Szerelem és elengedés között

Fejezet 1

Arthur Fairweather kilépett a Fairweather-kastélyból, egy leesett váza hangos csattanása visszhangzott mögötte.

Az antik váza összetörő hangját egy dühvel és könnyekkel teli, remegő hang kísérte: - Ma van a válásunk napja, és te így bánsz velem.

Arthur elgondolkodott, mit kellene tennie, rendezzen neki egy pazar partit?

Tökéletesen szabott öltönybe öltözve, gyorsan kisétált a kastélyból, maga mögött hagyva a vénséges családot és a "volt feleségét". A titkárnője nyitotta neki az autó ajtaját, és ő az órájára pillantott, miközben beszállt.

Hová, Arthur? - kérdezte a titkárnő.

Arthurnak általában zsúfolt napirendje volt, szorgalmasan intézte a munkát és a különböző kötelezettségeket. Ma azonban csak azért szabadította ki a napját, mert Elena válni akart. Úgy tűnt, hogy nem akarta igazán végigcsinálni; az egész csak színjáték volt. Különben miért szidta volna a családjuk előtt, azt állítva, hogy nem szereti eléggé, vagy nem törődik vele eléggé?

Arthur megértette a frusztrációját. Az volt a szándéka, hogy megnyugtassa a lányt, megpróbálja megmenteni a megromlott kapcsolatukat, de most, hogy egy napot magára hagyott, a türelme fogytán volt - már csak fél óra volt hátra, mielőtt nyugtalannak érezte volna magát.

Menjünk be az irodába.

Arthur nem volt munkamániás, de miután aláírta a válási papírokat, nem tudott másra gondolni, ami lekötötte volna a figyelmét. Üres arckifejezéssel a hátsó ülésre támaszkodott, és az autó ablakát törölgette, miközben a több mint húsz éve ismert utcák elsuhantak mellette, és minden egyes ismerős látvány egyre monotonabbá vált.

Furcsa módon Arthur büszke volt arra, hogy nem az a típus, aki könnyen unatkozik. Mégis úgy tűnt, hogy nem minden maradt a régi; talán ő változott, vagy talán Elena volt az, aki átalakult az együtt töltött idő alatt.

'Felejtsd el, menjünk a Bloom apartmanba.'

A titkár bólintott, és irányt változtatott.

A Bloom Apartmanban tartotta Arthur a kutyáját, egy Lucky nevű korcsot - ezt a nevet a vidéki nagyanyja adta neki ajándékba. A legsötétebb időkben a kutya hűséges védelmezőként állt mellette, most pedig kincset érő társa volt. Sajnos Lucky, aki most tizennégy éves volt, élete végéhez közeledett.

A lakás ajtaja a kódos belépésre kilendült, és Lucky a nappaliból rontott ki, ráugrott Arthurra, és izgatottan ugatva kérte a figyelmet. Arthur arcára mosoly ült ki, amikor lecsúszott a cipőjéről, és belépett.

Uram, hát visszajött!

Egy hang csengett a konyhából, és egy húszas évei elején járó lány kukucskált be a sarkon, mosolya ragyogott, mint a félhold. Ő volt Lydia Ember, aki a Fairweather Enterprises kutyáinak gondozásáért felelt, és ebből fizette a számláit.

'Azért jött, hogy találkozzon vele? Nem akarsz maradni ebédre?' Lydia sugárzóan kérdezte.

Nem, magammal viszem - válaszolta Arthur.

Lydia zihált: 'Elviszi őt?'

Arthur bólintott.

Mióta a nagyanyja meghalt, Lucky-t Town of Briarwoodba vitték, és Arthur szerette volna megtartani, de Elena hajthatatlanul elutasította. Ragaszkodott hozzá, hogy a kutya csúnya és méltatlan a figyelemre, a neve aligha volt tiszteletreméltó, és alkalmatlannak tartották a társasági körükbe.
A nő ellenszenvére való tekintettel Arthur vonakodva adta ki szeretett kutyája gondozását.

Most, hogy elváltak, már nem maradt senki, aki kritizálhatta volna a rossz nevű korcsot.

"Hát... nos...

Lydia habozott. Arra gondolt, hogy megkérdezi: 'És mi lesz velem? Most már munkanélküli vagyok?', de a szavak nem akartak kijönni. Arthur kissé megfélemlítette; jóképű vonásai ellenére arckifejezése gyakran sztoikus és távolságtartó volt.

Arthur észrevette a lány bizonytalanságát. 'Ha nem akarsz hazamenni, dolgozhatsz nekem az irodában. Cedric Kingstonnal majd elintézek neked valami megfelelőt'. Cedric Kingston Arthur titkára volt.

Lydia szeme tágra nyílt, és bőségesen megköszönte a férfinak.

