Bezwzględny miliarder

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ JEDEN

JUDY

Boso, ubrana w białą, puszystą piżamę z kapturem w jednorożce, Judy Corisi obracała się w skórzanym fotelu z wysokim oparciem za biurkiem ojca. Nie lubił jej w swoim gabinecie, ale ona pozostawała spokojna o to, że za jego warknięciem nie kryje się zgryzota.

A ona miała ważny powód, żeby tam być.

Po ostatnich obrotach przyciągnęła krzesło bliżej biurka, otworzyła swoją szkolną teczkę i wyjęła kartkę papieru. Mimo że był to pierwszy szkic, włożyła w niego znaczną ilość czasu. Miała nadzieję, że nauczycielka szybko ją zaakceptuje i będzie mogła przejść do następnego etapu. Zamiast tego, nauczycielka spotkała się z nią i poprosiła o gruntowne przerobienie zadania.

Frustrujące.

Ciężko nad tym pracowałem.

Mocniej niż zwykle, bo chciałam wywołać uśmiech u taty. Zazwyczaj jej ojciec uwielbiał słuchać o szkole. Często wracał późno z pracy, ale zawsze znajdował dla niej czas. Zwijali się na kanapie, czytali razem, a ona opowiadała mu o swoim dniu. Przez lata przeszła od czytania mu do czytania obok niego. Nieważne jak bardzo był zajęty, był jej przez ten czas. Jej życie było pełne przyjaciół, treningów piłki nożnej i pracy w szkole, ale czas z ojcem był czymś wyjątkowym.

Nie to, że czas z matką nie był. Według jej przyjaciół, Judy miała najsłodszą, najbardziej uważną matkę w historii. Chodziła na wszystkie mecze Judy, była wolontariuszką w szkole i sprawiała, że przyjaciele Judy czuli się wyjątkowo, kiedy tylko ich odwiedzali. Wszyscy opisywali Abby Corisi- idealną, przez co często trudno było sprostać jej oczekiwaniom.

Mam w sobie zbyt wiele z taty, żeby zawsze przestrzegać zasad.

Dominic Corisi- już samo jego nazwisko przyciągało uwagę. Jej matka żartowała, że był łobuzem, zanim się poznali. Judy nigdy nie zrozumiała, co to znaczy, ale wujek Jake mówił, że jej ojciec miał tyle samo wrogów, co przyjaciół.

A on z pewnością miał wielu przyjaciół.

Judy rozejrzała się po gabinecie ojca. Mahoniowe półki, którymi wyłożone były ściany, pełne były zdjęć i każdej nagrody, jaką Judy otrzymała od czasów przedszkola. Nie mogła sobie wyobrazić, żeby ktoś nie lubił jej ojca. On nawet nie miał temperamentu.

Dlatego też była wstrząśnięta jego reakcją, kiedy powiedziała, że jej nauczyciel poprosił wszystkich o zrobienie drzewa genealogicznego.

Był zły.

I coś jeszcze.

Kiedy zapytała go dlaczego, powiedział, że jest zmęczony.

Jej ojciec nie był zmęczony.

Kiedy nalegała, żeby wyjaśnił, przybrał nawiedzony wyraz oczu i odszedł. Goniła za nim, ale on ją zepchnął i zamknął się w tym właśnie biurze.

Na pytanie o jego odpowiedź, matka powiedziała tylko, że z nim porozmawia. O czym? Judy nie wiedziała. Niezależnie od tego, czego dotyczyła ich rozmowa, nie zmieniła uczuć jej ojca wobec projektu. Popełniła dodatkowy błąd, pytając go następnego dnia o jego własnego ojca. Nigdy nie zapomni wyrazu jego twarzy. Tak wielki ból, że wywołał u niej panikę.

Jej ojciec zawsze był niezwyciężony. Nic nie mogło go skrzywdzić, nikt nie mógł go przestraszyć. Jednak Judy dostrzegła w jego oczach mroczne wspomnienie i wiedziała, że ktoś to zrobił.

Wyobrażając sobie, że ktoś może go skrzywdzić, Judy poczuła się chroniona. Ponad wszystko pragnęła, by w jego oczach znów pojawił się uśmiech. Pełne drzewo genealogiczne, obejmujące wszystkich ludzi, którzy go kochali, wydawało się idealnym sposobem, aby to zrobić.

