Den förlorade prinsessan

Kapitel 1 (1)

========================

Kapitel 1

========================

På knä kikade jag genom de långa, frostade grässtråna på ängen, med bågen i min hand, och tittade på de täta träden i andra änden av gläntan. Skogen runt omkring mig var täckt av ett tjockt lager snö, men jag bar tillräckligt med päls för att fördubbla min vikt. Hittills hade det här varit en hård vinter, och jag hade spårat ett svårfångat rådjur de senaste dagarna. Bara tanken på honom fick min mage att krampa hungrigt.

"Tch!" Jag knäppte med tungan mot min varghund, som satt hukad vid min sida men började resa sig upp. Jag ville inte att han skulle avslöja vår position, så jag gav honom handkommandot att lägga sig ner. Han lydde och sänkte sig på mage så fullständigt att hans rent vita päls försvann i den djupa snön.

Medan han nästan försvann upptäckte jag varför han hade rest sig upp. Jag var tvungen att stabilisera mig själv när den första spetsen av hjortens horn stack ut genom träden, för det upphetsade mig så mycket att jag nästan reste mig också. Djuret tog ytterligare ett försiktigt steg och stannade sedan för att se sig omkring. När jag låg på knä som jag gjorde nådde gräset runt omkring mig nästan upp till min panna, och dess frusna guldfärg kamouflerades till den blekbruna pälsen på mina pälsar. Jag var väl dold, och efter att ha gett Albus signalen att han skulle förbli orörlig började jag sträcka mig efter en pil på min rygg. Rörelsen var så gradvis att jag hade släppt ut tre långa, dimmiga andetag innan min hand ens hade nuddat kogeriet.

Hjorten tog ytterligare några steg in på ängen. Jag placerade pilen mot min bågsträng. Hjorten stannade efter ytterligare ett steg då dess huvud vände sig i min riktning; den var medveten om faran, men det spelade ingen roll. Vibrationerna från min bågsträng skakade i den kyliga luften och pilen seglade perfekt in i djurets hjärta. Albus visste att när jag släppte pilen kunde han röra sig när jag släppte pilen. Han sprang upp, beredd att jaga om jag hade missat, men jag missar aldrig. Hjorten tog ett språng och kollapsade när dess hovar rörde vid marken igen.

Jag sprang mot den, vänster hand redo på kniven vid höften ifall den fortfarande andades. Vi skulle äntligen äta - min mor, min tioåriga bror och jag. Vi skulle få äta något annat än bristfällig grönsaksgryta.

Hjorten var död i samma ögonblick som jag sköt den. Enligt min religiösa sedvänja knäböjde jag vid dess sida och lade min hand på dess huvud för att viska: "Tack för ditt offer. Må din ande vila i mig." Sedan stod jag upp. "Ögon", sade jag till Albus och pekade på vårt byte.

Medan han skyddade vår föda sprang jag tillbaka till platsen där jag hade lämnat min mörkbruna häst, Brande, och återvände med honom i galopp trots att jag kunde höra vagnen som han drog slå mot rötter och trädens sidor. Jag lossade vagnen och sköt så mycket som möjligt av den under hjorten, även om jag inte kunde göra mycket eftersom djuret vägde mycket mer än jag. Det hängde ett rep från Brandes sadel, så jag slingrade den ena änden runt sadelhornet och den andra runt hjortens horn. Sedan ledde jag Brande några steg framåt, tills han hade lyckats dra vårt byte helt upp på vagnen.

Efter att ha fäst Brande på vagnen igen, satte jag mig på hästen och vi började återvända hemåt med Albus travande vid vår sida. Jag var överväldigad av spänning inför att presentera rådjuret för min mor, ivrig att se leendet på hennes ansikte och den lilla dansen som Nilson gjorde varje gång jag tog med mig mat hem. Det vill säga, tills jag kom fram till vår gård och såg en grupp hästar utanför, alla klädda i kungens rött och guld. Jag hade vetat att min bror stal en godisbulle, eller ibland ficktjuvade för att betala för nämnda godisbulle. Min enda slutsats var att han hade åkt fast, och att de var här för att bötfälla min mor för pengar hon inte hade, och därmed föra Nilson till fängelset i Guelder.

"Vad har hänt?" Jag frågade, redan nära panik när jag bröt in i stugan.

Det stod soldater runt omkring, men mina ögon sökte i det lilla rummet efter Nilson. Han satt vid bordet tillsammans med vår mor och såg ganska bekväm ut för att vara fånge. När han såg mig vinkade han, med en godisbulle fastklämd i den andra handen.

"Vad har du att se skyldig ut för?" skrattade en välbekant djup röst.

Jag hade varit så rädd att jag inte hade försökt urskilja soldaternas ansikten. Nu tittade jag på den som hade talat - en lång ung man, skrymmande i sin rustning, med långa bruna lockar och ansiktshår som matchade. Jag visste att han var tjugoett år gammal, bara två år äldre än jag själv. Det var han som hade gett Nilson den söta rulle han åt.

"Det är ett ruttet trick", skällde jag ut när jag gick dit och när jag kom fram svängde jag mig upp på hans rygg. "Att komma hit med alla dessa män."

"Dina ögon", skrattade han och slet bort mig från honom. "Titta, titta." Han vinkade åt mig att titta och överdrev sedan hånfullt ett uttryck av skräck.

Soldaten hette Silas. Våra fäder hade varit gamla vänner, och vi hade vuxit upp tillsammans, jagat och spårat, till och med bråkat när det inte fanns någon i närheten som skällde ut oss för det. Silas lycka och skicklighet med ett svärd hade lett honom till ridderskap i kungens garde. Min brist på förmögenhet och svärdskicklighet ledde mig till skogen.

"Ta av dig rustningen", uppmanade jag och slog med knogarna mot hans stålbröst. "Jag ska ge dig något att vara rädd för."

"Kiena", yttrade min mor, vars bruna ögon gav mig en lika skarp granskning. Hon hatade när jag inte uppträdde formellt inför tjänstemän, även om det bara var Silas.

Jag ignorerade tillrättavisningen, tog äntligen av mig min tunga kappa och satte mig sedan precis ovanpå bordet, eftersom jag visste att hon fortfarande stirrade på mig. "Har du kommit för att äta middag?" Jag frågade Silas. "Jag har bara skjutit mig en hjort på arton."

Han kisade med ögonen på mig. "Nej, det har du inte."

"Kom och titta då." Jag reste mig upp och gick mot dörren och ledde honom ut så att han kunde se att jag inte ljög.

Några av de andra soldaterna hade följt med av nyfikenhet, och de stod vid den öppna dörren till stugan medan Silas räknade tänderna på hjortens horn. "Arton", mumlade han för sig själv när han var klar och skrattade förvånat. "Arton!" upprepade han för de av hans män som hade klivit ut. Sedan, till en i synnerhet, "Jag sa ju att hon var den rätta."

