Capitolo 1
Evelyn Bright ha trascorso tutta la vita all'ombra del suo acerrimo nemico, Alaric Stone. Era l'incarnazione del bambino perfetto in tutti i libri di testo, il ragazzo d'oro che infestava i sogni di tutti i bambini del quartiere, facendoli sembrare pessimi al confronto. Tuttavia, al ritorno dai suoi studi all'estero, Evelyn rimase scioccata nell'apprendere che il Consorzio Stone era caduto in disordine. Alaric, un tempo il celebre beniamino della famiglia, era stato rivelato come un impostore, un semplice figlio adottivo della famiglia Stone senza alcuna pretesa legittima sulla loro fortuna. Le voci sul suo status hanno mandato onde d'urto nel loro quartiere d'élite, lasciando tutti a chiedersi se stesse per perdere tutto. Dopo averci riflettuto, Evelyn decise che era giunto il momento di dare una lezione ad Alaric. Pensava che si sarebbe divertita all'idea di umiliarlo come lui aveva fatto con lei, assicurandosi che non sarebbe mai più stato così arrogante. Ma per uno scherzo del destino, Alaric sembrò perdere la voglia di reagire prima ancora che lei potesse mettere in atto il suo piano. --- Inizialmente. Evelyn Bright: "Sembra che tutti questi anni passati a fingere di essere qualcosa che non sei ti abbiano finalmente raggiunto". Alaric Stone: "Già, un falso come me doveva affrontare la musica prima o poi". Con il passare del tempo. Evelyn Bright: "Ehi, non c'è bisogno di pensare così male di te stesso...". Alaric Stone: "No, hai ragione. Non aspirerò mai più ad avere ciò che non mi appartiene". Alla fine. Evelyn Bright: "Te l'ho già detto, qualunque cosa accada, non ti ho mai guardato dall'alto in basso". Alaric Stone: "Davvero? Allora perché non vuoi nemmeno prendere in considerazione l'idea di ottenere quel certificato di matrimonio con me?". --- All'improvviso, Evelyn si trovò a voler sposare lui e capì subito che le intenzioni di Alaric erano forse quelle di convincerla a sposarsi. Alaric: "Oh, con una ragazza ingenua come te? Potrei ingannare dieci di voi in una volta sola". Tuttavia, Alarico non aveva alcun interesse per altre ragazze ingenue. Conosceva Evelyn da sedici anni e la amava da sette. A partire da quando avevano solo nove anni, avevano legato per i compiti, per le avventure divertenti e lui la lasciava scorrazzare nei suoi spazi più privati. Con il passare del tempo, si è abituato a prendersi cura di lei. Tutti quei momenti si sono lentamente trasformati in una profonda e tacita possessività che non si era nemmeno reso conto di aver messo radici. Finalmente aveva Evelyn proprio dove la voleva: al riparo sotto la sua ala protettiva. Alaric Stone: "Non avevo intenzione di manipolarti; è solo che eri troppo facile da catturare". **Il dolce ma astuto finto erede contro l'innocente e un po' ignaro ragazzo ricco. #Se le cose sfuggono di mano, meglio procurarsi un'app di allarme frode!# **Note di lettura 1. Nonostante siano definiti rivali, sono essenzialmente innamorati dell'infanzia che si trovano a navigare in un contesto di matrimonio gay, offrendo dolcezza e gioia spensierata, 1v1. 2. Non c'è una separazione tra l'erede vero e quello finto; aspettatevi sia il conflitto che la crescita, magari con qualche occasionale momento assurdo (cioè un po' di follia). 