieszeni, sięgając w moim kierunku, zamiast tego. Zrobił krok naprzód, który sprawił, że cofnęłam się, nawet nie myśląc o tym. "Mogę je zobaczyć?"

"Och," wybełkotałem, potrząsając głową i chowając moje długie włosy za jedno ucho. "To nie... to nie było nic szczególnego. Robiłem tylko kilka zdjęć przystani i wtedy..."

Moje następne słowa zostały ucięte krótko, ponieważ jego ciepła, silna ręka objęła moją, gdzie trzymała mój aparat. To nie była nawet pełna sekunda, jego skóra na mojej, ale to wstrząsnęło mną nieruchomo i cicho, i zwolniłem mój uchwyt na moim aparacie, jak to nigdy nie było naprawdę moje, aby rozpocząć.

To wszystko stało się tak szybko, ja poddając się do niego. Zdjąłem pasek z szyi, oddając aparat i stojąc przy nim, jakby był moim profesorem, a ja oddawałem ostatnie zadanie w roku.

Patrzyłam, jak jego kciuk powoli obraca tarczę, jak na ekranie migają zdjęcia, które zrobiłam w dokach i na łodziach. Z każdym obrotem uśmiechał się coraz szerzej, a potem ekran rozświetlił się jego zdjęciem i jego uśmiech zgasł, a dłonie mocniej chwyciły mój aparat.

Wstrzymałam oddech, gdy wpatrywał się w siebie, i stwierdziłam, że podświadomie pochylam się bliżej niego. Zastanawiałam się, co myślał, co widział, gdy patrzył na to zdjęcie.

Chciałam jego aprobaty, uświadomiłam sobie bezczynnie. Chciałam, żeby ten potężny mężczyzna powiedział mi, że podoba mu się to, co widzi.

Coś w rodzaju śmiechu wydobyło się z jego nosa, a potem jego uśmieszek wrócił na swoje miejsce i podał mi mój aparat, gdy zrobiłam niepewny krok w tył z miejsca, w którym byłam całkowicie zbyt blisko niego.

Mężczyzna poruszył się powoli, przechylając nieco głowę, zanim zdjął okulary przeciwsłoneczne, odsłaniając stalowoszare oczy, które pasowały do jego garnituru. Miały one obwódkę w kolorze granatowym, poprzetykanym turkusem, oceanem kolorów, który był całkowicie urzekający. Te oczy patrzyły na mnie przez długą chwilę, ważoną pauzę, na którą nawet ptaki zdawały się uciszać.

"Jak masz na imię?" zapytał zamiast komentować zdjęcie.

Ale zanim zdążyłem odpowiedzieć, Joel podbiegł obok nas, na wpół zdyszany, jego lekkie dyszenie przerywające trans.

"Panie Whitman", powiedział Joel, zdejmując swoją czapkę, zanim wyciągnął prawą rękę do mężczyzny w szarym garniturze. "Wow, to taki zaszczyt w końcu poznać pana osobiście, sir. Jestem Joel Woods, wasz główny przewodnik po pokładzie. Dziękuję za przyjęcie mnie na pokład," kontynuował, gdy uścisnęli sobie dłonie, i mogłem powiedzieć, że był zdenerwowany, ponieważ jego głos był trochę bardziej wysoki niż zwykle, a jego słowa wypływały trochę za szybko. "Jestem pracowity, sir, zapewniam pana. A pańska łódź jest w dobrych rękach."

Uśmiech mężczyzny całkowicie zniknął, ale był jego błysk teraz, gdy upuścił rękę Joela i założył z powrotem okulary przeciwsłoneczne. "Nie mam wątpliwości."

Obaj mężczyźni nie mogli być bardziej przeciwni. Gdzie Joel był tylko kilka cali wyższy ode mnie i krępy, z ciemnymi włosami i węglowymi oczami oraz krzykliwym, szerokim uśmiechem, mężczyzna w garniturze górował nad nim, długi i szczupły, z jasnymi włosami i oczami, o których wiedziałem, że nigdy nie zapomnę, dopóki żyję. Obaj byli druzgocąco przystojni, ale na tak przeciwstawne sposoby, że wydawało się niedorzeczne, by w ogóle ich porównywać.

