Kapitel 1
Um halb zehn schaltete der Fernseher im Ashwood Manor auf den lokalen Nachrichtensender. Guten Abend, allerseits ... Die Moderatorin war tadellos geschminkt, und Edmund Ashwood starrte auf ihren blassrosa Lippenstift, als ihn eine plötzliche Welle der Übelkeit überkam. Seine Mutter liebte diese Nachrichtensendung, und seit er nach Hause zurückgekehrt war, hatte Edmund die meiste Zeit mit seiner Familie verbracht. Abgesehen von der Arbeit saß er meist nur vor dem Fernseher. Der flimmernde Bildschirm verstärkte seine Müdigkeit nur noch. Er war in letzter Zeit sehr erschöpft, was wahrscheinlich an dem Projekt lag, das alle in Atem hielt, jeder war angespannt und hatte Angst, den kleinsten Fehler zu machen. Geht es dir gut, Bruder?" Seine jüngere Schwester Cecilia Ashwood reichte ihm besorgt eine Tasse mit Honigwasser. Fühlst du dich krank? Edmund zwang sich zu einem Lächeln, aber unter dem besorgten Blick seiner Schwester drückte ihn die Erschöpfung nieder, und sein Herz raste auf eine Weise, die sich überwältigend anfühlte, als könnte er jeden Moment ohnmächtig werden. Was, wenn... Edmund schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild dieses stets sardonischen Lächelns aus seinem Kopf zu vertreiben. Die Familie Ashwood konnte auf eine lange Geschichte im Handel zurückblicken, und unter seinem Vater, Cornelius Ashwood, hatte sie die Gelegenheit ergriffen, eine der führenden Persönlichkeiten in der heimischen Metallindustrie zu werden. Edmund hatte jedoch wenig Interesse daran, in die Fußstapfen seiner Familie zu treten. Er war ein fleißiger Student, der sich seinen Platz an einer Spitzenuniversität verdiente und sogar im Ausland studierte. Als er nach Hause zurückkehrte, suchte die Forschungseinrichtung der Königlichen Armee nach jemandem mit seinem Fachwissen. Dank der Empfehlung eines Mentors lebte er sich in eine komfortable Routine ein und teilte seine Zeit zwischen dem Labor und seinem Zuhause auf. Dennoch gab es immer etwas, das ihn beunruhigte - egal, wie erfolgreich er war, er würde immer ein Omega bleiben. Heute begleiten wir die Stadtwache bei der Durchführung von Alkoholkontrollen in Briarville", sagte der Nachrichtensprecher, während die bunten Neonlichter der Stadt in der Nacht flackerten. Die Kamera wackelte leicht, als sie den Polizisten folgte. Ein Auto wurde angehalten. Der Fahrer protestierte, aber schließlich bestätigte der Alkoholtest, dass er unter Alkoholeinfluss gefahren war. Lydia Fairchild, Edmunds Mutter, ließ ihren Faden fallen und seufzte: "Was für eine Schande". Edmund murmelte lediglich eine Bestätigung. Es ist rücksichtslos... sie kontrollieren jetzt ständig", fügte Cecilia hinzu. Dann sei vorsichtig", mahnte Lydia. 'Natürlich', antwortete Cecilia. Ich trinke normalerweise nicht viel bei Versammlungen. Im Gegensatz zu seinem Bruder war Cecilia ein reines Alphatier, genau wie ihr Vater. Edmund nickte. Mutter hat recht", sagte er und gab Cecilia einen beruhigenden Klaps auf die Hand. Ich kann bei Familienangelegenheiten nicht helfen, also liegt alles an dir. Pass gut auf dich auf. 'Das werde ich', lächelte Cecilia, 'aber du siehst aus, als hättest du noch mehr abgenommen.' 'Es ist einfach zu heiß. Ich habe keinen Appetit mehr. Cecilia zögerte, bevor sie fragte: "Also... wegen Tobias Fletcher... 'Ihm geht es gut', unterbrach Edmund mit eisiger Miene. 'Er war in letzter Zeit sehr beschäftigt.' Sie unterhielten sich beiläufig, als die Kamera auf ein anderes Auto schwenkte, das angehalten wurde. Die Stadtwache gab dem Fahrer ein Zeichen, woraufhin das Fenster langsam heruntergekurbelt wurde und eine atemberaubende Frau zum Vorschein kam. Der Reporter folgte ihr und beobachtete ihre lebhaften Augen, als sie sich kooperativ dem Nüchternheitstest unterzog. Auf dem Beifahrersitz sackte ein Mann zusammen, der tief schlief. Selbst im betrunkenen Zustand konnte man seine starken Gesichtszüge nur als gut aussehend bezeichnen. Die breiten Schultern und die gebieterische Präsenz strahlten eine ausgeprägte Alpha-Aura aus, die durch den Bildschirm fast greifbar schien. 