Kapitel 1 (2)

"Rätt?" Jag ekade och följde Silas tillbaka in i stugan medan min mor och Nilson gick förbi oss för att ta hand om rådjuret. "För vad?"

Han väntade tills både han och jag satt vid bordet. Jag hade aldrig sett honom så plötsligt allvarlig, och när jag satt där med honom, omgiven av fem andra soldater, blev jag också lite nervös. "Prinsessan Avarona har rymt", berättade han för mig efter en minut. Jag nickade, även om den biten inte betydde särskilt mycket för mig - jag bodde i utkanten av en skog över tjugo mil från slottet. "Kungen vill att hon ska hittas innan Ronanimperiet får reda på det." Jag nickade igen, den här gången med förståelse. Våra riken hade varit i krig i årtionden. Om ronanska spioner hittade henne innan kung Hazlitt gjorde det skulle det vara över. "Jag fick höra till honom att det inte fanns någon bättre spårare i riket än du."

"Vad gjorde du?" Jag frågade medan mitt hjärta sjönk. "Silas, varför?"

"För att det är sanningen", svarade han. När jag inte erbjöd något annat svar än att skaka på huvudet tillade han: "Om du för henne tillbaka välbehållen kommer han att belöna dig med mer guld än vad som skulle kunna fylla den här stugan. Du skulle kunna flytta in i Guelder. Nilson skulle kunna få en söt rulle till varje måltid."

"Och om jag inte hittar henne?" Jag frågade. Jag hade aldrig ens sett kungen, men alla i Valens visste att ryktet om hans humör föregick honom. "Eller om hon blir skadad? Då får han mitt huvud, är det så?"

"Du kan hitta en räv i en snöstorm", sa han. Jag rynkade på näsan åt det, men för att understryka sin poäng rörde han åt min hund. "Även utan Albus."

Jag vet inte varför jag ens fortfarande tänkte på det. Jag hade inte mycket till val nu. Om kungen hade bestämt sig för att han ville ha mig så var jag tvungen att gå. Men vad skulle mamma och Nilson göra medan jag var borta? Tänk om jag aldrig kom tillbaka? De skulle svälta. "Silas", uppmanade jag motvilligt och lutade mig närmare honom, kastade en misstänksam blick på soldaterna innan jag viskade, "vet kungen vem jag är?".

Innan min far avrättades hade han stämplats som en förrädare mot riket. Han hade kämpat i åratal för att sätta kung Hazlitt på tronen, och en dag slutade han att kämpa för kungen. Folk sa att det berodde på att min far hade fått precis tillräckligt med stöd i leden för att vilja ha makten själv, men att det inte var tillräckligt för att faktiskt vinna, och för det sa de att han var galen. Om kungen visste vem jag var, om han kände till mitt efternamn och min familjehistoria, fanns det ingen chans att han skulle anlita mig för att hitta hans dotter. Han kanske till och med skulle kasta mig i fängelse bara för att han kunde, för att jag hade förrädarblod.

Silas gav mig en lång blick på frågan, och även om jag kände honom tillräckligt väl för att känna igen tveksamheten i den, skulle han inte riskera mitt liv för att ljuga. Han var min bästa vän och jag litade på honom.

"Nej", svarade han, "jag berättade bara att jag känner den bästa jägaren i riket." Han tittade på mig en lång stund efter det och studerade den fortsatta tveksamheten i mitt ansikte. "Vi har förlorat bröder i det här kriget", sade han, bröt min intensiva blick på honom och såg sig omkring bland sina soldater, som alla mumlade "ingen människa är en ö" som svar. "Goda män. Ärliga män. Vi kan inte förlora på grund av en vårdslös prinsessa. För rikets skull, Kiena."

"Måste jag gå till slottet?" Jag frågade. En del av mig tänkte att om det här slutade illa, om prinsessan skadades innan jag kunde hitta henne eller om hon kunde undvika mig, så skulle det kanske vara lättare att fly om kungen aldrig hade sett mitt ansikte.

"Det kommer att ordna sig", försäkrade Silas, som kände min oro. Sedan tillade han: "Du har alltid velat åka till slottet." Men vi visste båda att jag aldrig hade velat gå för att träffa kungen. Silas studerade mig en stund medan jag tänkte på saken. Ändå vet jag inte varför; valet var inte mitt. "Du skulle vilja åka innan ryktet sprids."

Jag mötte hans ögon med mina egna och stirrade medan jag tog in hans varning. När det väl blev känt skulle andra leta efter henne, och jag kanske dödades så att någon annan kunde lämna tillbaka henne för belöningen. Det här jobbet var ingen möjlighet. Det var en dödsdom. Jag ville inte vara arg på Silas, men det kändes som om han lika gärna kunde vara här för att ta mig direkt till galgen. Oavsett detta stod jag upp.

"Låt mig samla ihop mina saker", sa jag till honom, och han filtrerade ut ur stugan med resten av soldaterna.

Jag hade varit på jakt i flera dagar, och även om det inte fanns tid att bada kunde jag åtminstone försöka göra mig presentabel och duglig för kungen. Jag tog av mig min läderväst och min smutsiga beiga tunika, svepte in mitt nakna bröst i de bindande linnen som jag hade lämnat hemma de senaste dagarna, och tog sedan på mig den enda fräscha långärmade tunika jag ägde. Jag tog på mig västen igen och drog ut mitt mörkröda hår ur flätan och drog bara ihop min långa panna till en sida så att den inte var i ansiktet. Inget av detta gjorde någon större skillnad i slutändan, men jag kände mig åtminstone mer presentabel.

Jag drog på mig mina tunga pälsar igen för att få värme när jag gick ut och såg till att allt jag behövde var fastspänt på Brandes sadel - min båge och mina pilar, mina sovpälsar och lite mat. Sedan gick jag till kvartershyllan för att förklara det för min mor.

"Kan du inte städa upp lite?" frågade hon och granskade mina jaktsmutsade läderbyxor, mina pälsstövlar och min pälsrock med huva.

"Han vill ha en jägare", sa jag till henne med ett besegrat skratt, eftersom jag hade försökt att städa upp. "Inte en dam."

Min mammas ögon blev vattniga och hon drog in mig i en fast omfamning. "Kom tillbaka", snyftade hon. "Med eller utan guldet. Kom tillbaka."

"Det ska jag", försäkrade jag henne och tryckte en kyss på hennes kind. När hon släppte mig, rufsade jag mina fingrar genom Nilsons långa, sandiga hår. "Håll fingrarna borta från saker som du inte har betalat för."

Han fnissade, men han hade inte uppmärksammat mitt samtal med vår mamma, för han tittade upp på mig och frågade: "Ska du redan åka?"

"Jag måste hjälpa till att hitta en prinsessa", sa jag och satte mig på huk för att vara mer i hans nivå.

"En prinsessa?" upprepade han, med hasselblå ögon som vidgades av fascination. "Är hon vacker?"

