Capítulo 1
**Contrato Matrimonial (Serie Amor por Contrato Tres) por Angel** En un desesperado acto de gratitud, Alice Hawthorne se ofrece voluntariamente al feroz y dominante Edward Clyfford. Pensaba que por fin había llegado el momento de alejarse sin ataduras que la retuvieran, pero no podía estar más equivocada. Atrapada en su peligrosa y salvaje pasión, se encuentra en trance de aceptar su papel como su recipiente para tener hijos. A pesar del desdén de él por sus sacrificios, que considera inferiores a él, Alice sabe que es el único hombre que querrá en su vida. Edward Clyfford, el poderoso magnate que inspira respeto y temor en el mundo de los negocios. Nadie se atreve a engañarle ni a provocarle. Sin embargo, Alice, plenamente consciente de los riesgos, se enreda audazmente en su vida, despertando en él, sin saberlo, un amor del que no puede desprenderse. Incluso conspira con sus enemigos para socavar todo lo que él ha construido. No habrá perdón para su traición; ella descubrirá de primera mano lo que les ocurre a quienes se atreven a traicionarlo: la traición sólo puede conducir a un final inevitable: su perdición.
Capítulo 2
En la oscura tranquilidad de un amplio dormitorio, la única fuente de luz procedía del tenue resplandor de una farola que se filtraba por la ventana. La habitación estaba profusamente amueblada, pero carecía de cualquier otro tipo de iluminación. Una figura alta e imponente, vestida de negro, entró en silencio, con los ojos acostumbrados a la ausencia de luz, para contemplar la lujosa, aunque sin pretensiones, suite principal. Era una bonita casa, se rumoreaba que pertenecía a un hombre de negocios dedicado al comercio de importación y exportación. Al parecer, podría haber alguna conexión con el famoso Theodore el Lobo Solitario, que había atraído la ira de los bajos fondos del crimen, lo que convertía a esta pareja en objetivo de sus ambiciones letales. Esta noche, Edward Clyfford sólo tenía una misión: impedir que Theodore el Lobo Solitario acabara con sus vidas. Contempló a la pareja de mediana edad plácidamente acurrucada en la cama, con sus sueños serenos ajenos a la crisis inminente. Su aguda mirada recorrió la habitación cuidadosamente arreglada, pasando por la cama, el armario y una pequeña tumbona, antes de posarse en una fotografía familiar bellamente enmarcada que descansaba sobre una cómoda ornamentada. Entrecerrando los ojos, pudo distinguir los rostros: allí estaba la pareja, probablemente los dueños de la casa, junto a la que parecía ser su hija. No pudo distinguir claramente sus rasgos, pero sí su larga melena oscura, que le caía en cascada sobre los hombros. Un destello de curiosidad se despertó en su interior. ¿Cómo sería esta niña, que crecía bajo el cuidado de sus padres? A los nueve años, la vida de Edward se hizo añicos cuando su padre, agente de policía, murió atropellado por un coche bomba mientras investigaba un caso de contrabando. Su madre también iba en el coche. Ambos perecieron en un instante, dejándoles huérfanos a él y a su hermana de seis años. En una sola noche, lo perdió todo, y su hermana fue enviada a vivir con unos parientes, tras lo cual perdió todo contacto con ella. Durante años, fue arrojado entre parientes como un peón, ardiendo en deseos de venganza contra las fuerzas oscuras responsables de la muerte de sus padres, pero sin ninguna dirección. Hasta hace ocho años, cuando Beatrice Everhart, a quien llamaba tía Mary, lo encontró y le reveló la escalofriante verdad que se ocultaba tras el atentado. Le dio un claro propósito en la vida: eliminar a los lobos con piel de cordero y vengar a sus padres. La crueldad de ese sindicato del crimen no se detuvo en sus padres: su violencia también se cobró la vida del marido de la tía Mary, que era el superior directo de su padre. Tras los asesinatos, la policía detuvo a unos cuantos miembros de la banda de bajo nivel que afirmaban ser los culpables, pero la tía Mary sospechaba que la verdad era mucho más profunda. Buscó al prestigioso fiscal Gabriel Waters, con la esperanza de que pudiera desvelar a los escurridizos autores intelectuales de ambos asesinatos. Una vez involucrado, Gabriel descubrió una enmarañada red de corrupción. Cada vez que se aventuraba a acercarse a la verdad, aparecían altos cargos para despistarle, advirtiéndole que cesara en sus pesquisas o se enfrentaría a graves consecuencias. Gabriel, un hombre de principios, se negó a dar marcha atrás y, en un trágico giro, él y su esposa también fueron asesinados, dejando sólo a su hijo, que ahora era el jefe de operaciones de inteligencia y también se llamaba Gabriel Waters. Decidida a dar un poco de paz a su marido y a los inocentes que perecieron, Beatrice huyó del país con su hijo de ocho años y años más tarde volvió a encontrar a Edward Clyfford. Con su consentimiento, lo inscribió en un campo de entrenamiento de mercenarios en Nueva Avalon para un intenso entrenamiento de combate. Dos años más tarde, Edward regresó, listo para convertirse en un arma formidable contra las fuerzas sombrías que acechan en la oscuridad. Ahora, mientras sacaba una pequeña linterna de su bolsillo, intentaba ver con más claridad a la chica de la fotografía, pero de repente sintió que se acercaba una presencia escalofriante. Theodore, el Lobo Solitario, estaba aquí. Respiró hondo y apretó los puños, preparándose para el enfrentamiento.