'Bruder...' Cecilia keuchte schockiert auf. Das Garnknäuel fiel Lydia aus den Händen, als ihre Katze, Bran the Squire, sich freudig darauf stürzte, als wäre es ein neues Spielzeug. Cornelius Ashwood betrat das Zimmer und bemerkte den erstaunten Gesichtsausdruck seiner Frau. Was ist hier los?", fragte er. Im Fernsehen sprach die schöne Frau mit der Stadtwache und erklärte, dass sie ihren Führerschein vergessen hatte. 'Das ist seiner. Er hat ihn einfach vergessen", sagte sie leicht schmollend, wobei ihre Gesten bemerkenswert kokett wirkten. Er ist betrunken, und ich wollte ihn gerade nach Hause bringen...". Cornelius konnte es nicht fassen. Tobias Fletcher?", rief er und wandte sich an den blassen Edmund. 'Sagtest du nicht, er sei verreist?' Er ist verreist", sagte Edmund und stand abrupt auf, um sich dann verwirrt wieder hinzusetzen. Er sagte mir letzten Monat, er habe einen dringenden Auftrag... Der Reporter plapperte weiter über Verkehrsgesetze, aber Edmund verlor den Überblick, die Welt um ihn herum schwirrte - eine Mischung aus den Nachforschungen seines Vaters, den tröstenden Worten seiner Schwester und der Verwirrung seiner Mutter. In diesem Dunst brach ein Gedanke durch - Als Omega würde sein Alpha ihn wahrscheinlich betrügen. Er behauptete, er sei im Militärdienst, saß aber stattdessen im Auto eines Fremden. Aber wenn das bedeutete, dass er dem Sumpf seiner Ehe entkommen konnte... Er starrte ausdruckslos in die Gegend und seine Lippen bebten. Mir geht es gut, dachte Edmund, er könnte es seiner Familie sagen. Aber sein Herz raste... und er konnte kein einziges Wort sagen.
Kapitel 2
Tobias Fletcher wurde durch das Klingeln an der Tür wachgerüttelt. Er rieb sich die Stirn und brachte die Kraft auf, aus dem Bett aufzustehen und die Tür zu öffnen. Dort stand ein Zusteller in einer roten Weste, der einen großen Umschlag in der Hand hielt. "Sind Sie Tobias Fletcher?" Der junge Mann warf einen Blick auf Tobias' zerknittertes Hemd. "Ein Paket für Sie." Wer um alles in der Welt würde ihm so früh am Morgen ein Paket schicken? Tobias seufzte, als er hastig unterschrieb, den Umschlag entgegennahm und dem Zusteller dabei zusah, wie er schnell durch den Flur verschwand. Er schloss die Tür, zog sein Hemd aus und ließ sich zurück auf sein Bett fallen. Er wurde von Kopfschmerzen, Übelkeit und Muskelschmerzen geplagt - klassische Anzeichen für einen Kater. Er musste trinken; das gehörte zu seinem Job. Als er auf sein Handy schaute, stellte er fest, dass es bereits halb drei am Nachmittag war. Es war also doch kein Morgen... Es dämmerte ihm, dass er gerade zwölf Stunden geschlafen hatte - fast so viel wie in der ganzen Woche während seiner Geschäftsreise. Sein Telefon surrte mit einer neuen Textnachricht. Wahrscheinlich von Gideon Blackwood, der ihn zu einer weiteren Runde Drinks einlud. Apathisch legte er das Telefon zur Seite und riss den großen Umschlag auf. Aufgrund der Ungeschicklichkeit seines Katers brauchte er ein paar Versuche, um ihn aufzureißen. Er schüttelte ihn, und ein Stapel leichter Dokumente fiel heraus und landete auf seiner nackten Brust, die noch warm vom Drucker war. "Wer zum Teufel...?" murmelte Tobias und ärgerte sich darüber, dass er gerade erst von einer Reise zurückgekehrt war und schon mit Papierkram bombardiert wurde. Das wurde langsam lächerlich - versuchte sein Chef, jeden einzelnen Tropfen aus ihm herauszuquetschen? Er nahm die Papiere in die Hand und warf einen Blick auf den Inhalt: eine kahle weiße Seite mit fetten schwarzen Lettern, auf der stand **Trennungsvereinbarung.