Rozdział pierwszy
Rozdział pierwszy Blackstone Manor, Dorset - lipiec 1802 r. Jonathan Sutton patrzył przez okno, gdy powóz przejeżdżał przez Dorchester. Kiedy już objechali miasto, minie jeszcze kilka mil, a on po ostatnim marnym semestrze w szkole będzie w końcu w domu. Przesunął się niewygodnie na siedzeniu, pośladki wciąż bolały go od chłosty wymierzonej przez pana Rochestera, choć od tego incydentu minął już ponad tydzień. Jak na sześćdziesięcioletniego mężczyznę, dyrektor szkoły miał niezłą kondycję. Z pewnością miał wystarczająco dużo praktyki, zwłaszcza jeśli chodzi o Jona. Odbył swoją część kar, a potem wziął na siebie jeszcze więcej, zastępując Archa. Ponieważ byli bliźniakami jednojajowymi, Jonowi łatwo było przyjąć na siebie karę dyscyplinarną przeznaczoną dla brata. Często brał na siebie winę za czyny Archa. Ponieważ go kochał. Wszyscy zdawali się kochać Archibalda Suttona, markiza Grafton i przyszłego księcia Blackmore. Arch miał słoneczną naturę i zawsze starał się zadowolić każdego, z kim się zetknął, od najniższego sługi po najwyższego urzędnika. Miał też swoją złośliwą stronę, która często wpędzała go w kłopoty. Większość ludzi o tym nie wiedziała, ponieważ Jon zawsze brał na siebie odpowiedzialność za intrygi, w które wplątał się Arch. Większość ludzi nie lubiła Jona. Mogliby, gdyby nie mieli jego brata, z którym mogliby go porównać. Sam Jon był znakomitym jeźdźcem i bokserem, a także jednym z najmądrzejszych chłopców w klasie. Jednak w towarzystwie Archa wydawał się ponury i nastrojowy. W rzeczywistości był dość nieśmiały i ukrywał to, zachowując się tak, jakby nie zależało mu na opinii innych. Tak naprawdę lubił przestrzegać zasad, które Arch ciągle łamał. Ponieważ Jon wziął na siebie winę za swojego bliźniaka i ponosił konsekwencje jego czynów, wszyscy spodziewali się po nim najgorszego. Ostatni semestr szkoły publicznej przed wyjazdem na studia był najgorszy. Mimo że świetnie radził sobie na lekcjach i nie musiał się wiele uczyć, ciągle wpadał w kłopoty, tym razem z własnej winy, bo Archa nie było w pobliżu. Jego bliźniak został odesłany do domu na początku semestru z jakąś tajemniczą chorobą. Na dłoniach i podeszwach stóp Archa pojawiła się wysypka. Wysypka rozprzestrzeniła się na tułów i pachwiny. Miał też lekką gorączkę. Dyrektor szkoły, ze względu na bezpieczeństwo pozostałych chłopców, nakazał Archowi powrót do domu. Przysłano z nim kilka prac domowych, ale Jon nie wiedział, czy brat będzie chciał je dokończyć. Arch kończył swoje zadania tylko dlatego, że lubił rywalizację między nimi. Bez Jona, który by go zachęcał, był pewien, że Arch zignorował pracę. Jeśli tak, to być może będzie musiał wrócić do Harrow na kolejny semestr, żeby je dokończyć. Rozłąka z Archiem przez ostatnie dwa miesiące była wystarczająco trudna. Nigdy się nie rozstawali, zawsze dzielili pokój, zarówno w domu, jak i śpiąc obok siebie w szkole. Jon nie mógł sobie wyobrazić siebie na uniwersytecie, a Archa wciąż w Harrow. To miejsce było istnym piekłem. Pomimo wygórowanych opłat, warunki mieszkaniowe były okropne, a w pokojach sypialnych było zimno i wilgotno. Posiłki były niesmaczne i skromne, co częściej powodowało skurcze żołądka. Powszechnie uważano, że jeśli uczniowie wytrzymają w tak okropnych warunkach i podporządkują się surowemu posłuszeństwu narzuconemu przez władzę, staną się przywódcami, jakich oczekuje od nich społeczeństwo. Jon wiedział tylko, że był podekscytowany dotarciem do Blackstone Manor i spotkaniem ze swoim bliźniakiem. Z pewnością do tej pory wiejski lekarz wyleczył już Archa, a on sam był zdrów jak ryba. Miejmy nadzieję, że będą mogli pojeździć konno. Ciągłe przebywanie w tym powozie działało Jonowi na nerwy. Mimo że jego zad wciąż był obolały, wolałby być w siodle i na świeżym powietrzu, niż siedzieć w środku. Zwłaszcza, że pan Rochester napisał do ojca w sprawie ostatniej awantury Jona z pretensjonalnym smarkaczem, który pewnego dnia miał zostać wicehrabią. Chłopiec powiedział okropne rzeczy o Archu, co doprowadziło do tego, że Jon porządnie go pobił. Z kolei pan Rochester wymierzył Jonowi tak mocną chłostę, że pośladki zaczęły krwawić. Dyrektor szkoły powiedział mu, że nie może się doczekać, aż bliźniacy Sutton opuszczą Harrow. Ponieważ był to koniec semestru, musiał stać z tyłu sali i pochylać się, żeby pisać na biurku, ponieważ nie mógł siedzieć. Zarówno nauczyciele historii, jak i łaciny zlitowali się nad nim i pozwolili mu zdawać egzaminy ustnie, gdy inni uczniowie już wyszli. Gdyby jednak ojciec dowiedział się o tym ostatnim incydencie, byłoby to gorsze niż chłosta. Książę nie szanował swojego drugiego syna, któremu zabrakło siedmiu minut do zostania następcą tronu. Przez całe życie ojciec chwalił Archa i potępiał każde działanie Jona. Jego jawna przychylność powinna była nastawić Jona przeciwko bratu. Zamiast tego kochał Archa tym bardziej, że musiał spędzać czas z tak nagannym człowiekiem. Wszystkie bogactwa, ziemie i tytuły Blackmore'ów miały pewnego dnia przypaść Archowi, ale Jon wiedział, że jego brat się nim zaopiekuje. Tak właśnie robili. Troszczyli się o siebie nawzajem. Powóz skręcił i pojechał w górę drogi do Blackstone Manor, po piętnastu minutach dotarł do głównego domu. Podjechał i drzwi się otworzyły. W drzwiach stanęła Elizabeth, jego młodsza siostra. Gdy go zobaczyła, jej twarz rozpromienił uśmiech, a ona sama zaczęła podskakiwać z podekscytowania. "Jon! Jon! Jesteś w domu!". Biegła w jego stronę, śmiejąc się. On wysiadł z powozu i wziął ją w ramiona, gładząc ją po policzku. "Tęskniłem za tobą, braciszku" - powiedział. "Nie jestem bachorem" - odparła. "Jestem Lady Elizabeth Sutton." "Cieszę się, że Lady Elizabeth za mną tęskniła, bo ja za nią tęskniłem". "Czy zabierzesz mnie na przejażdżkę?" - błagała, gdy szedł w stronę domu. "Dopiero uczę się jeździć, ale wiem, że byłbyś dobrą osobą, by mnie tego nauczyć. Czy zechcesz?". "Tak. Jeśli nie dziś, to jutro. Na razie chcę się zobaczyć z Archiem". Drzwi się otworzyły, a on przywitał się z Royem, lokajem, który dwa lata wcześniej został awansowany na kamerdynera. "Dobrze, że wróciłeś, lordzie Jonathanie" - powiedział służący. "Nie potrafię wyrazić, jak dobrze jest wrócić, Roy. Powiedz Kucharce, że umieram z głodu. Niech przyśle coś do naszego pokoju." Pocałował jeszcze raz Elizabeth i postawił ją na ziemi. "Z niecierpliwością czekam na spotkanie z Archiem, Sprite". Na twarzy kamerdynera pojawił się cień. Natychmiast Jon zapytał: "O co chodzi, Roy?". "Lorda Graftona nie ma już w waszych wspólnych komnatach" - poinformował go Roy. "Został przeniesiony." Zaciekawiony Jon zapytał: "Gdzie on jest?". Kiedy kamerdyner się zawahał, Jon uklęknął i spojrzał swojej młodszej siostrze w oczy. "Elizabeth? Gdzie jest Arch?". "W domu" - odpowiedziała, a jej dolna warga drżała. "Nie mogę się z nim zobaczyć. Nie pozwalają mi". Łzy napłynęły jej do oczu. "Lekarz przychodzi cały czas. Ojciec mówi, że Arch jest bardzo chory". Jon wstał. "Pójdę do niego natychmiast". "Lordzie Jonathanie, Jego Miłość życzy sobie, abyś...". "Jego Miłość może poczekać" - wypluł. "Chcę zobaczyć się z moim bratem." Pospiesznie wyszedł z głównego domu, ruszył szybkim tempem i po dziesięciu minutach dotarł do dworek. Przed domem stał wóz zaprzężony w konia. Gdy zbliżył się do drzwi, wyszedł z nich doktor Broll z torbą lekarską w ręku. "Lord Jonathan. Widzę, że wróciłeś do domu z Harrow". "Co się