Den vilde

Kapitel 1

1.

Tycker spindeln att hon är vacker? När hon tittar in i en daggdroppe, är hon nöjd med sin spegelbild? Hennes nät är finare än den finaste spets, hennes kropp en spole som spinner sin egen viskande tråd. Det är den väv som människor beundrar. Dess delikatess, dess bräckliga styrka. Men spindeln, den stackars varelsen, betraktas som ful. 

Vissa människor avskräcks av henne. Andra svimmar. Ändå är hon vacker, åtminstone verkar det så för mig. Så smidig. Så skicklig. Så perfekt anpassad för det liv som ödet har valt för henne. Som den här, här, i min handflata. Se hur hon funderar på nästa steg, testar ytan, hit och dit, hennes små fötter kittlar min hud, håren på hennes kropp sveper över min hand när hon rör sig. Hur kan något som är så exakt anpassat till sin omgivning, till sin existens, inte förtjäna vår beundran? 

Hur kan en form som är så elegant, så prydlig, så slät, inte erkännas som vacker? Måste allting vara vackert för att bli beundrat? Mariegrisen har svarta ben och en skalbaggskropp, men flickorna utbrister över hennes röda vingar och hennes glada fläckar. Måste vi alltid klä oss i prydlighet för att bli betraktade som tilltalande? Det verkar så. En kvinna måste se ut på ett visst sätt för att vara värd en mans uppmärksamhet. 

Det förväntas. Så här står jag alltså, i en lånad vit klänning, med blommor i håret och i midjan, prålig som en majstång, och ser ut som jag aldrig ser ut, och visar upp en aspekt av mig själv som inte existerar. Det är en lögn. Hur mycket lyckligare skulle jag inte vara om jag kunde ha spindelväven som slöja. Och att drapera mig i mina vanliga mörka färger, för att bättre kunna smälta in i skuggorna, för att bättre kunna observera och inte bli observerad.

"Morgana? Morgana!"

Mam är otålig. Nej, inte otålig, lite rädd. Rädd för att jag ska smita iväg, gömma mig på en av mina många hemliga platser och förbli gömd tills detta ögonblick har passerat. Detta ögonblick som jag inte har bett om. Inte av mitt val.

"Morgana!"

Kan hon verkligen önska att jag ska gå? Att lämna det enda hem jag någonsin har känt? Att lämna henne? En dotters plats är väl vid sin mors sida? Varför måste saker och ting förändras? Varför låter hon mig inte göra mitt eget val, i denna av alla frågor?

"Morgana, vad gör du?"

Jag har hittats. Hon tittar in på mig och böjer sig in i den låga ingången till min holkhåla. Blodet rusar till hennes sänkta huvud och rodnar i ansiktet. Till och med i det svaga ljus som det taggiga skyddet tillåter kan jag se att hon är upprörd. Och att hennes rosiga kinder står mot en oroväckande blekhet.

"Morgana, din klänning ... du kommer att göra den smutsig om du sitter här inne. Kom ut." Hon drar sig tillbaka och jag kan inte skjuta upp ögonblicket längre. Jag funderar över spindeln i min hand. Jag skulle kunna ta henne med mig, stoppa henne i min underklädesficka. Då skulle jag åtminstone ha en vän som vittne denna dag. Men nej, hon hör hemma här. Varför ska vi båda två bli uppryckta?

Så där, lilla spinnare, tillbaka till ditt nät.

Jag ger henne tillbaka till sin rätta plats. Jag önskar att jag kunde stanna med henne i detta mörka, nära utrymme, denna jordiska livmoder. Men mina önskningar räknas inte längre. Mitt öde har bestämts. Jag klämmer mig ut ur höljet.

Utanför gör solen ont i mina ögon. Det fräcka ljuset lyser upp min fåniga klänning och mina pråliga blommor. Jag känner mig fruktansvärt ljus. Löjligt färgad. Vilket nonsens vi alla ägnar oss åt.

"Duw, barn, du har tillräckligt med lera på dig för att plantera potatis. Vad tänkte du på? I din bröllopsklänning."

Hon tutar och rynkar på näsan och rynkar pannan åt mig, men jag är inte övertygad. Jag ser rädsla i hennes ögon. Hon kan inte dölja det för mig. Hon slutar att slå på mina kjolar i ett försök att få bort smutsen och lägger sina händer på mina axlar och håller min blick lika fast som hon håller om mig.

"Du är en kvinna nu", säger hon, efter att just i denna sekund ha kallat mig barn. "Det skulle tjäna dig väl att uppföra dig som en. Din make kommer att förvänta sig några ... manér, åtminstone."

Nu är det min tur att rynka pannan. Make! Jag kan lika gärna säga Ägare! Mästare! Herre! Jag vänder mig bort. Jag vill inte se på henne medan mitt hjärta är fullt av ilska. Jag känner hur min nedtystade vrede bubblar inom mig, och något skiftar, något förändras. Ljuden blir avlägsna. Röster blir meningslösa. Det finns ett sådant tryck i min skalle, en sådan kraft som kämpar för att släppas ut. Mina ögonlock hänger ner. Mina rörelser blir långsamma och blyhaltiga. Känslan av att falla bakåt växer.

"Morgana!" Jag hör det brådskande i Mams röst. Den kallar mig tillbaka. "Gör det inte, Morgana! Inte nu."

Jag öppnar ögonen och ser den orädda beslutsamheten i hennes ögon. Vi är trots allt lika varandra på det här sättet.

Hon vänder mig på hälen och nästan marscherar mig från trädgården och längs med gången till kapellet. Med varje hastigt steg kommer den enkla stenbyggnaden närmare. Jag kommer att gå in i den som min egen person och lämna den som tillhörande en annan. Hur kan detta vara möjligt?

"Här." Vid grinden till kyrkogården avbryter Mam vår marsch för att röra om i mitt hår. "Låt mig titta på dig." Hon tittar, och jag vet att hon ser mig. Och jag vet att när jag är borta från henne kommer det inte att finnas någon som tittar på mig på samma sätt som hon gör. Och tanken medför en sådan tyngd av ensamhet att jag måste hålla mig lugn för att bära den. Mam rör vid min kind. "Allt kommer att bli bra, cariad", säger hon.

Jag skakar på huvudet.

"Jag vill bara ha det bästa för dig", insisterar hon. "Det är allt jag någonsin har velat." Jag känner hur hon tvekar. En kråkfågel bobsar förbi på sin ojämna flygning och skrattar åt vår smärta. "Han är en god man, Morgana. Han kommer att ge dig ett hem, ett liv. En framtid." Hon ser att jag inte bryr mig om vad han kommer att ge mig; att jag hellre stannar hos henne och inte får något av dessa saker. Hon har inget svar på detta.

Ett raskt travande varnar oss för att min trolovade har anlänt. Vi vänder oss båda om för att se den vita ponnyhingsten luta sig mot kragen på sin sele och dra badkaret uppför kullen, vilket påskyndar det ögonblick som jag har fruktat under alla dessa månader. Dagen är varm och den lilla hästens nacke är glittrig av svett, men det är uppenbart att åtminstone han njuter av sin utflykt. 

I fållan, som är barmhärtigt nog fri från blommor eller band, sluter Cai Jenkins sina händer om tyglarna och får ponnyn att stanna. Han är en lång man, mager men stark, tycker jag. Hans ansikte är kantigt, nästan strängt, men mjukas upp av en full mun och ljusblå ögon. De är häpnadsväckande och ljusa - färgen på glömskemärken i solsken. Han knyter tyglarna och kliver ner från den smala träsitsen. Hans ullkostym sitter löst på hans beniga ram. Mam lovade honom aldrig att jag kunde laga mat. 

Kommer han att komma ihåg det senare? Det är en dålig idé att göra antaganden när det gäller människor. När han klättrar ner från fällan rör han sig lätt, en man som uppenbarligen är van vid ett fysiskt liv. Men antydningen av skulderblad under jackan tyder på att han inte gör sig bra. Utan tvekan har han känt brist på en kock sedan hans första fru dog. Det var för tre år sedan. Han älskade henne, det sa han faktiskt till oss. Han sa det rakt ut med orden.

"Hon var allt och allt för mig, förstår du? Jag tänker inte låtsas annat", sa han, sittande i vår salong, Mams bästa porslin i handen, teet kallt medan han fyllde rummet med sina onödiga ord. Han hade tittat på mig då, som om jag var ett föl som var benägen att bita och det skulle falla på honom att hitta det mest effektiva sättet att tämja mig. "Jag vill vara ärlig mot er båda", sade han. "En drivare måste ha en fru för att kvalificera sig för sin licens. Det finns ingen i min region ... som är lämplig."

Varför är det så? Jag undrade då och jag undrar nu. Varför finns det ingen närmare hans hem som är lämplig som hans brud? Varför måste han resa för att hitta någon lämplig? Hur kan jag vara lämplig?

"Tja", hade tekoppen i Mams hand skramlat när hon talade, "det sägs mycket om kärlek och det är inte mycket som förstås, herr Jenkins. Respekt och vänlighet har mycket att rekommendera."

Han hade nickat sedan, log, lättad över att man var överens. Det här skulle inte bli någon kärleksmatch.

Nu tog han av sig hatten och höll den alltför hårt i händerna, hans långa fingrar vred den rastlöst. Hans sandiga hår är ostyrigt, börjar falla i lockar vid kragen och behöver klippas. Hans blick kan inte fästa sig på något eller någon.

"En fin morgon för det, mrs Pritchard", säger han. Mam håller med. Nu riktar han blicken mot mig. "Du ser ... mycket bra ut, Morgana."

Är det det bästa han kan göra?

"Ska vi gå in?" Mam är angelägen om att få detta gjort innan jag tar mig för att sticka. Hon har fortfarande ett fast grepp om min arm.

Där inne står gamla mrs Roberts bredvid de ynkligt små blomsteruppställningarna. Mam åh och aahs och tackar henne. Pastor Thomas är alldeles välkommen och glad. Mam ställer mig där jag ska stå och Cai Tomos Jenkins står bredvid mig. Jag vill inte titta på honom. Jag har inget att säga till honom.

Pastorn börjar sina ord och jag går till en annan plats. Någonstans där det är vilt, högt och fritt, utan att bli störd av människornas dumheter och planer. Det finns en bit av kullen ovanför Cwmdu som är så brant att inte ens fåren vill beträda den. Ytan är varken gräs eller sten, utan skiftande skiffer som trotsar fotens eller klövens grepp. 

För att klättra upp till toppen måste man luta sig åt sidan mot sluttningen och låta fötterna glida ner ett halvt steg för varje gång man stiger. Det är inte bra att kämpa mot berget. Du måste arbeta i harmoni med det. Ha tålamod, acceptera dess oroliga sätt och det kommer långsamt att bära dig upp till toppen. Och på toppen kommer du att bli omgjord på nytt. Vilka vyer! Sådana avstånd! Sådan luft som inte har andats av fuktiga lungor eller sugits in av en ugn eller eld. Luft som fyller din själ och din kropp.

"Och vill du, Morgana Rhiannon Pritchard, ta denne man till din make...?"

När mitt namn nämns dras jag tillbaka in i kapellet med en hastighet som gör mig yr.

"Morgana?" Mam lägger sin hand på min arm ännu en gång. Något förväntas av mig. Hon vänder sig till pastor Thomas och vädjar.

Han ger mig ett leende som är så olämpligt att jag undrar om det inte glider bort från hans ansikte.

"Jag vet att du inte kan tala, barn", säger han.

"Inte", korrigerar Mam honom. "Hon kan, pastorn, eller åtminstone kunde hon det när hon var ett mycket litet barn. För närvarande gör hon det inte."

Hon underlåter att tala om för honom exakt hur många år "för närvarande" gäller.

Leendet vacklar lite, lämnar hans ögon och finns bara kvar runt hans fuktiga mun.

"Helt rätt," säger han. Sedan, högre och långsammare: "Morgana, det är nödvändigt att vi vet att du samtycker till att bli mr Jenkins hustru. När jag nu frågar igen, om du samtycker, så nickar du bara, så tydligt du kan."

Varför antar han att tyst är detsamma som enkelt? Jag känner alla ögon på mig nu. Pastorn talar några rader till och lämnar sedan en lucka för mitt svar. Det finns ett ljud i mitt huvud som vattenfallet uppe vid Blaencwm när floden är i full gång. Värmen från min mors korta andetag når mig. Det är inte en välmående kvinnas andedräkt. Jag vet detta. Och eftersom jag vet detta nickar jag.

Jag vänder mig om och tittar på min man. Han ler mot mig, en vacklande gest av vänlighet när han sätter det smala guldbandet på mitt finger.

"Utmärkt!" ropar pastor Thomas, förklarar oss hastigt för man och hustru och knäpper igen sin goda bok med en puff av damm för att besegla mitt öde.

Jag gnisslar tänder. Dörren till kapellet flyger upp med en smäll när den slår i väggen. Pastorn utbrister över vindens plötslighet, över hur plötsligt vädret kan förändras den här tiden på året. En våldsam luftstorm stör inredningen, skramlar med psalmböckerna i bänkarna och sliter kronblad från de mer ömtåliga blommorna.

Jag vänder min blick från en förskräckt Cai Jenkins. Jag känner min mammas ogillande över mig.

* * *

Hon är yngre än vad han minns, på något sätt. Kanske är det den vita klänningen. Vid arton års ålder är hon trots allt en kvinna. Åldersavståndet mellan dem är bara några år, även om dessa år har varit långa och långsamma för honom. Även om det inte är ovanligt är tjugofem år ungt för att vara änkling. Han tycker att hon också är mindre. 

Hennes ram är nästan bräcklig. Hennes mor försäkrade honom att hon är stark, men hon ser ut som om en oktobervind uppe vid Ffynnon Las skulle blåsa henne omkull. Ändå är det början av sommaren nu. Hon kommer att få tid att slå sig till ro innan vintern kommer för att testa henne. För att testa dem båda.

Efter den obehagligt korta ceremonin åker de tre i fällan till Morganas stuga. Resan är kort och de genomför den utan ett ord utöver de anvisningar som hennes mor ger honom. Det lilla huset ligger i slutet av en rad med fyra lantarbetarbostäder, var och en med en liten trädgård på framsidan. 

Cai väntar utanför med ponnyn medan de två kvinnorna hämtar hans bruds ägodelar. En bunt med kläder bundna med snöre, en trälåda och ett lapptäcke utgör brudens trousseau. Cai fäster dem i fällans brunn och håller sig taktfullt tillbaka när mor och dotter tar farväl.

"Morgana, kom ihåg att klä dig varmt och våga dig inte långt från gården. Det kommer att ta tid för dig att bli bekant med landet kring ditt nya hem."

Morgana nickar avvisande.

"Behandla kullarna med respekt, barn." Hon drar flickans sjal hårdare runt hennes smala axlar. "Det finns inte en människa på Guds jord som inte kan slås av plötsligt väder eller dold myr. Inte ens du." Hon skakar på huvudet och upphör med sina förmaningar. Hon placerar ett finger under dotterns haka och lutar hennes ansikte mot sitt eget. "Morgana, detta är för det bästa."

Fortfarande vill flickan inte möta sin mors blick.

"Om du är en lika bra hustru som du har varit en dotter, då är Cai Jenkins verkligen en lycklig man, cariad."

Nu tittar Morgana upp och hennes ögon är fyllda av varma tårar. Cai skuttar med fötterna, ett motvilligt vittne till ett så smärtsamt avsked. Morgana kastar sina armar runt sin mor, håller henne nära och hårt och snörvlar tyst mot hennes axel. Cai ser hur Mair sluter ögonen mot sina egna tårar. 

Han ser tydligt nu, i morgonsolens oförlåtande klarhet och i intensiteten i kvinnans sorg, att det finns en dödlig skugga som skymmer hennes krampaktiga drag. Han undrar vilken kärlek en förälder har till sitt barn som kan få henne att ge upp henne när hennes eget behov är så akut. Han minns Mairs misstänksamhet mot honom när han först närmade sig henne angående Morgana. Det var förståeligt, eftersom körskornas rykte var blandat i bästa fall. 

För det mesta ses de som vilda, tuffa män, vars resande skiljer dem från andra. De flesta har ett rykte om sig att vara ensamma och till och med lite mystiska. När allt kommer omkring är det många som bor i jordbrukssamhällen som aldrig vågar sig längre än till horisonten som de kan se från fönstret; vem vet vilka bus och chockerande handlingar som drovers blir inblandade i på sina resor? Och vem skulle kunna lita på en man som sover på fältet med sin boskap eller besöker värdshus, natt efter natt, där han utan tvekan träffar kvinnor som är förtjusta i den romantik som deras yrke innebär? 

Det hade inte varit någon lätt uppgift att övertyga Mair om att huvuddrivaren, porthmon, var annorlunda. Att han var annorlunda. Det är sant att han är oerfaren, och detta kommer att bli hans första år i rollen. Men han har förtjänat den. Hans far och farfar var porthmon före honom. Det hade alltid varit accepterat att han skulle följa i deras fotspår. Det är inte en given rättighet, inte ett arv som de kunde ge honom som en säkerhet, för det skulle finnas andra som åtrådde posten. 

Men traditionen, vanan och till och med det sunda förnuftet kräver att hedern fortsätter inom familjen. När allt kommer omkring, om en man får en bra gård och han är känd för att vara en duglig och pålitlig jordbrukare, är det en bra grund för att skapa en porthmon. Ffynnon Las hade byggt upp ett rykte som en gård med en besättning att vara stolt över, och hade levererat boskap för att stilla engelsmännens hunger efter rostbiff i två generationer. Cai hjälpte sin far på många flockar, arbetade i besättningen och levde den resande boskapsskötarens liv i flera veckor varje år sedan han var tonåring. 

Han gifte sig med Catrin, och när hans far gick bort förväntades det att han skulle ta över. Men sedan hade Catrin dött och allt förändrades. För ingen man kan bli överdriftsman om han inte har en hustru, en levande hustru, och en hemgård att återvända till. Positionen som porthmon kommer att ge honom ett stort förtroende på orten. Förutom boskapen kommer folk att ge honom försäljningshandlingar, värdeföremål och viktiga transaktioner som han ska sköta för deras räkning när han når London i slutet av körningen. 

Många som bor i så avlägsna områden som Tregaron kommer aldrig att våga sig utanför socknen, än mindre till ett annat land. Färden ger en möjlighet till handel och kommunikation med en annan värld. Äktenskap arrangeras. Fastigheter byter ägare. Arvsminnen säljs. Och alla intäkter överlämnas till huvuddrivaren, till porthmon, för förvaring och leverans. Sådana rikedomar kan vara en svår frestelse för en rotlös man, är resonemanget bakom lagen, men en man med fru och gård som gisslan, ja, han kommer att komma hem.

Till sist går hans nya brud i fällan. Hon har bytt om från sin bröllopsklänning till kläder som har samma färg som den torra bergsjorden. Hon ser mindre känslig ut nu, men inte mindre liten heller. Cai registrerar, och överraskas av, en liten rysning över hennes närhet när hon slår sig ner bredvid honom. Han vänder sin uppmärksamhet mot Mair, som nu har en air av beslutsam beslutsamhet.

"Från och med nu är Morgana i min vård", försäkrar han henne, "du behöver inte vara orolig."

Mair nickar och räcker honom en tygförpackad ost och lite bröd.

"Och du?" Cai frågar. "Hur kommer du att klara dig utan din dotter?"

En blixt av ilska passerar över Mair's ansikte. Cai vet att frågan är orättvis och att det inte finns något tillfredsställande svar på den, men ändå kunde han inte låta bli att fråga. Varför, undrar han. För vems skull? För att lindra vems samvete?

Till slut säger Mair: "Jag är nöjd med att veta att min dotter har gjort upp."

"Hon kommer att vara väl ansedd på Ffynnon Las", säger han till henne. Han ser att detta ger henne en viss tröst. Han vet att det är vad hon vill tro. Under de månader då matchen hade arrangerats hade han gjort det till sin uppgift att ta reda på vad han kunde om den vackra, tysta flickan som hade fångat hans blick under körningen året innan. Han hade inte kunnat upptäcka mycket mer än att hennes far hade flyttat när hon var liten, att hon arbetade med sin mor på den stora mjölkgården i Cwmdu och att Morgana inte har talat sedan hon var ett litet barn. 

Hans förfrågningar på värdshuset hade gett lite information; några få ord om hennes förkärlek till hästar, hennes vilja att arbeta hårt tillsammans med sin mor, hennes lugnande sätt att hantera hjorden och, naturligtvis, hennes ordlöshet. Men Cai hade lagt märke till något. Något talande i de svar han hade fått. För var och en av dem hade föregåtts av en paus. 

Oavsett vem han frågade ut fanns det alltid en liten men omisskännlig tvekan innan talaren skulle leverera sin åsikt. Som om de kämpade för att hitta de rätta orden. Som om det var något de inte sa. I dessa flyktiga pauser, i dessa inandningar, är Cai övertygad om att sanningen om Morgana ligger.

Han tar upp tyglarna, och med ett klick med tungan sätter den lilla hästen igång i en livlig trav, till synes obehindrad av den extra vikt han måste dra. Morgana vrider sig i sitt säte och vinkar till sin mors ensamma gestalt, vars hand till slut faller till hennes sida. Sedan svänger vägen i en kurva och hon syns inte längre.

De följer snart Usks lopp. Den stora floden ligger till vänster om dem när de färdas uppför den breda dalen, med de majestätiska bergen på vardera sidan. En buse cirklar runt, klättrande i den varma, stigande luften på den molnfria dagen, med sitt skrik lika skarpt som sina klor. Cai kastar en blick åt sidan. Hans nya hustru har torra ögon nu, men hennes ansiktsuttryck verkar drabbat. Han är medveten om att det inte finns något han kan säga som kommer att lätta på hennes hjärta i detta ögonblick, men ändå faller han för att tala.

"Vi kommer att stanna i Brecon över natten. Vi kan nå Ffynnon Las i morgon eftermiddag lätt med en sådan här väg", säger han och pekar på banans släta, hårda yta. "Det är en bra väg. Folk har drivare att tacka för det, förstår du? Inte för att de gör det. Nej, de kommer snarare att njuta av att klaga om det regnar innan dreven och hjorden tjuvköar den våta marken till soppa. Även det är bara en tillfällig olägenhet, tänk på det. Resten av året är vägen som du ser den. 

Till allas fördel." Han irriteras av sitt eget behov av att fylla tystnaden med prat. Det är en vana som han vet att han måste bryta sig loss från om deras liv tillsammans ska bli uthärdligt. Hennes tystnad var trots allt en av de saker som lockade honom till henne från början. Han är fortfarande osäker på varför. När Catrin levde njöt de av stimulerande samtal. Hon hade varit expert på att reta honom och sedan skratta åt hans skryt. Han undrar om han någonsin kommer att höra Morgana skratta. Det verkar osannolikt. Han stoppar handen i jackfickan och överväger att ta fram den lilla gåva han har till henne. 

Bomullen och bandet som den är insvept i är mjukt mot hans varma fingrar. Han hade tillbringat många lyckliga timmar med att snickra den lilla kärleksskedjan i trä till sin nya brud. Enligt traditionen skulle han ha gett den till henne när de förlovade sig, men tillfället hade inte dykt upp. Han hade tänkt ge den till henne på deras bröllopsdag i stället, men en blyghet övermannar honom, och ögonblicket verkar inte rätt.

Deras väg tar dem uppför den branta klättringen över den sista delen av Black Mountains genom byn Bwlch, som ligger på dess klippiga topp. När de har klättrat uppför kullen är ponnyn mödosam, dess takt är oregelbunden, huvudet är lågt när den lutar sig in i kragen. Cai vet att djuret inte kommer att vackla utan kommer att föra dem säkert till toppen. Det finns ett källmatat tråg vid sidan av vägen. Han får ponnyn att stanna och hoppar ur fällan.

"Vi låter honom vila en stund", säger han till Morgana.