Pierwszy projekt był czasochłonny, ale ekscytujący, gdy już go zaczęła. Na pniu drzewa genealogicznego napisała w jabłku imię swojej babci, następnie w polu imię swoich rodziców, a siebie przedstawiła jako liść. Długa gałąź Andrade oplatała jedną stronę drzewa z ich wszystkimi dziećmi i wnukami. Mniejsze gałęzie równoważyły drugą stronę, reprezentując rodzinę jej matki, jak również odgałęzienia dla Katerów, Borrettosów, królewskiej rodziny Hantan. Pośrodku dwie gałęzie splatały obie strony, tworząc piękną plątaninę miłości. To był pierwszy szkic, ale z przyjemnością się nim podzieliła. To była rodzina, którą zbudował jej ojciec. Planowała przenieść te informacje na płótno i dać mu je na urodziny - do czasu, gdy pokazała je swojemu nauczycielowi.

Najwyraźniej jej schemat wymagał przycięcia. Nie podążała za wskazówkami wystarczająco uważnie. Nie chodziło o to, że Judy źle zrozumiała zadanie; chodziło o to, że jej definicja rodziny nie pasowała do definicji nauczyciela.

Zwykle Judy nie miała nic przeciwko zmianom.

Wujek Jake mówi, że sekret prawdziwego geniuszu nie może zaistnieć, dopóki człowiek nie jest skłonny uznać, że niewiele z tego, co jest uznawane za znane, jest nim w rzeczywistości.

Błędy często prowadzą do niesamowitych odkryć.

Przejechała dłonią po swoim wykresie.

Nie widzę, jak wersja mojego nauczyciela może być niesamowita. Mniej nie znaczy lepiej.

Pomimo tego, jak bardzo zapełniony był papier, tylko niewielka liczba wymienionych nazwisk została zakreślona żółtym zakreślaczem. Pani Chase bardzo wyraźnie zaznaczyła, że każde nazwisko nie zakreślone musi zostać usunięte.

Judy wysłała SMS-a z prośbą o przyjazd ciotki do biura i czekając, przejrzała jeszcze raz swój papier. Każda osoba, którą wymieniła, czuła się jak rodzina - bo czyż mogłaby nią nie być? Co więcej, przycięte drzewo nie przyniosłoby efektu, którego Judy szukała. Zamiast cieszyć ojca, wyglądałoby na małe i ograniczone.

Nie to chcę dać mojemu ojcu.

"Czy powinnaś tu być?" zapytał od drzwi kobiecy głos.

Judy odwróciła swoją kartkę. "Dziękuję za spotkanie ze mną".

"Nie jest to trudność, ponieważ technicznie rzecz biorąc, niańczę cię". Ubrana w swobodny, ale szykowny pantsuit, Alethea unosiła się po pokoju. Jej rude włosy były związane do tyłu w wyrafinowany, luźny kok. Mogła być modelką. Wszyscy tak mówili, ale zamiast tego prowadziła z mężem, Markiem Stone, firmę ochroniarską. Bezpieczeństwo to była poważna sprawa.

Urodzenie się w bogatej rodzinie wiązało się z pewnymi korzyściami, ale Judy wcześnie przekonała się, że ma to też swoją cenę. Jej ojciec był znany na całym świecie i domyślnie Judy również. Nie wiedziała, jak to jest iść na spotkanie z dziećmi bez ochrony. Nigdy nie poszła na spacer bez tego samego.

Rozdział pierwszy (2)

Marc i Alethea dbali o to, by Judy była bezpieczna, a ona nie pamiętała czasu, kiedy nie byli częścią jej życia.

Według pani Chase to nie czyni ich godnymi drzewa.

Alethea zajęła miejsce w fotelu przed biurkiem, krzyżując jedną nogę z gracją nad drugą. "Co mogę dla pana zrobić?"

Stukając lekko opuszkami palców w biurko, Judy pochyliła się do przodu. "Chciałabym zatrudnić cię do pewnego projektu, ale absolutna dyskrecja jest konieczna".

"Absolutna dyskrecja." Wyglądając, jakby powstrzymywała uśmiech, Alethea przytaknęła. "Oczywiście."

"Mówię poważnie." Kochanie Alethei jak ona nie oznaczało, że była ślepa na lekkomyślną historię jej ciotki. "Nie mogę znowu dostać szlabanu - nie tuż przed wakacjami".