stało z moim bratem?" - zapytał. "Kiedy odesłano go z Harrow do domu, miał wysypkę. Miedziany kolor. Rozprzestrzeniła się. Czy jego stan się pogorszył? Dlaczego miałby tu być, żyć w izolacji?". "Chodź ze mną" - zaproponował dr Broll, odkładając walizkę na wózek i odchodząc. Jon podążył za mężczyzną, ogarnął go niepokój. Jego bliźniak musiał być znacznie bardziej chory, niż początkowo sądzono. Wysypka mogła być zaraźliwa, dlatego zabrano go z domu. Ale to nie miało żadnego sensu. Ojciec uwielbiał Archa. Uwielbiał go. Gdyby Arch był naprawdę chory, ojciec nigdy nie odizolowałby go w dworek. To nie miało sensu. "Co się dzieje z moim bratem?" - zapytał cicho, ogarnięty obawą. "Lord Grafton zapadł na pewną chorobę" - zaczął lekarz. "Bardzo poważną. Chciałbym zbadać na nią również Ciebie, lordzie Jonathanie". "Nie mam takiej wysypki, jaką Arch ma na dłoniach i stopach" - powiedział szybko. "A co z wrzodami?" zapytał dr Broll. "Pamiętam, że kilka miesięcy temu Arch skarżył się na wrzody w jamie ustnej. Miał też jeden w kąciku ust, który, jak mówił, był dość bolesny. Ale zagoiły się. Czy powróciły? Czy to dlatego jest tak chory? Ja nie mam żadnych". "Niekoniecznie muszą być w ustach. Mogą być na twoich genitaliach. Albo w odbycie". "Nie" - powiedział szybko, ukrywając swoje zakłopotanie. "Niczego takiego nie doświadczyłem. Czy ... Arch?" Dr Broll skinął głową. "Jego wysypka - ta, której doświadczył w szkole - szybko się rozprzestrzeniła. Białe plamy pokrywają wnętrze jego ust. Ma też inne objawy". "Co mu dolega, doktorze? Z pewnością może go pan wyleczyć". Starszy mężczyzna smutno potrząsnął głową. "Proszę mi wierzyć, że próbowałem, mój panie. Używałem nawet rtęci, choć jest ona niebezpieczna". "Dlaczego?" - zażądał. "Powiedz mi prawdę i przestań unikać moich pytań". Lekarz położył dłoń na ramieniu Jona. "Twój brat ma syfilis, lordzie Jonathanie. Jest to choroba nieuleczalna. Rozprzestrzeniając się etapami po całym organizmie, doprowadzi do poważnych problemów. Może doprowadzić do problemów z sercem. Mózgiem. Nerwami. Może go sparaliżować. Doprowadzi do ślepoty lub głuchoty. Może sprawić, że będzie impotentem. Może nawet oszaleć". Ogarnęło go niedowierzanie. "Nie!" - krzyknął. "Nie wierzę ci. Arch ma dopiero szesnaście lat". Uwolnił się od ręki Brolla. "Kłamiesz." Lekarz westchnął. "Chciałbym, żeby tak było, lordzie Jonathanie. Syfilis sprawi, że Twój brat stanie się bezużyteczny. Już teraz bardzo cierpi". Przepełnił go gniew. "Dlaczego więc Ojciec go odesłał? Musi być ze swoimi bliskimi, a nie tkwić samotnie w dworek". Wyraz twarzy Brolla stał się bolesny. "Jego łaskawość jest bardzo nieszczęśliwy. Obwinia się za okoliczności, w jakich znalazł się lord Grafton". "Jak? Co ojciec zrobił, że Arch zachorował?". Dr Broll odwrócił wzrok. "Nie wolno mi o tym z panem rozmawiać, milordzie". Jego oczy zwęziły się. Spojrzał na lekarza. "Jak mój brat zaraził się... jak to nazwałeś?". "Syfilisem". "Syfilis. Skąd to się wzięło? Proszę mi powiedzieć" - nalegał. "Proszę." Smutek wypełnił oczy doktora Brolla. "Pochodzi z kontaktów seksualnych z nieczystą kobietą, która jest nosicielką tej choroby". Jon cofnął się o krok. Natychmiast pomyślał o wizycie, jaką Arch złożył w domu publicznym dzięki uprzejmości ich ojca. Jon nie został zaproszony. Często tak było, gdy książę zabierał swojego dziedzica na różne wyprawy, przygotowując go do przyszłej roli. Arch pozwolił ojcu uwierzyć, że to jego pierwszy raz z kobietą, mimo że bliźniacy byli aktywni seksualnie od czternastego roku życia. Ale żeby zarazić się jakąś straszną chorobą od kobiety tylko dlatego, że uprawiało się z nią seks? To było nie do pomyślenia. A teraz ten człowiek powiedział mu, że Arch powoli rozpadnie się na ich oczach. "Chcę się z nim zobaczyć" - powiedział stanowczo. "Teraz." "Twój bliźniak bardzo cierpi. Może nie chcieć twojej wizyty". Wpatrywał się w lekarza. "Arch będzie chciał się ze mną widzieć". Odwróciwszy się, poszedł w stronę dworek. W środku minął służącą, która wyglądała na zaskoczoną, że kogoś tam widzi. "Gdzie on jest?" - wyszczekał. "Na górze. Trzecie drzwi po lewej" - pisnęła i pospiesznie odeszła. Jon wszedł po dwóch schodach na raz i pospiesznie ruszył korytarzem, zatrzymując się dopiero przed drzwiami. Jakby nogi nie pozwalały mu iść dalej. "To jest Arch" - powiedział pod nosem. "Potrzebuje cię. Idź." Zmobilizował się i lekko uderzył w drzwi. Gdy Arch nie odezwał się, Jon wszedł do środka i ruszył w stronę łóżka. Jego bliźniak leżał oparty o poduszki, będąc cieniem dawnego siebie. Jon zmusił swoją twarz do pozostania maską, ukrywając głęboko w sobie szok wywołany pojawieniem się Archa. Jego brat stracił sporo na wadze i wyglądał na boleśnie wychudzonego. Jego twarz była zarumieniona od gorączki. Wypadło mu wiele włosów. "Jon" - wyszeptał Arch. "Jesteś tutaj." "Oczywiście, że jestem" - powiedział, podnosząc krzesło i przysuwając je do łóżka. "Myślisz, że będę się męczył w szkole, kiedy mogę być z tobą w domu?". Usiadł i sięgnął po rękę brata. Arch odciągnął ją. "Nie dotykaj mnie" - powiedział, odsłaniając białą plamę na ustach. Skrzywił się. "Czy bardzo cię boli?". "W każdej minucie każdej godziny każdego dnia" - powiedział Arch żartobliwie, zanim otrzeźwiał. "Odrażające wrzody pokrywają moje genitalia. Ropnie i wrzody zdobią moje ciało, unosi się z nich nieprzyjemny zapach. Mój wzrok szybko słabnie. Chociaż nie powiedziałem o tym doktorowi Brollowi, myślę, że domyślił się, iż tak właśnie jest". "Powinieneś mu powiedzieć" - nalegał Jon. "Zobaczymy, czy będzie mógł coś dla ciebie zrobić". "Och, próbował, bracie. Ale ta choroba trzyma cię jako zakładnika. Wyciska z ciebie całe życie". Oblizał suche, spękane wargi. "Broll był ze mną szczery, kiedy nikt inny tego nie robił. Wiem, że mogę zostać sparaliżowany. Że moje serce osłabnie. Już teraz bóle głowy są oślepiające. Powiedział, że to tylko kwestia czasu, zanim zacznę tracić kontrolę nad tym, co jeszcze zostało mi z mięśni". Zamknął oczy. "Tak mi przykro, Arch". Jon siedział na krześle, milcząc przez kilka minut, obserwując swojego bliźniaka, którego każdy oddech wyglądał jak walka. "Powinienem był założyć francuskie pismo" - mruknął Arch i znów otworzył oczy. "Zawsze tak robisz. A ja się z ciebie wyśmiewałem. Nazywałem cię tchórzem. Zawsze byłeś z nas mądrzejszy, Jon. A teraz pewnego dnia zostaniesz księciem". Wstrząsnął nim. "Nie!" - wysyczał. "Ty masz być Blackmore'em. Nie ja. Nigdy ja." Arch zdołał wydusić z siebie suchy śmiech. "Cóż za piękna zemsta na ojcu - ja umieram, a ty zostajesz jego następcą prawnym. Od ponad dekady nie miał ci nic do powiedzenia. Teraz on będzie musiał się płaszczyć, a ty będziesz musiał nauczyć się być kimś, kim nigdy nie chciałeś być". Pochylił się do przodu i położył dłoń na dłoni brata. Arch syknął z bólu i Jon cofnął rękę. "Przepraszam" - przeprosił Arch. "To boli, gdy się mnie dotyka". "Elizabeth powiedziała, że nie wolno jej do Ciebie przychodzić. "Nie. Nie chcę, żeby tak o mnie myślała, Jon. Ona ma tylko sześć lat. To wspomnienie zostałoby w niej na zawsze. Dbaj o nią. Zawsze tak było. Wiem, że ona cię lubi". Chichotał. "Jest jedyną osobą, która to robi." Arch spojrzał na niego zmęczonym wzrokiem. "Wiem, że przyjmowałeś na siebie większość moich kar. Wyciągnąłeś mnie z wielu tarapatów. Zbyt wiele razy zacierałem ślady i sprawiałem, że wyglądało to tak, jakbyś to ty był winny, żeby to zliczyć. Przynajmniej