"Det kan jag tänka mig", sa jag och mina läppar krökte sig till ett leende. "Är inte prinsessor alltid vackra?"

Kapitel 1 (3)

Han lutade sig närmare mig, höll handen mot munnen och viskade som om det skulle hindra vår mamma från att höra: "Tänker du kyssa henne?"

Jag kunde inte låta bli att skratta, särskilt när jag hörde min mamma skratta bakom mig. "Inte om jag kan hjälpa det", sa jag till Nilson med en sned blinkning, och han besvarade den som om han verkligen trodde att jag någonsin skulle kyssa en prinsessa, och vi delade den hemligheten. Eftersom jag inte hade något annat att säga petade jag honom i revbenen och påminde honom om att "Uppför dig".

Allt han gjorde var att fnissa igen och skygga undan min hand, så jag drog honom nära mig och kysste kronan på hans huvud. Efter en sista kärleksfull titt på dem båda återvände jag till soldaterna.

Silas tittade på mig från sin häst när jag nådde fram till dem, och medan jag satte mig på Brande sa han: "Hon är bara en flicka". Jag antog att det var tänkt att vara lugnande. "Knappt äldre än du. Du kan hitta henne innan solen går ner."

"Hon är utbildad", hävdade jag. Hon kanske skulle överlista mig. Rävar var inte utbildade. Sedan, eftersom jag visste att hon kunde muta folk att hjälpa henne, tillade jag: "Och rik."

"Lärare och böcker kan inte lära någon vad du vet", konstaterade han. Han drog tyglarna åt sidan och sa till mig med ett flin innan han sparkade till hästen: "Tänk på guldet."

"Albus!" Jag ropade på hunden så att den skulle veta att den skulle följa med och gav mig sedan iväg efter de retirerande soldaterna.

Jag försökte tänka på guldet. Hela den tjugo mil långa galoppen till Guelder, genom krigsdrabbad jordbruksmark och fattiga städer, försökte jag tänka på det. Allt jag egentligen kunde tänka på var den iskalla vinden som piskade genom mitt hår, kittlade min näsa och mina öron och fick mina ögon att vattnas, och hoppet om att jag skulle få känna den i åratal och åratal framöver.

Solen hade gått ner när vi nådde Guelder, och jag tänkte på att påpeka för Silas att jag trots allt inte skulle hitta prinsessan på natten. Det var första gången jag var i stenstaden, men det var för mörkt för att mina ögon skulle kunna utforska den. Vi traskade fram till slottets portar och sedan bortom dem till de massiva kungliga stallarna. Jag hann inte ens se till att Brande blev ordentligt omhändertagen eftersom vi hade så bråttom. Silas kände mig dock väl, för medan han ledde mig in i slottet försäkrade han mig om att Brande skulle bli bortskämd jämfört med vanligt.

Tegelväggarna i den smala gången vi trampade igenom var helt kala, förutom enstaka facklor utanför en dörr. Den enda källan till konstant ljus var en annan enskild ficklampa, som bars av soldaten i spetsen för vår karavan. Riddarens rustning gjorde ett otäckt klirrande på stengolvet för varje steg. Det var så högt att efter att ha slingrat oss genom hall efter hall kom vi till en massiv dörr, och den öppnades innan ledaren hann knacka.

"Stig in", tillät kammarherren, rikligt klädd i röd och guldfärgad dräkt. Jag följde Silas och började gå igenom, men mannen fnissade: "Inte odjuret!".

Jag vände mig om för att se att han talade om Albus, som lojalt hade följt mig i hälarna. Eller... på min rygg, borde jag säga, eftersom hundens huvud nästan nådde mitt bröst. "Stanna", sa jag till honom, även om det mer var en nervös viskning. Jag skulle träffa kungen, och plötsligt kände jag mig inte tillräckligt presentabel i mina smutsiga jaktkläder. Så jag drog av mig min kappa och lade den över Albus rygg så att jag inte behövde hålla i den och kunde hälsa på kungen i vad som praktiskt taget var min bästa klädsel.

Dörren stängdes mellan Albus och mig, och efter att ha fått en otålig blick från kammarherren följde jag Silas längre in. Det var inte vilken tröskel som helst vi hade passerat. Vi hade gått rakt in i tronrummet, där kungen och drottningen var synliga i den långa änden. De höga väggarna var dekorerade med färgglada gobelänger. Månljuset lyste in genom höga fönster nära taket, vars styrka dämpades av de facklor och ljus som var utspridda i rummet. Det krävdes allt i mig för att inte vända mig om och springa. Jag hade bott på landet hela mitt liv, ingen hade någonsin lärt mig hur man uppträder inför en kung. Allt jag visste var att kalla honom "Ers Majestät", och vad jag hade av sunt förnuft sa åt mig att knäböja. Jag knäböjde, liksom Silas, vid tronens fot.

"En flicka, Silas", var kungens första ord, uttalade i en grov irritation. "Är detta ett skämt?"

Jag kunde inte klandra honom för det, även om det var förolämpande. Jag var kvinna, ung och smal, vissa skulle till och med säga magra, även om jag var längre än de flesta kvinnor. Jag var också ljus i ansiktet, med mitt mörkröda hår och mina vanliga bruna ögon. Jag kunde inte ha sett ut som mycket, särskilt inte utan den skrymmande pälsen som jag hade lindats in i.

"Nej, Ers Majestät", sade Silas och reste sig. Jag stannade nere. "Hon är den bästa i riket, det försäkrar jag er."

Det rådde en ögonblicklig tystnad, under vilken jag var rädd för att ta ögonen från golvet. "Res dig upp, flicka", krävde kungen.

Jag gjorde det och lyfte också min blick. Kungen var en massiv man, som nästan fyllde sätet på sin enorma tron. Håret på både hans huvud och hans ansikte var djupsvart, liksom den rena onyxraven som satt i hans krona. Även hans ögon var mörka som kol, en stark kontrast till hans ljusa hudfärg. Drottningen satt i en mindre tron vid hans sida, men hon såg trevligare ut än sin manliga motsvarighet. Medan hennes hår var en liknande nyans av svart, var hennes hud mörk och hennes mörkbruna ögon var vänliga. Det verkade som om hon hade gråtit, för även om inte rodnaden bakom ögonen avslöjade henne så snyftade hon.

"Namn", instruerade kungen, en befallning som var så hård att den fick mig att rycka till från min sympatiska studie av drottningen.

"Kiena, Ers Majestät", svarade jag, utan att medvetet nämna mitt efternamn och med något av en obekväm böjelse.