Z jedną brwią łuku, Alethea zapytał, "uziemiony? Nie wiem, co planujesz, ale już brzmi to tak, że nie będę mogła ci pomóc. Nigdy nie postąpiłabym wbrew woli twoich rodziców".

Judy przewróciła oczami w górę. "Och, proszę. Kłopoty to twoje drugie imię."

Wyglądając na niezrażoną, Alethea potrząsnęła głową. "Być może kiedyś, ale już nie. Zapytaj swojego wuja Marca. Jestem raczej nudna ostatnio - po prostu szczęśliwa mężatka, która spędza większość czasu w biurze."

To była prawda i był to temat niejednej rozmowy, której Judy udawała, że nie podsłuchuje. Nadszedł czas, aby wyłożyć tę kartę na stół; nowe wyzwanie było właśnie tym, czego Alethea potrzebowała. Jeśli lekcje jazdy konnej nauczyły Judy czegokolwiek, to tego, że odpadnięcie nie definiuje jeźdźca, ale powrót na konia lub jego brak już tak. "Ciocia Lil mówi, że nie byłaś sobą, odkąd spartaczyłaś robotę dla Delindy Westerly".

Alethea zmarszczyła brwi. "Naprawdę? Nie wiedziałam, że ona tak uważa."

Whoops. "Nie powiedziała, że spartaczyła. Podsumowuję."

Jej ciotka zacisnęła usta. "Doceniam wyjaśnienie."

To nie szło tak, jak Judy sobie wyobrażała. Czas na ponowne skupienie. "Jeśli jesteś zbyt przerażona, by mi pomóc, poproszę wujka Jeremy'ego. Albo może ciotkę Zhang."

Oczy Alethei zwęziły się. "Czy nie jesteś trochę za młoda, żeby już brzmieć jak twój ojciec?"

Judy usiadła wyprostowana. "Wiek to liczba".

"Masz dziewięć lat".

"Pomożesz mi czy nie?"

Po cichej chwili Alethea odkrzyżowała nogi i pochyliła się do przodu. "Czego potrzebujesz?"

"Najpierw musisz obiecać, że zachowasz to między tobą a mną".

"Zachować co?"

"Najpierw obiecaj."

Troska wypełniła oczy Alethei. "Jeśli ktoś w szkole cię niepokoi -"

"To nie to."

"Kochanie, wiesz, że nie mogę obiecać, że zachowam cokolwiek przed twoimi rodzicami". Jedna ręka powędrowała do jej skroni w tym, co wyglądało jak próba wymasowania początku bólu głowy. Jej druga powędrowała ochronnie do jej żołądka.

Jej brzucha. "Czy jesteś w ciąży, ciociu Alethea?"

"Dlaczego o to pytasz?" Ręka Alethei opadła na kolana, a jej twarz zrobiła się biała. Przez długą chwilę wyglądała bardziej niepewnie niż Judy kiedykolwiek wyobrażała sobie, że jej ciotka supersleuth może.

"Jesteś mężatką. To wtedy ludzie zaczynają mieć dzieci. Chyba że nie wiedzą o prezerwatywach, wtedy dzieci po prostu się zdarzają".

Kręcąc głową, Alethea powiedziała: "Judy, nie jestem jeszcze gotowa, żebyś dorosła. Gdzie dowiedziałaś się o dzieciach?"

"Szkoła i internet."

Pocierając ponownie dłonie nad skroniami, Alethea wzięła głęboki oddech. "Wiesz, że możesz mnie zapytać o wszystko. Nawet o ... seks".

Judy potrząsnęła energicznie głową. "Ew. Nie. Seks brzmi obrzydliwie. Nie. Przestań. To nie o to chodzi."

Patrząc z ulgą, Alethea lekko klepnęła dwa razy własne policzki, po czym ponownie skrzyżowała nogi. "No to porozmawiajmy o tej pracy, do której chcesz mnie zatrudnić".

Według jej ojca, sztuka negocjacji polegała na tym, by stać twardo, ponieważ dziewięć razy na dziesięć druga osoba ustępuje w obliczu niezachwianej pewności siebie. Wyprostowane plecy, zgrabne ramiona, spojrzała na biurko ojca i spokojnie przytrzymała spojrzenie ciotki. Ona już zna mój stan - wszystko, co muszę zrobić, to czekać.