nagrodą dla Ciebie będzie to, że zostaniesz Blackmore'em. Będziesz w tym lepszy niż ja kiedykolwiek mogłem". "Nie mów tak, Arch," błagał. "To prawda. Tylko nie bądź dla swojego drugiego syna takim osłem, jakim był dla ciebie ojciec. Kochaj wszystkie swoje dzieci. Nie tylko swojego dziedzica." "Nie wiem, czy chcę mieć dzieci". "Będziesz musiał zapewnić dziedzica dla księstwa" - zauważył Arch. Jon uśmiechnął się. "Być może byłaby to moja największa zemsta na ojcu, który płonie w piekle. Pozwolić, by księstwo przeszło w ręce kogoś, kto nie jest z jego najbliższej krwi". Arch ponownie zamknął oczy i przez kilka minut trwała cisza. W końcu jego bliźniak znów otworzył oczy. "Czekałem, aż wrócisz do domu. Potrzebowałam twojej pomocy w jednej, ostatniej sprawie". "W czymkolwiek. Przysięgam." "To może sprawić, że dołączysz do Ojca w piekle" - ostrzegł Arch. Jon nigdy się nie zawahał. "Cokolwiek potrzebujesz, zrobię to". "Bardzo mnie boli. Dr Broll zostawił dla mnie laudanum. Jest w bursztynowej butelce." Odwrócił się i zobaczył ją. Stojąc, wziął ją do ręki. "Co mam robić?". Archa ogarnęło znużenie. "Broll dodawał kilka kropli do kubka z wodą. Obejrzał się i zobaczył dzbanek stojący na stole, a obok niego cynowy kubek. Wziął go, nalał do niego wody i zapytał: "Ile kropli?". "Wlej zawartość do szklanki" - polecił Arch. Włączył się w niego alarm. "Arch, to by ...". Jego głos ucichł, gdy wypełniło go zrozumienie. "Zabij mnie." "Zabić cię." Jon spojrzał na swojego brata, osobę, która była częścią jego samego, osobę, którą kochał bardziej niż kogokolwiek innego na świecie. "Zabić cię" - powtórzył. "Proszę." Oczy Archa błagały go. "Proszę, Jon." Widział, jak bardzo cierpi jego bliźniak i jak bardzo jest jedyną osobą, która może zakończyć cierpienie Archa. "Dr Broll jest pewien, że nie poprawi ci się?" - zapytał, chcąc mieć pewność, zanim zacznie działać. "Syfilis to wyrok śmierci, bracie. Niektórzy mogą żyć z objawami przez lata, ale nigdy się nie poprawiają. U niektórych, tak jak u mnie, choroba postępuje szybko. Nie mogę już znieść tego bólu, Jon. Mój wzrok się psuje. Obawiam się, że mój umysł będzie następny. Już teraz wszystko jest dla mnie niewyraźne, gdy próbuję sobie to przypomnieć. Bóle głowy są potworne. Rany pulsują i bolą nieustannie. Leżę we własnym moczu i żałuję, że nie żyję. "Pomóż mi. Tylko ty możesz". Niezdecydowanie może uczynić go bezużytecznym. Jon odrzucił to na bok, myśląc o tym, jak bardzo kochał Archa. Otworzył butelkę laudanum i odwrócił ją do góry dnem, wylewając zawartość do kubka. Z ciężkim sercem podał go swojemu bliźniakowi. Arch nie był w stanie utrzymać jej stabilnie, nawet używając obu rąk. Jon objął dłonie brata i przyniósł napój śmierci do ust Archa. "Czy jesteś pewien?". "Bardziej, niż mógłbyś kiedykolwiek wiedzieć". Ze skinieniem głowy Jon przechylił szklankę i Arch wypił całą jej zawartość. Jon wyciągnął z kieszeni chusteczkę i otarł usta brata. "Napełnij butelkę wodą" - powiedział Arch. "To nie oszuka doktora Brolla, ale on nic nie powie". "Powiedziałeś mu, że ci pomogę?". Brat skinął głową. "Powiedziałem mu, że jesteś moją drugą połówką. Że mamy wspólny udział we wszystkim". Jon usiadł na łóżku, biorąc Archa za rękę. "Zawsze będziesz ze mną. Wiesz o tym." "Wiem. Idź zrobić z siebie coś porządnego, Jon. Nie będzie mnie w pobliżu, żeby cię ciągnąć w dół. Znajdź dobrych przyjaciół. Prowadź ciekawe życie. Ożeń się z kobietą, która będzie dla Ciebie wyzwaniem. Miej dzieci". "Nikt nie może być lepszym przyjacielem niż ty, Arch. A jeśli będę miał syna, nazwę go po tobie". Uśmiechnął się smutno. "W ten sposób Archibald Sutton mógłby pewnego dnia zostać księciem Blackmore". Nie wiedział, czy brat usłyszał jego ostatnie słowa. Jego oczy zamknęły się, a oddech ustał. Jon odczekał kilka minut, po czym pocałował brata w czubek głowy. "Żegnaj, Archibaldzie Sutton, markizie Grafton". Podniósł pościel, przykrył bliźniaka i opuścił dworek. Zobaczy, czego chce jego ojciec. Co ważniejsze, nigdy więcej nie pozwoli, by książę go lekceważył. Będzie się bronił i nie ustępował. Ponieważ teraz bronił dwóch osób. Siebie i Archa. Na zawsze i na wieczność.
Rozdział drugi
Rozdział drugi Jon podszedł do umywalki w pokoju i dokładnie umył ręce, nie wiedząc, czy krótkie dotknięcie Archa nie spowodowało przeniesienia na niego choroby. Wątpił w to, ale mimo wszystko uznał, że powinien się zabezpieczyć. Po powrocie do domu zastał Elizabeth, która czekała na niego we foyer. "Widziałeś się z Archiem?" - zapytała z niepokojem. Nie chciał jej mówić, że jej brat nie żyje, ale wiedział, że lepiej będzie, jeśli usłyszy to od niego niż od kogokolwiek innego. Szukając prywatności, wziął ją za rękę i powiedział: "Chodźmy do stajni. Możesz mi pokazać kucyka, na którym jeździsz". Pozwolił jej mówić dalej, gdy przeszli przez trawnik i skierowali się w stronę stajni. Opowiedziała mu o nauce czytania i o tym, że potrafi już dodawać liczby dwucyfrowe. Wyglądało na to, że lubi swoją nową guwernantkę, ale tak naprawdę chciała nauczyć się jeździć konno. Weszli do stajni, a on przywitał się z głównym stajennym. "Dzień dobry, Mallory. Słyszałem, że moja siostra uczy się jeździć konno. Kto ją uczy?". "Dobrze cię widzieć z powrotem, lordzie Jonathanie. A Lady Elizabeth miała ze mną tylko jedną lekcję jazdy konnej". "Czy mogę się do niej przyłączyć i pomóc w tych lekcjach?". "Oczywiście, mój panie". Mallory mrugnął do Elizabeth. "Chciałabyś tego, prawda, moja pani? Twój brat jest świetnym jeźdźcem. Chętnie oddam cię w jego ręce". Oczy Elżbiety rozbłysły i wpatrywała się w niego z uwielbieniem. "Naprawdę nauczysz mnie sam, Jon?". "Będę. Jesteś w idealnym wieku, aby zacząć". "Już kocham konie." "Ona kocha, mój panie" - wtrącił Mallory. "Lady Elizabeth przychodzi codziennie do stajni i rozmawia z każdym koniem w jego boksie. Lubi też pomagać mi w szczotkowaniu tych łagodniejszych". "Mam nadzieję, że ojciec o tym nie wie". Mallory wzruszył ramionami, a w jego oczach pojawił się błysk. "Wiemy, że nie należy zawracać głowy Jego Miłości drobnymi sprawami". Nie zostało powiedziane, że książę powstrzymałby wizyty Elżbiety. Myśl o tym, że jego córka wykonuje pracę fizyczną, napawała go obrzydzeniem. "Na razie ja przejmę lekcje - powiedział siostrze - ale jeśli nie będę dostępny, Mallory jest doskonałym nauczycielem. Uczył zarówno mnie, jak i Archa". Wymówienie imienia bliźniaka sprawiło, że w jego gardle pojawiła się gruda. "Chodźcie zobaczyć mojego kucyka" - zachęciła go Elizabeth, biorąc go za rękę i ciągnąc za sobą. Obejrzeli konia i kilka innych, zanim powiedział, że czas wracać do domu. Kiedy szli razem, wiedział, że nie może już dłużej zwlekać z tą złą wiadomością. "Elizabeth, jest coś, co muszę Ci powiedzieć. O Archu." Zatrzymała się i spojrzała na niego. "On nie żyje, prawda?". Jon przytaknął. "Był bardzo, bardzo chory." Jej usta ułożyły się w twardą linię. Nagle wydała się o wiele starsza. "Powinienem był móc go zobaczyć. Pożegnać się z nim." "Powinnaś" - zgodził się. "Ale Arch nie chciał, żebyś pamiętała go w ten sposób". "Nie chciał?" - zapytała. "Tak powiedział?". "Rozmawialiśmy o tobie. Tęsknił za tobą i bardzo cię kochał. Ale teraz już go nie ma." Zamrugała kilka razy, jej oczy zalśniły łzami, a potem objęła go. "Ty nie umrzesz, prawda, Jon? Gdybyś umarł, nie zniosłabym tego". Podniósł ją w ramionach. "Jestem zbyt podły, by umrzeć, siostrzyczko". "Nie jesteś