Tra amore e abbandono

Capitolo 1

Arthur Fairweather uscì da Fairweather Manor, mentre dietro di lui risuonava il rumore di un vaso caduto.

Ad accompagnare il rumore del vaso antico c'era una voce tremante piena di rabbia e di lacrime: "Oggi è il giorno del nostro divorzio e tu mi tratti così".

Arthur pensò tra sé e sé: cosa avrebbe dovuto fare, organizzarle una festa sfarzosa?

Vestito con un abito perfettamente su misura, uscì rapidamente dal maniero, lasciandosi alle spalle una famiglia di anziani e la sua "ex moglie". La segretaria gli aprì la portiera dell'auto e lui guardò l'orologio mentre saliva.

Dove andiamo, Arthur?" chiese la segretaria.

Di solito Arthur aveva un'agenda fitta di impegni, gestendo diligentemente il lavoro e i vari obblighi. Tuttavia, oggi aveva cancellato la sua giornata solo perché Elena voleva il divorzio. Sembrava che non volesse davvero andare fino in fondo; era solo una messinscena. Altrimenti, perché avrebbe parlato male di lui davanti alle loro famiglie, sostenendo che non la amava abbastanza o non si preoccupava abbastanza?

Artù capì la sua frustrazione. Aveva intenzione di placarla, cercando di salvare il loro rapporto che si stava sgretolando, ma ora che aveva una giornata tutta per sé, la sua pazienza stava diminuendo: rimaneva solo mezz'ora prima che cominciasse a sentirsi inquieto.

"Andiamo in ufficio".

Arthur non era un maniaco del lavoro, ma dopo aver firmato i documenti del divorzio non riusciva a pensare ad altro per occupare la mente. Con un'espressione vuota, si appoggiò al sedile posteriore, strofinando il finestrino dell'auto mentre le strade che conosceva da più di vent'anni passavano, ogni vista familiare diventava monotona.

Stranamente, Arthur si vantava di non essere il tipo che si annoia facilmente. Eppure sembrava che non tutto rimanesse uguale; forse lui era cambiato, o forse era Elena che si era trasformata durante il tempo trascorso insieme.

'Lascia perdere, andiamo all'appartamento Bloom'.

Il segretario annuì e cambiò strada.

L'appartamento Bloom era il luogo in cui Arthur teneva il suo cane, un bastardino di nome Lucky, regalatogli dalla nonna di campagna. Nei momenti più bui, il cane era stato al suo fianco come un fedele protettore, e ora era un compagno prezioso. Purtroppo Lucky, ormai quattordicenne, stava per finire la sua vita.

La porta dell'appartamento si aprì con un codice d'ingresso e Lucky arrivò dal soggiorno, saltando addosso ad Arthur e abbaiando eccitato per attirare l'attenzione. Un sorriso si incrinò sul volto di Arthur mentre si toglieva le scarpe ed entrava in casa.

Signore, è tornato!

Una voce proveniva dalla cucina e una ragazza sui vent'anni fece capolino dietro l'angolo, con un sorriso luminoso come la luna crescente. Era Lydia Ember, responsabile della cura dei cani della Fairweather Enterprises, che era il modo in cui pagava le bollette.

Sei qui per vederlo? Vuoi rimanere a pranzo? Chiese Lydia, raggiante.

No, lo porto con me", rispose Arthur.

Lydia sussultò: "Portarlo via?".

Arthur annuì.

Da quando sua nonna era morta, Lucky era stato portato alla città di Briarwood e Arthur avrebbe voluto tenerlo, ma Elena si era rifiutata categoricamente. Insisteva che il cane era brutto e indegno di attenzione, con un nome a malapena rispettabile e ritenuto inadatto alla loro cerchia sociale.
Alla luce del suo disgusto, Arthur aveva esternalizzato a malincuore le cure del suo amato cane.

Ora che stavano divorziando, non c'era più nessuno che potesse criticare il suo bastardino dal nome poco appropriato.

"Ehm... beh...

Lydia esitò. Aveva pensato di chiedere: "E io? Sono senza lavoro adesso?", ma le parole non le venivano. Arthur la intimoriva un po'; nonostante i suoi bei lineamenti, la sua espressione era spesso stoica e distante.

Arthur colse la sua incertezza. Se non vuoi tornare a casa, puoi venire a lavorare per me in ufficio. Dirò a Cedric Kingston di organizzare qualcosa di adatto a te". Cedric Kingston era il segretario di Arthur.

