Fejezet 1
Hogy családja négymillió dolláros adósságát törlessze, Eleanor Everhart vonakodva beleegyezik, hogy feleségül menjen a Dunwell család tanácstalan ivadékához, Liam Dunwellhez. Egy nappal az esküvő előtt azonban Eleanor rájön, hogy az egész csak a Dunwell család által kitalált cselszövés volt. Az anyja kedvéért mégis összeszorítja a fogát, és beadja a derekát. Aznap este Eleanor minden dühét Liamre zúdítja, és a nászéjszakájukon ridegen kilöki őt a közös ágyukból. Liam könnyes szemmel, teljesen összezavarodva és megbántva görnyed a sarokba egy párnával. Nem érti, hogy a nő, aki egykor olyan gyengéd volt vele, miért vált hirtelen ilyen vaddá. Liam ragaszkodó és makacs, teljesen odaadóan ragaszkodik hozzá, és Eleanor ezt eleinte hihetetlenül idegesítőnek találja. Ám ahogy telik az idő, kezd ráébredni, hogy a szíve egyre nyugtalanabb. Végül megkeményedik az elhatározása, és határozottan elsétál a férfitól. Amire Eleanor soha nem számított, hogy arra ébred, hogy napról napra nő a hasa... Négy évvel később váratlanul újra összefut a férfival. "Ő a kisöcsém; az ő helyzete egy kicsit különleges". Egy forró nyári estén hirtelen sötét felhők gördülnek be, majd szakadó eső következik. Az úton sétáló Eleanor pillanatok alatt átázik; alig tudja kinyitni a szemét. Sietve felveszi a tempót, de néhány pillanat múlva már a földet is elönti alatta a víz. Gyermekkori otthonába visszatérve Eleanor száraz ruhákért kotorászik a bőröndjében, és miközben letörölgeti a haját, kilép a második emeleti erkélyre. Mély, sötét szemével a rettentő záporesőt nézi, homlokát aggodalmasan összeráncolva. Alig tíz perc alatt az út, amelyen az imént még sétált, rohanó patakká változott. Eleanor kifejezetten a gyerekkori barátja esküvőjére tért vissza a városba, és úgy tervezte, hogy másnap reggel korán indul. De mivel az eső ilyen hevesen zuhogott, kétségbe vonta, hogy egyáltalán el tudna indulni. Az egyetlen út a városból egy gáton vezet ki, amely heves esőben elárasztja, és az utat járhatatlanná teszi. És tekintve, hogy milyen heves lett a vihar, ez több volt, mint egyszerű felhőszakadás; úgy érezte, mintha az égbolt meghasadt volna. Ami a városba való visszajutást illeti, azt elfelejthette - annak az útnak már nyoma sem maradt. Még egy napja volt hátra a vakációjából, eredetileg úgy volt, hogy Silas Westtel találkozik vacsorára. Elsőéves koruk óta barátok voltak, és ez volt azon ritka alkalmak egyike, amikor találkozhattak. Ha az eső így folytatódik, biztosan elszalasztják a lehetőséget. Eleanor szívébe csalódottság kezdett kúszni. Bár évek óta ismerték egymást, és kimondatlanul is kötődtek egymáshoz, soha nem tették meg a lépést a puszta barátságtól. Eleanor sokáig megértette, hogy Silasnak a saját családi háttere miatt vannak fenntartásai, és úgy döntött, nem gyakorol rá nyomást. De a problémák nem tűnnek el maguktól; nem kerülhetik ezt örökké. Már három év telt el. Csak egy egyszerű megerősítést akart. Igen, legyünk együtt, és építsünk ki egy stabil kapcsolatot, mielőtt végül összeházasodunk. Ha ez nem volt lehetséges, akkor visszalépett. Elválhatnának útjaik, és többé nem avatkoznának egymás életébe. Eleanor véget akart vetni ennek a kétértelmű helyzetnek, és úgy tervezte, hogy kihasználja a másnapi vacsorájukat, hogy mindent kiteregessen Silasnak. De most... arra kellett koncentrálnia, hogy kitalálja, hogyan juthatna ki innen. Eleanor egy pillanatra gondolataiba merülve megszárította a haját, és már éppen indult volna vissza a házba, amikor a tekintete hirtelen megakadt valamin. Az eső erősen és könyörtelenül esett, eltakarva a látását, de még mindig ki tudott venni egy fekete autót, amely az utca végén haladt a vízben. Ha ez valaki a városból volt, ösztönösen tudta, hogy ez nem a megfelelő időpont az előrehaladásra. Ez az autó biztosan nem helybélihez tartozott, és meg kellett állítania őket, hogy figyelmeztesse őket; különben elkerülhetetlenül veszélybe kerülnének. Néhány évvel ezelőtt egy autót elsodort a víz, amikor megpróbált áthajtani az