3. Abbracciate e sperimentate nuovi stili; se non è di vostro gradimento, smettete di leggere e cercate qualcosa di meglio la prossima volta! **Contenuto Tag:** Urban Romance, Affetto incrollabile, Letture dolci **Parole chiave in evidenza:** Personaggi principali: Evelyn Bright, Alaric Stone | Personaggi secondari: Percival Joye, Tobias Blackwood **Sinossi in una frase:** Non avete mai incontrato un amico d'infanzia così astuto. **Tema: ** L'amore richiede coraggio e perseveranza. Alle 19:00 è atterrato un volo internazionale, con i passeggeri che si mescolavano spalla a spalla e si dirigevano verso l'uscita. Evelyn Bright trascinò la sua valigia fuori dal terminal dell'aeroporto proprio mentre il suo telefono ronzava di nuovo. Pochi istanti dopo, apparve una richiesta di chiamata da parte del suo ex fidanzato, Walter Stark. "Ehi, Norah, finalmente hai risposto!". La voce di Walter riecheggiò sulla linea. Sei ancora arrabbiata? Dove sei? Sono tornata in campagna". Evelyn rispose bruscamente. Abbiamo finito, quindi non parlarne più. Arrivederci". Cosa? Vuoi dire che sei tornata senza dirmelo?". Walter sembrava sorpreso e chiaramente infastidito. Non potevi nemmeno mandarmi un messaggio?". Non ho nulla da discutere con te", rispose freddamente Evelyn. Sei tu quello che sta cercando di sistemarsi con una ragazza al suo ritorno, giusto? In bocca al lupo". Essendo stati una coppia dello stesso sesso durante i loro studi nel Regno di Alba, la loro relazione durò circa sei mesi: una storia d'amore fugace in un luogo dove nessuno li conosceva. Tornati a casa, dovettero affrontare la realtà. Per Walter, questo significava pianificare un futuro che potenzialmente avrebbe comportato il matrimonio e la nascita di figli con una donna. Ho solo detto che c'è la possibilità di incontrare qualcuno... in futuro", si è difeso, "ma non ho mai detto che lo farò di sicuro. Sapete che i valori della mia famiglia sono tradizionali: tutti si aspettano che mi sistemi". Andiamo, a parte il fatto che ora il matrimonio tra persone dello stesso sesso è legale, tu, anche se sei eterosessuale, potresti ancora dire: "Potrei prendere in considerazione l'idea di uscire con qualcuno, ma non ho intenzione di andare a letto con qualcuno". Ti beccheresti comunque una tirata d'orecchie!". Evelyn non aveva intenzione di sposarlo; non aveva bisogno di inasprire la discussione. Walter, ignaro, rispose: "È vero. Ma se ci pensi, il matrimonio non è solo una questione di un uomo e una donna. Ci sono tanti fattori in gioco: dote, casa, auto... compatibilità. In fondo siamo entrambi uomini". Evelyn si schernì, pronta a ribattere, ma una ragazza davanti a lei inciampò, lottando con la sua valigia stracolma e perdendo la presa. Si fece subito avanti per aiutarla, dimenticando l'irritazione quando la ragazza, riconoscente, la fulminò con lo sguardo, ed Evelyn inghiottì la sua invettiva. Era chiaro a Evelyn che continuare la conversazione era inutile. Aspetta, aspetta! Proprio mentre stava per riattaccare, Walter chiamò, disperato. "Ho un'altra cosa da dire". "Vai avanti. "Ricordi che avevamo programmato di stare insieme in una suite d'albergo? Te ne sei andato senza dirmelo! Pertanto, credo che tu mi debba ancora la metà del prezzo della camera. Calcolalo in RMB secondo il tasso di cambio odierno e trasferiscilo sulla mia Alipay". '...' Evelyn alzò il telefono, con gli occhi spalancati dall'incredulità. Che richiesta ridicola! Non riusciva a capire cosa l'avesse spinta a frequentare uno come lui sei mesi prima, con tutte le sue complicazioni. Tecnicamente non avevano mai convissuto, avevano solo condiviso lo stesso alloggio in affitto per studenti. Evelyn aveva conosciuto Walter attraverso feste e attività di club e aveva ingenuamente accettato di stare con lui. Poi, all'avvicinarsi del diploma, le tubature del loro edificio scoppiarono, danneggiando molte stanze proprio mentre tutti stavano facendo i bagagli per tornare a casa.
