Tra amore e inganno

Capitolo 1

Isabella Wu non avrebbe mai pensato di trovarsi attratta dal tipo di uomo che emanava pericolo, qualcuno un po' rozzo. Ma Alexander Chen era impossibile da ignorare. Con il suo carisma oscuro e il suo fascino insondabile, riusciva a entrare nella sua pelle, anche quando lei cercava di mantenere la calma.

Se qualcuno chiedesse ad Alexander quando ha capito che gli piaceva Isabella, non ricorderebbe il momento esatto. Sapeva solo che aveva sviluppato una simpatia per lei, semplice e diretta. Anche l'atteggiamento indifferente di lei nei suoi confronti non faceva che alimentare il suo interesse. Per questo le propose un finto matrimonio, una mossa audace, ma che offuscava i confini della loro relazione.

Agli occhi dell'élite, Alexander era un ragazzo d'oro, un uomo che apparentemente aveva tutto: ricchezza, successo e fascino. Gli mancava solo una compagna rispettabile che potesse fare bella figura al suo fianco in occasione di eventi di alto profilo. Al contrario, Isabella era una forza a sé stante, una donna che aveva tutto: ambizione, bellezza e intelligenza. Tuttavia, le mancava una cosa: un marito che fosse all'altezza della sua grinta e del suo fascino.

Alexander si avvicinò a Isabella con una proposta diabolica, esponendo l'"affare" davanti a lei come se fosse un'offerta allettante. La guardò mentre si interrogava sull'idea, mantenendo un sorriso innocente che mascherava le sue vere intenzioni. Era un gioco, e lui era più che pronto a giocare.

Isabella credeva che sposando un uomo come Alexander, così orgoglioso e realizzato, non avrebbe corso il rischio di innamorarsi. Ma si sbagliava. Erano entrambi intrappolati in una rete che si erano creati da soli: lei riluttante ad accettare il matrimonio e lui non disposto a lasciarla andare. Nonostante fosse tutta una finzione, le linee di demarcazione si confondevano più di quanto entrambi intendessero.

Prima di rendersene conto, Isabella si è ritrovata trascinata nel mondo di lui, un mondo in cui andarsene non era un'opzione, in cui il presunto matrimonio era tutt'altro che finto. Il fascino deciso e l'innegabile attrazione di Alexander le lasciavano poca scelta, e l'idea del divorzio sembrava svanire nel nulla.

Quello che era iniziato come un semplice accordo si è evoluto in qualcosa di infinitamente più complicato di quanto entrambi avessero previsto.

Capitolo 2

Isabella Wu guidò la sua auto e presto si fermò davanti a una magnifica villa.

Parcheggiò e scese proprio quando il signor Leonard, il maggiordomo di Chen Manor, si fece avanti con un caldo sorriso. "Signorina Wu, è arrivata!".

"Signor Leonard, è un piacere vederla. Dov'è Samantha?". Il sorriso di Isabella rivelava due affascinanti fossette, aggiungendo un'ulteriore dolcezza al suo comportamento.

"La signorina Samantha è di sopra. Si rilassi pure in salotto mentre aspetta; si prepara sempre con calma", rispose.

"Va bene." Isabella conosceva bene la personalità della sua migliore amica Samantha Chen. Samantha aveva un amore incrollabile per la bellezza e non usciva mai dalla porta se non era perfetta.

Spegnendo il motore, Isabella seguì il signor Leonard nel sontuoso salotto. Lui aveva preparato dei pasticcini inglesi solo per lei e le versò del tè nero profumato nella tazza prima di congedarsi silenziosamente.

Isabella aveva visitato Chen Manor più volte, eppure a ogni visita sembrava di entrare in un castello inglese. L'arredamento del maniero ricordava quello di un palazzo medievale: opulento e d'epoca, evocava la sensazione di essere davvero trasportati in una casa nobile dell'Inghilterra storica.

Sollevando la tazza di porcellana, ne assaporò un sorso, mentre l'aroma caratteristico del tè le riempiva i sensi. Un sorriso le sfiorò le labbra.

Chen Manor era una casa di immensa ricchezza e distinzione. Inizialmente stupita, Isabella si era gradualmente abituata alla sua grandezza. Anche la sua famiglia era benestante, ma impallidiva in confronto alla ricchezza dei Chen. Non c'era da stupirsi che fosse rimasta così scioccata alla sua prima visita.