złośliwy" - skwitowała. "Arch może być czasem złośliwy. Nie dla mnie. Ale czasem dla innych". "Wiem. Ale i tak go kochaliśmy, prawda? I nadal będziemy go kochać. On zawsze będzie częścią nas". Stuknął się w pierś. "Tutaj. Wewnątrz naszych serc." Przez resztę drogi niósł ją z powrotem, jej policzek opierał się o jego klatkę piersiową. Kiedy dotarli do domu, położył ją na ziemi. "Idź poszukaj swojej guwernantki. Muszę porozmawiać z ojcem". Elżbieta zadrżała. "Będzie zły." "Przypuszczam, że tak. Kochał Archa, a teraz go nie ma". "Teraz ty będziesz księciem, prawda, Jon?". "Będę, gdy ojciec odejdzie". "Nienawidzę go" - powiedziała gwałtownie, zaskakując go. "Dlaczego?" "Bo nie lubi ani ciebie, ani mnie. Lubił tylko Archa. Nigdy nie chce mnie widzieć. Powiedział, że jestem głupią dziewczyną, a on nie ma czasu na dziewczyny". Jon pogładził ją po włosach. "Ojcowie mogą być różni. Czasem jest złośliwy. Czasami jest miły. Tak się złożyło, że częściej spotykamy się z jego złośliwą stroną". "Nie będziesz złym ojcem, prawda?". roześmiał się. "Może w ogóle nie będę ojcem". Jej oczy rozszerzyły się. "Musisz. Jeśli jesteś księciem, musisz mieć chłopca, aby mógł zostać księciem po tobie". Zdziwiło go, że w wieku sześciu lat Elżbieta pojęła już politykę rodzinną. "Cóż, teraz mam dopiero szesnaście lat, choć wkrótce skończę siedemnaście. Muszę jeszcze pójść na studia, a potem mam jeszcze wiele lat, zanim będę musiała wyjść za mąż i mieć dzieci". "Kiedy będę miała dzieci, będę dobrą matką" - oświadczyła. "Mimo że moja matka zmarła, myślę, że mogę być dobrą matką". Pocałował ją w czubek głowy. "Będziesz wspaniałą matką, Elizabeth". Idź już. Muszę porozmawiać z ojcem". Otworzył drzwi i patrzył, jak przeskakuje przez foyer i wbiega po schodach. Zasmuciło go, że ojciec odrzucił ją na bok. Pomyślał, że po części mogło to być spowodowane tym, że Elżbieta tak bardzo faworyzowała ich matkę. Umarła ona, rodząc córkę. Znając księcia, uważał, że Elizabeth jest odpowiedzialna za śmierć matki. Jon przyrzekł, że będzie bacznie obserwował swoją siostrę i dopilnuje, aby miała zarówno uwagę, jak i uczucie z jego strony, ponieważ nie otrzymywała ich od jedynego rodzica. Zwróciwszy się do lokaja w foyer, zapytał: "Czy wiesz, gdzie jest Jego Miłość?". "Ostatnio, gdy się zorientowałem, Lord Jonathan, był w bibliotece. "Czy mógłbyś posłać po doktora Brolla? Muszę się z nim natychmiast zobaczyć. To bardzo pilne." "Oczywiście, mój panie." Jon skinął głową i ruszył na górę. Wszedł do biblioteki i zobaczył swojego ojca siedzącego na krześle i wpatrującego się w okno. Powoli książę zwrócił wzrok na syna. "Miałeś przyjść do mnie, gdy wrócisz do domu". Jego zimowy ton mógłby zamrozić jezioro w Blackstone Manor. "Musiałem najpierw zobaczyć się z Archiem". Rysy ojca złagodniały na chwilę, po czym się odwróciły. Spojrzał na syna z oczywistym gniewem. "Masz być mi posłuszny, Jonatanie. We wszystkim. Bez pytania." "Nie jesteś generałem. Nie jestem twoim żołnierzem. Zbyt długo się ciebie bałem. Bałem się bicia, które mi wymierzałeś, a mimo to wciąż pragnąłem zrobić na tobie wrażenie. Liczyłem na jedno spojrzenie lub miłe słowo. Kiedy przestało mnie obchodzić, co myślisz lub mówisz, poczułem się całkiem wyzwolony". "Ty bezczelny, ignorancie...". "Poczekałbym z wymienianiem tak wielu obraźliwych przymiotników. Zwłaszcza gdy opisujesz swojego dziedzica". Jego słowa były jak policzek wymierzony w twarz. Jego ojciec w ciągu kilku sekund przeszedł od oszołomienia do smutku. Przez chwilę Jon chciał go pocieszyć. Nie ustępował jednak, wiedząc, że książę dojdzie do siebie. Jak można się było spodziewać, tak też zrobił i skierował swój jad na jedynego pozostałego przy życiu syna. "Jesteś bezwartościowy jako dziedzic" - wykrzyczał Blackmore. "Wyglądasz jak Archibald, a jednak w niczym go nie przypominasz. Mój syn jest dobry, miły, mądry i wspaniały". Jon milczał. Nie było potrzeby, by szargać imię bliźniaka. Nawet gdyby opowiedział ojcu, jaki może być Arch, książę nigdy by mu nie uwierzył. Od samego początku faworyzował swojego dziedzica. "Wychowawcy w Harrow powiedzieliby ci, że jestem inteligentny" - zauważył. "A także wysportowany. Może nie będę takim księciem, jakim mógłby być Arch, ale na pewno będę w tym lepszy od ciebie. Nic nie poradzę na to, że zabrałeś mojego brata do miejsca, gdzie dziwka zaraziła go syfilisem. Nie mogę zmienić faktu, że był w agonii aż do ostatniego tchnienia. I tak, miałem okazję porozmawiać z nim przed śmiercią. Mogłem stracić tę okazję, gdybym najpierw przyszedł do ciebie". Ojciec poderwał się z krzesła i spoliczkował Jona. Uderzenie, jakie poczuł na twarzy, było niczym w porównaniu z przekleństwami, które wyrwały się z ust księcia. Wyzwał Jona, nazywając go podłym i bezużytecznym, mówiąc mu, że gdyby mógł, wyrzekłby się go. W końcu Blackmore osunął się na pobliskie krzesło. "Kochałem Archibalda. Oddałem mu wszystko, co miałem. Był moim dziedzicem. Moją nadzieją na przyszłość. Ty jesteś bezwartościowym niczym. Nienawidzę cię. Nigdy nie chcę...". Jon odwrócił się już, aby odejść, nie chcąc słuchać dalszej tyrady. Odwrócił się jednak i zobaczył ojca, który się rozkleił. Jego oczy rozszalały się. Jego lewa ręka chwyciła prawe ramię i potrząsnęła nim. Potem zsunął się z krzesła i upadł na podłogę. Jon wrócił i uklęknął, gdy ojciec próbował mówić - i nie mógł. Spokojnie powiedział: "Przeżyłeś atak apopleksji, ojcze. W szkole miałem kolegę, którego wujek miał taki atak. Przez wiele lat był przykuty do łóżka i miał sparaliżowaną jedną stronę ciała. Tak może być z tobą. Albo może ci się szybko udać. Znając ciebie, będziesz chciał być z Archiem". Podniósł się. "Już posłałem po doktora Brolla, żeby potwierdził, że Arch odszedł. Dopilnuję, aby zajął się również tobą". Wychodząc z biblioteki, spotkał się z Royem i powiedział: "Jego Miłość zachorował. Będzie potrzebował kilku lokajów, którzy zaniosą go do jego komnat. Doktor Broll powinien już być w drodze powrotnej do Blackstone Manor. Straciliśmy dziś mojego brata". Twarz kamerdynera nie zdradzała żadnych emocji. "Natychmiast zajmę się Jego Miłością, milordzie". Doktor Broll przybył godzinę później. Do tego czasu książę został zabrany do swojej komnaty, nie był w stanie mówić i poruszał tylko lewą ręką. Jego usta opadały na jedną stronę, a ślina spływała mu po brodzie. Jon podniósł się z krzesła przy łóżku i przywitał się z lekarzem. "Sądzę, że mój ojciec doznał nagłego ataku, który może być apopleksją. A podczas mojej wizyty u brata odszedł". Między dwoma mężczyznami pojawiło się zrozumienie, a lekarz powiedział: "To nie było niespodziewane. Lord Grafton był bardzo chory. Wiem, że pocieszało go to, że mógł zobaczyć brata po raz ostatni, zanim odszedł". "Dobrze nam się rozmawiało" - potwierdził Jon. "Był spokojny, gdy odchodził". "Pozwólcie mi zbadać Jego Miłość". Dr Broll podszedł do łóżka, a Jon przeszedł przez pokój i stanął obok okna. Wpatrywał się w zieloną łąkę, słysząc, jak lekarz zadaje kilka pytań. Jego ojciec mógł tylko chrząknąć w odpowiedzi. Mimo okropnego traktowania, jakiego doznał od księcia przez lata, Jon wzdrygnął się wewnętrznie. Nie trzeba było lekarza, żeby mu powiedzieć, że niegdyś wielki jak życie książę Blackmore w ciągu kilku sekund został zredukowany do zera - i że już nigdy nie odzyska pełni zdrowia. Po kilku minutach lekarz zawołał go i Jon wrócił, podchodząc do łóżka ojca, a Broll stanął naprzeciwko niego