A kényelem házassága

1. fejezet

Elena

Visszaöntöm a vodkakeverőmet, és rendelek egy másodikat, figyelmen kívül hagyva a pultos flörtölési kísérleteit. Hála az égnek, hogy a horrorisztikusan dübörgő zene elnyomja őt. Ma este sincs kedvem társasági életet élni, mint mindig. Egyáltalán nem kellett volna elmennem, de úgy gondoltam, valahogy meg kell ünnepelnem a 23. születésnapomat.

A csapos átnyújtja az italom, és próbálok ellenállni a késztetésnek, hogy egy kortyban megigyam. A nehezebb úton tanultam meg, hogy az alkohol nem zsibbasztja el az ürességet és az aggodalmat, amit állandóan érzek. Ha így lenne, két évvel ezelőtt kétségtelenül dühöngő alkoholista lettem volna. De még mindig kellemesen szédülök tőle, és ma este beérem ennyivel.

Bocsánatkérően mosolygok a csaposra, aki folyton rám pillant, és elfordulok, tekintetem a táncparketten kalandozik. Nem tart sokáig, mire megtalálom a lányokat, akikkel jöttem. Mindannyian ugyanabban az étteremben dolgozunk, és amikor megtudták, hogy ma van a születésnapom, ragaszkodtak hozzá, hogy ma este csatlakozzam hozzájuk. Nemet kellett volna mondanom, mint mindig. Úgy érzem magam, mint egy különc, de egyszerűen nem tudom rávenni magam, hogy törődjek azzal, hogy ki kiért van oda. Szeretnék olyan gondtalan lenni, mint ők, csak egy éjszakára, de szánalmasan elbukom.

Belekortyolok az italomba, miközben átvergődöm az emberek és a villogó fények tömegén, és utálom, hogy még a saját gondolataimat is alig hallom. Még rosszabb, hogy a basszus olyan hangos, hogy szinte érzem a bőrömön. Biztosan nem fogom érezni a telefonom zümmögését, ha csörög, és ennek puszta gondolatától is végigfut a gerincemen a szorongás remegése.

Megkönnyebbülten lélegzem fel, amikor felérek a tetőre. A meleg levegő ellazít, és mélyen beszívom a levegőt, ahogy átfonódom a dohányosok és asztalok tömkelegén, a bár sarkában lévő kedvenc eldugott helyem felé. Alig jár ide bárki, és ha néha megpróbálok a koromhoz illően viselkedni és kimozdulni, végül itt találom magam. A kis rejtett ülőhely általában üres, de legnagyobb megdöbbenésemre ma este nem az.

Grimaszolok a srác hátára, aki a kedvenc helyemen ül. Széles vállai és nyilvánvalóan drága szabású öltönye elárulják, hogy valószínűleg egy nagy seggfej. Pontosan az a fajta fickó, akit ma este - vagy igazából bármelyik este - el akarok kerülni.
Megfeszül, mintha érezné, hogy a tarkóját bámulom. Aztán megfordul... és biztos vagyok benne, hogy megáll a szívem.

"Alexander?" Mondom, a neve elhagyja az ajkaimat, mielőtt észrevenném.

A tekintetünk találkozik, és elakad a lélegzetem. Nekem úgy tűnik, mintha a világ megállna körülöttünk, de a szemében nincs felismerés.

Alexander zavartan néz rám a neve hallatán. Udvariasan elmosolyodik, kérdő tekintettel az arcán.

Nem meglepő, hogy nem ismer fel. Elvégre sokat változtam tizenöt éves korom óta, nem csak fizikailag. Az egész életem megváltozott. Messze nem vagyok már a kisöccse gondtalan barátja.

Rövid fájdalmas fájdalom jár át, amikor Lucianra, a gyerekkori barátomra és Alexander öccsére gondolok. Lucian egy újabb személy, akit elvesztettem, amikor apám újra férjhez ment, egy másik része egy elmúlt életnek, egy olyan világnak, amelybe már nem tartozom.

A tekintetem végigvándorol Alexanderen, az éles arccsontjain, a sűrű sötétbarna haján és azokon a sötétzöld szemeken, amelyek mindig is rabul ejtettek. Ugyanolyan jóképű, mint mindig, és fogalma sincs róla, ki vagyok.

Legalábbis jobb is így. Többé már nem vagyok csupán egy ismerős. Nem... most már csak úgy tekint rám, mint Matthew kishúgára. Alexander számára nem fog számítani, hogy már nem is beszélek a bátyámmal - továbbra is emlékeztetni fogom arra a fickóra, aki ellopta a menyasszonyát, és ezzel egyidejűleg súlyosan megkárosította a cégét.

Alexander tekintete végigvándorol a testemen, és titokban örülök, hogy elismerést látok benne. Hirtelen örülök, hogy hagytam, hogy a lányok válasszák ki helyettem a ruhámat. A smaragdzöld miniruha, amit viselek, minden görbületemet körülöleli, és elképesztően jól érzem magam benne. Amikor utoljára látott, tizenöt éves voltam, durván túlsúlyos, a frufrum a fél arcomat eltakarta. A szemüveg és a fogszabályzó sem segített. Nem csoda, hogy nem ismer fel.

