Nome de código Villanelle

Capítulo 1

O Palazzo Falconieri fica em um promontório em um dos lagos italianos menores.É final de junho, e uma brisa leve toca os pinheiros e ciprestes que se aglomeram como sentinelas ao redor do promontório rochoso.Os jardins são imponentes, e talvez até bonitos, mas as sombras profundas emprestam ao lugar um ar proibitivo, que é ecoado pelas linhas severas do próprio Palazzo.

O edifício fica de frente para o lago, e é frisado por janelas altas através das quais cortinas de seda são visíveis.A ala leste era outrora um salão de banquetes, mas agora funciona como uma sala de conferências.Em seu centro, sob um pesado candelabro art deco, há uma longa mesa com um Bugatti bronze de uma pantera.

À primeira vista, os doze homens sentados ao redor da mesa parecem bastante comuns.Bem sucedidos, a julgar por suas roupas silenciosamente caras.A maioria está no final dos anos 50 ou início dos 60, com o tipo de rosto que se esquece instantaneamente.No entanto, há uma vigilância sem pestanejar sobre esses homens, o que não é comum.

A manhã passa em discussão, que é conduzida em russo e inglês, os idiomas comuns a todos os presentes.Depois, um almoço leve -antipasti, truta do lago, vinho frio de Vernaccia, figos frescos e damascos - é servido no terraço.Em seguida, os doze homens derramam café, contemplam a extensão de brisa do lago, e ritmam o jardim.Não há pessoas de segurança, porque neste nível de sigilo, as próprias pessoas de segurança se tornam um risco.Em pouco tempo, os homens voltaram aos seus lugares na sala de conferências sombreada.A agenda do dia está simplesmente encabeçada pela "EUROPA".

O primeiro orador é uma figura sem idade, de bronzeado escuro, com olhos profundos.Ele olha à sua volta."Esta manhã, cavalheiros, discutimos o futuro político e econômico da Europa.Falamos, em particular, sobre o fluxo de capital, e como este pode ser melhor controlado.Esta tarde, quero falar-lhes sobre uma economia diferente".A sala escurece, e os doze viram a tela na parede norte da sala mostrando uma imagem de um porto mediterrâneo, de navios porta-contêineres e pórticos navio-terra.

"Palermo, senhores, hoje o principal ponto de entrada da cocaína na Europa.O resultado de uma aliança estratégica entre os cartéis de drogas mexicanos e a máfia siciliana".

"Os sicilianos não são uma força gasta?" pergunta um homem pesado à sua esquerda."Tive a impressão de que os sindicatos do continente dirigiam o tráfico de drogas hoje em dia".

"Esse costumava ser o caso.Até dezoito meses atrás os cartéis lidavam principalmente com a 'Ndrangheta, da região sul da Itália da Calábria.Mas nos últimos meses eclodiu uma guerra entre os Calabrianos e um ressurgente clã siciliano, o Greci".

Um rosto aparece na tela.Os olhos escuros friamente vigilantes.A boca é uma armadilha de aço.

"Salvatore Greco dedicou sua vida para ressuscitar a influência de sua família, que perdeu seu lugar na estrutura de poder da Cosa Nostra nos anos 90, após o assassinato do pai de Salvatore por um membro da família rival Matteo.Um quarto de século depois, Salvatore caçou e matou todos os Mattei sobreviventes.Os Greci, e seus associados os Messini, são os mais ricos, mais poderosos e mais temidos dos clãs sicilianos.Salvatore é conhecido por ter assassinado pessoalmente pelo menos sessenta pessoas, e por ter ordenado a morte de centenas a mais.Hoje, aos cinquenta e cinco anos de idade, seu domínio sobre Palermo e seu comércio de drogas é absoluto.Suas empresas, no mundo inteiro, movimentam cerca de vinte a trinta bilhões de dólares.Cavalheiros, ele é praticamente um de nós".

Uma ligeira onda de diversão, ou algo que se aproxima dela, corre pela sala.

"O problema com Salvatore Greco não é sua predileção por tortura e assassinato", continua ele."Quando mafiosos matam mafiosos, é como um forno de autolimpeza".Mas recentemente ele começou a ordenar o assassinato de membros do estabelecimento.Até o momento, sua contagem é de dois juízes e quatro magistrados seniores, todos mortos por carros-bomba, e uma jornalista investigativa, que foi abatida a tiros no mês passado fora de seu apartamento.A jornalista estava grávida no momento de sua morte.A criança não sobreviveu".

Ele faz uma pausa e levanta seu olhar para a tela com a imagem da mulher morta, farejada na calçada em uma poça de sangue.

"É desnecessário dizer que não foi possível implicar diretamente Greco em nenhum desses crimes".A polícia foi subornada ou ameaçada, as testemunhas intimidadas.O código do silêncio, ou omertà, prevalece.O homem é, para todos os efeitos, intocável.Há um mês, enviei um intermediário para marcar uma reunião com ele, pois senti que precisávamos chegar a algum tipo de acomodação.Suas atividades neste canto da Europa se tornaram tão excessivas que ameaçam ter impacto sobre nossos próprios interesses.A resposta de Greco foi imediata.No dia seguinte, recebi um pacote selado".A imagem na tela muda."Ela continha, como você pode ver, os olhos, ouvidos e língua do meu associado.A mensagem era clara.Nenhuma reunião.Sem discussão.Sem acomodação".