"Masz, kochanie" - powiedział Joel, podając mi butelkę tabletek przeciw mdłościom. Przerzucił swoje ramię wokół moich ramion, całując moją skroń. "Kilka z nich powinno pomóc twojemu żołądkowi".

Potrząsnęłam głową, odrywając oczy od spojrzenia mężczyzny, gdy wzięłam butelkę i mruknęłam coś w rodzaju podziękowania dla Joela. Chciałam uciec od pana Whitmana. Chciałam spędzić ostatnie chwile z Joelem sama i w spokoju.

Chciałam cofnąć się pięć minut temu i zdjąć mój głupi palec z głupiego spustu migawki.

"Czujesz się źle?" zapytał pan Whitman, ale moje oczy pozostały na butelce z tabletkami w mojej dłoni.

"Aspen nigdy nie był na takiej łodzi", Joel z wdzięczności odpowiedział za mnie. "Choroba morska nawet bez opuszczania doku", dodał ze śmiechem.

"Aspen", powtórzył pan Whitman, jakby smakował moje imię, przymierzając je do rozmiaru. Potem jego ręka sięgnęła do przodu, łamiąc się na widok, gdzie wpatrywałem się w dół na pokładzie. "Jestem Theo Whitman. Miło mi panią poznać."

Moje oczy powędrowały do jego oczu, teraz błogosławione przez ciemne soczewki, i nieśmiało spotkałam jego rękę z moją. Nie dał nic więcej niż mocny, grzeczny uścisk dłoni, ale po raz kolejny znalazłem moją klatkę piersiową napiętą, mój oddech zdławiony.

"Mam nadzieję, że nie ma pan nic przeciwko temu, że przyprowadziłem ją na pokład," powiedział Joel, jakby właśnie zdał sobie sprawę, że może mieć kłopoty. Jego ręka chwyciła za tył szyi. "Pracowałem w Fort Lauderdale już od czterech wakacji, ale nigdy nie miałem okazji podzielić się z nią doświadczeniem".

Theo uśmiechnął się, błyskając zębami po raz pierwszy. "Och, wcale mi to nie przeszkadza". Zwrócił się wtedy do mnie. "W zasadzie powinieneś zostać na kolację dla załogi".

Moje oczy wybrzuszyły się w czasie z oczami Joela.

"Naprawdę?!" powiedział, w tym samym czasie ja mruknąłem, "Och, nie, sir. To nie byłoby-"

"Nalegam."

Te dwa słowa zostały wypowiedziane z taką mocą, w taki sposób, że nie było nic więcej do powiedzenia, nic więcej do zrobienia niż przytaknięcie i uśmiech.

"Dobrze," powiedział Theo, decyzja podjęta. "Zachowam kilka miejsc dla was dwóch w pobliżu głowy stołu. Chętnie zobaczę więcej twoich fotografii, panno..."

"Dawn," mruknęłam.

Jego usta wykrzywiły się na to. "Panna Dawn. Jeśli nie ma pani nic przeciwko, oczywiście," dodał.

Potrząsnęłam głową w nieprzyjemnym uśmiechu, co w jakiś sposób zdawało się sprawiać, że uśmiechał się jeszcze szerzej.

Ze skinieniem głowy i przeprosinami Theo zostawił mnie i Joela samych na dziobie, jego buty wystukiwały ten sam miarowy rytm, gdy torował sobie drogę do środka, do baru na głównym pokładzie.

A Joel owinął mnie w kołyszący uścisk świętowania, że dostaniemy jeszcze kilka godzin razem.