Capitolo 2
Evelyn Bright si era appena trasferita in una suite d'albergo vicino alla città insieme a Walter Stark, cercando di vivere al meglio la situazione per qualche giorno. Per essere precisi, era stata Evelyn a sistemarsi per prima nell'albergo. Walter aveva saputo della sua suite, sostenendo di dover risparmiare, e aveva insistito per dormire lì con lui. A Evelyn Bright non mancavano i fondi. Veniva da un ambiente benestante; pur non essendo apertamente stravagante, poteva sicuramente essere classificato come un ragazzo dal fondo fiduciario. Sua madre, Clara Spring, era conosciuta a Cinderport come una potente donna d'affari, spesso presente negli articoli di giornale per la sua storia di arricchimento. Tuttavia, tra i molti giovani eredi che ostentavano auto appariscenti e storie d'amore superficiali, Evelyn manteneva un atteggiamento umile. È probabile che Walter non sapesse di essere il figlio di Clara Spring, il che potrebbe spiegare il suo interesse a sposare qualcuno che corrispondesse al suo status una volta tornato a casa. Ma questo non era un problema. Evelyn si staccò dalle sue fantasticherie sull'amore e la perdita e prese il telefono per chiamare il suo amico d'infanzia, Percival Joye, andando dritto al punto: "Pentola calda nella vecchia Pechino". La prima cosa da fare al ritorno a casa non era tanto superare il jet lag quanto soddisfare la fame profonda che lo attanagliava. Sei tornato? Quando? Proprio adesso?". Esclamò Percival, accogliendo l'amico con entusiasmo ma esitando. Voglio dire, mangiare un piatto caldo di agnello con questo caldo soffocante? Non è un po'... troppo pesante? Inoltre, è tardi; il piatto caldo non è facile da digerire". Se sei preoccupato per la salute, posso portarti di nascosto un paio di bottiglie di bacche di goji da mio padre più tardi", lo stuzzicò Evelyn, non dando all'amico la possibilità di rifiutare. Sono appena tornato dal Regno di Alba e voglio subito un piatto caldo di agnello!". E sottolineò: "Anche se il ristorante di hot pot prendesse fuoco, salverei comunque l'agnello". Sembrava piuttosto terribile. Per amore del cameratismo, Percival cominciò a tentennare, ma il caldo opprimente che c'era fuori lo faceva ancora riflettere. Evelyn continuò: "E se non ti unisci a me, perderai un amico che andrebbe di nascosto alle convention di anime con te. Ti manderò anche cartoline di notti stellate durante le vacanze. Credimi, ne ho una pila intera nella mia borsa in questo momento". Percival alla fine si arrese. Un'ora dopo erano seduti a un tavolo imbandito con agnello fresco, trippa, tofu, vermicelli e cavolo, accompagnati da delicati fiori di erba cipollina e salsa di sesamo. Anche se il momento poteva sembrare discutibile, stavano assaporando il pasto ed Evelyn si commosse, scacciando Walter dai suoi pensieri. Percival, sempre curioso, avanzò un piccolo pettegolezzo: "Allora, come sei finita con una persona del genere?". Evelyn diede un morso alla focaccia al sesamo e rispose vagamente: "Stavo solo... sperimentando, credo". La sua avventura con Walter aveva avuto il sapore di uno scherzo. Più che una vera e propria relazione sentimentale, sembrava che Evelyn cercasse di affermare la propria indipendenza da sua