Även hon kliver ner och vänder sig genast om så att hon kan ta in den sista utsikten över Cwmdu, långt ner i dalen nedanför. Den sista av hemmet. Cai leder ponnyn till tråget där den dricker i djupa klunkar, och öronen rör sig i takt med varje påfyllande klunk av det mousserande vattnet. Han tar en tennmugg från fällan och fyller den och ger den till Morgana innan han packar upp maten som hennes mor har gett honom. De två äter och dricker i tystnad. 

Han finner sig själv i att titta på henne och märker att hon inte en enda gång tittar på honom. Det är som om han inte har någon som helst betydelse för henne. Hur lång tid, undrar han, kommer det att ta att ändra på det? En viskande bergsbris drar henne i sitt nattsvarta hår. Hon bar det på huvudet vid bröllopet, men nu hänger det löst nedför ryggen med sidorna uppspända, som en flicka. Bakom häcken hörs ett lamm som för ett ögonblick har skilts från sin mor och vars protester är högljudda och panikfyllda. 

Tackans låga svar kallar det till sig, och tystnad infinner sig igen. Cai är inte van vid att vara ordlös i sällskap, och ändå finner han det märkligt lugnande. Morgana behöver uppenbarligen inte det nästan oavbrutna prat som så många kvinnor i hans bekantskapskrets verkar tvingade att ägna sig åt. Om han bara kan stilla sitt eget sinne, bara lära sig att motstå att yttra de tankar som rusar genom hans huvud, kanske han också kan finna frid i denna tystnad. 

Sedan han förlorade Catrin, sedan sorgens slag mot kroppen vid hennes bortgång, har han bara funnit ensamhet och brist i tystnaden. Märkt bara avsaknaden av kärlek och sällskap. Men det skulle också vara sant att säga, och det har han varit alltför medveten om, att han har varit lika berövad, lika ensam, lika ensam till och med när han befunnit sig i andras sällskap. Det finns, gömt någonstans djupt inom honom, ett mycket litet, bräckligt hopp om att saker och ting skulle kunna bli annorlunda med Morgana.

Senare på eftermiddagen anländer de till Drover's Arms på den västra sidan av marknadsstaden Brecon. Skymningen har redan börjat färga den blygsamma byggnadens vitkalkade väggar med rosa färg. Cai ger ett mynt till pojken som stallar ponnyn, och han och Morgana bär in hennes bagage. Värdshuset har ett stort rum på nedervåningen som är enkelt möblerat med högryggade träsitsar vid eldstaden och bänkar som löper längs borden. Det finns en låg bar i ena änden, som utgörs av en bock, med tunnor, flaggor och krus bakom den. Det är tidigt på kvällen, så rummet är tomt förutom en ensam snusande bonde vid den oljusa elden. Värdshusvärden, en genialisk man med runda ansikten, hälsar Cai varmt.

"Jenkins, m'n!" Han tar tag i sin hand och pumpar den kraftigt. "Det är tidigt på säsongen att få besök av sådana som du."

"Ah, Dafydd, jag har inte kommit hit som dräng den här dagen." Han vet att någon ytterligare förklaring förväntas av honom, men Morganas ansiktsuttryck hindrar honom från att uttala ord som bröllop eller brud. Han tror att hon är lättad när han bara ber om logi för natten och lite kvällsmat, och han ignorerar sin väns uppenbara nyfikenhet.

De visas upp på övervåningen till ett rum med lågt tak som knappt är tillräckligt stort för att rymma sängen. När de är ensamma skyndar sig Cai att lugna Morgana.

"Jag ska tillbringa lite tid med Dafydd", säger han till henne. "Han är en ivrig talare som bara kräver att man lyssnar på honom. Jag behöver inte berätta för honom om vår ... ja, där är vi. Jag ska låta skicka upp lite kvällsmat till dig."

Morgana tittar på honom, hennes mörka ögon är vida och något häftiga, och hennes fråga är lika tydlig som om hon hade uttalat orden högt.

"Var lugn", säger Cai till henne. "Jag kommer att stanna länge i baren, se. Jag ska inte ... störa dig."

Hon nickar och sänker blicken. Han nickar också, trots att hon inte tittar på honom utan är upptagen med att lyfta på locket på sin låda. Han kikar över hennes axel och blir förvånad när han ser att lådan innehåller böcker.

"Åh, du kan läsa?" Han färgar av sig på uttrycket som hans fråga lockar fram hos henne. "Självklart, varför inte? Och engelska såväl som walesiska, ser jag. Mycket bra. Ja, det är mycket bra." Han backar undan, lättad över att kunna lämna henne, och förutser redan den ytterligare lättnad som en ölkanna kommer att ge honom.

* * *

Han stänger dörren bakom sig och äntligen är jag ensam igen. Hans uppriktiga goda avsikter tröttar mig. Mam skulle säga att jag borde vara tacksam, borde vara glad över att ha en omtänksam make. Men jag är inte nöjd. Jag gör mitt bästa för att mitt inre tumult inte skall avslöja sig för andra genom min ansiktsuttryck, men det måste säkert kunna urskiljas, åtminstone för honom. 

Och här står jag, fångad i detta rum, en ensam brud på sin bröllopsnatt. Han har försäkrat mig att jag inte kommer att bli störd. Det är jag tacksam för. Vad förväntar han sig av mig? Ikväll är han nöjd med sällskapet av män. Jag kan inte övertyga mig själv om att sådan återhållsamhet kommer att fortsätta när han väl har installerat mig i sitt eget hem.

Jag ska titta på Dadas böcker för att distrahera mig från min situation. Det finns två ljus, och fortfarande lite ljus från den blekande dagen. Han blev förvånad när han upptäckte innehållet i min låda. Han drar slutsatsen att jag kan läsa, och det förvånar honom. Det kan jag faktiskt, men jag är mindre bra på att skriva. Anser han också att jag är enkel? Skulle han ha gift sig med en enkelspårig? Jag tror inte det. Han verkade nöjd över att få veta att jag inte är helt utan utbildning. Jag fick tillåtelse att gå i skolan ett tag, och det har jag Mam att tacka för, liksom för allt annat. Det var hon som insisterade på att jag skulle få en plats i vår lokala grundskola.

"Men, fru Pritchard", hade den trötta skolmästaren, mr Rees-Jones, försökt övertala henne, "flickan kan väl inte förväntas lära sig med tanke på hennes ... lidande".

"Morgana är inte drabbad, sir. Hon är bara tyst."

"Det är precis vad jag menar. Om hon inte kan bilda bokstävernas ljud, hur kan hon då lära sig dem? Om jag inte kan höra henne läsa, hur kan jag då rätta henne? Om hon inte kan svara på frågor, hur kan hon då lära sig?"

"Hon kan lyssna, herr Rees-Jones. Är det inte så Vår Herres lärjungar lärde sig?"

Han hade inte gett något svar på detta annat än att han kramade ihop sina tunna, torra läppar. Jag fick en plats, i den mån jag hade tillåtelse att delta. Det var den omfattning som mr Rees-Jones var villig att ta emot mig. Min plats var längst bak i skolsalen. Jag var utrustad med varken krita eller skiffer och fick aldrig någon undervisning i skrivkonst. Jag fick dock lyssna och låta mina ögon följa orden på sidan i en bok som inte redan var upptagen. 

Jag lyssnade och tittade, och långsamt började mönstren på pappret avslöja sitt mysterium för mig. Jag längtade efter att få veta deras hemligheter. Åh, vilken glädje det skulle ha varit. Att kunna gå in i andras tankar, att höra deras tankar lika tydligt som om de viskade i mitt öra. Inte sinnen som formats av ett liv som arbetare på fälten, inte heller avtrubbade av ljudet från vävstolen, utan högre sinnen. Sinnen som är inriktade på idéer och fantasier som sträcker sig bortom min lilla värld. 

Mr Rees-Jones brydde sig inte om vilka framsteg jag gjorde eller inte gjorde. Han hade, det är sant, inget tillfredsställande sätt att mäta det trots allt. Men mamma såg det. Hon såg hur jag krökte fötterna under mig på mattan framför brasan och läste i lågornas sken. Hon bevittnade min lugna koncentration när jag följde vad som stod skrivet och vände varje sida med vördnadsfull omsorg, även om jag var tvungen att kämpa för att tyda vad som stod där.

"Morgana", sade hon en gång, "jag förklarar att den enda gång jag någonsin ser dig stilla är när du har en bok i handen." Och hon log, nöjd med min blygsamma prestation. Glad över en så normal begåvning. Glad, misstänker jag, för att hon hade fått rätt.

Tyvärr fortsatte min skolgång inte tillräckligt länge för att jag skulle kunna slutföra min utbildning. Det visade sig att skolmästarens tolerans mot mig var bräcklig. En mörk vinterdag när snön låg tjockt på marken, strax efter min tioårsdag, kom en ny pojke till klassen. Hans familj hade nyligen kommit till området, och hans far var en välrenommerad boskapsskötare som anställdes av Spencer Blaencwm för att sköta hans hjord av Pembrokeshires. Ifor var hans enda barn och hade uppenbarligen blivit bortskämd på alla möjliga sätt varje dag i sitt liv. 

Hans kropp var fyllig av detta överseende. Under sitt grälla rödbruna hår var hans ansikte runt och rött, och hans uttryck var ständigt förväntansfullt, som om han väntade på att se på vilket sätt människor skulle kunna behaga honom nästa gång. Eftersom han var ny på vår skola mötte han vad som måste ha varit en okänd fientlighet. De andra barnen ogillade hans övergödda utseende, hans självupptagna hållning, hans uppenbara övertygelse att världen existerade för hans egen skull framför allt. 

Trots att hans föräldrar hade överöst honom med gåvor och nöjen hade de misslyckats med att ge honom förmågan att skaffa sig vänner. Ifor drev omkring i skolrummets grumliga vatten, förvirrad av det ointresse han visade, och han valde att välja ut en måltavla för misshandel; ett barn som enligt hans åsikt bäst skulle tjäna till att avslöja sig själv i ett gott ljus. För hans syften krävdes det någon som var mer utomstående än han själv. Någon som var skild från de andra. Det var hans olycka, lika mycket som min egen, att hans blick föll på mig.

Ett tag stod jag ut med hans hånfulla kommentarer utan att svara. Det var inte första gången som jag fick uppleva en sådan behandling. Människor är rädda för det de inte förstår, och denna rädsla kan göra dem till vildar. Ifor hade dock inte vett nog att låta sig skrämmas. Bättre för honom om han hade gjort det. Varje dag stötte han på mig och skämtade på min bekostnad. Varje dag vann han en tum mer mark i sin kamp om positionen i klassen. Och för varje dag blev mitt tålamod tunnare.

Den där vintermorgonen, när en svag sol glödde svagt på en färglös himmel, skickade mr Rees-Jones ut oss för att få lite luft och motion för att dämpa vår rastlöshet. Ifor tog tillfället i akt. Han satt på en låg bänk under skolsalens fönster, en tjock muffler fick honom att se ännu fetare ut än vanligt, hans fylliga bakdel bredde ut sig brett på den snödammiga sitsen. Han ropade på mig, med en hånfull min redan arrangerad i ansiktet.

"Gör inte för mycket oväsen, Morgana. Herr Rees-Jones gillar inte buller, gillar inte att prata. Åh, jag glömde - du kan inte prata, eller hur? Du är för dum för att tala."

Ett eller två av de andra barnen började le och gjorde en paus i sina lekar för att titta på det roliga. Lustigt på min bekostnad.

"Sshh, nu, Morgana!" Ifor blev djärvare. "Du stör alla med ditt fåniga pladder. Vad är det du säger? Det kan inte vara du eftersom du är för dum för att tala? Dim och dum! Dim och dum!", ropade han och hans kinder rodnade. "Morgana Dim-and-Dumb, det är vad vi borde kalla dig. Dumma fröken Morgana Dim-and-Dumb!"

Han fortsatte och fortsatte, och sången blev allt starkare när andra anslöt sig och njöt av den grymma sången, så att luften snart var full av ljudet av deras hånfullhet. Och Ifors ögon blev ljusare, hans bröstkorg svällde upp av glädje över sin egen smarthet. Det skulle inte räcka. Verkligen, det skulle det inte.

Jag ville vara någon annanstans. Jag kunde ha valt att låta ögonlocken falla, låta rösterna bli avlägsna och skicka mina tankar någonstans där de var tysta och fria. Men det gjorde jag inte. Inte vid det här tillfället. Den här gången växte min ilska inom mig, byggdes upp till något hårt och våldsamt och hett tills den måste komma ut, annars skulle jag brännas upp av den, förtäras av den helt och hållet. Jag andades in och kände hur andedräkten gav bränsle åt flammorna i min ilska. 

Jag vände mig mot min plågoande, med stora ögon, och höll hans egen blick, en blick som vacklade när den fick en glimt av ilskan inom mig. Jag tittade inte en enda gång bort från honom, inte när den tunga snön på taket ovanför där han satt började darra, inte när de andra barnen märkte det och blev tysta, inte ens när snön med ett kort muller och en susning gled av tegelpannorna, rusade till marken och landade rakt på Ifor och täckte honom helt och hållet. 

Nu bröts tystnaden av ett glatt skratt, och barnen pekade och fnissade åt den stackars pojken - snöpojken, för sådan var han nu. Han kämpade emot och med ett skrik kom han ut, snön fastnade på hans kläder och klistrade fast hans ögonfransar. Skrattet ökade. Han såg underbart absurd ut, stod där och grät som ett spädbarn, och det var nu han som blev föremål för förlöjligande. Nu kunde han se hur det kändes.

Ljudet fick förstås mr Rees-Jones att springa. Han slängde dörren på vid gavel, stannade abrupt på tröskeln och såg den snöklädda pojken. Han tittade först på de andra pojkarna och flickorna, som kämpade för att kväva sin hysteri, och sedan på mig. Han knäppte ihop ögonen på ett sätt som jag inte brydde mig om. Uppenbarligen brydde han sig inte heller om det sätt på vilket jag betraktade honom. Han hade varit ovillig att släppa in mig i sin dyrbara skola från början. Med tiden hade han blivit alltmer intolerant mot min närvaro, och min konflikt med Ifor gjorde inte saken bättre.

Saker och ting ställdes på sin spets några veckor efter incidenten med den lilla lavinen. Vi hade fått arbeta med några tråkiga matematiska ekvationer, och den tidiga vårsolen i de höga fönstren förvärrade vårt lidande och gjorde rummet outhärdligt varmt och kvavt. En av de äldre flickorna vädjade om att fönstret skulle öppnas och mr Rees-Jones gav mig uppgiften att använda den långa, krokiga stången för att nå upp och frigöra fångsten. 

När jag gick igenom rummet stack dock Ifor ut sin fot. Jag snubblade och kastades ner på golvet vid skolmästarens fötter. Återigen fick jag utstå hånfulla skratt. Jag tog upp stången och använde den på tå för att lossa låset. Det var meningen att jag skulle sätta fönstret i metallhållremmen, som bara skulle tillåta några centimeter luft. Det verkade dock som om detta knappt skulle räcka för att hålla liv i en av de mjuka grå duvorna på gården utanför, för att inte tala om ett rum fullt av elever. Eller ett rum fullt av duvor, tänkte jag. 

Bilden av en flock flaxande fåglar som svepte och släppte ut sin dynga runt klassrummet, och särskilt på Ifor, var helt enkelt för härlig för att motstå. Naturligtvis klandrade mr Rees-Jones mig för att jag lät fönstret falla på vid gavel. Han höll mig ansvarig för att jag släppte in duvorna i rummet. Och han kunde inte låta bli att lägga märke till att jag ensam var fri från de vita och grå kladd som de panikslagna fåglarna lade på alla andra i rummet, inklusive honom själv. 

Han kunde aldrig säga hur deras ovanliga beteende var mitt fel, men det hindrade honom inte från att vilja bli av med mig. När Mam hämtade mig från skolan den dagen fick hon tydligt veta att jag inte längre var välkommen att delta.

Kapitel 2

2.

När de närmar sig slutet av resan och träden vid gränsen till hans mark börjar synas känner Cai en nervositet i magen. Vad kommer Morgana att göra av Ffynnon Las? Han är övertygad om att hon inte kommer att bli besviken över husets storlek, gårdens omfattning eller kvaliteten på hans hjord, men kommer hon att se platsen som sitt hem? Han kan inte veta hur mycket information som hennes mor har gett henne om hans ställning. Han kan inte ens veta om sådana saker spelar någon roll för flickan. Han vet dock att hon är långt borta från det enda hem hon någonsin har känt, borta från sin mor och kastad in i ett nytt liv med en främling. Han vill inte förbli en främling för henne. Oavsett vad han sa till Mair om att han behövde en hustru för att få sitt körkort - vilket ändå är ett faktum - så vet han att han vill, hoppas på, förväntar sig? Nej, det skulle vara ett för starkt ord, utan önskar en förbindelse med Morgana som går längre än ett kontrakt. Bortom ett arrangemang.

Han minns första gången han såg henne, för alla dessa långa, ensamma månader sedan. Kåren hade stannat över natten i Crickhowell och hade turen att anlända på marknadsdagen. Efter att ha gjort upp med hjorden och utan några andra förpliktelser än att vara drivare, snarare än porthmon, hade han vandrat in i den lilla staden för att förströ sig genom att titta på stånden. Det var sent på eftermiddagen, och folk hade för det mesta börjat gå hemåt. Några av handlarna höll på att packa ihop för dagen. Han hittade dock ett litet täckt marknadsområde där flera ståndspersoner var kvar, med sina varor högt staplade på robusta bord eller handvagnar, fortfarande i hopp om fler kunder. I ett hörn stod en kort, låg bänk täckt med gingam och på den låg ett halvt dussin rundlar av mjukost, allt som inte hade sålts.

Morgana stod bakom bänken. Hon bar en enkel bomullsklänning och ett krispigt vitt förkläde, vilket fick henne att se ren och hälsosam ut, men det fanns ändå något förvirrat över henne. Hennes hår var osäkert fäst på huvudet, med mörka lockar som kom ut här och där, vilket gav intrycket att det hela kunde lossna när som helst och falla ner över hennes smala axlar. Han minns att han snarare hoppades att det skulle göra det. Trots att hon stod stilla slog hennes rastlöshet honom genast. Det var som om hon knappt kunde hålla sig själv tillbaka, så angelägen var hon om att bli befriad från sin post, att vara någon annanstans, någonstans, någonstans som han trodde var friare och öppnare. Hennes ögon ville inte slå sig ner på någon, och när stadsklockan slog fem började hon häftigt, och tog ljudet som en signal för att äntligen packa ihop och bli befriad från plikten att bevaka stallet.

När hon skyndade sig att packa in ostarna slank en ost ur hennes grepp. Den rullade över marknadsplatsens flaggade golv och samlade på sig damm och smuts när den slingrade sig mellan stövlade fötter och bordsben. Morgana rusade efter den, och marknadsbesökarnas skratt och rop sporrade henne. Hon tvingades falla på knä och klättra in under ett fruktstånd för att hämta den bortsprungna osten. Två män, som uppenbarligen var sämre efter en dags drickande, gjorde högljudda kommentarer på hennes bekostnad. Otillbörliga kommentarer som var både förolämpande och grymma, tyckte Cai. Han trängde sig fram genom den lilla folkmassan och skyndade sig till Morganas hjälp, men innan han hann nå henne hade hon själv gett igen. Hon grep tag i den mer instabila fyllot och vred hans fot i sidled, varvid han välte in i sin kamrat och de båda kraschade genom det närliggande fisk- och viltstallet. Ett skrattbröl steg upp från åskådarna när paret slungades runt bland öringhuvuden och mogna fasaner. Morgana hoppade upp på sina fötter och höll fast vid den felande osten. Den elakaste av de två drickarna gick ner på knä och spottade ytterligare skällsord mot henne. Cai höll andan och väntade på den unga kvinnans reaktion. Hon knäppte ihop ögonen, lyfte osten högt och släppte sedan ner den med stor kraft över huvudet på sin måltavla. Han snurrade baklänges, förvirrad, och den smuliga osten föll i klumpar runt hans öron, medan publiken njöt av ögonblickets lustighet. Cai fann sig själv skratta också, tills han insåg att han befann sig under Morganas blick. Han vände sig mot henne och såg djupt in i hennes mörka, ljusa ögon, och i det ögonblicket, i den glimten, skulle han svära på att han kände att något passerade mellan dem. Vad då? En glimt av attraktion? En flyktig flamma av lust? Han kunde inte nämna det, men vad det än var så nådde det honom, det rörde honom. Och han var säker på att Morgana också hade känt det.

Han kastade en blick över till henne. Den här morgonen har hon valt att sitta mittemot honom i stället för bredvid honom, för att bättre balansera fällan, misstänker han. Han tycker om att han lättare kan se på henne, men saknar närheten när han hade henne bredvid sig. Kvällen innan fann han det förvånansvärt svårt att stanna så länge och prata med Dafydd när han visste att Morgana var på övervåningen. Men han hade ansett att det var förnuftigt att lämna henne ensam. Han skulle inte tvinga på henne sina uppmärksamheter. Han ville inte att deras möte skulle vara en handling av plikt eller rätt. Han skulle ha tålamod. När han slutligen hade smugit sig in i det lilla sovrummet hade synen av henne sovande väckt inte passion utan sympati hos honom. Hon såg så sårbar ut. Han hade tillåtit sig att titta på henne en stund till innan han satte sig i den knöliga fåtöljen under en ullfilt. Det fanns trots allt ingen brådska. De hade hela livet tillsammans.

"Där!" Han kan inte dölja sin glädje över att se gården igen. "Det är Ffynnon Las." Han pekar samtidigt som han talar på en samling stenbyggnader som fortfarande ligger en bit bort. Han iakttar Morganas reaktion. Han börjar redan kunna läsa av de små förändringarna i hennes uttryck. Hon varken flämtar eller gapar, men hennes ögonbryn höjs en aning, hennes ögon fokuseras på nytt och hennes läppar skiljs åt en liten bit. Ponnyn, som känner sig hemma, ökar tempot och snart svänger de in på uppfarten till gården. Nu blir Morgana ganska livlig. Hon vrider sig i sin sits, vrider sig hit och dit för att bättre kunna se de sluttande ängarna, ekhagen, den bäckmatade dammen med sin fjäderklädda pil, höjningen av kullen bakom huset, den skyddade gården med ladugårdarna, och till sist själva huset.

Ffynnon Las står som det har gjort i mer än ett sekel, med sin breda rygg mot berget som det klamrar sig fast vid, sin breda fasad, två våningar hög, med höga fönster placerade mot sydost, för att välkomna morgonsolen och skydda mot vinterns nordliga vindar. Det är inget vackert hus, men ett stiligt hus. Proportionerna är inte storslagna, men generösa, och inte utformade enbart för att fylla en funktion. Den blågrå sten som byggnaden är uppförd i mjukgörs av en klätterkaprifol som klättrar okontrollerat över ytterdörren och som omger bottenvåningens fönster med smala blad och blommor i blekgult. Även det mörka skiffertaket skimrar glatt under sommarsolen. Man närmar sig ingången genom en liten järngrind och längs en stenbelagd stig, på vars båda sidor det finns små områden med ovårdad gräsmatta och rabatter med rosor och buskar som verkar vara nöjda med att vara nästan försummade.

Cai stoppar den oroliga ponnyn utanför porten.

"Nå?" kan han inte låta bli att fråga. "Vad tycker du om stället?"

Han kan se på hennes ansiktsuttryck att hon är förvånad. Vad hade hon föreställt sig, undrar han. Något lågt långhus, kanske? Inget annat än en gård som hon kan dela med djuren? Han märker att han är tyst nöjd med hennes överraskning.

Morgana vänder sig mot honom och han tror att hon är på väg att le brett när ögonblicket avbryts av ett högljutt skällande inifrån huset. Ytterdörren slås upp på vid gavel och Cais två corgis kommer ut och skuttar ut, och deras röster är mycket större än de små hundarna själva. De springer runt fällan och cirklar runt den i en woofing blandning av rävröd och kritvit päls, deras korta ben och buskiga svansar rör sig oavbrutet. Nu ser Morgana verkligen förvånad ut.