áradó vízen - ez nem volt tréfa. Eleanor gondolkodás nélkül rohant le a lépcsőn. Sietségében nem talált esernyőt, és belerohant a felhőszakadásba. Ilyen időben még egy esernyő is hiábavaló lett volna. Addig fröcskölt a vízben, amíg ki nem ért az út szélére, és kinyújtotta a kezét, hogy megállítsa a közeledő autót. Odasietett, és kitartóan kopogott az ablakon, amely gyorsan lecsúszott. "A gátnál előre fog áradni - nem mész sehova!" Az eső zaja fülsiketítő volt, és szinte kiabálnia kellett, miközben a szemét igyekezett nyitva tartani a felhőszakadás ellen, és nem tudta tisztán látni a sofőr arcát. "Micsoda? Elárasztva?" - kiáltott vissza a sofőr, a hangjában nyilvánvaló pánik. Vakmerőség volt ilyen időben továbbmenni ezen az úton, és most, hogy tudta, mi vár rá, feltétlenül vissza kellett fordulnia. Gyorsan a hátsó ülésen ülő utasához fordult: "Sir Edmund, mit tegyünk most?". Eleanor túlságosan elázott és zavarodott volt ahhoz, hogy különösebben figyeljen arra, hogy ki is volt "Sir Edmund"; ő csak gyorsan meg akarta oldani a helyzetet, és haza akart jutni. Kétségbeesetten megtörölte az arcát a víztől, és visszamutatott arra az útra, amerre jött. 'Irány a lakásom; csak hajtson át, hogy menedéket keressen'. Azzal intett nekik, hogy kövessék, és vezetőként elindult előre.
Fejezet 2
Menj csak - hallatszott egy nyugodt és kellemes hang a hátsó ülésről. Miután a sofőr bólintott, azonnal válaszolt: 'Persze', és lassan elkezdte vezetni a kocsit felfelé a kis dombon, amely az Everhart Hallhoz vezetett. A kétemeletes Everhart Hall, amelyet a város alapítói építettek, egy régi épület volt, amely már régóta lakatlan volt. Megjelenése megkopott és rusztikus volt, de a helyisége még mindig elég nagyvonalú volt. Az első emelethez egy raktárhelyiség volt csatolva, amelyet eredetileg gabona és mezőgazdasági szerszámok tárolására használtak. Eleanor Everhart berohant a raktárhelyiség kulcsáért, kinyitotta az ajtót, és utasította a sofőrt, hogy húzódjon be rögtön a kocsiba. A ház elején volt egy nagy, nyitott terület, ahol az autók parkolhattak, de rengeteg víz gyűlt össze, így kockázatos volt a járművet kint hagyni. Mivel a házban bőven volt hely, ez csak egy gyors feladat volt. Miután az autó leparkolt, a benne ülők elkezdtek kiszállni. Eleanor azonban továbbra is koncentrált, elragadtatva az előtte álló jármű visszafogott luxusától. Mivel még csak egy éve dolgozott, nem volt még abban a helyzetben, hogy megengedhessen magának egy autót, de elég jól ismerte őket. Legalábbis azt tudta, hogy egy ilyen autó tulajdonosának kivételesen gazdagnak kellett lennie - messze túl az átlagemberek vagyonán. Hogy szólítsam?" - érdeklődött egy mély férfihang. A hang nemcsak dallamos volt, hanem lágy is, mint egy lágy tavaszi szellő, amely megnyugtatja a lelket. Már a puszta hallása is szikrázó szeretetet keltett benne. Eleanor végre visszazökkent a valóságba, lerázta nedves hajáról a cseppeket, és elfordította a fejét, hogy megnézze. A hozzá beszélő férfi magas és feltűnően jóképű volt, egyszerű inge és nadrágja aligha leplezte a vele született eleganciát. Bájos szemei, amelyek virágzó, finom szirmokra hasonlítottak, egy csipetnyi melegséggel és barátságossággal csillogtak, mégis tagadhatatlan karizma sugárzott belőle, ami miatt a lány habozott közeledni. Őszintén szólva, abban a röpke pillanatban, amikor először találkozott a férfi tekintetével, Eleanor úgy érezte, mintha az egész szoba kivilágosodott volna. Az igazság az volt, hogy a szép emberek valóban ragyogni látszottak. Hívj csak Eleanornak - válaszolta, és lerázta a vizet a kezéről, mielőtt elfogadta a férfi kinyújtott kezét. Szavakkal nem lehetett volna megragadni - a férfi tartása és tekintete egyszerűen túlságosan is magával ragadó volt; nem gondolta volna, hogy pusztán azzal, hogy megállt segíteni, ilyen rendkívüli emberrel találkozik. Marcus Dunwell - viszonozta a mosolyt a férfi könnyedén. Tehát ő volt az a "Mr. Dunwell", akit a sofőr korábban említett. Köszönöm a mai napot - mondta Marcus udvarias őszinteséggel. 