"Jesteś dobra", powiedziała Alethea z chichotem rezygnacji. "Obiecuję, że nikomu nie powiem, chyba że uznam, że jesteś w niebezpieczeństwie".

"Dobrze." Judy skinęła głową i odwróciła się z powrotem nad swoim szkolnym zadaniem, po czym pochyliła się nad biurkiem w kierunku ciotki. "Mój nauczyciel poprosił moją klasę o zrobienie drzewa genealogicznego. Muszę przerobić moje."

Alethea stanęła i przesunęła się obok Judy, tak by mogła zobaczyć papier. Jej wyraz twarzy zdradzał jej niezadowolenie, gdy go przeglądała. "Co powiedziała twoja nauczycielka, kiedy zakreśliła niektóre nazwiska?".

Judy opuściła wzrok. Nie chciała tego powiedzieć, bo nie chciała zranić uczuć Alethei, ale prawda była tam dla niej do zobaczenia. "Pani Chase powiedziała, że moje drzewo genealogiczne powinno zawierać tylko osoby, które są ze mną biologicznie spokrewnione". Emocjonalna grudka zatkała gardło Judy. "Żadnych Andradów, żadnych Katerów ... żadnych Stonesów".

"Co za suka," warknęła Alethea. "Jestem pewna, że ona wyjaśni ci rodzinę inaczej po tym, jak z nią porozmawiam - jeśli nawet jest zatrudniona w twojej szkole, kiedy skończę. Twoje drzewo genealogiczne jest doskonałe właśnie takie, jakie jest".

Judy podniosła się na nogi. "Nie możesz zwolnić pani Chase."

Ogień pluł z oczu Alethei, ale uśmiechnęła się. "Wierzę, że mogę".

Judy znała to spojrzenie. Położyła ręce na biodrach. "Ciociu Alethea, obiecałaś".

Alethea zatrzymała na chwilę jej spojrzenie, po czym westchnęła. "Czy ja?"

"Tak, zrobiłaś. A pani Chase jest bardzo dobrą nauczycielką".

"W tej kwestii będziemy musieli się zgodzić, żeby się nie zgodzić".

Może to był zły pomysł. Judy usiadła z powrotem. Ponownie spojrzała w dół na podkreślone nazwiska. "Tu nie chodzi o mojego nauczyciela; chodzi o tatę. Odkąd powiedziałam mu o projekcie, jest inny."

"Inny?"

"Wygląda na smutnego. Poprosiłam go, żeby mi w tym pomógł, a on odmówił. On nigdy nie mówi "nie". Spójrz na zakreślone imiona - tylko ja, mama i tata, Nona, ciocia Nicole i ciocia Lil, ich mężowie i dzieci. To nie jest dużo. Mogę zatrzymać wujka Stephana, bo jest mężem Nicole, ale nie jego ojca-wujka Alessandro ..." Judy się zatrzymała. "Czy mam go nazywać po prostu Alessandro? On właściwie nie jest moim wujkiem, prawda?"

Rozdział pierwszy (3)

Dłoń Alethei zacisnęła się na jej ramieniu. "Jest pod każdym względem, który ma znaczenie".

"Wiem." Znów spojrzała w dół na diagram. "Ale biologiczna rodzina taty nie może kończyć się na jego siostrze i matce. On musi mieć więcej rodziny tam. Więc myślałem ... co jeśli znajdę je i zaskoczyć go z drzewa genealogicznego, który ma więcej jego krewnych na nim? Jedna z moich przyjaciółek ma nowego przyrodniego brata, bo jej ojciec zrobił test DNA."

Brwi jej ciotki podniosły się i opadły. "Jak matka twojej przyjaciółki przyjęła tę wiadomość?".

Judy zmarszczyła brwi. "Była szczęśliwa, tak myślę".

"Wierzę ci na słowo, że tak." Pochylając się do przodu, Alethea powiedziała: "Skupmy się na twojej rodzinie. Gdyby twój ojciec chciał kogoś znaleźć, już by go znalazł."

Judy potrząsnęła głową, gdy przypomniała sobie wyraz twarzy ojca. "Nie sądzę. Myślę, że chce mieć dużą rodzinę, jak ma wujek Alessandro, ale się boi."

"Twój ojciec? Boi się?"