Cai skrattar. "Det räcker, Bracken! Meg, sluta med ditt oväsen! Det är väl inte den sortens hundar du är van vid?"

Hon skakar på huvudet och hoppar ner från vagnen så att de upphetsade varelserna kan hälsa på henne ordentligt.

"Du kommer inte att hitta så många collies här uppe", förklarar han. "Corgis är klackar, de är bättre med boskapen, förstår du?"

Cai njuter av att se hennes uppenbara förtjusning över hans hundar, och det dröjer ungefär en minut innan han blir medveten om att även han blir iakttagen. Han vänder sig om och ser mrs Jones stå i dörröppningen.

"Cai Jenkins", skakar hon på huvudet åt honom, "hur länge tänker du låta din brud besväras av dessa eländiga varelser innan du visar henne in i hennes nya hem? Duw, bach, vad ska vi göra med dig?"

Heulwen Eluned Pryce-Jones, som alltid har insisterat på att för alla och envar bara vara Mrs Jones, är en kvinna som är lika rund som hon är lång och så godmodig som det är möjligt för en människa att vara. Hennes bredd vittnar om hennes kärlek till god mat, precis som linjerna i ansiktet och groparna i kinderna vittnar om hennes konsekventa munterhet. Som alltid är hon insvept i ett fläckfritt förkläde, hennes moppmössa är prydlig och skarpt stärkt, och ett redo leende lyser upp ögon som inte kan tro att de har sett sextio vintrar. Inte för första gången ifrågasätter Cai om han skulle ha överlevt de mörka dagarna efter Catrins död om det inte hade varit för mrs Jones beslutsamhet att se till att han gjorde det.

Utan att tänka efter sträcker han ut en hand till Morgana. "Kom och träffa mrs Jones", säger han till henne.

Hon slutar klappa hundarna och reser sig upp. Hon tvekar bara en kort stund innan hon tar hans hand och låter sig ledas nerför stigen till huset. Cai förvånas av känslan av hennes viktlösa hand i hans och upptäcker att han, när ögonblicket kommer, är ovillig att släppa den.

"Mrs Jones, får jag presentera min fru Morgana Jenkins. Morgana, det här är min moster och min hushållerska, mrs Jones."

"Ooh, så söt du är! Ursäkta mitt uppförande", mrs Jones bölar en knäböj med viss svårighet, hennes kraftiga ben är ohjälpligt stela. Morgana skyndar sig fram för att hjälpa henne upp och skakar på huvudet, uppenbart generad över att visas sådan respekt. De två kvinnorna ser noga på varandra. Till sist slår fru Jones sina händer i hop i glädje. "Jaha, Duw, Duw", säger hon tyst, "det var på tiden att lyckan kom till Ffynnon Las." Hon strålar mot Cai som tittar på sina fötter.

"Jag ska hämta bagaget", säger han.

"Glöm bagaget!" Mrs Jones blir skandalöst upprörd. "Är det inte något annat du borde göra?" När han tittar tomt tillbaka på henne fortsätter hon: "Nåväl, bär din nya brud över tröskeln, herr Jenkins!".

Cai öppnar munnen för att protestera. Han tittar på Morgana och märker att hon tar det minsta steg bakåt. Skulle hon verkligen vilja att han skulle göra det? Att ta henne i sina armar och bära henne in i huset? Som en riktig brud. Hans tvekan förlänger ögonblicket till pinsamhet, så att han nu inte skulle kunna göra en sådan flamboyant gest, även om han skulle vilja det. Istället mumlar han något om att resan har varit lång och tröttsam och skyndar sig tillbaka för att lossa fällan.

* * *

För en sekund tror jag att han kommer att göra det; att han kommer att kliva fram, svepa mig från mina fötter och föra mig över tröskeln som traditionen föreskriver. Men det gör han inte. Vad ska jag göra av hans ovilja att hålla mig? Kan det vara så att han inte ser mig som en hustru i alla avseenden? Är jag då bara en nödvändighet? Ett krav för hans status som överdrivare? Är det min uppgift i livet och inget annat? Jag kanske inte vill ha hans uppmärksamhet påtvingad mig, men det betyder inte att jag vill existera i något slags limbo, varken som jungfru eller älskarinna. Vad kan hans avsikter med mig vara?

Jag erkänner att jag är förvånad över Ffynnon Las. Det är inte den enkla gård som jag trodde att det var, utan ett hus av viss betydelse. Och en hushållerska! Det verkar som om bristen på kött på hans ben inte beror på avsaknaden av en kock trots allt. Och Mrs Jones själv uppskattar uppenbarligen sin mat. Varför förblir han så liten, så oansenlig, trots denna goda kvinnas omsorg? Eftersom jag inte ska bäras in i mitt nya hem och min man är upptagen med bagaget, är det hon som tar på sig att be mig komma in.

"Kom in, och välkommen. Herren vet att det är vi kvinnor som måste agera medan männen tvekar."

Hon leder mig in i en bred hall med en svepande trappa av polerat trä. På alla sidor finns det dörrar, så jag vet inte hur jag någonsin ska kunna hitta vägen. Vad kan en man ha användning för så många rum? Jag förs in i det som Mrs Jones insisterar på är salongen. De höga fönsterluckorna är öppna så att solljuset flödar in i rummet. Det finns en riklig öppen spis, prydligt anlagd, och en överdådig soffa, och en tickande farfarsklocka, men den mest slående möbeln är en enorm byrå i ek som visar mer porslin än vad jag någonsin har sett i mitt liv. Mönstren och färgerna på varje tallrik och kopp är helt utsökta, så att jag går närmare och förlorar mig i virvlarna och vrårna av murgröna rosor, murgröna, släpande blommor och slingrande vinrankor.

Cai kommer och ställer sig bakom mig.

"Du gillar alltså Catrins porslin? Hon var så stolt över det. Det var hennes mammas, förstår du?" Han stannar upp och tittar runt i rummet som om han såg det ordentligt för första gången. "Jag kommer inte hit så ofta. Jag är inte så förtjust i att underhålla."

En obekvämhet förenar oss i rummet och han skyndar sig ut, mrs Jones på hälen, båda beslutsamt berättande för mig om de olika bekvämligheter som huset har att erbjuda. Jag leds från rum till rum tills jag blir yr av att stirra runt omkring mig och börjar känna mig kvävd av den stela luften och längtar efter att få vara utomhus. Och det finns något annat, något som drar till sig min uppmärksamhet. Jag känner det när jag står i dörröppningen till det stora sovrummet. Det finns en kyla i luften och en märklig tyngd som inte verkar ha någon uppenbar orsak. Jag har dock inte mycket tid att fundera vidare på denna nyfikenhet, eftersom mina guider leder mig vidare. Till slut kommer vi fram till köket. Det är uppenbart att det är här som livet på Ffynnon Las nu utspelar sig, oavsett vad som tidigare varit fallet. Elden i den välutrustade spisen är tänd och sprider en välkomnande värme. Det finns ett långt skrubbat bord, ett antal stolar, en högryggad sittgrupp, krokar för kött och grytor och en mindre byrå med bara vanlig keramik och lite tenn. Vid fönstret finns en kuddfodd, sliten och pälsig av hundhår. Så fort de får tillträde tar de båda corgierna plats, nosarna trycks mot glaset och ögonen skannar med ljusa ögon av närmanden efter inkräktare.

"Jaha, nu", säger Cai, "måste jag kontrollera beståndet. Jag lämnar dig att..." Han tvekar, lika osäker som jag på exakt vad det är jag ska göra. "... Mrs Jones kan visa dig var saker och ting är..." han avbryter, då han mycket väl vet att jag just har sett var allting är. Hon försöker rädda honom.

"Kanske fru Jenkins skulle vilja vila en stund?" erbjuder hon. "Efter hennes resa."

Han tittar på mig och jag vet att han vet att jag inte är trött. Jag har inte gjort någonting på två dagar, varför skulle jag vila? Obehaget i hans ögon och sättet han rör sig där han står avslöjar honom. Men han säger ändå: "Naturligtvis. Du kommer att vilja lägga undan dina saker. Vila ... Mrs Jones kan hjälpa dig att förbereda något till vår måltid." Han ger upp nu och vänder sig mot dörren. Den öppna dörren. Jag knyter mina nävar. Dörren smäller igen.

"Åh!" ropar mrs Jones. "Vilken dragning det är i det här huset."

Cai tittar tillbaka på mig. Han ser något i mitt ansikte som får honom att tänka, får honom att fundera. Jag håller fast vid hans blick. Min mors böner kommer in i mitt huvud. Var inte viljestark, Morgana. Du måste göra som din make vill. Måste jag det? Måste jag stanna i detta meningslöst stora hus och låtsas att jag bryr mig om att laga mat medan han vandrar i bergen? Jag lutar huvudet lite åt sidan och frågar. Förståelse lyfter sina drag.

"Eller skulle du föredra att följa med mig, kanske?"

Jag ger den minsta av nickningar, och dörren svänger långsamt upp. Cai och mrs Jones står och fångar flugor när jag går förbi dem, med corgis som springer vid mina fötter.

Vi lämnar huset och korsar den lilla ängen bredvid huset. Solen är så stark att den får horisonten att skimra. Jag följer Cai och vi klättrar uppför den branta sluttningen och lutar oss mot lutningen. Dagen är varm, men inte obehaglig, och en mjuk bris kyler min hud när vi stiger uppåt. Hundarna skuttar framför oss med näsorna nedåt, de stora öronen spetsade och svansarna flagar bakom dem. Till en början fyller Cai våra steg med prat, men ju längre bort vi kommer från huset och ju närmare toppen vi kommer, desto tystare blir han. Jag tror inte att det beror på att han behöver andas för att gå, för han har en lätt gångart som han har övat på att klättra i bergen, och magra muskler som jag nu ser arbeta under tröjans tunna bomull. Detta är ingen verklig ansträngning för honom. Jag tror snarare att han påverkas av sin omgivning, på en gång lugnad och stimulerad av luftens friskhet och våra horisonters gränslöshet. Det är jag också.

Vi passerar genom en annan port, en bit ovanför huset, och gräset under våra fötter förändras. Det finns inte längre de frodiga gröna strånen från den lägre betesmarken. Det finns inga blommande klöver här, utan tuffa, trådiga växter som är sammanflätade vid rötterna och som klamrar sig fast vid det tunna jordlager som täcker den steniga sluttningen. Jorden i sig är torfig, med en vår som på vissa ställen kommer att förvandlas till mosse när höstens regn kommer. Jag kan känna lukten av torvets bitterhet, nästan smaka den. När vi äntligen når toppen av kullen, surrar och fladdrar lärkfåglar bredvid oss och gör varandra uppmärksamma på vår närvaro. Något längre bort i norr hör jag en kvidande skrik från en kungsfågel, vars vass uppåtriktade toner tycks ifrågasätta livet och dess egen svaga plats i det. Vi tar oss över ett område med skarpa klippor och Cai erbjuder mig sin hand. Anser han att jag är så svag, så ömtålig att jag behöver hjälp för att kliva över en liten stenhög? Jag påminner mig själv om att han inte känner mig. Det är inte helt orimligt att han tror att jag är så ... kvinnlig. Jag låter honom ta min hand. Bara för ett ögonblick. Mam skulle bli glad.

Cai stannar upp och höjer armen.

"Nu kan du se vår gräns härifrån. De där tallarna i väster, ser du? Sedan så långt norrut som början av Cwm Canon - du kan se att färgen på marken förändras där mossen börjar. I söder, ja, ängarna nedanför huset du såg när vi kom upp från Lampeter..."

Han tystnar eftersom han säkert måste inse att jag inte lyssnar. Jag behöver inte ord för att styra mig att se vad som omger mig. Vilka vyer! Vilket landskap! Annorlunda än hemma, än de steniga bergssluttningarna och de dramatiska svepningarna i Black Mountains. Här finns böljande högland, med betesmarker ända upp till topparna. Vi befinner oss långt ovanför trädgränsen, men jag kan se skogbevuxna dalar där borta, och här och där finns det en envis rönnbuske eller ett snårigt svarttorn som avtecknar sig i hedlandskapet. Marken breder ut sig, blekgrön med snoriga böjningar av brunt guld, fläckar av lila ljung, grupper av gorse som fortfarande blommar gult, och vimsebär som är låga och bredbladiga och som lovar bär senare under året. Vinden är hårdare här och stör de tuffiga huvudena på bomullsgräset som växer bland de fuktigare jordarna, där små bäckar och gamla källor ger en pålitlig vattenförsörjning även under sommarens torka. De enda bostäderna som syns är långt borta, dockhus som ligger på kullarnas nedre del eller som ligger hopkrupen vid bergens läsida. Ett plötsligt, skarpt skrik ovanför våra huvuden får oss alla, inklusive hundarna, att titta upp. En kopparblink som glittrar i solen, en snabb färgstrimma som först är för snabb för att kunna urskiljas ordentligt, visar sig snabbt vara en stor rovfågel.

"En röd drake", säger Cai till mig. "Det finns gott om dem här uppe."

Jag är van vid sparvhökar och gamar, men jag har aldrig tidigare sett en fågel som är så slående i komposition och färg. Jag tittar på den tills den har passerat utom synhåll.

"Ska vi fortsätta?" Cai frågar mig. "Hjorden kommer att vara i närheten av daggdammarna, det borde inte undra."

Jag tittar på honom och ser min egen upphetsning återspeglas i hans reaktion på mitt ansikte. Jag vet att jag inte kan dölja hur rörd jag är av denna underbara plats. Han ler, nöjd. Och jag ler tillbaka. Han är förvånad, det märker jag.

"Ja", instämmer han. "De är verkligen något speciellt, dessa kullar. En del människor tycker att platsen är dyster. Ovilliga. En del kallar det för 'den gröna öknen', 'det är så tomt'. Själv tror jag att ingen människa kan önska sig något bättre."

Här är vi definitivt överens. Han verkar inte vilja bryta ögonblicket, men till sist bjuder han mig att följa honom och fortsätta vår vandring. Efter ytterligare en halv mil kommer vi till en annan sluttning. Här korsar vi sidan av en mindre, brantare kulle, och stigen är knappt tillräckligt bred för en vagn. Vid ett tillfälle svänger den ganska skarpt. När Cai går lossar han en sten som skjuter av banan och studsar nerför sluttningen, hela vägen till den steniga flodbädden nedanför. Jag hade inte insett hur högt vi har klättrat, och när jag ser stenen försvinna på ett sådant avstånd blir jag yrvaken. Det är inte en klippa som sådan, för ytan är täckt av segt gräs, men vinkeln skulle göra den för brant för att rida eller ens gå ner, och att snubbla skulle innebära att man skulle gå de cirka tvåhundra fot ner till botten utan hopp om att kunna stanna.

"Vi måste vara försiktiga här", säger Cai. "En kusin till mig förlorade livet när han var nonchalant i det fallet."

Till slut kommer vi fram till daggdammarna och hjorden kommer till syn. Jag kan inte dölja min förvåning. Detta är inte de stora, mjölkboskap som jag har varit van vid. De är mycket mindre, helt svarta, med en päls som även vid den här tiden på året är ganska lurvig och grov och med korta och vassa horn. De fångar vår doft i vinden och höjer sina huvuden och vänder sig om för att se oss i ögonen. När vi kommer närmare backar en eller två av dem undan eller gömmer sig bakom sina djärvare kusiner. Hela gruppen verkar rastlös för mig, uppenbarligen upprörd av närheten till oss två och till hundarna, som börjar skrika som inte gör något för att lugna ner djurens nerver.

"Tyst nu, Meg! Bracken!" Cai tillägger en skarp visselpipa som tystar de små hundarna och får dem att komma till hans sida. Boskapen väntar och iakttar.

"De kan vara skygglappar", säger han till mig. "Ta aldrig deras samarbete för givet, inte en Welsh Black. De är tåliga. Det finns ingen annan som skulle klara sig så bra här uppe, i alla väder, på så magert bete." Hans ansiktsuttryck mjuknar, och jag ser mer än stolthet skrivet där. Kan det vara tillgivenhet? "Hundarna kommer att samla in dem lätt nog. Du ska få se."

Jag tittar från de komiska, stubbiga corgis till de kraftfulla, vaksamma djuren och undrar om något sådant kan vara sant. Jag kliver långsamt fram mot den närmaste unga kvigan. Hon snorar och sänker sitt breda huvud.

Var lugn, min kråksvarta vän.

Hon tvekar, och sedan rör hon sig framåt för att sniffa på min uppåtvända handflata. Jag tittar tillbaka på Cai som ler, med förvåning i ansiktet. Jag kommer på mig själv med att tycka att han är attraktiv när han ler.

Vi lämnar boskapen och går längs den höga åsen till den plats där hans andra hjord kommer att beta. Han gjorde inte mycket av det faktum att han är uppfödare av walesiska bergsponnyer, men jag är ivrig att se dem, särskilt om de alla är lika livliga och vilda som den lilla hingsten som drog vår fälla hela vägen från Cwmdu. Men vår resa avbryts av hjulens skrammel nere i dalen. Ljudet är ologiskt här uppe och verkar komma från ett helt annat liv. Cai skyddar sina ögon mot solen och kisar på vägbandet nedanför. Även jag letar och hittar en smart vagn och ett par som drar in på uppfarten till Ffynnon Las. Cais axlar sjunker ihop, bara en liten bit, men tillräckligt för att märkas. Han märker att jag tittar på honom.

"Fru Cadwaladr, med fröknarna Cadwaladr utan tvekan. Vi måste gå ner."

Jag håller mig undan. Jag har ingen lust att lämna berget, och absolut ingen lust att hälsa på en vagn full av främlingar. Han gör en paus, medveten om min motvilja. Ändå säger han bestämt: "Vi måste gå ner."

* * *

När Cai och Morgana kommer fram till huset har fru Cadwaladr och hennes två döttrar redan installerat sig i salongen och väntar på teet som fru Jones har rusat iväg för att göra.

"Ah, mr Jenkins. Förlåt att vi kommer oanmälda. Det är vår naturliga otålighet! Vi kunde inte vänta ett ögonblick till för att få se din nya brud. Och här är hon! Åh! Så ung. Barn, stig fram. Låt oss titta på dig. Nå, nå, mr Jenkins, vad har ni hittat för er själv här?"

Mrs Cadwaladr har, som hon har för vana, en alltför dekorerad hatt med band, en alltför fin klänning för timmen och tillfället och en mängd rouge som är olämplig för någon med en naturligt rödbrun färg. Hennes val av pucefärgat tyg, där hennes döttrar är klädda i blekare imitationer av hennes egen klädsel, är inte ett lyckligt val. Cai kommer att tänka på en rad av sommarpuddingar. Han försöker göra en presentation, men blir snabbt överröstad av sin besökares högljudda utrop.

"Det här är mina flickor, Bronwen och Siân. Unga damer av uppenbar elegans och attraktionskraft, det är jag säker på att ni håller med om. Ingen av dem är gifta ännu - det är ett mysterium för oss alla. Säg bara att de är försiktiga i sitt val av make. Nu, flicka, säg mig vad du heter. Tala ut, jag tål inte mumlande."

När Morgana inte ger något svar skyndar Cai sig att förklara.

"Min hustru ... Morgana ... talar inte, fru Cadwaladr."

"Inte?" Kvinnan är förvånad. "Har hon ingen tunga, kanske? Ingen förmåga att producera ljud? Någon barndomssjukdom kanske?" Hennes döttrar tränger sig fram nu, deras nyfikenhet har väckts av den oväntade närvaron av en udda person.

"Hon har en röst", säger han till henne. "Det vill säga, hon kan tala men har inte gjort det på många år."

Denna information möts av en förbluffande tystnad, som om alla nu, för ett kort ögonblick, har berövats talets makt. Cai kastar en orolig blick på Morgana och ser med glädje att hon höjer hakan. Rörelsen är bråkig, men tyder på mod, känner han.

"Nå, herr Jenkins, jag har svårt att förstå detta. En man som ni, med alla en gentlemans egenskaper och attribut, och många lämpliga unga damer i närheten" - här har Bronwen och Siân den goda nåden att rodna - "att ni ska förse er med en person som är så ... bristfällig."

Cai är orolig.

"Jag anser inte att jag är belastad, fru Cadwaladr. Jag anser inte heller att Morgana på något sätt saknar något. Hon har förmågan att kommunicera, på sitt eget sätt, när det behövs."

"Krävs?" Fru Cadwaladr är så orolig att hon drar fram en fläkt ur sin livstycke och börjar flaxa med den på ett sätt som är både upprört och upprörande. "Och när, snälla ni, kan det inte krävas av en hustru, av husmästarinnan i ett sådant hus, av en person överhuvudtaget, som avser att ta del i samhället, när kan det inte krävas att hon kommunicerar? Ursäkta min frispråkighet, herr Jenkins, men jag är rädd att ni har gjort ett sällsynt felbedömning, och ett fel som jag tror att ni med tiden kommer att ångra."

Cai är på väg att protestera när de får sällskap av mrs Jones som bär på en bricka med te. Det blir en hel del ståhej när förfriskningarna placeras på bordet och alla hittar någonstans att sitta. Corgierna orsakar viss oro genom att försöka hoppa upp i Bronwens knä. Cai skickar ut hundarna med hushållerskan. Han fångar Morganas blick och nickar mot tekannan. Något förvirrad lyckas hon ändå fylla på koppar och skicka runt dem. Fru Cadwaladr tar inte ögonen från den nya fru Jenkins för ett ögonblick.

"Ah, vilket vackert porslin. Det tillhörde din första fru, tror jag? Vilken tragedi. Catrin var så livlig, så charmig. Jag njöt alltid av hennes sällskap. Och hennes konversation."

Siân och hennes syster kväver fnisset. En rynka lägger sig på Morganas ansikte. Cai är inte säker på varför, men nu känner han sig nervös för henne. Hon är, beslutar han, oförutsägbar. Och även om han själv inte bryr sig om sin besökare eller hennes tomma avkomma, har hon en viss ställning i samhället, och erfarenheten har lärt honom att sådana människor, om de provoceras, kan orsaka problem. Han rattar sig, ignorerar hennes kommentar och antar den mest glada ton han kan uppbringa.

"Morgana, vår gäst är hustru till pastor Emrys Cadwaladr. Han är mycket välkänd här i trakten. Hans tjänstgöring följs ivrigt. Du kommer att höra honom predika kommande söndag när vi reser upp till Soar-y-Mynydd kapell."

"Jaså, ni tänker ta med henne ut i sällskap, mr Jenkins? Tycker ni att det är klokt?" frågar fru Cadwaladr, med koppen upp till läpparna.

Cai känner hur ilskan stiger inom sig och kämpar för att vara civiliserad.

"Naturligtvis kommer Morgana att delta i kapellet" är allt han vågar säga.

Hans besökare ler alldeles, alldeles för sött. "Ja, om du insisterar. Jag förväntar mig att hon särskilt kommer att njuta av sången", säger hon.

Cai kan inte vara säker, men när han tänker på det senare tror han att han hörde Morganas tänder gnissla bara ett ögonblick innan fru Cadwaladr drabbas av ett nysanfall. Ett anfall som är så kraftigt att hon tappar greppet om tekoppen i sin hand, vilket gör att den välter och tömmer varmt te ner i hennes beribbonade dekolletage.

Kapitel 3

3.

