A csillogó fények alatt

Prológus

Jelen van

CSAK A SÖTÉTSÉGBEN LÁTHATOD A CSILLAGOKAT. Ezt mindenkinél jobban tudtam. Ő is tudta, csak más okokból.

Ő a sötétben élt.

Én imádtam a csillagokat.

Micsoda páros voltunk.

Dicsőítettem őket, sütkéreztem csillogó fényükben.

Ő elrejtőzött közöttük, beborult az éjszakájuk árnyékába.

Táncoltam csillogó ragyogásuk alatt.

Ő elrejtőzött az őket körülvevő sötétségben.

Az álmok ege. Ezt jelentették számomra.

De ő kitartott amellett, hogy az én álmaim csak héliumból, hidrogénből és porból álló felhők voltak, amelyek saját gravitációs vonzásuk alatt kezdtek összeomlani. Az égre mutatott, az arca komoly volt, a szemei komolyak, és azt mondta nekem, hogy ahogy a felhő összeomlik, a középpontjában lévő anyag elkezd felmelegedni. Én a lábai közé bújva, a hátsónkat a kemény talajhoz szorítva, azt mondta: "Egy csillag születik ott, abban a forró magban, az összeomló felhő szívében, Luna. Annak a felhőnek meg kellett halnia az álmaidért." Gúnyosan gúnyolódott.

Ő tudományt mond, én meg álmokat.

Akkor buta voltam. Csak egy fiatal lány, túl sok eszmével, túl sok kívánsággal, és én azoktól a pislákoló fényektől függtem, hogy valóra váltsam őket. Ó, mennyire érettem az elmúlt évben.

Akkoriban olyan gyönyörűnek találtam, hogy mennyire hasonlítunk a csillagokra. Ő és én. A fényünk és a sötétségünk. Csakhogy most rájöttem, milyen szerencsétlen volt számunkra, hogy mennyi közös van bennünk a csillagokkal, akiket annyira szerettem. Hogy mennyire egyesültünk a legnehezebb körülmények között. Óvatosan, lassan, és hiába próbáltunk volna küzdeni ellene, nem tudtunk. Tehetetlenül húzott és csavart össze minket valami ismeretlen, mágikus erő. És megalakultunk. Amikor végre összejöttünk, nem csak meleg volt. Tűz volt. Felgyújthattuk volna a világot. Talán meg is tettük. Talán túl fényesen égtünk. Túl nagyot. Amíg ki nem aludtunk.

De hogyan is történhetett volna ez? Még mindig égtem érte.

Egy csillag valósult meg.

Egy álom született.

De még a csillagok és az álmok is meghalnak.

És Istenem, a szívem fájt emiatt.

Ketyegett. Tick. Az óra a falon 3:25-öt mutatott. Öt perc és szabad leszek. Nem szabadon elmehetek. Vagy szabadon szeretni. Vagy egyáltalán szabad. De szabad vagyok ettől az osztályteremtől és a szemeitől. Lenyeltem a torkomban lévő érzelemgombócot, és a nyál megtöltötte a számat, még akkor is, amikor a gyomrom felfordult. Rosszul éreztem magam. De itt nem gondolhattam rá. Nem ott, ahol az emberek láthatnak. Nem ott, ahol osztoznom kellett rajta.

A tábla melletti naptárat bámultam, miközben a térdem nyugtalanul ugrált az íróasztal alatt, és a szívem hevesen vert.

Ne sírj, Livvy! A hangja olyan könnyedén, olyan szabadon siklott át az agyamon, hogy akár a sajátom is lehetett volna. Az ajkam még akkor is megremegett, amikor a pulzusom lelassult. Bár mérföldekre volt tőlem, a nyugalma úgy ömlött el rajtam, mint egy hullám, amely a parton hullámzik.

Négy nap. Négy napja nem voltam itt. Az én személyes poklom. Négy hosszú nap, mióta nem láttam őt. Mióta éreztem a szagát. Mióta éreztem őt. Lehunytam a szemem, és nyugtató lélegzetet vettem. A szemhéjaim mögötti galaxisok arra késztettek, hogy újra kinyissam őket.

Egy szék csikorgása a csempepadlón felhívta a figyelmemet, és a tekintetem akaratlanul is a mellettem ülő lányon landolt. A szemei elkerekedtek, én pedig lehajtottam a fejem, amikor hallottam, hogy sietve suttog a mellette ülő lánynak. "Mi a fene baja van?"

Pokolian sok baj volt velem. Baj a világgal.

Megszólalt a nem éppen ismerős csengő, én mégis talpra szaladtam, és gyakorlatilag kirohantam az osztályteremből, majd az épületből, a fuldoklás érzésétől repülni kezdtem. A papucsom dühösen csapódott a járdához, ahogy átkeltem az udvaron a kollégium bejáratához, ahol megálltam, és felnéztem a négy emeletet az ablakomig. Utáltam azt az ablakot, ezt az épületet. Nagy levegőt vettem, és imádkoztam a légzés képességéért, ami nem jött el.

Mostohaanyám mindig visszafogott hangjának emléke mosódott belém. "Ez a te érdekedben történik, Livingston. Ő csak egy fázis. Majd elmúlik. Majd meglátod." Megveregette a fejemet, mint egy állatot, nem mint a lányomat. "Később még hálás leszel nekem", mondta itt, ezen a helyen. Halványrózsaszín kardigánját a szél fújta a tökéletesen kivasalt fehér blúzán.

