Tra battiti di cuore e sogni nascosti

Capitolo 1

Nel vivace mondo del romanticismo, Lord Cedric Stormrider si è trovato in una situazione del tutto particolare: era alle prese con la pesante decisione di sposarsi quando, inaspettatamente, è rimasto invischiato con una donna e la sua deliziosa figlia.

Non ricordava di aver conosciuto la madre, eppure, in qualche modo, lei aveva dato alla luce la sua bambina: una situazione davvero sconcertante! Eppure, questa "figlia" era vivace, affettuosa e assolutamente affascinante. Si immaginava di sposare la madre per amore di questa bella ragazza, ma di innamorarsi di lei? Sperava certamente che lei non avrebbe preso in considerazione un'idea del genere.

Lady Elowen Frost, un'anima tranquilla e introspettiva, aveva trascorso ore a bere un drink al Ballo di Yule, trovando il coraggio di confessare i suoi sentimenti alla sua cotta segreta. Invece, per un comico scherzo del destino, finì per dichiarare il suo affetto a Cedric, pensando erroneamente che fosse un'altra persona. A proposito di colpire il jackpot!

Nel suo amore eterno per lui, aveva rischiato tutto: si era ribellata ai genitori e aveva scelto di crescere la figlia da sola, con una determinazione incrollabile.

Tre anni dopo, incrocia di nuovo l'uomo che si è fatto strada nel suo cuore. Nonostante i suoi sforzi per nascondere il suo segreto, si ritrovò smascherata dall'istinto acuto di lui. Aveva sempre saputo di essere un tipo responsabile, ma quando lui dichiarò che l'avrebbe sposata "per il bene della loro figlia", il suo cuore andò in mille pezzi...

Capitolo 2

Era di nuovo quel periodo dell'anno: la primavera era tornata, portando con sé una fresca chiarezza che riempiva l'aria, persino la leggera brezza sembrava danzare pigramente, ma con slancio.

In un giorno che avrebbe dovuto scaldare il cuore e invitare al sorriso, nessuno voleva esprimere le proprie rimostranze sotto il sole splendente.

Ma per Lady Elowen Frost, da tempo aveva perso il conto del numero di volte in cui aveva sospirato oggi.

Era stata un modesto membro del personale della Gilda dei Nobili Mercanti, occupandosi di compiti quali la distribuzione di penne e lettere, il conteggio dei rapporti sulle perdite dell'inventario e il coordinamento con il personale addetto alle riparazioni. Sebbene il lavoro fosse frammentato, era poco impegnativo e rilassante.

Svolgeva i suoi compiti con facilità, godendo dei semplici piaceri della routine. Aveva immaginato una carriera lunga e tranquilla, sperando di arrivare a ricoprire un ruolo di supervisore nel giro di pochi anni, e magari di andare in pensione...

Poi arrivò l'ordine di trasferimento inaspettato, che infranse i suoi sogni e la fece precipitare dal suo terreno stabile in un baratro di incertezza.

Con il volto incredulo, afferrò il documento che le era stato consegnato. Come poteva essere? Come poteva essere assegnata al reparto segreteria?

"Consideralo un colpo di fortuna! È solo una carenza temporanea di personale", osservò la signora Rosalind Bellweather, una collega che aveva iniziato lo stesso giorno di Elowen, con un tono carico di invidia e ammirazione. "E se li colpisci, potresti rimanere lì per sempre".

Lady Elowen Frost fece un lieve sorriso, desiderando di poter esprimere quanto poco desiderasse assumere quella posizione.

"Ma nel reparto segreteria, avrai l'opportunità di interagire con i vertici aziendali e di frequentare eventi di alto livello. Immaginate la possibilità di incontrare Lord Cedric Stormrider!", commentò malinconicamente un altro neoassunto.

Lord Cedric Stormrider era una leggenda, essendo salito al ruolo di presidente della Noble Holdings in soli tre anni grazie a pura abilità e talento.