Gli occhi di Lydia si allargarono e lo ringraziò abbondantemente.

Dopo aver raccolto le cose di Lucky, Arthur stava per andarsene quando Lydia esitò di nuovo, con le parole che le si aggrovigliavano in gola.

"Cosa c'è?", chiese lui.

"Mi... Mi dispiace molto, signore...".

'...'

Sembrava che si sforzasse di dire qualsiasi cosa, con le guance arrossate.

Arthur, che aveva poca pazienza, quasi si accigliò quando lei finalmente trovò la voce: "Ho un cugino di ventuno anni...".

La fronte di Arthur si aggrottò; l'imbarazzante presentazione era troppo poco interessante per lui, e si ritrovò a perdere conoscenza.

Lydia si affrettò, con un tono affrettato e disperato. Ha appena iniziato a fare l'attore con la Briarwood Entertainment!". La Briarwood Entertainment era una delle società della famiglia Fairweather. La compagnia gli ha dato un ruolo, ma... deve andare a letto con un investitore per ottenerlo. Se non lo fa, c'è una fila di persone che lo faranno...".

Arthur la fissò.

Che confusione.

Non mi immischio negli affari di Briarwood", disse Arthur in modo uniforme, guardando Lydia.

Lei era sull'orlo delle lacrime. Lei e suo cugino erano stati vicini fin dall'infanzia, e ora vederlo cacciarsi nei guai sentendosi impotente le faceva male al cuore. Se Arthur non fosse intervenuto, a chi avrebbe osato chiedere aiuto?

"Signore...

Il viso di Lydia era arrossato, gli occhi pieni di lacrime, con un'aria davvero pietosa. Ma Arthur sentiva di aver già fatto abbastanza, di non doverle nulla. Sua cugina non voleva seguire le regole di Hollywood, ma desiderava le opportunità che ne derivavano: era una combinazione difficile.

Non sono molto esperto dell'industria dello spettacolo", disse, rimboccandosi le maniche della camicia, con lo sguardo freddo che si posava sull'ombra del terreno, "ma ho sentito dire che alcune star cercano sponsor stabili per orientare la propria carriera. I nuovi arrivati senza legami hanno difficoltà".

Stava per aggiungere: "Se hai bisogno di ulteriore assistenza, posso presentarti qualcuno di affidabile, ma questo è tutto ciò che posso fare". Tuttavia, vedendo lo shock nell'espressione arrossata di Lydia, si trattenne.

Cosa c'era di così scioccante? Non capiva quanto potesse essere torbido il mondo dello spettacolo, credendo che le regole del gioco fossero rare e che aiutarlo questa volta sarebbe stato unico?

Capitolo 2

Arthur Fairweather pensava di aver chiarito i suoi sentimenti; la scelta era nelle loro mani.

Con Lucky saldamente al guinzaglio, girò i tacchi e se ne andò senza voltarsi indietro.

Quel pomeriggio, dopo aver sistemato Lucky, Arthur tenne una riunione a distanza a casa. Il rumore di una porta che si apriva fuori dal salotto attraversò l'aria proprio mentre la riunione stava finendo. Si tolse le cuffie e uscì dallo studio.

Elena Greenfield era in piedi sulla soglia, a testa bassa, e guardava Lucky.

Lucky, da bravo ragazzo qual era, abbaiò un saluto amichevole. Ma l'espressione di Elena si inasprì. "Arthur, perché hai riportato quel cane?".

Arthur ed Elena erano sposati da sette anni, anche se l'ultimo anno era stato pieno di continui litigi.

La radice dei loro problemi non derivava da conflitti importanti: non c'erano infedeltà, né liti familiari, né tantomeno problemi finanziari. In poche parole, erano entrambi abbastanza benestanti e le preoccupazioni materiali non erano il loro problema.

Doveva trattarsi di qualcosa di più profondo.

Arthur a volte pensava che Elena avesse qualche problema di salute mentale; gli artisti spesso camminavano sul confine tra genio e follia. Elena aveva un talento artistico eccezionale, ma il suo temperamento era altrettanto difficile.

Ma lui non aveva mai capito veramente l'origine della sua "malattia mentale" e, giorno dopo giorno, tra i loro piccoli battibecchi, perdeva la pazienza di scavare più a fondo. Era un uomo testardo per natura, soprattutto quando era agitato, ed Elena si dilettava a spingere i suoi limiti, come se volesse dimostrare il suo amore attraverso i loro litigi.

Se Elena non riceveva la reazione che desiderava, concludeva che lui non l'amava più.