Miután összeszedte Lucky holmiját, Arthur éppen távozni készült, amikor Lydia ismét tétovázott, a torkán akadtak a szavak.

Mi az? - kérdezte a férfi.

Én... Nagyon sajnálom, uram...'

'...'

Úgy tűnt, nehezen mondja ki, bármi is volt az, az arca bíborvörösre változott.

Arthur, akinek kevés türelme volt, majdnem a homlokát ráncolta, amikor végre megtalálta a hangját: 'Van egy unokatestvérem, huszonegy éves...'.

Arthur összeráncolta a homlokát; a kínos bemutatkozás túlságosan érdektelen volt számára, és azon kapta magát, hogy zónázik.

Lydia sietett tovább, a hangja sietős és kétségbeesett volt. Most kezdett színészként dolgozni a Briarwood Entertainmentnél! A Briarwood Entertainment a Fairweather család egyik cége volt. 'A cég adott neki egy szerepet, de... le kell feküdnie egy befektetővel, hogy megkapja. Ha nem teszi meg, akkor van egy sor ember, aki megteszi...

Arthur rábámult a lányra.

Micsoda zűrzavar.

Nem avatkozom bele Briarwood ügyeibe - mondta Arthur egyenletesen, Lydiára pillantva.

A lány a könnyek határán állt. Az unokatestvérével gyerekkora óta közel álltak egymáshoz, és most, hogy látta, hogy a férfi bajba kerül, miközben tehetetlennek érezte magát, fájt a szíve. Ha Arthur nem lépne közbe, kitől merne segítséget kérni?

Uram...

Lydia arca kipirult, a szeme könnybe lábadt, és őszintén szánalmasnak tűnt. De Arthur úgy érezte, hogy már eleget tett, nem tartozik neki semmivel. Az unokatestvére nem akart a hollywoodi szabályok szerint játszani, mégis vágyott az ezzel járó lehetőségekre - nehéz kombináció volt.

Nem vagyok jártas a szórakoztatóiparban - mondta, feltűrve az ingujját, tekintete hideg volt, ahogy az árnyékos földre esett -, de hallottam, hogy egyes sztárok stabil szponzorokat keresnek, hogy eligazodjanak a karrierjükben. A kapcsolatok nélküli újoncoknak valóban nehéz dolguk van'.

Majdnem hozzátette: - Ha további segítségre van szüksége, bemutathatok valakit, aki jó hírű, de ennyit tudok tenni. Lydia kipirult arckifejezését látva azonban visszafogta magát.

Mi volt ebben olyan sokkoló? Nem értette, milyen homályos tud lenni a szórakoztatóipar, azt hitte, hogy a játékszabályok ritkák, és hogy ezúttal a segítsége egyedülálló lenne?

Fejezet 2

Arthur Fairweather úgy gondolta, hogy világossá tette az érzéseit; a választás az ő kezükben van.

Mázlit biztonságosan pórázon tartva sarkon fordult, és anélkül, hogy visszanézett volna, távozott.

Aznap délután, miután letelepedett Lucky, Arthur távoli megbeszélést tartott otthon. A szalonon kívül egy ajtónyitás hangja vágta át a levegőt, éppen akkor, amikor a megbeszélés véget ért. Arthur lehúzta a fejhallgatóját, és kilépett a dolgozószobájából.

Elena Greenfield állt az ajtóban, lehajtott fejjel, és Luckyval nézett farkasszemet.

Lucky, jó fiú lévén, barátságosan ugatott egy barátságos üdvözlést. De Elena arckifejezése elkomorult. "Arthur, miért hoztad vissza azt a kutyát?"

Arthur és Elena hét éve voltak házasok, bár az elmúlt egy év állandó vitákkal telt.

A problémáik gyökere nem nagyobb konfliktusokból fakadt - nem volt hűtlenség, nem voltak családi viták, és pláne nem anyagi gondok. Finoman szólva mindketten meglehetősen jómódúak voltak, és az anyagi gondok nem voltak a problémájuk.

Valami mélyebb dolognak kellett lennie.

Arthur néha úgy gondolta, hogy Elenának kissé mentális problémái vannak; a művészek gyakran a zsenialitás és az őrület határán mozogtak. Elena kivételes tehetséggel rendelkezett a művészetben, ugyanakkor a temperamentuma is hasonlóan kihívásokkal teli volt.

De sosem értette igazán a lány "mentális betegségének" forrását, és napról napra, kicsinyes civakodásuk közepette, elvesztette a türelmét, hogy mélyebbre ásson. A férfi természeténél fogva makacs ember volt, különösen, ha izgatott volt, és Elena élvezettel feszegette a határait, mintha a veszekedéseikkel bizonyítaná a szerelmét.

Ha Elena nem kapta meg a vágyott reakciót, arra a következtetésre jutott, hogy a férfi már nem szereti.

Vegyük például ezt a kutyát.

