Attraverso le ombre e le seconde opportunità

Capitolo 1

**Contratto di matrimonio (Contract Love Series Three) di Angel**

In un disperato atto di gratitudine, Alice Hawthorne si offre volontariamente al feroce e dominante Edward Clyfford.

Pensava che fosse finalmente arrivato il momento di andarsene senza legami che la trattenessero, ma non poteva sbagliarsi di più. Presa dalla passione pericolosa e selvaggia di lui, si ritrova affascinata, abbracciando il suo ruolo di tramite per generare figli.

Nonostante il disprezzo di lui per i suoi sacrifici, che li considera inferiori a lui, Alice sa che lui è l'unico uomo che potrà mai desiderare nella sua vita.

Edward Clyfford - il potente magnate che incute rispetto e timore in tutto il mondo degli affari. Nessuno osa ingannarlo o provocarlo.

Tuttavia, Alice, pienamente consapevole dei rischi, si intromette con coraggio nella sua vita, risvegliando involontariamente in lui un amore che non riesce a scrollarsi di dosso. Lei cospira persino con i suoi nemici per minare tutto ciò che lui ha costruito.

Non ci sarà perdono per il suo tradimento; scoprirà in prima persona cosa succede a chi osa mettersi contro di lui - il tradimento può portare solo a una fine inevitabile: la sua rovina.

Capitolo 2

Nell'oscura tranquillità di una spaziosa camera da letto, l'unica fonte di luce proveniva dal tenue bagliore di un lampione che filtrava dalla finestra. La stanza era riccamente arredata ma priva di qualsiasi altra illuminazione.

Una figura alta e imponente, vestita di nero, entrò silenziosamente, con gli occhi abituati all'assenza di luce, osservando la suite padronale lussuosa ma senza pretese.

Era una bella casa, che si diceva appartenesse a un uomo d'affari coinvolto nel commercio di import-export. Sembrava che ci fosse qualche legame con il famigerato Theodore il Lupo Solitario, che aveva attirato le ire della malavita rendendo questa coppia un bersaglio per le sue ambizioni letali.

Questa sera, Edward Clyfford aveva una sola missione: impedire che Theodore il Lupo Solitario reclamasse le loro vite.

Guardò la coppia di mezza età che se ne stava tranquillamente a letto, con i loro sogni sereni incuranti della crisi imminente.

Il suo sguardo acuto attraversò la stanza accuratamente sistemata, passando davanti al letto, all'armadio e a una piccola chaise longue, prima di posarsi su una bella fotografia di famiglia incorniciata, appoggiata su un comò ornato.

Socchiudendo gli occhi, riuscì a distinguere i volti: c'era la coppia, probabilmente i proprietari della casa, e quella che sembrava essere la loro figlia. Non riuscì a coglierne chiaramente i lineamenti, ma intravide i lunghi capelli scuri che le ricadevano sulle spalle.

Un guizzo di curiosità si risvegliò in lui. Che aspetto avrebbe avuto questa bambina, cresciuta sotto le cure amorevoli dei suoi genitori?

All'età di nove anni, la vita di Edward fu sconvolta quando il padre, agente di polizia, fu ucciso da un'autobomba mentre indagava su un caso di contrabbando. Anche sua madre era nell'auto: entrambi sono morti in un istante, lasciando lui e la sorella di sei anni orfani.

In una sola notte ha perso tutto e la sorella è stata mandata a vivere da alcuni parenti, dopo di che ha perso ogni contatto con lei.

Per anni è stato sballottato tra i parenti come una pedina, bruciando dal desiderio di vendetta contro le forze oscure responsabili della morte dei suoi genitori, ma senza alcuna direzione.

Questo fino a otto anni fa, quando Beatrice Everhart, che lui chiamava zia Mary, lo trovò e gli rivelò l'agghiacciante verità che si celava dietro l'attentato. Questo gli ha dato un chiaro scopo nella vita: eliminare i lupi travestiti da pecore e vendicare i suoi genitori.

