De Slangenspits

Hoofdstuk I - Binnenkomst (1)

Hoofdstuk I - Binnenkomst

Het was de dag van mijn Oordeel, en ik was voorbereid op duizend manieren die er niet toe deden.

Als ik de keuze heb tussen proeven, kies ik een dialoog of een wiskundige uitdaging voordat ik een gevecht aanga.

In het onfortuinlijke geval dat ik vastzit in een gevecht, zal ik proberen te vluchten als er iets groter is dan een kobold. Misschien zelfs als het een kobold is, afhankelijk van hoe gemeen hij eruit ziet.

Spikevallen zijn mijn vrienden niet. Spikevallen zijn de vijand. Ik zal ze ten alle koste vermijden.

Ik heb vijf jaar getraind voor deze dag, sinds de dag dat mijn broer Tristan vertrok voor zijn eigen oordeel. Hij was de Serpent Spire binnengegaan en, zoals zovelen, nooit meer teruggekeerd.

Nu, zeventien jaar oud, stond ik tussen honderden van mijn leeftijdsgenoten. Ze wachtten om hun geluk te beproeven. Maar ik vertrouwde het geluk niet. Geluk was niet betrouwbaar.

In plaats van te vertrouwen op de wispelturigheid van het toeval, had ik alles meegenomen waarvan ik dacht dat het zou helpen.

Wapens en harnassen meenemen in de test was streng verboden, maar er waren geen regels over het meenemen van een rugzak vol voorraden. Ik had dubbel gecontroleerd, driedubbel gecontroleerd. Misschien zouden ze mijn grijphaak als een wapen beschouwen, maar een brug oversteken was een van de meest voorkomende uitdagingen, dus dat betwijfelde ik.

Mijn laarzen waren duurzamer dan de schoenen die mijn metgezellen gewoonlijk droegen en boden een veel betere tractie. In plaats van een zijden hemd droeg ik een zwart leren wambuis en broek. Niet modieus op het moment, maar meer geschikt om een klauw of mes te vertragen.

Ik had ook gestudeerd, maar er was een grens aan wat ik kon leren van de ervaringen van anderen. Na een Oordeel vervaagden de herinneringen van de persoon die de test aflegde snel, net als bij het ontwaken uit een droom. Sommige mensen hielden sterkere herinneringen vast dan anderen. Ik las elk boek, opstel en stukje papier dat ik kon vinden met aanwijzingen over wat anderen hadden meegemaakt. Maar niets was betrouwbaar.

Blijkbaar wilde Selys - onze weldadige godin, schepper van deze dodenval toren en al de andere - een zekere mate van mysterie bewaren voor nieuwkomers.

Zelfs met al mijn voorbereiding wist ik niet zeker hoe groot mijn kans was om de beproeving te overleven. Aan de grimmige uitdrukkingen van mijn lotgenoten kon ik zien dat sommigen van hen dezelfde cijfers in hun hoofd hadden als ik.

Of misschien waren ze gewoon geïntimideerd door de aanblik van de torenspits. Ik had de toren al eens van een afstand gezien, en ik wist dat hij groot was, maar... dat woord kwam niet in de buurt om hem te beschrijven. Gigantisch zou de oppervlakte hebben bekrast. Titanic, misschien?

Ik kon niet eens zien waar het eindigde.

De torenspits was ruwweg cilindrisch van vorm, gemaakt van saaie blauwe steen die ik nog nergens anders had gezien. De omtrek van de basis van de toren was bijna net zo indrukwekkend als de hoogte. Het overtrof de grootte van een gewoon kasteel.

Onze geleerden, militairen en avonturiers hebben jaren geprobeerd om de binnenkant van de toren in kaart te brengen. zelfs hun gezamenlijke inspanningen bestreken nauwelijks een fractie van de geschatte kamers binnenin. Dit was niet alleen te wijten aan de grootte. De indeling van de torenspits veranderde voortdurend, er verschenen en verdwenen dagelijks kamers en doorgangen.

De Poorten des Oordeels stonden wijd open, maar het was geen uitnodigend effect. Met de gekartelde rotspieken ter grootte van een oger die de ingang omringden, leek het meer alsof de toren zijn kaken had geopend om zijn slachtoffers in hun geheel op te slokken.