Sebbene Samantha amasse il glamour, non era il tipo che ostentava eccessivamente i prodotti di marca. Isabella sapeva che Samantha era ricca, ma non aveva idea di quanto lo fosse la sua famiglia fino a quando Samantha non l'aveva invitata a Villa Chen.

Un luogo così sfarzoso ed elegante non era certo un posto che avrebbe voluto frequentare, soprattutto a causa di una persona: il fratello di Samantha, Alexander Chen.

La sua impressione di Alexander era pessima. Non le piaceva venire qui perché spesso doveva fare i conti con il suo insopportabile contegno. Eppure Samantha insisteva che il suo perenne cipiglio non era personale. Stranamente, anche se Samantha sosteneva che lui stava raramente a casa, Isabella sembrava incontrarlo sempre.

Alexander era straordinariamente bello, il tipo di persona che faceva girare la testa per strada. Ma per Isabella gli uomini belli erano come rari oggetti d'antiquariato, splendidi tesori da ammirare da lontano senza avvicinarsi troppo.

Mise da parte la tazza e diede elegantemente un morso a un pasticcino che si sciolse in bocca, strappandole un sorriso soddisfatto.

Dalla cima della grande scala a chiocciola, una figura alta e imponente si affacciò alla vista di Isabella. Si tamponò gli angoli della bocca con un tovagliolo, con un'espressione neutra. Era diretta: se non le piaceva qualcuno, non avrebbe fatto finta di niente.

Tuttavia, dato che lui era il fratello di Samantha, si alzò in piedi educatamente. "Ciao, Alexander".

Non appena parlò, un lampo abbagliante catturò il suo sguardo, facendola socchiudere a disagio. Lo sguardo le cadde sull'orologio di lui, che scintillava alla luce del sole. La superficie immacolata rifletteva frammenti di luce che danzavano allettanti nella sua vista.
"Mm", rispose Alexander, con un tono freddo e distaccato.

Isabella non si preoccupò di alzare lo sguardo; preferì invece ammirare il luccichio del suo costoso orologio. Anche con gli occhi bassi, poteva sentire il suo sguardo intenso bruciarle il viso.

Non contenta, aggrottò le sopracciglia. Che cosa poteva mai scrutare? Con risentimento, sollevò lo sguardo per incontrare quello di lui, solo per ricevere un'espressione gelida e stoica. I suoi lineamenti erano ben scolpiti e cesellati, la sua pelle risplendeva dolcemente alla luce del giorno, e lui premeva le labbra, con un sorrisetto appena accennato all'angolo della bocca.

"Sono qui per vedere Samantha", dichiarò, con la voce fresca come una brezza in una torrida giornata estiva, che tagliava senza sforzo il calore.

Isabella annuì. "Sì."

Capitolo 3

I pantaloni del completo su misura abbracciavano le sue cosce forti e muscolose mentre Alexander Chen scendeva le scale, ogni passo emanava un'aria elegante che ricordava quella di un principe. Si fermò proprio davanti a Isabella Wu, barcollando appena sopra i suoi sandali.

Isabella aggrottò leggermente la fronte e istintivamente fece un passo indietro. Alexander, te ne stai andando", osservò con un mezzo sorriso, mentre internamente gli urlava di sbrigarsi ad andarsene.

La forte aura di mascolinità la avvolse, facendola indietreggiare di un altro passo. Aveva organizzato con Samantha una visita alle terme di Northspring per rilassarsi nelle sorgenti termali e, in circostanze normali, non sarebbe venuta a Chen Manor a prenderla. Ma Samantha non aveva ancora imparato a guidare e si affidava a Isabella per farsi accompagnare ogni volta che uscivano.

Sì, sto uscendo", disse con noncuranza, infilandosi una mano in tasca e stando in piedi con sicurezza davanti a lei. Samantha mi aveva accennato che sareste andati alle sorgenti termali".

Sì", rispose lei, il cui sguardo si diresse verso le scale, chiedendosi quando Samantha sarebbe finalmente apparsa. Conosceva i fratelli Chen da molto tempo, ma il suo rapporto con Alexander era sempre stato piuttosto neutro. Un cenno e un breve saluto erano di solito sufficienti; avrebbe voluto che lui se ne andasse per la sua strada.

"Assicurati solo di fare attenzione alla sicurezza, uscendo come due ragazze".