Os homens ao redor da mesa olham para a mesa horrível por um momento, depois voltam o olhar para o orador.

"Meus senhores, acho que precisamos tomar uma decisão executiva a respeito de Salvatore Greco.Ele é uma força perigosamente incontrolável, e está além do alcance da lei.Suas atividades criminosas, e o caos social que elas provocam, ameaçam a estabilidade do setor mediterrâneo.Proponho que o retiremos do jogo, permanentemente".

Levantando-se de sua cadeira, o alto-falante se dirige a uma mesa lateral, retornando com uma caixa antiga lacada.Tirando um saco de cordão de veludo preto, ele derrama seu conteúdo sobre a mesa na sua frente.Vinte e quatro pequenos peixes de marfim, doze dos quais envelhecidos até um amarelo liso, doze deles mancharam um vermelho escuro de sangue.Cada homem recebe um par de peixes contrastantes.

O saco de veludo contorna a mesa no sentido anti-horário.Quando faz uma revolução completa, ela é passada ao homem que propôs a votação.Mais uma vez, o conteúdo da bolsa é derramado sobre a superfície pouco brilhante da mesa.Doze peixes vermelhos.Uma sentença unânime de morte.

É noite, quinze dias depois, e Villanelle está sentado em uma mesa externa no Le Jasmin, um clube privado de associados no 16º Arrondissement de Paris.Do leste vem o murmúrio do trânsito no Boulevard Suchet, a oeste o Bois de Boulogne e o Auteuil Racecourse.O jardim do clube é delimitado por uma grade pendurada com jasmim em flor, cujo cheiro infunde o ar quente.A maioria das outras mesas está ocupada, mas a conversa é silenciosa.A luz desvanece-se, a noite espera.

Villanelle toma um longo gole de sua vodka Martini Grey Goose, e observa discretamente os arredores, notando particularmente o casal na mesa ao lado.Ambos estão na casa dos vinte e poucos anos de idade: ele elegantemente desgrenhado, ela é como um gato e requintada.Eles são irmãos e irmãs?Colegas profissionais?Amantes?

Definitivamente não irmão e irmã, decide Villanelle.Há uma tensão entre eles - uma cumplicidade - que é tudo menos familiar.Eles são certamente ricos, no entanto.Sua camisola de seda, por exemplo, seu ouro escuro combina com seus olhos.Não é nova, mas definitivamente Chanel.E eles estão bebendo Taittinger vintage, que não sai barato no Le Jasmin.

Apanhando o olho de Villanelle, o homem levanta sua flauta de champanhe um centímetro ou dois.Ele murmura para sua companheira, que a conserta com um olhar frio, avaliando o olhar.

"Você gostaria de se juntar a nós?", pergunta ela.É um desafio, tanto quanto um convite.

Villanelle olha para trás, sem pestanejar.Uma brisa arrepia o ar perfumado.

"Não é obrigatório", diz o homem, seu sorriso irônico contrasta com a calma de seu olhar.

Villanelle fica de pé, levanta seu copo."Eu adoraria me juntar a você.Eu estava esperando uma amiga, mas ela deve ter ficado retida".

"Nesse caso..."O homem se levanta a seus pés."Eu sou Olivier.E esta é a Nica".

"Villanelle."

A conversa se desenrola de maneira convencional.Olivier, ela aprende, lançou recentemente uma carreira como negociante de arte.Nica trabalha de forma intermitente como atriz.Elas não são relacionadas, nem dão a impressão de serem amantes, nem em inspeção mais próxima.Mesmo assim, há algo sutilmente erótico em sua cumplicidade, e na forma como a atraíram para sua órbita.

"Sou um day-trader", diz Villanelle."Moedas, futuros de taxas de juros, tudo isso".Com satisfação, ela observa a imediata escurecimento do interesse nos olhos deles.Ela pode, se necessário, falar durante horas sobre o comércio diário, mas eles não querem saber.Em vez disso, Villanelle descreve o primeiro andar iluminado pelo sol em Versalhes, a partir do qual ela trabalha.Ele não existe, mas ela pode imaginá-lo até os pergaminhos de ferro na varanda e o tapete persa desbotado no chão.Sua história de capa é perfeita agora, e a decepção, como sempre, lhe proporciona uma correria de prazer.

"Adoramos seu nome, seus olhos, seu cabelo e, acima de tudo, amamos seus sapatos", diz Nica.

Villanelle ri, e flexiona os pés em seu cetim de cetim de alças Louboutins.Apanhando o olho de Olivier, ela espelha deliberadamente sua postura lânguida.Ela imagina as mãos dele se movimentando com conhecimento e possessividade sobre ela.Ele a veria, ela adivinha, como um objeto belo e colecionável.Ele se achava no controle.

"O que é engraçado?" pergunta Nica, inclinando a cabeça e acendendo um cigarro.

"Você é", diz Villanelle.Como seria, ela se pergunta, perder-se naquele olhar dourado?Sentir aquela boca esfumaçada na dela.Ela está se divertindo agora; ela sabe que tanto Olivier como Nica a querem.Eles pensam que estão brincando com ela, e Villanelle continuará deixando-os pensar assim.Será divertido manipulá-los, para ver até onde eles irão.