De meeste mensen waren bereid het risico te nemen de torenspits binnen te gaan om één enkele reden: het was een kans om een afstemming te verdienen, een teken van Selys' gunst.

Elke afstemming bracht kracht met zich mee, een deel van de zegen van de godin. Sommigen konden wonden genezen met een aanraking. Anderen konden bliksemschichten afvuren. Elke inwijding kostte geld, maar dat weerhield niemand ervan om er een te verdienen.

Vader was afgestemd. Moeder was afgestemd. Zou het voor Tristan niet makkelijk geweest moeten zijn om dezelfde tests te doorstaan?

Tristan had alle voordelen. Als eerstgeborene, trainden Moeder en Vader hem eindeloos, brachten hem hun eigen ervaringen in de toren bij. Geen twee Judgments waren identiek, maar er waren gemeenschappelijke elementen gevonden. Fysieke uitdagingen. Puzzels. Beproevingen van het intellect.

Hij had gestudeerd, voorbereid, en elke denkbare test gedaan. Hij was nog steeds gezakt.

Moeder vertrok niet lang daarna, en vader stond erop om mij persoonlijk bij te scholen. Na twee jaar, haalde hij me helemaal van de openbare school af. De laatste drie jaar oefende ik elke dag op duelleren. Ik had de littekens om me eraan te herinneren.

Vader wilde me ontwikkelen tot de perfecte erfgenaam van de familie erfenis. Om dezelfde afstemming te verdienen die hij had - de afstemming waar onze familie beroemd om was.

Ik gaf niets om dat alles. Voor mij was het verdienen van een afstemming slechts een deel van een plan op langere termijn.

Volgens de legende schonk de godin een zegen aan iedereen die dapper genoeg was om de top van een van haar torenspitsen te bereiken. Er waren verspreide verhalen over successen. Helden die de godin hadden ontmoet en rijkdom en macht wensten, of zich zelfs bij haar wilden voegen in het goddelijke koninkrijk dat hoog boven de wereld zweefde.

Ik was niet van plan om nu te proberen de top van de toren te bereiken. Het verdienen van mijn afstemming was slechts de eerste stap op mijn pad, een stap die mij de kracht zou geven die nodig was om aan mijn klim te beginnen.

Het kan jaren duren om sterk genoeg te worden om de top van de torenspits te bereiken.

Maar uiteindelijk zou ik er komen.

En ik zou de godin vragen om mijn broer terug te geven. Het was de enige manier om mijn familie terug samen te brengen.

Ik werd tegengehouden door een paar kopergepantserde bewakers vlak voor de poort.

"Naam?"

"Corin Cadence."

Een van de bewakers schoof met zijn vinger over een lijst tot hij mij vond en streepte de naam door. "Ik moet uw tas en papieren controleren."

Ik gaf hem eerst de papieren en toen de tas. Voor de bewaker moet dit alledaags zijn geweest. Routine. Voor mij, was de inzet een beetje ernstiger. Ik stond op het punt mijn leven te riskeren, en niemand die ik had ontmoet had zelfs maar commentaar gegeven op dat feit. Niemand had een waarschuwing gegeven.

Hoofdstuk I - Binnenkomst (2)

Mijn vader had zich niet eens verwaardigd om me uit te zwaaien op het station. Het leek ongerijmd, gezien de tijd die hij had besteed om me voor te bereiden. Hij had waarschijnlijk besloten dat ik dit met meer vertrouwen alleen zou doen.

Zoals gewoonlijk had hij het mis.

Mijn handen beefden toen ik een blik wierp op de ingang. Ik huiverde toen ik zag hoe de sollicitanten voor me vervaagden in transparantie en vervolgens in het niets toen ze de drempel naar de toren overstaken. Het leek alsof ze uit elkaar vielen. Misschien was dat ook wel zo. Ik zou het niet weten tot ik het probeerde.

De bewaker gaf me mijn tas terug. "U kunt naar binnen."

"Bedankt."

Ik stapte naar de drempel. Ik wist wat er nu ging gebeuren, maar ik vond het niet leuk.

Ik had geen keus. Ik ben al zo ver gekomen.

Ik sloot mijn ogen en stapte in de muil van het serpent.

***

Elke centimeter van mijn blootgestelde huid brandde, alsof ik dagenlang in de zon had gestaan. Gelukkig had ik mijn ogen dicht gehouden, zodat ze die sensatie niet hoefden te delen.