Rozdział drugi (1)

Popołudnie minęło w podmuchu Joel oprowadził mnie po jachcie i przedstawił reszcie załogi. Łódź była ogromna, z czterema pokładami i większą ilością udogodnień niż jakikolwiek dom czy hotel, w którym kiedykolwiek byłem. Były tam dwa baseny, bo oczywiście jeden nie wystarczał, jacuzzi, sauna, pełna siłownia, pokój masażu, sala teatralna, dwa miejsca do siedzenia - które Joel nazywał salonami - do leżakowania lub spożywania posiłków, mnóstwo miejsc do opalania i relaksu oraz dwa w pełni zaopatrzone bary.

Te cechy były tylko wierzchołkiem góry lodowej, zakładałem się coraz bardziej, w miarę jak Joel oprowadzał mnie po całym obiekcie. Na wszystko, co mi pokazał, wiedziałem, że są dziesiątki rzeczy, których nie mógł mi pokazać - pokoje gościnne, apartament właściciela na górnym pokładzie, skutery wodne, które mieściły się gdzieś pod głównym pokładem. To było tak przytłaczające, jak i porywające, być otoczonym przez tak wielki przepych.

I jakby tego było mało, na każdym kroku spotykałem kogoś nowego.

Jacht pana Whitmana, który, jak się dowiedziałem, nazywał się Philautia, nie mógł być po prostu wypuszczony na wodę z kilkoma osobami. Nie, potrzebował piętnastoosobowej załogi, która zajmowałaby się wszystkim, co wymagało opieki.

Był tam oczywiście kapitan, starszy, poobijany przez pogodę dżentelmen z kręconymi rudymi włosami i dopasowaną, starannie przyciętą brodą. Przedstawił mi się jako Chuck z szerokim, krzywym zębem i akcentem, którego nie potrafiłem określić. Jego pierwszy oficer, Wayland, pochodził z Jamajki. Wydawał się tak samo jak ja przytłoczony poznaniem wszystkich i po prostu zaoferował mi ciepły uśmiech i podniesienie brody na powitanie.

Nie potrafiłem określić dlaczego, ale od razu go polubiłem.

Za każdym zakrętem pojawiał się ktoś nowy, kogo można było mi przedstawić. Było dwóch kucharzy, portier, główna stewardesa i dwie inne dziewczyny, które służyły jako stewardesy pod nią. W większości wydawali się mili, choć jedna dziewczyna nie była zachwycona tym, że dołączyłem do nich na kolację. Skomentowała, że miała to być tylko załoga, na co Joel powiedział jej, że zostałam zaproszona przez pana Whitmana.

To ją szybko uciszyło.

Na głównym pokładzie wpadliśmy na dwóch inżynierów, a w czymś, co Joel nazwał "mesą załogi" na dolnym pokładzie, poznałem dwóch oficerów pokładowych, którzy będą służyć pod nim i jego bezpośrednim szefem, bosmanem.

Kiedy Joel pokazał mi maleńki pokój z czterema piętrowymi łóżkami, w którym zatrzyma się na czas swojej podróży, byłem już wyczerpany całym tym towarzystwem.

W sam raz, żeby się przebrać i przygotować do kolacji.

Czułam się trochę winna za każdym razem, gdy zerkałam na zegarek na moim nadgarstku - ten, który siostra dała mi w prezencie na zakończenie studiów. Jeszcze niedawno było mi niedobrze na myśl o opuszczeniu Joela, o tym, że przez trzy miesiące będziemy osobno. Teraz bardziej doskwierał mi fakt, że zaraz będę jadła obiad z prawie dwoma tuzinami ludzi, których nie znałam.

Ale nie sposób było odmówić Theo Whitmanowi tego, czego chciał.

Nauczyłbym się tej lekcji raz po raz.

"Stewy są już ubrane i pracują nad przygotowaniem wszystkiego na głównym pokładzie", powiedział Joel, gdy rozebrał swoją spoconą koszulkę przez głowę. "Możesz skorzystać z ich prysznica i łazienki, jeśli chcesz."

Skinął przez korytarz do innego małego pokoju z czterema łóżkami piętrowymi, a potem kopał swoje szorty i miał zamiar sam wejść pod prysznic, kiedy sięgnąłem po niego.