Cai rör sig, orolig, sover inte, men är ändå inte riktigt vaken. Instinktivt sträcker han ut sin arm och söker efter den andra sidan av sängen. Han finner bara ett kallt, obebott utrymme. Utan att öppna ögonen minns han, med en smärtsam stöt som fortfarande är skarp efter tre långa år. Catrin är död. Hur länge kommer hans uppvaknande varje morgon att börja på detta sätt, undrar han. Hans ögon öppnas när en nyare, ljusare minnesbild kommer till honom. Morgana. Han suckar och gnuggar sina ögon. Att ge henne ett eget rum hade verkat vara det rätta att göra. Det anständiga. Det vänliga. Redan nu ifrågasätter han det kloka i detta beslut. I går kväll, när han visade henne till rummet som mrs Jones hade varit så noga med att smycka så vackert, hade Morgana verkat lättad, tänkte han. Och varför skulle hon inte göra det? De lever trots allt i modern tid. Han skulle lika lite kräva sina rättigheter som make av henne som han skulle dra in en kvinna från gatan. Nej, det är bättre så här. De kommer att få tid att lära känna varandra. Hon kommer att få tid att finna sig tillrätta. Tid att anpassa sig till sitt nya hem och sitt nya liv. Och med den tiden, hoppas han, kommer tillgivenheten att växa. Men hur lång tid kommer en sådan process att ta? Hade det kanske varit enklare att föra henne direkt till äktenskapssängen och låta närheten, sömnens tröghet och nattens närhet hjälpa deras kontakt? Hon verkar så avlägsen. Så mycket avstängd. Inte bara från honom, inser han, inte särskilt från honom. Ändå är han orolig för att hon kommer att stanna i sitt rum längs korridoren för alltid om han inte gör något för att vinna henne ... hennes vad? Han är osäker på exakt vad det är han förväntar sig av henne. Kärlek? Varför skulle hon älska honom? Hade han inte sagt till henne och hennes mor att Catrin hade varit hans enda sanna kärlek och att han inte hade några romantiska illusioner om sin match med Morgana? Kanske tror flickan att han inte finner henne attraktiv. Kanske väntar hon på något tecken från honom, någon förändring i hans beteende, som tyder på att han önskar henne.

Från utsidan, på dammen äng, kommer ett skällande. Det brådskande skällandet tyder på att en av corgisarna, Bracken, tror han, jagar en kanin. Men hur kommer det sig att hunden är ute så tidigt? Mrs Jones gick hem efter teet föregående dag, eftersom hon har för vana att stanna över bara om huset annars skulle vara tomt. Han har inte hört ytterdörren öppnas eller stängas, trots att den är tung och brukar skrapa ljudligt mot det stenlagda golvet. Cai reser sig upp, går till fönstret och öppnar luckorna.

Synen som möter honom berör honom på så många sätt att han inte kan tvivla på sin egen respekt för sin nya hustru. Morgana, som fortfarande är klädd i sin vita, ärmlösa nattlinnet, med nakna fötter och löst och vilt hår, springer på ängen och hundarna dansar med henne. Hon belyses av det skimrande gryningsljuset, så att hennes klädesplagg ibland är helt genomskinligt och ibland framträder hon som en silhuett. Hon springer lekfullt, utan hänsyn till hur hon ser ut, hur hennes utseende kan verka på andra. Hon springer med en fri själs glädje, ett barn av kullarna, en person som är helt bekväm med sin omgivning och sin plats i den. Cai har aldrig sett någon som är så vacker. I det ögonblicket känner han en sådan längtan efter henne, ett så akut, grundläggande behov av henne, att han snabbt skäms och känner sig både generad av sin längtan och skyldig för den. På något sätt, hur orimligt det än är, får hans reaktion honom att känna att han förråder Catrin. Han skakar bort tankarna på henne. Om han skall lyckas med sitt äktenskap med Morgana måste han släppa Catrin. Och han måste göra mer än att vänta på att uppvakta denna vilda varelse från elementen som dansar barfota under soluppgången.

Hastig tvättar han sig, klär på sig och går ner för trappan. Mrs Jones har lämnat ett välfyllt skafferi. Han sätter en tändsticka i den skickligt lagda elden och svänger kittelarmen över den för att värma upp. Han hämtar ägg och tjocka skivor bacon och börjar förbereda frukosten. Han skär ut bitar av knaprigt bröd och ställer brädet på bordet. Åren av ensamboende tillsammans med mrs Jones beslutsamhet att han inte skulle slösas bort av hunger har gjort honom till en dräglig kock. Snart visslar vattenkokaren och doften av stekt bacon fyller rummet. Cai tar tag i handtaget på vattenkokaren utan att använda den vadderade handsken och bränner sig i handflatan. Han svär och skakar på handen och rusar genom rummet till vattenhinkarna som står vid byrån och stoppar ner handen i dem. Han mumlar fortfarande svordomar när han tittar upp och ser Morgana stå i dörröppningen och titta på honom, hennes ansikte avslöjar sin rolighet.

"Jag gjorde frukost åt oss", säger han i onödan. Hundarna rusar in för att hälsa på honom, hoppar upp och knuffar nästan omkull honom när han hukar över hinken. "Meg, det räcker nu. Bracken, m'n, sluta med ditt nonsens." Hundarna utnyttjar det faktum att han är så mycket närmare golvet än vanligt och envisas med att försöka klättra upp i hans knä och slicka honom i ansiktet, så att han till slut hamnar ur balans. "Han skäller ut dem, men kan inte dölja skrattet i rösten. Morgana kommer och ställer sig över honom och han ser att även hon skrattar. Tyst glädje skakar hennes nakna axlar och hennes ansikte glöder. Till hans förvåning erbjuder hon honom sin hand. Han tar den, klättrar upp på sina fötter och skakar av sig hundarna. Morgana tar nu hans skadade hand och vänder på den och undersöker brännskadan.

"Det är ingenting", säger han till henne. "Det är mitt eget fel. Märket kommer bara att vara tillräckligt länge för att påminna mig om att inte vara så dum igen." Han vill inte verka mer dum än han känner sig så han drar tillbaka handen och vinkar henne mot bordet. "Kom, sätt dig. Maten är klar", säger han och går tillbaka till spisen för att diska upp bacon och ägg.

Han tar plats mittemot Morgana och häller upp te åt henne. Hans märkliga nya fru äter med oförställd förtjusning. Hon slukar varje bit på sin tallrik och använder sitt bröd för att ta upp den sista droppen av den gyllene äggulan. Cai förväntar sig nästan att hon ska slicka på tallriken, men hon stannar upp och gör det inte. När hon är klar sätter hon sig tillbaka i sin stol och torkar sig om munnen med handryggen. Cai ler och skakar på huvudet. Med håret löst, oborstat och trassligt, ansiktet rött av att springa och skratta, fett från baconet som smetats ut över kinden och ögon som lyser av att njuta av måltiden, ser hon så vild och ociviliserad ut som det är möjligt att vara. Han har aldrig sett en kvinna i ett sådant tillstånd.

"Jaha, jaha, min vilda, vad kommer alla att tycka om dig?"

Hon ler brett och ger en axelryckning som tydligt visar att hon inte ger ett skit för vad någon tycker om henne.

"Jag ska titta till ponnyerna efter frukost. Vill du följa med mig?"

Hon nickar kraftfullt och reser sig ivrigt upp.

"Oj! Drick upp ditt te först", skrattar han och tillägger sedan: "Det kan vara en bra idé att ta på dig några kläder också. Vi vill ju inte skrämma hästarna."

Morgana tittar ner på sitt nattlinne, som om hon hela tiden varit omedveten om sitt avklädningstillstånd. Hon rodnar på ett passande sätt.

Stunden avbryts av en knackning på ytterdörren. Cai rynkar pannan och reser sig upp.

"Vem skulle ringa så här dags?" frågar han och går för att ta reda på vem den ovälkomna besökaren är.

* * *

Han påstår att han inte är intresserad av att underhålla och ändå har han en oavbruten ström av besökare. Han återvänder med en lång kvinna klädd i en dyr riddarklädsel, komplett med en beslöjad hatt. Klädseln är gjord av en överdådig vinröd sammet som har den vackraste lyster. Hon är elegant och graciös och jag känner mig genast illa till mods. Ett ögonblick tidigare åt jag en utsökt frukost i mitt nya kök, tillagad åt mig av min nya make, och jag kände de första kittlande lyckorna. Nu står jag inför denna stolta, kvinnliga varelse och känner mig som en flicka som fastnat någonstans där hon inte hör hemma. Varför tog han med henne hit? Kunde han inte ha visat henne in i salongen?

"Morgana, det här är min goda vän mrs Isolda Bowen från Tregaron. Isolda, det här är Morgana", säger han.

Bara Morgana, eller hur? Inte min fru eller den nya mrs Jenkins. Inte för hans goda vän mrs så-och-så-och-så. Jag har blivit degraderad för hennes skull, verkar det som. Vad betyder hon för honom, den här kvinnan som tränger sig på vid frukosttid?

"Jag är så glad att få träffa dig, Morgana." Hon kliver fram mot mig och sträcker ut en handskodd hand som jag måste skaka. "Var snäll och kalla mig Isolda", säger hon. Nu snubblar Cai och mumlar om att jag inte pratar. Verkligen, det finns tillfällen då han gör så dåliga ord själv att jag undrar om han bryr sig. Hon håller fortfarande i min hand och klämmer den hårdare nu, som för att förmedla någon sorts sympati eller förståelse, antar jag. Jag tycker att hennes beröring är ganska obehaglig och är glad för handsken. Det är något med henne, något med denna stiliga, självsäkra kvinna, som jag inte tycker om. Det finns ett mörker inom henne, trots hennes tilltalande utseende.

"Vi blev alla så glada när vi hörde att Cai hade tagit en ny fru", säger hon och släpper äntligen min hand. Jag gnuggar den mot kjolen på min nattlinne. Cai lägger märke till det och rynkar pannan. "Din man och jag delade den lidande sorgen över att ha förlorat våra första makar", fortsätter hon. "Min egen kära make lämnade detta liv för många år sedan, men jag vill ändå tro att jag kunde förstå och trösta Cai i hans tid av förlust och sorg."

De två utbyter små leenden. Konspiratoriska leenden. Jag är förvirrad. Varför valde han inte att gifta sig med sin goda vän mrs Bowen? De står varandra uppenbarligen nära. Det skulle vara uppenbart för en fladdermus i en säck att hon avgudar honom. Varför tog han henne då inte till ny älskarinna på Ffynnon Las?

"Duw, var är mitt uppförande?" Cai utbrister plötsligt och drar fram en stol åt kvinnan. Hon sätter sig och slår sig graciöst ner på träsätet och lägger sin ridpiska på bordet. "Du kanske vill ha lite te?" frågar han.

"Te skulle vara mycket välkommet", säger hon.

Cai tittar på mig. Jag tittar på honom. Jag tar plats vid bordet och landar tungt i stolen. Hon är hans mycket goda vän. Låt honom hämta te åt henne. Han gör det, klumpigt. Brännskadan på handen besvärar honom fortfarande, och han gynnar den otympligt. Det är hans fel. Allt är hans fel. Om han hade visat henne in i salongen hade jag kanske inte varit så missnöjd, jag hade kanske gått med på att göra teet. Hon tittar inte på honom utan håller ögonen på mig. Hennes blick är oroväckande. Har han någonsin, verkligen, funnit tröst i hennes närvaro? Jag har känslan av öronvivlar som klättrar uppför min ryggrad. Den här kvinnan är inte att lita på.

"Morgana" - jag ogillar mitt namn på hennes läppar - "du får inte tro att jag regelbundet går runt och söker upp grannar så här dags. Solens ljushet väckte mig tidigt. Det var en så vacker morgon att jag genast bestämde mig för att göra det bästa av den genom att ta ut Angel på en galopptur. Jag har bundit upp honom i skuggan nu. Jag tror att han är glad över lite vila. Gillar du att rida?" frågar hon.

Jag funderar på att skaka på huvudet, bara för att stoppa samtalet, som det är. Bara för att undvika att på något sätt vara överens med kvinnan, men Cai tittar på mig och han vet sanningen. Jag nickar, men visar ingen entusiasm. Det hindrar henne ändå inte från att trampa på den gemensamma marken mellan oss.

"Då hoppas jag att du tillåter mig att ta med dig ut en dag snart. Jag har en underbar ung häst som skulle passa dig mycket bra, det är jag säker på. Cai, skulle du tillåta din fru att rida med mig?"

"Naturligtvis", säger han och ställer te framför oss. "Det är ett vänligt erbjudande. Eller hur, Morgana?"

En nick kan vara förvånansvärt vältalig. Varken Cai eller Isolda saknar föraktet i mitt svar. Jag ser Cais käke sätta sig och hans ögon hårdna. Varför är det så viktigt för honom att vi behagar henne? Hur många fler människor ska jag förväntas dricka te med medan de stirrar på mig som om jag vore en utställning på en ambulerande cirkus? Gifte han sig med mig för att ge skvaller och nyfikenhet åt sina dyrbara grannar? Jag känner mig kvävd av tanken. Fångad. Jag börjar känna ett välbekant tryck i huvudet. Det finns ett ljud i min skalle som vintervinden genom tallarna. Jag vet att Cai talar till mig, han säger mitt namn, med förvirring i rösten, men han låter avlägsen. Jag vill blunda, låta mig föras till den andra platsen, fly. En beröring på min hand får mig att snurra tillbaka in i rummet. Jag ändrar mitt fokus, med viss ansträngning, och ser att Isolda har lagt sin hand på min. Hon bär inte längre handskar, och den oväntade kontakten med hennes kött skickar en brännande känsla uppför min arm och djupt in i mitt kämpande sinne.

"Morgana?" Hennes ord är sirapsliknande av oro. "Mår du bra, mitt barn?"

Jag rycker bort min hand. En blå flaska, fet och tung, flyger in i rummet. Den lägger sig på bordet mellan oss. Jag rynkar pannan och stirrar på den. Ett ögonblick gnuggar den bara sina blanka ben mot varandra, men sedan, helt plötsligt, reser den sig upp och svävar mellan mig och Isolda. Hon tittar noga på mig, med huvudet på sidan, med ett uttryck som jag bara kan kalla medlidande. Jag kommer inte att stå ut med hennes nedlåtelse! Plötsligt rusar flugan mot henne, surrar och kastar sig mot hennes ansikte. Utan att bli det minsta störd lyfter Isolda sin hand som för att lugnt slå bort den. Det är åtminstone vad hon låter Cai se. Jag har dock en närmare syn och ser hur hon fångar flugan i sin hand och tystar den med en skicklig kläm så att dess livssaft sipprar ut mellan hennes fingrar. Under hela tiden tar hon inte en enda gång bort sina kalla ögon från mig.

Jag hoppar upp på mina fötter och min stol faller ljudligt ner på stenarna bakom mig. Jag stannar bara upp för att skratta åt den avskyvärda kvinnan och trampar ut ur köket och flyr till mitt sovrum, Cais irritation är tydlig i hans röst när han ropar efter mig.

Det går nästan en timme innan jag hör ytterdörren gnida mot stenarna och ljudet av utbytta avsked vid trädgårdsgrinden. Hästens hovslag rusar iväg nerför uppfarten. En stund senare hör jag fotsteg i trappan. Jag vänder mig mot dörren och väntar på att få se hur jag kommer att bli tillrättavisad. Men Cai kommer inte in i rummet. Han knackar inte ens på dörren. Istället talar han genom den, hans röst är platt och återhållsam.

"Jag ska upp för att träffa ponnyerna. Fru Jones kommer inte att vara här i dag. Det finns grönsaker i skafferiet som du kan göra vår middagsmat av, Morgana. Jag är tillbaka vid middagstid."

Med dessa ord går han, och hundarna skäller när de följer honom. Jag går till fönstret och förväntar mig att se honom kliva över dammängen, men det gör han inte. Jag väntar, och kort därefter dyker han upp igen, den här gången på en oansenlig kastanjehäst som klampar uppför kullen. Jag iakttar dem tills de är utom synhåll. Middagsmat, verkligen! Jag går runt i rummet, de slitna golvbrädorna är mjuka under mina fötter. Han vet att jag vill se ponnyerna. Han bjöd in mig att följa med honom. Och nu får jag inte följa med, allt på grund av hans hatiska goda vän. Jag ska stanna i mitt rum hela dagen. Låt honom laga sin egen mat! Jag ska förlora mig i pappas böcker. På så sätt kommer timmarna att passera obemärkt och jag kommer att glömma orättvisan i min behandling.

Och ändå är dagen så vacker att jag inte vill tillbringa den instängd i huset. Var mitt beteende verkligen så oförskämt? Varför kan han inte se den kvinnan för vad hon är? Sättet hon tittade på mig ... som om jag förtjänade hennes medlidande. En sak patetisk. Hon anser att jag inte är lämplig att vara härskarinna i Ffynnon Las. Jag ska visa henne att det är annorlunda. Jag ska visa dem alla annorlunda.

Jag drar på mig min vardagliga bruna klänning och snörar på mina stövlar. Sulorna är så tunna att jag kan känna stenar genom dem. På den översta trappan stannar jag upp med handen på ledstången. Än en gång känner jag en kyla som emanerar från riktningen mot Cais rum. Det finns inget drag, men ändå verkar luften röra sig mot mig, som om iskalla fingrar lagts på min axel. Jag vänder mig om, men det finns ingenting att se. Jag är arg på mig själv för att jag är så fantasifull och går ner i köket. Elden i gallret ser surmulen och ohjälpligt låg ut. Det finns lite kol i mässingshinken. Jag tippar på det, vilket ger en stinkande grå rökplym men knappt någon värme. Den kommer säkert att samla kraft om ett tag. Jag vågar mig in i skafferiet. Det finns burkar med pickles och flaskor med konserverad frukt och påsar med mjöl och skinkor som hänger på krokar ovanför mitt huvud. Mrs Jones kommer inte att se någon i det här huset gå hungrig, tänker jag. Jag bestämmer mig för att jag ska sätta ihop ett slags kawl. Den vanliga, rejäla grytan som bubblar i köken runt om i landet. Bara tanken på den förflyttar mig hem. Den här får inte innehålla det lamm som Mam kanske har lagt i den på feta dagar, men det blir ändå en cawl. När jag tänker på henne, på hennes matlagning och på hemmet får jag kalla smärtor i hjärtat. Vad kommer hon att göra nu? Hur kommer hon att klara sig utan mig? Vad skulle hon tycka om mitt nya hem? Jag undrar om hon visste hur storslaget det är. Jag har svårt att tro det, för hon skulle säkert aldrig ha kunnat föreställa sig att jag skulle vara hustru till en gentlemannabonde med en hushållerska. Jag vet att Mam skulle skratta länge och högt vid synen av mig här i detta skafferi med uppgiften att laga mat. Tanken på hennes skratt ger mig en ny skarp stöt av längtan efter henne. Hon brukade säga att jag kunde bränna vatten om jag fick vara självständig. Nåväl, jag är en hustru nu. Med ett eget hem. Och jag lagar mat om det behagar mig.

Jag samlar ihop en armfull grönsaker och tar dem till köksbordet. Röken har avtagit och det finns små lågor i kaminen. Jag tar bort vattenkokaren från kroken ovanför elden och letar efter en lämplig gryta. Den jag hittar är av gjutjärn, tung även när den är tom, men den kommer att tjäna mitt syfte. Jag fyller den till hälften med vatten från hinkarna innan jag, med viss svårighet, hakar fast den på plats över värmen. En kort sökning ger mig en sliten men vass kniv och jag börjar skala och hugga. Det verkar som om grönsaker är utformade för att motarbeta våra försök att göra dem ätbara. De gömmer sig under lera och hårda skal, med ögon eller listiga former som trotsar min knivs uppmärksamhet. Jag har inte mer än halva min syssla bakom mig förrän kniven glider av en missbildad morot och skär in i mitt finger. Jag drar efter andan och sätter såret till min mun, den metalliska smaken av blod får min mage att dra ihop sig. Det räcker med detta nonsens. Låt det kokande vattnet avsluta jobbet. Jag tar upp mina dåligt förberedda ingredienser och lägger dem i grytan. Vattnet stänker ut och väser när det möter de heta kolen. Den gråa röran ser inte alls ut som den kawl jag hade siktat på. Jag hittar en lång träsked och petar försiktigt på den. Värmen från kolen under grytan och den stigande ångan skållar min hand så att jag tappar skeden. Jag går tillbaka till ett säkert avstånd och rynkar pannan åt det besvärliga hopkoket. Jag smalnar ögonen, tar ett djupt andetag och riktar mina tankar mot saken. Långsamt står skeden upprätt och börjar röra om. Den rör om och rör om och rör om, rytmiskt blandar den grytan till något som med lite matlagning faktiskt skulle kunna bli ätbart. När jag är nöjd med resultatet rycker jag med huvudet i riktning mot bordet och träskeden flyger lydigt ut ur grytan och kommer till vila bredvid skärbrädan. Jag hittar ett lock som passar bra och släpper det över kitteln. Underifrån kommer ett lovande bubblande ljud. Jag kan inte se något värde i att sitta och titta på saken, och i vilket fall som helst är rummet tryckande varmt med den glödande elden på en sådan varm dag, så jag går ut.

Jag söker efter tecken på Cai i den höga horisonten, eller kanske en skymt av en orangefärgad pil som kan vara en av corgierna. Det finns ingenting. Jag vandrar till baksidan av huset för att undersöka gården med lador och stall. De är alla byggda av samma svala sten som huset, med brant sluttande tak av skiffer som klarar av det rikliga regnet under en walesisk vinter. Jag är på väg in i den höga höladan när ljudet av rinnande vatten avleder mig. Jag finner en brunn lite till vänster om gården, inbäddad i en brant bank som klättrar upp mot de högre ängarna. Det finns en låg stenmur framför den, i vilken ett tråg för djuren har placerats. Detta är i sig självt inte anmärkningsvärt, men bredvid det finns ytterligare en cirkel av stenläggning som avgränsar en annan djup bassäng. Den har utformats så att djuren inte kan nå den och ligger tillbaka under ett böjt tak av sten, som ingången till en grotta. Bland plattorna och stenarna växer mossor med överraskande ljusstyrka och fina, fjäderlika ormbunkar. Vid den översta punkten faller vattnet, snabbt och glittrande i morgonsolen, ner i bassängen. Kombinationen av skugga, vattendjup, stenarnas färg och något okänt element gör att ytan framstår som den vackraste blå. Ah! Det kommer till mig att det är detta som ger huset dess namn, för Ffynnon Las betyder "blå brunn". Det finns inget synligt utlopp från vare sig bassäng eller tråg, så vattnet måste rinna vidare under jord, förmodligen ner till dammen på ängen nedanför. Jag lutar mig framåt och håller min hand under utloppet. Vattnet är iskallt, eftersom det kommer direkt från hjärtat av kullen och ännu inte har värmts upp av sommarluft eller solljus. Det smakar gott. Något torfigt, men utsökt friskt och uppfriskande. Högst upp i brunnstaket finns en bred, platt bit murverk med något inristat i den. Det är gammalt och slitet, men jag kan urskilja den svaga resterna av två bokstäver, även om jag inte kan vara säker på vilka de är. Det är något med den här brunnen, något utöver fräschheten i det bubblande källvattnet och växternas prydlighet. Jag känner, nej, mer än så, jag skulle svära på att jag hör något mer. Det är som om brunnen sjunger för mig, en hög, klar ton, som ringer genom dagens värme och lägger sitt ljud ljuvligt i mina öron.

Jag sträcker mig ner i poolen och badar mina armar, vattnets kyla bedövar det svidande skärsåret på mitt finger. För en sekund ser jag en bloddroppe virvla runt bland virvlarna innan den späds ut till ingenting, och sedan verkar isigheten på min kropp för att stoppa flödet. När jag tar fram min hand och undersöker den är såret nästan osynligt. Nästan som om det aldrig funnits.

* * *

Cai behöver inte ta fram sin fars klocka ur västfickan för att veta att klockan redan är över tolv. Ponnyerna befann sig längst bort på det höga betet, och det tog längre tid än han hade räknat med att hitta dem. Hjorden var i fin form, pälsen glänste, fölen var lekfulla och växte bra. Så fort han var bland dem ångrade han att han inte hade tagit med sig Morgana. Han är säker på att hon kommer att dela hans kärlek till dessa eldiga små hästar. När han nu driver det gamla rödbruna stoet nedför den branta sluttningen mot hemmet känner han att han kanske har varit för hård mot flickan. Han kan inte föreställa sig varför hon var så fientlig mot Isolda, men det finns många saker han ännu inte har förstått om henne. Det kan vara så att hon kände sig i underläge när hon satt där i nattlinne. Även om hon såg förtrollande ut. Kanske hade hon inte sovit ordentligt - det var trots allt hennes första natt på Ffynnon Las, och hon hade varit ute på ängen för att hälsa på gryningen. När huset börjar synas bestämmer han sig för att ha mer tålamod med henne. Hon måste sakna sin mor. Tiden kommer att mjuka upp hennes humör och hjälpa henne att komma till rätta. Eller så måste han tro det.