"Tenho uma sugestão", diz Olivier, e nesse momento o telefone na bolsa de Villanelle começa a piscar.Um texto de uma palavra:DEFLETO.Ela está de pé, sua expressão em branco.Ela olha de relance para Nica e Olivier, mas em sua mente eles não existem mais.Ela sai de lá sem uma palavra, e em menos de um minuto está balançando para um fluxo de tráfego em direção ao norte em sua Vespa.

Faz três anos que ela conheceu o homem que lhe enviou o texto pela primeira vez.O homem que, até hoje, ela conhece apenas como Konstantin.Suas circunstâncias, então, eram muito diferentes.Seu nome era Oxana Vorontsova, e ela estava oficialmente registrada como estudante de Francês e Linguística na Universidade de Perm, no centro da Rússia.Dentro de seis meses, ela deveria participar de sua final.Era improvável, porém, que ela alguma vez entrasse na sala de exames da universidade, pois, desde o outono anterior, ela tinha sido inevitavelmente detida em outro lugar.Especificamente, no centro de detenção feminina de Dobryanka, nas montanhas Urais.Acusada de assassinato.

É uma viagem curta, talvez cinco minutos, de Le Jasmin até o apartamento de Villanelle, perto da Porte de Passy.O prédio dos anos 30 é grande, anônimo e silencioso, com uma garagem subterrânea bem segura.Depois de estacionar a Vespa ao lado de seu carro, um rápido e anônimo Audi TT Roadster cinza prateado, Villanelle pega o elevador para o sexto andar e sobe o curto lance de escadas até seu apartamento no telhado.A porta da frente, embora enfrente os mesmos painéis que as outras do edifício, é de aço reforçado, e o sistema de travamento eletrônico é feito sob medida.

No interior, o apartamento é confortável e espaçoso, até mesmo um pouco desarrumado.Konstantin entregou a Villanelle as chaves e os títulos de propriedade há um ano.Ela não tem idéia de quem morou lá antes dela, mas o lugar estava totalmente mobiliado quando ela se mudou para cá, e das instalações e acessórios de décadas atrás, ela supõe que era alguém idoso.Desinteressada em decoração, ela deixou o apartamento como o encontrou, com seus quartos verde-mar e azul-francês desbotados, e suas pinturas pós-impressionistas não-descritas.

Ninguém nunca visita aqui - suas reuniões profissionais acontecem em cafés e parques públicos, suas ligações sexuais são realizadas principalmente em hotéis - mas se o fizessem, o apartamento mostraria sua história de capa em todos os detalhes.No estudo, seu computador, um wafer topo de gama de aço inoxidável, é protegido por um software de segurança civil que um hacker meio habilidoso contornaria rapidamente.Mas um exame de seu conteúdo revelaria pouco mais do que os detalhes de uma conta de negociação de um dia de sucesso, e o conteúdo do gabinete de arquivamento é similarmente sem compromisso.Não existe um sistema de música.A música, para Villanelle, é na melhor das hipóteses uma irritação inútil e na pior das hipóteses um perigo letal.Em silêncio está a segurança.

As condições no centro de detenção eram indescritíveis.A comida mal era comestível, o saneamento não existia, e um vento gelado e adormecido do rio Dobryanka penetrava em cada canto sem alegria da instituição.A mínima infração das regras resultou em um período prolongado de shiza, ou confinamento solitário.Oxana estava lá há três meses quando foi ordenada de sua cela, marchou sem explicação para o pátio da prisão e ordenou que entrasse em um veículo todo-o-terreno espancado.Duas horas depois, nas profundezas do Perm Krai, o motorista parou por uma ponte sobre o rio Chusovaya congelado, e sem palavras a dirigiu para uma unidade baixa e pré-fabricada, ao lado da qual estava estacionado um Mercedes preto com tração nas quatro rodas.Dentro da unidade, havia apenas espaço suficiente para uma mesa, duas cadeiras e um aquecedor de parafina.

Um homem com um pesado casaco cinza estava sentado em uma das cadeiras, e para começar, ele apenas olhou para ela.Levou o uniforme de prisioneiro sem fio, as feições de gafe, a postura de desafio mal-humorado."Oxana Borisovna Vorontsova", disse ele eventualmente, consultando uma pasta impressa sobre a mesa."Idade, vinte e três anos e quatro meses".Acusado de triplo homicídio, com múltiplas circunstâncias agravantes".

Ela esperou, olhando pela janela para um pequeno quadrado de floresta nevada.O homem era bastante comum, mas ela sabia num relance que não se tratava de alguém que pudesse ser manipulado.

"Dentro de quinze dias você será julgado", continuou ele."E você será considerado culpado".Não há outro resultado concebível e, em teoria, você poderia ser condenado à morte.Na melhor das hipóteses, você passará os próximos vinte anos de sua vida em uma colônia penal que fará Dobryanka parecer uma estância de férias".

Seus olhos permaneceram em branco.O homem acendeu um cigarro, uma marca importada, e lhe ofereceu um.Ele lhe teria comprado uma ajuda extra de comida por uma semana no centro de detenção, mas Oxana o recusou com um abanão de cabeça quase imperceptível.

"Três homens encontrados mortos.Um com a garganta cortada até o osso, dois tiros no rosto.Não é bem o comportamento esperado de um estudante de lingüística do último ano da melhor universidade de Perm.A menos, talvez, que ela tenha sido filha de um instrutor de Spetsnaz de um quarto de quarto próximo de batalha".Ele desenhou em seu cigarro."Que reputação ele tinha, Sargento Sênior Boris Vorontsov.Não o ajudou, porém, quando ele caiu com os bandidos pelos quais ele era lunar.Uma bala nas costas, e deixado para morrer na rua como um cão.Dificilmente um fim adequado para um veterano decorado de Grozny e Pervomayskoye".