Minder gelukkig had dat de misselijkheid niet voorkomen. Mijn maag reageerde vervolgens, en ik kotste op de grijze stenen vloer. Mijn ogen fladderden open nadat mijn magere lunch me in de steek had gelaten.

Ik stond in het midden van een kamer van witte steen. Een heldere gloed verlichtte de kamer zonder waarneembare bron. De kamer was cirkelvormig, misschien 30 voet in diameter. In het midden stond een formatie van pilaren op taillehoogte. Ik telde er twaalf in totaal.

Op elke pilaar stond een voorwerp. Mijn eerste uitdaging. Mijn eerste keuze.

De kamer had drie uitgangen, en ik wierp er een blik op voor ik verdere stappen zette. Eén was recht tegenover mij, de andere negentig graden naar beide kanten. Ik draaide me even om, maar er was geen uitgang, precies zoals ik gewaarschuwd was.

De deuren zelf waren geëtst met runen die leken op de runen die de toren hadden bewaakt. Ze hadden elk één centraal symbool: een cirkel met daarin een kleurrijk kristal. De edelstenen waren blauw, geel en rood, van rechts naar links. In de boeken die ik bestudeerd had, stonden soortgelijke deuren. Het openen van een deur was zo eenvoudig als het aanraken van de edelsteen, maar verschillende auteurs speculeerden dat de kleuren een bepaalde betekenis hadden. De meesten geloofden dat rood de weg van geweld was, bijvoorbeeld.

Daar zou ik me pas zorgen over maken als ik wist wat ik hier deed.

Ik stapte naar het midden van de kamer. De pilaren vormden een kleinere cirkel in de kamer, op gelijke afstand van elkaar. De voorwerpen op de pilaren waren over het algemeen makkelijk te herkennen.

Een sleutel, goudkleurig, met een vleugelmotief.

Een rol, verzegeld met was.

Een boek, ongeveer zo dik als mijn gesloten vuist.

Ik pauzeerde even en bekeek het boek van dichtbij. De kaft was van leer, meer in de stijl van een persoonlijk dagboek dan een leerboek. Er stond niets op geschreven.

Interessant. Ik moet dit later nog eens beter bekijken.

Ik liep naar de volgende sectie met voorwerpen.

Het eerste voorwerp dat mijn aandacht trok, was een robijnen beeldje van Katashi, het Vizier van Moed. Interessant, want Katashi was niet het visioen dat gewoonlijk met deze torenspits wordt geassocieerd - dat zou Tenjin zijn, het Visioen van Inspiratie.

De volgende sokkel bleek leeg te zijn. Verdacht.

De derde had een ganzenveer, de punt druipend van inkt. Geen corresponderend inktpotje. Een magische ganzenveer, misschien?

Misschien is de ganzenveer bedoeld om met het boek te combineren? Hrm.

Ik liep naar de volgende sectie en merkte op dat deze pilaren allemaal wapens bevatten.

Een zwaard met een sierlijk bronzen gevest, in de schede.

Een duelleerstok in een onbekende stijl.

Een vuurwapen. Ik had moeite om de specifieke naam te bedenken, maar ik had er alleen in boeken over gehoord. Het had een lange loop en een houder met metalen kogels ernaast. Ik was verrast er een te zien, gezien hun zeldzaamheid aan deze kant van het continent.

De laatste drie pilaren bevatten allemaal draagbare voorwerpen.

Een duelleer vest, de stof geëtst met runen.

Een schild, met hout bekleed en van metaal.

Een cirkel bezaaid met edelstenen. Ik zag er geen runen in geëtst, dus ik dacht niet dat het betoverd was, maar ik was niet echt een expert in magie. Nog niet, in ieder geval.

Nou, dit is niet echt de doodskist die ik verwachtte.

Ik had nog nooit van een kamer als deze gehoord. Misschien zagen de meeste mensen het niet als een test? Dat lijkt me twijfelachtig. Ik had begrepen dat elke beweging die ik in de torenspits maakte, werd geëvalueerd.

Dus, ik kreeg een ongewone startkamer. Dat was prima. Ik had al eerder gehoord van kamers met voorwerpen, maar niet van deze specifieke indeling. Over het algemeen was het veilig om voorwerpen mee te nemen.