A nyakában lévő gyöngyöket bámultam, és a dühöngés határát súrolva egyenesen a dühöngés területére értem. "Ha ez csak egy fázis, és elmúlik, akkor mi a fenének vagyok itt?" Csikorgattam a fogaim között.

"Majd vigyázol a szádra, Livingston. Fiatal hölgyek nem beszélnek így."

Nem csak egy fázis volt. Nem csak bármi volt. Hogy is lehetne bármi, amikor ő minden volt?

Még tizenhét évesen is tudtam. Ő volt az egyetlen - a csillag, amely a legfényesebben ragyogott az égboltomon.

Kihagytam a liftet és azokat az embereket, akikről tudtam, hogy elfoglalják, és a lépcsőház felé vettem az irányt. Nem bírtam elviselni az új lányok bámulását. Gyorsan felmászva a lépcsőn éreztem őket. A könnyeket, amelyeket egész nap olyan keményen próbáltam távol tartani magamtól. Ikertócsaként csapódtak a szemembe, mielőtt végigfutottak volna az arcomon és a nyakamon. Túl sok volt a könny, hogy megszámoljam. Túl sok szomorúság ahhoz, hogy elviseljem. Keményen a mellkasomra szorítottam a kezem. Szerettem volna benyúlni oda, megragadni a szívemet, és ledobni a lépcsőn. Hogy lehet, hogy ez az életem forrása, és mégis ennyire bánt engem is? Ehelyett kinyomtam az ajtót a lépcsőház tetején, és a negyedik emeleti hálószobámba rohantam. Az ajtót feldobva zokogás ütötte meg a torkomat. Nem tudtam tovább visszatartani. Visszhangzott a szobában, és csak még jobban fájt a mellkasom. Megkönnyebbülten és egyformán feldúltan, hogy egyedül vagyok, arccal előre az ágyamra zuhantam, és a párnámat az arcomhoz szorítottam. A könnyeim gyorsan átitatták az anyagot, és a párnám alig tompította a sírásomat.

Ez volt az. Meg fogok halni a szívfájdalomtól. Ez volt ez, igaz? Soha nem tapasztaltam még ilyen gyengítő dolgot. Ilyen gyötrelmeset. Olyan szörnyű. Azóta nem éreztem így, mióta elvesztettem az apámat.

Hogy fogok nélküle élni? Elfelejtene engem? Rólunk? A csillagokról? Hol volt most? Jól volt? Ő is olyan zaklatott volt, mint én? Az oldalamra fordultam, és a mellkasomhoz húztam a lábaimat, és ott tartottam őket, miközben ringattam a testemet.

És azt tettem, amit az elmúlt napokban, amikor itt voltam. Rá gondoltam. A tiszta kék szemeire, amelyeket a legsűrűbb, legsötétebb szempillák kereteztek, amiket valaha láttam. Azokra az apró ráncokra gondoltam, amelyek a szemei körül keringtek, amikor ritka mosolyainak egyikével ajándékozott meg. Azokra a mosolyokra, amitől úgy éreztem, hogy én vagyok az egyetlen lány a világon. Elképzeltem széles, rózsaszín ajkait, amikor mosolygott, azt az egyetlen görbe fogat a szája elején, ami több mint egy éve ellopta az átkozott szívemet.

Visszatértem Adam Novához és a rosszfiús hozzáállásához. Az egyszavas válaszai megőrjítettek. A túl hosszú, sötét haja, amin imádtam végigsimítani a kezem. A szeretetének semmihez sem hasonlítható módja.

Visszamentem a mi időnkbe és térünkbe. A mezőre, ami éppúgy elválasztotta az életünket, mint a szívünket.

A kezdetekhez. A vég kezdetéhez.

Ott feküdtem abban a kollégiumi szobában és emlékeztem ránk. Emlékeztem, amikor a csillagaink alatt feküdtem. Amikor az ő csillagai alatt éltem.

1. fejezet (1)

Múlt

"VÁRJ MEG, LIV!" Hallottam a hátam mögül, de úgy tettem, mintha nem hallottam volna. Küldetésem volt, és ez a küldetés az volt, hogy a lehető legkevesebb idő alatt minél messzebb kerüljek ettől az iskolától.

"Liv! Tudom, hogy hallasz!"

Az ég szerelmére, de nem adta fel. Megforgattam a szemeimet. Braden hülye volt, de annyira azért nem volt hülye, úgy látszik. Ki gondolta volna?

Egy mesterkélt mosolyt ragasztottam az arcomra, és megpördültem a sarkamon. A hüvelykujjaimat a vállamon ülő könyvtáska pántjaiba dugva megkérdeztem: "Mi a helyzet?".

Igazából fütyültem rá, hogy mi van. Csak azt akartam, hogy leszálljon rólam, és eljussak oda, ahová megyek. Egy egész napos színlelés után, amit a nagyképű iskolatársaimmal játszottam, és még egy órányi zongoraóra után, amit csak a mostohaanyám kedvéért viseltem el, csak el akartam tűnni onnan. Haza akartam menni, a lehető leggyorsabban elfogyasztani a vacsorámat, és elbújni a szobámban. És aztán a csillagok.

Összevontam egy szemöldököt Bradenre, amit csak úgy lehetett leírni, hogy menj a fenébe.