Prendiamo ad esempio questo cane.

A Elena sembrava assolutamente irrispettoso che, appena divorziato, Arthur recuperasse così rapidamente il cane, come se avesse trovato un'amante il giorno in cui si erano separati, un affronto al suo senso di autorità nel loro amore.

Conoscendosi fin dall'infanzia da oltre vent'anni, tagliare i ponti era quasi impossibile e questa realtà alimentava la sua rabbia.

Sbarazzati del cane! Hai solo paura che non me ne vada", rispose lei.

Ad Arthur pulsarono le vene delle tempie. Lei rimase ferma sulla soglia, con gli occhi leggermente arrossati, mentre lo accusava da lontano: "Preferisci tenere un cane piuttosto che mettere me al primo posto".

Smettila di dire queste cose ridicole", replicò Arthur, irritato. Smettila di fare scenate".

Per una volta, Elena si adeguò. Le sue labbra si stringevano, gli occhi le brillavano di lacrime non versate, eppure teneva il mento alto, una postura rigida che tradiva la sua vulnerabilità.

Arthur non voleva analizzare i propri sentimenti in quel momento; se Elena fosse caduta tra le sue braccia e avesse pianto, avrebbe potuto cedere e ripensare a tutto, rinunciando ai loro problemi per tornare nel suo abbraccio.

Ma poi? I problemi sarebbero stati ancora grandi.

Inoltre, Elena era orgogliosa e si teneva stretta la sua dignità; non avrebbe mai fatto ricorso a simili tattiche.

Non avere fretta di andartene", disse lui, appoggiandosi allo stipite della porta e massaggiandosi le tempie. Fece un respiro profondo e abbassò il tono. Ho notato che quando ho dato un'occhiata in giro prima... i tuoi vestiti non sono importanti, ma il tuo studio ha troppe cose che non puoi portare con te. Forse non dovresti preoccuparti di trasferirti...".
Elena inspirò bruscamente, alzando lo sguardo su di lui.

Arthur continuò, incurante della sua angoscia. 'Potrei occuparmi io del trasloco. Sarebbe più facile così".

La speranza svanì dall'espressione di Elena e le lacrime quasi sgorgarono. Si voltò bruscamente, evitando il suo sguardo, e la sua voce si tinse di urgenza: "Parliamo più tardi. Io me ne vado".

La porta si chiuse sbattendo e riecheggiando in tutta la casa.

Arthur si attardò sulla porta dello studio, il silenzio si depositò intorno a lui prima di tornare alla sua riunione.

Il tempo si trascinava quando si rimaneva soli.

Quella sera, dopo aver terminato la riunione, aver cenato, essersi occupato di Lucky, essere andato in palestra per mezz'ora, essersi fatto una doccia e aver fatto un breve pisolino, si svegliò scoprendo che erano solo le nove.

Fuori, la notte avvolgeva la città di Briarwood. Dal suo sedicesimo piano, le macchine danzavano per le strade, i lampioni brillavano come vene che illuminavano la città, luminosa ma intricata. Arthur osservò per un attimo, poi tornò a letto e prese il telefono.

Prima che potesse comporre il numero, il telefono squillò.

L'ID del chiamante lampeggiò: Gideon Ashford, un amico della sua cerchia di conoscenze benestanti.

"Ehilà", rispose Arthur in modo secco.

Dall'altro capo, il tono di Gideon era allegro. Ehi, Arthur! Ho saputo che tu ed Elena avete concluso il divorzio!".

'....'

'Bentornato nel mondo degli uomini single! Non importa se la moglie se n'è andata; ci sono un sacco di opzioni per le parti secondarie là fuori...".

Zitto", lo interruppe Arthur. Arriva al punto".

Gideon ridacchiò, imperterrito. 'Non c'è problema, stavo solo controllando come stavi. Che cosa hai in mente? Ti va di uscire?

Arthur accettò e chiese il luogo.

Gideon fece un nome: "Sunset Lodge". Ha appena aperto e tutti si affollano lì per dare un'occhiata. È piuttosto bello".

Arthur non rispose né in un senso né nell'altro; aveva una visione singolare di questo tipo di luoghi e "piuttosto bello" non significava molto. Tuttavia, un'ora dopo, varcando la porta del Sunset Lodge, non era preparato all'atmosfera travolgente di arte e cultura, che lo lasciò momentaneamente confuso nel dubbio di essere entrato nel posto giusto.

Un concierge in uniforme si precipitò verso la sua auto, aprendo la porta con riverenza.