Przypomnienie sobie spojrzenia ojca utwierdziło Judy w jej postanowieniu. Po ponownym przeskanowaniu pokoju, powiedziała: "Zrobię to z tobą lub bez ciebie".

"Czy przeprowadziłaś swój pomysł przez matkę?". Alethea usiadła na rogu biurka.

Judy wzruszyła ramionami. Nie ma powodu, by pytać, skoro znało się już odpowiedź. "Jej ulubionym słowem jest "nie"".

"To prawda." Alethea znów położyła rękę na brzuchu. "Judy, był czas, kiedy byłabym za tym wszystkim. Myślałam, że prawda liczy się bardziej niż to, jak ktoś się z nią czuł. Zraniłam tą filozofią wiele osób".

"Mama powiedziała mi, że uratowałaś tyle samo osób, ile zirytowałaś".

Alethea odwróciła wzrok. "To ... jeden ze sposobów, aby to ująć, chyba."

Było coś innego o Alethea w tym momencie, i to było niepokojące. Wydawała się - niepewna siebie? Nie, to nie może być. "Boisz się, że to też spartaczysz?"

"Nie. Oczywiście, że nie. To najbardziej niedorzeczna rzecz, jaką kiedykolwiek słyszałam." Alethea stuknęła się lekko palcem wskazującym w czoło. "Ok, tak. Jestem przerażona. Nie mogę teraz spieprzyć. Zamierzam zostać matką. Nie chcę, żeby moje dziecko kiedykolwiek było na zewnątrz rodziny patrząc w głąb". "Ciotka Alethea?"

"Tak?"

"Właśnie powiedziałeś słowo na "f"."

"Oh. Przepraszam. Nie mów mamie."

"Nie powiem." Judy wstała i mocno przytuliła Aletheę. "Przepraszam. Nie powinnam była cię pytać. Po prostu pomyślałam, że jeśli ktokolwiek mógłby znaleźć rodzinę mojego ojca, to byłabyś to ty."

"A ja doceniam twoją wiarę we mnie." Przytulając się do jej pleców, Alethea zapytała: "To jednak nigdy nie jest takie proste. Gdybyśmy ich znaleźli ... to co? To mogą być straszni ludzie. Otwieranie jakichkolwiek drzwi jest zawsze hazardem."

"Tak, ale ..." Judy odsunęła się i przestudiowała wyraz twarzy Alethei. "Moglibyśmy obserwować ich przez jakiś czas . . . Potem, jeśli nie są mili, po prostu nie mówimy mu o nich."

"Dlaczego rozważam to?"

"Ponieważ rodzina jest ważna, podkreślone lub nie"-Judy strzelił jej najbardziej przekonujące uśmiech w górę na Alethea-"i kochasz mnie."

"Kocham cię." Z niechętnym uśmiechem odpowiedzi, Alethea powiedział: "Jestem w, ale kończymy to, jeśli natknę się na coś cień. Deal?" Wyciągnęła rękę.

Judy uścisnęła ją. "Deal." Odwróciła się i ponownie złożyła swój diagram. "Musisz mnie wkrótce znowu obserwować, żebyś mogła zaktualizować swoje postępy".

Alethea zaśmiała się, gdy stała. "Absolutnie. Dobre spotkanie. Teraz jak o idziemy na dół i oglądać film, więc mogę utrzymać moją pokrywę jako twój opiekunka?"

Po zebraniu swojej pracy, Judy wyszła za nią za drzwi. Alethea poszła z nią do jej sypialni, aby mogła złożyć swoje papiery. Szły po wielkich schodach, gdy Judy zapytała: "Ciociu Alethea?".

"Tak?"

"Wiesz już, gdzie jest rodzina mojego ojca, prawda?".

Alethea uśmiechnęła się - ani potwierdzając, ani zaprzeczając.

Tak fajnie.

Kiedyś będę taka jak ona.

Rozdział drugi (1)

ROZDZIAŁ DRUGI

HEATHER

To nie był mój najlepszy moment. Niewiele osób było w stanie zachwiać moją pewnością siebie. W college'u moi współlokatorzy konsekwentnie stawiali mnie w roli rzecznika za każdym razem, gdy nasz właściciel był na nas zły - co zdarzało się częściej, niż chciałabym pamiętać. Ludzie z autorytetem nie onieśmielają mnie; wcześnie nauczyłem się, jak dbać o siebie i że życie jest o wiele łatwiejsze, gdy nie łamie się zasad.