"Du kommer att hitta min dotter, Kiena", sade han med sin rostiga röst. Varje ord han talade gav genklang som en björns djupa morrande. "Bind den där ungen och släng henne över din häst om du måste. Stallpojkarna vet att de ska hålla den sadlad åt dig." Jag kunde inte låta bli att kasta en blick mot fönstren, genom vilka jag kunde höra den kalla vindens svaga visslande. Han ville att jag skulle börja leta i kväll. "Låt henne inte muta dig med guld, hästar eller kyssar." Vid det sista smalnade hans ögon åt mig och han brast ut i skratt. "Vad är det jag pratar om? Hennes charm fungerar inte på en flicka." Han skrattade för sig själv. "Bra tänkt, Silas. Att ta med mig någon som är immun mot hennes skönhet."

Kapitel 1 (4)

Mina ögon vände sig om för att kasta en blick på Silas, och hans leende fick mig nästan att skratta. Jag var intresserad av kvinnor, och det visste vi båda.

Det blev en kort paus, varefter kungen frågade i irriterad väntan: "Nå?".

Jag ryckte till ännu en gång. "Om det behagar Ers Majestät", började jag och lyssnade på den visslande vinden. "Jag ska börja söka med hjälp av solljuset." Min häst var trött, Albus var trött, jag var trött och det var mer än kallt ute.

"På morgonen?" frågade han, och jag krympte nästan ihop av den röda färgen som hans ansikte fick. "Du börjar i kväll! Annars har jag ditt huvud på en jävla spik!" Temperament var en underdrift. När han såg att jag inte tog farväl frågade han igen: "Nå?".

"För att spåra prinsessan, Ers Majestät", sade jag, rädd att han skulle tröttna på mig i nästa ögonblick och få mig hängd, "måste min hund känna till hennes doft."

"Silas!" skrek kungen nästan. "Ta henne till prinsessans kammare och ge henne allt annat hon behöver. Du ska inte besvära mig igen."

"Ja, Ers Majestät", sade Silas med en bugning och armbågade mig sedan så att jag gjorde detsamma.

När vi hade lämnat tronrummet tog jag ett lugnande andetag och lade för att trösta mig handen på pälsen på Albus rygg när han klumpade vid min sida. "Jag kommer inte att besvära honom igen", funderade jag när vi bara var tre, och jag skrattade. "Som om han gör mig någon slags tjänst? Bara för att han är kung..."

"Akta dig för vad du säger härnäst", viskade Silas, men hans ansikte avslöjade sin förskräckta underhållning. "Murarna har ögon, och sådant prat är förräderi inom slottet."

Jag gav ett ursäktande leende som svar, men jag var otålig att komma härifrån. Bort från det här stället som hade förvandlat Silas till en försiktig mes. Där jag var rädd för att andas för högt eftersom väggarna kunde se och höra, och förmodligen få ben att spira och dra mig direkt till huggblocket. Albus kände det också. Han smög tyst vid min sida, med huvudet nedåt, med slappa öron som varsamt sträckte sig framåt.

"Är det någon som vet varför hon flydde?" Jag frågade och följde honom i en annan mörk korridor.

"Hon vet", svarade han och stannade till slut vid en välgjord trädörr. "Det är allt jag kan säga med säkerhet."

"Hon kanske har en bra anledning", sa jag till honom och stängde dörren bakom oss när vi passerat tröskeln. Kungen verkade verkligen vara en slarvig man. "Hon kanske inte borde hittas."

Silas riktade en blick mot mig när jag sa det, och jag kunde ha förutsett vad det betydde. Akta dig för vad du säger. Jag var inte van vid att så noga bevaka mina tankar, men det kanske skulle passa mig att lära mig. Jag stod på kungens lönelista nu, och han skulle inte betala mig för att ställa frågor.

Jag blev förvånad över att kammaren redan var upplyst när vi kom in. Varmt också, med en flammande eld i en dekorerad grop i mitten av rummet som fick mig att skjuta upp mina ärmar till armbågarna och ta min kappa från Albus rygg för att släppa den på golvet nära ingången. Hela kammaren var större än tre av mina stugor, och inredd med sidenklädda möbler stora nog för en jätte. Det fanns tre kvinnor i rummet som satt nära elden. Två av dem var äldre än min mor, den andra ungefär i min ålder, alla enkelt klädda.

"Kiena", sade Silas och pekade på kvinnorna. "De väntande damerna." De stod alla upp och hälsade honom med "sir" och knäböjningar.

Jag upphörde med min undersökning av kammaren för att studera kvinnorna. De två äldre såg stränga ut, och de verkade ganska irriterade över dagens händelser. Den yngre kvinnans ögon flög runt i rummet och undvek mig helt och hållet. Hon verkade ganska rädd. Nilson såg alltid ut på det sättet när jag tog honom med en stulen godisbulle - skyldig.

Trots observationen ignorerade jag kvinnorna för att göra en runda genom rummet. En del av det var för att tillfredsställa min nyfikenhet - hur överdådigt prinsessan levde, och kanske hur hon var - resten var för att leta efter bevis. Mitt utforskande avslöjade en målning på en vägg, och jag antog att det var prinsessan. Hon var mycket olik båda sina föräldrar till utseendet, med långt, mörkbrunt hår och safirögon. Hon hade dock ärvt sin mors mörka hud och en del av sin fars styrka, visade det sig, eftersom hon inte såg lika skör ut som drottningen. Hon såg livlig ut, klart energisk, och den "charm" jag tidigare hade hört talas om gjorde henne inte rättvisa. Kungen gjorde rätt i att vara orolig för mutor med kyssar.

Ingenting var olämpligt i rummet; om hon hade blivit hotad eller till och med kidnappad i stället för att fly, hade det inte hänt här. Jag gick fram till prinsessans klädlådor, en stor byrå som var högre än jag, och rotade runt efter något användbart. Jag tog fram en vit underklänning och höll upp den för att visa de väntande damerna.

"Bär hon den här ofta?"

När de alla nickade satte jag handen på dolken vid min midja och kastade en blick på Silas. Han visste vad jag frågade och lutade på huvudet i samtycke. Jag kunde inte ta med mig hela klänningen. Den var alldeles för skrymmande. Istället använde jag min kniv för att skära en remsa från bålen, där prinsessans doft säkert skulle vara starkast. Jag skrattade nästan när jag hörde det slitsamma ljudet som det gav upphov till och alla tre kvinnorna ryckte ihop. Det måste ha verkat så grovt för dem.

Efter att jag förvarat remsan i en liten påse som knutits nära dolkskidan, gick jag fram till den yngsta av kvinnorna. "Får jag fråga vad du heter?"

"Ellerete, fröken", svarade hon, fortfarande för skyldig för att ens se mig i ögonen.

Jag antog att hon var den enda som visste något, med tanke på de två andra kvinnornas stränga utseende. De var alltför moderliga. Säkerligen skulle prinsessan anförtro sig åt den yngsta, en som var närmare hennes egen ålder, innan hon skulle anförtro sig åt de andra. "Jag skulle vilja samtala med Ellerete", sade jag högt, och när ingen gjorde ett försök att gå mot dörren tillade jag "enskilt".

