Eine ungewöhnliche Schönheit

Kapitel 1 (1)

London, England

Frühling, 1814

Kapitän Arthur Heywood hatte in seinem Leben noch nie eine so ungehobelte Ansammlung von Hunden gesehen. Die drei Mischlinge stürmten in die Bibliothek und galoppierten an dem Dienstmädchen vorbei, als dieses den Raum verließ, nachdem es den Herren den Tee serviert hatte. Sie versuchte, dem größten Hund - einer Art gestörtem Wolfshund - auszuweichen, verlor dabei aber das Gleichgewicht und ließ das Teetablett fallen. Es fiel mit einem lauten Krachen auf den Marmorboden.

Die Herren in der Bibliothek sprangen auf. Der Earl of Edgeworth brüllte vor Empörung. Viscount Darly packte den Wolfshund am Genick. Und ihr Gastgeber, der berühmte Finanzier Mr. Edgar Townsend, rief hinter seinem riesigen Mahagonischreibtisch um Hilfe.

Nur Arthur blieb sitzen. Er hatte kaum eine Wahl in dieser Angelegenheit. Einer der Hunde hatte seinen Stock auf den Boden geworfen, wo er sofort außer Reichweite über den Marmor flitzte. So war er gezwungen, die chaotische Szene von seinem Platz auf dem Bibliothekssofa aus zu beobachten.

Und chaotisch war sie.

Wenn Arthur sich nicht sehr täuschte, war das riesige, knurrende Tier, das Darly zu bändigen versuchte, tatsächlich kurz davor, dem Vicomte den Kopf abzureißen.

"Basil, nein!", rief eine weibliche Stimme von der Tür her.

Arthur sah gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine junge Frau in den Raum stürmte. Sie hielt einen zotteligen schwarzen Terrier unter einem schlanken Arm, ganz so, wie eine große Dame einen verwöhnten Mops tragen würde. Als sie am Sofa vorbeiging, ließ sie den kleinen Hund direkt in Arthurs Schoß fallen. Sie schien nicht zu bemerken, dass er da war. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf Darly gerichtet.

"Phyllida!" donnerte Townsend. "Was hat das zu bedeuten?"

Die junge Frau ignorierte ihn und ging direkt zu Darly. "Bitte lassen Sie ihn los, Sir." Sie legte eine beruhigende Hand auf den drahtigen Rücken des großen Hundes. "Er ist wirklich sehr sanftmütig."

"Sanftmütig! Dieser Rohling?" Darly hob seinen Blick zum Gesicht der jungen Frau. Und dann erstarrte er. "Ich bitte um Verzeihung, Fräulein, ich -"

"Sie müssen ihn loslassen", sagte sie. "Ich verspreche, dass er Sie nicht beißen wird."

Darly, der sie immer noch anstarrte, zog seine Hand aus dem Nacken des Hundes und machte einen vorsichtigen Schritt zurück. Sobald er losgelassen wurde, hörte der riesige Hund sofort auf zu knurren und rannte zurück zur Tür und aus der Bibliothek. Die beiden anderen Hunde - Mischlingscollies, wie sie aussahen - folgten ihrem ungestümen Anführer schnell.

Arthur hob den kleinen Terrier von seinem Schoß und ließ ihn auf den Boden sinken, um ihn mit seinen Artgenossen loszuschicken. Der kleine Hund zappelte heftig.

"Oh nein, Sir!" Die junge Frau eilte zum Sofa und riss ihm den Terrier aus den Armen. "Er darf nicht heruntergelassen werden. Er ist an einem Bein lahm und kann nur schwer laufen."

Auf ihre Worte hin wurde es totenstill im Zimmer.

Arthur vermutete, dass er etwas fühlen sollte. Ein Gefühl der Peinlichkeit oder der persönlichen Demütigung. Aber in Wahrheit fühlte er nichts. Nichts, außer dem leisesten Anflug von Verärgerung, dass er überhaupt hier war. Er gehörte nicht in Edgar Townsends Bibliothek, genauso wenig wie er nach London gehörte. Dass er bleiben musste, war für ihn eine Quelle der Bitterkeit. Die unbedachten Worte eines Fremden konnten die Sache nicht schlimmer machen.

"Phyllida", sagte Townsend zwischen zusammengebissenen Zähnen. "Habe ich dir nicht gesagt..."

"Papa?" Townsends älteste Tochter erschien in der Tür. Sie setzte sich eine modische Strohhaube auf und deutete damit an, dass sie hinausgehen wollte. "Was ist das für eine Aufregung?"