Gdybym miała wskazać jakąś słabość, powiedziałabym, że mam problem z odmawianiem. Wiedziałem, jak to jest nie mieć do kogo się zwrócić i nie mogłem świadomie zostawić nikogo innego w takiej sytuacji.

W ten sposób skończyłam z dzikim tłumem w college'u. Brenda i ja dzieliłyśmy pokój na pierwszym roku, a ona była w gorącej rozsypce. Gdybym jej nie obudził, przespałaby każde ze swoich porannych zajęć. Była jednak wspaniała i to wyjaśniało wiele jej problemów. Ciągle była zapraszana na przyjęcia i zawsze był tam jakiś mężczyzna, który próbował być jej wyjątkowym przyjacielem. Wyglądało to męcząco.

Pomimo tego jak bardzo się różniłyśmy, a może właśnie dlatego, dobrze się dogadywałyśmy. Kiedy wyprowadziła się w następnym roku, poszedłem z nią w szaloną, łóżkową sytuację. W której brałem udział, ale nie w tym samym czasie. Nie byłem pijakiem i większość dni spędzałem w swoim pokoju na nauce, ale wciąż uśmiechałem się, gdy patrzyłem na tamten czas. Brenda i ja potrzebowaliśmy siebie nawzajem. Ona mnie rozśmieszała, a ja pilnowałem, żeby rachunki były płacone na czas. A tak, i przekonywałem właściciela, żeby nas polubił za każdym razem, kiedy groził, że nas wyrzuci.

To byłem ja - naprawiacz.

Po studiach stałem się jednym z nielicznych doradców podatkowych, którzy lubili przeglądać poprzednie zeznania ludzi w poszukiwaniu błędów. Nie byłem przeciwny robieniu tego pro bono. Nie było nic lepszego niż znalezienie kilku dodatkowych dolarów dla tych, którzy najbardziej ich potrzebowali. Ten rodzaj uwagi przyniósł mi wystarczająco dużo klientów, aby rozpocząć własną firmę księgową.

Zawsze byłem też trochę preppersem. Gdyby asteroida uderzyła w naszą planetę, wiedziałem, gdzie znajdują się globalne banki nasion i miałem plan, jak się tam dostać - tylko w mojej głowie. Zapisanie go byłoby szaleństwem. Wiedziałem po prostu, że życie ma tendencję do bycia do bani, a im lepiej się na nie przygotujesz, tym łatwiej je przetrwasz.

Nie byłam jednak przygotowana na ból serca, który towarzyszył rodzicielstwu. Moja czteroletnia córka szlochała w moich ramionach, a ja nie wiedziałam, jak to poprawić. "Chcę Wolfiego".

"Znajdziemy go, Ava", obiecałem, mimo że nie miałem pojęcia, gdzie poszedł. To był dobry dzień, dopóki nie wjechałam na nasz podjazd. Żadna z książek o rodzicielstwie, które czytałam, nie zawierała instrukcji, co zrobić w chwili, gdy rozejrzała się gorączkowo po tylnym siedzeniu mojego samochodu i oznajmiła, że jej wypchany wilk - ten, z którym spała każdej nocy, ten, bez którego nie wsiadała do samochodu - nie jest nadal z nią.

Rozdarłam samochód na strzępy, znajdując nieświeże frytki, roztopione kredki i lepkie rzeczy, które sprawiły, że natychmiast sięgnęłam po płyn do mycia rąk, ale nie było Wolfiego.

"Chcę Wolfiego", powiedziała ponownie łamiącym się głosem, który przebił się przeze mnie.

Jeśli chodzi o liczenie liczb lub znajomość prawa podatkowego, byłem pewny swoich umiejętności, ale to doprowadzało mnie na skraj ataku paniki. Co zrobiłaby Brenda? Czy kiedykolwiek czułbym, że wiem, co robię?

Nie powinnam była być matką ... nie w tak młodym wieku.

Kilka lat po ukończeniu studiów trzymałam Brendę za rękę na sali porodowej i witałam Avę na świecie. Podpisałam dokument, w którym zgodziłam się zaopiekować Avą, gdyby Brendzie coś się stało, ale nigdy nie przypuszczałam, że umrze na infekcję, którą złapała w szpitalu, ani że ojciec Avy tak chętnie podpisze swoje prawa do niej.