Isabella alzò lo sguardo su Alexander, cogliendo un accenno di calore nel suo sguardo altrimenti gelido. Samantha era fortunata ad avere un fratello che le voleva così bene. Gli angoli della bocca di Isabella si ammorbidirono un po'. Ok, ho capito, Alexander.

Lui continuò a sostenere il suo sguardo e, proprio quando lei stava pensando di trovare una scusa per scappare, lui disse gentilmente: "Allora vado".

Lei annuì e, una volta partito, tirò un sospiro di sollievo. L'atmosfera che emanava il capo della Casa di Chen era opprimente; anche solo conversare con lui era una bella pressione.

Tornata al suo posto, Samantha apparve finalmente, tutta agghindata, e scese le scale come una principessa.

Isabella sgranò gli occhi. Samantha, finalmente ti sei presa il tempo di prepararti".

Oh, andiamo, lo sai che devo avere un aspetto favoloso per sentirmi bene!". Samantha rispose, con il suo spirito giocoso evidente.

In piedi accanto al metro e settanta di Isabella, Samantha appariva minuta e delicata, irradiando fascino. Erano due stili diversi: Isabella, alta e regale, e Samantha, dolce e delicata, entrambe affascinanti di per sé.

Samantha unì il suo braccio a quello di Isabella. Andiamo! Dobbiamo muoverci".

Isabella si lasciò trascinare, mormorando: "Forse la prossima volta dovrei fare un pisolino prima di uscire".

Non prendermi in giro", disse Samantha arrossendo le guance. Sono migliorata moltissimo dall'ultima volta!".

Guardando l'orologio, Isabella rispose: "Certo che sei migliorata, solo dieci minuti prima dell'ultima volta".

Samantha, con le guance ancora arrossate, implorò: "Okay, okay, colpa mia. Ti offrirò una cena stasera, Isabella. Non ti arrabbiare!".

Isabella le diede un leggero colpetto sulla testa. Di questo passo, non avrò bisogno di un lavoro; vivrò solo dei pasti che mi offrirai".
Samantha ridacchiò: "È davvero così drammatico? Alistair non ha detto nulla di me".

Isabella le lanciò un'occhiata stuzzicante. Ah, stiamo dando sfoggio del vostro amore, vero?".

Haha!" Samantha rise di gusto.

Una volta in macchina, Samantha continuò: "Dovresti trovarti un ragazzo anche tu! Pensa a quanto sarebbe romantico per noi uscire a quattro!".

Quando Samantha si voltò a guardare Isabella, notò la sua espressione seria. Cosa c'è? Sembri un po' giù", notò, ricordando che poco prima stavano ridendo.

Isabella afferrò il volante, lo sguardo fisso davanti a sé, la tensione evidente nella sua postura. Non è niente", borbottò.

Samantha sospirò: "È perché Lord Henry e Lady Eleanor ti fanno pressioni per sposarti di nuovo?".

In quel momento, il tempo sembrò congelarsi; il silenzio nell'auto era così profondo che potevano sentire il respiro dell'altra. Proprio quando Samantha pensava che Isabella sarebbe rimasta in silenzio, mormorò: "Sì".

Samantha aggrottò le sopracciglia e la sua voce si addolcì. Sai, Lord Henry e Lady Eleanor ti pressano perché ci tengono. A prescindere da tutto, Isabella, spero solo che tu trovi qualcuno che tenga veramente a te".

Isabella era una convinta sostenitrice della scelta di rimanere single, un fatto ben noto ai suoi amici e alla sua famiglia. La sua insistenza aveva causato molte preoccupazioni ai suoi genitori.

Capitolo 4

Pensavano che Isabella Wu stesse solo attraversando una fase, ma non si erano resi conto che negli ultimi due anni non aveva frequentato nessuno e non aveva intenzione di sposarsi. Allora hanno capito che faceva sul serio.

Samantha Chen osservò attentamente l'espressione di Isabella e chiese: "Isabella, perché sei così contraria al matrimonio?".

Isabella sollevò un sopracciglio. "Perché? Sento che il matrimonio non fa per me". Ha scansato la domanda e la sua mente è tornata ai ricordi dell'infanzia.

La madre di Isabella era già stata sposata in passato; Isabella non aveva nemmeno il cognome Wu. Il suo padre biologico era morto in un incidente stradale quando lei aveva quattro anni. Molti credevano che i bambini piccoli non ricordassero molto, ma alcuni ricordi rimangono vividamente vivi nonostante il passare del tempo.