Elena számára teljesen tiszteletlenül hatott, hogy Arthur, frissen a válásuk után, ilyen gyorsan visszahozta a kutyát, ami olyan volt, mintha egy szeretőt talált volna aznap, amikor elváltak útjaik - ez sértette a szerelmük tekintélyérzetét.

Mivel gyermekkoruk óta, több mint húsz éve ismerték egymást, a kapcsolat megszakítása szinte lehetetlen volt, és ez a valóság táplálta a dühét.

'Szabadulj meg a kutyától! Csak attól félsz, hogy nem hagylak el' - vágott vissza a nő.

Arthur halántékában lüktettek az erek. Határozottan állt a küszöbön, a szeme kissé vörös volt, ahogy távolról vádolta a férfit: - Inkább tartasz egy kutyát, minthogy engem helyezz előtérbe.

Ne mondj ilyen nevetséges dolgokat - felelte Arthur ingerülten. 'Csak ne csinálj már jelenetet.

Elena most az egyszer engedelmeskedett. Ajkát szorosan összepréselte, szemében csillogtak a ki nem ömlött könnyek, mégis magasra tartotta az állát, merev testtartása elárulta sebezhetőségét.

Arthur ebben a pillanatban nem akarta boncolgatni a saját érzéseit; ha Elena zokogva a karjába borul, talán beadja a derekát, és mindent újragondol, lemondva a problémáikról, hogy visszatérjen a lány ölelésébe.

De akkor mi lenne? A problémák még mindig nagyban kirajzolódnának.

Ráadásul Elena büszke volt, és közel tartotta magához a méltóságát; soha nem folyamodna ilyen taktikához.

Ne siettesse a kiköltözést - mondta, az ajtókeretnek támaszkodva, a halántékát dörzsölgetve. Vett egy mély lélegzetet, és lejjebb vette a hangját. Észrevettem, amikor korábban körülnéztem - a ruháid nem számítanak, de a műtermedben túl sok a cucc ahhoz, hogy elvihesd. Talán nem kéne vesződnöd a kiköltözéssel...'
Elena élesen belélegzett, és felnézett rá.

Arthur folytatta, mit sem törődve a lány kétségbeesésével. A költözködést el tudnám intézni. Egyszerűbb lenne így.'

Elena arckifejezéséből eltűnt a remény, és majdnem kicsordult a könnye. Hirtelen megfordult, kerülte a férfi tekintetét, hangját sürgetés árnyalta: - Beszéljünk később. Én most elmegyek.'

Az ajtó becsapódott, visszhangozva az egész házban.

Arthur elidőzött a dolgozószoba ajtajánál, csend telepedett rá, mielőtt visszatért a megbeszélésre.

Az idő vontatottan telt, amikor az ember egyedül maradt.

Aznap este, miután befejezte a megbeszélést, megvacsorázott, gondoskodott Luckyról, fél órát tornázott, lezuhanyozott, és elkapott egy rövid szunyókálást, arra ébredt, hogy még csak kilenc óra van.

Odakint az éjszaka beborította Briarwood városát. Tizenhatodik emeleti kilátásából az autók táncoltak az utcákon, az utcai lámpák úgy lángoltak, mint a várost megvilágító erek - fényesen, mégis kuszán. Arthur egy pillanatig nézte, aztán visszatért az ágyához, és felvette a telefonját.

Mielőtt tárcsázhatott volna, a telefon megcsörrent.

A hívóazonosító felvillant: Gideon Ashford, egy barátja a jómódú ismerősei köréből.

Üdvözlöm - vette fel Arthur laposan a telefont.

A másik végén Gideon hangja vidám volt. 'Szia, Arthur! Hallottam, hogy Elenával véglegesítettétek a válást!'

'....'

'Üdv újra a szingli férfiak világában! Nem számít, ha a feleség elment; rengeteg lehetőség van odakint mellékszereplőnek...'

'Pofa be' - szakította félbe Arthur. 'Csak térj a lényegre.'

Gideon felkacagott, nem tántorodott el. Ne aggódj, csak ellenőrzöm, hogy mi van veled. Miben sántikálsz? Akarsz lógni?'

Arthur beleegyezett, és megkérdezte a helyszínt.

Gideon elpötyögött egy nevet: 'Sunset Lodge. Most nyílt meg, és mindenki oda özönlik, hogy megnézze. Elég szép.

Arthur nem válaszolt sem így, sem úgy; neki egyedi véleménye volt az ilyen típusú helyekről, és a "szép" nem sokat jelentett. Egy órával később azonban, amikor belépett a Sunset Lodge ajtaján, nem volt felkészülve a művészet és a kultúra elsöprő hangulatára, és egy pillanatra összezavarodott, hogy vajon jó helyre lépett-e be.

Egy egyenruhás portás sietett a kocsijához, és áhítattal nyitotta ki az ajtót.