'A segítsége nélkül talán bajba kerültünk volna'. Eleanor elutasítóan félreintette a háláját. 'Egyáltalán nem probléma. Bárkinek segítenék, aki hasonló helyzetben van'. Aztán lopva a Marcust kísérő két férfira pillantott. Az egyik alacsonyabb volt, sötét bőrű, egyértelműen negyvenes-ötvenes éveiben járó, barátságos viselkedésű; valószínűleg ő volt a sofőr. A másik fiatalabb férfi volt, bozontos frizurával és éles arcvonásokkal - nem volt hagyományos értelemben jóképű, de tagadhatatlanul erős férfiasságot sugárzott. Magasan és egyenesen állt, szemei élesek voltak, mintha bármin át tudnának vágni, egyedi és rugalmas jelenlétet sugározva. Úgy tűnt, hogy ez a rugalmas férfi ebben a pillanatban szemmel tartja őt. Nem, nem egészen őt - inkább azt, ami mögötte volt. Éppen ekkor érezte, hogy valami nem stimmel, de mielőtt teljesen reagálhatott volna, hirtelen egy karpár szorosan a dereka köré tekeredett hátulról. Végre megtaláltalak!" - kiáltotta egy vidám, fiatalos hang közvetlenül a füle mellett. Teljesen váratlanul érte a meglepetés, Eleanor felugrott. Nem vett észre senki mást a környéken, és fogalma sem volt, hogy ennek az embernek mikor sikerült mögé lopakodnia, nemhogy így átkarolni. Engedd el! - követelte, és az arckifejezése ingerültté vált, miközben ösztönösen küzdött, és megpróbálta kitépni a derekát megragadó karokat. De a fiú nem engedett, sőt, az arcát az oldalához szorította, és gyengéden hozzásimult, meleg, friss leheletével a bőrét súrolta. A lábától a fejéig futott a borzongás; végül minden erejét összeszedve ellökte magától a fiút, és gyorsan megpördült, néhány lépést hátralépve. Akár téves azonosításról, akár valamiféle játékos tréfáról volt szó, a lány dühös volt - nagyon nem szerette az idegenek ilyen túlzott bizalmaskodását. Mégis, ahogy bosszúsan hunyorgott, és a fiatalember arcára összpontosított, a tekintete meglepettséggé enyhült. Magas és rendkívül vonzó fiú volt, könnyű alkalmi ruhába öltözve, lágy fekete hajjal és széles, ártatlan szemekkel, amelyek úgy csillogtak, mint a szikrázó víz. Hosszú szempillái finom orrot és dús ajkakat kereteztek, és finoman kerekded álla még inkább fokozta a bájt - legfőképpen a bal szeme alatt lévő apró anyajegy adott porcelánbőrű arcának egy extra csipetnyi játékosságot és vonzerőt. Nem volt túlzás azt állítani, hogy az arca lélegzetelállító csoda volt, amely képes volt megragadni a lelket. Ami azonban igazán meglepte Eleanort, az az volt, hogy miután a lány ellökte magától, a fiú szánalmasan duzzogott, és úgy nézett ki, mint aki a könnyek előtt áll. 'Mérges vagy, amiért látsz engem?' Az a jóképű arc, amelyet gyermeki ártatlansággal terhelt, és egy kis bolondságra utaló kifejezés díszített, bárki számára, aki figyelt, elárulta volna, hogy valami szokatlan dolog történik. Ebben a pillanatban Marcus, kissé szigorú tekintettel, odaszólt: - Liam, gyere ide! Nem, nem, nem akarok idejönni!" - a Liam nevű fiú makacsul feltette a lábát, és Eleanorra mutatott. 'Játszani akarok vele!' Marcus tekintete kiélesedett, és végül Liam vonakodva vetett egy sóvárgó pillantást vissza Eleanorra, mielőtt odatrappolt Marcushoz. Marcus egy gyors mozdulattal maga mögé terelte. A sofőr, Edgar bácsi közelebb hajolt Liamhez, és halkan megkérdezte: - Fiatalúr, ismered ezt az embert? Liam összehunyorította nagy szemeit, és büszkén kijelentette: - Persze, hogy ismerem! Edgar bácsi meglepetten felvonta a szemöldökét: 'Ó? Tényleg? Honnan ismered őt?' 'Hát... Álmodtam róla. Sokszor, nagyon sokszor!' Olyan meggyőződéssel beszélt, hogy Edgar bácsi nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, elvetette, mint puszta gyerekkori ostobaságot, és szeretetteljesen felborzolta a haját. 'Bocsánat, megijesztettelek?' Marcus bocsánatkérő hangon szólt Eleanorhoz. Ő a bátyám; ő... nos, ő egy kicsit különleges. Remélem, nem bánod.' Valójában ő maga is meglepődött kissé; bár a bátyja tudott buta lenni, még soha nem mutatott ilyen intimitást olyasvalakivel szemben, akit csak most ismert meg.