** Tobias erstarrte. Er war erst gestern nach Briarville zurückgekehrt und wurde gleich nach dem Aussteigen aus dem Flugzeug zu einer Geschäftsbesprechung - oder besser gesagt, zu einem Drink - abgeholt. Gideon hatte ihn die ganze Nacht mit Getränken zugeschüttet, und er wusste nicht mehr, wie er nach Hause gekommen war. Das Haus fühlte sich leerer an als sonst; Edmund Ashwood war in seine eigene Wohnung zurückgekehrt, während Tobias weg war, ein Detail, an das er sich vage erinnerte. Aber warum wartete über Nacht ein **Trennungspakt** auf ihn? Er kniff sich fest in den Arm. Es tat weh - es war definitiv keine Kater-Halluzination. Das Dokument listete ihr gemeinsames Vermögen auf. Um ehrlich zu sein, gab es da nicht viel aufzuzählen. Das Haus war eine Militärunterkunft, die von der königlichen Armee zur Verfügung gestellt wurde, und das Auto war ein Hochzeitsgeschenk von Cecilias Familie gewesen. Die Kosten für Möbel und Geräte hatten sie durch die Mitte geteilt. Nach zwei Jahren Ehe hatten sie keine Kinder, so dass das Sorgerecht nicht einmal ein Thema war. Er las den knapp formulierten Vertrag noch einmal, und es fiel ihm auf - die Schrift war unverkennbar. -Seine "Frau", der ewig frostige Edmund Ashwood. Tobias nahm sein Telefon von der Stelle auf, wo er es vorhin hingeworfen hatte. Er blätterte durch und öffnete die ungelesene Nachricht von "A" - ein Codename für Cecilia Ashwood. Die Länge der Nachricht war ungewöhnlich für sie, und ihr Inhalt traf ihn wie ein Blitz und stellte seine Welt auf den Kopf. Tobias Fletcher: Hi. Ich weiß, was los ist. Unsere Ehe war schon immer lieblos, also verstehe ich das. Die Trennungsvereinbarung wurde geschickt; bitte unterschreiben Sie sie und schicken Sie sie an mich zurück. Wenn Sie mit den Bedingungen nicht zufrieden sind, können wir verhandeln. Ich wünsche Ihnen Glück. Edmund Ashwood.' 'Was...?' Tobias las die Nachricht wieder und wieder und versuchte, sich einen Reim auf Edmunds kalte Zurückweisung zu machen. Was hatte sie mit "lieblos" gemeint? Er drückte und hielt die Taste "1" auf seinem Telefon und wartete auf eine Verbindung, aber er hörte nur die kalte, mechanische Stimme einer Aufnahme. Hallo, die Nummer, die Sie gewählt haben, ist nicht erreichbar...". Niedergeschlagen ließ er den Kopf hängen. Tobias war ein Soldat. Er war drei Jahre jünger als Edmund, und obwohl die Ehe von der Organisation arrangiert worden war, hatte er selbst hart dafür gekämpft. Vor drei Jahren, an einem belebten Abend, hatte Tobias es endlich geschafft, sich nach einem langen Tag davonzuschleichen, um in der Kantine etwas zu essen. Das Militär war voll von Alphas. Am Eingang der Halle stieß Tobias mit einem anderen Alpha zusammen, Gideon. Was ist das für ein Geruch?" Er rümpfte die Nase. Gideon grinste: "Wer im Glashaus sitzt, muss auch im Glashaus sitzen, nicht wahr? Die beiden lachten ein wenig, bevor Tobias Gideon zu einem Happen gebratenen Fleisches zerrte. Als sie an **The Local Tavern** vorbeikamen, erstarrte Tobias plötzlich: "Wer ist das? Gideon folgte seinem Blick und kicherte. 'Alter Tobias, du hast eine gute Nase. Hier gibt es nur einen Omega, also stänker nicht so rum. Tobias schnaubte. 'Er ist vergeben.' 'Nicht mehr', antwortete Gideon. 'Er ist nur wegen des Experiments der Gelehrtengilde hier. Im Ernst, mach keinen Fehler. Er ist ein Omega, sicher, aber... 'Aber was?' 'Seine Einstellung ist nicht gut.' Gideon seufzte dramatisch. Er sieht zwar gut aus, aber man sagt, er sei sehr schwierig im Umgang. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er immer noch Single ist. 'Hör auf mit den Ausreden.' Tobias war fasziniert und freute sich auf die Herausforderung. In der Zwischenzeit hatte Edmund den ganzen Tag damit verbracht, sich mit der überwältigenden Präsenz der Alphas auseinanderzusetzen und fühlte sich ausgelaugt. Er ging nach draußen, um zu verschnaufen und Wasser zu holen, ohne zu bemerken, dass ihn zwei Alphas aus der Ferne beobachteten. Viel später, als Tobias ihn gegen eine Wand drückte und beiläufig alles enthüllte, wurde Edmund klar, dass dieser Tag der Beginn seiner tragischen Geschichte war - als Omega war er bereits zum Scheitern verurteilt. Oder etwa nicht? Edmund schloss seine Augen, gequält von dem Gedanken.