La spietatezza di quell'organizzazione criminale non si è fermata ai suoi genitori: la loro violenza si è abbattuta anche sul marito di zia Mary, che era il diretto superiore di suo padre.

Dopo gli omicidi, la polizia arrestò alcuni membri di una banda di basso livello che dichiararono di essere i colpevoli, ma zia Mary sospettava che la verità fosse molto più profonda. Si rivolse al famoso procuratore Gabriel Waters, sperando che potesse svelare le inafferrabili menti dietro entrambi gli omicidi.

Una volta coinvolto, Gabriel scoprì un'intricata rete di corruzione. Ogni volta che si avvicina alla verità, appaiono alti funzionari che lo mettono fuori strada, intimandogli di interrompere le sue indagini o di affrontare conseguenze terribili.

Uomo di principio, Gabriel si rifiuta di arrendersi e, in un tragico colpo di scena, anche lui e la moglie vengono uccisi, lasciando solo il figlio, che ora è a capo delle operazioni di intelligence, anch'egli di nome Gabriel Waters.
Determinata a dare un po' di pace al marito e agli innocenti che erano morti, Beatrice fuggì dal paese con il figlio di otto anni e anni dopo ritrovò Edward Clyfford. Con il suo consenso, lo iscrive a un campo di addestramento per mercenari a New Avalon per un intenso allenamento al combattimento.

Due anni dopo, Edward tornò, pronto a diventare un'arma formidabile contro le forze oscure che si celano nelle tenebre.

Ora, mentre estraeva dalla tasca una piccola torcia, intendeva vedere meglio la ragazza della fotografia, ma improvvisamente sentì una presenza agghiacciante avvicinarsi.

Theodore il Lupo Solitario era qui!

Facendo un respiro profondo, strinse i pugni, preparandosi allo scontro che lo attendeva.

Capitolo 3

Theodore il Lupo Solitario aprì silenziosamente la porta, trovando l'Avvoltoio McGee già in attesa all'interno. Non si stupì di quella vista.

Non era la prima volta che l'Avvoltoio McGee aveva rovinato i loro piani; Theodore aveva previsto che questa sera non sarebbe stato diverso. Ma questa volta non poteva più tollerare l'arrogante intromissione di McGee. Troppo a lungo l'aveva sopportato e stasera intendeva eliminarlo definitivamente, ponendo fine all'interferenza dell'Avvoltoio McGee una volta per tutte.

Ho finito con te. Non creare altri problemi. Non ho la pazienza di stare ai tuoi giochetti. Hai una sola possibilità di andartene, o farò in modo che tu non possa mai più camminare", disse Theodore freddamente, con gli occhi scuri fissi su McGee.

Se avessi voluto andarmene, non mi sarei presentato stasera", ribatté McGee. Non era uno che si tirava indietro facilmente; arrendersi senza combattere era semplicemente fuori questione.

Il loro acceso scambio destò Samuel Hawthorne, l'uomo di casa, dal sonno. Sbatté le palpebre nella luce fioca e scorse due figure scure che incombevano su di lui; il panico lo colse mentre gridava: "Chi siete? Come siete entrati qui?".

Che succede, Samuel?". Beatrice, sua moglie, si svegliò di soprassalto, strofinandosi gli occhi e mettendosi a sedere.

Theodore sapeva che, con entrambe sveglie, la sua finestra di opportunità si stava rapidamente chiudendo. Con un movimento rapido, estrasse dalla cintura una pistola silenziata e la puntò direttamente alla fronte di Samuel.

Un solo colpo: era una fredda abitudine che aveva affinato nel corso degli anni.

Poco prima che il proiettile trovasse il suo bersaglio, Edward fece un balzo in avanti, placcando Samuel a terra. Anche se Samuel scampò per poco alla morte, il proiettile si conficcò nelle assi di legno del pavimento e l'odore acre della polvere da sparo riempì l'aria, lasciandolo scosso.