På gården kliver han av och tar av Honey sadel och tygel. Hästen nöjer sig med att plocka gräset mellan kullerstenarna medan han lägger upp selen på sin hylla i förrådet. Det lilla stallet av sten är fullt av kärleksfullt rengjorda och väl slitna selar för körning, plöjning och ridning, alla förvarade på en höjd som avskräcker hungriga möss. Cai öppnar träporten till det lilla fältet på baksidan av gården.

"Kom igen då, flicka. Iväg med dig."

Honung saunchar in på fältet, hennes svans viftar slöt mot de envisa flugorna som har lockats av hennes svettiga päls. Cai ger henne en kärleksfull klapp på rumpan när hon passerar. Hon är en så oglamourös och hemtrevlig häst som han någonsin har ägt, men hennes stabila temperament och hårda konstitution har gjort henne älskad av honom under årens lopp. Han tvivlar dock på att hon kommer att klara av körningens hårda krav. Han måste hitta en annan häst inom kort, en som är bättre lämpad för tre veckors hård ridning. Han kallar på hundarna, som har stannat för att slappna av i skuggan vid brunnen, och går tillbaka in i huset. När han öppnar bakdörren sniffar han optimistiskt i luften, i hopp om någon antydan om att en måltid kan vänta på honom. Den överväldigande stanken av bränd mat får honom att nästan kräkas.

"Morgana?", ropar han, med en oro i rösten. Han finner köket omgärdat av rök från en svischande eld och en uppstötande gryta. "Vad i Guds namn...?" Han skyndar sig fram och tar koltången och lossar försiktigt grytan från sin krok innan han ställer den på eldstaden. Corgierna, som hade varit i hälarna på honom, drar sig tillbaka för att hitta ren luft någon annanstans. Grytans lock har tvingats av av den kokande grytan inuti, som har spillt över på kolen och resulterat i en rykande röra. På insidan av grytan finns resterna av vad som en gång kan ha varit morötter, palsternackor, potatis och purjolök, även om Cai inte kan känna igen någonting.

"Morgana!" skriker han. Den här gången är det snarare ilska än oro som ger volymen till hans röst. En blick runt i rummet säger honom att var hon än är så har hon inte bara övergett matlagningen utan hon har inte ens brytt sig om att röja undan frukostsakerna. Brödet, mjölken och tekopparna står kvar på bordet, belagda med ett lager av smuts från den kolade röken. "Morgana!" Han stormar ut ur rummet och uppför trappan, den här gången tvekar han inte vid dörren utan kastar upp den. Han är inte riktigt förvånad över att finna den tom, för han får snabbt klart för sig att hans nya fru inte är en person som tycker om att vara i huset. Han är på väg att leta efter henne när han får syn på hennes låda med böcker. Locket är av, och även om hon ännu inte har hunnit ta fram dem verkar det som om hon har tittat igenom de olika volymerna. Nyfikenheten tar överhanden och han sätter sig på huk bredvid lådan för att titta närmare. Den första boken han hittar är ett exemplar av Pilgrim's Progress, på engelska. Den har lite hundöron, men det är snarare slitage än försummelse, och det finns inga fläckar av mögel eller tecken på maskskador. Han öppnar omslaget, och inuti står det, med en välarbetad hand, Silas Morgan Pritchard 1821. Han plockar upp nästa och finner samma sak. Och nästa. Det verkar som om alla böckerna en gång tillhörde Morganas far, som hon uppenbarligen var uppkallad efter. Det var alltså hennes far som väckte hennes kärlek till det skrivna ordet. Denna mystiska man som Mair inte ville säga mer om än att hans dotter hade avgudat honom och att han hade försvunnit en dag när hon var mycket liten. Cai känner att en förståelse håller på att växa fram inom sig. Något som är så uppenbart, nu när han har kommit fram till det, att han är förvånad över sin egen långsamhet att inte ha förstått det tidigare. Morgana hade slutat tala när hon var ett litet barn, och det ögonblicket, det ögonblick då hon stängde av sin röst från världen, hade varit samma ögonblick som hennes far hade försvunnit ur hennes liv för alltid.

Cai sätter sig på sina klackar och försöker föreställa sig hur smärtan av den förlusten måste ha drabbat barnet. Han minns genast den plågsamma sorgen över Catrin. Hans egen reaktion hade faktiskt varit att dra sig undan från världen. Var det inte det som Morgana hade gjort, åtminstone på det sätt som hon som barn kunde göra? Dörren till garderoben är öppen och i den hänger hennes fåtaliga klädesplagg. Han reser sig upp och går för att titta närmare. Det finns en klänning av mörkblå bomull, som tydligt hålls för bästa, kanske kapell. Den är ynkligt enkel, omodern och lappad på flera ställen. Underkläderna, underklänningen och underkjolen visar liknande slit- och reparationstillstånd. Cai känner en känsla av medlidande för flickan. Hon har hamnat i ett stort, dragigt hus med en främling som make och alla möjliga besökare som kommer och glor på henne, och hon har inte ett enda anständigt plagg att klä sig i. Det är inte så konstigt att hon vill springa och gömma sig.

Han känner snarare än hör Morgana i dörröppningen, och hennes plötsliga framträdande skrämmer honom så att han hoppar till. Självmedvetet tar han ett steg bort från hennes kläder. Hur måste det se ut när han rör vid hennes underkläder och undersöker hennes linne? Förlägenheten gör honom skarpare än vad han hade tänkt sig.

"Du lämnade kajan obevakad. Det var mycket dumt. Jag kom hem och fann köket fullt av rök." När hon inte visar den minsta antydan till ånger tillägger han: "Du kunde ha bränt ner huset!".

Hennes svar på detta är att hon kastar ner blicken. När hon gör det sveper hennes blick över hennes låda med böcker och hon märker att de har blivit störda. Med en gång förändras hennes uppträdande från murrigt defensivt till ursinnigt. Hon rusar till trälådan och faller på knä bredvid den. Hon tar tag i böckerna och lägger tillbaka dem i lådan precis som de hade varit, och sedan tar hon upp locket och slår igen det på plats. Hon hoppar upp och ställer sig defensivt framför sina värdefulla ägodelar, nävarna knutna vid sidan om och ansiktet mörkt av ilska.

Cai är förvånad över intensiteten i hennes reaktion. "Jag gjorde ingen skada", säger han. "Jag ser att det var böcker som tillhörde din far ..."

Han får inte fullfölja sitt straff. Morgana springer mot honom, hennes lösa hår fladdrar, nävarna höjda. Instinktivt höjer Cai sina egna händer för att skydda sig, men hon slår honom inte. Istället knuffar hon honom, hårt, båda händerna trycker mot hans bröst så att han tvingas bakåt, ur balans, och vacklar ut ur rummet. I samma ögonblick som han är över tröskeln slår hon igen dörren på honom. Alla fem tavlor som hänger på trappavsatsen störtar till marken, deras glas tycks krossas innan de ens når golvbrädorna, som om de inte så mycket skakats av sina krokar som exploderat. Cai står stilla, hans hjärta bultar. Först när han är övertygad om att stormen är över vänder han sig om och går ner för trappan.

Kapitel 4

4.

Hur vågar han röra mina böcker! Han rotade i mina ägodelar, som om de tillhörde honom nu. Det gör de faktiskt. Som jag tillhör honom, antar jag. Ska jag inte få något kvar av mig själv? Jag lyfter på locket på lådan en gång till, bara för att försäkra mig om att ingenting har tagits. Nej, de är alla här. Han tittade på Pilgrim's Progress. Har han någonsin läst den, undrar jag? Har han något intresse för berättelser? Jag har hittills inte sett några böcker i huset. Kanske har han dem för sig själv, i sitt rum. Det rum som han utan tvekan kommer att förvänta sig att jag ska dela med honom en dag. Vad skulle en man som Cai läsa? En man som har levt hela sitt liv på en plats, med undantag för att driva boskap, vad skulle han välja att läsa?

Dada valde dessa böcker. Var och en av dem betydde något för honom; hans val var aldrig nyckfulla eller ödesbestämda. Han hade sina favoriter. Den här boken, med sitt fina röda läderband, tröttnade han aldrig på - Sagor från tusen och en natt. Hur han älskade den här boken! Och hur jag älskade att höra honom läsa ur den, eller att berätta sagor ur minnet, som han ofta gjorde. Omslaget känns varmt, som om min pappa just i denna stund hade slutat läsa den. När jag för tummen över det stavas titeln för mig, inskriven i lädret, trots att förgyllningen för länge sedan har gnuggats bort av handflator och knän. En tung sorg infinner sig över mig, som så ofta när jag minns smärtan när han lämnade mig. När jag minns hur han ena dagen var där och nästa dag inte. Och hur han tog min röst med sig när han gick bort.

Plötsligt övermannas jag av trötthet. Resan, hemlängtans släpande sorg, detta främmande hus, det okända samhället, värmen ... allt har tagit ut sin rätt så att allt jag nu vill göra är att sova. Och ändå är jag rädd att jag fortfarande inte kommer att kunna göra det. Om jag håller Dadas bok nära mig, tätt intill mitt hjärta, kanske jag kan få fram något av värmen i hans närvaro. Här kommer jag att lägga mig på mattan i denna solskenspiral som lyser upp färgerna i den vävda ullen. Jag sluter ögonen och önskar att jag kunde gå dit kära Dada är. Men han är förlorad för mig. Så många gånger har jag försökt att hitta honom, att resa som bara jag kan för att vara nära honom. Men han är borta. Så fullständigt. Den enda tröst jag har kvar är att minnas. Att återvända till de mjuka bilderna och minnena från min tid med honom. Att återkalla en av de värdefulla stunder som mitt minne har förvarat och bevarat som en gammal skatt. Ett ögonblick då han var nära mig. Jag stängde mina öron för att lyssna på ropet från den serfiska göken utanför. Jag kröker mig runt boken och gräver ner min näsa i de torra, pudriga sidorna för att hålla den bittra doften av brända grönsaker och svavelhaltiga kolrökar borta från mig, som driver uppför trappan. Jag sluter ögonen hårt och låter bara solens skimrande dansa på mina ögonlock. Långsamt dyker bilder upp. En mörk natt, stilla och varm. En eld, utomhus, längst bort i trädgården. Och till sist Dada, som sitter bredvid den, med ansiktet upplyst av lågorna. Han föredrog alltid att vara ute, till mammas stora missnöje. Så länge vädret tillät det, drog han sig efter maten tillbaka till denna lugna lilla plats, samlade ihop kvistar och grenar, och inom några minuter satt han vid en glad eld, med sin lerpipa i handen och en lättnad som slappnade av i axlarna. En lätthet som han inte hade när han var tvungen att stanna inomhus med skiffer eller halm som skilde honom från stjärnorna. Jag skulle kräva att han skulle berätta en saga för mig och efter ett symboliskt motstånd skulle han gå med på det, sugandes på sin pipa, med ögonen upplyfta mot himlen som om han sökte gudomlig vägledning för sitt val av berättelse. Och sedan började han. Åh, han var en utmärkt berättare! Mitt unga sinne, flexibelt som en pil, följde äventyrets vändningar, bilderna blinkade klart framför mina ögon, vargarnas tjut eller jungfruns sång fyllde natthimlen runt omkring mig. Jag var fängslad. Förtrollad. De flesta av hans mest älskade berättelser handlade faktiskt om någon form av magi. Magi, berättade han för mig, var något som måste tas på allvar.

"Resenärer förstår sig på magi", sade han. "Jag påstår inte att de alla är trollkarlar och liknande, bara att de känner igen magi när de ser den. Dina romska förfäder kors och tvärs över världen, Morgana, och på sina resor såg de många fantastiska saker och mötte många underbara varelser. Det är så de fick sin kunskap, från avlägsna länder och märkliga seder hos ännu märkligare människor. Att resa var min vana, mitt naturliga tillstånd, skulle man kunna säga, tills din mor fångade mig i sitt nät." Han skrattade. "Hon är en bra kvinna, din mamma, men hon är inte som du och jag, flicka." Han lutade sig framåt och sänkte rösten till en konspiratorisk nivå. "Du har det magiska blodet i dig, Morgana. Jag har sett det. Var inte rädd för det, som vissa gör. Det är en gåva, även om du ibland kanske inte tycker det." Han sög hårt på sin pipa som hade slocknat. Han gjorde en paus för att tända en spillning i elden och röra den glödande änden mot tobaksskålen. Den rikliga röken skymde honom tillfälligt, men skingrades långsamt, och vimpar av den ringlade sig från hans näsa. Jag var sju år gammal och hade en drake till far.

"Om du inte kan resa", sa han till mig, "är det näst bästa att läsa. Läs så mycket du kan, flicka. Och lagra den kunskapen, för du vet aldrig när du kommer att behöva den." Han gjorde en paus, satt rakt och tittade eftertänksamt på mig. Jag har ofta under årens lopp försökt se vad som låg bakom det uttrycket, vad det var han försökte berätta för mig. "En människa måste gå sin egen väg, Morgana. Livet kommer att ställa saker och ting till att dra dig i alla riktningar, dra dig hit och dit." Han puffade en gång till och lutade sig tillbaka så att ljuset från elden knappt kunde nå honom, två rökningar gjorde honom svagt, spöklik. Det enda substantiella med honom var hans röst. "Gå din egen väg", sade han ännu en gång.

Nästa morgon var han borta, och jag såg honom aldrig mer.

Minnet vaggar mig till sömns och när jag vaknar har det gått några timmar och rummet är i mörker förutom ett kort ljus som flimrar på fönsterbrädan. Jag blir förvånad när jag upptäcker att lapptäcket har tagits från sängen och placerats tätt över mig. Cai måste ha gjort det. Måste ha kommit för att tala med mig, funnit mig sovande och tänkt att göra mig mer bekväm. Mannen är en gåta. Jag hade kanske snarare förväntat mig att han skulle väcka mig och be mig laga hans middagsmat. Jag reser mig upp och tittar ut genom fönstret. Natten är ljus, stjärnorna tydliga, månen lysande. Det är svårt att bedöma den exakta timmen, men huset är tyst, som om jag är den enda som är vaken.

Jag släpper täcket på sängen och tar upp min yllesjal i stället. Jag tar ljuset och lyfter försiktigt på låset till min dörr. Återigen, när jag passerar dörren till Cais sovrum, känner jag något som inte stämmer med nattens stilla tystnad. Jag har känslan av att vara observerad. Jag drar min sjal hårdare om mig och fortsätter nerför trappan. Jag har redan identifierat de brädor och trappor som klagar på mina fotsteg, så jag kan gå ner till köket i tysthet. Elden i spisen är släckt. Det finns en svag röklukt kvar, men de obehagliga bevisen på mitt katastrofala försök att laga mat har försvunnit. Bordet är avklarat och allting är återställt på sin rätta plats. Konflikt oroar mig. Jag är glad att bevisen på min klumpighet har raderats, men jag känner mig obekväm vid tanken på att min man måste tvätta bort smutsen från mitt misstag. Det borde inte falla på honom. Och nu känner jag mig märkligt nog i hans skuld. Hungern mullrar i min mage och jag hämtar en ostklump och en brödbit från skafferiet. Jag är på väg att sätta mig på fönsterplatsen när jag ser att Cai sover i snickaren längst bort vid bordet. Jag undrar om jag inte har väckt honom med mitt strulande. Hur ofta, undrar jag, har han somnat här nere? Jag minns att jag efter att pappa hade åkt bort ibland hittade Mam i sin stol vid kökshällen. Hon förklarade det med att hon var övertrött och hade slumrat till. Först senare erkände hon för mig att hon tyckte att hennes säng var för ensam. Saknar han fortfarande sin första fru så mycket? Ska jag tävla med ett spöke?

Nu lägger jag märke till corgierna som krullar sig vid hans fötter. Bracken öppnar ett öga, känner igen mig, säkert mer genom doften än genom synen i det svagt upplysta rummet, viftar halvhjärtat med svansen och går tillbaka till sin slummer.

Tyst, lille vän! Väck inte din herre.

Cai sover djupt. Jag är tillräckligt nära för att kunna sträcka ut handen och röra vid honom. Han ser yngre ut, på något sätt. I vila förlorar hans drag något av den stränghet som jag ser. Eller åtminstone ser jag det när han tittar på mig. Är jag så ständigt besvärande? Hans kraglösa skjorta är av god kvalitet, och det är en fin ullväst. Jag kan se fånget och kedjan till en guldklocka. Han gillar att se ... respektabel ut, tror jag. Även när han är hemma och sköter sin boskap. Inte den bild som en del drivare har, med sina långa rockar och grova sätt. Jag medger dock att han alltid har presenterat sig väl. Vid de tillfällen då jag såg honom på marknaden i Crickhowell var han välklädd, trots att han var i rörelse med hjordarna. Mamma och jag sålde ost där när vi kunde och köpte billig mjölk från Spencer Blaencwms mejeri där vi arbetade. Mam plockade vild vitlök och tillsammans gjorde vi gräddiga rundlar av den som vi sedan sålde. Affärerna gick alltid bra när kuskarna kom förbi. Det var där Cai såg mig för första gången. Han kunde inte ha haft några illusioner om vad jag var. En mjölkpiga med ett oststånd på den minsta marknaden i grevskapet. Han kom för att inspektera våra varor på kvällen efter sin ankomst, och på morgonen innan kåren gav sig iväg. Sedan besökte han oss på sin återresa, när han inte var belastad av sina många uppdrag. Ett och ett halvt år av genomgång och uppehåll. Stundtals övertalade han sig själv om att han hade hittat en lämplig brud. Och för att övertyga Mam om att min framtid låg hos honom. Jag ska säga att han köpte en stor mängd ost! Kanske var det det som fick honom att tro att jag kunde laga mat. Jag minns att han gjorde sitt bästa för att se välmående, förnuftig och pålitlig ut.

Och se nu på honom. Längre ögonfransar än vad en man borde vara välsignad med. Huden är solbränd av friluftslivet, men ännu inte väderbiten. Hans hår är guldfärgat av sommarsolen. Det är flera år mellan våra åldrar, men när han sover ser jag pojken i honom. Osäker på sig själv. Sårbar. Åh! Han rör sig. Jag har ingen önskan om att stå här och titta på honom. Han mumlar något, ögonen fortfarande stängda. Båda hundarna lyfter huvudet från tassarna. Jag skyndar mig från köket och tillbaka till mitt eget rum.

* * *

Cai kommer blekt till medvetande. Hans arm svänger över stolens sida, avtrubbad av att ha sovit obekvämt. Bracken slickar hans hand. Han kämpar för att sätta sig upp. Det finns en fruktansvärd krumning i hans nacke. Innan han hinner öppna ögonen ordentligt blir han medveten om en närvaro. En skugga som faller över honom, kastad av en figur som står nära. Morgana? Han hade drömt om henne, minns han nu. I drömmen framstod hon som en vålnad. Hon hade böjt sig fram och rört vid hans ansikte, tyst iakttagit honom, leende mot honom. Hans egen röst tycks tillfälligt ha lämnat honom när han försöker formulera hennes namn.

"Mr Jenkins!" Mrs Jones är inte särskilt glad över att han har tillbringat natten i köket. Igen. "Duw, vad ska vi göra med dig?"

"Ah, mrs Jones..." Inte Morgana, alltså. Bara en dröm. Verkligheten står ståtligt framför honom i hans hushållerskas resolut substantiella gestalt.

"Där är du igen med att du inte bryr dig om att gå till sängs. Berövade dig själv en ordentlig natts sömn utan anledning." Hon sätter händerna i höfterna, tutar högt och skakar på huvudet. "Och vad ska fru Jenkins tycka om ett sådant beteende? Har du tänkt på hur det verkar för henne?"

Cai öppnar munnen för att tala men tvekar. Han var på väg att påminna henne om att de ännu inte delade rum, så Morgana var troligen ovetande om var han hade tillbringat natten. Men på något sätt har han ingen lust att ge sig in i en diskussion som kretsar kring hans äktenskapliga sovplats. Det är ett alltför känsligt ämne, och ett ämne som han ännu inte har funnit någon tillfredsställande lösning på. Han reser sig upp och knuffar undan corgis med stöveln.

"Släppte Maldwyn av dig på väg till jobbet?"

"Som han gör de flesta morgnar." Mrs Jones kastar en blick på honom som visar att hon inte så lätt låter sig avledas från sin kurs.

"Han är en hårt arbetande pojke, mrs Jones. Ni har uppfostrat honom väl." Han sysselsätter sig med att skramla med skrovet som om han skulle leta efter kol.

"Utan tvekan kommer ni att få egna söner att sköta en dag. Snart kanske, om du behandlar din vackra nya fru ordentligt."

Cai tänker inte fundera på vad mrs Jones exakt kan mena med "ordentligt". "Hon är just det, fru Jones - ny. Och som sådan bör hon få tid att sätta sig in innan ... innan ..."

Mrs Jones väntar med höjda ögonbryn.

Cai rycker upp hinkarna. "Jag hämtar kolet", säger han.

"Kolet kan vänta." Hon kliver åt sidan så att han måste dra sig tillbaka och gå tillbaka runt bordet för att lämna rummet. "Jag kanske inte är en kvinna av världsklass, herr Jenkins, men jag vet så här mycket. Inte alltför många söner har någonsin blivit avlade medan husets herre sov i en köksstol och hans fru höll en ensam säng på övervåningen."

"Mrs Jones, för Guds skull. Vi har varit gifta i fem minuter..."

"Fem minuter, fem år, vad är skillnaden?"

"Som jag säger, Morgana behöver lite tid."

"Det kan du ha rätt i." Hon nickar långsamt. "Eller så kan det vara så att det är du som behöver tid."

"Jag?"

Hushållerskan mjuknar i ansiktet, hennes armar faller ner vid sidorna och händerna plockar i sitt förkläde. "Du förlorade en hustru i barnafödandet, bachgen, det skulle krävas en ovanligt ståndaktig själ för att inte frukta för nästa. Åtminstone till att börja med."

Cai blir förvånad. Det är inte en tanke som han har tänkt på, men nu när han hör det sägas högt, så tydligt som bara mrs Jones kan, undrar han om det inte finns något litet korn av sanning i det. Glädjen över att upptäcka att Catrin var med barn och den lyckliga förhoppningen om att bli far hade så snabbt förvandlats till det hemska i Catrins misslyckade förlossning och förlusten av både hustru och barn. Är han, någonstans djupt och dolt, rädd att ett liknande öde skulle kunna drabba Morgana? Det är möjligt. Men så länge de sover i separata rum, så länge han låter henne "slå sig till ro", så länge de inte är man och hustru ...

Med stigande desperation letar han efter ett ämne som skulle kunna avleda fru Jones från deras nuvarande ämne.

"Vi hade en besökare i går morse." Han är ganska säker på att detta kommer att väcka hennes intresse.

"Jaså?" Hon stannar upp medan hon rör sig mot skafferiet.

"Ja, mycket tidigt var det. Vi var knappt uppe." Han låter informationen sjunka in en stund och hoppas att "vi" ska lugna henne, ge henne anledning att hoppas att allt är bra. Sedan fortsätter han: "Ja, vi blev ganska överraskade, eftersom vi precis hade ätit upp vår bacon och våra ägg." Han ser inget ont i att låta henne anta, vilket han vet att hon kommer att göra, att det var Morgana som lagade frukosten.

"Duw, vem skulle ringa vid en sådan här tid?"

"Mrs Bowen, ute och rider för att dra nytta av den vackra morgonen. Hon har faktiskt erbjudit sig att ta med Morgana ut en dag snart. Hon säger att hon har en häst som hon tror kommer att passa henne mycket bra."

På detta ger mrs Jones inget svar. Hennes okarakteristiska ordlöshet får Cai att undra om Morganas tystnad på något sätt är fångande.