"Die elenden Hunde deines Cousins", schnauzte Townsend.

Daraufhin klemmte die junge Dame - offenbar Townsends Nichte - den kleinen Terrier fester unter ihren Arm und machte einen anmutigen Knicks vor allen Anwesenden. "Ich bitte um Verzeihung, meine Herren", sagte sie zu niemandem speziell. Dann verließ sie hoch erhobenen Hauptes und mit geradem Rückgrat zusammen mit Townsends Tochter die Bibliothek und schloss die Tür hinter ihnen.

Arthur lehnte sich mit seinem verletzten Bein in die Kissen des Sofas zurück. Darly ging über den Boden, um seinen Stock zu holen. Arthur nahm ihn ihm ohne ein Wort ab. Für das ungeschulte Auge war er nicht mehr als ein teurer Spazierstock, aber jeder in der Bibliothek wusste genau, dass er ohne ihn nicht einmal den Raum hätte durchqueren können.

Townsend räusperte sich. "Diese Hunde sind ein verdammtes Ärgernis. Keinerlei Manieren und jeder von ihnen ein Mischling. Meine Nichte hat sich geweigert, ohne sie nach London zu kommen. Ich hätte ein Machtwort sprechen sollen, aber-"

"Ihre Nichte ist ungewöhnlich hübsch, Townsend", unterbrach Darly. "Ich wusste, dass du eine junge Frau aus Devonshire bei dir wohnen lässt, aber ich hätte nie gedacht..."

Townsend kehrte auf seinen Platz zurück, und sein Gesicht hatte dieselben scharfsinnigen Züge, wie wenn er über eine andere Investition sprach. "Ja. Miss Satterthwaite ist eine außergewöhnliche junge Dame. Sie ist die Enkelin von Sir Charles von Satterthwaite Court in Devonshire. Ein entfernter Verwandter von mir, der kürzlich verstorben ist. Er wurde '79 für seine Verdienste um die Krone zum Ritter geschlagen."

Edgeworth runzelte die Stirn. "Satterthwaite Court. Das ist das Anwesen, das Sie vor sechs Monaten geerbt haben, nicht wahr?"

"Das ist es, Mylord."

Darly lachte. "Ich nehme an, das Mädchen ist mit ihm gekommen."

Townsend bedachte den Vicomte mit einem abweisenden Blick. "Fräulein Satterthwaite stand ohne Unterhaltsmittel da. Natürlich war ich ihr gegenüber nicht verpflichtet, aber ich bin kein hartherziger Mensch. Sie ist im gleichen Alter wie meine beiden Töchter, und ich habe hier in London viel Platz. Ich habe sie eingeladen, zu bleiben, bis sie heiraten kann. Ich habe große Hoffnungen, dass sie jetzt, wo sie hier in der Stadt ist, eine ausgezeichnete Partie sein wird."

"Ihre Augen sind außergewöhnlich", murmelte Darly. "So etwas habe ich noch nie gesehen."

Edgeworth schnaubte. Er war der älteste Mann im Raum, besaß ein großes Anwesen in Hertfordshire und war im Grunde genommen kaum mehr als ein Landwirt mit Titel. "Ich hatte mal einen Schäferhund, der genauso aussah. Ein blaues Auge und ein braunes. Ich würde es nicht als außergewöhnlich bezeichnen."

Arthur hatte ihre Augen nicht gesehen. Selbst als sie ihm ihren Hund aus den Armen genommen hatte, hatte sie sich entschieden geweigert, ihn anzusehen. Er hatte gedacht, ihr Verhalten hätte etwas mit seinem Aussehen zu tun. Doch jetzt, als er den anderen Männern bei der Diskussion über Miss Satterthwaite zuhörte, kam ihm der Gedanke, dass es wahrscheinlich eher mit ihrem eigenen Aussehen zu tun hatte.

Kapitel 1 (2)

"Ihre Augen sind nicht ihr einziger Vorzug, Lord Edgeworth", sagte Townsend. "Selbst ein so wählerischer Mann wie Sie kann nicht übersehen, dass sie noch andere Reize hat."

Arthur hatte den Verlockungen von Miss Satterthwaite nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Sie war in einem Rausch strahlender weiblicher Energie in den Raum gekommen und hatte ihn ebenso schnell wieder verlassen. Sie war nur so lange geblieben, dass er einen Eindruck von einer sanft geschwungenen Figur und einer Masse dunkler kastanienbrauner Haare gewinnen konnte, die sich von den Stecknadeln lösten, die sie halten sollten.