"Esci di qui! Edward gridò, lottando corpo a corpo con Theodore mentre spingeva Samuel e Beatrice verso la porta.

Samuel reagì rapidamente, premendo con discrezione il pulsante di emergenza situato accanto al letto che collegava alla stazione di polizia. Schivò a lato degli uomini in lotta, facendo da scudo a Beatrice mentre si dirigevano verso la porta.

Che cosa stava succedendo? Chi erano questi uomini? Uno stava cercando di ucciderlo e l'altro di salvarlo.

Proprio mentre raggiungevano la porta, questa si aprì, inondando la stanza di luce e rivelando una giovane ragazza con i capelli lunghi, il cui volto era una maschera di allarme.

Mamma, papà, che succede? Mi sembrava di aver sentito...". Non riuscì a finire la frase. Nel momento in cui entrò nella stanza, Theodore aveva già estratto la pistola, puntandola contro lo sconosciuto intruso.

No! L'Avvoltoio McGee si mosse per proteggerla, ma era troppo tardi. Il proiettile uscì di corsa e lo colpì al polso. Un forte calore lo attraversò, seguito da un intenso dolore.

Dannazione, gli avevano sparato. Edward premette una mano sulla ferita, sentendo il sangue caldo colare attraverso le dita e macchiare il tappeto. La sua vista vacillava, la stanza gli girava intorno mentre lottava per rimanere cosciente.

Vedendo McGee colpito, gli occhi di Theodore si restrinsero. Sollevò di nuovo la pistola, pronto a finire ciò che aveva iniziato.
Ma il lontano suono delle sirene della polizia infranse la sua determinazione. Scorge le luci rosse e blu che lampeggiano attraverso la finestra e, con una rapida decisione, ripone la pistola nella fondina e scappa verso l'uscita.

Una volta che Theodore se ne fu andato, la tensione evaporò e il corpo di Vulture McGee si accasciò all'indietro, accartocciandosi sul tappeto.

Ehi, stai bene? Ti prego, svegliati!", la ragazza si precipitò in avanti, scuotendo delicatamente McGee, che traballava sull'orlo della perdita di coscienza.

Sentiva che il mondo gli stava sfuggendo di mano. Lottando per aprire gli occhi, intravide una nebbia e il barlume dei suoi lunghi capelli neri attraverso una nebbia vorticosa.

Edward raccolse frettolosamente le sue cose in un borsone, stringendo la cerniera. Il dolore al polso pulsava, ma lo scansò: era solo un graffio. Non voleva che la zia Mary si preoccupasse e facesse storie, costringendolo a passare del tempo in un ospedale dove sarebbe rimasto intrappolato fino a quando non ce l'avrebbe fatta più.

Buongiorno, Edward! Samuel e Beatrice apparvero all'ingresso e gli sorrisero calorosamente, incuranti del caos che si era appena creato.

Capitolo 4

Durante la degenza in ospedale di Edward Clyfford, i visitatori venivano a trovarlo ogni giorno, pur sapendo che sarebbe stato dimesso oggi. Non volevano perdere l'occasione di salutarlo.

Signor Clyfford, non potrò mai ringraziarla abbastanza per aver salvato me e mia figlia", disse Samuel Hawthorne, in piedi accanto al letto, inchinandosi ancora una volta in segno di gratitudine.

In realtà, anche mia figlia voleva farle visita, ma si sentiva in colpa. Se non fosse piombata nella tua stanza, non saresti stato ferito mentre cercava di salvarla", aggiunse.

È vero. Sono sollevata che tu stia bene, altrimenti ci sentiremmo davvero in colpa", ha aggiunto la moglie di Samuel.

Signore e signora Hawthorne, vi prego di non soffermarvi su questo. Non mi dispiace affatto", pensò Edward mentre guardava la piccola cicatrice sul polso.