Alexander rám mosolyog, és a tekintetét csak kacérnak lehet nevezni. Őrület, hogy még mindig fel tudja forgatni a világomat. Mindig is ilyen hatalma volt felettem, és sosem vette észre.
Mielőtt túl sokat gondolkodhatnék, odamegyek Alexanderhez, és vadul dobogó szívvel helyet foglalok mellette.

"Nem hiszem, hogy találkoztunk volna. Biztosan emlékeznék rá, hogy találkoztam egy olyan nővel, mint te" - mondja, hátradőlve a székében. A mondat hihetetlenül giccses, de én mégis majdnem elájulok. Alexander rám vigyorog, és ez a laza, kacérkodó oldala meglep. Az az Alexander, akit én ismertem, mindig stresszes és túlhajszolt volt.

Nem erősítem meg, de nem is cáfolom az állítását. Ehelyett rámosolygok, és megrázom a fejem. "Az elmúlt években elég sokat szerepeltél a hírekben. Szinte lehetetlen nem hallani az Alexander Kennedyről, a világ egyik legnagyobb konglomerátumának örököséről. Egészen biztos vagyok benne, hogy láttam egy bulvárlapot, ami arról számolt be, hogy a minap elmentél a szupermarketbe. Én a helyedben furcsa dolgokat vásárolnék, például uborkát és síkosítót, csak hogy megzavarjam a riportereket".

Alexander tanácstalanul néz, aztán felnevet. Ez az a fajta nevetés, amitől pillangók szállnak a gyomromba. Mély, testet remegtető nevetés. Nem tehetek róla, de én is kuncogok. Érdeklődve néz rám, és megrázza a fejét.

Már nem tartozom az ő világába. Alexander nem olyan ember, akire valaha is számítottam, hogy újra látom. Ez... ez minden, amit valaha is kapok tőle. Lopott pillanatok. Fogom őket, és lakat alá teszem, hogy kincsként őrizzem, hogy feldobják a legsötétebb napjaimat. Ha ez minden, amit tőle kapok, akkor meg fogom csinálni, hogy számítson.

2. fejezet

Alexander

A szemei... rabul ejtettek. A zöld örvények a világosbarna között; gyönyörűek, és homályosan ismerősek. A mellettem ülő lány időtlen módon lenyűgöző, és magával ragadott. Szemügyre veszem nevetségesen hosszú szempilláit, magas arccsontját és azt a dús, hosszú haját. Ő egy klasszikus szépség, ellentétben azokkal a műanyag lányokkal, akikkel általában körülvesznek. Semmi ilyen baromság, mindenféle műmunka, műköröm, műszempilla, műhaj, műajkak. Elegem van belőle. Ez a lány... ő igazi, és talán ő a legszebb nő, akit valaha láttam.

Idegesnek tűnik, ahogy leül mellém, ujjai a ruhája szegélyét rángatják, mintha kényelmetlenül érezné magát abban a szexi ruhában, amit visel. Pedig semmi oka rá. Kibaszottul szexi, anélkül, hogy kompromisszumot kötne a belőle áradó előkelőséggel. Felnéz, és amikor a tekintete megtalálja az enyémet, megbabonáz.

"Hátrányban vagyok veled szemben. Te tudod a nevem, én viszont nem tudom a tiédet."

A szemei kissé kitágulnak, mintha a kérdés meglepné, én pedig kíváncsi vagyok. Annyira kívülállónak tűnik itt, mégis a tekintete tele van kimondatlan kihívással.

"Diana" - mormolja, a hangja megingott. Beleharap az ajkába, és a tekintetem követi minden mozdulatát. Nagyot nyelek, miközben azon tűnődöm, vajon milyen íze lehet az ajkainak. Van egy olyan érzésem, hogy nem lesz könnyű csókot lopni Dianától.

"Hmm, a vadászat istennője. Mire vadászol ma este, Diana?" Kérdezem, a hangom incselkedő. Ő elmosolyodik, szórakozottan a giccses mondaton.

"Őszintén szólva, csak egy kis nyugalomra és csendre."

Felvonom a szemöldökömet, tekintetem végigvándorol az arcán. Igen, ezt látom. Minden más nő, akivel beszélek, vágyik valamire, de Diana nem. Ha valami, akkor inkább bosszúsnak tűnik, hogy foglaltnak találja ezt a helyet.

"Szóval, te menekülsz?"

Diana megvonja a vállát, de megpillantom a szomorúságot a szemében, mielőtt elfordítja a tekintetét. "Te is az vagy? Különben nem ülnél a helyemen."

Mosolyogva nézek le a lábamra, mintha csak azt akarnám ellenőrizni, hogy valóban az ő helyén ülök-e. "A te helyeden, mi? Ez azt jelenti, hogy legközelebb is itt találom?"
Diana elmosolyodik, és megrázza a fejét. "Nem. Nem járok ide olyan gyakran. De igen, amikor a Pokoliba jövök, általában itt kötök ki."

Elvigyorodom és bólintok neki. "Megjegyeztem." Már tudom, hogy ez lesz az első hely, ahová mostantól kezdve minden egyes alkalommal elmegyek, amikor idejövök, hátha itt találom meg őt.

"Mi elől menekülsz ma este?" - kérdezi.