Sie mochte zwar schön sein, aber solche Dinge machten für ihn keinen Unterschied mehr. Er war nur von seinem Anwesen in Somersetshire weggekommen, um einige Geschäfte für seinen Vater zu erledigen. Sobald das Geschäft abgeschlossen war, würde er aufs Land zurückkehren, und was ihn betraf, wäre er froh, wenn er nie wieder einen anderen lebenden Menschen sehen würde.

Nach ein paar gedämpften Lachern wandte sich Darly an Townsend. "Wenn du vorhast, deine Nichte zu verheiraten, warum versteckst du sie dann?"

Der Anflug eines Lächelns ging über Townsends leichenblasses Gesicht. "Meine Schwester, Mrs. Vale, hat die Vorbereitungen überwacht. Miss Satterthwaite wird am Samstag auf dem Ball von Lord und Lady Worthing ihr Debüt in der Gesellschaft geben."

Darly brach in Gelächter aus. "Das ist also dein Spiel, ja?"

"Der Sammler", sagte Edgeworth. "Er verpasst nie eine von Worthings Soireen."

Der Duke of Moreland war ein eifriger Sammler von allem, was selten und wertvoll war. Er hatte eine besondere Vorliebe für unbezahlbare Objekte, die einzigartig waren - begehrte Schätze, die ihm, wenn er sie besaß, den Neid und die Bewunderung anderer Menschen einbringen würden. Tatsächlich sagten viele, dass sein zielstrebiges Streben nach solchen Raritäten die Grenzen der Besessenheit überschritt und an den Rand der Manie grenzte.

Wenn er ein einzigartiges Stück begehrte, machte Moreland vor nichts Halt, um es zu erwerben. Und wenn es ihm zufällig gelang, es vollständig in seinen Besitz zu bringen - was selten vorkam - gab es apokryphe Geschichten über die Rache, die er an denjenigen übte, die dumm genug waren, ihn seines Ziels zu berauben.

Arthur kannte den Ruf des Mannes, aber er hatte keine Ahnung, dass Morelands Sammelleidenschaft auch Menschen betraf.

"Ich habe gehört, dass Moreland auf der Suche nach einer neuen Frau ist", sagte Edgeworth. "Die letzte ist ziemlich plötzlich gestorben, glaube ich. Sie ist in einem Brunnen ertrunken oder etwas ähnlich Unwahrscheinliches."

"Ein tragischer Unfall." Townsend machte eine abweisende Handbewegung. "Sie war ein dummes, junges Ding, das gerade aus der Schule kam. Er hat verlauten lassen, dass seine nächste Frau reiferen Alters sein wird."

"Wie alt ist Ihre Nichte?" fragte Darly. "Ich nehme an, sie ist die Richtige."

"Sie ist dreiundzwanzig."

Edgeworth kippte seine Teetasse zurück und trank den Inhalt in einem Zug hinunter. "Wenn er an deiner Nichte interessiert ist, Townsend, wird er sich zweifellos für dich einsetzen."

Townsend senkte den Kopf in stiller Anerkennung.

"Was für ein Pech, dass er in seinem Alter immer noch die erste Wahl unter allen jungen Damen hat", sagte Darly. "Du solltest sie uns vorstellen."

"Das werde ich auch", sagte Townsend. "Wenn ihr nächste Woche alle zum Essen kommt."

Darly stellte seine Teetasse und Untertasse klappernd auf einem Beistelltisch ab. "Ich sehe keinen Grund zur Verzögerung."

Townsend runzelte die Stirn. "Bedauerlicherweise, Mylord, glaube ich, dass Miss Satterthwaite und meine Töchter bereits zu ihrem Nachmittagsspaziergang aufgebrochen sind. Vielleicht ein andermal..."

"Warum schließen wir uns dann nicht den Damen an?" schlug Darly vor. "Es ist verdammt schönes Wetter heute. Wir könnten alle etwas Luft gebrauchen."

Townsend war offensichtlich nicht begeistert von diesem Vorschlag, aber er war nicht der Typ Mann, der seine Geschäftspartner beleidigen wollte. Schon gar nicht wegen etwas so Belanglosem wie einer Vorstellung. "Nun gut. Eine kurze Runde durch den Park kann nicht schaden."

Edgeworth blickte Arthur an. "Was sagst du, Heywood? Bist du in der Lage, Mann?" In seinen Worten lag ein Hauch von Mitleid. "Es ist keine Schande, zu gehen."