De två andra kvinnorna filtrerade ut ur rummet, men när Silas stannade kvar nära dörren höjde jag förväntansfullt ögonbrynen och nickade för att han också skulle gå ut. Det var inte bara för att jag trodde att Ellerete skulle vara mer pratsam om ingen annan var närvarande, utan jag var inte säker på vad jag skulle tycka om Silas just nu. Jag litade på honom med mitt liv, men som kungens riddare var han bunden av andra lojaliteter än jag själv.

Kapitel 1 (5)

"Kung Hazlitt har gett mig i uppdrag att hitta prinsessan", sa jag till flickan när vi var ensamma. Jag hade aldrig frågat ut någon tidigare. Det här var nytt territorium.

"Ja, fröken", sa hon.

"Jag antar att hon är där ute nu, i kylan." Jag kastade en medveten blick mot kammarens stängda fönster, och Ellerete tittade också. "Jag undrar varför hon åkte", funderade jag, trots att Silas nästan hade sagt åt mig att inte undra högt. Det var så här jag tänkte förtjäna damens förtroende.

Den unga kvinnan sa ingenting förrän jag tittade på henne och sökte efter ett svar. "Det gör jag också, fröken."

"Snälla", bad jag praktiskt taget, "kalla mig inte fröken". Kungens ärende eller inte, jag var bara en bonde. Om något var vi bara jämlikar nu eftersom jag var under kunglig anställning. Annars skulle jag kanske kalla henne fröken. Jag satte mig vid elden, tillräckligt nära flickan för att hon skulle vara mer benägen att anförtro sig åt mig om hon kunde viska. När jag gjorde det märkte jag för första gången att hennes ögon hela tiden flög till Albus, som satt på motsatt sida av henne och tittade beskyddande på mig. "Skrämmer han dig?" Jag frågade, men innan hon hann svara pekade jag på ett av rummets bortre hörn. "Albus, gå och lägg dig."

Hon slappnade av lite när hunden var längre bort, men hon verkade fortfarande spänd. Det bekräftade bara att hon visste något, eftersom hon måste vara lika rädd för kungen som jag var. Det var smart att vara rädd.

"Ellerete", frågade jag, utan att bry mig om att ge henne en chans att förneka någon form av kunskap, "berättade hon för dig vart hon skulle?". Jag tillade dock: "Ingen annan än jag kommer att få höra om du var inblandad, det har du mitt ord på."

Hon tittade slutligen upp i mina ögon och stirrade i nästan en minut som om hon försökte avgöra om hon kunde lita på mig eller inte. "Ellie, om du vill", sa hon till slut, och jag log tacksamt över att formaliteterna hade avskaffats. "Hon var i panik", erkände hon. "Allt hon sa var att hon hade hört något som hon inte borde ha hört, och att det var bättre för mig att inte veta." Jag nynnade och Ellie fortsatte. "Hon sa att hennes liv var i fara om hon stannade kvar." Vid det kom tårarna upp i hennes ögon, och jag kunde se att hon helhjärtat trodde att prinsessan var i fara.

På allvar lutade jag mig framåt. "Vart var hon på väg?"

Ellie utnyttjade tillfället att ta upp mina händer med sina egna. "Du måste hjälpa henne."

Jag drog mig undan, orolig för att väggens ögon tittade på mig. Jag lyssnar. De skulle höra om vi blev för högljudda. "Jag måste få tillbaka henne."

Kanske Ellie också kände till väggarna, för hon flyttade sig närmare och viskade med samma frenetiska energi. "Inte om det betyder hennes liv. Snälla fröken, lova att lyssna på henne."

"Om jag kan hitta henne", mumlade jag som svar. "Vart var hon på väg?"

"Lovar du det?" frågade hon. "Svär en ed? Och jag ska berätta det för dig?" Jag var anställd av kungen. Det var lika bra som en ed, och här ville Ellie att jag skulle svära en annan, kanske motstridig ed. Jag skulle aldrig ha kommit, men det fanns en spänning inom mig. Jag nickade, och hon sa "söderut".

Rörelsen försvann. Jag stod kvar, mer än störd av vad jag trodde att hon antydde. "Söderut?" Jag upprepade det i en pust. "Mot Ronanimperiet?" Vad har jag gett mig in i? "Varför?"

"Jag vet inte", sa Ellie och försökte dra ner mig igen. "Du lovade," påminde hon.

Jag återtog min plats, lutade mig framåt för att lägga armbågarna på knäna och begravde ansiktet i händerna. Till slut suckade jag och lyfte hakan. "Varför tror du att prinsessan kommer att anförtro mig detaljer när jag hittar henne? Jag har blivit anlitad för att få henne tillbaka. Jag arbetar för hennes far."

Ellies ansikte antog ett uttryck av djup eftertanke. Vi båda satt där i ett par minuter i tystnad, det enda ljudet var den fortfarande visslande vinden och knastret från den stora elden framför oss. "Jag vet!" utbrast hon och sköt upp. "Jag ska skriva ett kontrakt, med mitt eget namn i det också." Hon gick fram till det stora skrivbordet i ena änden av rummet. "Och när ni hittar henne överlämnar ni henne ert skriftliga löfte om att höra hennes berättelse."

Jag gick fram och tittade bakom Ellies axel när hon klottrade kontraktet med en fjäderpenna. Bokstäverna presenterade sig inte för mig; jag kunde inte läsa. Men jag avstod från att göra det känt, på så sätt skulle Ellie inte få några idéer om att skriva in något annat. När hon var klar skrev hon under med sitt eget namn längst ner och räckte mig fjäderpennan för att jag skulle göra detsamma. Jag visste inte ens hur man skriver under mitt namn.

Jag lade tillbaka fjäderpennan i bläckflaskan och drog fram min dolk ur skidan. "En blodsed", sa jag till Ellie och prickade tummen mot den spetsiga spetsen. "Med gudarna som mina vittnen." Jag tryckte mitt blodiga finger mot sidan och skrev framgångsrikt bort mitt öde. Mitt liv eller min heder, om prinsessan verkligen var i fara, från och med nu stod en av dem på spel.

"Hon mutade en stallpojke för att få sin häst klar", informerade Ellie mig medan vi väntade på att bläcket och blodet skulle torka. "Och jag tror inte att hon skulle ha gett sig av utan sin falk."

"Falken?" Jag frågade och tittade på när hon fällde ihop kontraktet. Jag visste att kungligheterna ibland jagade med falkar, men jag visste inte om jag skulle bli glad eller förtvivlad över att prinsessan inte var så hjälplös som jag hade trott att hon var.

"En pilgrimsfalk", bekräftade Ellie, smälte rött vax för att försegla lappen och tryckte sedan prinsessans emblem på den. "Prinsessan Avarona kallade henne Maddox. Hon älskade den fågeln ännu mer än jakten." Hon lade kontraktet i min hand, men vägrade att släppa någon av dem. "Låt ingen annan än prinsessan öppna det."