Idegesen táncolt ide-oda a lábán, és végigsimított a szőke haján, de én jobban tudtam. A ló- és pónimutatványa nem tévesztett meg engem. A következő szavai azonban megdöbbentettek. "Elmész a szalagavatóra?"

Talán randira hívott? Ó, Istenem, dehogy. Ez nem történhetett meg. Csak viccelt velem. Éreztem, ahogy barna szemeim pánikszerűen kitágulnak, miközben körbepillantottam az udvaron, hátha észrevehető jeleket látok a menekülésre. Nem mentem el a szalagavató bálba. Különösen nem mentem Bradennel. Mi a fenéért hívott meg engem? Lenéztem a fehér Keds cipőmre, amely a mi délieknél a legcsontosabb lábakba torkollott, amit valaha is szerettünk, aztán fel az iskoláslányos egyenruhámra, amely tengerészkék rakott szoknyával és fehér pólóval volt kiegészítve. Igen, rájöttem, egy két lábon járó klisé voltam. Még magamat is bosszantottam.

Rengeteg olyan lány lebegett körülöttem, akinek nem volt csontos lába. Akik nem voltak túl magasak. Nekem a fiúosztályon csak a túl nagy melleim voltak, és hát, túl nagyok voltak. Bármelyik lányt megkaphatta volna a Saint Ashley előkészítőben. Ami azt jelentette, hogy Saint Ashley nevetségesen előkelő szigetének bármelyik flancos seggű lányát megkaphatta volna.

Végül is Saint Ashley olyan kicsi volt, hogy mindannyian ismertük egymást. Túl jól, ha engem kérdezel. Mindenki mindig benne volt valaki más dolgában. A sziget dinamikája túlságosan vérfertőző volt az én ízlésemnek. Saint Ashley a dél-karolinai Madison partjainál feküdt. A szigetet inkább üdülőhelynek nevezném, mint tényleges lakóhelynek. A helyiek nevetségesen gazdagok voltak, a sziget keleti partját ellepő, kastélyoknak nevezett monstrumokban éltek, a gyerekek pedig undorítóan elkényeztetettek voltak. Egy iskolánk volt, K-tól tizenkettőig. Egy élelmiszerbolt. És csak az Isten tudja, hogy a város közepén lévő szerény Piggly Wiggly hogyan maradt meg, de ott állt, még ha volt is benne egy elegáns kávézó. Az élelmiszerbolt volt az egyetlen normális dolog Saint Ashleyben, és ez tényleg nem volt normális. Alapvetően arra akarok kilyukadni, hogy Livingston Montgomery annyira tartozott erre a szigetre, mint egy hal a szárazföldre.

Én egy hal voltam a vízben, vagy legalábbis a legtöbbször így éreztem magam. Ne értsen félre. Gazdag voltam. Ha a mostohaanyámat kérdezted, gazdag voltam, de szerény körülmények közül jöttem. Az emberek ezen a szigeten gazdagnak születtek. Gazdagon haltak meg, és soha életükben nem kellett küzdeniük. Ők voltak azok, akiket délen úgy hívtak, hogy öreg pénz. A régi pénzt tisztelték. Én új pénz voltam, vagy új pénz leszek huszonegy éves koromban, amikor megörökölöm apám vagyonát, és errefelé senki sem gondolta, hogy az új pénz sokat ér. Én pedig fáradtan, unottan és nyugtalanul bolyongtam a Louboutinok, Versace-ok és Benzek tömkelegében. Ezek az emberek a holmijukra voltak büszkék, nem arra, hogy kik voltak. Pontosan ezért nem tudtam soha randizni Bradennel.

Ő volt a focicsapatunk irányítója, amelyért az egész sziget rajongott, de az igazság az volt, hogy szarok voltak. Rossz.

Bradennek valahogy sikerült a többi lányt is becsapnia ebben az iskolában a szerény színjátékával, de engem nem tudott becsapni. A legjobbakkal együtt tudott színlelni. Még az egészséges külseje sem tudott elcsábítani. Mint most, ahogyan imádnivalóan félénken lehajtotta a fejét, hosszú szőke fürtjei eltakarták a szemét, vagy ahogyan idegességében lábáról lábára hintázott, de tudtam, hogy Bradenben egy szemérmes csont sincs. Szerénynek, szinte félénknek tűnt. De láttam és hallottam, hogy miket tett. Elvégre ő volt a bájos mostohabátyám legjobb barátja.

Mivel nem láttam kiutat a beszélgetésből, megfordultam, és elindultam visszafelé abba az irányba, amerre tartottam. "Ez nem fog megtörténni, Braden."

Nem voltam gonosz, de semmiképp sem engedtem, hogy Braden elvigyen bárhová is. Különben is, Sebastian elveszítené az eszét. Nem mintha érdekelt volna, de nem volt szükségem arra, hogy még jobban a hátamba lihegjen, mint ahogy már így is tette.

"Várj meg, Liv." Egy meleg kéz landolt a vállamon. Kifújtam egy hosszú, fáradt lélegzetet, mielőtt megfordultam, és szembefordultam Bradennel. Összerezzentem, és minden ürügyet kerestem, hogy nemet mondhassak. Csapdában éreztem magam miatta, és én nem voltam csapdában.

"Sebastian nem fog tetszeni" - vágtam oda, mint a győztes dobás egy baseballmeccsen. Piszkosul játszottam, de Saint Ashleyben ez volt a játék neve.