Kapitel 3
Tobias Fletcher lag auf seinem Bett und starrte eine halbe Stunde lang an die Decke, ohne Edmund Ashwood auf seinem Telefon erreichen zu können. Schließlich wählte er aus Frust die Nummer von Ashwood Manor. Der Anruf wurde fast augenblicklich von einer unbekannten Männerstimme entgegengenommen. Nachdem sich der Mann vorgestellt hatte, war klar, dass er Anweisungen erhalten hatte, wie er zu antworten hatte. Mr. Ashwood sagt, es sei das Beste, mit der Hall of Barristers über Ihre Probleme zu sprechen. Bitte richten Sie Ihre Anfrage an die Hall of Barristers. Ihre Nummer lautet ... "Ich muss mit Edmund Ashwood sprechen. "Bitte sprechen Sie mit der Hall of Barristers... 'Ich suche Edmund Ashwood!' rief Tobias, aber die Stimme am anderen Ende blieb unbeeindruckt und hielt sich an die vorgegebene Antwort. Mr. Ashwood bittet Sie, mit der Hall of Barristers zu sprechen. Er ist nicht erreichbar. Mit einem kalten Lachen legte Tobias abrupt auf und beendete das äußerst frustrierende Gespräch. Seit er in der Taverne einen Blick auf diese blasse, schlanke Gestalt erhascht hatte, konnte er das Bild nicht mehr aus seinem Kopf vertreiben. Mit ein wenig Nachforschung hatte Tobias ein paar Dinge über Edmund Ashwood herausgefunden. Immerhin war er eine Rarität - ein Omega, der in der königlichen Armee überlebt hatte, und er war auffällig; sein familiärer Hintergrund war geradezu prächtig. Das Wichtigste: Er ging auf die dreißig zu, war ledig und hatte noch nie mit Gerüchten oder Skandalen zu tun gehabt. Eine Menge Leute müssen hinter ihm her sein", bemerkte Gideon Blackwood. Aber er ist zurückgezogen und redet nicht viel... und lässt andere oft entmutigt zurück. Offensichtlich wissen sie einfach nicht, wie sie ihn ansprechen sollen. Tobias schob sich das letzte Stück Reis in den Mund, die Wangen blähten sich. Gideon kicherte: 'Scheint so, als wüsstest du es. 'Ich habe jede Kampftaktik gelesen, die es gibt, seit ich ein Kind war. Jetzt werde ich meine Zeit abwarten.' Tobias beendete das letzte Stück Essen auf seinem Tablett und schluckte die kostenlose Suppe hinunter. Kenne dich selbst, kenne deinen Feind; in hundert Schlachten wirst du nie in Gefahr sein. Platzt du gerade aus allen Nähten oder was? 'Mach dich nicht lächerlich; sehe ich aus wie jemand, der verzweifelt ist?' Du könntest einen Meisterkurs im Verzweifeln geben. Gideon beharrte ernsthaft darauf: "Wie du ihn ansiehst, ist wie ein Wolf, der auf ein Stück Fleisch starrt ... nein, eher wie ein Hund, der auf einen Knochen starrt. 'Du bist hier der Hund', erwiderte Tobias lachend, doch sein Blick wanderte durch den Raum. In einer entfernten Ecke saß Edmund Ashwood und knabberte anmutig an einem Bao, scheinbar ohne die neugierigen Augen um ihn herum zu bemerken. Währenddessen kämpfte Edmund mit seinen eigenen schwierigen Gedanken. Es bestand kein Zweifel, dass er ein Omega war. Jeder Gesundheitscheck bestätigte dies. In ihrer Gesellschaft gab es nur wenige Omegas; die meisten heirateten schnell nach ihrer Volljährigkeit, führten ein Haus und zogen Kinder groß, während sie von ihren Alphas abhängig waren. Aber das war nicht Edmunds Schicksal. Nach Jahren harter Arbeit und Studium wollte er etwas Größeres erreichen, als nur eine Gebärmaschine für einen stämmigen Alpha zu werden. Er verfolgte seinen Beruf mit Leidenschaft und war unbestreitbar ein talentierter Ingenieur. Doch mit der