"Tycker du inte att hon är så civiliserad?" frågar han.

"Jodå," instämmer fru Jones plötsligt. "Mycket hövlig", säger hon, men hennes ansikte säger något annat.

Cai rynkar pannan. Han vet att de två kvinnorna ogillar varandra, men Mrs Jones kan säkert inte upptäcka något annat än vänlighet i ett sådant erbjudande. Han känner hur hans tålamod börjar bli lidande i kanterna. En annan tanke kommer till honom, en fråga där han faktiskt skulle vara glad om han fick hjälp. "Jag tar Morgana till kapellet i morgon."

"Till Soar-y-Mynydd? Åh, ja! En utmärkt plan, mr Jenkins."

"Jag är glad att ni godkänner det", säger han och bryr sig inte om att dölja stickspåren. "Det slog mig att hon, som har levt ett lugnt liv, utan mycket samhällsliv, så att säga, kanske inte har något lämpligt att ha på sig, förstår ni? Så jag tyckte att det var förnuftigt att låta henne ta en titt på Catrins klänningar, för att se om hon kunde hitta något. Tror du att hon skulle gilla det?" Han vänder sig om för att återigen titta på mrs Jones och blir förvånad över att hennes ögon är fyllda av tårar. För en minut tror han att han har varit fruktansvärt okänslig, bedömt saken fel och att han kommer att förolämpa alla med idén. Men nej, det är tårar av tillgivenhet och lättnad, tror han.

"Åh, bachgen! Jag tror att hon kommer att gilla det mycket bra."

"Bra, då. Där är den. Vill du hjälpa henne? Ta henne till det sista rummet där kläderna förvaras. Hon kanske välkomnar din hjälp."

"Nej, nej. Det måste komma från dig. Jag kan omöjligen..."

"Men en annan kvinna, i sådana här frågor...?"

Mrs Jones skakar fortfarande på huvudet. "Det skulle inte vara rätt. Det är upp till dig att göra det", insisterar hon.

I det ögonblicket hoppar hundarna upp, viftar och travar för att hälsa Morgana när hon kommer in på tysta fötter. Cai har aldrig känt någon som är så kapabel att dyka upp utan minsta ljud, så att till och med corgierna med sina enorma öron verkar förvånade.

"God morgon till er, fru Jenkins. Nå, Duw, tiden marscherar vidare utan oss och här har jag inte ens satt på vattenkokaren än." Hushållerskan sätter igång med sina uppgifter, men inte förrän hon har nickat uppmuntrande till Cai.

Han ritar sig i halsen.

"Ah, Morgana, jag sade just till mrs Jones. Det är ju kapell i morgon. Folk häromkring gillar att klä sig snyggt. Inget uppseendeväckande, tänk på det, det skulle inte alls passa. Jag kom på att det finns en hel koffert med klänningar på övervåningen. Det var Catrins. Och de gör ingen nytta när de är inlåsta där uppe, eller hur?"

Mrs Jones stirrar på honom med öppen mun och håller den tomma vattenkokaren högt, stoppad i sina handlingar av hopplösheten i sin arbetsgivares ansträngningar.

Cai är smärtsamt medveten om att han gör ett dåligt jobb.

"Snälla, följ med mig", säger han till slut och rusar ut ur rummet med en förbryllad Morgana efter sig. De klättrar uppför trappan och han leder henne till den bortre delen av trappavsatsen. Dörren till rummet är inte låst, men bristen på luft inuti tyder på att det inte är ofta stört. Han går över till en tung ekstam vid foten av sängen och lyfter på det knarrande locket. För ett ögonblick är han förblindad av åsynen av Catrins klänning med glömskemärken. Han hade särskilt gillat henne i den. Han tar sig samman och börjar dra ut plagg ur lådan och lägga dem på sängen.

"De är i gott skick, tänk på det. Mrs Jones har tagit hand om dem sedan ... Åh, det här är väldigt fint, tycker du inte?" Han håller upp en sidenklänning med färgen av krossade hallon och vänder sig om för att se Morganas reaktion. Hennes ansikte är inte svårt att läsa av, för förtjusning står skrivet överallt. Hon sträcker försiktigt ut handen. "Kom igen", säger han till henne, "ta den".

Hon gör det, och en suck av njutning rinner ut ur henne när hennes fingrar rör vid det skimrande silket. Var det ett ljud, undrar han. Utgav hon verkligen ett ljud, hur litet det än var? Han observerar henne noga nu, fascinerad. Han undrar om han inte blir störd av att se Catrins saker så framdragna, så granskade, så hungrigt genomsökta, men det blir han inte. Han tycker att det är ... spännande, beslutar han. Så mycket att han efter ett tag blir obekväm av att titta på henne. Han reser sig upp och tar ett steg bort från sängen.

"Jag ska lämna dig till det då, ska jag? Ja. Ta god tid på dig. Du är lite mindre än Catrin var, men jag är säker på att mrs Jones kan pressas i tjänst med en nål om det behövs."

Hon håller fortfarande silkesklänningen som om hon aldrig vill släppa den. Hon vänder sig om för att möta honom, ögonen lyser och ett leende av ren glädje omformar hennes drag.

"Du provar dem alltså?" frågar han.

Hon nickar, energiskt den här gången. Lyckligt. Och Cai är också glad. När han går ut ur rummet slår det honom att lyckan kommer vid de mest oväntade tidpunkterna och på de mest osannolika platserna.

* * *

Mrs Jones visar sig faktiskt vara ganska skicklig med nålen, till och med mer skicklig än min mamma. Hon godkänner mitt val av klänning för kapellet och hjälper mig att ta in den lite i midjan och slå upp fållen. Hon knäböjer vid mina fötter och kontrollerar kjolarnas ändrade fall.

"Åh, det är mycket bättre. Den skulle kunna behöva stoppas upp i ärmarna, men jag tror att den duger för i morgon. Jag ska ta en titt på de andra som du har valt ut när vi har mer tid." Hon ler mot mig. "Du ser verkligen ut som en bild, Merched", säger hon, och jag är tacksam för att hon har slutat kalla mig mrs Jenkins. "Du kommer att se väldigt fin ut i kapellet och ge alla de skarptungade skvallrarna något att prata om, förstår du?"

Vi avslutar vårt handarbete och lite motvilligt glider jag tillbaka i mina gamla kläder. Jag erkänner att jag är förvånad över hur mycket jag älskar mina nya kläder. När Cai först föreslog att de skulle bli mina var jag ett ögonblick osäker. Skulle Catrin godkänna det? Att hennes kläder skulle bäras av den kvinna som tagit hennes plats? Men när Cai började ta fram klänningarna från deras förvaringsplats, när han höll upp dem så att jag kunde undersöka dem, när jag rörde vid dem och kände den svala bomullen, den varma ullen och det mjuka silket, åh! Vilka underbara saker de är. Och jag upptäckte inte den minsta kyla, inte den minsta antydan till smuts som följde med dem. Vad som än kan vara orsaken till den inneboende kyla som råder i det här huset, till den ovälkomna närvaron i Cais rum, så verkar det inte på något sätt omfatta de kläder som en gång ägdes av den första mrs Jenkins.

Mrs Jones trampar ner för trappan och pustar lätt av ansträngningen, till och med när hon går ner för trappan, eftersom hennes ben är så besvärliga. Jag följer efter. På köksbordet har Cai lämnat en kanin som hon sköt i morse. Jag stryker över dess päls. Den är så mjuk att mina fingrar knappt känner av den alls.

"Jag ska göra en paj till kvällsmat", säger mrs Jones och knyter ett nytt förkläde ovanpå sin pinafore. "Herr Jenkins är mycket förtjust i kaninpaj. Tycker du om den?"

Jag rycker långsamt på axlarna, min gest förklarar att detta är något jag aldrig tidigare har blivit erbjuden. Mrs Jones ansikte visar först förvåning och sedan medlidande.

"Jaha, Duw, Duw", mumlar hon. "Vill du att jag ska visa dig hur jag gör det, eller är du kanske känslig?" frågar hon och ser min hand på djuret.

Som svar tar jag upp en gryta i ena handen och tar kaninen i öronen i den andra och låter den dingla över grytan. Skrattet från dörröppningen får oss båda att börja skratta.

Cais ögon rynkar när han skrattar, hans solbrända hud gör hans ljusblå iris ännu ljusare. "Jag borde klä av honom först", säger han. "Du kanske tycker att pälsen är svår att svälja!" Han går ut och skrattar fortfarande. Mrs Jones muttrar och skakar på huvudet, tar kaninen från mig och den första av mina matlagningslektioner börjar.

Jag tittar på henne när hon skickligt tar upp kaninen. Mamma lyckades aldrig hålla mig tillräckligt länge inomhus för att jag skulle bry mig om matlagning. Hon visste att jag hellre skulle vara ute och vandra i bergen eller prata med de vilda bergsponnyerna. Men mitt liv är annorlunda nu, och jag måste ta itu med de utmaningar som jag står inför. Efter att ha rensat kaninen tar mrs Jones upp en yxa och tar bort huvudet med ett exakt hugg, så sakligt som möjligt. Därefter skär hon snyggt över varje tass och tar sedan med en snabb rörelse bort skinnet utan större svårigheter än om hon skulle dra av en päls. Den eländiga varelsens nakna kropp är obehagligt köttig och liknar alltför mycket ett lik för att jag ska kunna tänka mig att äta den. Jag är lättad över att mrs Jones snabbt börjar knäcka den, så att den snart bara är kött, snarare än ett dött djur. Hon trycker in bladet i en benled, och hittar skickligt gapet mellan knoge och fäste, så att lemmen lossnar rent, med benen intakta och utan splitter. Hon gör en paus efter att ha tagit bort det andra benet.

"Försök du", säger hon. Hon ger mig kniven.

Mina första försök är för blygsamma, vilket gör att bladet glider och spetsen genomborrar träbrädan under kadaveret.

"Du behöver inte vara rädd för honom", skrattar hon. "Han var ofarlig nog levande - han kommer inte att göra motstånd nu. Fortsätt."

Jag försöker igen, den här gången med större framgång. Hon nickar gillande, skopar upp kaninportionerna och släpper dem i gjutjärnsgrytan som hon ställer på spisen. Hon ger mig en lök att skära och märker min bestörta blick när jag inte lyckas hålla den stadigt för att skära den. Den glider från mina fingrar, det pappiga skalet avvisar på något sätt kniven.

Hon skrattar och tar den från mig.

"Duw, du har hittat det snabbaste sättet att förlora en fingertopp som jag känner till. Du måste ta ett stadigt grepp, ett snitt för att halvera den och sedan lägga den platta sidan ner på brädan. Ser du? Nu kan du avsluta jobbet."

Jag gör som hon bjuder mig och känner hennes ögon på mig.

"Jaha, där har du det. Inte så svårt, eller hur?" Hon fortsätter att betrakta mig medan jag hugger så att jag får en känsla av att hon väger mig. Jag funderar. Till slut verkar hon komma fram till något slags beslut om mig.

"Det sägs att de som inte talar tillbringar mer tid med att lyssna. Det verkar som om de kanske hör saker som andra inte hör."

Jag fortsätter med min uppgift. Jag börjar känna mig obekväm under hennes granskning. "Det här är rätt plats för dig, Cariad", fortsätter hon. "Du passar in här som en plugg i en borrad balk. Åh, jag tvivlar inte på att du fortfarande känner dig som en främling. Lite tid är allt som behövs. Tid och omsorg." Hon ger ifrån sig ett högt skratt. "Och, Duw, Mr Jenkins tar verkligen hand om dig, Merched!"

Jag känner hur jag rodnar fruktansvärt och hur mitt ansikte brinner.

"Det är inget att skämmas för. Jag tackar himlen för det. Det fanns en tid då jag trodde att jag aldrig skulle få se smärtan försvinna från den stackars mannens ögon. Men ni har gjort en del magi där, mrs Jenkins. Det har ni verkligen gjort."

Nästa morgon stiger jag upp tidigt, fortfarande oförmögen att sova efter gryningen. Jag skyndar mig ner för trappan och tillbringar en halvtimme med att bada mina fötter i daggen innan jag tvingar mig tillbaka till mitt rum för att förbereda mig för kapellet. Mrs Jones föreslog försiktigt att nu när jag är en gift kvinna borde jag tänka på att bära upp mitt hår. Trots hennes coachning och instruktioner kämpar jag med hårnålarna. Strimlor och lockar trotsar mina bästa försök, och kommer ut under min hätta i oattraktiva vinklar. Jag är förbannad över min egen klumpighet, sluter ögonen och lägger händerna i knät. Mitt sinne är mycket skickligare, och långsamt känner jag hur viljelösa lockar och strängar ringlar sig runt mitt huvud och lägger sig snyggt på plats, mjukt och säkert. Jag öppnar ögonen för att kontrollera resultatet i spegeln och förväntar mig att se min mammas likhet. Märkligt nog är det Dada jag känner igen i min spegelbild nu. Jag reser mig upp, rätar upp den uppåtvända brätten på min stråhatt, låter händerna röra sig över den krispiga bomullen och beundrar tygets små glömskemärken. I skolan minns jag att mr Rees-Jones sa till oss att stolthet var en synd. Är jag syndig då? Att vara nöjd med hur jag ser ut? Att för första gången i mitt liv vilja presentera mig som ... som vad? Snygg? Önskvärd? Är det min avsikt att imponera på församlingen i kapellet eller att göra mig mer attraktiv för Cai? I sanningens namn vet jag inte svaret på detta.

På nedervåningen hittar jag honom i korridoren och väntar på mig. Han ser smart ut, även om hans eget hår skulle behöva lite uppmärksamhet, som faller ner på hans krage under hans söndagshatt. Han rynkar pannan när han ser mig och för ett ögonblick tror jag att vi alla har begått ett fruktansvärt misstag och att han finner synen av en annan person som bär en av hans frus klänningar störande. Men nej, långsamt ler han och sträcker ut sin arm efter mig.

"Chapel alltså, Mrs Jenkins?" frågar han och jag nickar.

Den vita ponnyhingsten, vars namn jag nu vet är Prince, glänser så strålande att jag misstänker att Cai kanske har gett honom ett bad. Den lilla hästen travar snyggt vidare, det frodiga landskapet rusar förbi oss när vi färdas längs den slingrande vägen, längre upp i den höga dalen till kapellet. Över oss rullar en drake och störtar för att undvika två besvärliga kråkor. Himlen är helt molnfri och av ett blått som är så skarpt att jag måste blinka. Resan tar drygt trettio minuter och Cai ägnar en stor del av den tiden åt att berätta för mig om vart vi är på väg och vilka som troligen kommer att vara där.

"Det borde bli en hyfsad uppslutning i ett sådant här fint väder. Soar-y-Mynydd ligger en bit upp på berget, och det är inte en resa för de svaga på vintern, förstår du? 'Den byggdes bara för några år sedan och är redan känd över hela landet, särskilt nu när pastor Cadwaladr predikar för oss. Folk reser långt bara för att höra honom. Det kommer inte att finnas tillräckligt med plats för alla. En del kommer att behöva stå utanför och lyssna." Han kastar en blick åt mitt håll. "En eller två kommer att vilja få en titt på den nya härskarinnan på Ffynnon Las", säger han. "Ni har inget att oroa er för. De flesta är tillräckligt vänliga, och de som inte är det, ja ... vad bryr vi oss om deras åsikter?" Han ger mig ett lugnande leende, men jag är inte lugnad. Det slår mig att hur passande min klänning än är och hur gift jag än är med Cai Jenkins är jag fortfarande en kuriositet. Ryktet kommer utan tvekan att ha färdats på snabba, illvilliga fötter från gård till gård, värdshus till värdshus, kök till kök. Cai Jenkins har gått och skaffat sig en stum hustru. Dum och dumm Morgana, det är vad de kommer att tänka. Människor är likadana över hela världen.

Prince snorar och hans tempo tappar sin lätta rytm när vi når en brant backe. Vi svänger i en dubbelkurva och det vitkalkade kapellet syns. Det är nymålat, med två unga tallar på kyrkogården och ännu inga gravstenar. Bredvid det flyter en smal bäck, så att man når fram till ytterdörren via en platt gångbro av sten. Den är vackert placerad mot bakgrund av höglandet och de höga fönstren drar in solljuset. Det finns redan en betydande samling gudstjänstbesökare som stiger av från hästar eller vagnar eller kommer till fots. Jag känner hur en stramhet vrider sig i mitt inre. Till min förvåning sträcker sig Cai fram och lägger mycket kort sin hand på min.

"Var modig nu, min vilda", säger han, och plötsligt känner jag mig starkare. Starkare på grund av honom. Denna insikt förvånar mig, men innan jag hinner tänka vidare på den är vi framme och en pojke springer fram för att binda ponnyn åt oss.

Jag hoppar ner från fällan och tar Cais arm. Tillsammans står vi inför folkmassan. Jag ser fru Cadwaladr och hennes döttrar, klädda med överraskande återhållsamhet och utan band. De bekräftar oss, liksom andra som stiger fram för att bli presenterade och skaka min hand. Jag hör ett babblande av namn, som en bäck på hösten, som alla rullar in i samma hav av glömska, och jag är tacksam för att jag inte kommer att bli kallad att minnas något av dem. Som framgår av deras brist på frågor har alla fått höra om min tystnad, och inte en enda person kommenterar den. Cai ser uppenbarligen detta som ett tecken på respekt och acceptans av något slag, och jag märker att han börjar slappna av, hans arm under min hand förlorar en del av sin tidigare spänning.

En hög röst hörs hälsa på församlingsmedlemmar och Cai böjer sig ner för att viska i mitt öra. "Titta, där. Det är vår präst, pastor Cadwaladr", säger han.

Jag ser en kraftig man med ett rött ansikte, klädd i predikantens sedvanligt stränga klädsel, med lång svart kavaj och byxor och en styv vit krage som tydligen består mest av stärkelse. Han är knappt längre än sin lika ruttna hustru, men vad han saknar i längd kompenserar han med volymen på sin röst. Jag befinner mig flera steg från honom, men varje ord han yttrar är tydligt hörbart för mig, vilket det måste vara för alla. Tror han att Gud inte kommer att höra honom om han inte skriker? Han söker efter nya ansikten i sällskapet och jag faller under hans kraftfulla granskning.

"Ah-ha!", ropar han, vilket får en äldre dam som står nära honom att vackla bakåt, "Cai Jenkins och hans nya brud. Välkomna! Välkomna, barn. Här, låt mig titta på dig." Han sträcker ut sina armar mot mig och folkmassan delar sig som Röda havet inför Moses. "Ah, ungdomens oskuld och renhet. Du har kommit till en bra plats, barn. Alla är välkomna till Soar-y-Mynydd, och ingen är mer välkommen än Ffynnon Las' härskarinna." Han lägger sin hand på mitt huvud på något sätt som en välsignelse. Om han förväntar sig att jag ska svimma eller skaka gör jag ingetdera. Ingen medlem av prästerskapet, hur ivriga eller välmenande de än är, har haft förmågan att röra mig det minsta. Men den här mannen, den här gudsmannen, har något annorlunda över sig. Något märkligt. Något ondskefullt. Min instinkt är att slingra mig undan hans beröring och snabbt gå därifrån, men jag är medveten om att det finns ögon på mig, och att Cai hoppas på åtminstone mitt samarbete. Jag uppbådar vad jag hoppas är ett ödmjukt och något tacksamt leende. Jag är oerhört lättad när han släpper mig.

"Utmärkt! Utmärkt!" ropar pastor Cadwaladr. För ett kort ögonblick är han tyst, men även utan ord är han högljudd, på något sätt. Han tycks till och med titta högt på mig. Det är under dessa få sekunder, när hans blick tränger in i mig, som jag är medveten om att en känsla av obehag slingrar sig in under huden på mig. Jag skakar av mig känslan. Han är ännu en skrytande predikant. Jag har mött liknande förr, och ingen av dem har godkänt mig. Vad han än säger, hur hjärtligt välkomnande han än är, garanterar jag att han inte kommer att visa sig vara annorlunda än resten av hans kallelse i detta.

Vi skjutsas in i kapellet som så många får, som blöder och trängs för att få en plats. Cai guidar mig till vad som måste vara hans egen del av en bänk, längst bort på sidan, men i första raden. Jag känner igen detta som ett mått på hans ställning i samhället. Interiören är ovanlig i det avseendet att de låga bänkarna i lådor löper över rummets längd, snarare än bredd, och det finns ingen mittgång. Podiet är placerat mellan de höga fönstren, och på det står en robust talarstol. Bakom den plats där predikanten kommer att stå finns en bred träplakett med en inskription som lovordar Gud och markerar att byggnaden uppfördes. Hela effekten är enkel och användbar. Det enda som tyder på att det finns någon form av koppling till det himmelska är takhöjden, som visserligen inte behövs för att rymma en orgel, men som förmodligen kommer att lyfta och förstärka församlingens röster när de höjs i sång.

När jag intar min plats griper en plötslig kyla tag i mig, som om luften i rummet har förlorat all värme. Jag kan inte förstå någon orsak till detta och måste tillskriva det till min nervositet över att vara instängd med så många människor. Och kanske också min vanliga motvilja mot att bli predikad.

Jag ser Isolda Bowen gå in i kapellet. Hon välkomnas av alla med en fnösande förtjusning. Hur lätt folk kan vända på huvudet - fin skrädderi, pengar och ställning. För ett ögonblick har församlingen flyttat sin lojalitet från Gud till mer jordnära önskningar och behov. Cai, som redan har tagit av sig hatten, signalerar till henne med en bugning. Hon bjuder honom på ett leende och mig på en vink med en vit hand. Hennes klädsel är sofistikerad men ändå enkel, och till och med jag kan bedöma den som dyr. Det är uppenbart att hon inte låter sin hushållerska sy sina kläder åt henne. En sådan finess kan bara ha kommit från London. Hon sitter i andra änden av den främre bänken. Pastorn kommer in och stannar gärna upp för att prata med Isolda, han är uppenbarligen lika förtjust i henne som alla andra. I slutet av deras korta samtal verkar mannen faktiskt vara ganska upplyst, nästan upprörd. Vilka ord kan de ha utbytt? När alla sitter ner klättrar predikanten upp på sin plats och kan för en gångs skull se ner på även den längsta av oss. Dörren lämnas öppen, så att de som tvingas stå kvar utanför kan lyssna till hans predikan.

"Bröder och systrar! Bröder och systrar!" börjar han, hans ord studsar mot de vita stenväggarna och tränger sig in i varje öra och varje sinne. Jag har hört talas om sådana präster. Förmanare, kallas de, som väcker en medryckande glöd för sin tro var de än går. "Ni kom hit i dag för att prisa Vår Herre, för att dyrka honom, för att visa er vara goda och ståndaktiga kristna, värdiga hans kärlek. Så därför frågar jag: Vem av er har tackat honom i morse?" Församlingen svarar med en nervös tystnad. "Säg mig, mina fromma bröder och systrar, vem av er har lyft sin röst, sitt hjärta och sina ögon mot himlen denna morgon och tackat Herren?".

Fortfarande kommer inget svar, förutom att bomull och ull på den polerade kyrkbänken rör sig.

"Vad? Kan detta vara sant? Säger ni mig att inte en enda av er fromma människor, inte en enda, har tänkt på att tacka Vår Fader denna dag för allt han har gett oss? Menar ni att ni menar att ni har stigit upp ur era varma, trygga sängar, klätt er i rena kläder och torra stövlar, tagit er hit under en makalös himmel genom fält med blomstrande grödor och gödande boskap, hälsat på era goda, lika fromma vänner och grannar, och inte en enda av er har tänkt på att tacka Herren för alla dessa underbara välsignelser? För all den gåva som han har skänkt oss?"

Här fejkade pastorn misstro nära att få honom att svimma. Han stapplar och klamrar sig fast vid talarstolen för att få stöd inför en sådan otacksamhet.