Gideon odasétált, és egy tudálékos mosolyt osztott meg vele. Elég szemérmetlen hely, mi? Arthur egyetértően bólintott; valóban szemérmetlen volt - egy éjszakai klub, amely művészeti szalonnak álcázta magát -, micsoda bizarr ízlésficam.

A portás büszkén vezette be. Az előcsarnokba lépve egy festményre mutatott a falon. Arthur, mivel ez az első látogatása, tudnia kell - itt csak igazi remekműveket mutatunk be. Mint például ez itt: 'Olajfestmény 'A felhők alatt', amelyet a volt feleséged, Elena készített hét évvel ezelőtt. Egy vagyonért adták el annak idején...

Arthur arckifejezése azonnal elsötétült.

Gideon nevetésben tört ki, miközben a portás megdermedt, a megfelelő szavak után kapkodva, ahogy eszébe jutottak az Arthur és Elena múltját övező pletykák. Rájött, hogy hibázott, Gideon megveregette a férfi vállát: - Nyugalom, ember, ez nem egy művészeti múzeum. Csak érezzük jól magunkat.

Fejezet 3

Az igazgató nem mert több időt pazarolni udvariaskodásra, és Arthur Fairweather utasításait követve a negyedik emeleti biliárdterembe vezette őket.

Amikor beléptek a liftbe, Gideon Ashford megjegyezte: - Nemrég kezdtem el randizni ezzel az imádnivaló lánnyal. Okos és egyszerűen elbűvölő.

'Nagy rajongója valami szupersztárnak - hogy is hívják? Yvette valami.

A menedzser gyorsan közbeszólt: 'Yvette Silver.'

'Igen, Yvette! Állandóan autogramért nyaggat, azt mondja, hogy egyszerűen muszáj neki - szégyentelenül próbál rábeszélni, hogy adjak neki egy autogramot. Mégis honnan szerezzek neki ilyet?'

'...'

'Egyébként is, eszembe jutott a mi Arthurunk.'

Tehát ez nem csak egy alkalmi csevegés volt; akart valamit.

Arthur Fairweather egy pillantást vetett Gideon Ashfordra. Miután évek óta ismerte, Arthur tökéletesen tisztában volt Gideon szokásaival; ma még elbűvölhette ezt a barátnőt, de holnap már úgy dobta félre, mintha tegnap lett volna - hírhedt nőcsábász volt.

Arthur meglepetésére Gideon tovább folytatta: - Mit szólsz hozzá? Ha nem tudom rávenni Yvette-et, hogy írjon alá neki valamit, nem engedi, hogy a hálószobánkban aludjak! Miért nem kérdezi meg őt Liam, a Briarwood igazgatója? Olyan egyszerű lenne...'

Arthur már alig bírta elviselni. 'Rendben, meglátom, mit tehetek.'

Ahogy beszélgettek, a liftajtók kinyíltak.

A negyedik emeleti folyosó szokatlanul csendes volt. A túlsó végén két férfi sétált a lift felé. Az egyik egy dörzsölt, gömbölyded üzletember volt, akinek az öve nehezen fogta vissza eltúlzott sörhasát. A másik egy fiatalabb, fehér ingbe öltözött, kissé törékeny külsejű férfi volt, aki az üzletember vállának támaszkodott, lehajtott fejjel, remegő testtel, homályos arckifejezéssel.

Ahogy Arthur és kísérete kilépett a liftből, röviden felvették a szemkontaktust a párossal.

Aztán a fiatalabb férfi megbotlott, és majdnem beleesett Arthurba.

Várj! Arthur ösztönösen hátralépett.

A férfi a lába elé zuhant, és kétségbeesetten megragadta Arthur lábát. Felnézett, félig lógó inggallérja leleplezte sovány kulcscsontját, és azt mondta: - Mr. Fairweather... Felismerem magát...'

A hangja nyugtalanítóan remegett, édes volt, mégis kísérteties, és viszketést okozott Arthur nyakán.

Arthur a homlokát ráncolta. Ki vagy te?

'I... Én Lydia Ember...

Nehezen tudta befejezni a mondatát, mielőtt a szeme hátracsuklott, és elájult.

Gideon nevetésben tört ki: - Ó, micsoda látvány! Egy bajba jutott kislány, mi? Hősies mentőakció!' Előhúzott egy cigarettát, miközben az igazgató gyorsan meggyújtotta neki. Kilehelte a füstfelhőt, hátradőlt, láthatóan élvezte a műsort, és Arthurra vigyorgott. Ismeri őt?

Arthur nem válaszolt azonnal. A tekintete egyenletesen az üzletemberre esett, és határozottan gusztustalan hangulatot érzékelt belőle. Visszanézve a lábai előtt elterülő férfira, Arthur észrevette a furcsa viselkedést - úgy tűnt, mintha elkábították volna.

