Ο ανελέητος πόθος μου

Κεφάλαιο 1 (1)

========================

ΤΈΣΣΕΡΑ ΧΡΌΝΙΑ ΠΡΙΝ

Ήταν μια κρύα μέρα. Από αυτές που τρυπούσαν τα κόκκαλά σου και έγλειφαν και δάγκωναν την εκτεθειμένη σάρκα. Το Port Diavoli ήταν ένας τόπος αμαρτίας, όπου ακόμα και ο άνεμος θα σε ξεκοίλιαζε αν είχε την ευκαιρία.

Κούμπωσα τη ζώνη ασφαλείας μου στη θέση της καθώς έπεφτα στο πίσω μέρος της γυαλιστερής Bentley και ο θείος Σέρτζιο μου χάιδεψε το γόνατο. Το χτυπούσε λίγο πιο ψηλά κάθε χρόνο. Μόλις είχα κλείσει τα δεκαέξι. Πού ήταν η γραμμή για τον γέρο θείο Σέρτζι με τα βαμμένα μαύρα μαλλιά και το λιπαρό μουστάκι; Αυτή ήταν η χρονιά που θα δοκίμαζε την τύχη του;

Κουβαλούσα σπρέι -δεν μου επιτρεπόταν να έχω όπλο- και τα δάχτυλά μου σφίγγονταν γι' αυτό κάθε φορά που έπρεπε να περάσω χρόνο μαζί του.

"Λογικό, Σλόαν. Έχεις το μυαλό της μαμάς σου".

Του έβγαλα το χέρι από πάνω μου, όταν δεν το έβγαλε, φυτεύοντάς το πίσω στην αγκαλιά του με ένα υπερβολικά γλυκό χαμόγελο. Δεν έβαλε τη δική του ζώνη ασφαλείας. Οι περισσότεροι από την οικογένειά μου δεν το έκαναν ποτέ, σαν να πίστευαν ότι το όνομά τους και μόνο ήταν μια σίγουρη ασπίδα προστασίας από τον θάνατο. Αλλά όπως είπε, είχα το μυαλό της μαμάς. Όχι ότι αυτό την είχε σώσει στο τέλος.

Είχε κρεμαστεί από τη γέφυρα Ινβέρνο ψηλά στο ανατολικό δάσος πριν από οκτώ χρόνια, αφήνοντας πίσω της μόνο μολυσμένες αναμνήσεις. Ήταν ποτέ πραγματικά ευτυχισμένη; Μήπως τα χαμόγελα που μου χάριζε ήταν ζωγραφισμένα με ψέματα; Υποθέτω ότι δεν θα είχα ποτέ τις απαντήσεις μου. Και το να το σκέφτομαι έκανε την καρδιά μου να πονάει.

Έβγαλα το iPhone μου, πατώντας στο Pinterest. Ο σωματοφύλακάς μου, ο Ρόις, κοίταξε γύρω του από τη θέση του συνοδηγού στο μπροστινό κάθισμα και έριξε στον Σέρτζιο ένα βλέμμα τόσο δυνατό όσο ένας πυροβολισμός. Ο θείος μου το έχασε, αλλά ο Ρόις μου έγνεψε για να μου πει ότι με κάλυπτε και τα χείλη μου στράφηκαν σε ένα χαμόγελο. Ήταν ο μόνος φρουρός που συμπαθούσα. Ψηλός, τριχωτός σαν θηρίο και μεγαλόσωμος σαν θηρίο. Ο Ρόις μπορούσε να πυροβολήσει ένα κονσερβοκούτι από έναν τοίχο εκατό μέτρα μακριά. Μου το είχε δείξει μια φορά και μετά τον παρακάλεσα να με αφήσει να το δοκιμάσω. Αλλά μου είχε πει αυτό που έλεγε πάντα όταν του ζητούσα να κάνω κάτι παράτολμο. "A tuo padre non piacerebbe, Miss Calabresi."

Μετάφραση; Δεν θα άρεσε στον πατέρα σας, δεσποινίς Καλαμπρέζι.

Χωρίς να το ωραιοποιώ, ο πατέρας μου ήταν αφεντικό της μαφίας. Και όχι οποιοδήποτε αφεντικό της μαφίας, του ανήκε όλη η πόλη και όλοι μέσα σ' αυτήν. Συμπεριλαμβανομένης και εμένα. Το όνομά μου ήταν τατουάζ ανάμεσα σε ένα δαχτυλίδι από αγκαθωτό σύρμα σε όλο του το στήθος. Πως ήταν αυτό για να το κάνεις χάλια; Αγαπούσα τον μπαμπά, αλλά ήταν πολύ αυστηρός.

Πήγαινα σε ένα γκαλά για να πείσω μια ομάδα νέων επιχειρηματιών να του παραχωρήσουν ένα ποσοστό της εταιρείας τους. Το έκανε όλο αυτό με την κάλυψη φανταχτερών φώτων, ακριβού κρασιού και αρκετού φαγητού για να σου σπάσει το στομάχι. Αλλά αυτό που πραγματικά ήταν, ήταν μια απειλή. Ο μπαμπάς ήταν ο βασιλιάς της πόλης και με τους αντιπάλους μας να ψάχνουν να μας μειώσουν με κάθε ευκαιρία, ήθελε να έχει κάτι για όλους, ώστε να τους αποτρέψει από το να μας κοροϊδέψουν υπέρ της οικογένειας Ρομέρο.

Όλα αυτά ήταν αρκετά βαρετά για μένα, αλλά ο μπαμπάς με έσερνε μαζί του σε κάθε εκδήλωση, επιδεικνύοντας τη λαμπερή πριγκίπισσά του. Από μένα περίμενε να χαμογελάω και να δείχνω όμορφη. Προφανώς δεν είχε ακούσει για τον εικοστό πρώτο αιώνα. Κι εγώ δεν μπορούσα να πω ότι είχα πατήσει το πόδι μου σε αυτόν εκτός από τις σειρές του Netflix. Η σκληρή αλήθεια ήταν ότι οι άντρες κυριαρχούσαν στον κόσμο μου είτε μου άρεσε είτε όχι. Ήμουν παγιδευμένη σε ένα αόρατο κλουβί, με τα φτερά μου κομμένα. Με δίδασκαν στο σπίτι, οι φίλοι μου ήταν επιλεγμένοι για μένα, όπως και τα βιβλία και οι καθημερινές μου δραστηριότητες. Αλλά η κατάντια του μπαμπά ήταν οι παλιομοδίτικοι τρόποι του, όπως ο τρόπος που είχε ξεχάσει να περιορίσει την πρόσβασή μου στο Netflix. Το Pinterest ήταν το μόνο μέσο κοινωνικής δικτύωσης που μου επιτρεπόταν όμως. Δεν είχε αφήσει το Instagram ή το Snapchat να ξεφύγουν από το δίχτυ.