Fejezet 3
Semmi baj - mondta Eleanor Everhart, és érezte, hogy megnyugvás önti el. Marcus Dunwell megjegyzése, miszerint a helyzet egy kicsit különleges, megerősítette a gyanúját, és rájött, hogy nem érdemes tovább idegeskednie. Ilyen pénzzel és külsővel, ha nem lenne ez a különleges helyzet, Liamet biztosan sokan irigyelnék, egy igazi aranygyerek lenne, aki megérdemli a csodálatot. Épp amikor Eleanor befejezte a beszédet, észrevette, hogy Liam Dunwell kikukucskál Marcus mögül, gyermeki arcát szórakozottan összepréselte, nagy, sötét szemei kíváncsian pislogtak. Egy bolondos kiskutyára hasonlított, aki félénken figyelt a sarokból. Eleanor nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon halkan; ez a kölyök valójában egészen imádnivaló volt. Liam meglátta a mosolyát, és felcsillant a szeme. Előre ugrott, a lány mellé sietett, és a kidudorodó zsebéből előhúzott egy kis fából készült játékot, mindkét kezében bölcsőztette, miközben a lány felé nyújtotta. Ez a tiéd - mondta, hosszú szempillái rebegtek, miközben figyelmesen a lány arcára fókuszált. Egy kis, kínai zárra emlékeztető, fából készült kirakós volt, benne egy piros golyóval, amelybe egy piros golyó volt bezárva. Eleanor kezdetben habozott, és nem tervezte elfogadni, de a férfi olyan komolyan akarta megosztani a játékát, hogy a szíve megenyhült, és jobb belátása ellenére kinyújtotta a kezét, hogy elvegye. Ekkor azonban Marcus Dunwell hirtelen felkiáltott: - Várj! Eleanor ijedten tapogatózott, és a fa kirakó kicsúszott a kezéből, a földre zuhant, és több darabra szóródott, a piros golyó pedig elgurult, hogy a szoba sarkában álljon meg. ** Marcus pupillái hirtelen összehúzódtak, és az arckifejezése elsötétült, ahogy a szétszórt fadarabokat bámulta. Eleanor zavartan megdermedt a helyén. Tanácstalan volt; ez csupán egy halom fa volt, igaz? Semmi felbecsülhetetlen vagy rendkívüli. Akkor miért reagált rá? Ó, szétesett - kiáltotta Liam, miközben sietett, hogy visszaszerezze a piros golyót. Igen, tényleg szétesett. Pontosan így. Marcus gyorsan elfedte a kétségbeesés minden jelét, és viselkedése visszatért ahhoz a meleg, mosolygós emberhez, akit a lány megismert. Nagyon sajnálom - mondta, és tehetetlen tekintettel tett néhány hosszú lépést felé. 'Csak gondoltam, hogy talán zavarja magát'. Eleanor hitt neki. Elvégre a padlón lévő rendetlenség csak néhány fadarab volt; nem indokolt ekkora felhajtást. Edgar bácsi és Rövidke Baldric csendben elkezdték összeszedni a darabokat a padlóról. Liam leporolta a kis piros golyót, majd visszatért, és lelkesen Eleanor elé tartotta. A lány mosolyogva fogadta el, és őszintén mondta: - Nem, valójában egész jól viselkedik. Megértve, hogy dicséretet kapott, Liam nem tudta visszafogni az izgalmát. Lelkesen megragadta a lány szabad kezét, és a feje tetejére tette, a fejét megdöntve többször is a tenyeréhez simult, és ragyogó szemei felcsillantak a lányra. Eleanor a nevetés és az elkeseredés között ingadozott. Liam annyira ragaszkodott hozzá, hogy még Edgar bácsi és Baldric is lopva rápillantott. Marcus szeme szórakozottan csillogott, miközben kuncogva gesztikulált Eleanornak. Ne csak állj ott! Teljesen eláztál. Gyorsan át kéne öltöznöd, nehogy megbetegedj'. Valóban kényelmetlenül érezte magát a vizes ruhájában. Eleanor a nappaliba vezette őket, és felment átöltözni. Nem számított arra, hogy Liam kis árnyékként követi majd az emeletre. 'Nem-nem, nem-nem. Nem-nem. 