Braden szépfiús tekintete leesett, és majdnem rosszul éreztem magam, amíg eszembe nem jutott, hogyan hallottam őt és a mostohatestvéremet a lányokról beszélgetni. Hogy mennyire lealacsonyítottak és tiszteletlenül bántak minden lánnyal, akivel randiztak. A kezét a hajába vitte, hogy végigsimítson a haján, és jót derült a nagy bicepszének hajlításával. Úgy éreztem, hogy a szemem majd kigördül a fejemből, és a bűntudatom is kirepült az ablakon a türelmemmel együtt.

"Most már mehetek?" A vállam súrolta az övét, miközben gyors, tizenkét perces sétával hazafelé indultam.

Mellém lépett. "Sebet nem fogja érdekelni." A hangja durva volt, határozott, és rájöttem, hogy ez nehezebb lesz, mint gondoltam. Tényleg ki akart vinni. Komikus volt. Évek óta ismertük egymást, és ő még sosem próbálkozott velem. Mi változott?

1. fejezet (2)

Keserű nevetés hagyta el az ajkaimat. "Sebastian meg fog ölni, Braden, és ezt te is tudod. Különben is, miért akarsz velem járni? A bimbo brigád végre rájött a módszereidre?"

Az iskola összes lánya a lábai előtt hevert. Nyálaztak a fiús jóképűségéért és az édes járgányáért.

Felnyúlt, ujjai közé fogta hosszú, barna hajának egy vastag tincsét, és megdörzsölte. Hátrahúztam a fejem, és felgyorsítottam.

"Mindig is kedveltelek, Liv."

Megráztam a fejem, és éreztem, hogy az arcom kivörösödik a zavarban. "Nem, nem szeretted."

Megállt a járdán elég hirtelen ahhoz, hogy én is megálljak, és a testünk összeért. Összerezzentem az érintéstől.

"Már leszarom, mit mond Sebastian. Én téged akarlak."

A tekintete túlságosan emlékeztetett Sebastianéra, és éreztem, hogy megborzong a bőröm, de nem voltam zsugori ibolya. Már tízéves koromban megtanultam, amikor apám feleségül vette azt a nőstényördögöt, és elköltöztetett minket erre az isten háta mögötti helyre, hogy keménynek kell lennem. Erősnek kell lennem. Különben ez a sziget és a lakói lehúznak, és végül túl mélyen leszek a víz alatt ahhoz, hogy a felszínre jussak. Még jó, hogy hihetetlenül jól tudtam úszni. Apám gondoskodott róla, mielőtt elhagyott.

"Nem érdekel." Magasabbra húztam a vállamra a könyvtáskámat, és most már kocogva indultam el, magam mögött hagyva Bradent, akinek szőke haja és jóképűsége csak egy pont volt a távolban, amikor hátranéztem.

A főutcán sétáltam, a tenger az oldalamon, a másik oldalon pedig gyönyörű házak sora. Az ember azt hinné, tizenhat éves lányként az álmomat élem. Ehelyett az életemet valamiféle rémálomnak éreztem, amiből nem tudtam felébredni, miközben úgy sétáltam a szigeti szakaszon, mintha egy tekegolyó ült volna a gyomrom alján. Abból az iskolából az otthonomba menni annyi volt, mint egyik rosszat a másikra cserélni. Mindkettőt utáltam, de tizenhat éves voltam. El tudtam viselni. Meg tudtam csinálni a huszonegyedik születésnapomig. Amíg meg nem örököltem a pénzt, amit apám hagyott rám. Amíg el nem tűnhetek innen. Addig is ott voltak a csillagok és a pályám.

Megálltam az előttem álló hatalmas rózsaszín stukkóház előtt. Hat éve voltam itt, de még mindig nem éreztem otthon, és most, hogy apám elment, tudtam, hogy soha nem is fogom. Végül is, ő amúgy sem ezt a helyet választotta volna lakóhelyül. Nem, ez az otthon, ez az egész Georgina volt. Egészen a virágos szőnyegekig és a rózsaszín törölközőkig, amelyek a fürdőszobában lógtak. Émelyítően lányos volt, egy nagy adag giccsel. A hatalmas szökőkút a kör alakú felhajtónk közepén mindent elmondott. Kőből készült sellők, szűzanyák, szívek és víz. Nevetséges volt.

A tekintetem balra tévedt, és a felhajtón álló piros kabrió BMW-re görbült az ajkam. Remek, Sebastian már otthon volt. Általában a fociedzésen volt, vagy a barátaival tivornyázott, vagy ami még jobb, elvette valami gyanútlan lány szüzességét, majd másnap dobta, ami némi felmentést nyújtott nekem a hátborzongató viselkedése alól. Ma azonban nem.

Ha nem lett volna a golden retrieverem, Harry, valószínűleg megfordultam volna, és elmentem volna a strandra vagy valami hasonlóra. Nem hagyhattam egyedül szenvedni.

A vállam megereszkedett, ahogy felmentem a bejárati lépcsőn, és beengedtem magam a hatalmas márvány előcsarnokba. Halkan becsuktam a bejárati ajtót, de a lépcsőházból visszhangoztak a lépések, és tudtam, hogy nem sikerül észrevétlenül a szobámba jutnom.