Jag nickade min försäkran. "Tack, Ellie." När hon släppte min hand stoppade jag lappen i en ficka i min väst och vände mig sedan mot dörren, tog tag i min kappa för att dra på mig den när jag stegade ut. "Albus." Hunden följde efter, och när jag kom fram till Silas frågade jag: "Kan du följa mig tillbaka till stallet?"

"Hittade du något?" frågade han och började genast leda mig.

"Hon tog sin häst", svarade jag, ovillig att avslöja något som kunde nå kungens öron. "Albus kommer att behöva dess doft också."

Silas sa inget mer förrän vi nådde stallet, eftersom han verkade kunna se att jag undanhöll saker för honom. Det verkade dock som om han visste att det var med de bästa avsikterna. Han visade mig till platsen där prinsessans häst hölls så att Albus kunde få upp dess doft, och sedan till Brande. Innan jag steg upp lade han en hand på min axel och gav den en kärleksfull kläm.

"Var försiktig", sa han och tryckte sedan en påse i min handflata. Mynten i den var tunga, och de rasslade ihop när jag skakade påsen. "Ett förskott, för eventuella problem på vägen." Men innan han släppte den varnade han: "Utan prinsessan kommer kungen att betrakta det som en skuld".

Jag kunde se att han var något obekväm med den situation han hade försatt mig i, och han var inte den enda. Jag kunde inte säga "tack" och jag kunde inte heller försäkra honom om att jag skulle återvända säkert. Jag nöjde mig med "Adjö, Silas", och för att låta honom veta att jag inte skulle hålla det emot honom slog jag honom i ansiktet. Han log och drog sig tillbaka några steg medan jag steg upp. "Albus, spåra", instruerade jag. Hunden gav sig iväg på spåret och jag följde efter utan att se mig om.

Inte helt överraskande ledde hästens doft oss ut ur slottsmurarna och sedan helt ut ur Guelder. Albus saktade ner när vi nådde fälten som omgav staden, om inte annat så på grund av snödjupet. Det var nästan svårt att hålla ögonen på honom i frosten, så som han och allt annat vitt glödde blekt blått i månljuset. Han fortsatte söderut, mil efter mil tills vi nådde den svarta skogen.

Det fanns tre sätt att korsa från Valens rike till Ronanriket, och vice versa. Ett var genom Balainhavet, längs den östra kusten som gick från norr till söder. Ett annat var Amalgamslätten i väster - det var en oändligt blandad sträcka av berg, kärr och öken-tundra - tekniskt sett i kungariket Cornwall. Den tredje var Black Wood - en hundra mil lång mörk, tät skog; hemvist för de förmodade spökena och troll i folkloren; tillflykt för banditer och stöldmän som rånade skattesändarna från skogens byar till Guelder - flyktväg för den kära prinsessan Avarona. Den norra halvan av den vilade i Valens, den södra halvan i Ronan.

Jag följde Albus in i skogen, genom träd så tjocka att jag var tvungen att hålla in armbågarna och skelna för att vara säker på att jag inte skulle rida in i några grenar. Det hade inte hjälpt mig att sätta på mig min pälsfodrade huva. Vinden skulle bara ha slagit av den. Så småningom spårade Albus doften ända fram till en stuga - jag kunde avgöra vad det var på det sätt som ett svagt eldsljus lyste ut från insidan. Han sprang bortom bostaden till baksidan, där det bakom stugan fanns en liten inhägnad trädgård, karg under dessa vintermånader. I stället för växter fanns en stor häst, som Albus sneglade rakt fram till, och som gnällde när han, som han var tränad att göra, fångade in den i ett hörn av trädgården.

"Ner", ropade jag på honom, steg av min egen häst och gav hunden en gratulerande klapp på huvudet. "Duktig pojke." Hästen böjde sig när jag kom fram till den, men jag tog tag i tyglarna för att stabilisera den. "Ta det lugnt", sa jag och strök djurets muskulösa hals. "Såja, såja."

Hästen slappnade av under min beröring och jag fortsatte att undersöka den. Den bar fortfarande sin sadel, som var gjord av ett fint polerat läder och broderad med silvertrådar. Hornet och stigbyglarna var silverpläterade, och med hjälp av månljuset kunde jag precis urskilja kungens fana som var brännmärkt i djurets flank. Det här var prinsessans häst, det fanns ingen tvekan i mitt sinne, och jag gick tillbaka till hemmets ytterdörr.

"Hallå!" Jag ropade, knackade på trädörren och greppade tag i handtaget på min kniv, ifall ägaren inte var vänlig. "Jag kallar på kungens vägnar." Dörren knarrade i sina gångjärn när den lätt öppnades, men det fanns ingen som hälsade mig på andra sidan. "Hallå?" Jag upprepade, den här gången medan jag stack in huvudet genom ingången.

Ingen svarade, och från dörren kunde jag inte se en enda själ i stugans enda rum. Det fanns en tänd öppen spis längst till vänster som värmde grytan som hängde över den. Jag tog ett steg in och försäkrade mig om att Albus var vid min sida, men fortfarande syntes ingen, så jag gick fram för att undersöka borden som stod längs kanterna av hemmet. De var översållade med burkar, var och en fylld med något olika. Några av dem innehöll växter, andra insekter, döda eller levande. Här, kycklingfötter. Där tand från en vild katt. Stugan stank och var tjock av rök från bränd rökelse och örter. Magi var mot rikets lag - den var fruktad och farlig och förbjuden, ett brott av högsta grad - och jag hade just satt min fot i en häxas bostad.

"Inte en riddare", kom en mjuk röst bakom mig, men den var så oväntad att jag nästan snubblade över mig själv när jag vände mig om för att möta den. "Inte en hertig, eller en baron, eller en lord", fortsatte kvinnan, så dold i den svarta kappa hon bar att allt jag kunde se var glittret av elden i hennes ögon. "Vem är det som kungen skickar i hans ställe?"

Efter frågan haltade hon till bordet i mitten av rummet och sänkte sin huva. Hon var gammal, med fransigt silverfärgat hår som häxorna i varje skräckhistoria som min mamma berättade för mig som barn, men hennes näsa var inte lång och spetsig och hon hade inga vårtor. Jag föreställer mig att hon i sin ungdom var strålande vacker, en skönhet vars rester fortfarande var ganska tydliga.

"Är det där prinsessans häst utanför?" Jag frågade och backade så långt jag kunde mot bordet bakom mig. Häxor och trollkarlar var inte att lita på.

Hon lade en växt i degeln framför sig, följt av vad som såg ut som en fjärilsvinge och en nypa mörk sand, och sedan mosade hon dem i en minut innan hon slutligen tittade på mig. "Prinsessan är inte här."

Jag var för skrämd för att vara krävande, för rädd för berättelserna för att veta hur jag skulle närma mig situationen. "Det var inte det jag bad om", viskade jag.