Το μόνο πράγμα που ήξερα σίγουρα; Θα ξέφευγα από αυτή τη ζωή αρκετά σύντομα. Ο μπαμπάς με έστελνε για σπουδές στην Ιταλία. Έπρεπε να σκοτώσω μόνο δύο εβδομάδες και μετά θα ήμουν ελεύθερη. Σίγουρα, θα έστελνε μαζί μου τον Royce και την υπόλοιπη ομάδα για να κυνηγούν κάθε μου κίνηση, αλλά θα ήμουν πολύ, πολύ μακριά από την Αμερική και τον μπαμπά. Πόσο έλεγχο θα μπορούσε πραγματικά να ασκήσει πάνω μου τότε;

Τράβηξα το κάτω μέρος του ασημένιου φορέματός μου για να καλύψω τα γόνατά μου πιο καλά, νιώθοντας το βλέμμα του Σέρτζιο να με περιτριγυρίζει. Δεν είχε σάρκα και οστά. Είχε παντρευτεί μέσα στην οικογένεια και λυπόμουν τη θεία μου για την παρέα του. Όχι ότι ήταν και πολύ διασκεδαστική. Είχε εθισμό στο μπότοξ και το μόνο της χόμπι ήταν να μετράει θερμίδες.

"Ο δρόμος είναι κλειστός", μουρμούρισε ο οδηγός μας, ρίχνοντας μια ματιά στον Ρόις για να τον κατευθύνει.

Τα χείλη του ήταν σφιγμένα και η στάση του άκαμπτη. Ορκίζομαι ότι μερικές φορές ήταν φτιαγμένος από πέτρα. Το μόνο σημείο που έσκυβε ήταν στο ισχίο.

"Πήγαινε από γύρω", αποφάσισε, δείχνοντας την πινακίδα εκτροπής.

Ο οδηγός έστριψε σε έναν σκοτεινό δρόμο όπου τα ψηλά κτίρια έμοιαζαν να κλείνουν από κάθε πλευρά μας και ανάμεσα τους υπήρχαν σκοτεινά σοκάκια. Τα φώτα αναβόσβησαν πίσω μας καθώς το άλλο αυτοκίνητο γεμάτο σωματοφύλακες μας έκανε σήμα. Ο μπαμπάς ήταν πάντα υπερπροστατευτικός μαζί μου. Έπρεπε πραγματικά να ταξιδέψω με οκτώ άτομα μόνο και μόνο για να πάω στο ηλίθιο γκαλά του;

Το τηλέφωνο του Ρόις χτύπησε και το σήκωσε με έναν βαρύ αναστεναγμό. Το αναμενόμενο σπάσιμο της φωνής του Έντι ακούστηκε στη γραμμή, καθώς φώναζε θυμωμένος στα ιταλικά. Σπάνια χρησιμοποιούσα τη γλώσσα, εκτός αν ο μπαμπάς επέμενε. Προσωπικά το έβλεπα ως έναν ακόμη τρόπο να με ελέγχει. Ζούσαμε στην Αμερική, οπότε μιλούσα τα καταραμένα αγγλικά, ευχαριστώ πολύ.

"Τι θέλεις να κάνω, ε;" Σφύριξε ο Ρόις, φιμώνοντάς τον. "Δεν υπάρχει άλλος τρόπος. Είμαστε σχεδόν μέσα από το..."

Ένας τεράστιος κρότος ακούστηκε και τα πάντα ταλαντεύτηκαν, το έντερό μου αναποδογύρισε. Όλος μου ο κόσμος αναποδογύρισε - όχι, το αυτοκίνητο αναποδογύρισε, γαμώτο!

ούρλιαξα, το τηλέφωνό μου έπεσε από το χέρι μου και χτύπησε στην οροφή πριν με χτυπήσει στο πρόσωπο καθώς γυρίσαμε για άλλη μια φορά. Το πόδι του Σέρτζιο χτύπησε στο στομάχι μου, καθώς πετάχτηκε σαν κούκλα. Ένα άλλο άκρο χτύπησε στο στόμα μου και γεύτηκα αίμα. Η αδρεναλίνη έτρεχε άγρια στις φλέβες μου και το μόνο που άκουγα ήταν η εκκωφαντική κραυγή και το τρίξιμο του μετάλλου πάνω στο τσιμέντο.

Τελικά σταματήσαμε και κρεμάστηκα ανάποδα, ασθμαίνοντας καθώς κοιτούσα τα άψυχα μάτια του Σέρτζιο από κάτω. Το αίμα έσταζε από τη μύτη μου στο πρόσωπό του και ούρλιαξα για άλλη μια φορά.

"Ησυχία!" διέταξε ο Ρόις και ανάγκασα τον εαυτό μου να υπακούσει.

Κεφάλαιο 1 (2)

Το ατάκα-τακ-τακ αρκετών πυροβολισμών έκοψε τον αέρα και έμεινα εντελώς ακίνητος.

"Είναι οι Ρομέρος", ανέπνευσε ο Ρόις και ο φόβος έπιασε την καρδιά μου με παγωμένα δάχτυλα. Ο αγαπημένος μου σωματοφύλακας σε όλο τον κόσμο προσπάθησε να βρει με το ζόρι το δρόμο προς το μέρος μου από το μπροστινό κάθισμα, καθώς ο καπνός διέρρεε κάτω από τη μύτη μου και έκανε την καρδιά μου να πέσει στη λήθη. Δεν μπορούσε να χωρέσει. Η οροφή είχε στραβώσει άσχημα και το κενό δεν ήταν αρκετά μεγάλο για τους τεράστιους ώμους του.

Θα πεθάνω. Θα πεθάνω, γαμώτο.

Άπλωσα το χέρι μου στη ζώνη ασφαλείας, πατώντας ξανά και ξανά το κουμπί, αλλά δεν ελευθερωνόταν. Ο πανικός έγλειφε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς την τραβούσα.

"Δεν μπορώ να βγω", τραύλισα, με τη φωνή μου να τρέμει βίαια, καθώς κλείδωσα τα μάτια μου με τον Ρόις.

Το βλέμμα μου γλίστρησε στο σπασμένο παρμπρίζ, στην τρύπα σε μέγεθος ανθρώπου, στο αίμα, στην άδεια θέση του οδηγού.

"Μην πανικοβάλλεσαι", είπε ο Royce πολύ ήρεμα, σαν να μην υπήρχε τίποτα στον κόσμο για να πανικοβληθείς. Έσκυψε μέσα από τα μπροστινά καθίσματα και μπορούσα να καταλάβω ότι το άλλο του χέρι ήταν σπασμένο, καθώς αναστενάζει κάθε φορά που προσπαθεί να πλησιάσει, σφίγγοντάς το στο στήθος του.

Μια μπότα έσκασε στο τζάμι στην άλλη πλευρά του οχήματος και πέσαμε και οι δύο ακίνητοι. Ο Ρόις γύρισε, τραβώντας το όπλο του, αλλά ένας εκκωφαντικός κρότος έκανε όλο μου τον κόσμο να σταματήσει, καθώς μια σφαίρα τον χτύπησε κατευθείαν στο στήθος. Τινάχτηκε και έπεσε ακίνητος και χρειάστηκα όλα όσα είχα για να μην ουρλιάξω ξανά.

"Έλεγξε ότι όλοι είναι νεκροί, Ρόκο", μια ψυχρή φωνή έφτασε στα αυτιά μου και οι μπότες χτύπησαν αργά. "Αποτελείωσε όποιον συσπάται ακόμα".