Arthurs Hand legte sich fester um den Griff seines Stocks. "Ich bin zuversichtlich, dass ich es schaffen kann."

"Prächtig." Darly stand auf und richtete die Manschetten seines teuer geschnittenen Mantels. "Wenn wir sofort aufbrechen, werden wir sie sicher gleich einholen."

Phyllida Satterthwaite hob ihr Gesicht in die Sonne, ohne Rücksicht auf die Gefahr, die die Strahlen für ihren Teint darstellen könnten. Sie liebte nichts mehr als frische Luft und Bewegung. Lange Spaziergänge mit ihren Hunden waren an der Tagesordnung gewesen, als sie noch bei ihrem Großvater in Devonshire lebte. Oft war sie kilometerweit gelaufen, um die Mieter zu besuchen oder Freunde im Dorf aufzusuchen, während Basil, Jasper und Dash an ihren Fersen trotteten und Fox sie sicher im Arm hielt.

Diese Tage waren jetzt nur noch eine Erinnerung.

Sechs Monate waren seit dem Tod ihres Großvaters vergangen, und nur einen Monat, seit sie Edgar Townsend zum ersten Mal begegnet war. Onkel Edgar, wie er sie ermutigt hatte, ihn zu nennen, war der letzte lebende männliche Erbe des Nachlasses ihres Großvaters. Am Ende ihrer Trauerzeit war er in Fox Cross eingetroffen und hatte eine gründliche Bestandsaufnahme von Satterthwaite Court gemacht - und von Philly selbst.

Er war schnell zu dem Entschluss gekommen, dass Satterthwaite Court vermietet und die wertvollen Dinge darin versteigert werden sollten. Phillys eigene Zukunft wurde mit nicht weniger Effizienz entschieden. Sie sollte mit ihrem Onkel nach London zurückkehren. Er würde ihr eine Saison finanzieren, damit sie sich einen geeigneten Ehemann suchen konnte.

"Das ist das Mindeste, was ich im Andenken an deinen Großvater tun kann", hatte er gesagt. "Er hätte nicht gewollt, dass du nach seinem Tod in die Knechtschaft gezwungen wirst."

Philly war von diesem Plan ganz und gar nicht begeistert, aber sie hatte nur wenig dagegen gesagt. Den Einfluss, den sie noch auf Satterthwaite Court hatte, setzte sie ausschließlich für die Dienerschaft ein, wobei sie sich besonders um die fast blinde Haushälterin und den Butler kümmerte, der so gebrechlich war, dass er mit zwei Stöcken ging.

Sobald alles geregelt war, wurden Philly und ihre vier Hunde nach London gebracht.

Ihre Spaziergänge auf dem Lande hatten jetzt nichts mehr von einer Wanderung - schon gar nicht, wenn sie von ihren beiden Cousinen begleitet wurde. Elizabeth und Abigail Townsend waren Stadtmenschen. Sie bevorzugten einen gemächlichen Spaziergang. Umso besser konnten sie die elegante Mode zur Schau stellen, die ihnen der legendäre Geschäftssinn ihres Vaters beschert hatte.

Kapitel 1 (3)

"Lord Darly ist ein Vicomte", sagte Elizabeth, während sie an Phillys Seite ging. "Ein unverheirateter Viscount." Mit vierundzwanzig Jahren war Elizabeth selbst noch unverheiratet.

Abigail trottete hinter den beiden älteren Mädchen her. Sie war gerade einmal achtzehn, und ihre romantische Zukunft lag noch vor ihr. "Er ist sehr gut aussehend."

Elizabeth ignorierte ihre jüngere Schwester. "Und dann ist da noch Kapitän Heywood. Weiß der Himmel, was er dort gemacht hat. Er war schon lange nicht mehr in Gesellschaft. Ich nehme an, Papa hat ihn mit einem lukrativen Plan gelockt, der ihnen allen einen Haufen Geld einbringt."

Phillys Hunde verhedderten sich in den Röcken ihres schlichten Musselinkleides. Mit seiner verblichenen blauen Pelisse war es bei weitem nicht so modisch wie die Wanderkleider ihrer Cousinen. Und schon gar nicht so modisch wie die Kleider, die seit ihrer Ankunft in London für sie gekauft worden waren. Wunderschöne Kleider in allen Variationen. Viel zu schön, um sie für einen einfachen Spaziergang im Park zu tragen, dachte Philly.

Onkel Edgars verwitwete Schwester, Mrs. Vale, wäre entsetzt, wenn sie sie so gekleidet sähe, wie sie jetzt war.