De baixo da mesa ele pegou um frasco e dois copos de papelão.Despejou lentamente, para que o cheiro do chá forte infundisse o ar frio.Empurrou uma das xícaras na direção dela.

"O Círculo dos Irmãos".Uma das organizações criminosas mais violentas e impiedosas da Rússia".Ele balançou a cabeça."Em que você estava pensando, exatamente, quando decidiu executar três de seus soldados a pé?"

Ela desviou o olhar, sua expressão desdenhosa.

"Ainda bem que a polícia o encontrou antes dos irmãos, ou eu não estaria falando com você agora".Ele deixou cair a ponta do cigarro no chão e a pisoteou."Mas tenho que admitir que foi um trabalho eficiente".Seu pai lhe ensinou bem".

Ela olhou para ele novamente.De cabelos escuros, estatura média, talvez quarenta anos.Seu olhar era nivelado e seus olhos eram quase, mas não exatamente, simpáticos.

"Mas você negligenciou a regra mais importante de todas.Você foi pego".

Ela tomou um gole exploratório de seu chá.Atravessou a mesa, pegou um dos cigarros e o acendeu."Então, quem é você?"

"Alguém diante de quem você pode falar livremente, Oxana Borisovna.Mas antes, por favor, confirme a verdade do seguinte".Ele tirou um molho de papéis dobrados do bolso do casaco."Sua mãe, que era ucraniana, morreu quando você tinha sete anos, de câncer de tireóide, quase certamente como conseqüência de sua exposição à radiação após o desastre do reator de Chernobyl, doze anos antes.Três meses após a morte de sua mãe, seu pai foi colocado na Chechênia, quando você foi levado aos cuidados temporários do orfanato Sakharov em Perm.Você passou dezoito meses no orfanato, período durante o qual o pessoal notou suas excepcionais habilidades acadêmicas.Eles também identificaram outras características, incluindo o hábito de fazer xixi na cama e uma quase total incapacidade de formar relacionamentos com outras crianças".

Ela exalou, a fumaça uma longa pluma cinza no ar frio, e tocou a ponta de sua língua em uma crista de tecido cicatrizado no lábio superior.O gesto, como a própria cicatriz, era pouco perceptível, mas o homem do casaco a viu, e a notou.

"Quando você tinha dez anos, seu pai foi destacado novamente, desta vez para o Dagestan.Você retornou ao orfanato Sakharov onde, após três meses, foi descoberto ateando fogo no dormitório e transferido para a unidade psiquiátrica do Hospital Municipal Número 4 em Perm.Contra o conselho de seu terapeuta, que havia diagnosticado que você sofria de um transtorno de personalidade sociopata, você voltou para casa, para seu pai.No ano seguinte você começou seus estudos na escola secundária do Distrito Industrialny.Aqui, mais uma vez, você ganhou elogios por seus resultados acadêmicos - especialmente por suas habilidades linguísticas - e mais uma vez foi notado que você não fez nenhuma tentativa de fazer amigos ou de formar relacionamentos.De fato, está registrado que você esteve envolvido e suspeito de instigar uma série de incidentes violentos.

"No entanto, você se apegou a sua professora de francês, uma Srta. Leonova, e ficou extremamente agitada quando soube que ela havia sido submetida a uma grave agressão sexual enquanto esperava por um ônibus tarde da noite.Sua suposta agressora foi presa, mas depois libertada por falta de provas.Seis semanas depois ele foi descoberto na floresta perto do rio Mulyanka, incoerente com o choque e a perda de sangue.Ele havia sido castrado com uma faca.Os médicos conseguiram salvar sua vida, mas seu agressor nunca foi identificado.Na época destes eventos, você estava se aproximando de seu décimo sétimo aniversário".

Ela pisoteou seu cigarro no chão."Isto está levando a algum lugar?"

Ele quase sorriu."Eu poderia mencionar a medalha de ouro que você ganhou por tiro com pistola nos Jogos Universitários em Ekaterinburg.Em seu primeiro ano como estudante universitário".

Ela deu de ombros, e ele se inclinou para frente em sua cadeira."Só entre nós".Aqueles três homens do Pony Club, o que você sentiu quando os matou"?

Ela conheceu o olhar dele, sua expressão em branco.

"OK, hipoteticamente".O que você poderia ter sentido?"

"Na época, eu poderia ter sentido satisfação por um trabalho bem feito.Agora..."Ela encolheu os ombros novamente."Nada".

"Então, por nada, você está olhando para vinte anos em Berezniki, ou em algum lugar semelhante?"

"Você me trouxe até aqui para me dizer isso?"

"A verdade, Oxana Borisovna, é que o mundo tem um problema com pessoas como você.Homens ou mulheres que nascem, como você, sem consciência, ou a capacidade de sentir culpa.Você representa uma pequena fração da população em geral, mas sem você..."Ele acendeu outro cigarro, e sentou-se de volta em sua cadeira."Sem predadores, pessoas que podem pensar o impensável, e agir sem medo ou hesitação, o mundo fica parado.Você é uma necessidade evolucionária".