Sóhajtok, a gondolataimban visszapillantok a számtalan rám váró feladatra; anyám végtelen követeléseire, nagyapám nevetséges követelményére, hogy házasodjak meg, mielőtt megengedné, hogy átvegyem a céget, amiért halálra dolgoztam magam.

"Felelősség", mormogom.

Diana bólint, és félrenéz, mintha valahogy megértené, holott semmiképpen sem érthetné meg. Látom az olcsó, kopott cipőt, a durva, fényezetlen körmöket. Diana a szerencsések közé tartozik, azok közé, akik azt hiszik, hogy a pénz mindent megold, pedig legtöbbször olyan boldogságban van részük, amiről én csak álmodni tudok. Boldog család, teljes élet, saját álmok, saját maguk által választott út.

"Ha már mindketten menekülünk... meneküljünk a negativitás elől. Mondj három jó dolgot, ami ma történt veled?" - kérdezi, kizökkentve a gondolataimból.

Rámeredek, a szemeim tágra nyíltak. Ez a kérdés... ismerősen hangzik, mégsem tudom hova tenni. Valahogy nosztalgikus érzés, talán valami a gyerekkoromból? Rámosolygok, és elhessegetem a gondolatokat.

"Nos, végre megkötöttem egy üzletet, amin már hónapok óta dolgozom. Ma elvittem anyámat a heti ebédre, és sikerült jól elbeszélgetnünk... és találkoztam veled".

Diana elmosolyodik, de a szeme másról árulkodik. A megértés vágyakozással árnyalt történetét. Lenéz az ölébe, és bólint.

"Hmm, tökéletes napnak hangzik" - motyogja, miközben befejezem a pezsgőmet. Egy pincér tűnik fel a semmiből, hogy feltöltse a poharamat, mindkettőnket megijesztve. Átnyújtom Dianának a pezsgős poharat, ő pedig rám mosolyog.

"Alexander Kennedynek lenni bizonyára megvan a maga előnye" - mondja. "Itt még soha senki nem jött el a rendelésemért" - teszi hozzá, és a vállával megbökdös engem.
Kuncogok, nem tehetek róla. Nem nagyképű, mint oly sokan mások. Annyira hozzászoktam az engem körülvevő jogosultsághoz, hogy a laza hozzáállása meglep.

Dianával a manhattani égboltot bámuljuk, mindketten tökéletesen jól érezzük magunkat. Nem is emlékszem, mikor ültem utoljára olyan nő mellett, aki nem csevegett a fülembe, és ezt furcsán békésnek találom, a minket körülvevő zaj ellenére.

"Hé, ha lehetne egy kívánságod, mi lenne az?" Kérdezi Diana, ismét meglepve engem.

Üres tekintettel bámulok rá. "Be kell vallanom, hogy ezt a kérdést még soha senki nem tette fel nekem."

Nevet, arca felfelé húzódik, tekintete az égen lévő csillagokra szegeződik. Gyönyörű, és olyan hihetetlenül kedvesnek tűnik. Túlságosan is édes egy magamfajta férfinak.

"Ez nem válasz" - mondja. "Ebből nem fogsz kiszállni."

Nevetek, és nagyot kortyolok a pezsgőmből, egy pillanatra elmerülve a gondolataimban. "Igazi boldogságot kívánnék, Diana" - mondom neki őszintén. Egy ideig azt hittem, hogy megvan a boldogság, amire vágyom, de bebizonyosodott, hogy tévedtem. Megrázom a fejem, egyetlen pillanatra elveszettnek érzem magam. "És mi a helyzet veled?" Kérdezem, a hangom lágy.

Elmosolyodik, de a mosolya keserédes. "Egészség" - mondja. "Jó egészséget mindenkinek, akit szeretek."

Egészség. Pénzzel szinte bármit meg lehet venni, de jó egészséget nem. Még ha kérne is tőlem valamit, mint oly sok más nő szemtelenül, ezt nem tudom megadni neki.

Sóhajtok, és hátradőlök a székemben, a tekintetem végigpásztázza őt. "Ha már mindketten menekülünk valami elől, miért nem futunk együtt? Legalábbis ma este."

Felajánlom neki a kezem, és ő megfogja. Felhúzom Dianát a lábára, és ő megbotlik a magas sarkú cipőjében. Elkapom, a kezem a derekán.

"Akarsz táncolni, Diana?"

Nevet, és a hang átjárja a testemet, ahogy hátradől a karjaimban. "Itt?" - kérdezi, és körülnéz a kis területen, ahol elbújtunk.

"Miért ne?"

Közelebb húzom magamhoz, amíg a teste az enyémhez nem simul. Tökéletesen hozzám simul.
Diana és én egy régi Ed Sheeran-dalra ringatózunk, mindketten dúdolunk. Nem is emlékszem, mikor mosolyogtam utoljára, amikor valami ilyen butaságot csináltam. Nem emlékszem, mikor volt utoljára olyan nő, aki tényleg megdobogtatta a szívemet anélkül, hogy előttem térdelt volna. Diana... ő valami különleges.

"Istenem, mindketten szarul tudunk táncolni" - mondja Diana nevetve, amikor újra megforgatom. Kuncog, amikor visszahúzom magamhoz, a karja a nyakamhoz vándorol.