Elfojtotta a késztetést, hogy azt mondja: "Nem ismerem őt", mivel úgy gondolta, hogy ezzel további bajt idézhet elő. Egy barát - válaszolta, nem nézett Gideonra, a tekintete az üzletemberre szegeződött. Kényszerített egy megvetéssel teli félmosolyt. 'Mi a neve, uram?'
Az üzletember ismerte őt - a pénzügyi körökben kevesen voltak, akik nem ismerték Arthur Fairweathert. Felegyenesedett, majdnem megfulladt a szavaktól, és előrelépett, majd így szólt: - Henry vagyok, Henry Lewis. Örülök, hogy végre megismerhetem, Fairweather úr. Váratlan egybeesés, valóban; ön valóban rendkívüli! Kínosan felnevetett.

Csiszolt beszéde elfedte a mögötte rejlő gátlástalan szándékot. Tudta, hogy Arthur készen áll a közbelépésre, és úgy gondolta, ha jól játssza ki a kártyáit, szerezhet néhány barna pontot, könnyedén elbocsátva egy hírességet egy jó arcmegtakarítási lehetőségért.

Arthurnak elege volt. A válás felborította a kedvét, és most ez a váratlan baj? Úgy érezte, mintha az univerzum összeesküdött volna, hogy egy nap alatt halmozza el a balszerencsét.

Néhány szűkszavú válasz után Arthur alig figyelt oda Henry Lewisra, helyette utasította az üzletvezetőt, hogy segítsen az eszméletlen férfin. Úgy tervezte, hogy félretesz egy szobát, és szándékában állt odadobni a férfit, miközben felhívja Lydiát, hogy jöjjön érte.

Az igazgató érintése azonban túl gyengéd volt, és a bedrogozott férfi ébredezni kezdett.

Nem volt teljesen éber - kába tekintete elhomályosította a látását, mintha épp most bukkant volna fel a víz alól, képtelen volt regisztrálni a környezetét, de valahogy felismerte Arthur Fairweathert a ködön keresztül. Ellökte magától az igazgatót, és úgy kapaszkodott Arthurba, mint egy elveszett gyermek.

"Kérem... Félek' - nyöszörgött, a hangjában lévő remegés a kétségbeesés akkordját ütötte meg.

Arthur érezte, hogy a zavarodottság hullámai átjárják.

Gideon tátott szájjal állt, mielőtt elkapta a száját. Hátba verte az igazgatót. Mire vársz még? Szerezzenek Arthurnak egy szobát!'

A szobaszerzés nem tartott sokáig; csak a földszinten volt.

Miközben megtették a rövid utat, az "elveszett gyermek" szorosan Arthur nyakába kapaszkodott. A hat-harminchárom éves Arthur magasan a fiatalabb férfi fölé tornyosult; a kábítószer hatása miatt a fickó petyhüdtnek érezte magát, és gyakorlatilag beleolvadt Arthur ölelésébe.

Ez volt az első alkalom Arthur életében, hogy valaki ennyire ragaszkodott hozzá. Egyetlen közeli társa, Elena Greenfield nem volt az a típus, aki ragaszkodott volna hozzá, és akik mégis közeledtek hozzá, általában megfélemlítésből tartották a távolságot. Még azok sem viselkedtek soha ilyen nyíltan, akiknek hátsó szándékuk volt.

Arthur a homlokát ráncolva próbálta néhányszor lerázni magáról, de a férfi csak szorosabbra húzta a markát, és vigaszt keresett Arthur jelenlétében.

Nem, még mindig ragad - jegyezte meg Gideon, képtelen volt visszafogni a vigyorát. 'Arthur, te aztán szerencsés fickó vagy! Ez a kis szépség tényleg nem semmi...' Kinyújtotta a kezét, hogy felemelje a fiú aprócska arcát, és alaposan tanulmányozta, mielőtt zihált: - Várj... Láttam már ezt az arcot!'

Arthur is megjegyezte - hogyan is ne vette volna észre? A hasonlóság megdöbbentő volt; kísértetiesen hasonlított Elena Greenfieldéhez.

De a közös vonások ellenére a kisugárzásuk nem is különbözhetett volna jobban. Míg Elena bőségben nevelkedett, és sosem ismerte a nélkülözést, addig ő a jogosultság és a gőg érzetét hordozta magában; ez a fiú törékenynek és kopottnak tűnt, mintha az élet kemény valósága belevésődött volna a lényébe.

Fejezet 4

Arthur Fairweather csendben állt, gondolatai kavarogtak, miközben a karjában tartotta a törékeny alakot. Még csukott szemmel is látni lehetett a vonásain a félénkség és az óvatosság nyomát. Ez a tekintet a zord világban eltöltött évekről árulkodott, az élet küzdelmeiből született arckifejezés.