Over het algemeen.

Misschien was het een test van hebzucht... Moest ik alles achterlaten? Of misschien alleen een enkel voorwerp meenemen?

Ik schudde mijn hoofd. Ik kon eindeloos blijven gissen zonder een antwoord te vinden.

Ik bekeek de platforms zelf van dichtbij en zocht naar iets ongewoons. Verborgen panelen, aanwijzingen, of schakelaars. De godin hield van dat soort dingen... zo zeiden ze, tenminste.

Ik vond er geen, wat zeer verontrustend was.

Tijd om prioriteiten te stellen, dan.

Ik wist dat er een goede kans was dat er iets zou gebeuren als ik het eerste voorwerp zou oprapen. Misschien zou er ergens een val afgaan, of de andere voorwerpen zouden verdwijnen.

Ervan uitgaande dat deze uitrusting bedoeld was om mee te nemen, wat had ik het meest nodig?

De sleutel kon, nou ja, een sleutel tot mijn succes zijn. Of totaal waardeloos. De rol was hetzelfde; het kon gemakkelijk een kaart van de kerker zijn of wat esoterische notities over wiskundige theorie. Het boek had dezelfde mate van binaire belofte.

De volgende set maakte geen indruk op me, hoewel ik sterk overwoog het lege voetstuk aan te raken om te zien of het iets teweegbracht. Misschien was het de bedoeling dat ik er iets op zou leggen? Iets van waarde opofferen in ruil voor wat ik nam?

Dat zou ik doen als ik de kans kreeg, besloot ik. En als ik daarbij een onzichtbaar voorwerp losmaakte, des te beter.

Wapens. Ja, die zouden nuttig kunnen zijn. Deze plek zat vol met monsters, en ik mocht geen wapen mee naar binnen nemen. Misschien wist de godin dat ik een manier nodig had om te vechten.

Hoofdstuk I - Binnenkomst (3)

Of misschien zou ik alleen monsters tegenkomen als ik een wapen nam. Er werd algemeen gespeculeerd dat de configuratie van de toren reageerde op de keuzes in een bepaalde kamer.

Het volgende deel waren de wearables. Het duelleer vest was zeer verleidelijk. De runen op het oppervlak maakten het bestand tegen schade van zowel fysieke aanvallen als zwakke magische. Afhankelijk van de dichtheid van de runen, kon een vest meestal tussen de één en drie klappen weerstaan voordat het gerepareerd moest worden. Deze leek van hoge kwaliteit te zijn.

Uiteindelijk nam mijn nieuwsgierigheid de beslissing voor mij.

Ik legde mijn hand op het lege voetstuk, tastend naar een onzichtbaar voorwerp, en voelde toen aan het oppervlak.

Er gebeurde niets.

Huh.

Ik opende mijn rugzak en doorzocht mijn spullen. Een brandende kaars, een stuk vuursteen en een klein metalen staafje om erop te slaan, voedsel, water, een handvol munten, een rolletje verband, en een touwtje.

Het handjevol munten vormde het grootste deel van mijn persoonlijke rijkdom, en de ene gouden munt het grootste deel daarvan.

Ik legde de munt op het voetstuk.

Weer geen duidelijke reactie uit de kamer.

Ik liet het daar toch liggen en liep naar het voetstuk met de sleutel. Ik stak mijn handen in de lucht, haalde diep adem en griste de sleutel weg.

Weer niets.

Soms was een sokkel gewoon een sokkel, veronderstelde ik.

Ik was niet van plan om risico's te nemen. Ik liet de sleutel in mijn tas vallen, en stopte toen een van mijn mindere munten op de plaats waar de sleutel had gezeten.

De sleutel was mijn eerste prioriteit, want ik dacht niet dat iets hier nutteloos zou zijn. Selys was moeilijk te voorspellen, maar de geleerden waren het erover eens dat ze over het algemeen "eerlijk" was. Alles hier zou waarde hebben, hetzij in de toren of erbuiten. Mogelijk beide.

Ik had alles nodig wat hier het meest relevant zou zijn, en de sleutel stond bovenaan die lijst, gevolgd door de ganzenveer en het geschrift. Al het andere had waarschijnlijk op zijn minst enige waarde buiten de torenspits, en hoefde dus niet noodzakelijkerwijs in de toren van nut te zijn.