W swoim krótkim życiu Ava straciła już tak wiele. Powinnam była przywiązać Wolfiego do jej ramienia... albo do samochodu... Nie wiem. Coś.

Wzięłam głęboki oddech. "Wiem, że tak, kochanie. Nie ma go w samochodzie, ale pamiętam, że położyłem go obok ciebie. Przynajmniej tak mi się wydaje. Czy wiesz, gdzie poszedł?"

Jej ciemne włosy były przyklejone do jednej strony twarzy, kiedy podniosła głowę z mojego ramienia. Łzy wylały się z jej głęboko niebieskich oczu. "Chciał wystawić głowę na zewnątrz".

Moja klatka piersiowa zacisnęła się. "Ava, czy otworzyłaś okno?"

"Może."

Przesunąłem ją wyżej na moje biodro, tak że byliśmy oko w oko. Jak mogłem to przegapić? Odebrałam telefon od klientki, której pytanie okazało się bardziej skomplikowane, niż się spodziewałam, ale nie rozmawiałam z nią długo. To zajmuje tylko chwilę. To była lekcja, której nauczyłem się tysiące razy od czasu zabrania Avy ze szpitala. Była utalentowana w udowadnianiu, że życie jest pełne niespodzianek, niezależnie od tego, jak dobrze zaplanowałem. "Nie będę się wściekać. Chcę tylko znaleźć dla ciebie Wolfiego. Czy on wypadł przez okno?"

Jej twarz zmięła się. "Tak."

"Jak dawno temu?"

Potrząsnęła bezradnie głową.

Wziąłem kolejny głęboki oddech. "Dobrze, niech cię z powrotem posadzą w fotelu samochodowym i będziemy go szukać".

Jej szczupłe ciało drżało o moje. "Nie mogę wejść do samochodu bez Wolfiego. To nie jest bezpieczne."

"Jest bezpiecznie. Mama jest bardzo ostrożnym kierowcą." Postąpiłam w kierunku otwartych tylnych drzwi samochodu i zachowałam spokojny głos. Prawdopodobnie nie powinnam była mówić Avie, że Brenda kochała wilki albo że kupiła dla niej pluszowego zwierzaka. Chciałam, żeby Ava zawsze wiedziała, że jest kochana nie tylko przeze mnie, ale także przez swoją biologiczną matkę. Gdzieś po drodze Ava zaczęła myśleć, że Wolfie chroni ją jak jakiś anioł stróż.

Myślałam, że to słodkie.

Nieszkodliwe.

Nigdy nie przypuszczałem, że wyrzuci go przez okno.

Ramiona Avy zacisnęły się wokół mojej szyi. "Potrzebuję Wolfiego."

Kołysałem się delikatnie w przód i w tył. "Znajdziemy go, Ava, ale musisz mi pomóc. Nie mogę go szukać, jeśli nie wsiądziesz do samochodu".

"Nie mogę bez Wolfiego."

Przytuliłam ją do siebie i powiedziałam sobie, że kiedyś będzie to historia, na którą spojrzymy wstecz i będziemy się z niej śmiać. W tej chwili jednak, to nie czuło się wcale zabawne.

Rozdział drugi (2)

Szczycę się tym, że jestem niezależna, ale chciałam mieć partnera - mężczyznę, kobietę, kogokolwiek, komu mogłabym przekazać Avę. Miałam przyjaciół, do których mogłam zadzwonić, ale potrzebowałam pomocy właśnie wtedy. Czy pierwsze dwadzieścia cztery godziny nie były najważniejsze, gdy ktoś zaginął?

Nie, to dotyczyło prawdziwego porwania, a nie pluszowego zwierzaka. Nie osądzaj mnie; uważam, że istnieje bezpośrednia korelacja między tym, jak jasno ktoś potrafi myśleć, a tym, jak głośno płacze dziecko w jego ramionach.

Wsadziłam ją z powrotem do fotelika samochodowego. To, jak to się stało, będzie pewnie kiedyś omawiane na sesji terapeutycznej, ale byłam zdesperowana, a ona płakała przez wszystkie moje początkowe próby nie związane z techniką siłowania się.

Grałam jej ulubione piosenki i śpiewałam, gdy wracałam do supermarketu, do którego zabrałam ją po odebraniu z przedszkola. Kiedy nie śpiewała, zmniejszyłem głośność i wyciągnąłem rękę między siedzeniami, aby zaoferować jej swoją dłoń. Przylgnęła do niej, skanując pobocze w poszukiwaniu swojego przyjaciela... tak młodego, tak odważnego.