Fin da piccola, Isabella aveva ascoltato il suono dei suoi genitori che litigavano. Allora non capiva cosa significasse litigare; sapeva solo che le loro voci si alzavano molto più del solito. Alla fine smisero di litigare. Suo padre tornava spesso a casa ubriaco e cominciava a picchiare sua madre. L'odore dell'alcol era qualcosa che Isabella non avrebbe mai potuto dimenticare.

Poco dopo, la voce di sua madre si trasformò in urla isteriche e singhiozzi dolorosi, innumerevoli frammenti che si ripetevano nella sua mente.

La sua caotica vita familiare era l'unico ricordo che aveva dei suoi primi anni. Dopo la morte del padre, la madre non si risposò subito; solo a otto anni Isabella ebbe un patrigno, un uomo colto che la trattava bene. Lord Henry Wu e Lady Eleanor Wu non ebbero altri figli, rendendo Isabella la loro unica figlia.

Isabella non è riuscita a capire quando è iniziato, ma si è resa conto che ogni volta che si parlava di matrimonio, istintivamente pensava di rifiutare. Perché sposarsi? Se la cavava benissimo, guadagnando i propri soldi e vivendo in modo indipendente. Perché intraprendere una relazione che avrebbe potuto complicarle la vita?

"Samantha, non sei mai stata sposata, come puoi sapere cosa ti si addice?". Samantha sorrise: "Le persone litigano nelle relazioni, succede. Anche noi abbiamo avuto i nostri litigi".

Isabella sorrise debolmente: "La mia vita mi piace così com'è, non voglio cambiare".

Samantha alzò le spalle: "Lascia perdere. Con la tua testardaggine, niente di quello che dico farà la differenza". All'improvviso, un sorriso impetuoso attraversò il volto di Samantha: "Ehi, solo perché non ti sposi non significa che non puoi innamorarti".

Isabella le lanciò un'occhiata: "E che dire?".

Ti dico che ti ricordi l'anziano Zhou della Gilda dei ritrattisti? Ora è a...

"Non mi interessa. Isabella interruppe: "Sono single e mi sento molto a mio agio". Aveva già avuto due relazioni in passato, entrambe terminate a causa di contrasti di personalità.

Samantha scosse la testa. Non hai ancora trovato la persona giusta. Io ho avuto quattro relazioni prima di Alistair e ora stiamo insieme da quasi due anni. Quando trovi la persona giusta, tutto va al suo posto".

Isabella sospirò: "Samantha, potresti lasciare ad Alistair una pausa quando usciamo insieme? I tuoi incessanti momenti amorosi sono un po' troppo".
Samantha rise, scuotendo le spalle. 'Haha...'

Alexander Chen si avvicinò al luogo della festa, dove si erano già riunite diverse persone attraenti ed eloquenti. Non appena entrò, le risate e le chiacchiere si interruppero per un attimo, prima di tornare ad animare l'atmosfera.

"Alexander, ce l'hai fatta!"

"Alexander, ti stavamo aspettando".

Alexander sorrise e si sistemò su un divano vuoto: "Sembra che abbiate tutti molto tempo libero".

Il suo tono non era apologetico, ma nessuno si offese; erano abituati alla sua personalità distaccata. Se un giorno Alexander avesse parlato con dolcezza o gentilezza, non sarebbe stato affatto lui.

Alexander, c'è una sorpresa che ti aspetta più tardi", disse Lucas Lee, il giovane e sfacciato erede del grande magazzino Spring Breeze.

Oh, davvero? Alexander non si è impegnato. La riunione era composta da amici d'infanzia che vedeva raramente e che solo occasionalmente si ritrovavano per questi incontri. Lucas aveva sempre avuto la capacità di suscitare emozioni, ma se questa sorpresa fosse autentica era tutto da vedere.

Sarai sicuramente sorpreso, Alexander", aggiunse l'elegante ragazza, Moriah Moore, che aveva sorriso per tutto il tempo.

Capitolo 5

Alexander Chen scrollò le spalle con indifferenza, appoggiandosi comodamente alla sedia come se fosse a casa sua. Sorpresa? Che tipo di sorpresa potrebbe mai eccitarlo? Non ci credeva.

Gli sguardi si scambiarono tra gli altri, seguiti da sorrisi maliziosi. Edgar Quinn scoppiò a ridere: "Alexander, se non sei sorpreso, ti donerò la mia testa".