po przeciwnej stronie. "Stan Jego Miłości jest bardzo poważny, Lordzie Grafton". Jon starał się nie zareagować, słysząc po raz pierwszy, jak mówi się do niego tytułem jego brata. Tytułem, który teraz należał do niego. Myśl o tym, że jest teraz lordem Graftonem, rówieśnikiem z tytułem, wydawała się surrealistyczna. Człowiekiem, który był dziedzicem księstwa. "Co można dla niego zrobić?" - zapytał, patrząc na łóżko i widząc spojrzenie ojca, pełne wrogości, nawet teraz, gdy leżał bezradnie na łóżku. Jon ze swej strony mógł tylko zignorować to spojrzenie. W ciągu ostatnich kilku lat stał się dość dobry w ignorowaniu ojca. Odwrócił się i zobaczył, że doktor Broll był świadkiem cichej wymiany zdań między ojcem a synem. W oczach lekarza malowała się litość, co rozzłościło Jona. Stłumił swój gniew, wiedząc, że wyrażenie go nie przyniesie żadnych korzyści. "Jego łaskawość może być utrzymywana w komfortowych warunkach" - powiedział lekarz. "Jedzenie będzie wyzwaniem, bo wątpię, czy jest w stanie przeżuwać. Wielu rówieśników, którzy znaleźli się w takiej sytuacji, zleca swoim lokajom pełnienie roli pielęgniarki. Jeśli Jego Miłość nie zdecyduje się na to, mogę polecić...". Słowa doktora przerwały dzikie chrząknięcia księcia. Widząc, że ma ich uwagę, spróbował przemówić. Z jego ust wydobywały się tylko niewyraźne dźwięki, co jeszcze bardziej go frustrowało. Próbował potrząsnąć głową. "Ile czasu mu zostało, doktorze? zapytał Jon. "Trudno powiedzieć, mój panie. Widziałem ludzi żyjących latami w tym stanie". Z łóżka dobiegło pojękiwanie. Jon zmusił się, by spojrzeć na pokonanego ojca, i zobaczył, że zwiotczał, jakby się poddał. Jego oczy się zamknęły. Wyglądało to tak, jakby jego oddech się zatrzymał. Lekarz sięgnął po stetoskop i przyłożył go do klatki piersiowej księcia, nasłuchując przez kilka sekund. W końcu uniósł go, przyłożył dwa palce do gardła księcia i potrząsnął głową. Dr Broll spojrzał na Jona. "Twój ojciec nie żyje, Wasza Miłość". W ciągu jednej godziny Jon przeszedł drogę od szesnastolatka bez tytułu i majątku do jednej z najpotężniejszych postaci w całej Anglii.
Rozdział trzeci
Rozdział trzeci Oksford - listopad 1813 r. Arabella Jennings skończyła upinać włosy i ruszyła na śniadanie. Miała nadzieję, że jej ojciec, don z Oksfordu, będzie dziś w lepszym nastroju. Wczoraj otrzymał list od wdowy po jednym z jego braci, w którym poinformowała go, że jej mąż duchowny zmarł na atak serca. Arabella nie znała tego brata, który był o kilkanaście lat starszy od jej ojca i był trzecim synem hrabiego Barrington. W rzeczywistości nigdy nie spotkała wielebnego Jenningsa ani dwóch najstarszych braci. Ojciec powiedział jej, że drugi syn, piętnaście lat starszy od niej, poszedł do wojska, jak oczekiwano od drugich synów. Obecny hrabia, najstarszy z czterech chłopców i ten, który odziedziczył tytuł, był osiemnaście lat starszy od jej ojca. Po części z powodu tej różnicy wieku ojciec Arabelli nigdy nie był blisko ze swoimi braćmi, którzy w chwili jego narodzin wyjechali do szkoły. Arabella zrozumiała, że ci trzej mężczyźni obwiniali jej ojca o zabicie ich matki, ponieważ hrabina zmarła, rodząc Reginalda, bardzo niespodziewanego przybysza. Doprowadziło to do wyobcowania, które nigdy się nie zagoiło. Jej ojciec, jako czwarty syn, nie miał żadnych kontaktów towarzyskich i powiedział Arabelli, że jego bracia nie potrzebowali go, ponieważ nie mógł nic dla nich zrobić. Od chwili, gdy Arabella dowiedziała się o tej wrogości i o tym, że pozycja ojca w porządku narodzin sprawiła, że rodzina praktycznie się go wyparła, nie miała tolerancji dla zwyczajów tego świata. Na szczęście nigdy nie doświadczyła poruszania się w społeczeństwie. Nie potrzebowała tego i z pewnością nie miałoby to z nią nic wspólnego. Nie miało to jednak znaczenia. Lubiła swoje życie takie, jakie jest, poza tym, że mama od czasu do czasu nalegała, by Arabella wyszła za mąż. Nie miała czasu na małżeństwo i rodzenie dzieci. Jej życie było zbyt ekscytujące, bo była asystentką ojca. Jako darczyńca Oksfordu wykładał i regularnie spotykał się ze swoimi studentami. Przez lata spędzała większość czasu, siedząc z tyłu jego klasy, chłonąc całą wiedzę, jaką przekazywał swoim zachwyconym uczniom, a nawet uczestnicząc w seminariach małych grup, którym ojciec przewodził w różnych dyskusjach. Po tym czasie Arabella stała się autorką większości wykładów ojca, szukając informacji w różnych bibliotekach i uzupełniając jego i tak już pełne notatki. Jej ulubionym momentem było spożywanie kolacji z młodymi ludźmi, których uczył. Wielu księży regularnie jadało wieczorami kolacje ze swoimi uczniami na różnych uczelniach. Ponieważ jej matka jadła jak ptak i nigdy nie miała ochoty na wieczorny posiłek, Arabella i jej ojciec zaczęli spożywać ostatni posiłek w ciągu dnia z jego uczniami. Ożywione dyskusje - niektóre przeradzające się w kłótnie, a czasem w ostre starcia - zawsze były intrygujące i zabawne. Na początku studenci, którzy dopiero zaczynali naukę, kwestionowali jej obecność, ale ona wciąż udowadniała, że jest równa im pod względem intelektualnym. Potem zapominali, że jest kobietą, i często pytali ją o zdanie na różne tematy. Cieszyło ją, że zanim młody człowiek opuści Oksford, ona już go sobie zjedna. Życzyła sobie tylko, żeby kobiety mogły zostać wykładowcami, ale wiedziała, że to tylko pobożne życzenia z jej strony. Jednak niedługo kończył się semestr Michaelmas, co przyniosło im tygodnie spokoju aż do nowego roku, kiedy to semestr Hilary rozpoczynał się w styczniu i trwał do marca. Arabella zaczęła się nudzić w czasie tych przerw i rzuciła się w wir dalszych poszukiwań, by zająć sobie czas. Zastała matkę siedzącą już przy stole śniadaniowym. Ojciec jeszcze nie przyszedł. "Zrobiłam dla Ciebie tosty" - powiedziała matka. "Jest też trochę nowej marmolady. Herbata jest gotowa. Jeśli chcesz, nalej dla mnie i dla ciebie". "Oczywiście, mamo. Dziękuję za przygotowanie śniadania". Przygotowując herbatę, poczuła współczucie dla swojej matki, która była córką lekarza. Mama zawsze chciała być częścią grzecznego społeczeństwa i sądziła, że małżeństwo z synem hrabiego, który był donem Oksfordu, zmieni sytuację na lepsze. Szybko jednak przekonała się, że jej mąż nie ma żadnej pozycji w społeczeństwie. Matka nosiła swoje rozczarowanie losem, jaki ją spotkał, jak koc, a jej ponury wyraz twarzy rzadko się zmieniał. Przynajmniej tata zarabiał wystarczająco dużo, aby dwa razy w tygodniu mogli zatrudnić służącą i kucharkę. Pokojówka wykonywała wszystkie ciężkie prace porządkowe, których mama nie chciała robić, łącznie z praniem, a kucharka przygotowywała kilka obfitych posiłków, z których mogli się najeść przez kilka dni. Dlatego Arabella lubiła chodzić na posiłki z uczniami ojca, bo jedzenie w miejscach, w których jadali, wbijało jej się w żebra. Lubiła jeść i miała szczęście, że mimo zdrowego apetytu nigdy nie przybierała na wadze. Jej ojciec przyszedł i usiadł z zamyślonym wyrazem twarzy. Zastanawiała się, czy nadal myśli o swoim zmarłym bracie - i czy to sprawia, że myśli o własnej śmiertelności, mimo że jest o wiele lat młodszy od trójki rodzeństwa. "Herbaty, tato?" - zapytała. Przytaknął, a ona przygotowała dla niego filiżankę, podczas gdy jej matka napełniała jego talerz z naczynia do gotowania. Położyła przed mężem jajka i szynkę, ale on wydawał się pogrążony w myślach, przesuwając jedzenie po talerzu. Kiedy Arabella skończyła