Houve um longo silêncio.Suas palavras confirmaram o que ela sempre soube, mesmo em seu mais baixo refluxo: que ela era diferente, que ela era especial, que ela nasceu para voar.Ela olhou através da janela para o veículo de espera, e os guardas estampando seus pés na neve.Novamente, a ponta da língua dela sondava momentaneamente seu lábio superior.

"Então, o que você quer de mim?", perguntou ela.

Konstantin lhe disse, não poupando nenhum detalhe do que estava por vir.E ao ouvi-lo, foi como se tudo em sua vida tivesse levado a esse momento.Sua expressão nunca tremulava, mas a emoção que a rasgava era tão ávida quanto a fome.

Sobre Paris, a luz está se apagando.De uma gaveta na escrivaninha de seu escritório, Villanelle pega um laptop Apple novo, em caixa, e o desembala.Logo ela está conectada a uma conta no Gmail e está abrindo uma mensagem cujo tema é Jeff e Sarah-Holiday Pics.Há dois parágrafos de texto, e uma dúzia de imagens JPEG de um casal explorando locais turísticos no Cairo e nos arredores.

Olá a todos!

Tivemos o melhor momento de todos os tempos.Pirâmides incríveis, e Sarah montou um camelo (ver fotos em anexo)!De volta ao domingo, aterrissando às 7h42, deve estar em casa às 9h45.Felicidades-Jeff.

PS, por favor note o novo email de Sarah SMPrice88307@gmail.com

Ignorando as letras e palavras Villanelle extrai os números.Estas formam uma senha única, que lhe permite acessar os dados comprimidos incorporados nas imagens JPEG com aparência inocente.Ela se lembra das palavras do projetista de sistemas indiano que ensinou sua comunicação encoberta:"As mensagens criptografadas estão todas muito bem, mas mesmo que sejam completamente inquebráveis, elas atraem a atenção.Muito melhor para garantir que ninguém suspeite da existência da mensagem em primeiro lugar".

Ela se volta para as fotografias.Por serem altamente detalhadas, com excelente resolução, elas podem transportar uma carga útil substancial de dados.Dez minutos depois, ela extraiu todo o texto oculto, que ela combina em um único documento.

Um segundo e-mail encabeçado pelo celular de Steve tem uma mensagem mais breve, apenas um único número de telefone, e seis imagens JPEG de um jogo de futebol amador.Villanelle repete o processo anterior, mas desta vez extrai uma série de retratos fotográficos.Eles são todos do mesmo homem.Seus olhos são escuros, quase pretos, e o conjunto de sua boca é duro.Villanelle olha fixamente para as fotos.Ela nunca tinha visto o homem antes, mas há algo em seu rosto que ela reconhece.Uma espécie de vazio.Ela leva um momento para lembrar onde ela já viu aquele olhar antes.No espelho.Em seus próprios olhos.O documento de texto está encabeçado por Salvatore Greco.

Um dos atributos únicos que recomendou Villanelle a seus atuais empregadores foi sua memória fotográfica.Ela leva trinta minutos para ler o arquivo Greco, e quando termina, ela pode se lembrar de cada página como se estivesse segurando-a na sua frente.A partir de arquivos policiais, registros de vigilância, registros judiciais e declarações de informantes, é um retrato pessoal exaustivo.Tudo considerado, porém, é frustrantemente breve.Uma linha do tempo da carreira de Greco até hoje.Um perfil psicológico do FBI.Uma ruptura, em grande parte hipotética, de sua situação doméstica, hábitos pessoais e propensão sexual.Uma lista de propriedades mantidas em seu nome.Uma análise de seus conhecidos arranjos de segurança.

O retrato que emerge é de um homem de gostos austeros.Patologicamente avesso à atenção do público, ele é extremamente hábil em evitá-lo, mesmo em uma era de comunicação de massa.Ao mesmo tempo, seu poder deriva, em grande parte, de sua reputação.Em uma região do mundo onde tortura e assassinato são rotina, a ferocidade de Greco o diferencia.Quem se atreve a se colocar em seu caminho ou questionar sua autoridade é eliminado, geralmente com uma crueldade espetacular.Rivais viram suas famílias inteiras serem baleadas, informantes descobertos com suas gargantas cortadas e suas línguas arrancadas através das feridas abertas.

Villanelle olha para a cidade.À esquerda, a Torre Eiffel é silhueta contra o céu noturno.À direita está a massa escura do Tour Montparnasse.Ela considera Greco.Define seu refinamento pessoal contra o horror barroco de suas ações e comissões.Há alguma forma de ela poder transformar esta contradição em sua vantagem?

Ela relê o arquivo do documento, escaneando cada frase para uma possível entrada.A residência principal de Greco, uma casa de campo em uma colina nos arredores de Palermo, é uma fortaleza.Sua família vive lá, protegida por uma equipe leal e vigilante de guarda-costas armados.Sua esposa, Calogera, raramente sai de casa; sua única filha, Valentina, vive em uma vila vizinha, onde é casada com o filho mais velho do consignatário de seu pai.A região tem seu próprio dialeto e uma história de hostilidade obstinada para com pessoas de fora.Aqueles que Greco deseja conhecer - membros do clã, possíveis associados, seu alfaiate, seu barbeiro - são convidados para a casa da fazenda, onde são revistados e, se necessário, desarmados.Quando Greco sai de casa para visitar sua amante em Palermo, ele é invariavelmente acompanhado por um motorista armado e pelo menos dois guarda-costas.Não parece haver um padrão previsível para estas visitas.