De moeilijkste keuze was om te bepalen of ik een wapen zou nemen, in de wetenschap dat die keuze van invloed zou kunnen zijn op de uitdagingen die nog zouden komen.

Mijn vader zou gewild hebben dat ik een wapen oppakte, dat ik zoveel mogelijk gevechtstests zou doen.

Onze familie had naam gemaakt in de strijd. Hij was een vormer, net als zijn vader en zijn grootvader. Als ik me niet zou inspannen om de familietraditie voort te zetten, zou hij zich schamen.

Maar ik verafschuwde het om mensen te kwetsen. Dat heb ik altijd al gedaan. Ik trainde al jaren met mijn vader, en ik genoot net zoveel van de kick van het sparren als ieder ander, maar op de zeldzame momenten dat ik erin slaagde hem - of iemand anders - pijn te doen, sloeg ik dicht.

Vader dacht dat dat me zwak maakte. Misschien had hij gelijk, maar het veranderde niets.

Er was echter iets waar ik meer bang voor was dan anderen pijn te doen, en dat was mijn broer teleurstellen.

Hem vinden was iets waarvoor ik bereid was te vechten.

Ik raapte de duelleerstok op en onderzocht het oppervlak.

Het wapen was een metalen staaf, ongeveer zo lang als mijn onderarm. De greep was van zwart kristal met runen die mijn interne essentie naar het wapen leidden. Ik stelde mijn greep zo in dat mijn duim zich boven een knop bevond, vermoedelijk de trekker. Ik vond een schakelaar aan de andere kant, die hoogstwaarschijnlijk het metalen lemmet van een meter lang zou activeren.

Mijn eigen duelleerstokken waren altijd zuiver runisch geweest; het ontstekingsmechanisme was gebaseerd op het aanraken van een rune en het toepassen van gerichte gedachten. Ik was geen ingewijde - ik had zelf geen magische gaven - maar iedereen kon een duelleerstok gebruiken als hij voldoende geoefend was. En ik had geoefend. En geoefend.

Een dergelijk wapen scheurt mana uit de binnenkant van het lichaam van de drager, die het gebruikt om een energiestoot te geven als de stok in zijn standaardtoestand is, of om het lemmet op te laden met energie als het wapen in werking is gesteld. Duellisten leerden om snel tussen de verschillende standen te switchen om zo de mêlee- en afstandsfuncties te gebruiken. Een enkele stoot van een wandelstok was vaak voldoende om een ongewapend doelwit uit te schakelen. Daarom werden duelleervesten gebruikt.

Ik nam ook het duelleervest en trok het aan. Ik verving zowel het wapen als de wapenrusting door munten.

Nu ik al drie voorwerpen had genomen, kon ik het niet laten er nog een paar te nemen, ook al kende ik het steeds groter wordende risico.

Ik nam het boek en de rol en verving ze weer door munten. Ik hoopte echt dat de godin van munten hield.

De mechanische onderdelen van de duelleerstok stoorden me. Het was een ongewoon ontwerp, vreemd. Ik draaide de schakelaar op de achterkant om, en zoals ik verwachtte, ontplooide het een mes. Ik moest de schakelaar terugduwen en naar beneden trekken om het lemmet terug te trekken, wat een ergernis was. Het was waarschijnlijk veerbelast.

Nou, ik zou me aanpassen.

Het wapen had een kleine clip aan de onderkant, ontworpen om aan kleding te bevestigen, die ik gebruikte om het aan mijn riem te bevestigen. Ik zou de stok trekken zodra ik een kans op een gevecht voelde.

Ik sloeg het boek open. Het leek leeg te zijn. Een puzzel? Ik zou me er later zorgen over maken. Ik legde het boek weg.

Vervolgens verbrak ik het zegel van de rol en rolde hem uit.

Het positieve was dat er iets op geschreven stond.

Helaas was het niet in een taal die ik kon lezen. Valdaric, misschien? Ik was geen expert in taalkunde. Ik rolde het op en stopte het in mijn rugzak, lichtelijk geïrriteerd.

Ik overwoog kort of de ganzenveer wel of niet bedoeld was om samen met het blanco boek te gebruiken.

Ik kon het echt niet weten.

Eén ganzenveer geruild voor één munt.