'Befejezted már?' Alig néhány perc alatt átöltözött, és úgy kapargatta a hálószobája ajtaját, mintha be akarná törni. Eleanor felborzolta nedves haját, és végül kinyitotta az ajtót. Mielőtt meg tudott volna kapaszkodni, Liam a karjába vetette magát, és úgy tekeredett köré, mint egy polip. Megtaláltalak!" - visított, túláradó örömmel. Ha valaki más nyomódott volna így hozzá, Eleanor már biztosan ellökte volna magától, a türelme szinte már nem is létezett. De Liammel csak egy gyerek volt, egy őszinte, buta gyerek, így a lány egy kis kegyelmet nyújtott neki. Még akkor sem javította ki, amikor a fiú "Nem-nem"-nek szólította, amit kissé zavarónak talált. Ehelyett, mivel enyhén mulattatta magát, azt mondta: "Szorongatsz engem. Engedd el egy pillanatra. Liam kicsit lazított a szorításán, de nem engedte el teljesen, ehelyett felsugárzott rá azokkal a kerek, ragyogó szemekkel.
Fejezet 4
"Mit nevetsz? Eleanor Everhart mulatságosnak találta. Látom, milyen boldog vagy, Nora - mondta Liam Dunwell halkan -, sokszor találkoztam veled álmomban. Végre együtt játszhatunk!' 'Persze, játszhatunk.' Még nem találkoztak; Liam azt sem tudta, hogy néz ki a lány, hogyan is álmodhatott volna róla? Eleanor biztosan nem venné komolyan egy buta fiú szavait. Megveregette a vállát, és finoman ellökte magától. De nekünk lent kell játszanunk. A ház elég régi volt, az erkélykorlát nem volt sem magas, sem stabil, és az ablakokon nem volt védő rács. Eleanor aggódott, hogy ha nem vigyáz, a kisfiú balesetet szenvedhet, és a munkásosztály tagjaként nem engedhette meg magának ezt a fajta felelősséget. 'Hű, ez nagyszerű!' Liam ragyogó, kerek szemei imádnivalóan íveltek, miközben ujjongva felemelte a kezét. 'Megszököm Norával!' 'Hogy érted azt, hogy megszökni? Csak hülyéskedsz' - mondta Eleanor vigyorogva. 'Ki tanított meg arra, hogy ezt mondd? Tudod egyáltalán, hogy mit jelent?' 'Pearl nővér azt mondta nekem, hogy megszökni annyi, mint játszani valakivel, akit szeretsz.' Pearl nővér. Úgy tűnt, elég jól tud játszani a gyerekekkel. Ő a jó barátom. Liam ösztönösen közelebb húzódott hozzá, és átölelte a karját. 'Én is Nora legjobb barátja akarok lenni'. A szavai olyanok voltak, mint egy gyermeké, szelídek és ártatlanok, mégis nagyon komoly volt az arckifejezése. Eleanor megmagyarázhatatlanul lágyszívűnek érezte magát, de felvonta a szemöldökét, és megszólalt: - Akkor hadd kérdezzem meg, mindenkinek ezt mondod, akivel először találkozol? Én vagyok az első? Ragaszkodása és lelkesedése miatt Eleanor nehezen hitte el, hogy csak fél órája találkoztak. De a férfi mellett nyilvánvaló volt, hogy nem tudta normális gondolkodással megítélni a helyzetet. Talán csak egy buta fiú volt, aki mindenkivel így viselkedik. Liam váratlanul duzzogott: - Én nem szoktam ilyet csinálni! - Tágra nyílt a szeme, és felkiáltott: - Csak Norának mondtam, olyan nehéz megtalálni téged! Eleanor nem tudta megállni, hogy ne nevessen. 'Tényleg? Hogy hihetnék neked?' Liam duzzogott: - Csak neked mondtam. Eleanor elmosolyodott, és lazán válaszolt: 'Rendben, akkor, ha már ilyen őszinte vagy, én leszek a legjobb barátod'. Egyszerűbben fogalmazva, ez a srác ártatlan szívű volt. Akármilyen ragaszkodó is volt ma, holnap elfelejtené őt, amint elválnak útjaik. Aligha emlékezne a 'legjobb barátjára'. Úgy gondolta, jó lenne, ha egyelőre boldoggá tenné a fiút. "Tényleg? Liam elragadtatásában felkiáltott, miközben oda-vissza rázta Eleanor kezét. 'A jó barátoknak minden nap együtt kell lenniük. Nora minden nap velem lesz?' Eleanor tudta, hogy kizárt, hogy minden nap vele lehessen, ezért azt mondta: - Ha minden nap megkeresel, hogy játsszunk, akkor elkísérlek. 