Edward, è tutto sistemato. Puoi andartene ora", disse un uomo elegante con gli occhiali dalla montatura d'argento entrando nella stanza.

"Perfetto, grazie".

Edward prese il suo borsone e si girò verso i Biancospini. Allora, credo che questo sia un addio. Abbiate cura di voi. A proposito, la vostra sicurezza è carente; forse dovreste trovare uno studio migliore".

Grazie per il suo interessamento, signor Clyfford. Buon viaggio. Arrivederci", si inchinarono nuovamente gli Hawthorn in segno di ringraziamento.

L'uomo elegante sorrise leggermente, tirò fuori dalla tasca un biglietto da visita e lo porse a Samuel.

Se sta pensando a una nuova società di sicurezza, questa ha una buona reputazione. Dovrebbe chiamarli", suggerì.

Titan Security Services? Certo, li contatterò", rispose Samuel, prendendo il biglietto e mettendolo con cura in tasca.

Beh, allora andiamo. Edward Clyfford e Gabriel Waters uscirono dalla stanza e si diressero verso il vicino ascensore.

Lei è piuttosto meschino a vendere i suoi servizi di sicurezza a un vecchio spaventato. Non è molto diverso dal derubarlo", disse Edward, arricciando il labbro in segno di disprezzo verso Gabriel.

Non li ho costretti a diventare clienti di Titan; ho solo suggerito loro di informarsi. Tutto qui", rispose Gabriel, noncurante dell'accusa e ancora con un sorriso smagliante.

Una volta che si è nelle fauci di un lupo, non si può negoziare la via d'uscita", sbuffò Edward con disprezzo.

Ah... Gabriel alzò le spalle, strofinandosi il naso e facendo un sorriso ironico. Era davvero così avido?

Visto che sai quanto amo i soldi, che ne dici di fare squadra con me? So che hai un'ottima conoscenza della finanza. Mi sembra uno spreco vedere un genio degli affari come te combattere quotidianamente contro Lupo Solitario; forse è arrivato il momento di dare una svolta alla tua carriera. Insieme, potremmo ottenere risultati notevoli", disse improvvisamente Gabriel, fissando Edward con uno sguardo serio.

Mi dispiace, non sono interessato. Fermare Theodore e smantellare la sua rete criminale è la missione della mia vita. Non voglio perseguire nient'altro".

Al sentire questo, Gabriel si fermò, il suo sorriso svanì e la sua espressione divenne grave.

"Cosa c'è che non va? Edward si fermò e lo guardò. Era raro vedere Gabriel senza un sorriso.

Niente", disse Gabriel, scuotendo la testa ed evitando lo sguardo di Edward. Torniamo indietro e raggiungiamo la zia Mary".
Zia Mary, sono tornato".

Arrivato alla sede centrale di Bright Mountain, il cuore di Edward si sollevò alla vista di Beatrice Everhart seduta sul divano, con un caldo sorriso che gli si allargò sul viso.

Per lui Beatrice, che lo aveva accudito negli ultimi otto anni, celebrando i suoi successi e incoraggiando la sua crescita, era come una seconda madre.

"Bentornato".

Beatrice lo salutò, ma sul suo volto mancava il solito sorriso.

Zia Mary, cosa c'è che non va? Non sembri felice. Quegli uomini hanno causato di nuovo problemi?". Edward chiese preoccupato.

Sto bene. Vieni, siediti", disse Beatrice, risollevando il morale e facendogli cenno di raggiungerla sul divano.

Edward, ci conosciamo da otto anni ormai".

Capitolo 5

Dopo essere tornato dal campo di addestramento per mercenari di New Avalon, Edward Clyfford aveva passato anni a brandire armi senza sosta. Ora Beatrice Everhart, sua zia, lo esortava a prendersi una pausa dalla Fratellanza Silenziosa. "Hai sacrificato abbastanza. È ora che tu ti riposi e faccia qualcosa per te stesso", gli disse gentilmente.