Aber das spielte keine Rolle. Wann immer Philly auf sich allein gestellt war, kehrte sie zu den einfachen Kleidern zurück, die sie getragen hatte, als sie noch bei ihrem Großvater lebte. Es war einer ihrer einzigen Akte des Trotzes.

Sie beugte sich vor, um die Hunde von der Leine zu lassen. Sie liefen ein kurzes Stück voraus, sprangen und hüpften im Kreis. Fox blieb fest in ihren Armen. "Welcher von ihnen war Captain Heywood?"

"Der dunkelhaarige Gentleman auf dem Sofa. Wie konntest du ihn nicht sehen? Er hat deinen kleinen Rohling genauso fest im Arm gehalten, wie du ihn jetzt hältst."

Philly drückte Fox enger an ihre Brust. "Ich habe ihm keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt."

Abigail holte sie ein und ging rechts von Philly. "Arthur Heywood ist der zweite Sohn des Grafen von Gordon. Er wurde im Krieg furchtbar verletzt."

"Wurde er?"

"In der Tat", sagte Elizabeth. "Ich habe gehört, dass er nach seiner Verwundung tagelang auf dem Schlachtfeld lag und für tot gehalten wurde. Und als die anderen Soldaten ihn schließlich fanden, war er halb verrückt."

Philly dachte einen Moment über diese Information nach. "Wenn er halb verrückt ist, warum macht er dann Geschäfte mit deinem Vater?"

"Nun, er muss jetzt nicht verrückt sein", erwiderte Elizabeth etwas gereizt, "aber jeder weiß, dass es ihm seit seiner Rückkehr von den Kämpfen in Spanien nicht gut geht."

"Die Geschichte ist ziemlich romantisch", sagte Abigail. "Bevor er in den Kampf zog, war er mit Lady Eliot verlobt. Sie hieß damals Caroline Battersby, und-"

"Es ist ganz und gar nicht romantisch", unterbrach Elizabeth. "Es stimmt zwar, dass sie verlobt waren, aber als Captain Heywood nach England zurückkam, hatte Caroline Battersby bereits Baron Eliot geheiratet. Sie hat Captain Heywood nicht einmal schriftlich mitgeteilt, dass sie ihre Verlobung auflöst."

"Aber er hat nie aufgehört, sie zu lieben", sagte Abigail. "Und er hat geschworen, niemals zu heiraten..."

"Wer will das schon? Er ist ein durch und durch unangenehmer Mann, und jetzt, wo er aus dem Krieg zurückgekommen ist, kann er kaum noch laufen."

Philly erinnerte sich daran, was sie gesagt hatte, als sie Fox aus Captain Heywoods Griff befreit hatte. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Gütiger Himmel. Was muß er von ihr gedacht haben? Dass sie eine so unbedachte Bemerkung über die Gebrechlichkeit eines Menschen machen würde!

"Lady Eliot ist seit über zwölf Monaten Witwe", sagte Abigail. "Ich frage mich, ob Kapitän Heywood, der geschäftlich in der Stadt ist, sie nicht besuchen will? Oder ist er vielleicht gar nicht geschäftlich nach London gekommen? Vielleicht hat er gehört, dass Lord Eliot gestorben ist, und ist gekommen, um sich mit Lady Eliot zu treffen, jetzt, wo sie aus ihrem Witwenkleid heraus ist? Oh, er muss sie verzweifelt lieben!"

"Ich sah ihn in dem Jahr, als ich herauskam", sagte Elizabeth. "Er war ein kalter, gefühlloser Gentleman, schon damals. Viel zu sehr von sich selbst beeindruckt."

"Er hat sie nicht zum Tanz aufgefordert", flüsterte Abigail. "Er war furchtbar unhöflich."

Elizabeths Kinn hob sich einen Spalt. "Blödsinn. Ich habe ihn nie für gut aussehend gehalten. Und jetzt hat er sich so sehr verändert, dass ich ihn kaum wiedererkennen würde."

Sie waren noch nicht viel weiter gegangen, als Philly ihren Onkel nach ihnen rufen hörte. Sie blieb zusammen mit ihren Cousinen stehen und drehte sich um, um nachzusehen.

Onkel Edgar und die Herren, die mit ihm in der Bibliothek gewesen waren, kamen auf sie zu. Zu ihrem Entsetzen war Captain Heywood bei ihnen.