'Nóra megígérte nekem! Ez fantasztikus!' Liam, akit elöntött az izgalom, fel-alá ugrált, miközben fogta a lány kezét, az arcán sugárzó mosoly ragyogott, amitől olyan ragyogónak és vidámnak tűnt. Liam erősen fogta a lány kezét, és nem engedte el, amikor kisétáltak az ajtón. Eleanor hirtelen észrevette, hogy az impozáns Rövid Baldric ott áll a bejáratnál. Amikor meglátta, hogy közelednek, nem szólt egy szót sem, csupán kissé lehajtotta a fejét Eleanor felé. Egyértelmű volt, hogy ez a férfi valószínűleg Liam személyes testőre. Másról nem is beszélve, már csak a viselkedését elnézve is biztos, hogy nem hétköznapi háttérrel rendelkezett. De ennek semmi köze nem volt hozzá; hagyta, hogy az eső elől menedéket találjanak - elvégre ez csak egy rövid találkozás volt. A lépcső keskeny volt, és nem tette lehetővé, hogy két ember egymás mellett haladjon. Eleanor kihúzta a kezét Liam szorításából, és hagyta, hogy ő menjen le először. Liam visszautasította, visszafordult, hogy a lány után nyúljon, a hangja nyafogós és imádnivaló volt: - Fognod kell a kezem! Eleanor a végét járta. Nem volt más választása, mint újra kinyújtani a kezét, és Liam azonnal felsugárzott. Liam szorosan fogta a kezét. Nora, a kezed olyan meleg és meghitt. Persze, hogy meleg volt. Azok után, hogy olyan sokáig tartottad! Liam előrement, gyermeki lelkesedése miatt egy kicsit ugrált, ahogy ment. Lassabban, nehogy megbotolj! A lépcső meredek volt, és Eleanor nem tudta megállni, hogy hátulról ne kiáltson figyelmeztetést. Az öreg faasztalon egy törött kirakós hevert, a hagyományos kínai zárszerkezet szétszórva. Marcus Dunwell hosszú ujjaival elgondolkodva kopogtatta a fadarabokat, tekintete elgondolkodó volt. Amióta Liam több mint két évvel ezelőtt egy balesetben fejsérülést szenvedett, ilyen volt - egyszerű és ártatlan. A család kimerült a végtelen erőfeszítésekben, hogy segítsenek rajta, szakértőkkel konzultáltak itthon és külföldön. A konszenzus mindig ugyanaz volt: egy nap talán felépül, de az is lehet, hogy örökre ilyen marad. Nem volt szükség arra, hogy az orvosok kibetűzzék; mindannyian megértették, hogy az utóbbi forgatókönyv sokkal valószínűbb. Az egykor briliáns elme, most már képtelen volt egy három- vagy négyéves gyermek intellektusával felvenni a versenyt, állandó felügyeletre szorult, és arra kényszerült, hogy otthon rejtőzködjön, azzal az ürüggyel, hogy gondozásra szorul. Ez az egész család számára nagy aggodalomra adott okot. Marcus Dunwell elhatározta, hogy nem hagyja, hogy a bátyja örökké így éljen. Nem adta fel semmilyen lehetséges megoldást; ha egy út nem működött, megpróbált egy másikat. Így amikor végre megtalálta a híres, de visszahúzódó Seraphim mester rezidenciáját, késlekedés nélkül odavitte Liamet. Nagy örömére a mester valóban tudott megoldást. Azonban amit a mester mondott, az meglepte őt. 'Házasodj meg egy hónapon belül, és megoldódik a probléma'. 'Megházasodni?' - habozott. 'Úgy érted, hogy amíg megházasodom, addig megoldódik?' 'Így van.' A mester átnyújtott neki egy tárgyat. 'De annak, akihez feleségül mész, képesnek kell lennie arra, hogy ezt feloldja.' Marcus átvette, és megvizsgálta, miközben a szíve megtelt kétségekkel. Nem arról volt szó, hogy ez túl nehéznek tűnt; inkább arról, hogy túl egyszerű volt. Ezt a hagyományos rejtvényt - egy közepesen okos óvodás gyerek könnyedén ki tudta volna nyitni. Ez nem azt jelentené, hogy ha egyszer talált egy megfelelő jelöltet, akkor egyszerűen feloldoztathatja vele? A mester mintha olvasott volna Marcus gondolataiban, és szelíden mosolyogva mondta: - Mindennek eljön a maga ideje. És ekkor a hagyományos rejtvényt feloldották.