madre, Clara, e di dichiarare il suo ritrovato desiderio di abbracciare la propria identità. Percival si mostrò sorpreso, quando lo sentì dire. "Wow, sei andato all'estero e hai imparato a giocare con le emozioni!". Evelyn prese il complimento con filosofia e lo scansò con nonchalance. In realtà, nessuno dei due aveva molta esperienza nelle questioni di cuore, e l'argomento si spostò presto. Percival ed Evelyn erano essenzialmente cresciuti insieme e inseparabili. I figli di genitori benestanti spesso si riunivano nei loro circoli. Nella sfera sociale di Evelyn, Percival era il suo amico più stretto: i loro temperamenti e le loro prospettive erano simili e nessuno dei due era particolarmente conflittuale. Fin dall'infanzia, Percival non ha mai disprezzato Evelyn perché era un figlio doveroso, sotto il controllo della madre. Al contrario, Evelyn non aveva mai preso in giro Percival per il suo fisico rotondo, la sua natura introversa o la sua balbuzie, come avrebbero potuto fare altri. Era raro trovare genitori che non facessero paragoni con i propri figli. La pressione per il raggiungimento dell'eccellenza tra le famiglie benestanti era intensa ed era comune sentirsi dire: "Guarda il figlio di così e così, perché non puoi essere più simile a loro?". Sia Evelyn che Percival erano vittime di questi paragoni, vivendo sempre all'ombra dei risultati degli altri. Avevano giurato di essere l'uno il baluardo dell'altro contro la spinta della società ad elevarsi sempre più in alto; chi avesse perseguito per primo l'ambizione avrebbe tradito la propria classe. Tuttavia, Percival tirò fuori all'improvviso un classico esempio di "bambino modello". A proposito, hai sentito parlare di Alaric Stone?", chiese. Evelyn fece una pausa, sollevando un pezzo di trippa da intingere nel brodo. Che cosa è successo? 'Non lo sai? È una cosa importante! A quanto pare è stato scambiato alla nascita!" esclamò Percival, battendosi la coscia e abbassando drasticamente la voce. A quanto pare, non è il figlio biologico di zio Cedric e Lydia Quinn". Evelyn fu colta di sorpresa da questo pettegolezzo esplosivo al suo ritorno: Alaric Stone, il boss in carica della loro comunità, era stato scambiato in ospedale? Fissò il vuoto, cercando di afferrare la sconvolgente notizia. Percival annuì con consapevolezza. "Non l'avresti mai detto, vero?". Sì, è sorprendente... ma forse è anche il suo karma". Rispose Evelyn, combattuta da sentimenti contrastanti. Conoscevano Alaric fin dall'infanzia: era più grande di tre anni, maturo, raccolto e l'incarnazione dell'educazione d'élite. Evelyn sentiva spesso la voce di sua madre: "Quando mai imparerai da uno come lui?". Considerando le condizioni di Percival a casa, probabilmente non era poi così diverso. Così entrambi si scambiarono una risata silenziosa al pensiero di Alaric, la cui perfezione era sempre sembrata insormontabile. Molto prima che emergesse il termine "Versailles", Alaric aveva un'attitudine alla modestia che si rivelava un vero talento. Alle riunioni genitori-insegnanti della scuola, se Clara chiedeva ad Alaric come si era comportato agli esami, lui rispondeva umilmente: "Solo bene", un commento che nascondeva il fatto che era il primo della classe.