Als sie sich näherten, nahm Philly diskret sein Maß. Er war viel größer als die anderen Herren, hatte breite Schultern und einen schlanken, athletischen Körperbau, der im Widerspruch zu seinem Stock zu stehen schien. Was auch immer ihm im Krieg widerfahren war, er hatte immer noch die stolze, aufrechte Haltung eines Soldaten.

Sein Haar war tiefschwarz, mit einem Hauch von Grau an den Schläfen. Auch sein Anzug war schwarz, unnötig streng, als ob er in Trauer wäre. Aber es war sein Gesicht, das ihr am meisten auffiel. Es war feierlich, fast schon hart, und sie hatte den Eindruck, dass es schmerzte.

Es tat ihm weh, zu gehen, so sicher wie es ihm weh tat, wenn Fox es versuchte. Warum tat er es dann? Und warum waren ihr Onkel und seine Freunde so gefühllos gewesen, ihm eine solche Tätigkeit aufzuerlegen?

"Kommt, Mädchen", sagte Onkel Edgar. "Wir sind entschlossen, euch auf eurem Rundgang durch den Park zu begleiten. Lord Edgeworth, Lord Darly, Kapitän Heywood. Meine Töchter, Elizabeth und Abigail. Und meine Nichte, Miss Phyllida Satterthwaite."

Als sie sich vorstellten, fühlte sich Philly schmerzhaft beobachtet, und obwohl sie die notwendigen höflichen Antworten gab, wandte sie instinktiv den Blick von den Herren ab, die sie ansprachen.

Dies war der Teil des Lebens in London, den sie am wenigsten genoss. Diese angespannten Begegnungen mit kultivierten Fremden. Niemals fühlte sie sich so schüchtern, so ganz und gar nicht in ihrem Element, wie wenn man sie mit Fragen löcherte oder mit offener Neugierde in ihr Gesicht blickte.

Lord Darly war auch nicht anders. Er machte keine Anstalten, seinen gierigen Blick zu verbergen. Sie nahm an, dass sie sich geehrt fühlen sollte. Er war ein Gentleman von Rang und Vermögen, der darauf brannte, ihre Bekanntschaft zu machen. Ein gutaussehender Gentleman war er auch - wenn man goldhaarige Dandys der modischen Sorte mochte.

Kapitel 1 (4)

Was Kapitän Heywood anging, so schien er sich überhaupt nicht für sie zu interessieren. Er gab ihr eine knappe Bestätigung, seine Stimme war tief und ein wenig rau, als ob er sie nicht mehr gebraucht hätte, und blickte dann wieder starr auf einen Punkt jenseits von ihr, wo sie stand.

Warum in aller Welt war er in den Park gekommen? Offensichtlich hatte er nicht den Wunsch, ihr offiziell vorgestellt zu werden. Er war mit seinen Gedanken ganz woanders. Vielleicht dachte er sogar jetzt an Lady Eliot?

"Sollen wir, meine Damen?" fragte Lord Darly und schenkte Philly und ihren Cousinen ein strahlendes Lächeln.

Philly schlang ihre beiden Arme um Fox und drückte ihn fest an ihre Brust, während sie weiterging. Basil, Jasper und Dash schlenderten neben ihr her und räkelten sich mit ihren Zungen. Sie waren zu erschöpft vom Herumtollen im Gras, um den Herren Beachtung zu schenken.

Lord Edgeworth und Onkel Edgar führten ihre kleine Prozession an. Philly, ihre Cousinen und Lord Darly folgten, und Captain Heywood ging ein paar Schritte dahinter.

Lord Darly unterhielt sich mühelos mit den Damen über eine Reihe von Themen, die vom Wetter bis zum bevorstehenden Ball von Lord und Lady Worthing reichten. Elizabeth gab häufig kokette Antworten, und Abigail beteiligte sich, wann immer ihre ältere Schwester es erlaubte.

Philly hatte wenig zu sagen, und wenn sie eine Frage stellte, beschränkte sie sich meist auf Ein-Wort-Antworten. Es dauerte nicht lange, bis Lord Darly seine Bemühungen aufgab, sie aus der Reserve zu locken, und seine Aufmerksamkeit auf ihre viel gefälligeren Cousinen richtete.

Gelegentlich blickte Philly zurück und konnte nicht umhin zu bemerken, dass Captain Heywoods Gang immer steifer und der Ausdruck von Schmerz auf seinem Gesicht immer deutlicher wurde.

Ihr Herz schwoll vor Mitleid mit ihm an.