Fejezet 5
Kezdetben ezt Marcus Dunwell tartotta biztonságban, de amikor Liam elkezdte zaklatni, végül feladta. A semmiből egy heves felhőszakadás csapott le, miközben autóztak. Eleanor Everhart, aki mindig jószívű volt, leintette az autójukat, hogy hazavigye őket, és kivárják a vihart. Liam, meglepően lelkesen kapcsolódva, felajánlotta Marcusnak a tárgyat, de egy ügyetlen szerencsétlen pillanatban Marcus elejtette, és az összetört. Vajon az egész előre el volt rendelve, mintha valami láthatatlan kéz tette volna? Marcus elkezdte összerakni a fa kirakóst. Edgar bácsi, aki kíváncsian tudta, hogy ez Seraphim mestertől származik, megkérdezte: - Marcus, mi a titka ennek a kis szerkentyűnek? Anélkül, hogy abbahagyta volna a feladatát, Marcus közömbös mosollyal viszonozta a kérdést: - Mit gondolsz Eleanorról? 'Nos, elég lelkes, és rendes fickónak tűnik' - válaszolta Edgar bácsi, őszinte elismeréssel Eleanor iránt. 'Ha ő nem lett volna ma, ki tudja, mit csináltunk volna?' Könnyedén kuncogott, és szeretetteljes mosollyal pillantott a lépcső felé. 'És úgy látom, hogy a fiatal Liam nagyon kedveli őt.' Mivel több mint két évtizeden át dolgozott a Dunwell családnak sofőrként - először Lord Gilbertet, most pedig Marcust szolgálta -, Edgar bácsi mélyen ragaszkodott a családhoz. Két téllel ezelőtt Liam tragikus balesetet szenvedett, ami az egykor ragyogó és bájos fiút elveszetté és távolságtartóvá változtatta. Edgar bácsi számára ez szívszorító volt. A Dunwell család jelentős befolyással bírt az üzleti világban, ezért a nem kívánt figyelem és a találgatások elkerülése érdekében nyilvánosan azt állították, hogy Liam lábadozik. Minél kevesebben tudták az igazságot, annál jobb, és a mai napig még Liam korábbi barátai sem tudtak róla, mert azt hitték, hogy egyszerűen csak pihennie kell. Elszigetelten és képtelen volt bárkit is elérni, Liam az elmúlt két évet szinte teljesen elzárva töltötte a külvilágtól. Bár az elnök, a felesége és Marcus gondoskodott róla, nem tudtak állandóan vele lenni. Gyakran azon kapta magát, hogy a falakhoz beszél, amikor egyedül volt. Meghatódva Liam szorult helyzetétől, és mivel a lánya, Margaret nemrég végzett a főiskolán, Edgar bácsi azt javasolta, hogy Margaret vállaljon állást a Dunwell Manorban. Így ő vigyázhatna Liamre, és társául szolgálhatna neki. Gyermekkoruk óta ismerték egymást, és közel álltak egymáshoz, így Margaret habozás nélkül beleegyezett. Az ő jelenlétével a ház egy kicsit jobban pezsgett az élettől. A lány lét azonban bonyodalmakkal járt. Úgy tűnt, Liam különösen megkedvelte Eleanort, és úgy tűnt, ez az érzés kölcsönös volt. Bárcsak gyakrabban látogathatná meg, az jót tenne Liam közérzetének. De Edgar bácsi ismerte a rideg valóságot: az ifjú urat úgy kényeztették, mint egy drágakövet, és szigorú felügyelet alatt tartották. A korábbi barátoknak tilos volt meglátogatniuk, nemhogy egy idegent túl közel engedni hozzá. Marcus hamarosan megoldotta a rejtélyt. Lehajtotta a fejét, figyelmesen nézte, majd keményen a padlóra csapta. A kirakó egy puffanással ért földet, de sértetlen maradt. Edgar