Gideon si avvicinò con un sorriso complice. Un posto piuttosto spudorato, eh?". Arthur annuì; era davvero spudorato: un night club mascherato da salone d'arte... che bizzarro stravolgimento del gusto.

Il portiere lo condusse con orgoglio all'interno. Una volta entrato nell'atrio, indicò un quadro alla parete. Arthur, visto che è la tua prima visita, dovresti sapere che qui esponiamo solo veri capolavori. Come questo, il dipinto a olio "Sotto le nuvole", creato dalla tua ex moglie Elena sette anni fa. Venduto per una fortuna ai tempi...".

L'espressione di Arthur si oscurò immediatamente.

Gideon scoppiò in una risata, mentre il concierge si bloccò, cercando le parole giuste mentre ricordava le voci sul passato di Arthur ed Elena. Resosi conto dell'errore, Gideon gli batté una mano sulla spalla: "Rilassati, amico, questo non è un museo d'arte. Divertiamoci e basta".

Capitolo 3

Il direttore non osò perdere altro tempo in convenevoli e, seguendo le istruzioni di Arthur Fairweather, li condusse nella sala da biliardo al quarto piano.

Mentre entravano nell'ascensore, Gideon Ashford osservò: "Ho iniziato da poco a frequentare questa ragazza adorabile. È intelligente e semplicemente deliziosa".

È una grande fan di una superstar, come si chiama? Yvette qualcosa".

Il direttore ha subito aggiunto: "Yvette Silver".

Giusto, Yvette! Mi assilla sempre per un autografo, dicendo che deve averlo, e cerca spudoratamente di convincermi a farlo. Dove pensi che possa procurarglielo?".

'...'

Comunque, mi ha fatto venire in mente il nostro Arthur".

Quindi non era solo una chiacchierata casuale: voleva qualcosa.

Arthur Fairweather lanciò un'occhiata a Gideon Ashford. Dopo averlo conosciuto per anni, Arthur era pienamente consapevole dei modi di Gideon: oggi poteva affascinare la sua ragazza, ma domani l'avrebbe messa da parte come se fosse una notizia di ieri.

Con grande sorpresa di Arthur, Gideon continuò: "Che ne dici? Se non riesco a farle firmare qualcosa da Yvette, non mi lascerà dormire nella nostra camera da letto! Perché non chiedere a Liam, il direttore di Briarwood, di chiederglielo? Sarebbe così facile...".

Arthur non lo tollerava più. 'Bene, vedrò cosa posso fare'.

Proprio mentre parlavano, le porte dell'ascensore si aprirono.

Il corridoio del quarto piano era insolitamente silenzioso. In fondo, due uomini stavano camminando verso l'ascensore. Uno era un uomo d'affari tarchiato e rotondo, la cui cintura faticava a contenere l'esagerata pancia da birra. L'altro era un uomo più giovane, vestito con una camicia bianca, dall'aspetto un po' fragile, appoggiato alla spalla dell'uomo d'affari, con la testa china e il corpo tremante, l'espressione oscurata.

Quando Arthur e il suo gruppo uscirono dall'ascensore, si guardarono brevemente negli occhi.

Poi, l'uomo più giovane inciampò e quasi cadde addosso ad Arthur.

Aspetta! Arthur fece istintivamente un passo indietro.

L'uomo si accasciò ai suoi piedi, afferrando disperatamente la gamba di Arthur. Alzò lo sguardo, semisvelato dal colletto penzolante della camicia, che esponeva una clavicola smilza, e disse: "Signor Fairweather... Vi riconosco...".

La sua voce fremeva in modo inquietante, dolce ma ossessionante, provocando un prurito alla base del collo di Arthur.

Arthur aggrottò le sopracciglia. "Chi siete?

'I... Sono il figlio di Lydia Ember...".

Fece fatica a finire la frase prima di rovesciare gli occhi all'indietro e svenire.

Gideon scoppiò a ridere: "Oh, che spettacolo! Una damigella in pericolo, eh? Un momento di salvataggio eroico!". Tirò fuori una sigaretta, mentre il direttore gliela accendeva velocemente. Espirando una nuvola di fumo, si rilassò, evidentemente godendosi lo spettacolo, e sorrise ad Arthur. "Lo conosci?

Arthur non rispose subito. Il suo sguardo cadde costantemente sull'uomo d'affari, percependo in lui una vibrazione decisamente sgradevole. Tornando a guardare l'uomo accasciato ai suoi piedi, Arthur notò lo strano contegno: sembrava che fosse stato drogato.