herbatę i tosty, zobaczyła, że nie zamierza jeść, i powiedziała: "Tato, chciałabym omówić z tobą twój nadchodzący wykład. Znalazłam kilka fascynujących faktów, które chciałabym, abyś uwzględnił". "Co?" - zapytał z wyraźnym roztargnieniem. "Papa, semestr już prawie się kończy. Masz jeszcze tylko dwa wykłady do wygłoszenia. Chciałbym o nich z tobą porozmawiać. Może pójdziemy do twojego gabinetu?". "Oczywiście, Arabello." Wstał i uśmiechnął się do niej czule. "Z niecierpliwością czekam, aby zobaczyć, co odkryłaś". Jego oczy błyszczały na jej widok. "Czasami wydaje mi się, że jesteś bardziej uczona niż ja". Poczuła ulgę. Nagle znów wydawał się być sobą. "To dobrze. Chodźmy więc. Mam pewną ciekawostkę, która cię zaskoczy". Nie minęła chwila, gdy dotarli do jego gabinetu. Ich dom był niewielki, składał się z salonu, który służył im za jadalnię, maleńkiej kuchni, gabinetu i dwóch małych sypialni. Kiedyś, gdy była dużo młodsza, a matka powiedziała jej, że jest wnuczką hrabiego, zapytała tatę o dom, w którym dorastał, a on opowiedział jej wszystko, co pamiętał. Zszokowało ją to, że nie miał pojęcia, ile pokoi się w nim znajduje. Im więcej mówił, tym bardziej zdawała sobie sprawę, jak bardzo zszedł z tego świata. Choć był wybitnym wykładowcą uniwersyteckim, ich cały dom najprawdopodobniej zmieściłby się w salonie jego domu z dzieciństwa. Weszli do ciasnego pokoju, gdzie ustawili dwa biurka naprzeciwko siebie, a każde z nich zajęło miejsce naprzeciwko drugiego. Arabella zaczęła opowiadać ojcu o tym, co odkryła, i wskazała mu dokładne miejsca, w których mógłby wpleść nowe fakty do swojego wykładu. "Ojej!" - wykrzyknął. "To jest pouczające. Trochę kontrowersyjne." Jego oczy zapłonęły złośliwością. "I będzie to doskonały temat do dyskusji podczas jutrzejszej kolacji, gdy moi uczniowie już się z nim zapoznają". "Też tak myślałam" - zgodziła się szybko. "Lord Smithson całkowicie to zaakceptuje. Pan Johnson będzie tylko walczył z nim z całych sił". "Ponieważ pan Johnson lubi słowne potyczki" - powiedział Papa, śmiejąc się. "Bardziej niż większość młodych mężczyzn w jego wieku". "Dodałbym jeszcze, Panie...". Drzwi się otworzyły, a do pokoju wpadła matka. Arabella od razu wiedziała, że wydarzyło się coś ważnego, ponieważ mama nigdy nie przerywała im w pracy. "Musi pan szybko przyjechać, panie Jennings" - powiedziała zdyszana, a na jej policzkach pojawił się kolor. "Przyjechał adwokat z Londynu. Mówi, że ma wiadomości najwyższej wagi. Och, zastanawiam się, czy nie powinnam była zaproponować mu herbaty" - martwiła się. Arabella i jej ojciec wstali, a ojciec powiedział: "Zobaczmy najpierw, co ma do powiedzenia, moja droga. Żeby się przekonać, czy jest godzien herbaty". Mama rzuciła mu zdumione spojrzenie. "Oczywiście, że jest godzien, panie Jennings. On jest z Londynu! Pójdę teraz i nastawię czajnik". Szybko odwróciła się i zostawiła ich samych. "Pójdziemy zobaczyć, co ten tak zwany ważny gość ma nam do przekazania, Córko?". "Może ma coś wspólnego z odejściem twojego brata" - zaryzykowała. Zmarszczył brwi. "Nie rozumiem, dlaczego miałoby to mieć związek. Mieszkanie znajdowało się w pobliżu Barrington Hall, gdzie się wychowałem. Oczywiście, że trafi do kogoś nowego. Nie miałoby to nic wspólnego z londyńskim adwokatem". "Nie każmy mu czekać, tato" - nalegała, biorąc go za rękę i prowadząc do salonu. Kiedy znaleźli się przed drzwiami, spojrzała na mały salon innymi oczami, zastanawiając się, co sądzi o tym miejscu dobrze ubrany gość, który tam siedział. Był to niski mężczyzna, łysy i nieskazitelnie ubrany. Jego ciemne oczy rozglądały się po pokoju. Coś w jego wyrazie twarzy mówiło jej, że czegoś mu brakuje. "Dzień dobry. Jestem Reginald Jennings" - oznajmił jej ojciec, gdy weszli do pokoju. "To jest moja córka, Arabella. Moja żona powiedziała, że chciałeś się ze mną zobaczyć. W czym mogę pomóc?". Mężczyzna wstał. "Jestem Malcolm Price." Rzucił okiem na Arabellę, a potem z powrotem na jej ojca i powiedział: "Mam do omówienia z panem poważną sprawę". Weszła jej matka. "Czajnik jest włączony, panie Price. Zaraz będzie herbata" - powiedziała wesoło. Adwokat skinął skinieniem głowy. "Dziękuję. Jeśli chodzi o tę sprawę, uważam, że powinniśmy porozmawiać na osobności" - powiedział, kierując wypowiedź do jej ojca. "Może pójdziemy gdzieś indziej?". Papa uśmiechnął się. "Nie ma dokąd pójść, panie Price, chyba że chce pan rozmawiać w mojej komnacie, siedząc na łóżku". Wyciągnął rękę. "Proszę usiąść. Zostaniemy tutaj i porozmawiamy". "W takim razie prosiłbym, aby panie...". "Moja córka zostanie" - powiedział Papa stanowczo, nie wdając się w nonsensy. "Cenię jej zdanie i chciałbym, aby usłyszała, co chcesz mi powiedzieć". "A co ze mną, Mężu?" - zapytała matka. "Oczywiście, ty również zostaniesz, moja droga". Uśmiechnął się do niej łagodnie, po czym zajął miejsce, wskazując Arabelli i jej matce, by również usiadły na pozostałych krzesłach. "Proszę mówić, panie Price. Proszę podzielić się swoimi wiadomościami". Adwokat wziął głęboki oddech i powoli go wydychał. Arabella napięła się, obawiając się, co może powiedzieć. Jej ojciec już i tak był zmartwiony śmiercią brata, a ona nie chciała, aby coś jeszcze dołożyło się do jego ciężaru. "Przyszedłem z kilkoma wiadomościami" - zaczął pan Price. "Po pierwsze, że twój brat, wielebny Jennings, zmarł tydzień temu. "Tak, wiem o tym" - powiedział Papa bez ogródek, jego głos był napięty, co uświadomiło Arabelli, że walczy z łzami. "Wdowa po moim bracie napisała do mnie. Otrzymałem ten list dopiero wczoraj". "Odniosłem wrażenie, że nie utrzymywaliście kontaktów z nikim z rodziny" - powiedział pan Price, ze zdziwieniem w głosie. "Nie byliśmy" - zapewnił go Papa. "Od kilkudziesięciu lat nie rozmawiałem ani nie pisałem do moich braci. Ten list był dla mnie sporym zaskoczeniem". "Cóż, czeka nas ich jeszcze więcej" - powiedział tajemniczo adwokat. Jego słowa zirytowały Arabellę, która odpowiedziała: "Proszę mówić wprost, panie Price. Mój ojciec jest bardzo zajęty, przygotowuje się do swoich ostatnich wykładów w tym semestrze, które ma wygłosić jeszcze w tym tygodniu". Jego brwi złączyły się w czymś, co według niej było gniewem, ponieważ odezwała się, ale z jakiegoś nieznanego powodu adwokat powstrzymał się od mówienia. W jego oczach nadal błyszczała dezaprobata, gdy kontynuował. "Twój drugi brat zmarł trzy tygodnie temu z powodu odniesionych wcześniej ran wojennych". zaczął Papa. "Ojej." "Tak. Generał porucznik Jennings został trafiony zabłąkaną kulą prawie dwa miesiące temu. Lekarze myśleli, że usunęli cały ołów, ale chyba się pomylili". "Mówi pan, że generał porucznik. Byłby szczęśliwy, mogąc osiągnąć tak wysoki stopień" - mruknął Papa, a jego oczy wypełniły się łzami. Arabella ujęła jego dłoń i ścisnęła. "Przykro mi, że straciłeś nie jednego, lecz dwóch braci, tato. Być może teraz jest dobry moment, by zwrócić się do hrabiego i podzielić się z nim swoim smutkiem. Wiem, że jesteście sobie obcy, ale być może będziesz w stanie zaoferować mu jakieś pocieszenie". "To nie będzie możliwe, panno Jennings" - kontynuował gość. "Jestem tu również po to, by przekazać wiadomość, że lord Barrington zmarł cztery dni temu. Był chory od dłuższego czasu. Hrabia miał tylko jednego syna, który zmarł po nim wiele lat temu. Pozostała dwójka jego dzieci to dziewczynki". Adwokat przerwał. "Wiem, że to szok, ale teraz, panie Jennings, jest pan hrabią Barrington".