Een goede deal voor de godin, wat mij betreft. Misschien was dit hele torengedoe gewoon een excuus om zeventienjarigen van hun zuurverdiende spaargeld te beroven.

Ik betwijfelde het, maar wie kon het zeker weten?

Ik naderde eerst de blauwe deur. Blauw was een mooie, veilige, rustige kleur. Ook werd algemeen aangenomen dat het verband hield met mentale eigenschappen, en ik dacht dat ik de beste kans had om mentale puzzels te overleven.

Ik raakte de edelsteen aan. De deur rommelde en gleed naar beneden in een depressie in de grond.

Hoofdstuk I - Binnenkomst (4)

De volgende kamer had de vorm van een vierkant, en in het midden daarvan een kleiner vierkant, verdeeld in een rooster. Er waren drie deuren aan de andere kant van de kamer, elk met een andere kleur edelsteen. Paars, groen, en - eh - misschien indigo?

Elk van de vierkanten in het midden had een tegel met een kleurcode, en elke tegel had een vreemd symbool.

Ik heb echt een hekel aan tegelpuzzels met kleurcodering.

Ik had veel gelezen over deze stijl van puzzelen, en zelfs een paar oefen puzzels geprobeerd. Ik was er vreselijk in.

Ik stapte hoofdschuddend van de deur weg. Hij ging dicht zonder enige interactie van mijn kant.

Ik liep naar de rode deur en opende hem.

Er was een lange, smalle gang, breed genoeg voor twee mensen om naast elkaar te lopen. Ik kon de deur aan de andere kant zien, maar net.

In het midden van het pad stond echter een monster.

Het meest schattige monster ter wereld.

Het zag eruit als een grote huiskat, met grijze en witte strepen, zittend met zijn voorpoten omhoog. Het had drie lange, konijnachtige oren en een slepende ratachtige staart. Hij hield zijn kop schuin toen hij me zag en keek me vragend aan.

Het was te schattig om te sterven.

Ik stapte weg van de deur, grinnikend in mezelf.

Het is mogelijk dat ik 's werelds slechtste avonturier ben.

Nog één deur.

De rode deur schoof dicht toen ik naar de gele liep en de laatste edelsteen aanraakte.

De laatste kamer was vierkant, ongeveer 2 meter in doorsnee. Net zo groot als de eerste die ik had geopend.

Deze was ook verdeeld in kleinere vierkanten, maar op een heel andere manier.

Een derde van de vierkanten ontbrak. Vanuit mijn positie in de deuropening kon ik niets anders zien dan duisternis onder de openingen in de vloer. Ik nam voor de zekerheid aan dat het een zekere dood zou zijn als ik in een van die gaten zou vallen.

Recht tegenover mij, die een van de drie uitgangen van de kamer blokkeerde, stond een spiegel. Hij was groter dan ik en bijna twee keer zo breed.

Dit leek me de meest aantrekkelijke optie. Zichtbare valstrikken baarden me lang niet zoveel zorgen als op de verkeerde tegel stappen in een soort kleurenpuzzel.

Ik stapte niet in de gele kamer. Niet onmiddellijk.

Eerst moest ik die vierkanten in kaart brengen.

De linker- en rechterhelft van de kamer waren bijna symmetrisch. Niet helemaal, maar het vergde enige observatie om de verschillen in de paden te ontdekken. Twee paden leidden naar twee deuren aan tegenovergestelde uiteinden van de kamer.

De derde deur had slechts een enkel vierkant stuk vloer voor zich, zonder een vast pad erheen. Ik zou moeten springen, of op een andere manier problemen oplossen, om bij die deur te komen.

De deuren hadden natuurlijk ook een kleurcode. De groene deur was de geïsoleerde, aan mijn linkerkant. Oranje was aan mijn rechterkant. Goud in het midden. Twee waren duidelijk combinaties van de kleuren uit de eerste kamer, en ik had groen gezien als een optie in de kamer met de gekleurde vierkantjes... Zouden beide groene deuren naar dezelfde plek leiden? Ik wist het niet zeker.

En het was niet gemakkelijk te testen, omdat ik wist dat er een goede kans was dat de deur waarmee ik deze kamer was binnengekomen zou verdwijnen op het moment dat ik naar binnen liep. De godin keurde het achteruitgaan af, blijkbaar.