Sebastian. Lehet, hogy egyesek számára jóképű volt. Valójában tudtam, hogy az volt, ha az összes lány, aki a suliban rajongott érte, erre utalt. De nekem nem. Én csak csúnyát láttam. Ez a csúnyaság nagy és sötét volt, és mélyen Sebastianban élt, attól a pillanattól kezdve, hogy évekkel ezelőtt megismertem. Úgy ömlött ki a füléből és a szeméből, mint reggelente az óceánról lecsapó köd. Csúnya. Csak ezt láttam.

"Livingston." Ahogy kimondta a nevemet, a szám megtelt nyállal. Tisztelettel és mocsokkal mondta. A hangja mély volt és sötét a vágytól és a csalástól. Megborzongtam tőle.

A nagy lépcsőházban a falnak támaszkodott, teljes színlelt közömbösséggel, és gyakorlatilag megakadályozta, hogy a szobámba menjek. Igen, tudtam, hogy egyesek számára Sebastian gyönyörű. De első kézből láttam, milyen árnyak leselkednek ennek a sötét fiúnak a lelke mélyén. Lágy, hosszú, barna fürtjei és szikrázóan fehér mosolya nem tévesztett meg. Játékos barna szemei nem tévesztettek meg. Tudtam, milyen játékokat akar játszani. A nyugtalanító fajtát.

"Hol van Georgina?" Kérdeztem ostobán, mintha meg akart volna menteni. Segítsen nekem. Nevetséges volt. Ez a nő csak egy emberre gondolt. Magára.

Keserű nevetés hagyta el az ajkát. "Ki a fene tudja." Az ajkához emelte a poharat, kortyolt egyet, és végül úgy lépett le a lépcsőn felém, mintha övé lenne a hely. És sok szempontból így is volt. "Kit érdekel."

Nem mozdultam. Nem hátráltam meg. Tapasztalatból tudtam, hogy abban a pillanatban, amikor gyengeséget mutatnék, úgy rám szállna, mint fehér a rizsre. Ez volt a félelem. Imádta. A benne lévő ragadozó megérezte a szagát. Forgolódott benne, fetrengett benne, és a másik végén mániákusan vigyorogva jött ki.

A díszes cipője megkopogtatta előttem a márványpadlót, én pedig mozdulatlanul álltam, mint egy szobor. Csak egy évvel volt idősebb nálam, de úgy éreztem, mintha mérföldekkel magasabb, végtelenül erősebb lenne.

Közelebb hajolt, az orra majdnem a nyakamhoz simult, és a leheletén éreztem a drága brandy illatát, amit Georgina szeretett a házban tartani. Az epe felszökött a torkomban.

Mélyeket lélegzett, mint aki levegőre éhezik. Valamire ki volt éhezve, és ez megrémített. Már a kezdetektől fogva féltettem. Mindig is tudtam.

"Mmmm - dúdolta a nyakam bőrének közelében, és én megdermedtem, ahogy az orra a fülem felé vette az irányt, vigyázva, hogy soha ne érjen hozzám. Nem, Sebastian legalább annyira okos volt, mint amennyire hátborzongató. Soha nem ért hozzám. Ügyelt arra, hogy soha ne tegyen semmi olyat, ami később visszaütne rá. Szadisztikusan türelmes volt. A megfelelő pillanatra várt, hogy lecsapjon. És ezt már évek óta csinálta, mindig résen tartott, mindig rettegésben tartott, mindig rettegésben tartott.

Pánikba esve, de igyekeztem ezt a lehető legjobban elrejteni, elsuhantam mellette, vigyázva, hogy a lehető legkevésbé érintsem meg, és felszaladtam a lépcsőn a szobám menedékébe, ahol egyelőre még biztonságban voltam. Soha nem jött oda. Ez volt az egyetlen hely a házban, ami az enyém volt.

"Jó illatod van, Livingston. Pontosan olyan, amilyennek szeretlek." Mély hangja megállásra késztetett a lépcsőn. Úgy csúszott át rajtam, mint ezer mocskos kéz. Rosszul éreztem magam. Mindig Livingstonnak szólított. Őt és a gonosz mostohaszörnyet.

Éreztem, hogy az ajkam jobb oldala mosolyra húzódik, még akkor is, amikor hátat fordítottam neki. Kiegyenesítettem a gerincemet, megköszörültem a torkomat, és felkészültem, hogy ott üssem meg, ahol tudtam, hogy fájni fog. Az a beteg állat. Ma nyerni fogok.

"Braden ma randira hívott." És úgy rohantam fel a lépcsőn, mint a pokolból a denevér, bekergettem Harryt a szobámba, és becsaptam magunk mögött az ajtót, amikor hallottam, hogy odalent üvegszilánkok törnek össze.

Igen, a mostohatestvérem, Sebastian Carter West jól értett a beteges játszmákhoz, de Livingston Rose Montgomery is egyre jobban értett hozzá, és ez halálra rémített.

2. fejezet (1)

TIZENKÉT éves voltam, amikor először keltem át gyalog a hídon a Saint Ashley-szigetről a szárazföldre. Ma este egyedül voltam, de akkoriban még nem voltam. Ma éjjel olyan voltam, mint egy tolvaj, aki kilopakodik az éjszakába, de az egyetlen dolog, amit magammal vittem, az emlékeim voltak.