Pochissimi dipendenti avevano avuto la possibilità di confrontarsi direttamente con lui; le voci lo dipingevano come un arrogante inquietante o un riservato rassicurante. La sua presenza riempiva i giornali di storie, intrecciando speculazioni e intrighi. Per i nuovi dipendenti come Elowen, era un mito, sempre più enigmatico, che non faceva che accrescere la loro curiosità.

Elowen desiderava parlare con il suo supervisore per avere dei chiarimenti, ma naturalmente non si trovava in ufficio. L'intenso scrutinio dei suoi colleghi la rendeva ansiosa e la costringeva a uscire per cercarlo.

Non voleva davvero lavorare nel reparto segreteria. Se tutto ciò che doveva fare era dare una mano, forse avrebbe potuto sopportarlo. Ma le segretarie, anche quelle non assegnate direttamente agli alti dirigenti, erano spesso incaricate di assistere i vari dipartimenti. A volte si occupavano di casi importanti, fungevano da segretari aggiunti, o addirittura viaggiavano all'estero per conferenze...

No, non può essere vero. E se lo avesse incontrato davvero? La differenza tra il vederlo da lontano e lavorare al suo fianco era notte e giorno. Doveva mantenere le distanze, non voleva in nessun caso essere così vicina da poter parlare con lui.
Nell'ufficio dirigenziale, Lord Cedric Stormrider esaminava con cipiglio divertito la montagna di cartelle consegnate dall'ufficio relazioni pubbliche. Tutto quello che aveva fatto era stato condividere una cena con una donna attraente che, per coincidenza, era una manager di una società concorrente.

Non si aspettava che i media lo seguissero, catturando foto e raccontando storie elaborate simili a una moderna storia d'amore alla "Romeo e Giulietta".

Il fatto di essere bello attirava troppi drammi nella sua vita. Voleva mantenere un basso profilo, ma le cose non sembravano funzionare così. L'attenzione della stampa nei confronti del nuovo presidente della Noble Holdings si stava intensificando e i media si erano interessati a lui. Era determinato a non permettere che scoprissero qualcosa sul suo passato, e di certo non voleva creare un conflitto con suo padre per il suo ruolo alla Noble Holdings.

Capitolo 3

Cedric Stormrider aveva sempre trovato più entusiasmo nell'industria informatica che nell'azienda navale di famiglia. Il mondo dello sviluppo di software e della grafica computerizzata lo attirava con un fascino quasi magnetico. Avendo partecipato attivamente a numerosi progetti software durante la scuola, dopo il diploma è passato senza problemi al lavoro dei suoi sogni e ha scalato rapidamente la scala aziendale.

Non si è mai considerato fortunato: tutti i suoi successi sono stati frutto di un duro lavoro incessante. Alcuni potrebbero definirlo un prodigio, e forse avevano ragione.

Lord Cedric, la riunione sta per iniziare", annunciò il suo assistente, bussando leggermente prima di entrare nel suo ufficio.

Soffocò uno sbadiglio, dopo aver trascorso gran parte della notte scorsa con una donna affascinante che lo aveva affascinato. Era astuta, come una volpe, ma era proprio il suo fascino a intrigarlo ulteriormente.

Con un sorriso vivace che dimostrava la passione per la sua carriera, Cedric si preparò per un'altra giornata impegnativa, il suo bel viso irradiava ambizione.

Quando Cedric Stormrider uscì dal suo ufficio, la sala conferenze si trovava appena un piano più in basso. Piuttosto che aspettare l'ascensore, optò per le scale.

"Ahi! Sentì una voce sbigottita mentre spingeva la porta.

Guardando in basso, Cedric confermò che il suono proveniva dal basso, anche se non riuscì a vedere nulla. Sembrava che il trambusto provenisse da un livello ancora più basso. Continuò a scendere fino a raggiungere il 18° piano.

Hai bisogno di aiuto? Una voce si fece largo nell'aria: un dirigente si stava rivolgendo a lui.

No, grazie, Sir Alaric..." rispose una timida voce femminile, facendo arricciare le labbra di Cedric in un sorriso complice. Era la signora Rosalind Bellweather, che lo aveva ripetutamente messo in guardia dal farsi coinvolgere troppo dalle impiegate.