Capítulo 3
Theodore, el Lobo Solitario, abrió la puerta sin hacer ruido y encontró al Buitre McGee esperando dentro. No se sorprendió al verlo. No era la primera vez que el Buitre McGee arruinaba sus planes; Theodore había previsto que esta noche no sería diferente. Pero esta vez ya no podía tolerar la arrogante intromisión de McGee. Demasiado tiempo lo había soportado, y esta noche se proponía eliminarlo para siempre, poniendo fin de una vez por todas a la interferencia del Buitre McGee. He terminado contigo. No causes más problemas. No tengo paciencia para jugar a tus juegos. Tienes una oportunidad de marcharte o me aseguraré de que no vuelvas a hacerlo", dijo Theodore con frialdad, con sus ojos oscuros fijos en McGee. Si pensara marcharme, no habría aparecido esta noche", replicó McGee. No era de los que se echaban atrás fácilmente; rendirse sin luchar estaba fuera de lugar. Su acalorado intercambio despertó del sueño a Samuel Hawthorne, el hombre de la casa. Parpadeó en la penumbra y divisó dos figuras oscuras que se cernían sobre él, presa del pánico, mientras gritaba: "¿Quiénes sois? ¿Cómo habéis entrado aquí? ¿Qué pasa, Samuel? Beatrice, su mujer, se despertó, se frotó los ojos y se incorporó. Theodore sabía que con las dos despiertas, su oportunidad se cerraba rápidamente. Con un rápido movimiento, sacó una pistola con silenciador de su cintura y apuntó directamente a la frente de Samuel. Un solo disparo: era una fría costumbre que había perfeccionado a lo largo de los años. Justo antes de que la bala diera en el blanco, Edward saltó hacia delante y tiró a Samuel al suelo. Aunque Samuel escapó por poco de la muerte, la bala se incrustó en las tablas del suelo y el olor acre de la pólvora llenó el aire, dejándole conmocionado. ¡Fuera de aquí! gritó Edward, forcejeando con Theodore mientras empujaba a Samuel y Beatrice hacia la puerta. Samuel reaccionó con rapidez, pulsando discretamente el botón de emergencia situado junto a la cama que conectaba con la comisaría. Esquivó a los hombres que luchaban y protegió a Beatrice mientras se dirigían hacia la puerta. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Quiénes eran esos hombres? Uno intentaba matarle y el otro salvarle. Justo cuando llegaban a la puerta, ésta se abrió, inundando la habitación de luz y dejando ver a una joven de pelo largo, con cara de alarma. Mamá, papá, ¿qué pasa? Me ha parecido oír...". No llegó a terminar la frase. En el momento en que entró en la habitación, Theodore ya había sacado su pistola, apuntando al intruso desconocido. "¡No! Vulture McGee se movió para protegerla, pero era demasiado tarde. La bala salió disparada y le alcanzó en la muñeca. Le recorrió un fuerte calor seguido de un intenso dolor. Maldita sea, le habían disparado. Edward apretó una mano contra la herida, sintiendo cómo la sangre caliente se filtraba entre sus dedos y manchaba la alfombra. Su visión vacilaba, la habitación daba vueltas a su alrededor mientras luchaba por mantenerse consciente. Al ver a McGee herido, los ojos de Theodore se entrecerraron. Levantó de nuevo el arma, dispuesto a terminar lo que había empezado. Pero el lejano ulular de las sirenas de la policía acabó con su determinación. Alcanzó a ver las luces rojas y azules que parpadeaban a través de la ventana y, con una rápida decisión, enfundó su arma y salió disparado hacia la salida. Cuando Theodore se marchó, la tensión se evaporó y el cuerpo del Buitre McGee se desplomó hacia atrás, cayendo sobre la alfombra. ¿Estás bien? Por favor, despierta", se apresuró a decir la chica, sacudiendo suavemente a McGee, que se tambaleaba al borde de la consciencia. Sentía que el mundo se le escapaba. Luchando por abrir los ojos, vislumbró una neblina y el brillo de su larga cabellera negra a través de un remolino de niebla. Edward recogió apresuradamente sus pertenencias en una bolsa de lona y cerró la cremallera. Le dolía la muñeca, pero se lo quitó de encima; sólo era un rasguño. No quería que la tía Mary se preocupara y armara un escándalo, obligándole a pasar una temporada en un hospital donde estaría atrapado hasta que no pudiera soportarlo más. "¡Buenos días, Edward! Samuel y Beatrice aparecieron en la entrada, sonriéndole cálidamente, ajenos al caos que acababa de desatarse.