Apám erős keze átölelte az enyémet, amikor annyi évvel ezelőtt átsétáltunk. A régi fűszer illata az orromban, a só íze az ajkamon, a ritka kanyargó autó. Lassú séta volt, szinte sétálás. Akkoriban már alig tudott járni, de valahogy mégis átjutott azon a hídon. Nem sokat beszélt. Nem is kellett. Olyan közel voltunk egymáshoz, amennyire csak két ember lehet, én és ő.

Gyakran kommunikáltunk apró mosolyokkal, apró pillantásokkal, amiket egymásra vetettünk. Igen, ismertük egymást kívül-belül. Szavakra nem volt túl nagy szükség nálunk. És azon az estén is kevés volt, ahogy a járdán sétáltunk a hídon, amely elválasztotta a szárazföldet a szigettől. A kezem meleg volt apám kezében. Soha nem felejtem el. Örökre azok közé az éjszakák közé fog tartozni, amelyek beleégtek az emlékezetembe. Főleg azért, mert ez volt az az este, amikor apám azt mondta, hogy hamarosan el fog hagyni. Egy részem már tudta, de egy nagyobb részem tagadta. Ő volt minden, ami maradt nekem. Anyám meghalt, amikor megszült engem. Biztos, hogy a sors nem vitte volna el az apámat is.

Befejeztük a hídon való átkelést, és az út jobb oldalán egy hatalmas mezőre értünk. Mélyen beljebb sétáltunk a füves mezőn, amíg csak a hidat lehetett látni a távolban, a csillagokat az égen, az óceánt messze, de nem olyan messze, hogy ne lehetett volna hallani a hullámait. Előhúzott egy kék takarót, amit a bal karja alá dugott, és a fűbe terítette.

Ma este ugyanezt a kék takarót terítettem le, csakhogy ahelyett, hogy apu mellé feküdtem volna, a kezemet az övébe szorítva, egyedül feküdtem le, ahogy a legtöbb éjszakán tettem, amikor ki tudtam ide osonni. És azt tettem, amit ő mondott nekem.

"Nézd a csillagokat, Liv. Ha egyedül érzed magad. Ha szomorú vagy. Én mindig ott leszek." Felém hajolt, ünnepélyes zöld szemei a földhöz szegeztek, összetartottak. A mellkasomra tette a kezét. "És itt." Ujjait a szívemhez szorította, és abban a pillanatban azt hittem, hogy talán megáll a szívem. Azt akartam, hogy megálljon. Vele akartam menni. Még imádkoztam is érte a következő hónapokban.

"Ne felejts el felnézni, Liv."

Nedvesség töltötte meg a szememet, és végigfutott a majdnem-asszonyi arcom oldalán. Ez nem igazságos - akartam kiabálni. Hogy veszíthetem el anyukámat és téged is, akartam sikítani. De nem tettem. Miatta. Csak egy szomorú mosolyt adtam neki, miközben a könnyeim összegyűltek a kis fülemben és a barna hajam halántékán. Ő megkönnyebbülten fújta ki a levegőt, és hátradőlt a takarónak dőlve, a kezemet a sajátjába szorította, és a szíve fölé helyezte. Éreztem, ahogy a kézfejemnek ütődik. Belélegeztem az óceáni levegőt és apám illatát azon a mezőn, a csillagok alatt. Ez lett volna az utolsó alkalom, hogy kettesben voltunk. Az utolsó alkalom, amikor csak úgy lehetünk. A látogatók rohanása előtt. A búcsúhullám előtt. A morfium, az imák, az emberek és a hospice nővérek végtelen felvonulása előtt.

Nézd a csillagokat, Liv. Ha egyedül érzed magad. Ne felejts el felnézni. Mindig egyedül voltam. Egy idegen a saját bőrömben. Csak egy lány egy vödörnyi álommal és egy szellemekkel teli múlttal. De mégis, néztem a csillagokat és kívántam. mertem álmodni. Apámért, aki maga is álmodozó volt. Egy férfiért, aki a semmiből építette fel az életét. Anyukámért, egy jobb életért. A szerelemért. És beszéltem anyámmal és apámmal, miközben a csillagok között bújtak el. Elmeséltem nekik a napomat, és imádkoztam, hogy meghallgassanak. Kívántam egy hullócsillagot. Imádkoztam a békéért. Nem a világért, mert még tizenhat évesen is teljesen önző voltam. Nem, a belső békéért imádkoztam. És erőért, hogy folytathassam, amikor úgy éreztem, senki sem áll mellettem.

Akkor még nem tudtam, de ez volt az utolsó alkalom, amikor apám átment azon a hídon autóval vagy gyalog, egészen a halála napjáig.

Most már tudtam. Istenem, tudtam és gyűlöltem.

Ezért jöttem ide éjszakánként, amikor az élet túl nehézzé vált. Az álmok mezejére és a kívánságok egére. Megpróbáltam nem sírni ma este. Nem is volt olyan rossz. Sebastian csak a szokásos énje volt. De nem benne csalódtam. Hanem magamban. Olyan volt, mintha átváltoztam volna ezekre az emberekre. Rosszindulatúvá és gonosszá váltam. Meggondolatlan és önző; bosszúálló. Olyan nyugalom telepedett rám, amit csak ez a mező adhatott. Éreztem, hogy itt van az apám. Szinte el tudtam képzelni, ahogy mellettem fekszik.