De kamer leek op het eerste gezicht te eenvoudig; de spiegel had waarschijnlijk een of andere functie die van een afstand niet duidelijk was. Misschien waren sommige tegels illusoir, en waren sommige "gaten" in feite massief, en moest ik in de spiegel kijken om het ware pad te zien. Dat leek me een goede puzzel, en ik was er veel minder bang voor dan voor de gekleurde tegels.

Het joeg me meer angst aan dan het kat-rat-haasje, maar ik wilde echt voorkomen dat ik iets zonder reden zou doden.

Ik scande de kamer op alles waar ik mijn touw aan vast zou kunnen knopen voor een reddingslijn als ik zou vallen. Geen leuningen, geen duidelijke uitsteeksels van de vloer. Alleen vierkanten, sommige leeg, sommige schijnbaar veilig. En de spiegel, natuurlijk.

Ik had veel touw meegenomen. Bijna 50 meter, opgerold, van hoge kwaliteit. De toren was berucht om zijn kuilen, waarvan vele fataal zouden zijn.

Ik bond een eind van het touw rond mijn middel met een klimknoop. Ik maakte de andere kant van het touw klaar als een ruwe lasso, haalde diep adem, en stapte naar binnen.

Zoals ik al verwachtte, was er geen uitgang toen ik me omdraaide.

Ik verwachtte echter niet het schaduwbeeld van mezelf dat voor de spiegel verscheen.

Oh, resh. Dat is niet goed.

Ik hief mijn touw op, klaar om het naar de spiegel te gooien.

Het duplicaat kopieerde mijn bewegingen precies en hield een identiek touw vast.

Ah, de "moordende schaduw die spiegelt wat ik doe" puzzel. Een klassieker.

Ik schoof mijn voet naar voren, zonder een volledige stap te zetten voor het geval de grond voor mij een illusie was. Gelukkig bleek het volgende vierkant net zo stevig als het leek.

Het schaduwwezen spiegelde mijn beweging.

Ik zwaaide.

Het zwaaide.

"Hoi," zei ik. Zelfs als ik wist dat het me zou proberen te doden, was er geen reden om onbeleefd te zijn.

Het opende zijn mond, spiegelde mij, maar er kwam geen geluid uit.

Griezelig.

Er was niets openlijk gevaarlijk aan het duplicaat, maar ik was er zeker van dat er slechte dingen zouden gebeuren als het te dichtbij kwam. Of misschien als ik te lang wachtte met het oplossen van wat ik ook moest oplossen.

Ik schoof verder met mijn voet, en ging naar de rechterkant van de kamer. Ik wilde een duidelijke worp naar de spiegel met mijn touw, zonder dat de schaduw een touw in mijn richting zou gooien. Ik had geen idee wat een schaduwtouw zou doen als het mij zou raken, of hoe de schaduw zou reageren als het mijn eigen touw zou raken.

Toen ik eenmaal in positie was, gooide ik het touw naar de spiegel.

En miste.

De schaduw spiegelde me, gooide zijn eigen touw, met even nutteloze resultaten.

Ik gooide het touw een tweede keer, en miste weer.

De tegel waar ik op stond toen ik de kamer binnenkwam brak los van de anderen en stortte in de duisternis beneden.

Oh, resh me. Ik heb een tijdslimiet.

Ik was klaar met het oprollen van het touw, gooide het lui over mijn schouder, en trok de duelleerstok van mijn riem.

De schaduw weerspiegelde mij. Als ik op hem vuurde, zou hij waarschijnlijk iets op mij terugvuren. Ik wist niet of de schaduwstok een projectiel zou produceren, maar als dat zo was, zou het wel eens gevaarlijker kunnen zijn dan mijn eigen stok.

Hoofdstuk I - Binnenkomst (5)

In plaats daarvan richtte ik op de spiegel en drukte op de knop.

Ik voelde een bekende tinteling toen de stok mana uit mijn arm wegsluisde, het naar de kern van het wapen leidde en het er als een blauwwitte uitbarsting van magische kracht uitgaf. De straal sloeg tegen de spiegel en - voorspelbaar - kaatste die terug naar mij.

Ik had geen tijd om te ontwijken. Ik hief beide armen in een defensieve houding en de straal sloeg tegen mijn onderarmen. De kracht van de uitbarsting sloeg me achterover, een van mijn voeten bungelde net over de rand van een fatale val.