"Lasciare l'organizzazione?". Edward si alzò in piedi scioccato, fissando Beatrice come se le fossero spuntate le corna. "Zia Mary, ho solo ventisette anni, non sono anziano e decrepito! Perché vuoi che lasci la Confraternita all'improvviso?".

"Anche i giovani possono ritirarsi con onore", rispose Beatrice con una leggera risata. "Zia Mary è solo dispiaciuta per te. Hai riversato tutto nella vendetta, senza lasciare spazio a una vita tua. Ti sei persa già troppe cose. E se dovesse succedere qualcosa? Il nome di Clyfford potrebbe svanire. Come affronterei i tuoi defunti genitori?".

"Vendicarli è stata una mia decisione, non spetta alla zia Mary". Avvertendo un sentore di qualcosa di insolito, Edward strinse gli occhi. "Cosa sta succedendo davvero, zia Mary?".

Beatrice scambiò uno sguardo con Gabriel Waters, che stava osservando in silenzio. Dopo una pausa, Gabriel finalmente parlò.

"È perché sei ferito e non puoi più tenere in mano una pistola".

"Che cosa hai detto?". Gli occhi di Edward si allargarono, poi scoppiò a ridere. "È assurdo! Mi hanno appena sparato e ora sto bene...".

"No, non stai bene. Forse sei guarito in superficie, ma non sarai mai più lo stesso. Il proiettile ha lacerato i tendini e i legamenti del polso. I medici hanno fatto del loro meglio per ricucire la situazione, ma il polso non ha più la forza di una volta, soprattutto in situazioni di forte stress, come quando si deve impugnare una pistola. In quei momenti, il polso cede e tu sei un bersaglio facile".

Le dure parole di Gabriel colpirono Edward come un martello, lasciandolo incredulo. "Non ci credo".

'Se non mi credi, possiamo metterlo alla prova'. Gabriel prese due pistole da paintball preparate da zia Mary e ne porse una a Edward.

"Conterò fino a tre e spareremo entrambi. Vediamo chi riesce a schivare l'attacco dell'altro e a colpirlo al petto".

"Bene."

Edward era sicuro delle sue capacità di tiro; non c'era modo di essere peggiore di Gabriel, che non aveva quasi mai sparato con un'arma. Controllò il caricatore, assicurandosi che le paintball fossero cariche, e alzò la mano destra, strizzando gli occhi verso il bersaglio.

Ma mentre lo faceva, un dolore acuto gli attraversò il polso destro, facendolo tremare leggermente. Lo scansò. Non avrebbe mai permesso loro di convincerlo che le sue capacità erano diminuite. Una volta che avesse colpito Gabriel al centro, avrebbero capito che era ancora al suo apice.

"Edward, sei pronto? Uno, due, tre".

Al "tre", entrambi premettero il grilletto.

Dopo aver sparato, Edward si gettò rapidamente di lato, pensando di eludere il colpo di Gabriel. Ma quando sentì una puntura acuta nel petto attraverso la camicia, un senso di incredulità lo invase.

"Come è potuto accadere?". Abbassò lo sguardo per vedere la vernice gialla schizzata sul suo petto, mentre l'incredulità lo consumava.
Come ha fatto a non schivare il colpo di Gabriel?

Allungò la mano destra tremante per toccare la vernice bagnata e appiccicosa e alzò lo sguardo sul petto di Gabriel, che rimase immacolato senza un solo segno - una camicia bianca pulita e intatta. Non solo era stato colpito, ma non era nemmeno riuscito a scalfire i vestiti di Gabriel.

"Non ha senso". Gabriel non era mai stato un tiratore migliore di lui; non poteva perdere contro di lui adesso.

"La verità è esattamente quella che ho detto: non puoi più affrontare Theodore il Lupo Solitario", disse Gabriel, nascondendo la sua simpatia e il suo dolore dietro una facciata di indifferenza.

Spingerlo ad arrendersi ora era davvero per il suo bene.

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