Έφτασα μπροστά όσο πιο μακριά μπορούσα, τα δάχτυλά μου χτυπούσαν για το όπλο του Ρόις. Ήταν ακόμα στη λαβή του και μπορούσα να το φτάσω, ήμουν σχεδόν σίγουρη.

Κατάπια ένα κλαψούρισμα φόβου, όταν ακούστηκαν πάλι βήματα κοντά μου. Η μυρωδιά του καπνού γινόταν ανυπόφορη και ένα πυκνό σύννεφο έπαιρνε το δρόμο του μέσα στο αυτοκίνητο.

Πάλεψα με την ανάγκη να βήξω καθώς τα δάχτυλά μου άγγιζαν το όπλο και το έπιασα απεγνωσμένα στα χέρια μου.

Ήμουν νεκρός. Το ήξερα. Αλλά θα έφευγα μαχόμενος. Θα σκότωνα μερικούς από τους μπάσταρδους που το έκαναν αυτό. Δεν είχα πυροβολήσει ποτέ στη ζωή μου με όπλο, αλλά, διάολε, θα το καταλάβαινα. Χρειαζόμουν μόνο λίγα δευτερόλεπτα.

Η ζώνη ασφαλείας μου λύθηκε μόνη της και έπεσα από το κάθισμα με ένα αγκομαχητό τρόμου, προσγειωμένος με έναν υπόκωφο θόρυβο πάνω στο σώμα του Σέρτζιο.

Κάποιος τράβηξε το χερούλι της πόρτας με ωμή δύναμη, αλλά το στριμμένο μέταλλο την εμπόδισε να ανοίξει τελείως.

Τσακίστηκα και σήκωσα το όπλο, με τα δάχτυλά μου να τρέμουν βίαια καθώς έπιανα τη σκανδάλη.

Έπεσα ανάσκελα τη στιγμή που ο τύπος έστριψε την πόρτα. Μια ανάσα σφηνώθηκε στα πνευμόνια μου καθώς κρατούσα το όπλο ψηλά, τα χέρια μου έτρεμαν σαν τρελά, η γλώσσα μου ήταν υγρή από το αίμα.

Η ζωή μου δεν πέρασε μπροστά από τα μάτια μου, δεν είδα ένα λαμπερό φως στην άκρη ενός τούνελ. Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν μια λέξη. Wasted.

Είχα σπαταλήσει τη ζωή μου. Ποτέ δεν έζησα πραγματικά κατά τη διάρκεια των σύντομων δεκαέξι χρόνων μου σε αυτόν τον κόσμο.

Περίμενα να δω το πρόσωπό του για να τραβήξω τη σκανδάλη. Θα έκανα αυτά τα τελευταία δευτερόλεπτα να μετρήσουν. Θα τον άφηνα να με κοιτάξει στα μάτια. Να του δείξω ποιος τον σκότωσε. Ο Σλόαν Καλαμπρέσι. Ένα κορίτσι που θα μπορούσε να γίνει κάποιος αν είχε σταματήσει να ακούει τι της έλεγαν όλοι οι άλλοι να κάνει.

Έπεσε σε μια σκύψη με το όπλο του σηκωμένο και τα μάτια μας κλείδωσαν. Το δάχτυλό μου συσπάστηκε στη σκανδάλη και το ίδιο έκανε και το δικό του. Τουλάχιστον ένας από εμάς θα έπρεπε να είχε πεθάνει, αλλά μείναμε παγωμένοι, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον σαν να σήμαινε κάτι. Αλλά το μυαλό μου δεν δούλευε για να μου πει τι.

Τα μάτια του ήταν δύο μελανές λίμνες με ασημένια στίγματα, η γενειάδα στο σαγόνι του ήταν τόσο κατάμαυρη όσο και τα μαλλιά που σάρωναν το κεφάλι του. Τα χαρακτηριστικά του ήταν σκληρά, αδίστακτα, εντυπωσιακά. Το στόμα του ήταν κλειστό σε μια σκληρή γραμμή και ο θάνατός μου με περίμενε στα βάθη των ματιών του. Το χειρότερο απ' όλα ήταν ότι ήξερα ποιος ήταν. Ο Ρόκο Ρομέρο. Ο μεγαλύτερος γιος του Μαρτέλο Ρομέρο, βασιλιά του υποκόσμου και τρομοκράτη.

Ήταν εγώ από την ανάποδη. Ένας πρίγκιπας μιας αυτοκρατορίας. Η μόνη διαφορά ήταν ότι οι γυναίκες δεν κληρονομούσαν. Ήταν ο μοχθηρός πατέρας του στην εξέλιξη. Ένας άντρας που έσφαζε τους ανθρώπους μας στους δρόμους, που άφησε ένα μονοπάτι φόβου στο πέρασμά του. Η οικογένειά του ήταν ο λόγος που το Πορτ Ντιαβόλι είχε πάρει το παρατσούκλι "Κόλπος των αμαρτωλών". Αλλά εγώ δεν θα φοβόμουν τα τελευταία δευτερόλεπτα της ζωής μου στη Γη. Αντ' αυτού, θα σκότωνα έναν από τους θανάσιμους εχθρούς μου.

"Il sole sorgerà domani", του ψέλλισα το μότο της οικογένειάς μου, πίεσα δυνατά και τράβηξα τη σκανδάλη. Ο ήλιος θα ανατείλει ξανά.

Κάντε κλικ.

Ο Ρόκο δεν κουνήθηκε καν, αλλά χαμογέλασε. Και ήταν το πιο ψυχρό, το πιο θανατηφόρο χαμόγελο που είχα δει ποτέ. "Πιάσιμο με ασφάλεια, πριγκίπισσα. Ο Τζουζέπε Καλαμπρέζι δεν έμαθε στο κοριτσάκι του πώς να προστατεύει τον εαυτό του;" ειρωνεύτηκε, και μετά μου άρπαξε το όπλο, καθώς ο τρόμος αιμορραγούσε στην ψυχή μου.

Αρνήθηκα να ενδώσω, απλώνοντας το χέρι μου σε οτιδήποτε θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω ως όπλο. Τα δάχτυλά μου άγγιξαν το τηλέφωνό μου και το χτύπησα στον κρόταφό του με ένα αγκομαχητό της προσπάθειας.

Το χέρι του κλείδωσε στο λαιμό μου σε μια στιγμή και με έσπρωξε κάτω για να ξαπλώσω πάνω στο άψυχο σώμα του Σέρτζιο. Έπιασα με νύχια το χέρι του, ο τρόμος τύλιγε την καρδιά μου καθώς σηκωνόταν από πάνω μου. Το σώμα του ισοπέδωσε το δικό μου με το βάρος των καθαρών μυών και ο πανικός σάρωσε το αίμα μου. Ήμουν μικρή, ένα τίποτα μπροστά σε αυτό το ζώο άνδρα. Και χωρίς όπλο, χωρίς τίποτα, μου έκανε αυτό που μου έκαναν οι άντρες σε όλη μου τη ζωή. Με συνέθλιψε κάτω από το σώμα του.