Zeit begann sich die Art und Weise, wie andere ihn ansahen, zu verändern. Du musst sesshaft werden", drängten ihn seine Kollegen von der Gelehrtengilde. Omegas fürchten die Einsamkeit und brauchen einen starken Alpha zum Schutz. Obwohl Cornelius Ashwood die Berufswahl seines Sohnes respektierte, brachte er das Thema immer wieder zur Sprache. Sogar ihre Mutter drängte ihn sanft dazu, sich eine Partnerin zu suchen, weil es besser wäre... nur für den Fall der Fälle. Nur für den Fall von was? Niemand wagte es laut zu sagen. Edmund wusste es sehr wohl. Er war ein einsamer Omega ohne Alpha, der seinen monatlichen Östrogenzyklus nur dank Unterdrückungsmitteln aushielt. Anfangs wirkten die Medikamente Wunder, aber mit der Zeit hatte er das Gefühl, dass sein Körper eine Art Immunität entwickelt hatte. Um die Dosis aufrechtzuerhalten, musste er sie erhöhen, aber was würde passieren, wenn sie ganz aufhörten zu wirken? Der Gedanke ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen. Was ihn noch mehr erschreckte, war die Art, wie die Alphas ihn ansahen. Sie starrten ihn an, und selbst wenn sie versuchten, ein Gespräch anzufangen, verweilten ihre Augen zu lange auf seiner Haut und fixierten ihn. Edmund war kein Soldat, er trug nur eine Uniform ohne die Abzeichen. Er tat sein Bestes, um gelassen zu wirken, aber dem Eifer der Alphas konnte er nicht entkommen - es fühlte sich an, als würde man unter einem Röntgenbild entblößt, schamlos bloßgestellt. Der Gedanke, eines Tages eine dauerhafte Bindung mit so jemandem eingehen zu müssen, seine Kinder zu gebären... Es machte ihn krank. Doch die wachsende Dringlichkeit seines Brunstzyklus erinnerte ihn daran, dass er irgendwann einen Alpha finden musste, ob er wollte oder nicht. Als Edmund aus seinem langen Schlummer erwachte, spürte er, wie sein Verstand von einem Schleier getrübt wurde. Sein Magen knurrte und drängte ihn, sich ein Glas Wasser einzuschenken. Seine Glieder fühlten sich schwach an und zitterten unkontrolliert. Ein Bilderrahmen fiel krachend zu Boden, und Cecilia Ashwood stürzte wie ein Pfeil in den Raum. Bruder", ihre Augen waren vom Schlafmangel gerötet, "geht es dir gut? Es geht mir gut", antwortete Edmund leise und richtete sich auf. 'Was ist mit der Arbeit?' Bei allem, was mit dir los ist, ist mir die Büropolitik völlig egal", erklärte Cecilia. 'Sei nur nicht traurig, schlimmstenfalls...' 'Ich bin nicht traurig.' 'Großer Bruder.' 'Ehrlich, ich lüge dich nicht an.' Er lehnte sich an seine Schwester, getröstet von ihrem vertrauten Duft, "Ich wusste immer, dass dieser Tag kommen würde. murmelte er benommen, seine Stimme war kaum zu hören. 'Es gab immer Probleme mit ihm.' Dann ist es seine Schuld", schnauzte Cecilia und ihre Wut kochte. Am liebsten würde ich ihn in einen Sack stecken und zum Ertrinken ins Meer werfen. Edmund schüttelte den Kopf. Nein, es ist meine Schuld... er hat mich betrogen", ein enges Gefühl krampfte sich in seinem Magen zusammen und ließ ihn eine Welle der Übelkeit unterdrücken. Ich kann es ihm nicht verdenken. 'Großer Bruder...' 'Ich meine es ernst, ich will mich nicht herausreden.' Edmund holte tief Luft. Ich habe einen schweren Fehler begangen, als ich dachte, ich könnte es einfach ertragen, wie alle anderen, und ein normales Leben führen. Aber die Ehe hatte ihm diese Wahrheit gezeigt - 'Nichts läuft wie geplant ... diese Ehe hätte nie stattfinden dürfen.'