Addig forgolódtam a takarón, amíg az oldalamra nem fordultam, a szigettől elfordulva, Madison fényei felé. Apukám azt mondta, hogy ott nem biztonságos nekem. De itt sem volt biztonságos számomra. Madison gyönyörű volt a régi déli bájával, a kisnemesi házakkal és a spanyol mohával. De nem ezen az oldalon. Ez volt az északi oldal, és ez a szigethez és ehhez a mezőhöz láncolt, mint egy rabot a börtönhöz. Túlságosan féltem. Nem voltam bátor vagy hősies. Ennyire rosszul óvtak. Talán mert az életem már túl sok rosszat szenvedett el. Még gyerek voltam, egészséges adag félelemmel, amit az apja ültetett belém, amint odavitt.

Mégis, kalandoztam arrafelé néhányszor, és tudtam, hogy ha közelebb kúszom annak a mezőnek az északi oldalához, cigaretta, törött üvegek és régi óvszercsomagolások tarkítják azt. Mindig visszafordultam, és visszamentem a kék takarómhoz és az álmaimhoz. Mert tudtam, mi van a híd és a mező másik oldalán, Észak-Madisonnál.

Eleget láttam már azokon a napokon, amikor apám kivitt. A luxusautónk biztonságából keltünk át a hídon, és én minden alkalommal az ablakhoz szorítottam az arcomat, alig értettem, mit látok. Olyan volt, mint valami furcsa álom, amikor elhagyjuk Saint Ashley gyönyörű szigetét, és két perccel később belépünk abba a gettóba, amit csak gettónak lehetett nevezni, ahol burjánzott a hajléktalanság, a prostitúció és a drog. A demográfiai különbségek Madisonban megdöbbentőek voltak, még az én fiatal szememnek is. Még én is tudtam, hogy ez nem helyes. Olyan volt, mintha Madisonban két osztály lenne. Az igazán gazdagok és az igazán szegények.

2. fejezet (2)

Azt mondtam magamnak, hogy egy nap majd kiszállok, és változtatok valamit. Sokat tudnék kezdeni azzal a pénzzel, amit apám hagyott rám. Nem fogok életem hátralévő részében azon a szigeten ülni, és boldogan élni, nem tudva arról, hogy mi történik a világban. Megváltoztathatnám a dolgokat. Segíthetnék.

Az olyan napok, mint a mai, azt hittem, hogy nem tudok, de tudtam, hogy másképp van. Ma úgy éreztem, megrekedtem. A Sebastiannal való szembesülés súlyosan nyomasztott. Belefáradtam. Egyszerűen csak elegem volt. Visszafordultam az ég felé, bokánál keresztbe tettem a lábam, és lehunytam a szemem. Furcsa volt. Mennyivel nagyobb biztonságban éreztem magam ezen a nyílt mezőn, a csillagok alatt, mint otthon.

A fű zizegése és egy gallynak tűnő csattanás hívta fel a figyelmemet, és gyorsan felültem, körülnézve. A legtöbb éjszakára magammal hoztam a nagy, bolondos golden retrieveremet, mert egy kis védelmet nyújtott nekem. Aranyos volt, és a légynek sem ártana, de legalább némileg ijesztőnek tűnt. De ma este nagyon óvatos voltam, hogy ne ébresszem fel Sebastiant, ezért otthon hagytam.

Általában éber voltam. Tapasztalatból tudtam, hogy nem én vagyok az egyetlen, aki ide kijár, de tudtam, hogy a mező híd felőli oldala biztonságosabb. Ma este nyilvánvalóan nem voltam ilyen biztonságban. Nem voltam olyan éber. Mert három, nálam néhány évvel idősebbnek tűnő férfi vette körül a kék takarómat, és magasságukkal elsötétítették a csillagokat. Minden szőrszálam égnek állt, ahogy a pánik betöltötte a mellkasomat.

"A francba, fiúk, nézzétek, mi van itt - mondta a magas, sötét hajú, ahogy elém állt. Koszos farmerja és kifakult fekete pólója elárulta, hogy a híd melyik oldaláról jött, és én egészséges adag félelmet éreztem.

Volt annyi eszem, hogy visszabújjak a takaróra, és megpróbáljak felállni, de az előbb megszólaló főkolompos villámgyors volt, és guggolásba ereszkedett mellettem. Megrángattam a bokámnál lévő fehér nyári ruha szegélyét, meggyőződve arról, hogy minden centiméteremet eltakarja.

Határozott kezét a vállamra tette. "Nah, bébi. Jól vagy. Nem kell miattunk felállnod." Zsíros barna szemei az arcomról végigvándoroltak a testemen. A keze a vállamról a bokámra vándorolt, és az egész testem megmerevedett az érintésre, de igyekeztem mindent megtenni, hogy bátornak tűnjek.

"Ugyan már, ember. Hagyd őt békén." A tekintetem elhagyta a bokámat, és a zsíros fickó mögött álló férfira siklott. A mögötte álló magas szőke végigsimított a haján. "Menjünk." A mellette álló férfira nézett segítségért, és az én tekintetem is az övére szaladt, valamit remélve. Csakhogy nem úgy tűnt, hogy ott lesz segítség.