Κράτησα τα μάτια μου στα δικά του, χωρίς να τα αποστρέψω ποτέ, αποφασισμένη ότι δεν θα έβλεπε φόβο σε μένα, ό,τι κι αν πίστευε γι' αυτό η καρδιά μου που χτυπιόταν. Θυμήθηκα τα τελευταία λόγια της μαμάς σε μένα πριν από τόσα χρόνια, τη μόνη ένδειξη ότι επρόκειτο να βάλει τέλος στη ζωή της. Ο θάνατος είναι η πιο αληθινή ελευθερία στον κόσμο, mio caro.

"Κοιμήσου", ψιθύρισε ο Ρόκο, καθώς το σκοτάδι κουρτίναρε την όρασή μου και χτύπησε προειδοποιητικά καμπανάκια στο κεφάλι μου.

Περιφρόνησα το πόσο όμορφος ήταν ο δολοφόνος μου και του έφτυσα μια κατάρα στο τελευταίο ίχνος αέρα που υπήρχε στα πνευμόνια μου. Τότε ο διάβολος με έστειλε βαθιά στον πιο σκοτεινό ύπνο που είχα γνωρίσει ποτέ. Και ήταν σίγουρα ο θάνατος.========================

ΤΈΣΣΕΡΑ ΧΡΌΝΙΑ ΑΡΓΌΤΕΡΑ

Στεκόμουν στη βεράντα του επιβλητικού αρχοντικού όπου είχα μεγαλώσει στα περίχωρα της πόλης. Οι διάφανοι λευκοί τοίχοι απλώνονταν από πάνω μου, οι κολώνες εκατέρωθεν μου έμοιαζαν πιο επιδεικτικοί απ' ό,τι είχα ποτέ συνειδητοποιήσει. Νιφάδες χιονιού έπεφταν στο γκαζόν, κάνοντας σιωπηλές κύκλους και χορεύοντας στον αέρα. Ο άνεμος μετέφερε τον ήχο των γλάρων στη δυτική αποβάθρα του κόλπου και την κραυγή των ψαράδων που έφερναν τα πρωινά τους αλιεύματα. Αυτό δεν ήταν το μόνο πράγμα που θα είχαν στο πλοίο. Οι άνδρες εκεί κάτω έβγαζαν τα περισσότερα από τα χρήματά τους λαθραία εμπορεύματα για την οικογένειά μου.

Κεφάλαιο 1 (3)

Το μικρό μου άσπρο Πομερανιανό, η Κοκό, ήταν χωμένο κάτω από το μπράτσο μου καθώς στεκόμουν εκεί, διστάζοντας. Ο οδηγός άφησε τις βαλίτσες μου έξω από την πόρτα και τον αποχαιρέτησα. Είχα καταφέρει τέσσερα χρόνια στην Ιταλία χωρίς αχθοφόρο και δεν ήθελα να επιστρέψω στις παλιές συνήθειες. Μπορεί να είχα στείλει μαζί μου ένα ολόκληρο συνεργείο για να ικανοποιεί κάθε μου ανάγκη, αλλά εγώ ήθελα την εμπειρία του πραγματικού κόσμου. Και καθώς ήταν υπό τις διαταγές μου και χίλια μίλια μακριά από τον πατέρα μου, κατάφερα να αποκτήσω λίγη περισσότερη ελευθερία απ' ό,τι ήλπιζα.

Τώρα, ήμουν σπίτι για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια. Δεν είχα κοιτάξει πίσω όταν έφυγα από αυτό το μέρος. Δεν ήθελα να κοιτάξω πίσω. Ήμουν φυλακισμένη εδώ και η επιστροφή μου ήταν σαν να ξαναφόραγα τα δεσμά. Μόλις χθες είχα βυθιστεί με λυγμούς στην αγκαλιά των φίλων μου, ενώ πίναμε κρασί και βλέπαμε τον ήλιο να δύει στο μπαλκόνι του διαμερίσματός μου. Μου ράγισε η καρδιά να τους αφήσω. Αλλά βαθιά μέσα μου ήξερα ότι ο μπαμπάς μου θα έσφιγγε το λουρί κάποια στιγμή. Είχα αυτό που ήθελε. Ένα λαμπερό πτυχίο κλασικής σχολής. 'λλο ένα χρυσό σήμα για να το βάλω στο πέτο μου.

Ακόμα δίσταζα έξω από την πόρτα, αναβάλλοντας το αναπόφευκτο. Αγαπούσα τον μπαμπά μου γιατί ήταν σάρκα και οστά, αλλά δεν μπορούσα να πω ότι μου είχε λείψει. Φοβόμουν να ξαναμπώ στη ζωή του και να τον αφήσω να με τυλίξει ξανά με αλυσίδες.

Η Κοκό έγλειψε το χέρι μου, σπαρταρώντας σε μια προσπάθεια να κατέβει κάτω. Τουλάχιστον δεν φοβόταν να είναι εδώ. Αλλά δεν είχε γνωρίσει ακόμα τον πατέρα μου. Είχα πάρει το μικρό κουτάβι από ένα καταφύγιο ζώων, αφού είχα πάει εθελοντικά εκεί με έναν φίλο μου. Από τότε ήταν μόνιμος σύντροφος και ήμουν ευτυχής που κατάφερα τουλάχιστον να φέρω έναν φίλο στο σπίτι μαζί μου.

Ίσιωσα τη σπονδυλική μου στήλη, σήκωσα το πηγούνι μου και κράτησα αυτό που μου είχε πει η φίλη μου η Μαρίνα πριν φύγω από την Ιταλία. Είσαι αυτός που επιλέγεις να είσαι.

Έτσι, επιλέγω αυτό: Δεν είμαι φυλακισμένη.

Έβαλα το κλειδί μου στην κλειδαριά, έσπρωξα την πόρτα διάπλατα και βρήκα δύο σωματοφύλακες να πλαισιώνουν την πόρτα. Τους χαιρέτησα, αλλά δεν είπαν τίποτα και αναστέναξα, καθώς μου έλειπε ο Ρόις. Είχα επιμείνει να πάει σπίτι του, παρόλο που είχε οδηγήσει το άλλο αυτοκίνητο μέχρι το κτήμα της οικογένειάς μου για να εξασφαλίσει ότι θα έφτανα εδώ. Ο τύπος είχε να κοιμηθεί είκοσι τέσσερις ώρες και ο μπαμπάς είχε δέκα άντρες στις πύλες. Δεν κινδύνευα ακριβώς από τη στιγμή που βρισκόμουν στο φρούριο των Καλαβρέζι. Με την εγχείρηση ανοιχτής καρδιάς που είχε κάνει μετά την επίθεση στο Ρομέρο, ήμουν αποφασισμένος να ξεκουράζεται όσο το δυνατόν περισσότερο αυτές τις μέρες. Ήταν θαύμα που είχε παραμείνει στη δουλειά του. Αλλά ήξερα ότι βαθιά μέσα του, ένιωθε ένοχος για ό,τι είχε συμβεί εκείνη την ημέρα. Με το να μείνει, προσπαθούσε να επανορθώσει σε μένα.