Evidentemente qualcuno aveva preso alla leggera i suoi avvertimenti.

Dopo un attimo di esitazione, si diresse prontamente verso il 17° piano.

Che cosa è successo qui?" La sua voce era tesa, la sua espressione seria: il contegno standard di Cedric al lavoro.

Presidente", un uomo sulla quarantina si trovava nella tromba delle scale e guardava Cedric.

Lo sguardo di Cedric passò davanti ad Alaric e vide una donna accovacciata sul pavimento che raccoglieva frettolosamente i documenti sparsi. Aveva lunghi capelli che le ricadevano con grazia sulle spalle e, quando si chinò, il suo collo pallido attirò la sua attenzione: delicato e liscio.

Sembrava che non l'avesse sentito, concentrandosi intensamente sul suo caotico mucchio di carte.

Cedric provò un guizzo di irritazione; nessuno avrebbe potuto non notare la sua domanda senza alzare almeno lo sguardo. Spostò di nuovo l'attenzione su Alaric. Cosa sta succedendo? La riunione inizia tra poco. Non lo sai?

'Certo, signor Stormrider. Ho sentito dei rumori mentre aspettavo l'ascensore, così sono venuto a controllare. Sembra che qualcuno abbia incasinato i documenti della riunione", affermò Alaric con severità.

Mi dispiace molto", si scusò la donna, ancora accovacciata, "sistemerò tutto in un attimo".

Gli occhi di Cedric si restrinsero leggermente per il dubbio, ma lui lo mascherò subito con un sorriso. Sir Alaric, potete andare a svolgere i vostri compiti. E tu, assicurati di mettere in ordine quei documenti e di consegnarli al ventesimo piano".
Certo, signor Stormrider". Le due risposte risuonano all'unisono, ma una guarda direttamente verso di lui prima di andarsene, mentre l'altra tiene la testa bassa, continuando il suo compito.

Inizialmente Cedric intendeva tornare indietro verso il ventesimo piano, ma qualcosa nello strano atteggiamento di lei lo incuriosiva, o forse voleva solo scoprire la verità dietro la situazione. Invece, si avvicinò alla donna.

Era scortese non incontrare lo sguardo di qualcuno, soprattutto se si trattava del massimo responsabile delle decisioni dell'azienda.

Era qualcuno che la disturbava nella tromba delle scale? Perché non ha preso l'ascensore?". La affrontò direttamente.

Lei alzò gli occhi quel tanto che bastava per vedere le sue scarpe di marca lucidate; tenendo in mano una pila di documenti organizzati, si alzò con riluttanza.

Signor Stormrider, è colpa mia. Non volevo aspettare l'ascensore e ho preferito prendere le scale".

Capitolo 4

Lei stava in piedi con il capo chino rispettosamente, e lui non riusciva ancora a distinguere i suoi lineamenti.

Non è lui che la sta importunando?" Sentì la fredda distanza che emanava da lei, un'aria di nervosa vigilanza che sembrava diretta a lui. Era davvero una figura così intimidatoria per i suoi dipendenti?

No", rispose lei con fermezza, tenendo lo sguardo basso e lasciando Lord Cedric Stormrider incapace di leggere i suoi veri sentimenti.

Improvvisamente si chiese quando avesse iniziato a intromettersi negli affari personali dei suoi dipendenti.

Con un'espressione severa, annuì. Devi venire di sopra con me. La riunione sta per iniziare".

Va bene. Le labbra di lei fremettero leggermente mentre rispondeva, mentre la tensione stringeva la presa sui documenti che stringeva.

È nuova nell'ufficio amministrativo? Non credo di averla mai vista prima". Lord Cedric Stormrider le fece strada, facendo una conversazione informale.

Sì, ehm... Sono io", balbettò la ragazza, la cui voce vacillava mentre la testa si abbassava ancora di più.

Hai paura di me?" Era una domanda buttata lì.

I fogli che teneva in mano le scivolarono quasi dalle dita e lei si fermò.