Nie widzieliśmy go na parkingu, więc zadzwoniłem do środka.

Bez powodzenia.

Objechałem parking jeszcze kilka razy.

Nic. Weszliśmy do drive-thru na poczęstunek, ale to nie wystarczyło, żeby ją pocieszyć.

W drodze do domu jechałem powoli i kilka razy zatrzymałem się, żeby przepuścić samochody. Wolfie nie była warta niczego dla nikogo poza nami. Nie mogłem sobie wyobrazić, żeby ktoś inny go chciał. Więc gdzie on był?

Ava pomogła mi wnieść jedzenie, ze skulonymi ramionami, wyglądając, jakby właśnie straciła najlepszego przyjaciela - bo tak było. Kolacja była boleśnie cicha. Dwa razy wybuchła płaczem podczas kąpieli. Robiłam śmieszne miny i głosy dla jej innych pluszaków, ale nie chciała żadnego z nich.

Nie było czasu na opowiadanie, bo nie chciała iść do łóżka bez Wolfiego. Odpowiadałam na każde z jej pytań najlepiej jak potrafiłam.

"Czy myślisz, że Wolfie jest przestraszony?"

"Nie, wilki są z natury odważne".

"Jesteś na mnie zła?"

"Oczywiście, że nie, Ava."

Jej dolna warga utknęła. "Nie powiedziałem ci, że wyszedł przez okno, bo nie chciałem, żebyś była zła".

"Nie chciałaś go stracić".

"Otworzyłem okno. To moja wina. On odszedł i ja to zrobiłam".

"Och, dziecko. Wypadki się zdarzają."

"Myślisz, że jest w niebie z moją pierwszą mamą?". Jej oczy wypełniły się łzami.

Zamrugałem z powrotem moje własne. "Nie sądzę. Założę się, że jest tam, że świetnie się bawi ze wszystkimi nowymi przyjaciółmi, których robi. Kiedy go znajdziemy, będzie miał sporo historii do opowiedzenia o swojej przygodzie".

"Jesteś pewna, że go znajdziemy?"

Pochyliłem się, aby spojrzeć jej w oczy i płasko skłamałem. "Jestem pewien."

Nie było przekonania, żeby poszła do swojego łóżka sama, więc zaniosłem ją do bujanego fotela, w którym spędziliśmy wiele nocy, kiedy była młodsza i kołysałem ją do snu. Dopiero gdy była już całkowicie rozbudzona, włożyłem ją do jej łóżka.

Stojąc w drzwiach sypialni Avy, czułam się niedorzecznie, modląc się o wypchane zwierzę, ale moje serce było ciężkie. Z mojego doświadczenia wynikało, że modlitwy nie działają. Nigdy nie przywróciły mojej matki po tym, jak opuściła mojego ojca. Mój ojciec powiedział, że chciała zacząć od nowa bez żadnego z nas. Nie pamiętam, żeby mój ojciec kiedykolwiek był szczęśliwy, ale był nieszczęśliwy po jej odejściu.

Czasami życie było do kitu.

Nadzieja na szczęśliwe zakończenie prowadziła tylko do rozczarowania.

Ale nie chciałem, żeby Ava w to uwierzyła. Dla niej poruszyłbym niebo i ziemię, aby nieprawdopodobne stało się faktem.

Zabrałam laptop do salonu i napisałam maila do mojej asystentki, informując ją, że spóźnię się do biura. Wrzuciłem zdjęcie Wolfiego z telefonu na moje konta w mediach społecznościowych, wraz z nagrodą w wysokości stu dolarów i opisem miejsca, w którym go zgubiliśmy. Większość moich "znajomych" była klientami, ale wiedziałam, że niektórzy z nich mają dzieci i wielu mieszka w okolicy.

Im więcej patrzących oczu, tym większa szansa, że go znajdziemy.

Zadzwoniłem ponownie do sklepu.

Nadal nic.

Zamknęłam laptopa, spojrzałam w sufit i westchnęłam.

Wszystko będzie dobrze.

Sprawię, że będzie dobrze.

Tylko mówię - nie miałabym nic przeciwko małej pomocy.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Bezwzględny miliarder"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️