Capitolo 3
Clara Spring si rivolse a Evelyn Bright e la rimproverò: "Guardala, la prima della classe e così umile. Tu, invece, continui a fare l'imbranata". Poi c'era Percival Joye, che non poteva resistere a prendere in giro i genitori riservati del figlio in pubblico. Ho sentito dire che Alaric è un buon partito a scuola, con le ragazze che fanno la fila per corrergli dietro". Alaric Stone rispondeva sempre con un'alzata di spalle disinvolta, ribadendo che non c'era nulla di vero. Qualche giorno dopo, Percival tornò, visibilmente turbato, per dire a Evelyn che aveva visto la sua cotta consegnare lettere d'amore ad Alaric Stone - quei due studiavano addirittura insieme alla Biblioteca Grande. Si scambiarono uno sguardo complice, una tacita intesa forgiata da oltre vent'anni di amicizia: questo ragazzo non meritava compassione. Era una rara opportunità per colpire Alaric Stone, e non avevano intenzione di lasciarsela sfuggire. Il problema? Percival non vedeva Alaric da un po' di tempo e non aveva idea di cosa gli stesse succedendo adesso. Che ne dite di trovare un motivo per invitarlo fuori domani?". Evelyn suggerì. Buona idea. Dovresti essere tu a invitarlo", disse Percival, con una punta di nervosismo nella voce. Perché io? Rispose Evelyn, sorpresa. Tu lo conosci da più tempo", ribatté Percival. Inoltre, ho un po' di paura... è piuttosto intimidatorio". 'Davvero? Sei troppo codardo", ribatté Evelyn. Esattamente! Per questo dovresti farlo!". implorò Percival. Vivevano a Golden Blossom Garden, uno dei quartieri più eleganti di Cinderport, dove le loro tre famiglie si sentivano quasi vicine. La famiglia di Percival viveva nella zona degli appartamenti, mentre Evelyn e gli Stones si trovavano nella zona delle ville, che era certamente più vicina. Evelyn capiva l'esitazione di Percival: Alaric Stone era abile nel dare una facciata. Quando ti guardava con quegli occhi seri, sembrava che l'élite ti scrutasse dall'alto delle sue altezze, tanto da far rabbrividire chiunque. Per riassumere, Percival ragionò: "Inoltre, puoi parlare a ruota libera con me. Saprai gestire le prese in giro che si merita". Era difficile da discutere. Dopotutto, non potevano contare sull'imbranato Percival per dare ad Alaric un assaggio della sua stessa medicina. Evelyn Bright non si sarebbe tirata indietro. Tirò fuori il telefono per mandare un messaggio ad Alaric, solo per scoprire che era ancora bloccato. Ah, giusto. L'aveva fatto per frustrazione secoli prima. Evelyn sbloccò Alaric e abbozzò mentalmente qualche frase di apertura. "Ho sentito che hai passato un brutto periodo ultimamente", o forse "So tutto, haha", sembravano un po' deboli e non riuscivano ad essere incisive. Aveva bloccato Alaric per anni e l'ultimo messaggio tra loro sembrava una vita fa, ai tempi del liceo. Lo sguardo impaziente di Percival rendeva difficile ragionare. Per guadagnare tempo, Evelyn inventò una scusa. Torno subito. Devo andare alla toilette", si giustificò. Ce n'è uno proprio nella suite!". Percival la seguì. Ho bisogno di... un'altra sigaretta", balbettò lei. "Fumi adesso? Percival esclamò incredulo. "Quando hai iniziato? 'Ho appena imparato. Vado a comprarne un pacchetto", disse, uscendo dalla porta a vetri sul terrazzo e scappando con un rapido sbattere dietro di sé. Non aveva intenzione di comprare le sigarette. Uscendo, il caldo estivo la avvolse come una spessa coperta. L'area fumatori era allestita con tavolini rotondi e posacenere, ma Evelyn non sapeva dire cosa l'avesse attirata lì. Ascoltando le incrollabili affermazioni di Percival sul fatto che Alaric fosse un lupo travestito da pecora, qualcosa le sembrava surreale. L'idea che nella sua vita potesse accadere qualcosa di così drammatico era difficile da concepire. Qualcun altro l'aveva preceduta nell'area fumatori, appoggiandosi con disinvoltura alla ringhiera ed espirando nuvole di fumo. Una punta rossa tremolante punteggiava l'oscurità. Poi si voltò, riconoscendola, e spense il fumo in un posacenere. Evelyn non aveva previsto di imbattersi in Alaric Stone qui, e non aveva nemmeno provato cosa dire. Tutti i suoi pensieri svanirono mentre sentiva un'ondata di ansia. I loro sguardi si incontrarono per la prima volta e Alaric parlò nel suo solito modo rilassato, senza la minima sorpresa. Sei tornato in città. Quando sei arrivato?". Evelyn rispose stupita: "Proprio oggi... ma non sono affari tuoi". Alaric sollevò un sopracciglio, apparentemente perplesso. Perché non sei andata a casa?". Perché non sono affari tuoi", insistette ancora lei. 'Va bene, allora non sono affari miei. Sei qui con Percival, presumo?", chiese lui, che evidentemente la conosceva bene. Come fai a saperlo?" ribatté lei, incrociando le braccia con aria di sfida. E se fossi qui con qualcun altro?". "Chi altro sarebbe? Percival Joye!". Evelyn annaspò, cercando di evocare un nome diverso, ma fu inutile; Alaric conosceva tutti i suoi amici. Fin da quando erano bambini, aveva fatto capire di essere onnisciente, il che era esasperante. Credi di essere così intelligente, vero? Evelyn non era preparata al sorriso di Alaric. Forse non sono così intelligente come credi". Evelyn sentì l'irritazione ribollire: "Ti rendi conto che ti stavo facendo un complimento?". Non fare il passo più lungo della gamba". Lei borbottò: "So già tutto di quella cosa che hai fatto". Alaric sorrise, ma non si impuntò. Questo lasciò Evelyn incerta su come continuare, la sua bocca si aprì per parlare, ma si sentì zittire dalla presenza inflessibile di Alaric. Rimasero in un silenzio opprimente, la pesante aria estiva carica di umidità. Una brezza soffiava, portando con sé solo più calore e rendendo difficile la respirazione. Evelyn indossava una felpa senza maniche con cappuccio e pantaloncini larghi, senza preoccuparsi del suo aspetto. Questo le dava un senso di vulnerabilità rispetto ad Alaric, che si vestiva ancora in modo perfetto: camicia bianca, pantaloni grigi e cravatta ben annodata al collo.