Alexander gli lanciò un'occhiata disgustata. La tua testa vale qualcosa? Tienila per te".

Il resto del gruppo scoppiò in una risata, ed Edgar non si offese per l'affronto: "Aspetta".

Mentre le battute continuavano, il tempo scivolava via inosservato. Scese la notte e si misero a mangiare, chiacchierando poi. Alexander si era completamente dimenticato della "sorpresa", finché non guardò l'orologio. "Devo tornare indietro".

Aspetta, sarà qui a momenti", disse Tobias Teng, fermandolo.

Perché tanta fretta? Stai nascondendo una bella donna a casa, Alexander?". Helena Teng lo stuzzicò.

Alexander non era uno che si preoccupava dei sentimenti altrui o che tollerava le sciocchezze. La sua pazienza si esaurì mentre sorrideva: "Aspetterò che questa 'sorpresa' si presenti davvero".

Le sue parole misero a tacere il gruppo. Incapace di trovare una replica, Alexander si girò per andarsene, ma proprio in quel momento la porta si spalancò per rivelare un bel viso incorniciato da un sorriso luminoso. Vedendo Alexander, i suoi occhi si illuminarono di sorpresa. "Alexander!

Vedi? Te l'avevo detto che sarebbe stata una sorpresa", disse Lucas Lee ridacchiando.

Anastasia Allen entrò, con gli occhi scintillanti pieni di speranze nascoste, mentre diceva: "Non te ne vai, vero?".

Gli altri rimasero in silenzio, abbastanza consapevoli da non intromettersi nella riunione di questi ex amanti. Si scambiarono un'occhiata, sapendo di trovarsi di fronte a uno spettacolo.

Alexander guardò Anastasia con freddezza prima di rivolgersi al resto del gruppo, che lo guardava con trepidazione. Questa è la sorpresa".

Non è vero? Chiese Edgar, grattandosi la testa per la confusione.

Alexander alzò elegantemente gli occhi. "Non lo sento affatto".

Lo shock si diffuse in tutta la stanza. Cosa voleva dire? Voleva dire che non c'era sorpresa o che non provava più nulla per Anastasia? Un silenzio inquietante avvolse lo spazio.

Anastasia, sentendo la tensione, ruppe per prima la quiete. "Non sei contento di rivedermi?". Abbassò lo sguardo, con il volto abbattuto, prima di aggiungere rapidamente: "Sei ancora arrabbiato con me, vero? Ti ho detto che la decisione di studiare in America è stata mia, non volevo perdere questa opportunità".

Attese un segno di riconoscimento da parte di Alexander, ma lui la liquidò con un disinvolto: "È troppo tardi. Vado a casa". Con ciò si allontanò, lasciandola incredula.

Lucas fu il primo a rompere l'imbarazzo, ridendo: "Oh, cavolo, abbiamo sopravvalutato le cose; è chiaro che si è allontanato da Anastasia".

Moriah Moore, seduta accanto a Lucas, gli diede un forte spintone, invitandolo a calmarsi. Lucas, non infastidito, si accasciò sul divano, ridendo ancora.

Helena, percependo l'imbarazzo, si rivolse ad Anastasia. "Sorella, hai mangiato?

Anastasia le fissò per un attimo, prima di forzare un sorriso. Dovrei uscire". Con questo gesto, si allontanò dalla scena, quasi come se stesse scappando.
Tobias Teng mormorò: "È chiaro che ad Alexander non piace più".

Come fai a saperlo? Edgar lo sfidò, chiaramente scettico sulle intuizioni di Tobias.

Tobias alzò la mano e contò: "Quando stavano insieme, non ho mai visto Alexander tenerle la mano, festeggiare il suo compleanno o fare qualcosa di romantico, figuriamoci...".

Ok, ok", lo interruppe Lucas, "non c'è bisogno di entrare nei dettagli".

Helena lanciò a Tobias uno sguardo di disapprovazione. Perché ricordi tutto questo in modo così vivido?". Dopo una pausa, aggiunse con tono stuzzicante: "Ti piace Anastasia, allora?".

Tobias scosse rapidamente la testa. Non mi piacciono le ragazze manipolatrici".

Oh, ho capito, ti piace Alexander", aggiunse Moriah in tono scherzoso, facendo contorcere il volto di Tobias come se avesse mangiato qualcosa di acido. Nella stanza scoppiò di nuovo una risata.

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