"Mi? Beszélj a magad nevében, hölgyem. Megölöm" - mondom, miközben csúnyán megingatom a csípőmet. Diana nevetésben tör ki, én pedig a homlokomat az övére borítom, élvezem ezt a pillanatot vele. Mikor nevettem utoljára így? Nem is terveztem, hogy ma este idejövök, de a fenébe is, örülök, hogy idejöttem.

A kezem a derekára vándorol, és közelebb húzom magamhoz, amíg testének minden centimétere az enyémhez nem simul. Felnéz rám, édes mosollyal az arcán. A szemébe nézek, és nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy már láttam ezeket a szemeket, mégis, tökéletesen egyediek.

"Biztos vagy benne, hogy még sosem találkoztunk?" Kérdezem tőle, tekintetem az ajkaira esik.

Elmosolyodik, és egy kicsit ellöki magát tőlem. "Azt hittem, azt mondtad, hogy biztosan emlékeznél rám, ha már találkoztunk volna."

Egy lépéssel közelebb lépek hozzá, áthidalva a távolságot, amit az imént teremtett. A kezei visszamennek a nyakamra, miközben az enyémek végigvándorolnak a testén, és a csípőjén állapodnak meg.

"Igen, biztosan nem felejtenélek el, Diana."

Közelebb hajolok, és az orromat az övéhez simítom, mielőtt ismét eltávolodom tőle. "Szeretném megkérdezni, hogy el akarsz-e menni innen, de a telefonod megállás nélkül csörög. Úgy tűnik, elég sürgős" - mondom, és a fejemet a mögöttünk lévő asztal felé biccentem. Diana megfordul, hogy a telefonja képernyője világít, és a tekintetét csak rettegéssel lehet leírni.

Elengedem, miközben ellenőrzi a nem fogadott hívásait, és a szívem összeszorul, amikor bocsánatkérően rám mosolyog.

"Mennem kell" - mondja, és a hangja megtörik.

"Legalább a számodat add meg."

Diana zavartan megrázza a fejét. "Nem hiszem, hogy ez jó ötlet, Alec. De jó volt látni téged. Örülök, hogy jól vagy."
Megdermedek, és hitetlenkedve bámulok rá. Kevesebb mint egy maroknyi ember szólít Alecnek, és soha nem nyilvánosan. Közel kellene állnia a családomhoz, hogy tudja a becenevemet. "Hogy hívtál?" Kérdezem, dühvel az ereimben.

"Sajnálom. Mennem kell" - mondja, a hangját sajnálkozással árnyalja. Felkapja a telefonját és a táskáját, mielőtt elrohanna mellettem.

Kísértést érzek, hogy kövessem, és magyarázatot követeljek.

De nem teszem.

3. fejezet

Elena

Az ápolónő, aki általában anyámat gondozza, szívélyesen üdvözöl, amikor belépek a kórházi szobájába. "Boldog születésnapot, édesem. Bárcsak ne kellene ma este felhívnunk téged. Megérdemled, hogy időnként eljátszd a korodat, de tudod, milyen Dr. Johnson".

"Köszönöm, June" - mondom, és igyekszem mosolyogni rá, miközben leülök anyám mellé.

Dr. Johnson nem hisz abban, hogy itt kellene tartania az anyámat, amikor az ágyát egy olyan betegnek használhatná, akit talán meg tudna menteni, de engem sem utasíthat el. Addig nem, amíg még ki tudom fizetni a számlákat.

Nyolc év. Az anyám már nyolc éve kómában van, és én vagyok az egyetlen, aki még mindig hisz abban, hogy egy nap fel fog ébredni. Nem tehetek róla, de úgy érzem, mintha versenyeznék az idővel. Az a kérdés, hogy mi fogy el előbb, a pénz, ami életben tartja, vagy anyám megmaradt egészsége.

Az orvos besétál a szobába, és bólint rám. Nem hiszem, hogy valaha is láttam volna mosolyogni a férfit. "Dr. Johnson" - mondom, és biccentek vissza.

"Nehéz híreket kell megosztanom önnel" - mondja komoly arckifejezéssel. Behunyom a szemem, nem akarom hallani. Bármi is az, nem lehet jó.

"Az édesanyádnak fertőzése van. Egyre nehezebb megakadályozni, hogy az állapota romoljon. A folyamatos fertőzéseknek sok költsége is van".

Bólintok, mert tudom, mit akar mondani. "Megértem, doktor úr. De nem vagyok hajlandó lemondani az anyámról. Még mindig hiszek abban, hogy fel fog ébredni. Bármennyit fizetek, hogy életben tartsam."

Dr. Johnson bólint, és utálom a szánalmat, amit a szemében látok. Nyilvánvaló, hogy nem hiszi, hogy valaha is fel fog ébredni, és bárcsak megváltoztathatnám az anyám orvosát. Azt akarom, hogy olyan kezelje, aki ugyanúgy hisz a gyógyulásában, mint én.

"Kérem, írja alá itt. Elküldöm a számlát. Ebben a hónapban néhány ezer dollárral magasabb" - mondja végül.

Aláírom a nyomtatványokat, engedélyezem a kezelését és a kapcsolódó költségeket, a szemem lemondóan lehunyom a szemem, amint felemelem a tollat a papírról.
Megkönnyebbülök, amikor hallom, hogy Dr. Johnson becsukja maga mögött az ajtót. Ötezer dollár. Néhány évvel ezelőtt még a szemem se rebbent volna az összeg láttán. Régebben több táskám is volt, amelyek legalább négyszer annyiba kerültek. Most már nem.