Soppresse l'impulso di dire: "Non lo conosco", pensando che avrebbe potuto provocare ulteriori problemi. Un amico", rispose, senza guardare Gideon, con gli occhi fissi sull'uomo d'affari. Forzò un mezzo sorriso pieno di disprezzo. Come si chiama, signore?".
L'uomo d'affari lo conosceva, pochi negli ambienti finanziari non conoscevano Arthur Fairweather. Si raddrizzò, quasi soffocando le parole, e fece un passo avanti, dicendo: "Sono Henry, Henry Lewis. È un piacere conoscerla finalmente, signor Fairweather. Una coincidenza inaspettata, davvero; lei è davvero straordinario!". Rise goffamente.

Il suo eloquio curato mascherava l'intento spregiudicato che si celava dietro di lui. Sapeva che Arthur era pronto a intervenire e pensava che, se avesse giocato bene le sue carte, avrebbe potuto guadagnare qualche punto a favore, liquidando facilmente una celebrità per una buona opportunità di salvare la faccia.

Arthur era stufo. Il divorzio gli aveva rovinato l'umore e ora questo guaio inaspettato? Sembrava che l'universo avesse cospirato per accumulare la sfortuna in un solo giorno.

Dopo qualche risposta secca, Arthur non prestò quasi più attenzione a Henry Lewis, dando invece istruzioni al direttore di aiutare l'uomo svenuto. Pensò di mettere da parte una stanza, con l'intenzione di gettarlo lì dentro mentre chiamava Lydia per farlo venire a prendere.

Tuttavia, il tocco del direttore fu troppo delicato e l'uomo drogato cominciò a risvegliarsi.

Non era del tutto vigile: uno sguardo stralunato gli offuscava la vista, come se fosse appena emerso dall'acqua, incapace di percepire l'ambiente circostante ma in qualche modo in grado di riconoscere Arthur Fairweather attraverso la nebbia. Spinse via il direttore e si aggrappò ad Arthur come un bambino smarrito.

"Per favore... Ho paura", piagnucolò, con un tremito nella voce che era un'esplosione di disperazione.

Arthur sentì un'ondata di confusione che lo investì.

Gideon rimase in disparte, con lo sguardo assente, prima di uscire di scena. Diede uno schiaffo al direttore. Cosa state aspettando? Trovate una stanza ad Arthur!".

Trovare una stanza non ci volle molto; era proprio al piano di sotto.

Mentre facevano il breve tragitto, il "bambino perduto" si aggrappò strettamente al collo di Arthur. Con il suo metro e ottanta, Arthur sovrastava l'uomo più giovane; con gli effetti della droga che pesavano su di lui, il ragazzo si sentiva flaccido e praticamente si scioglieva nell'abbraccio di Arthur.

Era la prima volta nella vita di Arthur che qualcuno era stato così appiccicoso. La sua unica compagna intima, Elena Greenfield, non era il tipo che si aggrappava a lui, e quelli che si avvicinavano a lui di solito si tenevano a distanza per intimidazione. Anche chi aveva secondi fini non si comportava mai in modo così palese.

Con un cipiglio, Arthur cercò di scrollarselo di dosso un paio di volte, ma l'uomo non fece altro che stringere la presa, cercando conforto nella presenza di Arthur.

No, sono ancora appiccicato", osservò Gideon, incapace di contenere il suo sorriso. Arthur, sei proprio un ragazzo fortunato! Questa piccola bellezza è davvero notevole...". Allungò la mano per sollevare il viso minuto del ragazzo, studiandolo da vicino prima di sussultare: "Aspetta... Ho già visto questo viso!".

Anche Arthur lo notò, come non avrebbe potuto? La somiglianza era sorprendente; era terribilmente simile a quella di Elena Greenfield.

Ma nonostante i tratti comuni, le loro vibrazioni non avrebbero potuto essere più diverse. Mentre Elena era cresciuta nell'opulenza e non aveva mai conosciuto le difficoltà, portava con sé un senso di diritto e di alterigia; questo ragazzo sembrava fragile e logoro, come se la dura realtà della vita fosse incisa nel suo essere.

Capitolo 4

Arthur Fairweather rimase in silenzio, i suoi pensieri vorticavano mentre stringeva la delicata figura tra le braccia. Anche con gli occhi chiusi, si potevano notare gli accenni di timidezza e cautela impressi nei suoi lineamenti. Era uno sguardo che parlava di anni passati a navigare in un mondo duro, un'espressione nata dalle lotte della vita.