Um documento em particular, no entanto, interessa a Villanelle.Trata-se de um corte de imprensa de cinco anos do jornal italiano Corriere della Sera relatando um acidente quase fatal sofrido por um dos próprios jornalistas do jornal em Roma.Segundo Bruno De Santis: "Eu estava saindo de um restaurante no Trastevere quando um carro veio correndo na minha direção no lado errado da rua.Quando dei por mim, estava no hospital, com sorte de estar vivo".

A sugestão não muito subtil de De Santis é que esta tentativa de vida é a consequência de um artigo que ele escreveu para o Corriere um mês antes, sobre uma jovem soprano siciliana chamada Franca Farfaglia.Na peça, ele criticou Farfaglia por ter aceitado uma doação para seus estudos na Academia do Teatro La Scala em Milão de Salvatore Greco, "o notório chefe do crime organizado".

É uma peça de jornalismo corajosa e talvez imprudente, mas Villanelle não está interessado em De Santis.Em vez disso, ela se pergunta o que inspirou a generosidade de Greco para com Farfaglia - não que ele não pudesse arcar com uma infinidade de gestos desse tipo.Foi o amor pela ópera, o desejo de ajudar uma garota local talentosa a atingir seu potencial, ou um desejo totalmente mais básico?

Uma busca na Internet produz uma riqueza de imagens de Farfaglia.Comandando na aparência, com características orgulhosas e severas, ela parece mais velha do que seus vinte e seis anos.Várias das imagens reaparecem no próprio site da cantora, onde há uma história de sua carreira até o momento, uma seleção de críticas de desempenho e sua agenda para os próximos meses.Percorrendo os compromissos, Villanelle faz uma pausa.Seus olhos se estreitam, e ela toca a ponta de um dedo na cicatriz de seu lábio.Em seguida, clicando no hiperlink, ela traz à tona o site do Teatro Massimo em Palermo.

O treinamento de Oxana durou a melhor parte de um ano.

O pior veio primeiro.Seis semanas de treinamento físico e combate desarmado em um trecho solitário e ventoso da costa de Essex.Ela chegou no início de dezembro.O instrutor era um ex instrutor do Serviço Especial de Barcos chamado Frank, uma figura de cerca de sessenta anos, com um olhar tão frio quanto o Mar do Norte.Seu traje habitual, usado em todos os tempos, era um fato de treino de algodão desbotado e um par de tênis velho.Frank era impiedoso.Oxana estava abaixo do peso e em mau estado após seus meses no centro de detenção de Dobryanka, e durante a primeira quinzena as intermináveis corridas pelos pântanos, com o chicote de chicote no rosto e a lama gordurosa da costa chupando suas botas, foram uma tortura.

A determinação a manteve em movimento.Qualquer coisa, mesmo a morte por exposição nos lodaçais, era melhor do que voltar ao sistema penal russo.Frank não sabia quem ela era, e não se importava.Seu mandato era simplesmente levá-la para combater a prontidão.Durante o curso, ela viveu em uma cabana não aquecida de Nissen, em uma ilha de lama e terra firme, ligada ao continente por uma estrada de 400 metros.Durante a Guerra Fria, o lugar havia sido uma estação de alerta precoce, e algo de seu propósito sombrio e apocalíptico se prolongou.

Na primeira noite, Oxana estava tão fria que não conseguia dormir, mas a partir de então a exaustão fez seu preço, e ela foi enrolada em seu único cobertor e morta para o mundo às 21h. Frank chutou a porta de ferro corrugado aberta todas as manhãs às 4h da manhã antes de jogá-la na ração do dia - normalmente uma cantina de plástico com água e um par de latas de carne processada e vegetais - e deixá-la puxar sua camiseta, calças de combate e botas, invariavelmente ainda encharcada do dia anterior.Durante duas horas, eles percorreram circuitos repetidos da ilha, seja através dos poças de lama cinzentos ou ao longo da linha de maré gelada, antes de retornar à cabana Nissen para preparar chá e aquecer uma lata de ração em um pequeno fogão de hexamina.Ao nascer do sol, eles estariam novamente do lado de fora, batendo nos lodaçais até Oxana vomitar com fadiga.

À tarde, à medida que a escuridão se fechava, eles trabalhavam no combate corpo a corpo.Ao longo dos anos, Frank tinha levado elementos de ju-jitsu, luta de rua e outras técnicas e os refinou em uma única disciplina.A ênfase era a improvisação e a velocidade, e as sessões de prática eram muitas vezes conduzidas até os joelhos no mar, com a lama e a telha se deslocando traiçoeiramente sob seus pés.Percebendo que seu inglês era pobre, Frank ensinou através do exemplo físico.Oxana achava que sabia uma ou duas coisas sobre luta, tendo aprendido o básico do Systema Spetsnaz de seu pai, mas Frank parecia antecipar cada movimento que ela tentava, desviando seus golpes com facilidade casual antes de lançá-la, mais uma vez, na água gelada do mar.

Oxana achava que nunca havia odiado ninguém tanto quanto ela odiava o ex instrutor da SBS.Ninguém, mesmo no orfanato Perm ou na unidade de detenção preventiva de Dobryanka, a havia depreciado e humilhado tão sistematicamente.O ódio tornou-se uma fúria latente.Ela era Oxana Borisovna Vorontsova, e vivia segundo regras que poucos sequer começavam a entender.Ela venceria este angliski ublyodok, este cabrão de burro, se isso a matasse.