Jego brwi zmarszczyły się, ale kiedy zobaczył moją twarz, musiał zarejestrować moje zdenerwowanie. Chichotał, przyciągając mnie do swojej nagiej klatki piersiowej i owijając wokół mnie swoje ramiona. Westchnęłam z ulgą przy kontakcie, opierając głowę tuż pod jego brodą.

"Będzie dobrze," obiecał. "Zaufaj mi - ta załoga będzie rozmawiać na tyle, że nie będziesz musiał mówić ani słowa. Po prostu ciesz się tym wymyślnym, darmowym posiłkiem."

Przytaknąłem, ale trzymałem go mocniej, gdy próbował się wycofać. "Będę za tobą tęsknić," wyszeptałam.

Joel ścisnął mnie mocno. "Och, kochanie, ja też będę za tobą tęsknił". Przechylił mój podbródek, aż mógł przycisnąć swoje usta do moich - usta, które znałem przez cały college, usta, które pocałowałbym do końca życia.

Przyniosły mi komfort i motyle jednocześnie.

"Teraz idź pod prysznic i pozwól mi zrobić to samo. Potem możemy wrócić tutaj na właściwe pożegnanie, zanim wysiądziesz z łodzi." Dał mi klapsa w tyłek i machnął brwiami z tym komentarzem, a ja potrząsnąłem go figlarnie, gdy zniknął w łazience.

Nie spieszyłem się z przejściem przez korytarz, uśmiechając się do siebie na widok i tak już chaotycznej łazienki, którą dzieliły dziewczyny. Łatwo było odróżnić ją od tej, którą Joel dzielił z innymi pracownikami pokładowymi. Tamta była praktycznie goła, poza kremem do golenia i kilkoma maszynkami do golenia. Tutaj kosmetyki do makijażu, produkty do włosów i narzędzia do stylizacji wylewały się z każdej małej szafki i zajmowały prawie każdy centymetr małej przestrzeni na blacie.

Cieszyłam się teraz, że nie zdecydowałam się sprawdzić mojej torby w recepcji hotelu, z którego wyjechaliśmy rano. Nie chciałam nosić jej ze sobą przez cały dzień, ale Joel upierał się, że nie chciałabym wracać do hotelu po pobycie na łodzi, a gdybym miała ze sobą torbę, mogłabym po prostu rozpocząć podróż, gdy tylko się pożegnamy. Na szczęście posłuchałam go.

Po długim, gorącym prysznicu, przejechałem palcami trochę przez włosy, zanim zawinąłem je w ręcznik na czubku głowy. Następnie przetarłam dłonią mgłę z lustra, jęcząc nieco na widok mojego odbicia.

Wyglądałem na równie zmęczonego, jak się czułem.

Niestety, byłam znacznie mniej przygotowana na miłą kolację niż inne dziewczyny na łodzi. Kiedy pakowałam się na tę wycieczkę, wyobrażałam sobie, że będę z Joelem przez tydzień, a potem sama. Miałam pięć koszulek, dwa tank topy, jedną parę dżinsów i dwie pary szortów, które miały mi wystarczyć na cały czas pobytu tutaj. Wiedziałam, że wiele z tych rzeczy mogę wyprać lub ponownie założyć, i chciałam, żeby wszystko, czego potrzebowałam, zmieściło się w plecaku o rozmiarze carry-on. Udało mi się to.

Ale nie było tam miejsca na makijaż czy lokówkę, to było pewne.

Zaśmiałam się sama do siebie, wyciągając najbardziej dziewczęcą rzecz, jaką miałam - małą buteleczkę z kremem nawilżającym - i rozsmarowałam ją na policzkach. Zachowywałam się tak, jakbym naprawdę zrobiła więcej, nawet gdybym wiedziała, że czeka nas miła kolacja, ale prawda była taka, że nie wiedziałam, jak zrobić cokolwiek z makijażem czy włosami. To było terytorium mojej siostry, a ja pozwalałam jej bawić się mną jak jedną ze swoich lalek, kiedy tylko chciała, bo ja miałam absolutnie zero chęci.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zasady są stworzone po to, by je łamać"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️