Non voglio che le nostre segretarie sembrino così timide e ansiose. Dovrebbero emanare sicurezza e compostezza". Si fermò sulle scale del diciottesimo piano e si girò verso di lei, con gli occhi che la scrutavano.

Cullando i documenti contro il petto, lei finalmente sollevò la testa. La carnagione era pallida, ma lo sguardo era fisso. "Migliorerò, direttore generale".

Lord Cedric Stormrider fece un cenno di assenso; il viso di lei non gli lasciò un'impressione profonda. Era una donna dall'aspetto piuttosto ordinario, con capelli lunghi e pelle delicata, niente di eccezionale.

Ma si ritrovò a fermarsi, continuando a osservarla per un momento.

Il suo volto impallidì ulteriormente e sembrò trattenere il respiro, temendo di fare rumore.

Ci siamo già incontrati? Lord Cedric Stormrider si trovò a esitare di fronte a una donna, cosa rara. Provò un guizzo di riconoscimento nei confronti dei suoi lineamenti delicati, ma i dettagli gli scivolarono via come sabbia tra le dita.

Il corpo della donna ebbe un leggero sussulto e lei schiuse le labbra, con voce morbida e ariosa. Prima non conoscevo l'amministratore delegato. Solo, solo... Esitò, evitando lo sguardo di lui.

Lui strizzò gli occhi, cercando di penetrare la sua espressione enigmatica e piena di ansia. "Solo cosa?

Lei non riuscì a sopportare il suo sguardo penetrante e istintivamente abbassò di nuovo la testa. Se l'amministratore delegato non può ricordarsi di me, allora non c'è bisogno che lo sappia".

Questa risposta colse Lord Cedric Stormrider di sorpresa. Tante persone cercavano di far leva anche sul più piccolo legame con lui, cercando disperatamente di essere ricordate, eppure lei suggeriva che non era affatto necessario che lui sapesse di lei.

Interessante. Una scintilla di curiosità guizzò nei suoi occhi scuri, accompagnata da un lieve sorriso. Quindi, sembra che ci siamo già incrociati in passato, forse con qualche legame".

Lei rimase in silenzio, i suoi pensieri nascosti dietro un velo di tensione e paura.

Un giorno me ne ricorderò", proclamò Lord Cedric Stormrider, con il suo tono carico di innegabile arroganza. Sì, se c'era qualcosa che desiderava sapere, nessuno poteva ingannarlo. Sapeva di poter trovare la sua storia nei registri della compagnia; avrebbe appreso il suo nome, il suo passato.
Lui salì le scale con rinnovata sicurezza, mentre lei lo seguiva in silenzio, incapace di condividere il tumulto di emozioni che le parole di lui accendevano in lei.

Non era una persona qualunque: era Lady Elowen Frost, assegnata all'ufficio amministrativo da appena una settimana. In questo breve periodo, era stata attenta a evitare qualsiasi occasione di interazione diretta con lui.

Sebbene avesse incrociato il suo sguardo alcune volte durante le riunioni, mentre distribuiva il materiale, lui era stato troppo assorbito dalle discussioni per notare chi teneva i registri o distribuiva i documenti.

Pensava che oggi non sarebbe stato diverso, ma nella fretta di salire le scale aveva scelto di non prendere l'ascensore e quel piccolo incidente l'aveva portata a incrociarlo inaspettatamente.

Capitolo 5

Elowen Frost cercò disperatamente di nascondere il suo volto, ma più si sforzava di farlo e più commetteva errori. Ora era troppo tardi per pentirsi delle sue decisioni.

Il suo cuore correva più veloce di quanto potesse immaginare. Lottava per reprimere un turbine di emozioni: nervi, eccitazione, paura e persino tristezza, ma sapeva di non riuscirci.

Era scoraggiante affrontare Lord Cedric Stormrider, soprattutto con la sua formidabile presenza e quegli occhi penetranti che sembravano vedere attraverso di lei. Si sentiva sconfitta, non solo da lui, ma anche dalla vulnerabilità che cercava di nascondere con tanta fatica.

Tante cose si agitavano dentro di lei, eppure si ritrovava senza parole, incapace di agire. Lady Elowen poté solo arrancare dietro di lui, facendo appello a tutte le sue forze per non alzare gli occhi e incontrare di nuovo il suo sguardo.