Arthur, deve essere piuttosto eccitante che il bel ragazzo assomigli così tanto alla tua ex moglie. Sei tentato di provarci?" Gideon Ashford ruppe il silenzio, abbassando la voce in modo cospiratorio.

Davvero, nemmeno un po' di curiosità?". Gideon incalzò, con il malessere che gli si affollava nello stomaco.

La pazienza di Arthur si esaurì. "Tentato? Ma per favore. La tua mente sta sguazzando nei bassifondi".

Wow", sbottò Gideon, fingendo stupore. Non hai davvero intenzione di inseguirlo, vero? Ti si sta praticamente buttando addosso! E non pensare nemmeno di tirare in ballo Elena. Siete divorziati ora...".

L'espressione di Arthur si rabbuiò, e lui scelse di ignorarlo, sprofondando nei propri pensieri.

Gideon sospirò, rivolgendosi verso l'interno per cercare di districare la rete delle motivazioni di Arthur. Lo colpì il fatto che Arthur era sempre stato così, non si era mai impegnato in avventure occasionali. Aveva almeno la reputazione di essere un amante delle notti selvagge? Gideon non riusciva a ricordare.

Era davvero strano. Secondo Gideon, ci si aspettava che gli uomini si perdessero in notti ubriache e relazioni fugaci, ma Arthur non era affatto un santo. I suoi rigidi standard non erano solo sconcertanti, ma suggerivano che c'era qualcosa di più profondo in gioco, forse l'amore genuino per Elena o qualcosa di completamente diverso.

Forse, dopotutto, si trattava di amore.

Anni prima, a Briarwood circolava la voce che la nonna di Arthur fosse gravemente malata, che la sua personalità fosse radicalmente cambiata e che avesse preteso che lui generasse un figlio illegittimo per mantenere vivo il nome della loro famiglia prima di morire. Elena era comprensibilmente arrabbiata, ma chi poteva discutere con una matriarca morente?

Le cose si fecero sempre più imbarazzanti, dato che la nonna aveva addirittura in mente un candidato. Tuttavia, quando arrivò il momento, Arthur rifiutò fermamente le sue richieste. Le voci suggeriscono che egli abbia scosso la dinamica familiare, lasciando la nonna con il cuore spezzato prima che la sua salute precipitasse: morì non molto tempo dopo il confronto.

Gideon notò che la credibilità di quelle voci era discutibile, anche se il rapporto conflittuale di Arthur con la sua famiglia era noto a Briarwood. Non si trattava interamente di Elena, ma piuttosto di una trama che attingeva a storie familiari più oscure.

La madre di Arthur era una bellezza stupefacente proveniente da umili origini, ma la sua vita si è trasformata in una tragedia quando si è sposata con un uomo ricco, che l'ha portata alla tragica fine per suicidio dopo aver sofferto di una prolungata depressione. In seguito, Arthur è cresciuto come un ragazzo coccolato, vivendo la vita fino al suo undicesimo anno, quando un test di paternità ha rivelato verità inquietanti che hanno mandato in frantumi la facciata della famiglia. Il clan Fairweather credeva che la madre avesse fatto loro un torto e lo mandò a vivere con la nonna.

Per diversi anni la vita di Arthur rimase un mistero e tornò in società solo quattro anni dopo, quando la famiglia scoprì un errore nel test di paternità originale. Era effettivamente sangue del loro sangue e gli errori furono nascosti sotto il tappeto, per non essere mai più discussi.
Gideon rifletteva sul netto contrasto tra Arthur e i tipici eredi ricchi che si abbandonavano a relazioni, giochi d'azzardo e stili di vita spericolati: Arthur si teneva saldamente alla sua morale. Chi potrebbe dire il perché: l'amore per Elena o forse la risposta a un'educazione complicata?

Accantonate le sue riflessioni, Gideon lanciò un'altra occhiata ad Arthur.

Arthur era in piedi sulla soglia, cullando il bel ragazzo, con gli effetti persistenti dell'afrodisiaco che si irradiavano da lui: le guance arrossate, gli occhi lucidi, le labbra che sussurravano un bisogno mentre premevano contro Arthur.

Con un braccio intorno al ragazzo, Arthur spinse la porta e, per metà gestendo e per metà trascinando il ragazzo sul letto. Proprio mentre cercava di andarsene, sentì uno strattone all'orlo della camicia.