Capitolo 4
Dalle maniche arrotolate ai gomiti, era chiaro che questo ragazzo sapeva come gestire il caldo. Evelyn Bright si era abituata all'immagine di Alaric Stone da quando avevano iniziato il college. Uno come Alaric Stone, con il suo atteggiamento pretenzioso, non si sarebbe mai fatto vedere in pantaloncini o infradito davanti agli estranei, né avrebbe permesso a un insieme spensierato di mettersi in ombra. Non solo evitava l'abbigliamento informale, ma faceva sì che chiunque fosse vestito in modo meno formale rimanesse impacciato, come se fosse un semplice oggetto di scena nel suo mondo, in preda all'imbarazzo. Evelyn Bright aveva capito da tempo che Alaric non era affatto come lui e Percival Joye, ragazzi privilegiati ma poco dotati, utili quanto una zanzariera su un sottomarino. La differenza tra loro era come quella tra un'auto sportiva di lusso e un vecchio catorcio: la sicurezza di Alaric praticamente brillava. Per le innumerevoli volte che Clara Spring glielo aveva insegnato, Evelyn era in grado di recitare il curriculum di Alaric Stone come un bambino dotato di credo, che aveva superato ogni programma e che a sedici anni frequentava già l'università, mentre gli altri studenti stavano concludendo i compiti estivi nel panico dell'ultimo minuto. A quel punto, era già impegnato nella società dello zio, lavorando a questo progetto cinematografico o negoziando con quel produttore, raccogliendo conoscenze nel settore. Naturalmente, al momento del diploma, si è inserito senza problemi nel ruolo dello zio Cedric. Data la storia di successo da straccioni a ricchezza di Clara Spring e la sua natura inflessibile, non era una che si concedeva alle lusinghe. Più spesso, avrebbe pubblicamente puntato un dito contro la testa di Evelyn, facendolo sentire come un pupazzo di legno: "Questo ragazzo, mi aspetto che gestisca l'azienda? Finora non ha fatto nulla. Se non ci affonda, accenderò l'incenso per lui. Basta guardare il giovane Jian". Avendo subito abbastanza umiliazioni, Evelyn era ormai esperto nel mantenere la sua compostezza. Tuttavia, ogni volta che Alaric Stone era nei paraggi e assisteva al suo disagio, inevitabilmente si accendeva una rabbia che si agitava nel profondo, forse per il persistente aroma di elitarismo che Alaric emanava. E come se non bastasse, Alaric aveva la capacità di mascherare il suo vero io, offrendo una facciata impeccabile che intrappolava gli ignari. Proprio come adesso... Evelyn Bright pensò: accidenti, ormai era abituato a uomini stranieri imponenti, perché Alaric sembrava ancora così alto da far paura? Al di là del suo stile impeccabile, Alaric aveva un aspetto sorprendente: una pelle chiara che spiccava come un giglio immacolato nell'oscurità estiva. I suoi zigomi alti e i suoi lineamenti affilati creavano un'aura al tempo stesso imperscrutabile e altezzosa quando guardava gli altri. Le sue labbra erano sottili e ogni volta che parlava c'era un accenno di sorrisetto che confondeva i confini tra cortesia e condiscendenza. Evelyn volse lo sguardo verso la strada, chiedendosi come una persona che occupava il nido sbagliato potesse sembrare così sicura di sé; era assurdo che riuscisse ancora a trovare il tempo per rilassarsi e godersi la cena mentre tutto stava andando a rotoli. A proposito, lo zio Cedric aveva già trovato il suo figlio biologico? Dopo aver ascoltato Percival Joye balbettare pettegolezzi per tutta la sera, Evelyn aveva tentato e fallito nel tentativo di trarre qualcosa di sostanziale, dal momento che Percival era stato bocciato a scuola nelle materie artistiche e le sue capacità comunicative erano appena passabili: una conversazione unilaterale e solitaria, in realtà. Pensando a questo, Evelyn non poté fare a meno di estrarre di nascosto il suo telefono per cercare notizie. In quel momento si avvicinò un giovane dal viso squadrato, che Evelyn riconobbe come l'assistente di Alaric, Gavin Heath. Alaric, il Direttore Zhang e la squadra sono dentro a brindare... Oh, scusate, non mi ero accorto che c'era anche Evelyn Bright". Gavin ha individuato Evelyn e l'ha subito salutata: "Non stavi studiando all'estero? Quando sei tornata?". La ricerca online di Evelyn non portò a nulla; sembrava che la famiglia di Alaric stesse mantenendo il riserbo. Lui fu abbastanza educato e rimise il telefono in tasca: "Non molto, sono appena tornato. Siete qui per affari?". Sì, il piccolo Alaric ha fissato degli incontri per il nuovo progetto cinematografico", rispose Gavin. Anche se zio Cedric stava facendo un passo indietro, continuava a tenere le