Άφησα τον Κόκο κάτω και αυτός ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, εξαφανιζόμενος κατά μήκος του μπαλκονιού. Μόνο μην κατουρήσεις στο γραφείο του μπαμπά, μικρό θηρίο.

"Μπαμπά;" Φώναξα μέσα στην ηχηρή ησυχία, καθώς ένας υπηρέτης έβγαινε βιαστικά για να πάρει τις υπόλοιπες βαλίτσες μου. "Μπορώ να το κάνω εγώ", είπα στον άντρα, αλλά εκείνος απλώς χαμογέλασε και έτρεξε πάνω με τις δύο χειραποσκευές μου. Αναστέναξα. Δεν θα μπορούσα να κάνω τίποτα για τον εαυτό μου εδώ. Υπήρχε όμως ένα πράγμα που ήμουν αποφασισμένη να κρατήσω. Στην Ιταλία είχα αποκτήσει πάθος για τη μαγειρική. Μπορούσα να φτιάχνω τα δικά μου ζυμαρικά από το μηδέν, τις δικές μου σάλτσες και καρυκεύματα. Αλλά αυτό που είχα ερωτευτεί περισσότερο, ήταν η ζαχαροπλαστική. Μικρά γλυκά, κέικ, γλυκά ψωμιά και ζαχαρούχες λιχουδιές. Ήταν ένα πάθος για το οποίο δεν θα είχα βρει ποτέ την αγάπη αν δεν μου είχε δοθεί η ελευθερία να το ανακαλύψω.

"Μπαμπά;" Προσπάθησα ξανά, περπατώντας μέσα από τον τεράστιο διάδρομο, πάνω στα σκούρα ξύλινα πατώματα και στο σαλόνι. Δύο άντρες κάθονταν δίπλα στο τζάκι με ένα μπουκάλι πόρτο ανάμεσά τους στο τραπεζάκι του σαλονιού. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει πιο δυνατά στη θέα τους. Ο ένας ήταν ο πατέρας μου και ο άλλος ο Νικολί Βιτόλι- το εννιάχρονο αγόρι που είχε υιοθετήσει ο μπαμπάς όταν ήμουν μόλις τεσσάρων ετών. Ο Nicoli είχε απαντήσει σε όλες τις προσευχές του πατέρα μου- ήταν το αγόρι που πάντα ήθελε. Ήμασταν τόσο κοντά, κάναμε σκανταλιές στο σπίτι, κουρδίζαμε τους φρουρούς, περνούσαμε τα καλοκαίρια μας φτιάχνοντας κατασκηνώσεις στο δάσος και κολυμπώντας στη λίμνη.

Όσο μεγάλωνε, τον έβλεπα λιγότερο. Ο μπαμπάς τον είχε πάρει υπό την προστασία του, διδάσκοντάς του τους "τρόπους της οικογένειας", περνώντας περισσότερο χρόνο μαζί του απ' ό,τι είχα εγώ ποτέ. Αυτό με είχε κάνει πολλές φορές να δυσανασχετώ μαζί του, αλλά είχα ξεχάσει προ πολλού τις μέρες που έβλεπα τον Νικολί με φθόνο στην καρδιά μου. Αυτές τις μέρες, ήθελα απλώς να μείνω όσο το δυνατόν περισσότερο μακριά από την οικογένεια. Δεν ήθελα να κληρονομήσω, ήθελα να ελευθερωθώ.

Ο μπαμπάς στάθηκε όρθιος, ανοίγοντας τα χέρια του με ένα φιλόξενο χαμόγελο στο πρόσωπό του. Είχε πάρει βάρος από τότε που τον είχα δει για τελευταία φορά και τα γεμάτα μαλλιά του ήταν εντελώς γκρίζα. Η μυρωδιά του καπνού αναδυόταν από δύο πούρα που βρίσκονταν σε ένα πιάτο πάνω στο τραπέζι και ζάρωσα τη μύτη μου. Ο Nicoli σηκώθηκε κι αυτός στα πόδια του, γύρισε να με κοιτάξει και η ανάσα μου κόλλησε στα πνευμόνια μου.

Το αγόρι με το οποίο είχα περάσει τα παιδικά μου χρόνια είχε σκληρύνει και είχε γίνει άντρας. Δεν υπήρχε πονηρό χαμόγελο ή τόλμη στα μάτια του, όπως όλες εκείνες τις φορές που παίζαμε παιχνίδια μαζί σε αυτό το σπίτι.

Ο Nicoli είχε πάρει κιλά μυών και τα αγορίστικα χαρακτηριστικά του είχαν σκληρύνει σε ένα ατσάλινο σαγόνι και σιδερένια μάτια. Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι τα μαλλιά του ήταν πιο σκούρα απ' ό,τι πριν, τα οποία ήταν κομψά πιασμένα προς τα πίσω και ενίσχυαν το κόψιμο των ζυγωματικών του.

Είχε διαμορφωθεί για τα καλά στο θαύμα του πατέρα μου. Ένας άντρας ικανός να κάνει ό,τι δεν επιτρεπόταν σε μένα και να κληρονομήσει την αυτοκρατορία των Καλαβρέζι.

Το στόμα του αγκιστρώθηκε στη μία γωνία καθώς έβλεπε το ντύσιμό μου. Το κολάν και το πουλόβερ που φορούσα ήταν υπερβολικά καθημερινά, ιδανικά για ένα αεροπορικό ταξίδι και απολύτως φυσιολογικά για κάποιον στην ηλικία μου. Όμως τα φρύδια του μπαμπά έσμιξαν και ορκίζομαι ότι ένα tut πέρασε από τα χείλη του.

"Έλα να αγκαλιάσεις τον γέρο-μπαμπά σου", μου ζήτησε ο πατέρας μου και έσπευσα να τον αγκαλιάσω, με τη γνώριμη μυρωδιά μέντας και καπνού να με πλημμυρίζει. Έβαλε δύο φιλιά στα μάγουλά μου και μετά με γύρισε στην αγκαλιά του για να αντικρίσω τον Νικολί.

"Θυμάσαι τον Νικολί;" ρώτησε ο μπαμπάς.

"Φυσικά", είπα, παλεύοντας με ένα γκριμάρισμα. Πώς θα μπορούσα να ξεχάσω τον τύπο που υιοθέτησες και προετοίμασες για να γίνει κληρονόμος σου;

"Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Σλόαν. Πώς ήταν η Ιταλία;" Ρώτησε ο Νικολί και ο μπαμπάς με έσπρωξε προς το μέρος του.

"Καταπληκτική. Θα ζούσα εκεί αν μπορούσα", είπα ελαφρά τη καρδία, προσπαθώντας να αγνοήσω τον τρόπο με τον οποίο τα μάτια του Νικολί ξύνουν κάθε εκατοστό μου. Ή τον τρόπο με τον οποίο αντέδρασε η καρδιά μου σε αυτό, χτυπώντας άγρια στο στήθος μου. Ο όμορφος δεν ήταν καν ικανός να περιγράψει αυτό που ήταν. Το κοκαλιάρικο αγόρι που με είχε τυλίξει στην αγκαλιά του τη μέρα που πέθανε η μητέρα μου είχε μεταμορφωθεί εντελώς- ήταν ο ιππότης με τη λαμπερή πανοπλία μου στη χειρότερη στιγμή της ζωής μου, και τώρα είχε τα χαρακτηριστικά που του ταίριαζαν.