Egy évvel azután, hogy anyám kómába esett, apám elérte, hogy az orvosai agyhalottnak nyilvánítsák, hogy újra férjhez mehessen. Aznap, amikor feleségül vette a mostohaanyámat, a biztosítótársaságunk közölte velem, hogy nem fizetik tovább anyám kezeléseit. Akkor nem sokat gondolkodtam rajta, hiszen Rousseau voltam, de tudnom kellett volna. Látnom kellett volna a jeleket, mielőtt túl késő lett volna.

Akkor még csak tizenhat éves voltam, és néhány hónapon belül elvesztettem az anyámat, a bátyámmal pedig kénytelenek voltunk a mostohaanyánkkal és a lányával élni. Nem viseltem jól, ahogy apám elhagyta anyámat, de megtaláltam volna a módját, hogy megbirkózzak vele. Még szépen is játszottam volna, ha a mostohaanyám nem kéri apámat, hogy ne fizesse tovább anya orvosi számláit.

Azt hittem, hogy a bátyám és én képesek leszünk megmenteni anyát. Azt hittem, ő az én oldalamon áll. Nem is tévedhettem volna nagyobbat. A mostohaanyám olyan mélyen belekarmolt a fiamba, hogy meggyőzte arról, hogy csak pénzt pazarolok egy reménytelen ügyre. Már alig ismerem fel Matthew-t. Elmentem otthonról, amint betöltöttem a tizennyolcat, de ő maradt.

Szerencsés vagyok, hogy anyám létrehozott nekem egy vagyonkezelői alapot, ami lehetővé tette, hogy életben tartsam őt. Egészen mostanáig. Ezúttal nincs nálam a pénz. Szó szerint nincs pénzem arra, hogy életben tartsam az anyámat, és nem tudok segíteni, de könnyekben török ki.

Megbántam, hogy korábban meghívtam magam arra a pár italra a bárban, még ha tudom is, hogy ez semmit sem változtatott volna a helyzeten. Az elmúlt hat év alatt több mint nyolcmillió dollárt futottam át kórházi számlákon, gyakran fizetek naponta nagyjából kétezer dollárt azokon a napokon, amikor nincsenek komplikációk. Pontosan nyolcmillió dollár a vagyonkezelői alapom összege, és a végsőkig ki vagyok akadva. Az a néhány holmim segített egy kicsit tovább életben tartani őt, de nem tudom, hogyan fogom tudni kifizetni a jövő havi számlát. Nem maradt értéktárgyam. Teljesen le vagyok égve.
Megfogom anyám kezét, remélve, hogy visszaszorítja a kezemet. Persze nem teszi. Minden egyes alkalommal, amikor a reményeim szertefoszlanak, mégsem hagyom abba a hitet.

"Anya, kérlek" - suttogom, és olyan összetörtnek hangzik, mint amilyennek érzem magam. "Kérlek, ébredj fel. Ne tedd ezt velem. Tényleg szükségem van rád. Nem tudok most lemondani rólad, de nem tudom, hogyan lesz elég pénzem ebben a hónapban. Kérlek, ébredj fel, anya. Kérlek - könyörgöm, és igyekszem elnyomni a zokogást.

Nem számít, mennyire könyörgök, sosem ébred fel. Egy részem azt hiszi, hogy fel fog ébredni, amikor rájön, hogy ezúttal tényleg bajban vagyok, de reálisan nézve tudom, hogy nem fog. Bárcsak meg tudnám keményíteni a szívemet. Könnyebb lenne az életem, ha jobban hasonlítanék Dr. Johnsonra és Matthew-ra, és szembenéznék a valósággal és anyám gyógyulásának valószínűségével?

A fejemet az ágya szélére hajtom, a kezem kétségbeesetten szorítja az övét. Kisírom a szívem, a tüdőm ég, és csak akkor veszem észre, hogy nem vagyok egyedül a szobában, amikor valaki megveregeti a hátamat. Felülök, és elveszem a zsebkendőt, amit June nővér nyújt át nekem.

"Nem is tudtam, hogy a számlákkal küzdesz, drágám".

Megveregeti a vállamat, a tekintetét aggodalom fűzi össze. Igyekszem mindent megtenni, hogy rámosolyogjak, de nem tudom rávenni magam. Nem tudom rávenni magam, hogy úgy tegyek, mintha jól lennék.

"Mióta küzdesz, édesem?" "Fogalmam sem volt róla, hogy anyagilag is nehéz a helyzeted".

Bólintok, és letörlöm a könnyeimet, tekintetemet anyámra szegezem. "Évről évre nehezebb" - mondom neki őszintén. "Ezúttal... ezúttal én..." Nem is tudom befejezni a szavakat. Nem tudom kimondani azt, amiről tudom, hogy igaz. Évekig tartó harc után talán... talán elveszítem az anyámat. Hangosan szipogok, friss könnyek szöknek a szemembe. Olyan tehetetlenség kerít hatalmába, amilyet még soha nem tapasztaltam, és remegve lélegzem be, mindent megteszek, hogy pozitív maradjak, hogy kordában tartsam a gondolataimat.

June egy fekete névjegykártyát vesz elő a mellzsebéből, és bizonytalanul a kezembe adja.