redini della presidenza, e il personale si riferiva ad Alaric solo come "Alaric" e "piccolo Alaric". Evelyn, tuttavia, non provava alcun interesse per gli affari di Alaric; conosceva poco l'industria cinematografica: l'approvazione dei progetti, la gestione dei talenti, tutto il gergo non gli andava a genio. Si chiedeva come e perché Alaric stesse ancora parlando di affari e se quella società sarebbe mai stata di sua competenza in futuro. Alaric, come se percepisse i suoi pensieri, chiamò improvvisamente: "Evelyn Bright". Evelyn si fece coraggio: "Cosa c'è?". Gli occhi di Alaric erano spalancati e scuri, ricordavano quelli di una piccola creatura, un nido di gattini che aveva visto una volta a casa di un amico, innocenti ma sprovveduti, mentre miagolavano incessantemente, cercando di artigliarlo. Alaric fece una pausa prima di dire: "Ora che sei tornato, fai attenzione a ciò che mangi. Evita i cibi grassi, o potresti scatenare un problema allo stomaco". Non lo farò", rispose Evelyn con sicurezza. Eppure Alaric sembrava essere foriero di disgrazie; con poche parole, Evelyn si ritrovò a correre alla toilette una volta tornata nella sua "Suite delle Quattro Stagioni" privata. Percival, guardandolo debolmente, commentò: "Non è che porti sfortuna, ma onestamente, forse non avresti dovuto buttarti subito sullo spezzatino". Evelyn brontolò, sorseggiando un tè d'orzo. È solo che non mangio cibo cinese da tanto tempo; sto vivendo un po' di shock culturale inverso". Bene", sospirò Percival. Che ne dici di aspettare che tu ti senta meglio prima di prendere in giro Alaric Stone?". Era un suggerimento premuroso. Dopo un pasto abbastanza movimentato, i due decisero che era ora di tornare a casa. Percival aveva preso un taxi, mentre Evelyn era tornata dall'Aerodromo Reale. Entrambi i tipi avevano la patente, ma non avevano mai guidato: considerati un pericolo per la strada, si ritrovarono bloccati sul marciapiede, incastrati tra i loro bagagli e i gas di scarico delle auto in transito. Percival evitava di guidare da quando aveva "preso in prestito" una Porsche in edizione limitata durante una gita: c'erano troppe auto di lusso nel quartiere. Evelyn se ne tenne alla larga dopo che, distratto da Alaric, andò a sbattere contro un'aiuola. Non valeva la pena di entrare nei dettagli, ma i risultati avevano lasciato un segno indelebile. La fortuna volle che poco dopo le nove si imbattessero in uno sciame di programmatori che lasciavano il vicino parco tecnologico, rendendo impossibile trovare un autista. Percival, muscoloso e sudato, con i capelli corti appiccicati al cuoio capelluto, sembrava un disastro sotto i lampioni, mentre Evelyn non si sentiva meglio; dopo un lungo volo e un pasto pesante, faticava a non abbassare le palpebre e a non far andare i pensieri alla deriva.
Capitolo 5
Passarono altri quindici minuti prima che un'elegante auto bavarese nera si fermasse davanti ai due. Il finestrino si abbassò per rivelare il volto curioso di Alaric Stone. "Ehi, perché non siete ancora partiti?". Chiese Alaric, con una punta di sorpresa nel tono. Percival Joye si tese visibilmente alla sua vista e la sua balbuzie rivelò il suo disagio. "Beh, è solo che...". Evelyn Bright si sforzò di tenere gli occhi aperti. Stavamo solo facendo riposare il cibo prima di uscire a fare una passeggiata". Mentre parlava, ondeggiava pericolosamente, suscitando un sorriso da parte di Alaric. Aprì la portiera dell'auto, fece qualche passo e afferrò la pesante valigia da 26 pollici di Evelyn, trascinandola sul retro dell'auto bavarese. Senza perdere tempo, l'assistente di Alaric, Gavin Heath, aprì il bagagliaio mentre Alaric si chinava per gettare la valigia all'interno. "Ehi, cosa pensi di fare, di rubare la mia roba?". Evelyn protestò a mezza voce. Lui la guardò con un sorriso stuzzicante. Sì, l'ho appena rubata. Allora, avete intenzione di continuare a stare qui o venite con noi?". Con ciò si appoggiò all'auto e Gavin scambiò un'occhiata con il duo. Era un messaggio chiaro: "Se non salite, ce ne andiamo". Il sedile anteriore del passeggero e la portiera del sedile posteriore sullo stesso lato erano spalancati, emanando un freddo rinfrescante e climatizzato a cui era difficile resistere. Percival riuscì a resistere solo per dieci secondi prima di cedere al fascino. Scambiò un'occhiata con Evelyn e alla fine si diresse verso il sedile posteriore, ma Alaric alzò una mano per fermarlo. Siediti davanti", gli ordinò Alaric. E sedile del passeggero fosse. Percival accettò, grato per l'aria fresca, ed espirò con sollievo