No final de uma tarde da última semana, eles estavam circulando um ao outro na maré que chegava.Frank tinha uma faca Gerber com uma lâmina de oito centímetros, Oxana estava desarmada.Frank se moveu primeiro, balançando a lâmina oxidada tão perto de seu rosto que ela sentiu a brisa de sua passagem, e em resposta ela se abaixou sob seu braço de faca e martelou um soco de braço curto em suas costelas.Isso o deteve por um segundo e, quando o Gerber voltou a cortar, ela já estava fora de alcance.Eles dançavam para frente e para trás, e Frank pulsava para o peito dela.O corpo dela ultrajou seu cérebro.Meia-volta ela agarrou seu pulso, o torceu na direção com a qual ele já estava comprometido e botou suas pernas debaixo dele.Enquanto Frank caía de costas na água, com os braços balançando, ela já estava levantando o joelho para estampar sua faca - mão na telha - "Controle a arma, depois o homem" que seu pai sempre lhe havia dito - e como o instrutor soltava involuntariamente o Gerber, caiu para a frente para prendê-lo debaixo d'água.Empurrando-o, ela forçou sua cabeça para trás com a palma de sua mão, e assistiu ao agonizante trabalho de seu rosto quando ele começou a se afogar.

Foi interessante - fascinante, até mesmo - mas ela queria que ele estivesse vivo para reconhecer seu triunfo, então ela o arrastou para a margem, onde ele rolou para seu lado e retesou as goteiras de água do mar.Quando ele finalmente abriu os olhos, ela estava segurando a ponta da faca Gerber em sua garganta.Encontrando os olhos dela, ele acenou com a cabeça, submetendo-se.

Uma semana depois, Konstantin veio buscá-la, olhando-a para cima e para baixo com uma aprovação silenciosa enquanto ela esperava, mochila pendurada solta sobre um ombro, na pista lamacenta que levava à estrada."Você está com bom aspecto", disse ele, seu olhar achatado, assumindo sua nova postura confiante e as feições queimadas pelo vento e com bolhas de sal.

"Você sabe que ela é uma maldita psicopata", disse Frank.

"Ninguém é perfeito", disse Konstantin.

Dois dias depois, Oxana voou para a Alemanha para três semanas de treinamento em fuga e evasão na escola de guerra de montanha em Mittenwald.Ela estava ligada a um quadro das Forças Especiais da OTAN, e sua história de disfarce era que ela estava em destacamento de uma unidade anti-terrorismo do Ministério do Interior russo.Na segunda noite, enquanto escavava na neve profunda, ela sentiu dedos furtivos no fecho de sua bolsa bivvy.Uma luta silenciosa mas furiosa irrompeu na escuridão, e no dia seguinte dois dos soldados da OTAN foram helicópteros da montanha, um com um tendão do antebraço cortado, o outro com uma facada na palma da mão.Depois disso, ninguém a incomodou.

Imediatamente após Mittenwald, ela foi transportada para uma instalação do Exército dos EUA em Fort Bragg, Carolina do Norte, onde foi submetida a um avançado programa de Resistência ao Interrogatório.Isto foi calculado como um pesadelo e projetado para induzir o máximo de estresse e ansiedade em seus sujeitos.Pouco depois de sua chegada, Oxana foi despida por seus guardas masculinos e marchou até uma célula sem janelas, iluminada, vazia, exceto por uma câmera de circuito fechado montada no alto de uma parede.O tempo passou, hora após hora sem fim, mas ela recebeu apenas água, e sem instalações sanitárias foi forçada a usar o chão.Em pouco tempo, a cela cheirava mal e seu estômago estava torcido de fome.Se ela tentasse dormir, a célula reverberaria com ruído branco, ou com vozes eletrônicas repetindo frases sem sentido no volume do ouvido.

No final do segundo dia - ou poderia ter sido o terceiro - ela foi encapuçada e levada a outra parte do edifício onde foi interrogada, em russo fluente e durante horas a fio, por interrogadores invisíveis.Entre estas sessões, nas quais lhe foi oferecida comida em troca de informações, ela foi forçada a adotar posições de estresse agonizantes e humilhantes.Esfomeada, desnutrida e severamente desorientada, ela entrou num estado de transe, no qual as fronteiras entre seus sentidos se esbateram.Ela conseguiu, no entanto, agarrar-se a algum sentido vestigial de si mesma, e ao conhecimento de que a experiência chegaria ao fim.Por mais aterrador e degradante que fosse, era preferível à vida na ala segura de uma colônia penal das Montanhas Urais.Quando o exercício foi oficialmente pronunciado, Oxana estava começando, de uma forma profundamente perversa, a apreciá-lo.

Seguiram-se outros cursos.Um mês de familiarização com armas em um acampamento ao sul de Kiev, na Ucrânia, seguido por mais três em uma escola russa de atiradores furtivos.Este não era o estabelecimento de alto nível fora de Moscou onde os destacamentos Spetsnaz Alfa e Vympel treinaram, mas uma instalação muito mais remota perto de Ekaterinburg, dirigida por uma empresa de segurança privada cujos instrutores não fizeram perguntas.Estar de volta à Rússia parecia estranho para Oxana, mesmo sob a falsa identidade fornecida por Konstantin.Ekaterinburg, afinal, estava a menos de duzentas milhas de onde ela havia crescido.