"Az egyik másik páciensem nővére mesélt nekem erről a helyről" - mondja tétován. "Amikor nehezen tudta kifizetni a nővére számláit, ők segítettek neki. Azt hiszem, ez egy úri klub vagy valami ilyesmi. Ő... azt mondta, hogy elég szépen fizetnek az ártatlan típusoknak".
June lesújtottnak tűnik, és nyilvánvaló, hogy nem akarja ezt elmondani nekem.

"Remélem, nem lesz szükséged erre a kártyára. De ha mégis, akkor tudd, hogy nem szégyen, ha megteszed, amit kell, hogy valaki életben maradjon."

Bólintok, és a kártyát bámulom. Csak az áll rajta, hogy Vaughn's, és egy cím. Se telefonszám, se más információ. A kártya vastag és nehéz, a betűk aranyszínűek. Hihetetlenül fényűzőnek tűnik.

Bámulom, imádkozom, hogy ne kelljen használnom, de tudom, hogy valószínűleg használni fogom.

4. fejezet

Alexander

Kimerülten lépkedek a hálószobámban. Egész éjjel fent voltam, és próbáltam rájönni, ki az a Diana. "Találd meg" - mondom Vaughnnak, az Inferno és a város szinte összes többi éjszakai szórakozóhelyének tulajdonosának. "Azt mondta, hogy Dianának hívják. Hosszú barna haj, káprázatos zöldesbarna szemek... és az a mosoly. Kétlem, hogy törzsvendég lenne. Túlságosan kedvesnek tűnt ahhoz, hogy a maguk lepukkant helyeit látogassa."

Vaughn felnevetett. "Mióta vagy oda az édes lányokért?"

Beleharapok az ajkamba, képtelen vagyok lerázni magamról Diana gondolatát. Nem is tudom pontosan meghatározni, mi volt benne. Még csak meg sem csókoltam. Csak azt tudom, hogy újra látni akarom. Újra látni akarom, és megtudni, miért hívott Alecnek. "Ő más volt. Nem tudom."

Vaughn és én gyerekkorunk óta barátok vagyunk. Ő is ugyanolyan jól tudja, mint én, hogy az olyan lányok, mint Diana, távol állnak az esetemtől. Általában a csábító, szexi és magabiztos nőket kedvelem. Nem mintha Diana nem lett volna szexi... kurva dögös volt. De nem sugárzott belőle szexualitás, szinte mintha észre sem vette volna, hogy milyen gyönyörű.

"Megpróbálom, haver. A kidobóembereim majd vigyáznak rá, de a francba. Hosszú barna haj és egyedi zöldesbarna szemek? Nem éppen sokat adsz itt nekem. Megkérem az embereimet, hogy nézzék át a biztonsági felvételeket."

Felnyögök. "Nem hiszem el, hogy nem kaptam meg a számát. Pedig ismert engem. Alecnek hívott. Nem lehet olyan nehéz megtalálni, ha valaki a mi körünkből. Biztos van valaki, aki ismer valakit, aki ismeri őt."

Vaughn megköszörüli a torkát, és elhallgat. "Arról beszélünk, hogy általában milyen típusú lányokra szoktál hajtani" - mondja óvatosan. "Van valami, amit el akartam mondani neked. Inkább tőlem hallja, mint a sajtótól."

A szívem megesik. Csak egy témában lenne ilyen óvatos. Csak egyetlen személy van, akit normális körülmények között soha nem említene nekem. A szívem fájdalmasan összeszorul a puszta gondolatára, az érzést gyorsan felváltja a düh.

"Jennifert eljegyezték" - mondja fájdalmasan. "Matthew Rousseau-val. Már ki is választották az esküvő időpontját. Egy visszafogott, titkos esküvőt tartanak jövőre a Bahamákon... június 20-án."
Június 20. Aznap, amikor elvett volna feleségül. Ez nem lehet véletlen. Nyilvánvalóan szándékosan választotta ezt a napot; egy újabb módja annak, hogy szíven szúrjon és megforgassa a kést, mint az a gonosz ribanc, aki.

Jennifer az, akiről azt hittem, hogy más. Az első lány, akinek nem tűnt úgy, hogy a pénzemre hajt, aki annak látott, aki vagyok, és nem annak, ami a nevem.

Tévedtem.

Ó, nagyon tévedtem.

Még mindig nem tudom, hogy minden, ami köztünk volt, valaha is valódi volt-e, vagy az egész csak játék volt a számára. Tudom, hogy ő az, aki ellopta a vállalati titkokat, aki miatt elvesztettem egy több millió dolláros üzletet, amin évekig dolgoztam Matthew Rousseau-val szemben - de ő okos. Vagy legalábbis ezt hiszi. Jól rejtette el a nyomait, de nem elég jól. Újra és újra kísértést érzek, hogy feljelentem, de nem adhatom át a törvénytelenül megszerzett bizonyítékokat. Még ha meg is tehetném, nem tenném. Soha nem tenném ezt vele. Mindazok ellenére, amit tett, nem akarom rács mögött látni.