Ik leunde voorover en zakte op mijn knieën en ellebogen om een afdaling in de put te voorkomen.

Pas op dat moment begreep ik wat mijn dubbelganger had gedaan: zijn eigen projectiel was stil en bijna onzichtbaar geweest. Toen ik echter het pad van de duelleerstok van het wezen volgde, kon ik een gat in de muur zien, dat zich bijna een meter in de steen boorde.

Dat was een dozijn keer meer kracht dan ik kon opbrengen, en meer dan genoeg om de bescherming van mijn duelleervest te overweldigen.

Ik kon dit ding niet aan in een knal gevecht.

Diep ademend, duwde ik mezelf overeind.

Nog een tegel viel in de duisternis. Ik marcheerde voorwaarts, volgde het pad naar de centrale deur, mijn ogen volgden de schaduw.

Het spiegelde mij, maar de kamer was niet symmetrisch.

Toen ik het midden van de kamer naderde, vond ik de plek die ik zocht. Een plek waar ik veilig vooruit kon, maar waar één stap de schaduw in de duisternis zou dompelen.

Ik stapte naar voren.

Mijn dubbelganger deed dat niet. In plaats daarvan hief hij zijn stok naar me op.

Ik rende weg.

Gah. Stomme schaduw, niet volgens de regels.

De ontploffing scheurde door de lucht achter me terwijl ik me naar de spiegel haastte en er achter dekking zocht. Ik zag drie mogelijkheden als de schaduw op me zou schieten - de spiegel zou de klap weerkaatsen, de spiegel zou breken en de schaduw vernietigen, of de spiegel zou breken en de schaduw zou in orde zijn.

Twee van de drie opties leidden tot mijn overleving, en daar was ik goed mee.

Helaas was het onmogelijk te zien wat de schaduw deed als ik volledig verborgen was achter de spiegel... en ik had weinig tijd om te handelen.

Ik hief mijn stok, luisterend. Het schepsel maakte geen geluid.

Ik kan niet beter vechten dan dit ding. Ik moet het te slim af zijn.

Misschien haal ik het als ik snel naar de deur ga, maar misschien ook niet.

Ik kan proberen het hier uit te houden tot de schaduw valt, maar er is een goede kans dat het rond de zijkant van de spiegel komt en me voor die tijd vernietigt.

Misschien kan ik een afleidend schot de ene kant op vuren, en dan langs de andere kant gaan?

Te riskant.

Grote kans dat het verbonden is met de spiegel, gezien het thema van de kamer.

Wat doe ik hier? Ik kan nu een hypothese testen.

Ik drukte mijn stok tegen de houten achterkant van de spiegel en drukte op de schakelaar voor het blad met veermechanisme.

Het mes doorboorde de spiegel en versplinterde hout en glas.

En het schepsel jammerde van de pijn.

Blijkbaar kon het geluid maken.

Ik greep de stok met beide handen vast en trok hem naar beneden terwijl mijn schaduw rond de spiegel cirkelde.

Terwijl mijn wapen door de spiegel scheurde, werd de borst van de schaduw uiteengereten.

Ik stond op en schreeuwde terwijl ik het wapen naar boven scheurde, de bovenkant van de spiegel doorsnijdend.

Ik doorboorde de schaduw.

Hij viel op de grond, inert. Ik huiverde terwijl ik er naar keek, en probeerde het schuldgevoel uit mijn hoofd te verdringen.

Het was niet echt. Het was gewoon een illusie, een verzinsel gecreëerd door de spiegel.

Ik was er niet zeker van, maar ik probeerde mezelf zo goed mogelijk te overtuigen.

Ik sloeg een schouder tegen de spiegel, maar hij viel niet. Dat was goed.

Ik trok het mes terug en haastte me naar de gouden deur. Misschien had ik tijd om te verkennen, misschien ook niet. Ik zag mijn kansen niet als ik wachtte.

Ik raakte het gouden juweel aan en zag een kamer met een glazen tafel en twee glazen stoelen in het midden. Op de tafel lag een bord met glazen figuurtjes erop. Valor, als ik me niet vergis.

Goed genoeg.

Ik stapte naar binnen.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De Slangenspits"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️