Kapitel 4
Tobias Fletcher war anders als alle anderen Alphas, denen Edmund Ashwood begegnet war, und das wurde sofort klar, als sich ihre Wege zum ersten Mal kreuzten. "Hallo", grüßte der junge Offizier, dessen knackige Militäruniform perfekt geschneidert war, seine hellen Augen ernst, aber warm, als er die Hand zum Gruß hob. "Sie müssen nicht..." Edmund begann verblüfft, aber Tobias lächelte strahlend und unterbrach ihn: "Bitte, Dr. Ashwood, nehmen Sie Platz!" Nachdenklich zog er Edmund einen Stuhl im Cozy Hearth heran, einem malerischen kleinen Café in der Nähe des Scholar's Institute. Es war zwei Uhr nachmittags, und nur wenige Gäste bevölkerten das Lokal. Edmund setzte sich steif auf den Korbsessel und verschränkte nervös die Finger. "Lassen Sie mich mich richtig vorstellen. Ich bin Tobias Fletcher - 'Promise' für 'Tobias', 'Sky' für 'Tian' und 'Strange' für 'Qi'. Ich weiß, es ist kühn von mir, dich um ein Date zu bitten, und ich hoffe, du findest es nicht zu seltsam", sagte er ernst. "Kann ich dir etwas zu trinken holen?" Edmund schüttelte den Kopf, aber Tobias bestellte trotzdem grünen Blütentee für ihn - das Lieblingsgetränk der Omegas. Wenige Augenblicke später wurden dampfende Tassen an ihren Tisch gebracht, das Aroma umhüllte sie und ließ Tobias' schöne Gesichtszüge noch weicher erscheinen. "I..." Tobias zögerte, seine Wangen färbten sich mit einer leichten Röte. "Ich war noch nie mit einem Omega zusammen. Meine Vorgesetzten sagten ..." Er warf einen kurzen Blick auf Edmund, bevor er wieder zu Boden sah. "Ich hoffe, Sie sind nicht verärgert." "Ganz und gar nicht", erwiderte Edmund, vielleicht beeinflusst durch den duftenden Tee, der ihm half, seine frühere Anspannung abzubauen. "Ich wurde vom stellvertretenden Direktor informiert." Die stellvertretende Direktorin war eine warmherzige Frau mittleren Alters, die ihre Uniform mit ruhigem Selbstbewusstsein trug. "Ja, Ihr Privatleben ist etwas, das uns sehr am Herzen liegt, besonders bei einem talentierten jungen Mann wie Ihnen...", sagte sie in einem Tonfall, der auf einen Verkupplungsplan schließen ließ. Edmund hatte schon ein paar solcher Machenschaften erlebt und wusste, was auf ihn zukommen würde, also nickte er: "Danke." "Dieser Kerl ist gut - er ist in seinem jungen Alter bereits ein Major und hat eine große Zukunft vor sich. Er ist ehrgeizig und sieht auch noch gut aus. Er hat vielleicht nicht deinen familiären Hintergrund, aber...", deutete sie an, "wie du weißt, sind Verhältnisse wie deine ziemlich selten." In diesem Moment fühlte sich die Absage des Treffens zu abweisend an. Obwohl Edmund die Einsamkeit bevorzugte, verstand er die sozialen Verpflichtungen. Kurz darauf erhielt er eine vorsichtige Nachricht von Tobias, der ihn zum Tee einlud. Nur zum Tee... "Meine Situation ist ziemlich einfach", erklärte Tobias und bemerkte nicht, dass Edmund ein wenig in Gedanken versunken schien. "Ich scheine dir vielleicht nicht würdig zu sein." Er gluckste und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Ich habe mich auf dem College nicht besonders konzentriert, so dass ich nur einen Bachelor-Abschluss geschafft habe. Ich werde es besser machen, weil ..." Einige Gedanken blieben unausgesprochen, aber Edmund verstand die Andeutung. Er hatte einen Doktortitel, aber die hoffnungsvollen Erwartungen seiner Eltern zu hören, war schwer zu ertragen. Er zwang sich zu einem kleinen Lächeln und erwiderte leise: "Es ist wirklich nichts." "Ich habe mich bereits für ein Teilzeitstudium angemeldet..." "Wirklich?" Edmund spürte einen Ruck und seine Augen weiteten sich. "Du hättest nicht..." Er wollte andere nicht belasten, schon gar nicht unter solch unnötigen Umständen. Doch Tobias lächelte nur, seine Freundlichkeit war entwaffnend: "Ich will auch besser werden." Danach unterhielten sie sich über verschiedene Themen. Der junge Offizier hatte einen charmanten Witz und zeigte keine der typischen Arroganz, die die meisten Alphas gegenüber Omegas an den Tag legten. Edmund wusste, dass das nicht beabsichtigt war; es lag einfach in ihrer Natur, sich vor Omegas als Alphas zu behaupten. Dennoch fand er ein solches Verhalten kindisch, ähnlich wie Pfauen, die ihre Farben aufdringlich zur Schau stellten und mit ihren glühenden Blicken Aufmerksamkeit erregten. "Habe ich dich verärgert?" fragte