"Sajnálom, ember - mondta Vaughn. "Tudtam, hogy így vagy úgy, de rá fogsz jönni. A társasági körünkben már szinte mindenki tudja, így tudtam, hogy a hír előbb-utóbb eljut hozzád. Ahogy őt ismerem, valószínűleg médiaszereplés lesz abból a pillanatból, hogy bejelentik az eljegyzésüket a sajtónak, egészen az esküvő napjáig. A rivaldafény minden másodpercét akarja majd."

Meg is tenné. Számára az élet egy nagy show. Mindig is az volt, csak addig nem jöttem rá, amíg nem volt túl késő.

"Nézd, mennem kell", mondtam Vaughnnak.

"Alexander..."

Leteszem, az ereimben alig visszafogott düh lüktet. Valószínűleg képes lennék túllépni mindazon, amit velem tett. A pokolba is, talán még meg is bocsátottam volna neki. A pénz, amit elvesztettem tőle, a legkevésbé sem érdekelne. Kész voltam arra, hogy a feleségemmé tegyem.

De nem. Csak meg kellett csalnia Matthew Rousseau-val. Az a seggfej már évek óta támadja a cégemet. Minden döntésemnél, minden projektnél, amit véghezviszek, mindig mögöttem áll. Ezúttal azonban nem egy akvizíciót akart megszerezni. Nem. Ezúttal életem szerelme volt az, és ő önként ment.
Számított volna, ha valaki másért hagy el? Nem vagyok benne biztos. Nem hiszem, hogy a fájdalom kevésbé fájna, az árulás nem csípne kevésbé. Felveszem a fényképet, amit az éjjeliszekrényemen tartok. Egy fotó Jenniferről és rólam, mindketten mosolygunk - emlékeztetőül arra, mi történik, ha hagyom magam beleszeretni, ha hagyom magam gyengének lenni. Az ilyen pillanatokra tartom itt ezt a fotót - olyan pillanatokra, amikor átmenetileg lenyűgöz valaki, amikor olyan lányok csábítanak, mint Diana.

Visszateszem a képkeretet az éjjeliszekrényemre, a szívem fájdalmasan összeszorul. Amit Jennifer és én átéltünk... volt ebből egyáltalán valami valóságos?

Soha nem fogom megtudni.

5. fejezet

Alexander

Bámulom az apámról készült fotókat a postaládámban, és szorosabban szorítom a kezemben lévő telefont. Ezúttal Tijuanában van két, nála feleannyi idős szőkével.

"Tudod, mi a helyzet" - mondom, és az állkapcsom önkéntelenül összeszorul. "Gondoskodj róla, hogy ezek a fotók soha ne kerüljenek napvilágra."

"Persze" - mondja Elliot, és a fotók eltüntetésének költségeit ecseteli. "Nem érdekel", mondom neki. Elliot az egyik legközelebbi barátom, és talán ő a legjobb hacker a világon. Ennek köszönhetően nem kételkedik abban, hogy megzsaroljon engem, cserébe azért, hogy az ilyen szarságokat távol tartsam az internetről. "Csak gondoskodj róla, hogy az anyám soha ne lássa ezt. Soha senki nem láthatja ezt."

Bosszúsan befejezem a hívást. Apám már meg sem próbál ravaszul viselkedni az ügyeivel kapcsolatban. Nincsenek többé kifogások, nincsenek kitalált üzleti utak, nincsenek hazugságok. Most már csak eltűnik hónapokra, újra és újra összetörve anyám szívét.

Több mint húszezer dollárt költöttem arra, hogy titokban tartsam a viszonyait, de kizárt, hogy anyám ne tudjon róla. Elkattintom az e-mailt, undor telepszik a gyomromba. Az állítólag boldog házasságuk csak látszat. Minden házasság, amit ismerek, az. Egyetlen boldog házaspár sem jut eszembe.

Megnézem az órámat, és grimaszolok, amikor rájövök, hogy mindjárt itt az ideje a heti ebédidőmnek anyámmal. Soha nem lesz könnyebb ezeket a dolgokat eltitkolni előle. Felemészt, mint egy lassan ható méreg, egy készülő katasztrófa.

Sóhajtok, felkapom a zakómat, megigazítom a nyakkendőmet, miközben kisétálok. Az Aston Martinommal megyek haza, azzal az autóval, amit minden szerdán vezetek - pusztán azért, mert kabrió, és anyám imádja, ahogy a szél végigfúj a haján, amikor ebédelni viszem. Ez az egyetlen alkalom a héten, amikor tudom, hogy mosolyt csalok az arcára.

Már vár rám, amikor megállok a kastélyunk előtt. Kiszállok a kocsiból, és körbesétálok, hogy kinyissam neki az ajtót, ő pedig rám mosolyog.

"Szia, drágám" - mondja.
Egy csókot nyomok az arcára, és elmosolyodom. "Szia, anya. Készen állsz az ebédre?"

Bólint és leül, miközben én visszaszaladok a kocsimhoz. Anyám vigyorog, amikor leeresztem a tetőt, és a szívem felmelegszik. A boldogság, amit most sugároz... igen, ezt semmiképp sem vehetem el tőle.

Egész úton az étteremig gondolataimba merülök, alig vagyok jelen, amikor leülünk. Csak amikor anyám a nevemet kiáltja, akkor riadok ki belőle.

"Szétszórt vagy, édesem" - mondja. "Gondolom, hallottad a híreket?"

Pislogok, és feleszmélek. "Még te is tudtál Matthew-ról és Jenniferről?"