"Skam! Skäms på er, säger jag! Att ni så lätt kan ta emot allt det överflöd som ni är välsignade med och inte ett enda, ensamt, ödmjukt ord av tack!" Pastor Cadwaladrs ögon börjar svälla oroväckande. "Gör mig sällskap, bröder och systrar, gör mig sällskap, jag ber er, och tacka. Nu finns det inte ett ögonblick att förlora!" Han lyfter armarna och vänder ansiktet upp mot taket. "Vi tackar dig, Herre! Vi tackar dig för alla de underbara gåvor av överflöd som du finner det lämpligt att välsigna oss med. Vi tackar!"

"Vi tackar", sjunger församlingen i kör. "Vi tackar!"

Jag börjar bli svimfärdig, som ett tillägg till den kyla som tidigare sipprat in i mina ben.

"Ja, mina bröder, tacka honom. För på samma sätt som han ger näring åt våra kroppar kommer han att ge näring åt våra själar. Tacka!"

"Vi tackar!", ringer församlingen med lovvärd entusiasm.

Det är i det här ögonblicket som jag börjar känna mig svårt yr. Jag tar tag i bänkens främre del för att hålla mig i balans. Pastor Cadwaladr fortsätter med sina böner och den församlade gruppen svarar ivrigt, men det är inte ljudet eller den andliga frenesi som påverkar mig. Jag kastar en blick över och ser att Isolda Bowen fortfarande sitter kvar på sin plats, med rak rygg och stabil, och tittar på predikanten med vad som verkar vara en hänförd uppmärksamhet. Plötsligt fylls mina näsborrar av en fruktansvärd lukt, nej, en stank, en sur stank. Det är något som jag inte kan placera in. Även om den framkallar något långt begravt minne kan jag inte identifiera den. Varifrån kommer den? Jag känner mig illamående. Min mage vrider sig, och jag smakar galla i min mun. Predikantens och de troendes röster tycks också vrida sig ur form och blir ett brus av buller, orden är obegripliga. Mitt sinne lossnar. Jag försöker blunda, låta mina ögonlock falla ner, låta mig själv glida bort till en annan plats, min speciella flykt. Men jag kan inte. Min blick dras till predikanten. Hans glänsande röda ansikte, uppblåsta kinder och ständiga ljud gör honom löjlig snarare än skrämmande, och ändå är det han som verkar påverka mig så negativt. Detta är inte begripligt för mig, men jag kan inte förneka att källan till min sjukdom, och i själva verket källan till den onda stanken som så stör min mage, måste vara pastor Cadwaladr. Plötsligt tittar han direkt på mig, och jag blir förskräckt av kraften i hans blick. Nej, mer än kraft, det finns ett våldsamt hat där.

Cai har blivit medveten om att jag inte mår bra och jag hör honom säga mitt namn, orolig. Men jag kan inte titta på honom. Sjukdomen inom mig byggs upp och byggs upp tills jag inte kan kämpa emot längre. Till slut, precis när församlingen tystnar, spyr jag högt, rikligt och överflödigt, tömmer maginnehållet i mitt knä och utplånar de stackars förgätmigejorna med livliga stänk av halvsmält frukost.

Kapitel 5

5.

Cai står vid trappans fot med handen på trappstången och tvekar. Morgonens händelser har gjort honom osäker på hur han ska behandla Morgana. Osäker på hur han bäst ska bete sig mot henne. Flickan var svårt skakad efter sin förnedring i kapellet. Människor hade varit vänliga, även om de hade varit avvisande. Många hade erbjudit hjälp. Men Morgana hade varit otröstlig, hon hade flytt från kapellet och skyndat sig att knäböja i bäcken och skrubba på sin klänning med en handfull våt mossa. Catrins klänning. Nej, han får inte tro det. Den passade trots allt förvånansvärt bra till Morgana. Och nu var den förstörd och flickan var förödmjukad. När Isolda hade erbjudit sig att köra hem henne i sin täckta vagn, vilket skulle ge henne större snabbhet och avskildhet, hade hans fru reagerat med något som bara kunde beskrivas som oförskämdhet. Hon hade skällt på Isolda, vänt henne ryggen, klättrat in i sin egen fälla, tagit upp tyglarna och nästan kört iväg utan Cai, som hade tvingats hoppa in i den rullande vagnen när Prince kastade sig fram.

Sedan han kom hem har han inte sett Morgana, som har stannat inlåst i sitt rum. Han kan inte lämna henne att grubbla över vad som hänt. Lite frisk luft. Lite tid på kullarna. Han är övertygad om att detta kommer att ge henne gott humör. Beslutsamt går han upp för trappan. Han ritar sig och knackar på dörren.

"Morgana? Morgana, mår du bättre?" Han får inget svar. Han lägger örat mot träet men kan inte uppfatta något ljud inifrån. Kanske sover hon. Eller surar. Han försöker igen. "Vill du ha en kopp te? Jag tänkte göra lite..." Fortfarande tystnad. Ett försök till. "Jag tänkte att jag kanske skulle gå upp och titta på ponnyerna. Jag vill ta med mig ston med föl ner till den andra ängen. Vill du följa med och hjälpa till?" Han väntar och vet att han har spelat ut sitt starkaste kort. Och ändå kommer det fortfarande inget svar. Med en suck vänder han sig om och går iväg. Han har inte kommit mer än halvvägs ner för trappan när sovrumsdörren öppnas och Morgana kommer ut. Hon har sin gamla bruna klänning på sig och håret är löst igen. Hon ser blek och dämpad ut, men hon är åtminstone villig att följa med honom.

Han nickar till henne. "Bra, då", säger han och tillsammans går de ut.

Cai hämtar Prince från stallet och leder honom med ett gammalt rephaler. "Stona kommer att följa honom ner", förklarar han. Corgierna skuttar i förväg när de tar sig uppför den branta sluttningen mot den höga ängen. Dagen är ordentligt varm nu. Cai undrar om vädret kan hålla i sig. Det är bara tre veckor kvar till körningen och de har haft en så lång torrperiod. Om det regnar för nära inpå avresedagen kommer de att få brottas med lera, vilket kommer att sakta ner deras framfart avsevärt. Det finns fortfarande mycket att göra. Han har varit upptagen med att få Morgana att bo i Ffynnon Las och han har inte ägnat verksamheten i körningen tillräcklig uppmärksamhet. Detta kommer inte att vara möjligt. Han kommer att åka till Tregaron nästa marknadsdag och bekräfta avtalen med de återstående jordbrukare som vill att deras boskap skall föras till London. Han måste också se till att Dai the Forge och Edwyn Nails kommer på besök.

När de når toppen av kullen blir Prince livlig, han fipplar och joggar trots klättringen. Cai skrattar åt honom. "Lugn, bachgen. Du kommer att få se dina damer snart nog." Morgana sträcker ut handen och stryker hans varma flank, men ponnyn viftar med svansen. Cai skakar på huvudet. "Han har ingen tid för oss nu, inte med flockens doft i näsborrarna." Som för att understryka det hela höjer hingsten huvudet och låter ett häftigt gnäll komma ut och ropar på sina ston. Från en avlägsen plats kommer ett svarsrop. Prince snorar och drar i repet. Cai ökar sin takt. Morgana skyddar ögonen mot solen och tittar mot horisonten för att få en första skymt av ponnyerna. Och plötsligt är de där och galopperar mot dem. Till en början syns bara de främsta, tre gråston, alla med föl som springer i fotled. Sedan kommer en handfull ettåringar ikapp, som leker och biter på varandra medan de springer. Nu kommer hela flocken, mer än tjugofem ponnyer sammanlagt, dansande över det fjädrande gräset på smidiga hovar. Prince vänder på huvudet, gnäller igen, ögonen lyser och drar i repet som Cai håller hårt. Snart är de omgivna av de skygga, snuttande ponnyerna. Det finns flera gråa, de flesta av dem är nästan rent vita. Cai får syn på sitt favoritbrunfärgade sto, som lätt kan urskiljas på sin smarta vita bål och fyra långa vita strumpor.

"Det är Wenna", säger han till Morgana och pekar stolt. "Ja, hon är ett fint litet sto. Börjar bli lite lång i benen, men kastar fortfarande de bästa fölen. Ser du? Ser du den där med henne? Det är ett av Prinsens föl. Titta på honom. Härliga raka ben och det smarta huvudet - stora djärva ögon, ett skivat ansikte. Du måste resa långt för att hitta bättre."

Morgana är uppenbart förtjust i djuren. Hon rör sig lätt bland dem och Cai märker att de genast känner sig bekväma med henne och inte det minsta nervösa. Han tittar på henne en stund, när hon sträcker ut handen för att röra vid näsan på en av ungarna, rufsa den lockiga manen på ett föl och klappa nacken på ett gammalt kastanjefärgat sto. Hennes ansikte har återfått sin färg och hon ser ut som sig själv igen. Han är glad över att hon så enkelt kan återfå sitt goda humör och sin hälsa. Vad spelar det för roll om hon inte kan laga mat, inte har något intresse för huset och föredrar att inte umgås med sina grannar? Hur mycket bättre är det inte att hon delar hans kärlek till jorden och boskapen. Kanske är det kullarna och ponnyerna som gör det möjligt för honom att nå henne. Han finner sig själv i ett leende. Hon tittar upp och upptäcker att han tittar på henne. Han förväntar sig att hon ska sänka blicken, vända sig bort, visa något tecken på hämning eller obehag. Men det gör hon inte. När hon står där, med de små hästarna omkring sig, sommarbrisen som rör hennes långa svarta hår och kärleken till livet som lyser i hennes ansikte, skänker hon honom ett verkligt vackert, innerligt leende. Han kan känna hennes glädje, och det rör honom. Han skäms över sin egen reaktion på henne och fruktar att hon kommer att kunna upptäcka hans känslor i hans uttryck. För att dölja sin blyghet börjar han berätta för henne om hjorden. Han förklarar hur det var hans farfar som köpte den första hingsten på Llanybydder hästmässa och tog honom till Ffynnon Las, och hur den blodslinjen fortfarande löper genom ponnyerna nu. Han berättar hur hans far byggde upp antalet djur med nästan hänsynslös omsorg, sålde av allt som inte höll måttet och behöll bara de allra bästa djuren för avel. Han berättar om vintern då de nästan förlorade allt på grund av strypsjuka, och hur han minns hur han satt uppe med de sjuka fölen, natt efter natt, och såg dem dö av den grymma sjukdomen en efter en, tills hans far tog de enda fem ponnyer som han kunde vara säker på var fria från smitta och gick med dem till en lånad betesmark tio mil bort. De återstående ponnyerna dog alla. Men hans far var oförskräckt och byggde upp flocken igen och köpte in en ny hingst, Prince farfar.

Prince har dock inget tålamod att höra sin historia och brölar åt stona, eftersom han känner att mer än en av dem är i säsong.

"Tyst nu!" Cai skäller ut honom. "Allt i sinom tid, bachgen." Han drar i djurets halster när det virvlar runt honom i snäva cirklar. "Ffynnon Las-ponnyer är kända i hela Wales nu", säger han, "och till och med utanför. Jag måste ta med mig tre på körning för en man i London. Han skulle köpa allt, gamla ston, skrangliga ettåringar, varenda ponny, om jag lät honom göra det." Han ler och skakar på huvudet. "Men pengar är inte allt, eller hur?"

Morgana skakar eftertryckligt på huvudet innan hon lutar sig ner för att krama ett av de fylliga fölen. Cai minns att han försöker föra sin uppmärksamhet till den kommande körningen och allt som måste göras.

"Jag ska gå till marknaden i Tregaron på tisdag", säger han till henne. "Jag har några bönder att träffa. Jag ska ta med mig en del av deras boskap på drevet. Vi har ännu inte kommit överens om ett pris. Jag skulle bara kunna ta dem, se, bara vara ansvarig för att få dem till köparna i London. Jag skulle ta en del av det pris de får. Det är mindre risk på det sättet - om något lager skulle gå förlorat kommer jag inte att ha betalat för dem, men jag får bättre betalt om jag köper dem här. På så sätt kan jag lägga det jag tjänar i fickan i slutet av körningen. Mer risk ger mer vinst. Det är åtminstone vad jag kommer att leta efter. Det borde bli en ganska stor hjord i år. Det är min första som huvuddjursskötare, så jag måste göra ett bra jobb, förstår du? Jag räknar med tvåhundra av mina egna djur, plus kanske femtio från Evans Blaenmelyn och kanske åttio från Dai Cwmtydu. Watson kommer att vilja ta med sig sina tackor själv. Det är mer besvär än vad de är värda, om du frågar mig, men de är hans ansvar." Han avbryter, distraherad av att se ett av fölen nafsa på Morganas ärm. Han försöker samla sina tankar igen. "Så du kan följa med. Mrs Jones handlar på marknaden - hon kan visa dig vad som finns, och om det är något du behöver ... ja, då är vi framme." Hon tittar kort på honom och registrerar informationen, men verkar inte på minsta sätt tagen av tanken på vad Tregarons marknad kan ha att erbjuda. Han är lite förvånad över att hon inte är mer entusiastisk - möjligheten till förströelse, en dag ute, marknadsstånd och så vidare. Men sedan minns han morgonens händelser och medger att tanken på att vara ute i offentligheten så snart kanske inte är så lockande.

"Du ser ... mycket bättre ut, Morgana", säger han. "Jag är ledsen att du var upprörd över det som hände i kapellet. Kanske var det kaninpajen?"

Hon rodnar och vänder sig bort från honom.

Cai känner sig lite sliten av hur svårt det är att prata med henne. Ena stunden tror han att han gör några framsteg, att hon släpper garden. I nästa ögonblick känner han sig lika utestängd som den första dagen när han tog med henne hem till Ffynnon Las. Skulle det vara så svårt för henne att möta honom på halva vägen?

"Du borde låta andra hjälpa dig. Människor har ditt bästa för ögonen, förstår du? Det fanns ingen anledning att vara så skarp mot Isolda..."

Hon vänder sig om och stirrar på honom med en så våldsam blick att han tystnar omedelbart. Till hans förvåning spottar hon häftigt på marken bredvid hans fötter. Till och med ponnyerna drar sig tillbaka. Cai är medveten om att hans grepp om sitt eget humör inte är lika säkert som hans grepp om ponnyns ledarrep.

"Okej, du tycker inte om henne. Du har gjort dina känslor tydliga nog. Jag förstår inte vad hon någonsin har gjort för att få dig att ta till dig mot henne på det här sättet, men så är det. En person borde få välja sina egna vänner, antar jag," medger han. "Kom igen då. Låt oss få ordning på de här ponnyerna. Vi måste ta med oss stona och fölen, och lämna årskullarna och de ofruktbara stona här uppe. De kommer alla att följa med oss ner till den övre porten. Vi kan dela upp dem där."

Han leder en nu sprattlande Prince framåt och visslar åt hundarna, som lydigt följer efter flocken och då och då nappar i hälen på en eftersläntrare. Morgana går bredvid honom och låter ponnyerna traska med henne. Snart har de kommit ner till gränsen för den höga betesmarken. Cai börjar arbetet med att skilja ut de som han vill flytta från de som han vill lämna. Det är ingen enkel uppgift. Corgierna är förvånansvärt lättfotade och gör som de blir tillsagda, men ponnyerna är snabba och ogillar att bli drivna och skällda på. Prince blir alltmer upprörd och reser sig upp i ett försök att bryta sig loss från Cai.

"Uppför dig, m'n! Det räcker, Bracken! Meg! Kom hit, Meg! Duw, titta på de där dumma varelserna." Han pekar i riktning mot två unga ston som rusar iväg från grinden, deras föl som förskräckta galopperar bredvid dem. "Bracken, för guds skull, hund, kom förbi!" I frustration drar han av sig hatten från huvudet och kastar den på marken. De två stona är på väg mot den bortre horisonten, skrämda och osamarbetsvilliga och nästan utom synhåll. Resten av hjorden, som känner dramatik och något dolt hot, börjar vända sig om och följer efter. Cai vet att han om ett ögonblick kommer att förlora partiet. Han visslar högt, lika mycket till ponnyerna som till hundarna, som gör sitt bästa för att hålla ihop hjorden. Men det är en förlorad kamp. Cai är på väg att ge upp när Morgana rycker repet ur hans hand.

"Vad gör du?" Cai blir överraskad och innan han hinner stoppa henne springer hon med den lilla hingsten. I en enda flytande rörelse hoppar hon och svänger benet över Prince rygg och landar lätt. Fortfarande med repet i handen tar hon en handfull av manen och driver honom sedan vidare med sina klackar. Cai kan bara titta på med öppen mun när hon och ponnyn rusar efter stona. Hon har ingen sadel, ingen tygel som gör det möjligt att kontrollera sin häst ordentligt, och ändå rör sig de två som en enda person. Hon ser aldrig någonsin ut att falla av, och Prince kämpar inte mot henne, utan springer där hon leder honom, vänder och cirklar tills de, otroligt nog, har samlat ihop hela flocken. Hon lyckas till och med bromsa de upprörda djuren, så att när hon återvänder till grinden och Cai travar de alla lugnt och stilla. Prinsen är svettig och Morgana själv ser vildare och mer förvirrad ut än någonsin. Hon verkar också helt avslappnad, som om det är det lättaste i världen för henne att samla ihop en galopperande flock halvvilda ponnyer på en eldig hingst. Cai minns att hennes mor sa till honom att Morgana var en självsäker ryttare, vilket nu verkar vara att sälja sin dotter ganska kort. Det finns dock inte tid att kommentera, eftersom hon ger honom tecken för att öppna porten. Han gör det, och stona och fölen följer ödmjukt Prince ut på fältet. Han stänger den ordentligt mot ettåringarna, som gnäller och klagar genom att galoppera upp och ner för staketet en stund. Snart tröttnar värmen dem dock, och de faller till ro för att beta i stället.

Morgana får Prince att stanna lydigt när hon glider ner från hans rygg och räcker repet till Cai.

"Nåväl, min vilde", säger han och flinar, "det ser ut som om du kommer att göra hundarna arbetslösa i den här takten."

Morgana rycker på axlarna, vänder sig om och börjar gå tillbaka nerför kullen. Han ser henne gå och undrar vilka andra hemliga talanger hans fru har.

Nästa dag är återigen fin och torr och Cai och Morgana ägnar den åt att arbeta med fölen. Ju bättre de är hanterade, desto bättre pris kommer de att få om han väljer att sälja dem, eller desto bättre avelsstoar kommer de att bli om han behåller dem. Morgana är så bekväm med ponnyerna, så mild mot dem. Han slås av hur snabbt hon vinner förtroendet även hos den mest flinka ungen eller det mest oroliga stoet. De är så uppslukade av sitt arbete att det är skymning när mrs Jones kallar på dem från huset och skäller ut dem för att de har gått så länge utan att stanna upp för att äta.

De promenerar över fälten i sällskaplig tystnad, hundarna viftar i förväg och blir plötsligt påminda om sin egen hunger. Inomhus möts de av läckra dofter och välsmakande ångor när Mrs Jones skänker upp kål i skålar. Det finns varma brödbitar att doppa i den goda grytan och en kanna med ingefärssaft. Cai tittar på Morgana när hon äter sin mat med en sådan förtjusning att hon suger upp varenda droppe sås med sitt bröd och sparar bara den minsta skorpa för att släppa till de väntande corgierna. Måltiden är snabbt uppäten och de tre sätter sig i stolar för att titta på elden en stund. Mrs Jones har fötterna uppe på en mjölkpall för att kunna vila sina smärtsamt plumpa ben.

"Jag såg en annan groda i brunnen i dag", säger hon till Cai, som inte kan se något viktigt i detta.

"Vad mer kan du förvänta dig att hitta där? Jag ser dem själv de flesta dagar den här tiden på året."

"Paddor, herr Jenkins. Ni ser ju paddor, inte grodor."

"Åh," han uppträder med låtsad ödmjukhet, "förlåt min ynkliga okunnighet!"

Mrs Jones kramar ihop läpparna. "Du får skratta, bachgen, men 'det är inte vanligt att hitta en groda i ett så djupt vatten utan strand. De föredrar dammar med grunda kanter."

Cai skrattar mjukt. "Och vad ska vi då tolka det som att vi har en så uppskattad besökare i vår brunn?" Han vänder sig till Morgana och förklarar: "Mrs Jones vill få oss att tro att brunnen har magiska egenskaper. Ni förstår hur det är? En vilsekommen groda kan inte komma hoppande förbi utan att hon läser in något meningsfullt i det. Annat än att den letade efter vatten och hittade det, förstår du?"

Mrs Jones rynkar pannan. "Det finns ingen som är så snabb att avfärda det de inte förstår som de som är rädda för det. Och kanske med rätta."

Morgana hör en historia bakom hennes ord och går ner på knä vid kvinnans fötter med huvudet snett åt sidan för att bjuda in till fler detaljer.

"Det där, merched, är ingen vanlig brunn."

"Nu, fru Jones, börja inte fylla Morganas huvud med gammaldags historier."

"Gamla fruar vet en sak eller två, och du gör klokt i att komma ihåg det, bach." Hon tittar ner på Morgana och sänker rösten till en allvarlig viskning. "Du vet att huset fick sitt namn efter brunnen, men jag slår vad om att du inte vet varför."

Cai lägger till: "Vattnet ser blått ut. Blått väl-Ffynnon Las. Inget mysterium i det."

"Ja, färgen är vacker och den är ovanlig. Men så är också ängarna gröna och dammen vit på vintern - ingen tänkte väl på att döpa gården efter dem, eller hur?"

"Fortsätt då", säger Cai och skakar på huvudet, "jag kan lika gärna spara min andedräkt som att försöka hindra dig från att berätta din historia."

"Åh, det är inte min berättelse. Legenden om den blå brunnen är mycket gammal. Äldre än gården. Vissa säger att den är lika gammal som minnet." Hon rycker på axlarna. "I alla fall är den definitivt äldre än jag."

"Tänk dig!" säger Cai.

Morgana skjuter honom en blick som säger att han ska vara tyst. Hon tar upp mrs Jones hand och klämmer den och uppmanar henne att fortsätta.

"De säger att det finns vissa vattenkällor som har speciella egenskaper. Speciella. Den som dricker vattnet känner god hälsa. I de rätta händerna kan det åstadkomma alla möjliga botemedel och ge lindring från många, många olika sorters lidande."

"Ha!" säger Cai. "Magiskt vatten, verkligen."

"Nåväl, sa jag magiskt?"

"Du hade den där blicken på ditt ansikte."

"Retas med mig så mycket du vill, herr Jenkins. Kraften i den där brunnen är känd vida omkring, och alla dina hånelser kommer inte att ändra på fakta, förstår du?"

"Åh, fakta nu, eller hur?"

"Bry dig inte om honom", riktar mrs Jones till Morgana. "Det kommer alltid att finnas de som inte vill se. Men sanningen är vad den är, kariad, även om den besvärar vissa."

Cai öppnar munnen för att svara på detta men tänker sig för. Fru Jones, som är nöjd med att han är färdig med sina meningslösa avbrott, fortsätter.

"För många år sedan, århundraden, mind, berättelsen säger att en helig man passerade den här vägen på en pilgrimsfärd. Han var inte ung och hade inte levt ett helt heligt liv, så hans hälsa var dålig. Han upplevde resan som en kamp. När han nådde denna plats var det mörkt och han bestämde sig för att slå läger. Han gick med sin tjänare för att fylla deras vattenflaskor av getskinn och stötte på en gammal kärring som satt vid sidan av källan."

"Häxa", säger Cai. "I den berättelse jag hörde var hon en häxa, inte en crone."

Mrs Jones rynkar på näsan. "Jag trodde att du skulle vara tyst, herr Jenkins."

"Så länge det handlar om fakta tänkte jag att ni kanske vill ha detaljerna rätt, förstår ni?"

Mrs Jones ignorerar honom.