A fickó engem bámult. Nem úgy, ahogy Sebastian tette, hanem úgy, mintha próbálna megfejteni engem. Mintha engem tanulmányozna. Nagyot nyeltem, ahogy a hosszú fekete frufruja mögé szinte elrejtett jeges kék szemeit néztem. De nem, nem azok a szemek késztettek megállásra. Ez rúgta fel a pulzusomat. Tetoválások borították. Nem csak az inge ujjából kandikáltak ki. Nem, ez a férfi úgy viselte a tetoválásait, mintha ruhák lennének. Teljesen beborították a karját, és az inge felső részéből kilátszottak a nyakára. Megfélemlített. Talán a tetoválások miatt. Talán a hűvös kék szeme, vagy talán az, hogy nem mosolygott, és egyáltalán nem úgy nézett ki, mint aki segíteni akar nekem. Nem, úgy nézett ki, mintha ki akart volna csomagolni és tanulmányozni minden porcikámat. Az intenzitása hólyagos volt, a tekintete rendíthetetlen.

Meg voltam baszva. És nem használtam a "baszni" kifejezést könnyedén. Még sosem volt, hogy valaki közeledett volna hozzám. Láttam már olyan embereket, akik megijesztettek? Igen. De mindig elmentem, mielőtt kapcsolatba léptek volna velem. Mindig eltűntem onnan. Soha nem szorítottak sarokba, és főleg nem három férfi, akik közül kettő úgy nézett ki, mint aki egy nagy harapással élve fel tudna falni. Lenyeltem egy golflabda méretű félelemgombócot.

Mérlegeltem a lehetőségeimet azon a takarón. Felálltam és elmentem. Elfutok. Elkaphattak volna, de én hosszú voltam és gyors. Bár a flip-flopok a lábamon talán lelassítanának. Eldobnám őket. Elfutnék. Harcolnék, még ha a félelmem miatt meg is botlanék.

A mellettem leguggoló fickó vigyorgott. "Mit csinálsz itt kint egyedül, bébi?" Saint Ashley felé pillantott, mielőtt a tekintete ismét az enyémre siklott. "A szigetről jöttél, igaz? Ma este is itt lógsz?" Az ujjai végigsimítottak a bokámon, majd a térdem mögötti érzékeny bőrig értek. Félelem kúszott fel a torkomon. Rémülten és dühösen hátráltam, a pulzusom olyan hevesen ugrált a torkomban, hogy éreztem, hogy mindenhol ott van bennem.

"Gyerünk, Boone. Menjünk innen" - könyörgött a szőke srác, és megrántotta Boone ingének ujját. A tetoválós fickó mindvégig engem bámult, szúrós szemei mintha átlátnának rajtam a pálya másik oldalára. Nem tudtam eldönteni, hogy belém akar-e rúgni, vagy megkóstolni. Idegesítő volt.

Nem tudtam elhinni. Hányszor egy nap egy lányt zaklathatott? Ide jöttem ki pihenni. A tekintetem találkozott a szőke szemével, és gondolatban könyörögtem neki. Jézusom, még a csillagok alatti mezőm sem volt már biztonságos. Olyan tehetetlennek éreztem magam. Megpróbáltam felállni, de a férfi, akit Boone-nak hívtak, csak a térdem köré fonta a kezét, és lenyomott, hogy ülve tartson. A félelem jégként csapott a bőrömbe, és könnyek törtek a szemembe. Tényleg el voltam cseszve. Meg akartak erőszakolni, és valószínűleg meg akartak ölni az apám földjén. Statisztika leszek. Egy újabb ostoba lány, aki meghozott egy ostoba döntést, és egy szám lett belőlem.

Ismét találkoztam a tetovált srác kék szemével, és lefelé vándoroltak arra a pontra, ahol Boone a térdemre tette a kezét. A szemei Boone kezére fókuszáltak, és ott megdermedtek, csontig hatoló hidegséggel.

Összepréseltem a szemem, és imádkoztam valakiért, valamiért, igazából bármiért.

"Elég volt."

A szemhéjaim felpattantak, és a tekintetem ismét kék szemgolyókba csapódott.

Észrevettem, hogy most minden tekintet rá szegeződött. Olyan világosan, olyan váratlanul, olyan brutálisan mondta ki, hogy mindannyian csak néztük és vártunk.

"Most" - fejezte be tömören, rózsaszín ajkai lassan, hajthatatlanul görbültek a szó köré. Ez egy parancs volt. Parancs. Határozottan nem kérés. Határozott hangja olyan volt, mint egy mennydörgés a csendes mező közepén, az arca olvashatatlan.

Boone megforgatta a szemét, és kifújta a levegőt, a keze leesett a lábamról. "Rendben. Akkor menjünk. Valószínűleg amúgy is kibaszott szűz." Gyorsan felállt, és lesöpörte a nadrágját, mintha nem ijesztett volna halálra, és nem viselkedett volna úgy, mint egy állat. A tetovált férfira néztem, a szememmel próbáltam elmondani neki, mennyire hálás vagyok, de ő csak bámult rám. Kék szemei unottan bámultak. Az arca üres.

Megfordult, és elindult vissza a Madison északi oldala felé, még egy pillantást sem vetett rám, a szőke pedig a háta mögött szaladgált, bocsánatkérő pillantásokat vetve a válla fölött.

Boone volt az, aki utolsóként távozott a búcsúszavakkal, csúszós tekintete ismét végigsiklott a testemen. "Jobb, ha vigyázol magadra itt kint éjszaka, kicsim. Veszélyes, tudod?"

Fenyegetés volt, de ígéretnek tűnt. Tudtam. És most még többet tudtam. Sehol sem volt biztonságos.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A csillogó fények alatt"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️