"Arthur, biztos nagyon izgalmas lehet, hogy a csinos fiú ennyire hasonlít a volt feleségedre. Csábít a kísértés, hogy megpróbáld?" Gideon Ashford megtörte a csendet, hangja konspiratívan csuklott.

'Tényleg, még egy kis kíváncsiság sem?' Gideon erőltette, a gyomrában kellemetlen érzés kerekedett.

Arthur türelme fogytán volt. Kísértés? Kérem. Az elméd csak a csatornában fetreng.'

Hűha - kapkodta el a levegőt Gideon, megjátszva a csodálkozást. 'Ugye nem fogod tényleg üldözni őt? Gyakorlatilag rád veti magát! És eszedbe se jusson felhozni Elenát. Már elváltál...'

Arthur arckifejezése elsötétült, és úgy döntött, hogy nem vesz róla tudomást, mélyebben elmerül a saját gondolataiba.

Gideon felsóhajtott, befelé fordult, miközben megpróbálta kibogozni Arthur motivációinak hálóját. Az jutott eszébe, hogy Arthur mindig is ilyen volt - soha nem bocsátkozott alkalmi kalandokba. Egyáltalán a vad éjszakák hírében állt? Gideon nem tudott visszaemlékezni.

Valóban furcsa volt. Gideon szerint a férfiaktól elvárták, hogy részeg éjszakákban és múló viszonyokban vesszenek el, de Arthur semmiképpen sem volt szent. A merev normái nem csupán zavarba ejtőek voltak; azt sugallták, hogy valami mélyebb dolog van a háttérben - talán őszinte szerelem Elena iránt, vagy valami egészen más.

Talán mégiscsak szerelem volt.

Évekkel korábban az a pletyka keringett Briarwoodban, hogy Arthur nagyanyja súlyos beteg volt, a személyisége gyökeresen megváltozott, mivel azt követelte, hogy a férfi nemzzen egy törvénytelen gyermeket, hogy életben tartsa a családjuk nevét, mielőtt meghal. Elena érthetően feldúlt volt, de ki tudna vitatkozni egy haldokló matriarchával?

A dolgok egyre kínosabbá váltak, mivel a nagyanyja még egy jelöltet is szem előtt tartott. Amikor azonban eljött a pillanat, Arthur határozottan elutasította a követelését. A pletykák szerint megingatta a családi dinamikát, és a nagymamája összetört szívvel távozott, mielőtt az egészsége mélyrepülésbe került - nem sokkal a konfrontáció után elhunyt.

Gideon megjegyezte, hogy ezeknek a pletykáknak a hitelessége megkérdőjelezhető, bár Arthur és a családja közötti viszályos viszonya közismert volt Briarwoodban. Nem teljesen Elenáról volt szó, hanem inkább egy olyan történetszálról, amely sötétebb családi történetekből merített.

Arthur édesanyja szerény kezdetekből származó, lenyűgöző szépség volt, ám az élete komorra fordult, amikor gazdagságba házasodott, ami végül tragikus véget ért öngyilkosságával, miután hosszan tartó depresszióban szenvedett. Ezt követően Arthur elkényeztetett fiúként nőtt fel, és tizenegyedik életévéig élt, amikor egy apasági vizsgálat olyan nyugtalanító igazságokat tárt fel, amelyek megtörték a család homlokzatát. A Fairweather-klán úgy vélte, hogy az anyja vétett ellenük, és elküldték őt, hogy a nagymamájához költözzön.

Néhány évig Arthur élete rejtély volt, és csak négy évvel később tért vissza a társadalomba, amikor a család felfedezte, hogy az eredeti apasági teszt során hiba történt. Valóban az ő vérük volt, és a hibát a szőnyeg alá söpörték - hogy soha többé ne kerüljön szóba.
Gideon elgondolkodott azon, hogy milyen éles kontraszt volt Arthur és a tipikus gazdag örökösök között, akik hódoltak a viszonyoknak, a szerencsejátéknak és a meggondolatlan életmódnak - Arthur keményen ragaszkodott az erkölcséhez. Ki tudná megmondani, miért - Elena iránti szerelem vagy talán a bonyolult neveltetésre adott válasz?

Gideon az elmélkedését félretéve még egyszer Arthurra pillantott.

Arthur a küszöbön állt, a csinos fiút ölelve, az afrodiziákum elhúzódó hatása sugárzott belőle - az arca kipirult, a szemei csillogtak, az ajkai szükséget suttogtak, ahogy Arthurhoz szorult.

Egyik karjával a fiút átkarolva Arthur kinyomta az ajtót, és félig irányítva, félig vonszolva az ágyra húzta. Éppen amikor távozni akart, érezte, hogy megrántják az inge szegélyét.