Tobias und unterbrach ihn in seinen Gedanken. "Überhaupt nicht", kehrte Edmund aus seiner Träumerei zurück und fühlte sich schuldig. "Ich war nur mit der Arbeit beschäftigt." "Richtig, du hast ein neues Projekt begonnen, was?" Tobias blickte nachdenklich auf seine Uhr. "Wir haben uns eine Stunde lang unterhalten, du musst müde sein." "Mir geht's gut - wirklich." "Du siehst müde aus - definitiv erschöpft", beharrte Tobias und stand auf. "Lass mich dich zurückbringen." Er begleitete Edmund zum Scholar's Institute und tauschte seine Kontaktdaten aus. Am Abend schrieb Tobias eine SMS, um sich für das Treffen zu bedanken und fragte, ob sie am Wochenende spazieren gehen würden. Edmund stimmte zu. Und so begann ihre Beziehung. Tobias behandelte ihn außergewöhnlich gut; Edmund bemerkte seine große Geduld. Er drängte nie auf Themen wie "Welchen Beruf sollte ein Omega ausüben?" oder "Sobald man verheiratet ist, muss man Kinder haben" - all diese lästigen gesellschaftlichen Erwartungen. Jeden Tag, bevor er anrief, schickte Tobias zuerst eine kurze SMS, um zu prüfen, ob Edmund erreichbar war. Seine Höflichkeit überraschte Edmund, löste aber auch ein hartnäckiges Unbehagen in ihm aus. Schon bald war die Zeit der Paarungshitze gekommen. Während dieser intensiven Zeit blieb Edmund zu Hause und zitterte unkontrolliert. Die Medikamente zeigten kaum Wirkung; seit er mit einem Alpha zusammen war, fühlte er sich zunehmend überfordert. Eine Nachricht piepte - "Hey, ist das ein schlechter Zeitpunkt?" "Nein", biss Edmund die Zähne zusammen und antwortete langsam, die Finger waren durch die Ablenkung träge geworden. "Ich bin zu Hause." Nach einer langen Verzögerung antwortete Tobias schließlich vorsichtig: "Hitzephase, hm?" "Ja." Diesmal dauerte seine Antwort noch länger und zog sich hin, bis Edmund vor Ungeduld in Ohnmacht fallen würde. Endlich läutete sein Telefon erneut. "Wenn es zu viel ist, kann ich helfen." Wie helfen? Mich ins Bett zerren? Zwei Menschen, dem Instinkt verfallen, ohne Grund miteinander verstrickt. Die Rohheit der Leidenschaft, die alles beherrscht... Nein, das ist nicht das, was ich will. Als das fiebrige Verlangen wie eine Welle zurückwich, griff Edmund nach einer Handvoll Pillen, versuchte sein rasendes Herz zu beruhigen und antwortete: "Danke. Ich bin es gewohnt, die Dinge allein zu regeln. Tobias drängte nicht weiter. "Dann pass einfach auf dich auf."
Kapitel 5
Tobias Fletcher saß auf der Kante seines Bettes, die Angst nagte an ihm, während er ein Dutzend SMS an Edmund Ashwood verschickte. "Ich will nicht mit Ihrem Anwalt sprechen, ich will mit Ihnen sprechen." "Kommen Sie raus." "Könnten Sie wenigstens antworten?" "Du hast doch keine Affäre, oder?" Nachdem er auf "Senden" gedrückt hatte, spürte Tobias eine Welle des Unglaubens. Das konnte nicht sein. Edmund war zu fast jedem kalt, außer zu seinen Eltern und seinem jüngeren Bruder. Eine Affäre? Das passte überhaupt nicht zu ihm, vor allem, wenn er von Anfang an so engagiert gewesen war... Sowohl er als auch Edmund waren viel beschäftigte Männer. Tobias sah sich in seinem schummrigen Zimmer um. Der Oktober war angebrochen, und die Luft begann zu kühlen. Er verfolgte die Zeitlinie in seinem Kopf zurück - es schien, als hätten sie sich schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Das einzige Mal war zu Beginn des letzten Monats, als Edmund während seiner Brunstphase kurz zurückgekehrt war. Ihr Zusammensein hatte sich wie eine reine Formalität angefühlt: Sie waren im Bett gelandet, aber Tobias war durch eine dringende Aufgabe abgelenkt gewesen, und Edmund war emotional erschöpft. Sie hatten vielleicht ein Dutzend Worte gewechselt, die meisten davon waren Höflichkeiten. Ist es das, was das Eheleben ausmachen sollte? Tobias ballte die Fäuste. Das war ganz anders als die Traumhochzeit, die er sich vor über zwei Jahren vorgestellt hatte... Edmunds Persönlichkeit war nicht gerade das, was man warmherzig nennen würde. Nach nur wenigen Tagen des Zusammenseins hatte Tobias sein Urteil gefällt. Distanziert, steif und oft langweilig, wenn man sich mit ihm unterhalten wollte. Edmunds Welt drehte sich um sein geliebtes Labor - heute wartete er ungeduldig auf die Ergebnisse eines Experiments, während morgen eine neue Charge von Materialien eintreffen sollte, die hoffentlich neue Daten liefern würde. Experimente beherrschten sein Leben, aber er hatte auch ein etwas "liebenswertes" Hobby: das Sammeln von Briefumschlägen und Lesezeichen. Tobias hatte online ein buntes Sortiment für weniger als hundert Dollar gekauft. Der Ausdruck auf Edmunds blassem Gesicht, als er sie bei ihrem Date hervorholte, war unbezahlbar: "Oh, das... Seine langen Finger strichen zärtlich über die kleinen Papierschnipsel, und einen Moment lang lächelte der Omega. 