"Vem annat än en jägare", konstaterade kvinnan och hällde upp degelns innehåll i en liten järngryta. "En krigares blod. Hjärtat från en älskare. Krigaren offrar lammet medan den älskade tackar det."

Hon förde grytan till kitteln över elden och skänkte en liten skopa av kittelns kokande innehåll i den. Jag stirrade chockat efter henne. Hon kunde lätt ha dragit slutsatsen att jag var jägare av min garderob, eller min hund. Men hur visste hon att jag hade krigarblod? Min far hade varit soldat. Min religion var inte heller vanlig i Valens. Jag bugade inte inför den enda valensiska guden vid hans totem runt om i kungariket, och de som gjorde det tackade inte sitt byte för uppoffringen.

"Vet du vem jag är?" Jag frågade och tog ett nyfiket steg mot henne när hon återvände till mittbordet.

Hon böjde sig över den blandning hon hade skapat och mumlade till den alltför tyst för att jag skulle kunna tyda några ord. Innan hon ens var klar höjde hon en arm och med ett långt, tunt finger vinkade hon mig närmare. Jag steg fram, om inte annat så på grund av min nyfikenhet. Hon mumlade fortfarande, vände sin handflata mot luften och rörde sig igen, och den här gången lade jag min hand i hennes.

"Blodet talar", sade hon och vände sig äntligen till mig, och när hon väl hade min hand tryckte hon en lång nagel på den plats som jag hade prickat med min dolk tidigare under natten och öppnade såret på nytt. "Förrädare." Innan jag hann reagera hade hon fört min hand över järngrytan, och när jag drog mig undan hade jag tappat en droppe i den.

"Vad har du gjort?" Jag frågade i panik och satte tummen mot läpparna innan hon kunde skörda mer av mitt blod. Då registrerades hennes ord. "Förrädare?" Jag upprepade. Jag var ingen förrädare, inte som min far. Allt jag någonsin gjort hade jag gjort för att slippa den etiketten. "Jag ber om ursäkt!"

Häxan ignorerade mig igen och rörde flitigt om mitt blod i blandningen. Jag visste inte om jag skulle bli förskräckt över att blandningen efter en vridning av hennes handtag började koka och röka av sig själv, eller om jag skulle bli arg över de ord hon sa eller inte sa.

"Varför har du prinsessans häst?" Krävde jag och lade handen på min dolk i ett försök att verka skrämmande.

"Hon bad om ett byte", svarade häxan lugnt, som om hon hade samarbetat hela tiden och inte kunde redogöra för mitt missnöje.

Jag såg hur hon hällde den ångande blandningen i en flaska, rädd för att förlora en enda droppe. "Vad gav du henne i gengäld?"

Hon blåste över glasets öppning och tryckte sedan in en kork i det för att stänga det. "En dryck", svarade hon och sträckte ut den till mig. "För att hjälpa henne att gömma sig."

"Vad är det här?" Jag frågade, nästan rädd för att sträcka ut handen och ta den av rädsla för att detta var ännu ett trick.

"En trolldryck", upprepade hon och höll den framför sig tills jag tog den. "För att hjälpa dig att söka." Hon drog upp huvan på sin kappa igen över huvudet. "Det är bäst att du återvänder hem, jägare."

"Jag kan inte," sade jag. Jag undersökte den karmosinröda vätskan i flaskan. "Jag har ingenting att ge dig för detta." Sanningen att säga hade jag mynten som Silas hade gett mig, men jag tänkte inte använda dem om jag inte absolut var tvungen, särskilt inte på något som jag inte hade bett om från början. Häxan log mot mig, ett snett leende som avslöjade den översta raden av hennes förvånansvärt raka tänder. Hon rörde sig mot dörren, som om hon förberedde sig för att gå, och öppnade den. "Vad ska jag göra?" Jag frågade innan hon gick ut. "Ska jag dricka det?"

Hon verkade inte ha hört mig, men när hon försvann i mörkret utanför fanns det en röst i mitt öra som sa: "Förbannad långt före denna natt."

Rösten fick mig att rysa, för även om det inte fanns någon bredvid mig kunde jag känna andedräkten mot min hud. Jag tittade ner på Albus och han släppte ut ett gnäll när hans stora bruna ögon mötte mina egna. Eftersom jag inte ville tillbringa ytterligare en minut i den kusliga stugan, gick jag i takt utanför och runt tillbaka till platsen där jag hade lämnat Brande, och jag förvarade flaskan i en sadelväska. Prinsessan hade uppenbarligen fortsatt till fots härifrån, så jag tog fram tygremsan som jag hade klippt av hennes klänning och knäböjde i snön bredvid Albus och höll den mot hans näsa.

"Lukta ordentligt på den", sa jag till honom, och efter några ögonblick stoppade jag tillbaka den i väskan vid min höft. "Spår."

Medan han sökte i närområdet efter spårets början, satte jag mig på Brande, och på signalen av en förklarande skällning rusade vi genom skogen igen. Vi red inte alls lika länge som första gången. Faktum är att det verkade som om vi knappt hade gått en halv mil innan Albus stannade vid sitt nästa fynd. Jag hoppade ner för att undersöka vad som såg ut som en mörk fläck i snön. Vid närmare granskning upptäckte jag dock att det var en dyr silkesklänning, några ridläder och smycken. Allt var prinsessans, det visste jag, men jag var inte säker på vad jag skulle tro om det. Ingen vid sina sinnens fulla bruk skulle kasta sina kläder, särskilt inte i ett väder som detta. Och hur var det med smyckena? Det var som om hon hade försvunnit i tomma intet.

Jag var på väg att fråga min hundkamrat vad han tyckte - en vana som jag hade fått eftersom han var en av mina två enda vänner när jag var ute på jakt - men han var inte vid min sida. Han hade smugit sig några steg bort och stod nu på sina bakben, utsträckt längs ett träd och morrade åt något som satt i det. När jag kom fram till honom kisade jag upp i grenarna, och jag skulle inte ha kunnat se någonting om det inte vore för glimten från ett litet öga. Det var för litet för en människa eller en vild katt, men för stort för någon sorts gnagare.

Jag var misstänksam och gick tillbaka några meter från trädet och sträckte sedan ut armen rakt ut. "Maddox!" Jag ropade.

Säkerligen hördes ett mjukt flaxande av vingar från trädet, och en stund senare landade en stor falk rakt på min arm. Det fanns en metallring runt en av dess vrister. Efter att ha vinklat den mot månen kunde jag se att den var präglad med det kungliga märket, och det fanns ett långt, tunt läderlina knutet till samma ben.

"Du är Maddox", funderade jag och vågade mig på att smeka fågelns rygg. Ellie måste ha haft rätt om prinsessans kärlek till fågeln, för den lät mig klappa den som om den inte var främmande för att bli smekt.