Κεφάλαιο 1 (4)

"Ανοησίες", είπε ο μπαμπάς. "Τότε θα χάσεις την υπέροχη ζωή που σου έχω οργανώσει εδώ".

"Ποια ζωή;" ρώτησα λίγο απότομα.

"Ίσως ο Nicoli μπορεί να σου εξηγήσει", είπε ο μπαμπάς, ο τόνος του ήταν απαλός, αλλά κατά κάποιο τρόπο με έκανε να νιώθω νευρικότητα.

Κοίταξα τον Nicoli και η καρδιά μου ράγισε και θρυμματίστηκε όταν έπεσε στο ένα γόνατο και έφερε ένα δαχτυλίδι σε ένα βελούδινο κουτί. Η πέτρα ήταν τόσο μεγάλη που έπιασε το φως και με τύφλωσε μισοτυφλωμένη.

Ο πανικός με κατέλαβε καθώς κοίταζα τη μοίρα μου. Γιατί το χειρότερο είχε συμβεί. Ο μπαμπάς με είχε πουλήσει. Αυτό δεν ήταν αίτημα. Ήταν απαίτηση. Μια ποινή ισόβιας κάθειρξης.

Όχι.

Διάολε, όχι.

"Παντρέψου με, Σλόαν Καλαμπρέσι. Θα σε κάνω πιο ευτυχισμένο απ' όσο μπορείς να φανταστείς", υποσχέθηκε ο Νικολί και κάτι στο βλέμμα του έλεγε ότι ίσως όντως μπορούσε να μου το προσφέρει αυτό. Αλλά δεν ήθελα να είμαι αλυσοδεμένη με έναν άντρα που δεν είχα επιλέξει για τον εαυτό μου. Ήξερα ότι ο γάμος της μαμάς ήταν κανονισμένος με τον μπαμπά και σίγουρα δεν ήταν ευτυχισμένος. Ήλπιζα ότι η μοίρα δεν θα μου επιβαλλόταν ποτέ, ότι θα με άφηναν στην τύχη μου. Αλλά τώρα συνειδητοποίησα πόσο ανόητο όνειρο ήταν αυτό.

"Μπαμπά, σε παρακαλώ, μπορούμε να μιλήσουμε;" Τον παρακάλεσα, με τη φωνή μου να πνίγεται καθώς ο κόσμος έμοιαζε να γέρνει και να πέφτει.

Πριν από λίγα λεπτά ορκιζόμουν να μην ξαναγίνω ποτέ φυλακισμένη, τώρα ένα δαχτυλίδι που έμοιαζε με κολάρο με κοιτούσε κατάματα.

Ο Nicoli κοίταξε τον Papa με μια δόση σύγχυσης και ένα μανιακό γέλιο μου ξέφυγε. Επειδή δεν ήξερε. Νόμιζε ότι αυτό είχε ήδη κανονιστεί. Νόμιζε ότι εγώ το ήξερα. Αλλά φυσικά ο μπαμπάς δεν μου το είχε πει ποτέ. Ποτέ δεν τον ένοιαζε τι σκεφτόμουν για οτιδήποτε.

"Φυσικά, amore mio", ψέλλισε ο μπαμπάς, αλλά όλα ήταν θέατρο. "Μόλις δώσετε στον Νικολί την απάντησή του. Δεν είναι σωστό να κρατάς έναν κύριο στα γόνατα".

"Μα μπαμπά..." Ξεκίνησα και το χέρι του έσφιξε γύρω από τον καρπό μου. Πολύ σφιχτά.

Δεν με είχε χτυπήσει ποτέ, αλλά τον είχα δει να χτυπάει τη μαμά μια φορά. Η λαβή του είχε μελανιάσει και η απειλή στα μάτια του ήταν ξεκάθαρη. Αλλά το μοναδικό μου πλεονέκτημα ήταν ότι θα προσπαθούσε να σώσει τα προσχήματα απέναντι στον Νικολί, οπότε τράβηξα μακριά του και αναγκάστηκε να με αφήσει.

Έφυγα ορμητικά από το δωμάτιο, κατευθύνθηκα στον επάνω όροφο προς το παλιό μου υπνοδωμάτιο, πέταξα την ολόλευκη πόρτα και μπήκα στο ροζ δωμάτιο της πριγκίπισσας που δεν έμοιαζε καθόλου με το δικό μου. Ο Κοκό ήρθε τρέχοντας από το διάδρομο στο δωμάτιο και βούτηξε στο κρεβάτι μου, κοιτάζοντάς με με την ουρά του να κουνάει.

Έβγαλα το κινητό μου από την τσάντα μου και έβγαλα τον αριθμό του Royce, καθώς η καρδιά μου χτυπούσε ανομοιόμορφα στο στήθος μου. Ήταν ο μόνος άνθρωπος στην Αμερική που εμπιστευόμουν, αλλά τι θα έλεγα; Τώρα που ήμασταν πίσω στο σπίτι, ο πατέρας μου ήταν το αφεντικό του, όχι εγώ. Αλλά ένιωθα ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένας απλός υπάλληλος για μένα. Ήταν ο τύπος που έπαιζε χαρτιά μαζί μου ενώ με φύλαγε, που μου είχε μάθει να ρίχνω καλάθια στο μπάσκετ, που μου είχε σκουπίσει τη μύτη που μύριζε όταν ήμουν παιδί. Ήταν πιο πολύ πατέρας για μένα από ό,τι ο μπαμπάς μου. Και θα ερχόταν αν τον καλούσα. Ήμουν σίγουρος γι' αυτό.

Ο μπαμπάς μπήκε από την πόρτα και η Κοκό άρχισε να γαβγίζει μανιωδώς σε μια προσπάθεια να τον προειδοποιήσει. Κλώτσησε την πόρτα και το αίμα μου έγινε πάγος.

"Δώσ' το μου", απαίτησε, προχωρώντας προς τα εμπρός με το χέρι του απλωμένο για το τηλέφωνό μου. Αλλά αυτό δεν ήταν απλώς ένα τηλέφωνο, ήταν η ζωή μου, η σύνδεσή μου με τον έξω κόσμο. Το να το δώσω σήμαινε να χάσω την επαφή με τους φίλους μου στην Ιταλία, τους ανθρώπους που ήταν δίπλα μου όλα αυτά τα χρόνια, που γελούσαν μαζί μου και περνούσαν ώρες στην παρέα μου.

Γύρισα αλλού, αλλά ο μπαμπάς έπιασε το χέρι μου και μου το απέσπασε.

"Περίμενε ένα δευτερόλεπτο..." Τα λόγια μου πέθαναν καθώς έβγαλε την κάρτα SIM. "Όχι!" Φώναξα, γδέρνοντάς τον για να του την πάρω. Ο πανικός συσπειρώθηκε μέσα μου και πάλεψα πιο δυνατά, απελπισμένη να μην μου το πάρει.