Úgy tűnik, én voltam az utolsó, aki megtudta. Úgy tűnik, mindenki lábujjhegyen járkált körülöttem, és ezt utálom. Utálom, ha sajnálnak.

"Alec" - mondja óvatosan. "Jennifer nem olyan, mint mi. Ez soha nem működött volna."

Fanyarul elmosolyodom. "Nem olyan, mint mi? Miért? Mert nem gazdag?"

Anya bólint, és bosszúság kúszik végig a gerincemen.

"Apa sem volt az" - csattanok ki. "Nagyapa vette fel apával a vezetéknevedet, mert egy senki volt. Lehet, hogy mindenki úgy tesz, mintha elfelejtette volna, de ez nem változtat az igazságon. Ha ő elég jó volt neked, akkor miért nézed le a hozzá hasonló embereket?"

Anya megbántottnak tűnik, és én azonnal megbántam a szavaimat. "Anya, sajnálom" - mondom, és megrázom a fejem. "Nem kellett volna ezt mondanom. Bocsánatot kérek, őszintén."

Bólint, feszült mosollyal az arcán. Nem tehetek róla, de elgondolkodom azon, hogy apa miatt van-e ennyire ellene a társasági körünkön kívüli embereknek. Aggódom, hogy azzal próbálja mentegetni a viselkedését, hogy minden problémájuk abból fakad, hogy különböző világokból jöttek, pedig nem hiszem, hogy ez így van. Egyetlen kellemes emlékem sincs apámról. Egyetlenegy sem.

Nehéz szívvel nézek anyámra. A haja tökéletesen szőke, egyetlen szál sem áll a helyén. A legapróbb ráncot sem látom az arcán. Anyám tökéletes külsőt tart fenn. A tökéletes feleség, a Kennedy család matriarchája. Az álarc, amit az évek során gondosan megmunkált. Minden alkalommal, amikor apám elhagyott minket, az ő álarcának egy újabb része készült el. Néha azon tűnődöm, vajon mit lát, amikor a tükörbe néz. Azt a nőt látja, aki valaha volt, akit apám tönkretett? Vagy elkezdte elhinni a saját hazugságait?
Anya elővesz a táskájából egy ismerős manilamappát, én pedig lenyelek egy nyögést. Kinyitja, és elkezdi kiteregetni a fényképeket az asztalra. "Ezek a lányok és a családjaik mindannyian szövetséget szeretnének kötni a Kennedy családdal. A Vanderbiltek a legjobb választásom. Fúziót ajánlanak, ha feleségül veszed a legidősebb lányukat."

Szorosan elmosolyodik, könyörgő tekintet a szemében. "Csak találkozz velük, Alec. Soha nem tudhatod, hogy beleszeretsz-e valamelyikükbe."

Beleszeretsz valamelyikükbe? Még ennyi év után is, ennyi fájdalom után, amin keresztülment, ennyi idő után, amikor apám elhagyta őt, minket, még mindig hisz a szerelemben. Nem hajlandó meglátni az átkot, ami valójában.

"Különben is, a nagyapád határideje közeleg. Jelenleg a harc az elnöki pozíciójáért közted és Dylan között zajlik. Ha június végéig nem házasodtok össze, a pozíció automatikusan Dylané lesz, bármennyivel is jobban megérdemelnéd. Tényleg azt akarod, hogy a cég az unokatestvéred kezébe kerüljön? Dylan feleannyira sem okos, mint te, és ő sem dolgozott olyan keményen, mint te."

Sóhajtok, a tekintetem a fotókra ereszkedik. "Anya" - mondom, a hangom lágy. "Nem tudsz beszélni nagyapával? Te vagy az egyetlen lánya - tudod, hogy kedvel téged. Nem gondolja meg magát? Én a csontjaimig dolgoztam a cégünkért, nem úgy, mint Dylan. Dylan mindig csak a minimumot teszi bele, és ezt nagyapa is tudja."

Anya megrázza a fejét. "Én megpróbáltam, drágám. Nem hajlandó megmozdulni. Még mindig szilárdan hisz a családi erényekben, amelyek mindenek felett állnak, és nem hajlandó meghajolni a szabályokat miattad. A családunk bármelyik tagjának, aki helyet akar foglalni a tanácsban, házasnak kell lennie. Ez rám is vonatkozik, édesem. Mindig is ez volt a szabály, és mindig is ez lesz. Lehet, hogy kivételt tett volna, ha a pozíció, amire vágytál, nem az övé lenne. Az utódjának házasnak kell lennie, Alec. Nem fogja meggondolni magát."

A szemem a fotókra esik, egész testem zsibbad a lemondástól. Kizárt, hogy hagyom, hogy a cég Dylan kezébe kerüljön. Kizárt dolog, hogy hagyjam, hogy a kemény munkám kárba vesszen. Egész életemet azzal töltöttem, hogy a nagyapám szerepét örököljem, és most nem fogom feladni a céljaimat.
Sóhajtok, és bólintok anyámnak. "Ahogy kívánod, anyám - motyogom. "Menj előre, és kezdj el találkozókat szervezni az általad alkalmasnak ítélt lányokkal. Én majd kiválasztok közülük egyet, akit feleségül veszek."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A kényelem házassága"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

👉Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához👈