Per anni le era sembrato di seguirlo silenziosamente nell'ombra.

Ho portato i documenti che ha richiesto, ma perché le serve il fascicolo personale di Lady Elowen Frost? Non è contro la vostra politica abituale interferire con le impiegate?". Lo scudiero Ambrose Serpell, capo del dipartimento di sviluppo e amico intimo di Lord Cedric, osservò con disinvoltura mentre consegnava i documenti.

Lord Cedric rispose scrutando rapidamente i documenti. Un sorriso complice si insinuò sul suo volto. Ah, ora tutto ha un senso. Come ho fatto a non accorgermene prima?".

Cosa sta succedendo? Ambrose si chinò, cercando di scorgere il foglio sulla scrivania di Cedric.

Con un movimento rapido, Lord Cedric chiuse il fascicolo. L'atteggiamento amichevole era scomparso e il suo sguardo tagliente assunse un atteggiamento gelido. Non dovresti lavorare? Hai appena preso in carico il nuovo progetto, quindi perché non te ne occupi?".

A proposito di sbalzi d'umore", mormorò Ambrose, rassegnandosi ad andarsene. Come vuole lei, capo. Dopotutto, avrebbe potuto facilmente acquisire lui stesso i documenti di Elowen. Visto il comportamento riservato di Cedric, chiedere ad Ambrose di recuperare personalmente un curriculum invece di mandare la sua segretaria lasciava intendere qualcosa di sospetto.

Era solo questione di tempo prima che scoprisse la verità. Era la prima volta che Lord Cedric mostrava interesse per una delle impiegate.

Dopo che Ambrose se ne fu andato, Lord Cedric diede un'altra occhiata al curriculum. Prese rapidamente il telefono. Amy, porta Lady Elowen Frost nel mio ufficio".

Lady Elowen Frost?" chiese la sua abile segretaria, con evidente curiosità.

La nuova assunta dalle Risorse Umane", rispose bruscamente, riagganciando prima che le domande si moltiplicassero. Non gli piacevano gli sguardi indiscreti dei suoi collaboratori, pensando che la sua natura generalmente amichevole li avesse resi troppo audaci.

Pur prevedendo che il suo arrivo sarebbe stato rapido, si ritrovò ad aspettare quasi quindici minuti, sorpreso da come la sua collega universitaria avesse un'aria così importante da far aspettare l'amministratore delegato.

Alla fine, un leggero bussare alla porta annunciò il suo ingresso: Lady Elowen, vestita di un abito blu chiaro, entrò, irradiando un sottile sorriso che sembrava essere intriso di riservatezza.

Lady Elowen Frost, vedo nel suo curriculum che ha una buona conoscenza della lingua giapponese. Se avessi bisogno di lei per accompagnarmi in un viaggio d'affari in Giappone, non sarebbe un problema, vero?". Le porse il curriculum, con uno sguardo amichevole e un'autorità innegabile.
Sentendo un nodo di ansia per l'improvvisa convocazione, Elowen si trovò davanti a lui, quasi tremando. La prospettiva di essere inviata in un viaggio di lavoro cruciale le fece istintivamente rispondere: "Mi dispiace, signore. Non credo di essere adatta a un ruolo così importante".

Lo rifiutò categoricamente. Osservando il suo disagio, il sorriso di Lord Cedric si fece più profondo e intrigante. Non prendereste nemmeno in considerazione l'idea di fare un tentativo? Dopo tutto, ti sei laureata all'Università di Siyuan, il che significa che dovresti avere più fiducia in te stessa".

Quando nominò "Siyuan", il suo sguardo si fissò su di lei con intensità.

Elowen sbatté le palpebre e scosse la testa con calma. Indipendentemente dalla scuola, ci sono sempre studenti che non si distinguono. Io sono così, e non posso essere paragonata all'amministratore delegato".

Ci siamo diplomati nella stessa classe, siamo praticamente compagni di corso. Perché non me l'ha detto l'ultima volta?".

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