A fiú kinyitotta a szemét, pánik táncolt benne. Ne menj el... A könyörgés csöpögött a sebezhetőségtől, szinte könnyekbe lábadt, mintha vigaszért könyörögne.

Arthur hátrafordult, a szívfájdalma teljesen nyilvánvalóvá vált, ahogy meglátta a hasonlóságot azzal az arccal, amelyet mogorván elrejtett a múltja elől.

Kérlek, ne menj el!

Arthur hallgatott, nem volt hajlandó válaszolni, miközben a fiú ügyetlenül felhúzta magát, és elkezdte levetni a ruháit, közelebb lépett hozzá, minden egyes mozdulatnál enyhén remegve.

Meztelenül és sebezhetően a fiú Arthurhoz szorította magát, mindkét karját a dereka köré vetve egy kétségbeesett ölelésben, mivel nem értett a további intimitáshoz.

Mit csinálsz? Kérdezte Arthur, gyengéden visszabökve a fiút.

Érezte a fiú elszántságát, rendíthetetlen elszántságát, amely nem engedett a kezdeti elutasításnak, még közelebb húzódott hozzá. 'Nem te akartál velem foglalkozni?'

'...'

'Te mondtad el Lydiának, ő célzott rá nekem...'

A fiú az ajkába harapott, és lassan lefelé vándorolt a keze, hogy lecsatolja Arthur övét.

Az ajtó becsukódott mögöttük, egy nagyvonalú mozdulat Gideontól.

Arthur nem tudta megállni, hogy ne kússzon mosoly az ajkára. Most jött rá, hogy Lydia félreértette az ártatlan szavait, azt hitte, hogy ígért valamit az unokatestvérének - nem csoda, hogy korábban megdöbbent.

Mi a neved? Arthur megkérdezte, a hangja egyenletes volt a szoba csendes hátterében, a nagy ágy közöttük.

A fiú térden állva, meztelenül, felszínesen lihegett Arthur közelében, finom kezeivel az övvel babrált. Sylvia Frost - válaszolta, a félénkség megrontotta a magabiztosságát.

Fejezet 5

Arthur Fairweather bólintott, szemei összeszűkültek, amikor újra Elena Greenfieldre nézett; a lány már nem hasonlított arra a lányra, akinek pillanatokkal ezelőtt gondolta.

Megigazítva az övét, Arthur Fairweather megkérdezte: - Mehetünk?

'...Hová?'

Arthur a fürdőszoba felé mutatott. Sylvia Frost nem kérdezett semmit; engedelmesen lemászott az ágyról. Azonban amint mezítelen lába a fapadlóval találkozott, a lába elgörbült, és előre dőlt.

Arthur felé zuhant. A férfi előreléphetett volna, hogy elkapja, de mintha olvasott volna a nő kétségbeesett szándékában. A férfi mozdulatlanul állt ott. Sylvia kis cselszövése lelepleződött, és érezte, hogy könnyek gyűlnek fel, szégyenében az ajkába harapott: - Nem akartam.

A dacos tekintet, amit viselt, inkább volt bolondos, mint bármi más, a szánalmas határát súrolta, mégis furcsán szeretetre méltó volt.

Arthur Fairweather halkan felnevetett, eszébe jutott valami, amit Gideon Ashford mondott neki egyszer. Gideon számos szerelmi kalandjáról mesélt - egyes lányok egyenesek voltak, mások ravaszak. Az előbbiek egyszerűen megtették, amit mondtak nekik a kapott pénzért, míg az utóbbiak sokkal okosabbnak képzelték magukat, mint amilyenek valójában voltak, és úgy tettek, mintha tetszene nekik, miközben játékosan duzzogtak, hogy végül megbocsátást és még több pénzt kérjenek tőle - úgy kezelték, mint egy ostoba, engedelmes célpontot.

És Gideon? Ő nem kételkedett abban, hogy a bolondot játssza a szemükben. Elvégre annyi energiát fektettek a manipulációikba; csak el kellett volna árasztania őket a legújabb márkás táskával, és máris engedhetett a színpadias bohóckodásuknak.

Végül mindkét fél elérte, amit akart, és mindketten elégedetten távoztak - ez a sugar-daddy kapcsolat egyszerű dinamikája.

Abban a pillanatban Arthur azon kapta magát, hogy egy kicsit jobban megérti ezt a fogalmat, bár ő nem Gideon volt. Az ilyen triviális "szórakozás" nem csábítaná őt; ő nem vesztegette az idejét ilyen dolgokra.

A Sylviát átjáró drog hatása hullámokban csapott le rá. A hirtelen eséstől hirtelen rángatózó fájdalmat érzett, ami visszarántotta őt egy kis tisztánlátáshoz. Kiegyenesedett, és a fürdőszoba felé indult.

Arthur megértette, mire céloz: nem akarta megérinteni; hideg vízzel kellett leöntenie magát.