bácsi visszazökkent gondolataiból. Nem tört el? - csodálkozott. Eleanor korábban elejtette, és szétszóródott. Marcus némán a lépcsőház felé nézett. Mielőtt bárkit is meglátott volna, már hallotta Liam vidám csevegését. Ma különösen élénknek tűnt a bátyja. Mikor láttuk utoljára ilyen boldognak?" - jegyezte meg Edgar bácsi, és mosoly terült szét az arcán. Eleanor szandálban, szandálban vezette a kis Liamet, a reménytelenül ragaszkodó kisfiút az első emeleti raktárhelyiségbe, amely tele volt halmozva régi játékaival és elfelejtett csecsebecséivel. Kotorászott a rendetlenségben, remélve, hogy talál valamit, amivel szórakoztathatja Liamet, és lefoglalhatja egy időre. Kiszúrt egy ijesztő, vámpírszerű maszkot, Eleanor rácsúsztatta az arcára, majd megpördült, és drámaian felkiáltott: - Találd ki, ki vagyok! A váratlanul érkező Liam felugrott, és elsápadt az arca. 'Megijedtem, Eleanor, megijedtem'. 'Micsoda gyáva! Nincs mitől félned', gúnyolódott Eleanor játékosan, arra számítva, hogy Liam csak naiv és rettenthetetlen. Mégis gyorsan lehúzta a maszkot, és elrejtette, becsukta a fiókot. Könnyes szemmel Liam szorosan belekapaszkodott Eleanor ingének szövetébe. A szörnyek embereket esznek - nyöszörögte. 'Igaz... de a szörnyek abszolút imádják az olyan ízletes fiúkat, mint te'! Eleanor huncut vigyorral válaszolt. 'Egy harapás, és máris többet akarnak!' Liam ajkai megremegtek, és könnyek kezdtek csordulni. Jasper Whittaker, a kopasz férfi, éberen állt a háttérben, és feléjük pillantott. Eleanor megérezte a vizsgálódást, és bűntudatot érzett, miközben Liam puha haját simogatta. 'Csak vicceltem! Csak játszottam veled' - kiáltott fel Eleanor nevetve. 'Aki ilyen aranyos, mint te, az nem kerülne egy szörnyeteg étlapjára!' Liam azonban korántsem volt meggyőződve, szipogni kezdett, miközben a könnyek végiggördültek az arcán, és Eleanor feszengett. Ki nem állhatta, ha Liam sírt. Kérlek, ne sírj! Úgy érezte, mintha ő lenne az, aki terrorizálja a fiút... nos, talán egy kicsit az is volt. Liam mindkét kezével megdörzsölte a szemét, próbálta elnyomni a könnyeket. Olivia imádnivalónak találta az igyekezetét, de a szívét is megrántotta. Óvatosan megfogta Liam kezét, és a hangját enyhítette: - Ne dörzsöld a szemed, ez nem tesz jót nekik. Ha megígéred, hogy nem sírsz, keresek neked egy játékot, amivel játszhatunk, rendben?". Liam még mindig csillogó könnyekkel nézett fel rá, és halkan bólintott. 'Olyan jó kisfiú vagy.' Eleanor felállt, hogy újra átkutassa a szekrényeket, és véletlenül rábukkant egy félig nyitott dobozra, kíváncsian, mit rejt. Meglepetésére egy hatalmas döglött egér feküdt benne. Az évek óta tartó vidéki találkozás az ilyesmivel nem zavarta Eleanort; számára ez normális volt. De amikor Liam ijedtében felsikoltott, egyáltalán nem számított erre a reakcióra. Annak ellenére, hogy Liam valamivel magasabb volt Eleanornál, reszketve, vigaszt keresve a karjába vetette magát. 'Félek! Nagyon félek!
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szívek az esőviharban"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️