Jag öppnade munnen för att fråga falken om den visste vad som hände med prinsessan, men innan jag hann säga ett ord hördes ett rop i fjärran. "Den gick den här vägen!" Albus började morra, men jag tystade honom precis i tid för att höra nästa skrik: "Ta det pastelliga spöket!"

Vid det första ropet hade jag tänkt att de kanske var ute efter Maddox, men vid det andra visste jag att de inte var det, och jag hade blivit nyfiken. "Du stannar här med Brande", sa jag till fågeln, satte den ovanpå sadeln och säkrade dess läderkoppel runt hornet.

Jag drog huvan över huvudet, som jag var van vid att göra när jag var smygande, och med Albus i hälarna sprang jag genom den djupa snön mot ljudet. De manliga rösterna ledde mig uppför en kulle, och när jag nådde toppen av den gömde jag mig bakom ett träd för att se ner på andra sidan. Det fanns tre facklor, men jag kunde se ytterligare rörelser mot den vita snön, vilket tydde på att det var fem män totalt. Det var tills det kom ett ljus bakom mig, ett ljus som jag inte hade lagt märke till förrän det var för sent.

"Oy!" ropade mannen, framför mig nu när jag hade vänt mig, och jag tittade över axeln precis tillräckligt länge för att se några facklor som började gå uppför kullen för att komma till oss. "Är du ute efter vår trollkarl?"

"Nej", svarade jag och försökte ignorera kniven han höll mot mig och Albus hotfulla snarkningar. "Jag hörde skrik. Jag var nyfiken, det är allt."

"Jag vill inte att du ska ljuga!" morrade han och gick så långt fram att jag gick för långt bakåt och tappade fotfästet på den branta kanten av kullen.

Jag rullade baklänges, med huvudet i halsgropen, och snön gjorde ingenting för att dämpa mitt fall. Jag lyckades åtminstone undvika att träffa något av träden på vägen ner, eller någon av männen, som bara såg på när jag rullade förbi. Backen var så brant att jag inte stannade förrän jag nådde botten av den, och bara då eftersom den var platt i knappt sex meter innan den förvandlades till en stor isvägg. Det var glaciären som stoppade mig, och jag slog in i den med ett smärtsamt "oomph". Albus hade sprungit ner efter mig, och han knuffade mig med sin nos när jag stannade upp.

"Ta henne!" ropade en av männen.

Jag satte mig upp och sökte frenetiskt efter en flyktväg genom virveln i mitt huvud. En ojämnhet i isen fångade min uppmärksamhet, och innan jag hann tänka efter rusade jag in i grottan. Den var inte så mörk som jag föreställt mig på insidan. Månljuset reflekterades utifrån från varje glasyta och skapade ett mystiskt skimmer i grottan. Men jag stannade inte upp för att njuta av det. Männen var i mina hälar, och väggarnas blekhet gjorde det bara svårare att undvika att bli upptäckt. Så jag fortsatte att springa, tog den ena svängen efter den andra tills jag upptäckte en liten spricka längst ner på en vägg. Jag gled in i den med fötterna först och försvann med Albus bakom mig precis när männen svängde ner i den gren vi befann oss i. Det fanns bara tillräckligt med plats för Albus och mig att ligga platt, men jag sjönk djupare ner i klyftan, såg hur facklorna suddades ut genom isen och hoppades att männen inte skulle kunna se mig genom den när de sprang förbi.

"Vart tog hon vägen?" frågade en av dem och hans röst ekade i de fuktiga väggarna.

"Glöm henne", klagade en annan. "Låt oss leta efter trollkarlen."

Fotstegen lät närmare och närmare, tills de återigen passerade mig. Istället för att gå mot grottans utgång vågade de sig dock ner för en annan gren, förmodligen för att leta efter trollsländan.

Jag var frustrerad över att ha hamnat i denna situation och begravde huvudet i mina armar. "Dumt."

Som svar på min utskällning hördes ett mjukt flämtande, men det hade inte kommit från Albus. Det var för melodiskt. Så musikaliskt faktiskt att det mer lät som ett nynnande. Det var ett sött slags ljud, som jag skulle föreställa mig att en vacker flicka skulle låta när hon släppte ut en kärleksfull suck. Jag lyfte på huvudet och var tvungen att kväva ett skrik av förvåning trots att jag klättrade tillbaka in i Albus. Det var en liten glödande boll som gjorde ljudet. En blekblå energi, liten nog att hålla i mina händer om jag satte dem ihop. Vid min förskräckelse gav den lilla bollen ifrån sig ytterligare en serie toner, den här gången som ringandet av små klockor, och jag visste att det var motsvarigheten till skratt.

"Är du trollkarlen?" Viskade jag och petade på den med fingret. Den var varm och fastare än jag trodde att den skulle vara. Energin svävade upp i luften några centimeter och skakade sedan upp och ner i bekräftelse. "Tillhör du häxan i stugan uppe på kullen?" Den här gången sidledes i ett nej. "Gömmer du dig för de där männen?" Återigen upp och ner. Jag sträckte ut handen i hopp om att kunna hålla den, men när jag gjorde det drog den sig tillbaka. "Det är okej", försäkrade jag den. "Jag vill inte fånga dig. Jag är inte intresserad av skatter."

Den här gången lade jag min öppna hand på marken och väntade tills den blåa vasen bestämde sig för att lägga sig i min handflata. Så småningom gjorde den det. Den vibrerade snabbt, något som jag först antog berodde på att den var en energikula. Men det var inkonsekvent. Vibrerade, slutade, vibrerade värre, slutade. Som om den darrade. Det var bara ett litet blått sken, men på ett omöjligt sätt var det ganska gulligt.

"Fryser du, lilla spöke?" Återigen fullbordade klotet det där upp- och nednickandet. "Albus kan hålla dig varm tills de där männen är borta", sa jag till den, och tillade sedan med ett skratt: "Han dreglar en del". Det bedårande klockslaget av skratt, och jag kunde inte låta bli att peta på den igen i ett försök att kittla den. "Du är en glad sak, eller hur, lilla Will-o'?"

Mer delikat klockspel, och för att undkomma mitt vickande finger svävade den återigen upp i luften. Jag fnissade för mig själv och vilade återigen huvudet mot mina uppvikta armar och flyttade mig närmare Albus för att få egen värme. Jag kunde inte fortsätta mitt sökande efter prinsessan ikväll. Jag var för trött, och med de där männen där ute var det för riskabelt att lämna glaciärgrottorna förrän i morgon bitti.

Jag hade legat där i en minut innan trollkarlen bestämde sig för att klämma in sig mellan min arm och min hals. Med isen på alla sidor av mig utom där Albus var, kunde jag inte klaga på den extra värmen från det tillgivna blå klotet. Så jag såg till att dra min huva åt sidan för att dölja dess sken, ifall männen skulle gå förbi igen, och sedan somnade jag.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den förlorade prinsessan"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️