Während Onkel Edgar und Lord Edgeworth sich lautstark über die Börse unterhielten und Lord Darly und ihre Cousins über eine Komödie in der Drury Lane lachten, die sie alle zufällig gesehen hatten, begann Philly etwas langsamer zu gehen und verkürzte ihre Schritte, bis sie ganz natürlich an der Seite von Kapitän Heywood war.

Sie nahm einen tiefen Atemzug. "Ich bitte um Verzeihung, Sir. Dürfte ich Ihren Arm in Anspruch nehmen?"

Beim Klang von Miss Satterthwaites Stimme geriet Arthurs ohnehin schon unruhiger Gang ins Stocken. Er hatte geradeaus gestarrt und sich darauf konzentriert, einen gestiefelten Fuß vor den anderen zu setzen, obwohl sein Bein protestierend aufschrie. Wie lange war sie neben ihm gewesen? Ein paar Sekunden? Länger? Und jetzt wünschte sie sich einen stützenden Arm? Von ihm?

In einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte er vielleicht gelacht. Ihre Bitte war so lächerlich. So völlig absurd.

Aber ein Gentleman lachte nicht im Angesicht einer Dame.

Stattdessen bot er ihr wortlos seinen Arm an. Die Geste war steif. Förmlich.

Als Antwort nahm Miss Satterthwaite ihren kleinen Terrier in den linken Arm und verschränkte ihren rechten Arm mit dem seinen.

Arthurs ganzer Körper spannte sich an. Es war Jahre her, dass er einem anderen Menschen so nahe gewesen war. Eine weibliche Hand an seinem Ärmel wäre schon Herausforderung genug gewesen. Aber in Miss Satterthwaites Berührung lag keine damenhafte Förmlichkeit. Ihr Griff um seinen Arm war fest und sicher. Es kostete ihn einige Mühe, weiterzugehen. Er musste sich ganz auf die Anspannung seiner Muskeln und den Rhythmus seines Atems konzentrieren.

Sie waren nicht mehr als ein paar unruhige Schritte gegangen, als das Verständnis einsetzte.

Sie hatte sich so dicht neben ihm positioniert, dass jeder, der sie beobachtete, hätte denken können, sie würde sich auf ihn stützen. Er vermutete sogar, dass sie genau diesen Eindruck erwecken wollte. In Wirklichkeit war es aber genau das Gegenteil. Ohne einen mitleidigen Blick oder ein Wort des Mitgefühls hatte Miss Satterthwaite ihm ihre Unterstützung angeboten. Und sie hatte es auf eine Weise getan, die seinen törichten Stolz verschonte.

Arthur war seltsam gerührt, doch gleichzeitig schreckte er vor ihrer Freundlichkeit zurück.

Der Rest der Gruppe war nun viel weiter voraus. Keiner von ihnen schien bemerkt zu haben, dass er und Miss Satterthwaite Arm in Arm gingen. Edgeworths dröhnende Stimme wurde von der Nachmittagsbrise getragen, ebenso wie das sporadische Lachen von Darly und den Townsend-Küken. Arthur stellte sich vor, dass sie alle immer noch über dieselben langweiligen Themen sprachen, die sie zwanzig Minuten zuvor besprochen hatten.

Er überlegte, ob er etwas zu Miss Satterthwaite sagen sollte. Er könnte sich vielleicht zum Wetter äußern oder sie über ihr Leben in Devonshire ausfragen. Es war ein törichter Gedanke, den er schnell wieder verwarf. Er hatte gesehen, wie unbeholfen sie mit Darly und Edgeworth umging, und wenn er sich nicht sehr irrte, war sie ebenso wenig zu sinnlosem Geschwätz geneigt wie er selbst.

Sie gingen schweigend weiter, und Miss Satterthwaite passte sich Arthurs Schritten mit einer mühelosen Anmut an. Sie drängte ihn nie und schien genau zu wissen, wann sie langsamer gehen und wann sie seinen Arm fester halten musste. Er fand das ziemlich bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass sie ihm anscheinend überhaupt keine Aufmerksamkeit schenkte.

Als er ihr einen vorsichtigen Blick zuwarf, sah er, dass sie mehr auf ihre Hunde als auf den humorlosen Herrn an ihrem Arm konzentriert war. Er sah auch die zarte Linie ihres Halses und ihres Kiefers, die üppige Rundung ihrer Lippen und die Art und Weise, wie das helle Sonnenlicht ihr dunkles Haar vor Wärme glühen ließ.

"Captain Heywood?"

Er verkrampfte sich, so wie er sich verkrampft hatte, als sie zum ersten Mal seinen Arm genommen hatte. "Ma'am?"