Capítulo 4
Durante la estancia de Edward Clyfford en el hospital, los visitantes acudían a verle a diario, incluso sabiendo que hoy le darían el alta. No querían perder la oportunidad de despedirse de él. Sr. Clyfford, no sé cómo agradecerle que nos haya salvado a mi hija y a mí', dijo Samuel Hawthorne, de pie junto a la cama, inclinándose una vez más en señal de gratitud. En realidad, mi hija también quería visitarle, pero se sentía culpable. Si no hubiera irrumpido en tu habitación, no te habrían herido al intentar salvarla', añadió. Es verdad. Me alegro de que estés bien; si no, nos sentiríamos fatal', dijo la mujer de Samuel. Sr. y Sra. Hawthorne, por favor, no insistan en esto. De verdad que no me importa', pensó Edward mientras se miraba la pequeña cicatriz de la muñeca. Edward, ya está todo arreglado. Ya puedes marcharte', dijo un hombre elegante con gafas de montura plateada al entrar en la habitación. Genial, gracias. Edward recogió su bolsa y se volvió hacia los Hawthorne. Supongo que esto es una despedida. Por favor, cuídense. Por cierto, vuestra seguridad es escasa; quizá queráis buscar una empresa mejor. Gracias por su preocupación, Sr. Clyfford. Buen viaje. Adiós", los Hawthorne volvieron a inclinarse en señal de agradecimiento. El elegante hombre sonrió ligeramente, sacó una tarjeta de visita de su bolsillo y se la dio a Samuel. Si está pensando en una nueva empresa de seguridad, ésta tiene buena reputación. Deberías llamarles", sugirió. ¿Servicios de Seguridad Titán? Claro, les llamaré', contestó Samuel, cogiendo la tarjeta y guardándosela con cuidado en el bolsillo. Bueno, entonces nos vamos. Adiós", Edward Clyfford y Gabriel Waters salieron de la habitación y se dirigieron al ascensor cercano. 'Eres bastante bajo, vendiendo tus servicios de seguridad a un anciano asustado. No es muy diferente de desplumarle', se burló Edward, curvando el labio con desdén hacia Gabriel. Yo no les obligué a convertirse en clientes de Titán; sólo les sugerí que preguntaran. Eso es todo", respondió Gabriel, imperturbable ante la acusación y con una sonrisa radiante. Una vez que estás en las fauces de un lobo, no se puede negociar la salida", resopló Edward con desdén. Ja... Gabriel se encogió de hombros, frotándose la nariz y esbozando una sonrisa irónica. ¿De verdad era tan codicioso? Ya que sabes lo mucho que me gusta el dinero, ¿qué te parece formar equipo conmigo? Sé que tienes una gran visión de las finanzas. Parece un desperdicio ver a un genio de los negocios como tú luchando a diario contra Theodore el Lobo Solitario; quizá sea hora de dar un giro a tu carrera. Juntos, podríamos lograr resultados notables", dijo Gabriel de repente, mirando a Edward con seriedad. Lo siento, no me interesa. Detener a Theodore y desmantelar su red criminal es la misión de mi vida. No quiero dedicarme a otra cosa". Al oír esto, Gabriel se detuvo, su sonrisa se desvaneció y su expresión se tornó grave. ¿Qué ocurre? Edward se detuvo y le miró. Era raro ver a Gabriel sin una sonrisa. Nada", dijo Gabriel, sacudiendo la cabeza y evitando la mirada de Edward. Volvamos y pongámonos al día con la tía Mary'. Tía Mary, he vuelto. Al llegar al cuartel general situado en Bright Mountain, a Edward se le aceleró el corazón al ver a Beatrice Everhart sentada en el sofá, y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro. Para él, Beatrice, que lo había cuidado durante los últimos ocho años, celebrando sus logros y alentando su crecimiento, era como una segunda madre. Bienvenido". Beatrice le saludó, pero su rostro carecía de su sonrisa habitual. 'Tía Mary, ¿qué pasa? No pareces contenta. ¿Han vuelto a causar problemas esos hombres? preguntó Edward con preocupación. Estoy bien. Ven, siéntate -dijo Beatrice, recuperando el ánimo mientras le hacía señas para que se sentara con ella en el sofá-. Edward, nos conocemos desde hace ocho años'.