'Danke.' Kein Problem", erwiderte Tobias, obwohl es ihm schwer fiel, seine wahren Gedanken abzuschütteln, als er Edmunds plötzlich schüchternes Verhalten beobachtete. 'Wie lautet das Urteil - ist es wirklich langweilig? fragte Gideon Blackwood, sein Freund, während des Mittagessens in einem Café verschmitzt. 'Lässt er dich überhaupt Händchen halten?' 'Auf keinen Fall.' Tobias seufzte. 'Seine Eltern haben ihn richtig erzogen...' 'Du bist nur vernarrt in ihn. Er sieht gut aus, aber in Wirklichkeit ist er so langweilig wie ein Stein.' Gideon rollte mit den Augen, während er ein paar Nudeln drehte. 'Wenn du wirklich willst - such dir einen attraktiven, verständnisvollen Omega. Die gibt es wie Sand am Meer. 'Aber was ist mit Edmund?' konterte Tobias. 'Mach einfach Schluss mit ihm.' "So weit bin ich noch gar nicht gekommen", ärgerte sich Tobias. 'Wir haben uns noch nicht einmal berührt!' 'Ja, wenn du ihm wirklich nahe kommen willst, solltest du vielleicht warten, bis der Papierkram unterschrieben ist. riet Gideon. Warum am Ende der Welt suchen, wenn es ringsherum jede Menge grünes Gras gibt? Wenn du entschlossen bist, ein Omega zu finden, werde ich dir helfen. Danke, aber ich denke, ich werde es weiter versuchen. Vielleicht ist er nur schüchtern. Mit mehr Zeit...' Ehrlich gesagt, solltest du diesen Gedanken aufgeben. Wenn ihr nicht gerade eine große Hochzeit plant, ist ein Typ wie Edmund der Typ, der denkt, dass die Ehe für immer ist...' Gideon war unnachgiebig. Er und Tobias waren zusammen aufgewachsen - ihr Band war so eng wie das von Brüdern. Tobias war ein starker, verlässlicher Alphatyp, der immer ein amüsiertes Grinsen auf den Lippen hatte - er war der Typ, hinter dem Omegas und sogar Betas her waren, die praktisch seit ihrer Teenagerzeit Schlange standen. Tobias hatte sich immer für den lebhaften Typ entschieden, und Edmund könnte nicht anders sein. Doch dann, über zwei Monate später, kam eine SMS mit dem Inhalt: "Lass uns morgen heiraten. Gideon fiel die Kinnlade herunter - er war verblüfft. Es war Tobias, der ihm einen Antrag gemacht hatte. Edmund erlebte nun seine dritte zermürbende Hitze, und diese war noch intensiver, noch chaotischer. In seiner Aufregung war er zu Hause die Treppe hinuntergestürzt und hatte sich dabei eine schwere Kopfverletzung zugezogen, die ihn auf die Intensivstation des St. Mercy's Hospital brachte. Als Tobias ins Krankenhaus eilte, stellte er fest, dass Edmunds Zustand endlich stabil war. Edmund saß allein auf dem Krankenhausbett, seine Augen waren leer, sein Gesicht blass wie Gras, das im Herbstwind zittert. 'Was ist passiert?' Tobias tippte, unfähig, etwas einzugeben: 'Sieh nach oben - ich bin draußen.' Edmund blickte zum Glas in der Tür, und tatsächlich, da war sein Alpha, winkte und lächelte herzlich. 'Wie konnte das passieren? Du bist verletzt.' 'Ich kann mich nicht erinnern.' 'Hitzeperioden können eine echte Herausforderung sein...' Tobias wollte eine SMS schreiben, zögerte aber und löschte den Gedanken stattdessen. Er konnte sehen, wie Edmund sein Telefon umklammerte und offensichtlich auf seine Antwort wartete. Der Omega saß in einem Krankenhauskittel, seine gebrechliche Gestalt war gebeugt, so dass sein Schlüsselbein zu sehen war. Um seinen Kopf war ein Verband gewickelt, und seine Wangen wiesen Kratzer auf. Er sah so zerbrechlich aus, dass Tobias spürte, wie eine Welle von Gefühlen in ihm aufstieg. In diesem Moment tippte er schnell eine Nachricht, ohne lange nachzudenken. Lass uns heiraten". Edmund starrte auf den Text, erstarrt in Stille. Tobias fühlte einen Anflug von Mut und schickte schnell eine weitere Nachricht: "Ich werde mich gut um dich kümmern. Edmunds dünner Körper bebte leicht. Langsam hob er den Kopf, und die Verwirrung in seinen Augen blieb an Tobias' Blick hängen.
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