Néhány lépés után Sylvia tétovázott, és visszafordult hozzá. Elégedetlen vagy velem?

Arthur azt válaszolta: - Az unokatestvére félreértette; nincsenek ilyen szándékaim.

'De ő nem tudja' - vetette közbe Sylvia. 'Említette nekem, de nem támogatta, hogy eljöjjek hozzád... Soha nem számítottam arra, hogy becsapnak, hogy idejöjjek, szinte csak...'.

Arthur találkozott a lány tekintetével, de hallgatott.

Sylvia a lábára nézett, és nem mert a férfi szemébe nézni. Nem akarom ezt tenni, de... ha te vagy az... Uram, azt hiszem, hajlandó lennék...' A hangja suttogássá halkult.

Arthur megkérdezte: "Miért?

A lány füle elvörösödött. "Nagyon jóképű vagy.

'...'

Arthur ismét kuncogott.

Megragadva a pillanatot, Sylvia megkockáztatta: 'És most? Meg tudod fontolni?'

A férfi valóban jóképű volt - karcsú arc, lenyűgöző szemek. Ahogy Sylvia aggodalmasan találkozott a férfi tekintetével, a szeme árnyaltan csillogott. Olyan arca volt, mint egy sztárnak; talán a jövője nagyszerű kilátásokat tartogatott.
Arthur nem mondott igent, és nem is tagadta. Miután elgondolkodott, így válaszolt: "Még mindig fiatal vagy. Tisztellek téged.

Csalódottság villant át Sylvia arcán. Tisztelet? Mit jelentett ez egyáltalán? Azt jelentette, hogy kilépsz a külvilágba, hogy a ki nem mondott szabályok miatt nem kaphatsz fellépéseket, hogy a jólét által mesterségesen feljavított arcok lenéznek, hogy úgy öregszel, hogy nem valósítottál meg álmokat...

"...Számít a tisztelet? Nekem nem kell - ' Sylvia hangja remegett, szempillái nedvesek voltak a le nem hullott könnyektől. Egy pillanatnyi vakmerő önfeledtséggel tett egy merész lépést előre, nem törődve meztelenségével. Letérdelt Arthur Fairweather lábai elé, levetve utolsó csepp önbecsülését is. "Arthur... Mr. Fairweather, nem vagyok vonzó? Egyáltalán nem tetszem önnek?'

Meleg lehellete a férfi nadrágjához csapódott, ahogy odahajolt, és a szája majdnem elkapta az ott rejtőző dudort.

Arthur arckifejezése megdermedt.

Sylvia, átölelve vakmerő elkeseredettségét, azt szajkózta: - Nem foglak zavarni. Nem fogom az idejét vesztegetni; nem fogok erről kint beszélni, és tönkretenni a hírnevét... El tud fogadni engem?'

Azt gondolta, ez olyan, mintha lenne egy házőrzőm.

...

A negyedik emeleten, a biliárdszobában.

Gideon Ashford az órájára pillantott. Már több mint egy óra eltelt, a mi Mr. Fairweatherünk még mindig nem jött elő.

Az asztal túloldalán egy nő, testhezálló ruhában és magassarkú cipőben hajolt oda, kezében egy biliárddákóval. Ahogy lehajolt, bőséges keblei ki akartak lógni a mélyen kivágott felsőből. A nő kacér pillantással vigyorgott Gideonra: - Ez jellemző; valószínűleg ma este nem fog kijönni. Menjünk csak ki.'

'Nem lennék meglepve' - ásított Gideon. Felkapta a kabátját, és a kijárat felé sétált, miközben magában motyogta: 'Őszintén szólva, ahhoz képest, hogy az előbb azt mondta, nem fáradt, kár, hogy nem akar aludni, amikor a kísértés ilyen közel van... Arthur Fairweather, ez aztán a rejtély. Nézzen rá - ennyi év alatt nem dohányzik, keveset iszik, szilárd karriert fut be, és távol tartja magát a szeretőktől, mégis itt vagyunk. És valaki dicséretet zeng róla, mint jó emberről? Szó sincs róla.

'...'

'Az élet lényege tehát nem az önkorlátozás, hanem az élvezet, az élvezet - az életnek való engedés. Ha nem ragadod meg, akkor magára kényszeríti magát, igaz? Ez a lényege.'

"Igen, igen.

Arthur Fairweather álomba merült.

Ebben visszatért tizennégy-tizenöt éves ifjúkori önmagához, aki elhagyta a vidéki várost, hogy visszatérjen a városba, ahol négy éve nem járt. Közvetlenül az indulás előtt Beatrice nagymama a botjára támaszkodva az ajtóhoz kísérte, és lágyan megölelte. Pánik dagadt a mellkasában, ahogy az ölelésébe temette az arcát, és azt mormolta: - Nem akarok elmenni.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és elengedés között"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️