Sie blickte zu ihm auf. "Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich zurück zum Haus zu begleiten? Die Hunde und ich sind für heute genug gelaufen."

Da sie ihn direkt ansprach, fühlte Arthur sich frei, ihr ins Gesicht zu sehen, und konnte sich sofort von der verblüffenden Wirkung ihrer ungleichen Augen überzeugen. Das eine war tiefblau und das andere bernsteinfarben. Sie waren groß und von dichten Wimpern umrahmt, die unter einem Paar dunkler, geschwungener Brauen lagen.

Ein solch auffälliges Merkmal hätte das Gesicht einer weniger schönen Frau überwältigen können, aber bei Miss Satterthwaite ergänzten und verstärkten ihre Augen das Ganze nur. Von ihren eleganten Wangenknochen bis zu ihrem großzügigen Mund und dem zierlich gerundeten Kinn spiegelte der Rest ihres Gesichts die gleiche weiche Weiblichkeit wider, die er an ihrem Profil und ihrer Figur beobachtet hatte. Sie hatte keine Härte, keine scharfkantigen Konturen oder harten Winkel, sondern nur eine angeborene Sanftheit, die sich in jedem Aspekt ihrer Person manifestierte. Arthur hatte so etwas noch nie gesehen.

Kapitel 1 (5)

Er suchte in ihrem süßen, ziemlich ernsten Gesichtsausdruck nach einem Zeichen von Mitleid. Er fand es nicht. Und doch vermutete er, dass ihr Wunsch, nach Hause zurückzukehren, mehr mit seinem Gebrechen als mit ihrer eigenen Erschöpfung zu tun hatte. "Wenn du willst. Aber vielleicht sollten Sie zuerst Ihren Onkel informieren?"

Sie blickte zu Townsend, der in ein Gespräch mit Edgeworth vertieft war, und dann zu ihren beiden Cousins, die immer noch mit Darly lachten. "Ich bezweifle, dass das nötig ist."

"Nun gut", sagte er.

Ohne ein weiteres Wort drehten sie sich um und gingen zurück zum Stadthaus. Arthurs Gang war noch steifer, und sie gingen so langsam, dass es sich anfühlte, als kämen sie überhaupt nicht voran. Die ganze Erfahrung war eine Übung in Demütigung. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er so dumm und so stolz war, die Einladung in den Park überhaupt anzunehmen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Sein Bein würde ihm jetzt sicher tagelang Schmerzen bereiten.

Als sie endlich die steinernen Stufen erreichten, die zur Eingangstür des Stadthauses führten, verstärkte Miss Satterthwaite ihren Griff um seinen Arm. Arthur machte jeden Schritt mit schmerzhafter Bedachtheit, sich ihrer Anwesenheit an seiner Seite ebenso bewusst wie dem Schmerz in seinem verletzten Bein.

Sie sagte nichts, außer dass sie einen ihrer Hunde aufforderte, ins Haus zu eilen, als der Butler die Tür öffnete, um sie einzulassen. Auch hier schien sie keine besondere Notiz von seinem Gebrechen zu nehmen, aber Arthur lehnte sich an sie, als sie die Treppe hinaufstiegen, und ob sie ihn nun anerkannte oder nicht, Miss Satterthwaite gab ihm die volle Kraft ihrer Unterstützung.

Sie blieb bei ihm, als sie die Eingangshalle durchquerten und in die Bibliothek gingen. Erst dann, als sie in unmittelbarer Nähe des Sofas waren, ließ sie seinen Arm los. "Danke, dass Sie mich nach Hause begleitet haben, Captain Heywood. Nehmen Sie Platz, ich bin sicher, dass mein Onkel gleich zurück sein wird." Sie legte den Kopf schief. "Guten Tag."

"Ma'am." Arthur machte eine leichte Verbeugung. Als er den Kopf hob, war sie bereits auf dem Weg zur Tür - ein kleiner, zotteliger Hund unter dem Arm und drei größere an ihren Fersen.

Sein Gesicht verzog sich zu einem grimmigen Stirnrunzeln. Er hatte kein Interesse mehr an der Gesellschaft. Kein Interesse, so kam es ihm manchmal vor, am Leben. Aber sein Blick verweilte auf Phyllida Satterthwaite, seine Augen folgten ihrer anmutigen Gestalt, bis sie und ihre Hunde völlig aus seinem Blickfeld verschwunden waren.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Eine ungewöhnliche Schönheit"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️