Capítulo 5
Tras regresar del campo de entrenamiento de mercenarios de Nueva Avalon, Edward Clyfford había pasado años empuñando armas sin descanso. Ahora, Beatrice Everhart, su tía, le instaba a tomarse un descanso de La Hermandad Silenciosa. "Ya has sacrificado bastante. Es hora de que descanses y hagas algo por ti mismo", le dijo suavemente. "¿Dejar la organización?" Edward se levantó sobresaltado, mirando fijamente a Beatrice, como si le hubieran salido cuernos. "¡Tía Mary, sólo tengo veintisiete años, no soy viejo y decrépito! ¿Por qué quieres que abandone la Hermandad de repente?". "Incluso los jóvenes pueden retirarse con honor", replicó Beatrice con una ligera carcajada. "Tía Mary sólo siente lástima por ti. Lo has volcado todo en vengarlos, sin dejar espacio para una vida propia. Ya te has perdido demasiadas cosas. ¿Y si pasara algo? El apellido Clyfford podría desvanecerse. ¿Cómo me enfrentaría a tus difuntos padres?" "Vengarlos fue decisión mía; no le corresponde a la tía Mary". Al percibir un olor inusual, Edward entrecerró los ojos. "¿Qué está pasando aquí realmente, tía Mary?" Beatrice intercambió una mirada con Gabriel Waters, que había estado observando en silencio. Tras una pausa, Gabriel habló por fin. "Es porque estás herida y ya no puedes sostener un arma". "¿Qué has dicho?" Los ojos de Edward se abrieron de par en par, y luego estalló en carcajadas. "¡Eso es absurdo! Me acaban de disparar y ya estoy bien-". "No, no estás bien. Puede que estés curado en apariencia, pero nunca volverás a ser el mismo. La bala te desgarró los tendones y ligamentos de la muñeca. Los médicos han hecho todo lo posible por curarla, pero tu muñeca ya no tiene la fuerza de antes, sobre todo en situaciones de gran tensión, como cuando tienes que empuñar un arma. En esos momentos, la muñeca te fallará y serás un blanco fácil". Las duras palabras de Gabriel golpearon a Edward como un martillo, dejándolo incrédulo. "No me lo puedo creer". 'Si no me crees, podemos probarlo'. Gabriel cogió dos pistolas de paintball preparadas por la tía Mary y le entregó una a Edward. "Contaré hasta tres y dispararemos los dos. A ver quién puede esquivar el ataque del otro y acertar en el pecho". "Bien." Edward confiaba en sus habilidades de tiro; era imposible que fuera peor que Gabriel, que apenas disparaba un arma. Comprobó el cargador, asegurándose de que las bolas de pintura estaban cargadas, y levantó la mano derecha, entrecerrando los ojos hacia el blanco. Pero al hacerlo, un dolor agudo le atravesó la muñeca derecha, haciéndole temblar ligeramente. Se lo quitó de encima. No iba a permitir que le convencieran de que sus habilidades habían disminuido. En cuanto diera en el blanco, sabrían que aún estaba en su mejor momento. "Edward, ¿listo? Uno, dos, tres. En "tres", ambos apretaron sus gatillos. Tras disparar, Edward se echó rápidamente a un lado, esperando esquivar el disparo de Gabriel. Pero al sentir un fuerte pinchazo en el pecho a través de la camisa, le invadió una sensación de incredulidad. "¿Cómo ha podido pasar esto?" Miró hacia abajo para ver pintura amarilla salpicada en su pecho, la incredulidad lo consumía. ¿Cómo no pudo esquivar el disparo de Gabriel? Estiró la temblorosa mano derecha para tocar la pintura húmeda y pegajosa y miró el pecho de Gabriel, que permanecía impoluto, sin una sola marca: una camisa blanca y limpia, intacta. No sólo le habían dado a él, sino que ni siquiera había conseguido mellar la ropa de Gabriel. "Esto no tiene sentido". Gabriel nunca había sido mejor tirador que él; no podía perder contra él ahora. "La verdad es exactamente como se ha dicho; ya no puedes enfrentarte a Teodoro el Lobo Solitario", dijo Gabriel, ocultando su simpatía y tristeza tras una fachada de indiferencia. Instarle a rendirse ahora era realmente por su propio bien.
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