Rozdział czwarty
Rozdział czwarty Londyn - noc otwarcia sezonu-1815 Jon zszedł po schodach i zastał Elizabeth stukającą nogą. "Przez ciebie spóźnimy się na pierwszy bal sezonu" - powiedziała mu. "Spóźnianie się jest modne," ciągnął. "Jestem pewien, że żadna impreza nie będzie miała śmiałości rozpocząć się, dopóki się nie pojawisz. A przynajmniej nic ciekawego nie będzie się działo, dopóki nie przybędzie lady Elizabeth Sutton". Uderzyła go czule w ramię, ale i tak było to mocne uderzenie. Miło mu było wiedzieć, jak bardzo go lubi i jak bardzo wzięła sobie do serca jego lekcje. W zeszłym roku, przed jej debiutem, usiadł z Elizabeth i podkreślił zasady grzecznego towarzystwa. Nie chciał widzieć jej zrujnowanej i wydanej za mąż za nieodpowiedniego mężczyznę. Nauczył ją też kilku chwytów obronnych, które mogłaby wykorzystać, gdyby kiedykolwiek znalazła się w sytuacji, która by jej się nie spodobała. Ujmując ją za rękę, powiedział: "Chodź. Powóz czeka." Potem wyprowadził ją na zewnątrz. Gdy byli już w drodze, powiedziała: "Jon, chcę, żebyś w tym sezonie był sobą". Zmarszczył brwi. "Zawsze jestem sobą, Elizabeth." Coś mu mówiło, że zaraz dojdzie między nimi do serdecznej rozmowy i że to on będzie na końcu. Jak zwykle. Odwzajemniła jego uśmiech. "Celowo mnie nie rozumiesz. Znam twój przydomek. Książę Arogancji". Jego zmarszczka pogłębiła się. Jon wiedział, że nie da się powstrzymać Elizabeth przed słuchaniem plotek, ale mimo to martwiło go to. Zastanawiał się, co jeszcze o nim słyszała od czasu swojego coming outu. "Wiem, że to nie jest prawdziwy ty. Nie jesteś wobec mnie ani obraźliwy, ani zbyt natarczywy. Wiem też, że w zeszłym sezonie przestałeś być łajdakiem, jakiego zna cała społeczność, ponieważ chciałeś się jak najlepiej zachować dla mnie. Aby zwiększyć moje szanse na przyzwoity mecz". Zaczął protestować, ale ona mu odpędziła. "Nie, pozwól mi skończyć. Wiem o twoich kobietach. Nigdy nie byłeś zbyt dyskretny, jeśli o to chodzi. Z tego powodu społeczeństwo mówiło o tobie bez końca. W ostatnim sezonie nie byłeś skandaliczny. Nie afiszowałeś się z żadnymi swoimi związkami. Zachowywałeś się w sposób zupełnie do ciebie niepodobny. Wszystko dlatego, że chciałeś, abym się ożenił". Uśmiechnęła się. "Jak widzisz, nie zrobiło to żadnej różnicy". "Dlaczego nie wyszłaś za mąż?" - zapytał, zaciekawiony tematem, o którym do tej pory nigdy nie rozmawiali. "Byłaś jedną z uznanych piękności roku. Musiałam o każdej porze przeganiać z domu zalotników". Elżbieta roześmiała się. "Bo dobrze się bawiłam. Chodziłam na przyjęcia, bale, do teatru i na koncerty. Byłam rozchwytywana. Och, Jon, byłeś dla mnie nie tylko bratem, ale i ojcem. Obawiam się, że gdzieś w głębi duszy jest jeszcze ta mała, niepewna siebie dziewczynka, która tęskniła za uwagą ojca i nigdy jej nie otrzymała. Wiem, że przez te wszystkie lata, które upłynęły od jego śmierci, obdarzałeś mnie uwagą. Nauczyłeś mnie, jak być pewną siebie i silną. Muszę przyznać, że dobrze się czułam, gdy w zeszłym roku tak wielu mężczyzn zwróciło na mnie uwagę. Pomogło mi to nabrać pewności siebie i poczuć, że jestem wartościowa". "Jesteś moją siostrą. Oczywiście, że jesteś tego warta" - upierał się, choć rozumiał jej ukrytą niepewność, bo on też ją czuł, nawet po tylu latach. Wzięła go za rękę. "Dziękuję. Ale jako córka jednego księcia i siostra innego - nie wspominając o moim wspaniałym posagu - zawsze będą się o mnie starać mężczyźni. Ostatni sezon wykorzystałam jedynie na zabawę i poznanie terenu, tak jak zwiadowca w armii. W tym sezonie obiecuję, że będę bardziej poważnie podchodzić do szukania męża. Ale chcę, żebyś czuła się wolna i robiła i mówiła, co chcesz. Twoje działania nie będą miały na mnie wpływu". Parsknął. "Cieszę się, że tak myślisz". prychnęła. "Książętom wybacza się praktycznie wszystko tylko dlatego, że są książętami. Ja po prostu mówię, że powinieneś zachowywać się normalnie". Obdarzyła go zawadiackim uśmiechem. "Nawet arogancko, jeśli musisz. Nie będzie mi to przeszkadzać w szukaniu miłości". Nie ruszył się z miejsca. "Chcesz miłości? Elizabeth, mogę ci powiedzieć, że gonisz za fantazją". "Czyżby?" Jej bezpośrednie spojrzenie zdawało się przeszywać jego duszę. "Dwaj twoi najbliżsi przyjaciele, książęta Windham i Colebourne, pobrali się z miłości i są całkiem szczęśliwi. Wiesz także, że książę Treadwell dał nam znać, że jest zdecydowany poślubić lady Ruthersby przed końcem sezonu." Jon się roześmiał. "Myślę, że Treadwell jest w pożądaniu. A kto by nie był? Lady Ruthersby jest najpiękniejsza". Elizabeth potrząsnęła głową. "Nie zgadzam się z tym. Widziałam jego tlący się wzrok, którym ją obdarzał. Jest w nich coś więcej niż pożądanie. Jest w nich pasja. Pożądanie. I, tak, sądzę, że nawet miłość". "Co ty wiesz o namiętności?" - zapytał, uważając, że to bardzo nieodpowiedni temat do rozmowy z młodszą siostrą. Roześmiała się. "Może jeszcze tego nie czuję, ale będę to wiedziała, gdy to się stanie. Pocałowałam już kilku mężczyzn i...". "Całowałaś się z mężczyznami! Elizabeth, ty musisz...". "Nie rób ze mnie Elżbiety, Jon. Oczywiście, że całowałam się z kilkoma mężczyznami. Jestem poza domem już cały rok". "Kto? Kiedy?" - zażądał. Uśmiechnęła się. "Muszę być w tym całkiem niezła, skoro nie słyszałeś. Oczywiście, jestem pewna, że nikt nigdy by ci nie powiedział, bo byś im solidnie obił uszy". "Zrobiłbym więcej, niż to" - mruknął. "Bądź pewna, że to było tylko kilku mężczyzn i tylko tacy mnie interesowali". "Jak było?". Wzruszyła ramionami. "W większości nudno. Kilka razy było przyjemnie. Wiem jednak, że jestem na dobrej drodze. Będę wiedziała, kiedy to się stanie". "Miłość? Znasz miłość?". "Tak" - odpowiedziała rozmarzona. Zdając sobie sprawę, że trudno będzie ją przekonać, że jest inaczej, powiedział: "Rozumiesz, że większość ludzi w grzecznym społeczeństwie nigdy nie myśli o miłości, kiedy zawiera małżeństwo. Małżeństwo ma na celu wzmocnienie kasy i więzi społecznych między rodzinami". "Wiem." Jej usta ułożyły się w upór, prawdziwy znak Sutton. "Przyznaję, że miłość czasami przychodzi do par. Najczęściej jednak po dłuższym czasie małżeństwa. Proszę, abyś nie myślała, że musisz mieć gwiazdy w oczach, aby się ożenić. Znajdź mężczyznę, który jest odpowiedni. Takiego, który jest inteligentny. Uprzejmy. Takiego, którego