Με συγκράτησε με το ένα χέρι και την συνέθλιψε στην άλλη παλάμη του με ένα άγριο κρότο. "Τέρμα πια μ' αυτό, Σλόαν. Τι σε έχει πιάσει;"

Έριξε τα δύο κομμάτια της SIM στο χαλί πριν τσεπώσει το τηλέφωνο. Αυτά τα δύο κομμάτια ήταν ο καθρέφτης της καρδιάς μου.

"Τολμάς να αφήνεις τον Νικολί στο πάτωμα του σπιτιού μου, προσφέροντάς σου τον κόσμο;" Με άρπαξε από τους ώμους και η Κοκό γρύλισε έξαλλη, πηδώντας από το κρεβάτι και ροκανίζοντας το πόδι του παντελονιού του σε μια απελπισμένη προσπάθεια να με σώσει.

Ο Ρόις με εκπαίδευε κρυφά στην αυτοάμυνα τα τελευταία τέσσερα χρόνια, αλλά δεν θα τολμούσα να απλώσω χέρι στον πατέρα μου. Ακόμα κι αν μπορούσα να σπάσω την εξουσία που μου ασκούσε σωματικά, δεν θα μπορούσα να κάνω τίποτα για την εξουσία που μου ασκούσε ψυχικά.

"Δεν θα τον παντρευτώ", σφύριξα και τα μάτια του μπαμπά πήραν μια θανατηφόρα σκοτεινή απόχρωση. Με έσφιξε πιο σφιχτά, τα δάχτυλά του μελάνιασαν τα χέρια μου καθώς με ταρακούνησε. "Χωρίς τον Nicoli, αυτή η οικογένεια δεν έχει μέλλον. Τον προετοιμάζω για να ακολουθήσει τα βήματά μου εδώ και δεκατέσσερα χρόνια! Ξέρεις ότι χρειάζομαι έναν άντρα που μπορώ να εμπιστευτώ για να κληρονομήσει τον τίτλο μου όταν πεθάνω. Ο σύζυγός σου δεν μπορεί να είναι οποιοσδήποτε, πρέπει να είναι ο σωστός άνθρωπος. Πρέπει να είναι αυτός".

"Μα..."

"Αλλά τίποτα!", ξεσπάθωσε. "Χωρίς αυτόν τον γάμο που θα εξασφαλίσει κληρονόμους για την οικογένειά μας, οι Ρομέρος θα καταλάβουν την πόλη. Αυτό θέλεις; Αυτοί οι βρωμεροί γαμιόληδες που σε άφησαν μισοπεθαμένο μέσα στο αυτοκίνητο να μας πάρουν τα πάντα;"

Ο τρόμος κυλούσε στις φλέβες μου και κούνησα μανιωδώς το κεφάλι μου καθώς η ανάμνηση εκείνης της ημέρας με διαπέρασε. Του Ρόκο Ρομέρο που με είχε καθηλώσει, με τα τραχιά χέρια του να σφίγγουν το λαιμό μου.

Είχα ξυπνήσει στο νοσοκομείο και αναρωτιόμουν γιατί ήμουν ζωντανή. Με στοίχειωνε ακόμα και σήμερα. Ήταν ο εφιάλτης μου. Ο μοναδικός αληθινός μου φόβος. Και δεν τον είχα ξεπεράσει ποτέ.

"Όχι μπαμπά", είπα, συνειδητοποιώντας ότι δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά μου.

"Τότε θα είσαι ευγνώμων για τη ζωή που σου προσφέρει ο Νικολί. Είναι καλός άνθρωπος και θα σου φερθεί με σεβασμό. Δεν θα σου λείψει τίποτα, τι περισσότερο μπορεί να δώσει ένας πατέρας στην κόρη του από αυτό;"

Μια επιλογή.

Τον κοίταξα βουβά, μη μπορώντας να πιστέψω ότι οι αλυσίδες είχαν σφίξει γύρω μου τόσο γρήγορα. Και ήταν πιο αδιάσπαστες από ποτέ.

Μπορούσα να δω τη ζωή μου να απλώνεται μπροστά μου. Να γίνω η σύζυγος του άντρα που ο πατέρας μου είχε φτιάξει κατ' εικόνα και ομοίωσή του. Να του κάνω παιδιά. Να περιμένω από αυτά τα παιδιά να μείνουν σε κλουβί και σ' αυτή τη ζωή. Και ο κύκλος δεν θα τελείωνε ποτέ. Οι γυναίκες Calabresi θα ήταν αιώνια δεμένες, αιώνια φυλακισμένες.

Κεφάλαιο 1 (5)

Η αναπνοή μου έγινε πιο γρήγορη και ο μπαμπάς έπιασε το πηγούνι μου, αναγκάζοντάς με να τον κοιτάξω. "Σε χρειάζομαι, Σλόαν. Είσαι καλό κορίτσι. Τώρα γίνε αυτό που χρειάζεται η οικογένεια να γίνεις. Όλοι έχουμε έναν ρόλο να παίξουμε, αυτός είναι ο δικός σου".

Ο Κόκο σταμάτησε να τραβάει το πόδι του, ο αγώνας έφυγε από μέσα του την ίδια στιγμή που έφυγε και από μένα. Ο μπαμπάς με άφησε και εγώ βούτηξα στην άκρη του κρεβατιού, ενώ το μικρό μου κουτάβι πήδηξε στην αγκαλιά μου και μου έγλειψε τα χέρια.

"Ο γάμος είναι σε ένα μήνα. Είναι ήδη οργανωμένος. Δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα άλλο από το να είσαι όμορφη την ημέρα". Ο μπαμπάς έκλεισε την πόρτα και ένιωσα σαν να έσφιγγε τη γροθιά του γύρω από την καρδιά μου.

Είχε ήδη οργανωθεί. Ήμουν απλώς ένα πιόνι σε μια σκακιέρα που σπρώχνονταν στη θέση του.

Κοιτούσα τη σπασμένη κάρτα SIM και αναρωτιόμουν αν θα μπορούσα ποτέ να επικοινωνήσω ξανά με τους φίλους μου. Ακόμα δεν είχα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και αν έπαιρνα ποτέ άλλο τηλέφωνο, δεν θα μου επιτρεπόταν. Ο Κόκο με αγκάλιασε καθώς τα δάκρυά μου έσταζαν στο μεταξένιο λευκό τρίχωμά του.

Μισούσα που ένιωθα τον εαυτό μου να ενδίδει. Επειδή δεν υπήρχε πόλεμος για να πολεμήσω. Ο μπαμπάς είχε ήδη καταλάβει τον κόσμο μου και με ανάγκασε να παραδοθώ.

Σκέφτηκα να το σκάσω, αλλά πού θα πήγαινα; Πώς θα έβγαινα από μια πόλη γεμάτη Καλαβρέζους και Ρομέρος;

Ένα απαλό χτύπημα χτύπησε την πόρτα και έτριψα τα δάκρυα κάτω από τα μάτια μου.

"Περάστε", φώναξα, περιμένοντας έναν υπηρέτη με τσάι, αλλά βρήκα τον Nicoli να μπαίνει στο δωμάτιό μου, με τους φαρδείς ώμους του σχεδόν τόσο φαρδείς όσο και η πόρτα.