Il ragazzo aprì gli occhi, con il panico che gli danzava dentro. "Non andare... La supplica grondava di vulnerabilità, sfociando quasi in lacrime, come se stesse implorando conforto.

Arthur si voltò, il suo dolore evidente mentre osservava la somiglianza con il volto che aveva tetramente nascosto al suo passato.

"Ti prego, non andartene".

Arthur rimase in silenzio, rifiutandosi di rispondere, mentre il ragazzo si tirava goffamente su e cominciava a liberarsi dei vestiti, avvicinandosi a lui, tremando leggermente a ogni movimento.

Nudo e vulnerabile, il ragazzo si strinse ad Arthur, gettandogli entrambe le braccia intorno alla vita in un abbraccio disperato, privo di qualsiasi comprensione per un'ulteriore intimità.

"Cosa stai facendo? domandò Arthur, spingendolo delicatamente indietro.

Poteva sentire la determinazione del ragazzo, una determinazione incrollabile che non cedeva al suo iniziale rifiuto, avvicinandosi ancora di più. Non sei tu quello che voleva prendersi cura di me?".

'...'

L'hai detto a Lydia, me l'ha accennato...".

Il ragazzo si morse il labbro, scendendo lentamente con la mano a slacciare la cintura di Arthur.

La porta si chiuse alle loro spalle, una mossa generosa da parte di Gideon.

Arthur non poté fare a meno di sorridere sulle labbra. Ora si rendeva conto che Lydia aveva frainteso le sue parole innocenti, pensando che avesse promesso qualcosa a suo cugino: non c'era da stupirsi che fosse scioccata prima.

Come ti chiami? Arthur chiese, con la voce ferma sullo sfondo silenzioso della stanza, con un grande letto tra loro.

Il ragazzo, inginocchiato e nudo, respirava debolmente vicino ad Arthur, con le mani delicate che armeggiavano con la cintura. Sylvia Frost", rispose, con la timidezza che ne intaccava la sicurezza.

Capitolo 5

Arthur Fairweather annuì, con gli occhi che si restrinsero quando tornò a guardare Elena Greenfield, che non assomigliava più alla ragazza che aveva pensato poco prima.

Aggiustandosi la cintura, Arthur Fairweather chiese: "Possiamo andare?".

Dove?

Arthur indicò il bagno. Sylvia Frost non fece domande e scese obbediente dal letto. Tuttavia, non appena i suoi piedi nudi incontrarono il pavimento di legno, le gambe le cedettero e lei si accasciò in avanti.

Cadde verso Arthur. Lui avrebbe potuto fare un passo avanti per prenderla, ma era come se avesse letto la sua intenzione disperata. Rimase lì, immobile. Il piccolo piano di Sylvia era stato svelato e lei sentì le lacrime affiorare, mordendosi il labbro per la vergogna: "Non volevo".

Lo sguardo di sfida che portava era più sciocco che altro, al limite del pietoso, ma stranamente accattivante.

Arthur Fairweather rise sommessamente, ricordando una cosa che gli aveva detto una volta Gideon Ashford. Gideon aveva raccontato i suoi numerosi intrecci sentimentali: alcune ragazze erano schiette, mentre altre erano astute. Le prime facevano semplicemente quello che veniva loro detto per il denaro che ricevevano, mentre le seconde si credevano molto più intelligenti di quanto fossero in realtà, fingendo di piacergli e tenendo il broncio in modo scherzoso, per poi chiedere il suo perdono e altri soldi, trattandolo come un bersaglio sciocco e compiacente.

E Gideon? Non si faceva scrupoli a fare lo stupido ai loro occhi. Dopotutto, avevano investito così tanti sforzi nelle loro manipolazioni; tutto ciò che doveva fare era rivestirli con l'ultima borsetta di marca e avrebbe potuto assecondare le loro buffonate teatrali.

Alla fine, entrambe le parti ottenevano ciò che volevano, lasciandole entrambe soddisfatte: la semplice dinamica di una relazione di sugar-daddy.

In quel momento, Arthur si trovò a comprendere un po' meglio quella nozione, pur non essendo Gideon. Un "divertimento" così banale non lo avrebbe attirato; non perdeva tempo con queste cose.

Gli effetti della droga che attraversava Sylvia la colpivano a ondate. La caduta improvvisa le fece provare una rapida scossa di dolore, riportandolo a un po' di lucidità. Si raddrizzò e si diresse verso il bagno.

Arthur capì cosa voleva dire: non voleva toccarla; aveva bisogno di bagnarsi con l'acqua fredda.