mentre si sistemava in macchina. Alaric si voltò di nuovo verso Evelyn e la sua espressione si trasformò in quel familiare e scherzoso sorriso che lei aveva imparato a conoscere. Non salirai, vero? Allora credo che torneremo indietro e ti lasceremo ad aspettare il tuo autista". Fece una mossa per salire all'interno. Evelyn lanciò un'occhiata a Percival, il suo apparente traditore che, pur avendo un conto in sospeso con Alaric, non si faceva scrupoli a godersi l'aria condizionata dell'auto. Si arrese e mormorò: "Va bene, d'accordo. Salgo". Sorridendo, Alaric la guardò mentre apriva la portiera posteriore sinistra e la seguì dall'altro lato. L'auto scivolava dolcemente lungo le strade, come un pesce nell'acqua, con i lampioni che passavano davanti a loro in modo indistinto. All'interno l'atmosfera era tesa. L'autista si concentrava sulla strada, mentre Percival balbettava nervosamente, Evelyn lottava contro la sonnolenza e Alaric giocava con l'accendino, il cui rumore di sfarfallamento tagliava il silenzio. Per alleviare l'imbarazzo, Gavin accese l'impianto audio dell'auto. Alla fine, perdendo la battaglia contro la stanchezza, la testa di Evelyn annuì e colpì il finestrino, facendola sobbalzare. Sia lei che Alaric occupavano il sedile posteriore, ma mantenevano una notevole distanza tra loro, come se esistesse una barriera invisibile. Notò che Alaric armeggiava con un accendino metallico, aprendo e chiudendo il coperchio con un clic ritmico che sembrò attirare la sua attenzione più del dovuto. Perché sta giocando con un accendino? pensò Evelyn, un po' interdetta. Alaric non era stato un gran fumatore prima di allora; stava forse fumando per alleviare i suoi problemi ora che era in difficoltà? Si strofinò gli occhi e finalmente parlò: "Puoi smetterla con quell'accendino? È fastidioso". Alaric fece una pausa, poi rispose: "Va bene". Lei non poté fare a meno di rimproverarlo mentalmente. Non era il fumo in sé a darle fastidio, ma il modo in cui si era trasformato in un fumatore incallito; ricordava quando aveva preso il vizio per la prima volta dopo aver iniziato il suo lavoro. C'era qualcosa nel fumare al buio come un lupo solitario che ora le sembrava estraneo. Anche se per anni si erano bloccati l'un l'altro, il fatto di vivere così vicini non faceva che ribadire il concetto: Come poteva Alaric cambiare proprio sotto il suo naso? Evelyn avrebbe voluto rivolgergli altre critiche o controllare se avesse con sé un pacchetto di sigarette. Tuttavia, nel bel mezzo della sua contemplazione, la sua borsa rovesciò un cubo di Rubik sul pavimento, rotolando ai piedi di Alaric. Mentre lei si chinava per recuperarlo, Alaric fu più veloce: lo raccolse per primo e lo ispezionò sotto la luce. Il cubo di Rubik era una variante di quello classico: invece dei soliti quadrati, presentava sei lati curvi che si intersecavano a due angoli, a forma di occhio. Alaric lo scrutò, sollevando un sopracciglio. Perché è così? Normalmente, Evelyn non avrebbe voluto intavolare una conversazione, soprattutto con Alaric. Ma dato che lui si era imbattuto in un argomento che le era familiare, non poté fare a meno di lasciare che il suo ego prendesse il sopravvento. È un cubo a forma di foglia d'acero". Percival, seduto di fronte, girò la testa all'indietro. Che cos'è? Un cubo a forma di foglia d'acero? Voglio vedere!". Entrambi lo ignorarono prontamente ed Evelyn rispose: "Cercalo tu stesso". Poi aggiunse, con un tono sardonico rivolto ad Alaric: "È molto più semplice dei cubi avanzati. Perfetto per i principianti. Potresti farcela". Sottolineò il "tu". Alaric le lanciò un'occhiata, ma continuò a torcere le sezioni del cubo fino a perdere il colore uniforme, senza riuscire a riportarlo allo stato precedente. Con una risatina, glielo restituì. Va bene, immagino che per un "principiante" sia ancora piuttosto difficile". Delusa dalla sua mancanza di perseveranza in un campo in cui eccelleva, Evelyn si sentì sgonfia. Non è poi così difficile! Potresti iniziare con due soli lati. Se vuoi davvero imparare, posso insegnarti...". Schiarendosi la gola, aggiunse: "Potrei mandarti un video didattico". Alaric alzò le spalle con nonchalance. Magari la prossima volta. Visto che stai tornando a casa, verrò a cercarti quando vorrò imparare". Evelyn sgranò gli occhi e gli strappò il cubo, ruotandolo rapidamente per ripristinare i sei lati. Alaric fece un sorriso sottile e divertito, volgendo lo sguardo verso la finestra, apparentemente disinteressato a quel gioco di parole.
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