Παρατήρησε την άθλια εμφάνισή μου με κατσούφιασμα. "Δεν ήταν ακριβώς έτσι όπως ήθελα να εξελιχθούν τα πράγματα".

"Συγγνώμη που πλήγωσα την υπερηφάνειά σου", είπα κοφτά. "Αλλά δεν περίμενα να με πουλήσουν σαν τσιφλίκι με το που έφτασα στο σπίτι".

Ο Νικολί αναστέναξε, πλησίασε πιο κοντά και ο Κόκο γρύλισε χαμηλά στο λαιμό του.

"Δεν θα σε αγόραζα ποτέ", είπε με σοβαρότητα. "Αλλά δεν είμαι ανόητος. Γνωρίζω ότι πρόκειται για ένα είδος συναλλαγής. Ο πατέρας σου θέλει να πάρω τη θέση του μια μέρα και ειλικρινά, Σλόαν, είσαι καλύτερα στη δική μου παρέα από όποιον άλλον μπορεί να σε σπρώξει ο πατέρας σου".

Ο λαιμός μου πύκνωσε καθώς τον κοιτούσα επίμονα. "Δηλαδή, δεν κερδίζεις τίποτα απ' αυτό;" Ρώτησα στεγνά. Εκτός από μια αυτοκρατορία που θα έπρεπε να είναι δική μου.

"Δεν το είπα αυτό. Σε θαύμαζα σε όλη μου τη ζωή. Είσαι όμορφη, παθιασμένη και η καρδιά σου είναι τόσο μεγάλη που θα μπορούσε να χωρέσει όλος ο κόσμος μέσα της με χώρο να περισσεύει".

Κατσούφιασα, ξαφνιασμένη από τη γλυκύτητα των λόγων του.

Πλησίασε πιο κοντά, ρίχνοντας μια ματιά στην πόρτα, γνωρίζοντας ότι δεν έπρεπε πραγματικά να μείνει μόνος μαζί μου. Ο πατέρας θα πέθαινε πριν αφήσει κάποιον άντρα να ακουμπήσει την κόρη του. Αλλά είχα ήδη αψηφήσει αυτόν τον κανόνα στην Ιταλία και ένα μέρος μου ήθελε να τον αψηφήσει ξανά τώρα.

"Και οι δύο ξέρουμε αυτόν τον κόσμο", είπε απαλά ο Nicoli. "Τον μοιραστήκαμε μαζί. Δεν νομίζεις ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε;"

Τον κοίταξα καθώς σταμάτησε μπροστά μου, τόσο κοντά που μπορούσα να μυρίσω τη λεπτή κολόνια του και τη γενική μυρωδιά της δύναμης που κυλούσε από αυτόν σε κύματα. Αλλά κάτω από όλα αυτά, διέκρινα την υπαίθρια μυρωδιά εκείνου του αγοριού που ήξερα κάποτε. Εκείνου με το οποίο έπαιζα και το λάτρευα.

Πήρε το χέρι μου, με οδήγησε στα πόδια μου και η καρδιά μου τραύλισε καθώς κοίταζα τα γνώριμα μάτια του. Δεν ήθελα να κοιτάξω πουθενά αλλού εκτός από εκεί, προσπαθώντας να συλλάβω εκείνο το κομμάτι του που ήξερα τόσο καλά. Αλλά δεν μπορούσα να το κρατήσω για πολύ.

"Δεν είσαι το αγόρι που ήξερα κάποτε", ανέπνευσα και τα φρύδια του έσμιξαν.

Έσκυψε το κεφάλι του, περνώντας τα δάχτυλά του ανάμεσα στα δικά μου και ξυπνώντας ένα ριψοκίνδυνο κομμάτι μου. Θα πηγαίναμε ενάντια στον πατέρα μου. Με άγγιξε θρασύτατα με την πόρτα ορθάνοιχτη και το ένιωσα τόσο μεθυστικό που ήθελα να αφεθώ ολοκληρωτικά σε αυτό το συναίσθημα.

"Είμαι ακόμα εδώ", υποσχέθηκε, με το κεφάλι του να χαμηλώνει και το βλέμμα του να καίγεται από πόθο καθώς τα μεταλλικά του μάτια καρφώθηκαν στο στόμα μου.

Ένα φιλί μαζί του θα ένιωθα σαν αμαρτία. Αλλά ήμασταν στο Sinners Bay τελικά...

Ανέβηκα στις μύτες των ποδιών μου, ελπίζοντας για το είδος της σπίθας που θα μπορούσε να το κάνει καλύτερο, μια υποψία πάθους στο μέλλον μας. Αυτός ο άντρας μπροστά μου θα γινόταν ο σύζυγός μου, δεν υπήρχε τρόπος να το αποφύγω και τον είχα αγαπήσει κάποτε ως παιδί, οπότε ίσως θα μπορούσα να το κάνω και ως άντρας.

Τα χείλη μας αγγίχτηκαν και η συγκίνηση από την τόλμη του με παρακίνησε, το στόμα μου άνοιξε για τη γλώσσα του. Εκείνος κατέστειλε ένα βογγητό, το χέρι του έπεσε γύρω μου και με τράβηξε πάνω στο σφιχτό του στήθος. Η καρδιά του χτυπούσε μανιωδώς πάνω στη σάρκα μου και ένα μέρος μου άρχισε να ελπίζει ότι υπήρχε πραγματικά μια ευκαιρία για μας.

Η Κοκό φώναξε θυμωμένα και τελικά απομακρύνθηκα, νιώθοντας να καίγομαι παντού.

"Δεν μπορώ να φανταστώ μια πιο ταιριαστή νύφη για μένα, Σλόαν", είπε ο Νικολί με βαρύ τόνο. "Είμαστε φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον και ορκίζομαι να σε κρατήσω ασφαλή. Πάντα".

Κατσούφιασα καθώς απομακρύνθηκε στην άλλη άκρη του δωματίου. Δεν ήθελα να είμαι ασφαλής. Η ασφάλεια ήταν μια άλλη λέξη για τον περιορισμό.

Άφησε το κουτί με τα δαχτυλίδια στο κομοδίνο μου πριν επιστρέψει στην πόρτα.

"Θα μείνω για δείπνο", είπε. "Αν θέλεις να ξαναγνωριστούμε απόψε, θα σε περιμένω. Όπως και να 'χει, θα παντρευτούμε μέχρι το τέλος του μήνα, Σλόαν. Οπότε ας προσπαθήσουμε να τα καταφέρουμε".

Το μυαλό μου στριφογύριζε καθώς βυθιζόμουν στο κρεβάτι μου, κοιτώντας τον με έναν πόνο στην ψυχή μου. Ο Νικολί μπορεί να μην με είχε επιλέξει, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι με ήθελε. Και ίσως το σύμπαν να ήταν ευγενικό. Ίσως να ήταν αρκετός. Αλλά το απερίσκεπτο κορίτσι που είχε ξυπνήσει μέσα μου ήταν ακόμα ξύπνιο. Και δεν ήμουν ακόμα σίγουρη αν θα ήταν ποτέ αρκετός γι' αυτήν.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο ανελέητος πόθος μου"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️