"Den här ... crone ... var nere på sin lycka. Hon hälsade vänligt på den helige mannen och bad honom att skänka henne lite mat. Bara en brödskorpa eller en handfull havregrynsgröt, förstår du? Så att hon inte skulle svälta. Men den helige mannen sa att han inte hade något att skänka. Nå, Duw, detta gjorde den gamla kvinnan arg, men hon såg att den helige mannen haltade och tänkte förhandla med honom. Hon erbjöd sig att bota hans lidande om han sedan gav henne något att äta. Han gick med på det, och hon tog lite av källvattnet och hällde det över hans svullna ben och mumlade en besvärjelse. Och genast lättade smärtan! Den helige mannen var nöjd och rättvisan skenade, men när det var dags att betala vad som skulle betalas var han elak och överlämnade bara en möglig skorpa och en maskig ost. Den gamla kärringen kände sig lurad. Han erbjöd henne en välsignelse för att hjälpa henne på traven. Men hon skrek åt honom.

"Vad bryr jag mig om välsignelsen från en man som du?" skrek hon. 'Kallar du dig själv helig när du inte har någon barmhärtighet i ditt hjärta för en gammal kvinna? En förbannelse över dig! Och så sa hon och skrapade upp vatten från brunnen och kastade det över honom. 'Vatten kommer att vara gift för dig från och med denna dag. Må du aldrig mer känna god hälsa! Tjänaren försökte slå henne, men den gamla kärringen sprang iväg ut i natten, med sina gamla ben som rörde sig snabbare än någon annan kunde mäta sig med henne. Den helige mannen reste nästa dag, men han var död innan han nådde kusten. Det sägs att han kunde dricka en daggdamm torr men aldrig släcka den fruktansvärda törst han uthärdade, och att han förgrovades till ingenting." Mrs Jones sitter tungt tillbaka i sin stol och nickar vetande. "Ända sedan dess har källan vid Ffynnon Las varit känd som en förbannad brunn."

Cai gäspar och sträcker sig. "En fin godnattsaga, fru Jones."

"Det är lika bra att ni inte är intresserad av sådana saker, mr Jenkins, annars skulle folk knacka på er dörr och erbjuda pengar för förbannelser och botemedel. Ägaren till brunnen utövar dess fulla makt. Andra kan försöka använda den, men utan tillstånd kommer det att finnas en gräns för vad de kan åstadkomma. Mästaren i Ffynnon Las är brunnens herre. Eller älskarinnan, mind."

Cai skrattar. "Duw, det är bäst att jag sätter upp en skylt. Vi skulle behöva en extra inkomst."

Fru Jones väsnas och låter ögonen stängas. "Spotta så mycket du vill. Fakta är fakta. Fakta är fakta." Så säger hon och tystnar, hennes andning saktar nästan på en gång ner så att hon snabbt somnar.

På tisdagsmorgonen står Cai utanför husets öppna ytterdörr och ringer.

"Morgana!" Han slår ihop händerna för att bättre kunna skicka sin röst uppför kullen, där han är ganska säker på att hon gömmer sig, och försöker igen. "Mor-gan-a!" Ingenting. Inte den minsta rörelse eller tecken från någon av hundarna, som också är frånvarande.

Mrs Jones sitter redan i fällan med korgen i knät. Prince skakar på huvudet för att befria sig från besvärande flugor. Klockan är knappt åtta och ändå slår solen ner från en molnfri himmel, ohjälpligt varm.

"Sa ni inte till henne att vi skulle åka till marknaden i morse, mr Jenkins?" frågar mrs Jones.

"Jo, det gjorde jag." Han känner hur irritationen tar överhanden. Om hon inte hade velat följa med kunde hon ha sagt det, tänker han. Han fångar sig själv i omöjligheten av detta men vet att hon även utan ord kunde ha gjort sina känslor tydliga i stället för att springa iväg som ett barn. Han kliver tvärsäkert upp i den lilla vagnen, vilket får Prince att vackla ett ögonblick, när han anpassar sig till den plötsliga vikten. Med ett ryck i tyglarna är de iväg, och i fällan är det en spänd tystnad i stället för Morgana. Inte för första gången inser Cai hur vältalig hans hustrus ordlöshet är, för den tystnad som skulle följa med henne skulle vara av en helt annan kvalitet än den som hennes frånvaro ger. Särskilt när hennes frånvaro på något sätt känns som en avsiktlig kränkning.

Vägen till Tregaron är snårig och smal, men tillräckligt jämn under torrperioden, om än lite dammig. Det finns en tyngd i luften i dag. Under sin väst är Cais skjorta redan fuktig och klamrar sig obehagligt fast vid hans rygg. Mrs Jones försöker få honom att föra en lätt konversation, men han har inget hjärta för det. Hans humör blir inte bättre av att han inser att det betyder mer än lite för honom att Morgana har valt att stanna hemma. Även om han förstår hennes skäl önskar han att hon, bara för den här gången, hade tänkt på honom innan hon skippade hans erbjudande om en resa till marknaden. Han ville ha henne bredvid sig när han anlände till staden. Han ville att folket i Tregaron skulle se sin nya brud, återhämtad från söndagens olyckliga händelser, sitta vackert i fällan tillsammans med honom, eller promenera på hans arm. Han ville se henne bläddra runt bland marknadsstånden, välja saker till förrådet och kanske en godbit eller två - ett band till håret eller en bit spets. Han ville se andra män titta på henne. Han kunde erkänna det åtminstone för sig själv nu; han var stolt över henne. Han ville visa upp henne och nu kan han inte det, och han vet inte om han ska känna sig självisk och skyldig för det, eller sårad och hårt ansatt. Hur som helst, när de passerar Isoldas imponerande radhus på torget och Prince svänger in i paddocken bakom Talbot Hotel är hans humör svartare än den bästa bowlerhatten som han har på sig, vilket han alltid gör när det finns affärer att göra.

Mrs Jones är glad över att få gå ut och handla och Cai trycker på värdshusets mässingsplacerade ytterdörr. Tregaron har länge varit känd som den viktigaste boskapsstaden för drivande djur i västra Wales, och Talbot Hotel är dess centrum. Den generösa loungebaren har en fin eldstad med polerade bänkar och bord som är noggrant placerade för att ge den avskildhet som krävs om viktiga affärer ska göras. Cai hälsar på bartendern och ber om en ölkanna. Han ser hur den skummande ölen fyller tennmuggen och slickar sig på läpparna, värme, fukt och ett surt humör skärper hans törst. Det finns redan en ansenlig samling bönder som är halvvägs ner i sina första öl. Några lutar sig mot baren, andra sitter i grupp, med huvudena böjda i samtal som är ytterst hemliga. Här kommer man att göra affärer och köpa och sälja boskap utan hjälp av auktionsförrättaren. Löften om arbete eller lån av jordbruksredskap kommer att säkras. Här kan männen prata affärer, deras tankar flyter fritt efter en liten öl och utan att deras kvinnofolk är inblandat i sina egna viktiga frågor ute på torget. Cai nickar till en äldre granne innan han tar en glupsk klunk av den starka, mörka ölen. Han torkar bort skummet från överläppen med handryggen, släpper ut en djup suck av tillfredsställelse, välsignar trots allt frånvaron av kvinnligt sällskap och rapar melodiskt.

"Duw, Duw! Det låter som om du var i stort behov av det, Jenkins Ffynnon Las!" Den glada rösten bakom honom kan tillhöra ingen annan än Dai the Forge. Cai vänder sig om, ler trots sig själv och ställer ner sin tankard för att skaka smedens enorma hand. Dai the Forge, som han är känd av alla, liksom hans far före honom, är ett berg av en man. Han är närmare två meter lång än sex, med så breda axlar att han måste kliva åt sidan genom de flesta dörröppningar, och han är perfekt lämpad för det jobb han har ärvt. Dai är nämligen en drängars smed. Det är inte hans sak att skosätta en dams favorithäst eller trimma de smala hovarna på lord Cardigans tävlingshästar. Hans kunder är mer robusta och består i huvudsak av tusentals pund gott walesiskt nötkött. Hur tåliga boskapen än är kan de inte göra den tre veckor långa resan på kusken utan att först ha blivit skodda, varenda flygig, hornig och muskulös av dem.

"Nu ska jag bjuda dig på en öl, Dai. Säsongens första." Cai signalerar till bartendern.

"Jaha, det är ju kristet av dig", säger Dai och slår Cai lekfullt på ryggen, vilket gör att han för tillfället inte kan andas. "Hur ser det ut med din hjord, m'n? Är den redo för avfärd?"

Cai svarar hes: "Ja, det är de. Jag hämtar dem från kullen nästa vecka."

"Vilket datum är det dags för avfärd?"

"Sista tisdagen i månaden. Jag ska ge dig och Edwyn Nails en signal när vi är redo för er."

"Det har du rätt i." Han gör en paus för att ta emot sin öl från bartendern, blinka till Cai och tippa det mesta av innehållet i flaskan ner i halsen i ett par högljudda svalor. "Du är alltså här i affärer i dag", säger han. Han pekar på en trådig figur som sitter vid det bortre fönstret. "Jag ser att din vän är inne."

Cai rynkar pannan. Llewellyn Pen-yr-Rheol är ingen vän till honom, och det vet Dai mycket väl. När han en gång i tiden var chefskötare är mannen en lärorik lektion i vad som kan hända en person som förlorar förtroendet hos dem som han är beroende av för sin försörjning. Llewellyn blir medveten om att han är observerad och höjer sin ale som en hälsning, hans leende är tunt och bittert. Cai lutar huvudet en halv centimeter men kan inte förmå sig att göra mer. Detta var mannen som tog över kåren från Cais far, när positionen borde ha, skulle ha, kommit till honom, om inte Catrin hade dött. För ingen man, inte ens en änkling, kan inneha licensen som överdrivare utan en fru. Porthmon måste vara en gift husägare i distriktet, och resonemanget bakom reglerna är att en sådan man har anledning att återvända. En rotlös person, en person som inte har något som lockar honom tillbaka till området, skulle kunna prövas bortom all uthållighet av den tunga penningpung han kommer att få från köparna i London i slutet av körningen. En del av dessa pengar kommer att vara hans, men en betydande del av dem kommer att tillhöra andra bönder och stadsbor som har anförtrott honom sina affärer. En hustru och ett hem är en försäkring mot sådana frestelser.

Llewellyn hade varit snabb - lite för snabb, enligt många - att ta sig in i positionen och ta på sig ansvaret. Han var inte omtyckt i samhället och det fanns de som uttryckte sina tvivel om hans lämplighet för uppgiften. Men tiden var knapp och många var beroende av en framgångsrik drivning för att överleva den kommande vintern. Llewellyn Pen-yr-Rheol hade från början varit ute efter att imponera, att göra sig ett namn. Han hade lånat mycket pengar från banken i Tregaron för att köpa enorma hjordar, vilket resulterade i den största drivning som någon kunde minnas att ha sett. Många bönder, som fångades av atmosfären av möjligheter och välstånd, kom fram och begärde att deras egna boskap också skulle föras till London, och de riskerade allt på körningen, och anförtrodde sina familjers säkerhet åt en man som hittills få hade hittat ett gott ord för. Cai mindes väl att kusken startade och hur tydligt Llewellyn hade njutit av sin nyvunna status. Mannen hade till och med gjort en poäng av att säga hur han vid sin återkomst, med fickorna fulla, skulle ge Cai ett erbjudande om Ffynnon Las. Tanken på att sälja sin älskade gård, sin fars gård, till en sådan orm av en man väckte ilska hos Cai, men han var så nedslagen av sorg att han fruktade att det trots allt kunde vara det enda förnuftiga tillvägagångssättet som återstod för honom.

Llewellyns kår hade kommit i god tid och nådde gödningsfälten med få förluster. Man hade uppnått rimliga priser för alla djur, och firandet var redan igång i staden när nyheten om katastrofen nådde dem. På sin återresa hade Llewellyn blivit bestulen på alla pengar han hade tjänat - sina egna och alla andras. Han hade blivit överfallen av banditer när han korsade Epynt och lämnades med sprucket huvud i ett grunt dike utan ett enda öre kvar. Efter att chocken och ilskan hade lagt sig, och efter fruktlösa försök att hitta förövarna, hade stadsborna i sin förtvivlan vänt sig mot Llewellyn. Som överdriftsman var det hans ansvar, och hans ensamt, att se till att allas pengar levererades till dem. Varför hade han sett det som lämpligt att rida hem utan sällskap? Varför hade han inte åkt med diligensen? Varför hade han inte anlitat män för att skydda honom och pengarna? Rykten började cirkulera om spelande och skulder, och möjligheten att han kanske aldrig hade blivit rånad alls, utan på något sätt hade sparat pengarna för sig själv.

Trots att han avskyr mannen tvivlar Cai på detta. Om han sitter på en förmögenhet döljer han den utomordentligt väl. När han tittar på honom ser han någon som siktade högt och föll lågt. Hans kropp är så tunn, så obefintlig, att det är som om han äts upp inifrån av sitt eget misslyckande. Trots att han inte längre äger så mycket som en hjord, än mindre en gård, fortsätter han att bära drängens dräkt, med lång, markfagertjock rock och bredbrättad hatt. Medan detta på Cai ser arbetslikt och hårt ut, ger Llewellyn intryck av att vara ett spöke av en man som knappt har tillräckligt med kraft för att bära sin egen vikt. Och han är inte en man som kan hata sig själv, så han har vänt sitt hat utåt, först mot sin stackars hustru, som regelbundet hade ett blått öga, sedan mot sin tonårige son, som lämnade hemmet med löfte att aldrig återvända, och slutligen mot sin efterträdare, Cai. Han gör ingen hemlighet av det faktum att han tvivlar på att Cai har förmågan att leda en framgångsrik kår. Han säger till alla som vill höra det, och många som inte vill, att han är för ung och oerfaren och att han kommer att leda dem alla till ruin.

En liten del av Cai fruktar att han kanske har rätt. Räddar att det han ser framför sig är hans framtid. Staden kan inte stå ut med ytterligare en misslyckad körning. Alla risker - dåligt väder, sjukdomar, boskapstjuvar, stämplingar, skrupellösa köpmän, skador och förluster - måste planeras och övervinnas. Han får inte misslyckas. Han vet att han lät gården gå förlorad när Catrin dog. Det har tagit tid för honom att bygga upp sin egen besättning och att bygga upp sig själv, för att göra båda redo för den kommande utmaningen. Under två säsonger har han försummat gården, och ekonomiskt har han ännu inte återhämtat sig. Han behöver den här kåren för att lyckas lika mycket som någon annan, för att säkra framtiden för Ffynnon Las. En framtid för honom själv och Morgana.

"Duw, jag tror att han vill prata med dig, Jenkins", säger Dai the Forge.

Llewellyn reser sig ostadigt upp och korsar det sluttande flaggstensgolvet. Cai rätar upp sig och ställer ner sin tankark. Den äldre mannen kommer att stå obekvämt nära. När han talar är hans röst lika rörig och tunn som hans kroppsbyggnad.

"Jaha, där har vi vår ärade nya huvuddrivare. Vilken fin porthmon. En man att lita på, förstår du?" Han vänder sig om och vänder sig till rummet. "Skulle ni inte alla lita på en sådan karl, med sin fina hatt och sin guldklocka i fickan och sin nya fru, som köpts in speciellt för ändamålet."

"Håll tyst, Pen-yr-Rheol", säger Cai. Han vet att han inte får nappa på betet, men redan nu börjar hans grepp om sitt humör att glida.

Llewellyn viftar expansivt med en arm. "Gjorde det för allas bästa, förstår du? Skaffade sig en fru bara för att han ska kunna leda kåren och hålla alla era fina pengar i tryggt förvar. Ja, det är väl omtänksamt, eller hur?"

"Du är full. Gå hem."

"Är jag full? Och vad är det där i din kanna då? Te? Du är väldigt högfärdig och mäktig, Cai Jenkins. Se bara till att du inte faller. Det är en lång väg ner."

"Det borde du veta."

"Ja, det vet jag tillräckligt bra. Åh, titta inte på mig på det sättet! Jag talar bara ut för att jag bryr mig om dig. Din far tog med mig på min allra första körning, visste du det? En fin man var han." Han pausar, svajar och ett otäckt flin omformar sina drag. "Tur att han inte är här för att se hur du har låtit Ffynnon Las gå, mind."

Detta är för nära en nerv för Cai, som drar tillbaka en knytnäve men får sin bana blockerad av huvuddelen av Dai the Forge.

"Nåväl, Llewellyn, m'n. Ingen anledning till den sortens prat", säger han och vänder försiktigt men bestämt den vacklande mannen om och knuffar honom mot dörren. "Gå och leta upp en skuggig plats. Sova bort lite av det där ölet."

Llewellyn låter sig ledas bort från Cai, men ropar tillbaka över axeln när han går: "Vi kommer alla att hålla ett öga på dig, Cai Jenkins. Hela staden kommer att titta på dig. Tror du att du kan bli den man som din far var? Vill du bli överdriftsman, då? Nåväl, lycka till och välkommen till dig, bachgen, du kommer att behöva varje bit av det!"

* * *

Tidigt i morse såg jag från mitt höga gömställe Cai och mrs Jones stå framför huset, fälla redo, klädda i sina bästa kläder för marknadsdagen. Jag hörde mitt namn ropas, men ordet rycktes bort av bergsbrisen. Några ögonblick senare ekade klampandet av Prince hovar upp genom dalen när han förde sina griniga passagerare mot staden. Låt dem gå utan mig. Jag har ingen önskan om att bli paradad i staden som jag var i kapellet. Vem vet vilken ytterligare förödmjukelse som kan vänta mig? Om det finns minsta chans att jag måste uthärda ytterligare en stund i pastor Cadwaladrs sällskap vill jag helst inte riskera det. Dagen är alltför ljus, alltför gyllene, för att besudlas med främlingars sällskap. Jag skulle så mycket hellre vilja vara här och lyssna till kullens hjärtslag.

Här uppe, i den höga betesmarken, har jag hittat en perfekt plats. En grund sänka i marken som är sliten av åratal av skyddande får. På ena sidan finns tre stenblock, som har jämnats ut av vädret, och över toppen lutar sig en kraftig svarttorn, vars låga, snirkliga grenar och hårda blad ger skugga. Om jag kryper fram och tittar över kanten på denna gräsbevuxna skål kan jag observera allt som pågår vid bondgården nedanför utan att vara rädd för att bli sedd själv. I dag har corgierna anslutit sig till mig. Bracken är orolig, och jag stryker den lilla hundens täta kopparpäls och lugnar honom, och han slappnar av igen och sträcker ut sig för att vila nosen på sina vita tassar. Bakom honom gäspar Meg slött. Jag ler mot dem.

Vi tre kommer inte att gå till marknaden i dag.

Bracken svarar med att slå sin buskiga svans slött mot den mossiga marken.

Jag föreställer mig hur Mam skulle skälla på mig om hon såg mig ligga här i stället för att ge mig iväg med en korg på armen och mynt att spendera som en god hustru borde göra. Jag rullar mig på rygg i det varma gräset. Det splittrade solljuset som svarttörnena tillåter dansar på mina slutna ögonlock och gör mig sömnig. Här, i trygghet, i frihet, bort från människor, där inget förväntas av mig, kan jag fundera på saker och ting med ett lugnt sinne. Och det jag måste tänka på, medan jag kan använda mitt bästa förstånd för att ta itu med ämnet, är faktiskt inte vad utan vem. Pastor Emrys Cadwaladr.

Jag ser fortfarande tydligt hans ansiktsuttryck när han frossade i min förödmjukelse i kapellet. Det är som om han omedelbart dömde mig, i samma ögonblick som han mötte mig, dömde mig och fann mig otillräcklig. Hans predikan var tillräckligt vag - jag kan inte säga att något av det kunde vara riktat mot mig, och ändå känner jag att hans ogillande, hans ilska, de var avsedda för mig. Jag kan ännu inte förklara det ordentligt. Jag vet bara att jag har gjort mig en fiende utan att ens försöka. Jag kan inte tro att han under den korta introduktionen kunde upptäcka att det finns något ... annorlunda med mig. Något som, jag erkänner, ingen predikant någonsin har varit bekväm med. Det som förbryllar mig mest är dock att jag förlorade min unika förmåga att vara på en annan plats, att resa på mitt speciella sätt för att undkomma en situation som jag inte gillade. Jag har gjort det i hela mitt liv, men i kapellet var jag fullständigt fångad. Jag hade förlorat min gåva för häxvandring.

Jag har i mitt liv bara känt en person förutom mig själv som kan häxvandra. Dada. Jag minns första gången han satte ett namn på det. Jag insåg inte då att detta var något som andra människor kunde göra, utan tyckte att det var märkligt för mig. Det var på våren, minns jag. Jag var inte mer än fyra år gammal. Vi hade varit i Crickhowell, jag har glömt varför. Mam var inte med oss, men det var inte ovanligt. Ofta åkte pappa och jag iväg på ärenden tillsammans. Uppdrag som med största sannolikhet slutade på White Hart. Dada satte mig utanför på en böjd träbänk och bad mig vänta på honom. Jag blev snabbt otålig, men tänkte inte på att inte lyda min far. Jag hade blivit tillsagd att sitta och stanna, och jag skulle sitta och stanna. Åtminstone i kroppen. Jag minns som om det var dagar snarare än år sedan, hur mina ögonlock blev tunga och hängde, hur den grova stenen på värdshusväggen tryckte sig genom den tunna bomullsväven i min klänning mot min rygg. Jag önskade att jag var på Spencer Blaencwms höfält och lekte med hans collievalp. Jag önskade att vara där och ville vara där och tänkte på att vara där och sedan, på kortare tid än vad det tar för en humla att flaxa med vingarna, förflyttades jag till just den platsen. Det höga gräset och de fjäderlätta feskusväxterna kittlade mina nakna armar när jag sprang. Jag ropade på valpen, med min höga, klara barnröst, ropade på honom tills han dök upp. Och tillsammans hoppade och hoppade vi genom den blommande ängen, två unga varelser som njöt av den sena vårsolen. Och då blev jag medveten om pappas röst, angelägen och tvärsäker, och hans händer på mina axlar. Jag minns förvirringen under resan tillbaka till mig själv, hur allting tycktes vända på sig självt. Och sedan var jag utanför värdshuset igen, och Dada höll mig hårt i handen och tittade länge och hårt på mig. Han sa inget mer förrän vi var borta från hans meddrickares nyfikna öron. När vi gick hem hade han frågat mig var jag hade varit, och jag hade berättat det.

Han nickade eftertänksamt och sade sedan: "Häxvandring är en allvarlig sak, Morgana. Om du avviker för långt bort eller stannar för länge kanske du aldrig hittar tillbaka. Kom ihåg det."

Och jag kom ihåg det. Det gör jag. Även nu är jag medveten om mina begränsningar, om tillfällen då jag har rört vid farans rand, nästan gått bortom den punkt där det inte finns någon återvändo.

Mina dagdrömmar i kombination med värmen gör mig slö och slö så att jag snart somnar. När jag vaknar har solen börjat sjunka. Hundar och jag, som är groggy från våra slumrar och varma trots skuggan, snubblar ut ur vår lya och går ner till huset. Det finns inte en viskning av en bris nu, och luften har blivit tyngre, som om åskan kanske inte är så långt borta. Jag skyndar mig till brunnen och dras till det skimrande vattnet och till trollsländorna som fladdrar runt de små växterna som omger brunnen. Jag sätter mig på stenmuren och sänker ner mina fötter i bassängen. Vattnet är saligt svalt och jag börjar komma till sans ordentligt. Jag är på väg att gå in, med tanke på att Cai måste vara på väg hem vid det här laget, när en kyla som inte orsakas av vattnet kyler min kropp. Jag hör hovslag på den torra vägen, vilket är ett tecken på att en liten fålla eller vagn närmar sig. Jag vet genast att det inte är Cai som återvänder, utan någon annan. Någon som har förmågan att inge oro hos mig redan innan jag kan se dem. Jag klättrar upp från min stol och vänder mig om, skyddar mina ögon mot solen för att försöka se vem det är. Jag ser ett oansenligt grått sto som är selat till ett blygsamt men bra gig. Som från ingenstans passerar ett moln framför solen och i dess skugga kan jag tydligt urskilja pastor Emrys Cadwaladrs fasta, ovänliga gestalt.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den vilde"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️