Dopo qualche passo, Sylvia esitò e si voltò verso di lui. "Sei insoddisfatto di me?".

Arthur rispose: "Vostra cugina ha frainteso; non ho queste intenzioni".

Ma lei non lo sa", interloquì Sylvia. Me ne ha parlato, ma non ha appoggiato la mia venuta da voi... Non mi sarei mai aspettata di essere ingannata per venire qui, quasi solo...".

Arthur incontrò il suo sguardo ma rimase in silenzio.

Abbassando lo sguardo sui suoi piedi, Sylvia non osò incontrare i suoi occhi. Non voglio farlo, ma... se siete voi... Signore, credo che sarei disposta...". La voce di Sylvia si affievolì fino a diventare un sussurro.

Artù chiese: "Perché?

Le sue orecchie diventarono rosse. "Sei molto bello".

'...'

Arthur ridacchiò di nuovo.

Cogliendo l'attimo, Sylvia azzardò: "E adesso? Puoi prenderlo in considerazione?".

Era davvero un bell'uomo: viso magro, occhi splendidi. Mentre lei incontrava ansiosamente il suo sguardo, i suoi occhi scintillavano di un fascino sfumato. Aveva il volto di una star; forse il suo futuro aveva grandi prospettive.
Arthur non disse "sì", né lo negò. Dopo aver riflettuto, rispose: "Sei ancora giovane. Ti rispetto".

La delusione balenò sul volto di Sylvia. Rispetto? Che cosa significava? Significava uscire fuori solo per affrontare l'emarginazione, l'impossibilità di ottenere ingaggi a causa di regole non dette, l'essere guardati dall'alto in basso da volti artificialmente esaltati dall'agiatezza, l'invecchiare senza aver realizzato i propri sogni...

Il rispetto è importante? Non lo voglio", la voce di Sylvia tremava, le ciglia erano bagnate da lacrime non versate. In un momento di incosciente abbandono, fece un audace passo in avanti, incurante della sua nudità. Si inginocchiò ai piedi di Arthur Fairweather, gettando via l'ultimo briciolo di rispetto per se stessa. Arthur... Signor Fairweather, non sono attraente? Non vi piaccio affatto?".

L'alito caldo di lei si infiammò contro i pantaloni di lui, mentre si chinava verso di lui e la sua bocca quasi catturava il rigonfiamento che vi si nascondeva.

L'espressione di Arthur si bloccò.

Sylvia, abbracciando la sua spericolata disperazione, biascicò: "Non ti disturberò. Non le farò perdere tempo; non ne parlerò all'esterno e non rovinerò la sua reputazione...". Potete accettarmi?".

Pensò: "È come avere un cane domestico".

...

Al quarto piano, nella sala da biliardo.

Gideon Ashford guardò l'orologio. "È passata più di un'ora; il nostro signor Fairweather non è ancora uscito".

Dall'altra parte del tavolo, una donna in abito aderente e tacchi si chinò, tenendo in mano una stecca. Chinandosi, il suo ampio seno minacciava di fuoriuscire dal top scollato. Con un'occhiata civettuola, lanciò a Gideon un sorriso: "È tipico; probabilmente non uscirà stasera. Usciamo e basta".

Non mi sorprenderebbe", sbadigliò Gideon. Raccogliendo la giacca, si avviò verso l'uscita, mormorando tra sé e sé: "Onestamente, per uno che ha appena detto di non essere stanco, è un peccato che non dorma quando la tentazione è così vicina...". Arthur Fairweather, è un bel rompicapo. Guardatelo: in tutti questi anni non fuma, beve poco, ha una carriera solida e si tiene alla larga dalle amanti, eppure eccoci qui. E c'è qualcuno che canta le lodi di lui come un brav'uomo? Neanche per sogno".

'...'

Quindi, il punto cruciale della vita non è l'autocontrollo, ma l'indulgenza, il godimento, il forzare la vita a cedere. Se non la cogli, si imporrà da sola, giusto? Questo è il nocciolo della questione".

Giusto, giusto.

Arthur Fairweather si lasciò andare a un sogno.

In esso, ritornò alla versione giovanile di se stesso a quattordici o quindici anni, lasciando il paese di campagna per tornare in una città che non visitava da quattro anni. Poco prima della partenza, nonna Beatrice, appoggiata al suo bastone, lo accompagnò alla porta, abbracciandolo dolcemente. Il panico gli si è gonfiato nel petto mentre seppelliva il viso nel suo abbraccio, mormorando: "Non voglio andarmene".

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