możesz szanować. Jeśli będziecie do siebie pasować, miłość może się rozwinąć". Zrobił pauzę. "Miłość, która może się pogłębiać z upływem czasu". "Kiedy stałeś się tak dojrzały w kwestii miłości? Brzmisz tak mądrze". Chichotał. "Cóż, niedługo skończę trzydzieści lat. Mam nadzieję, że coś rozsądnego mnie napadło". "W porządku" - powiedziała. "Poszukam sympatycznego mężczyzny. Takiego, z którym będzie mi się bardzo dobrze współpracowało. Takiego, który byłby dobrym mężem i ojcem, a także potrafiłby dobrze całować. Rozumiem, o co ci chodzi z tą rosnącą miłością. Będę miała otwarty umysł". "Dobrze." Jego własne myśli na temat miłości były pogmatwane. Wcześniej w ogóle w nią nie wierzył. Potem zobaczył zmiany, jakie zaszły w Andrew i George'u. A teraz w Westonie. Ci trzej, których nazwał trójką z Eton, zaprzyjaźnili się z nim w Cambridge, podobnie jak Sebastian, który wciąż walczył na kontynencie. Kiedy Jon zaczął studiować, chłopcy, których znał w Harrow, nagle zaczęli się starać o jego przyjaźń, ponieważ po śmierci ojca został księciem. Niektórzy z nich byli tymi samymi, którzy rozpowszechniali brzydkie plotki na jego temat, tymi, którzy uważali go za okropnego - a on spełniał ich oczekiwania. Nie chciał mieć nic wspólnego z nikim z czasów, gdy mieszkał w Harrow. Dlatego właśnie więzy przyjaźni tak mocno zacieśniły się między nim a jego małą grupą przyjaciół. Ufał im bardziej niż wszystkim znajomym mężczyznom. Nawet w ciągu ostatniej dekady w społeczeństwie nie zyskał więcej przyjaciół. Co prawda, mężczyźni wciąż padali mu do stóp, a kobiety rzucały się na niego. Z żadną z nich nie był blisko. Był księciem i mógł ignorować kogo tylko chciał. Jon rozumiał, o czym wspomniała Elizabeth, ponieważ w głębi duszy wciąż czaił się w nim niepewny siebie chłopiec. Ten chłopiec, który był na przemian ignorowany i ganiony przez ojca. Kiedy nagle stał się bogaty i utytułowany, chciał dać to do zrozumienia wszystkim, którzy przez lata go lekceważyli. Wiedział też, że ma jeszcze wiele do zrobienia, zarówno dla siebie, jak i dla Archa. Korzystał więc z wolności, jaką dawało mu bycie księciem, i zachowywał się tak, jakby miał do tego pełne prawo wobec wszystkich poza wąskim gronem przyjaciół. I Elżbiety, oczywiście. Teraz wydawało się to niemal aktem i stało się już nieaktualne. Był zmęczony sypianiem z niezliczonymi kobietami, z których wielu nawet nie pamiętał imion kilka minut po akcie. Czy uda mu się znaleźć miłość taką, jaką miała trójka z Eton? Czy ona naprawdę istnieje? Musi. Podczas gdy Andrew zawsze był wśród nich tym honorowym, George - a zwłaszcza Weston - stał się dość cyniczny po tym, jak obaj zerwali zaręczyny. Przez lata byli dwoma największymi łajdakami w grzecznym towarzystwie. Jednak Andrew był już żonaty, a Phoebe spodziewała się lada dzień ich pierwszego dziecka. George i Samantha, którzy byli przyjaciółmi z dzieciństwa, również się pobrali i byli wręcz oszołomieni szczęściem. Weston, największy cynik ze wszystkich, zadeklarował swoje zamiary wobec lady Ruthersby, a to, czego chciał Weston, zawsze dostawał. Jon nie był tak pewny jak Elizabeth, że Weston kocha Elise, ale nie zdziwiłby się, gdyby okazało się, że tak właśnie jest. Nagle poczuł się bardzo samotny. Odizolowany. Czy jego przyjaciele zostawiliby go teraz w tyle, żeniąc się i mając dzieci? Narastała w nim głęboka tęsknota, pragnął tego, co oni mieli. Kobiety, która stawiała im wyzwania, a jednocześnie ich kochała. Dzieci, z którymi mógłby się bawić. Dawno temu, w ostatnich minutach życia Archa na ziemi, rozmawiali o tym, że Jon powinien zapewnić dziedzica dla księstwa. Uznał, że nadszedł wreszcie ten czas. Może nie znajdzie miłości, jak jego przyjaciele, ale może posłuchać rady, której udzielił swojej siostrze. Mógł poszukać odpowiedniej kobiety. Eleganckiej i pełnej wdzięku. Pięknej i pełnej wdzięku. Takiej, która byłaby doskonałą księżną i matką. Musiała być gdzieś wśród toni. Kogoś, o kogo mógłby się troszczyć, jeśli nie kochać. Kogoś, z kim mógłby spędzać czas z przyjemnością. Kobieta, którą mógłby podziwiać. Przepełniała go determinacja. Gdy powóz zwolnił, Jon powiedział: "Podczas gdy ty szukasz swojej przyszłej partnerki w tym sezonie, uważam, że nadszedł czas, abym ja zrobił to samo". Oczy Elizabeth rozszerzyły się, a potem objęła go ramionami. "Och, to byłoby cudowne, Jon. Moglibyśmy nawet mieć podwójny ślub!" - oświadczyła. On się roześmiał. "Nie posunąłbym się aż tak daleko. Mówię tylko, że skoro zbliżam się do trzydziestki, to może czas się ustatkować. Prawie przez połowę życia byłem księciem Blackmore. Nadszedł czas, bym spojrzał w przyszłość". "Będziesz musiał robić to, co ja, i być roztropnym" - radziła. "Kobiety będą cię pożądać tylko dlatego, że jesteś księciem i posiadasz bajeczne bogactwo oraz posiadłości rozrzucone po całej Anglii". Jej intensywne spojrzenie zaniepokoiło go. "Musisz znaleźć kobietę, która będzie cię pragnęła dla ciebie samego, Jon". Drzwi powozu otworzyły się i lokaj powiedział: "Woźnica jest tak blisko, jak to tylko możliwe, Wasza Miłość. Będziecie musieli przejść kawałek drogi". "Podejdź bliżej!" - pstryknął. "Jestem cholernym księciem". Elżbieta uderzyła go ponownie, mocniej niż poprzednio. "Wynoś się" - rozkazała. Jon spełnił jej prośbę i pomógł jej wysiąść. Odwróciła się do lokaja i powiedziała: "Jego Miłość nie przeprasza, więc ja zrobię to za niego. Spóźnił się dziś wieczorem, przez co musieliśmy wyruszyć później niż zwykle. Wiem, że przywiozłeś nas tak blisko, jak tylko mogłeś, i doceniam to. Przykro mi, że na Ciebie nakrzyczał. Zobaczymy się po zakończeniu balu". Po tych słowach siostra wzięła go za rękę i pociągnęła za sobą. "Nigdy nie przepraszaj służących" - upomniał. "To nie jest mój zwyczaj, ale z drugiej strony, rzadko tracę nad sobą panowanie" - powiedziała słodko, sprawiając, że poczuł się źle z powodu tego, co zrobił. Potem się rozjaśniło. "Dzisiejszy wieczór jest pierwszą nocą zupełnie nowego sezonu. W którym oboje możemy znaleźć naszych przyszłych małżonków. Za nas, mój słodki bracie. Niech nasze poszukiwania okażą się owocne". Jon miał tylko nadzieję, że tak się stanie.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Książę o złej reputacji"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️