Não demorou muito, no entanto, até que a decepção começasse a lhe dar uma certa satisfação inebriante."Oficialmente, Oxana Vorontsova não existe mais", Konstantin a informou."Um certificado emitido no Hospital Clínico Regional Perm indica que ela se enforcou em sua cela no centro de detenção preventiva de Dobryanka.Os registros do distrito mostram que ela foi enterrada às custas do público no cemitério Industrialny.Confie em mim, ninguém sente falta dela e ninguém está procurando por ela".

A escola de franco-atiradores urbanos Severka foi construída ao redor de uma cidade deserta.Na época soviética, ela havia sido o lar de uma próspera comunidade de cientistas que estudavam os efeitos da exposição à radiação; agora era uma cidade fantasma, povoada apenas por manequins de alvo em tamanho real, estrategicamente situados atrás de janelas de vidro e nas rodas de veículos enferrujados e esqueléticos.Era um lugar sinistro, silencioso, exceto pelo vento que assobiava entre seus edifícios vazios.

O treinamento básico de Oxana foi com o Dragunov, de série.Logo, no entanto, ela se formou no VSS, ou Special Sniper Rifle.Com seu peso excepcionalmente leve e silenciador integral, ela era a arma urbana ideal.Quando ela deixou Severka, ela havia disparado milhares de tiros sob uma variedade de condições operacionais, e em menos de um minuto foi capaz de chegar a um ponto de tiro com o VSS em sua caixa de poliestireno, montar a arma, zerar a mira, calcular a velocidade do vento e outros vetores, e espremer uma cabeça ou corpo letal ("um tiro, uma morte", nas palavras de seu instrutor) a um alcance de até quatrocentos metros.

Oxana se sentiu mudando, e os resultados a agradaram.Sua capacidade de observação, habilidades sensoriais e velocidades reativas haviam sido todas extraordinariamente aprimoradas.Psicologicamente, ela se sentia invulnerável, mas então ela sempre soube que era diferente das pessoas ao seu redor.Ela não sentia nada do que eles sentiam.Onde outros sentiriam dor ou horror, ela conhecia apenas uma desapaixonada congelada.Ela havia aprendido a imitar as respostas emocionais dos outros - seus medos, suas incertezas, sua necessidade desesperada de afeto - mas ela nunca havia experimentado plenamente.Ela sabia, no entanto, que para escapar da percepção no mundo era essencial usar uma máscara de normalidade e disfarçar a extensão de sua diferença.

Ela tinha aprendido, muito jovem, que as pessoas podiam ser manipuladas.O sexo era útil neste aspecto, e Oxana adquiriu um apetite voraz.Não tanto pelo ato em si, embora este tivesse suas satisfações, mas pela emoção da perseguição e do domínio psíquico.Para os amantes, ela gostava de escolher figuras de autoridade.Suas conquistas incluíram professores de ambos os sexos, uma colega de Spetsnaz de seu pai, uma jovem mulher de uma academia militar em Kazan contra a qual competia nos Jogos Universitários, e a mais satisfatória de todas, a psicoterapeuta que ela havia sido indicada para avaliação em seu primeiro ano na universidade.Oxana nunca havia sentido a mínima necessidade de ser apreciada, mas isso lhe deu a profunda satisfação de ser desejada.Ver o olhar nos olhos de sua conquista - o derretimento final da resistência - que lhe disse que a transferência de poder estava completa.

Não que nunca tenha sido o suficiente.Porque, por toda sua excitação feroz, aquele momento de submissão marcou invariavelmente o fim do interesse de Oxana.A história foi sempre a mesma, mesmo com Yuliana, a psicoterapeuta.Ao ceder a Oxana, ao renunciar a seu mistério, ela se tornou indesejável.E Oxana simplesmente seguiu em frente, deixando a mulher mais velha despojada, sua auto-estima pessoal e profissional em farrapos.

Após o curso de franco-atirador, ela aprendeu sobre explosivos e toxicologia em Volgograd, vigilância em Berlim, condução avançada e arrombamento de fechaduras em Londres, e gestão de identidade, comunicações e codificação em Paris.Para Oxana, que nunca havia deixado a Rússia antes de seu encontro com Konstantin na Ponte Chusovaya, a viagem internacional foi vertiginosa.Cada curso era ministrado na língua do país em questão, testando sua aptidão lingüística até o limite e, na maioria das vezes, deixando-a tanto mentalmente quanto fisicamente drenada.

Ao longo de tudo isso, paciente e imperturbável à margem, foi Konstantin.Ele manteve uma distância profissional entre ele e Oxana, mas foi solidário com ela em algumas ocasiões em que a pressão se tornou demasiada e ela exigiu, friamente, que fosse deixada em paz."Tire um dia de folga", disse-lhe ele em uma ocasião em Londres."Vá e explore a cidade".E comece a pensar no seu nome de capa.Oxana Vorontsova está morta".

Em novembro, seu treinamento estava quase terminando.Ela estava hospedada em um hotel de uma estrela no subúrbio de Belleville, em Paris, e viajava todos os dias para um prédio de escritórios anônimo em La Défense, onde um jovem de origem indiana lhe ensinava os melhores pontos da esteganografia - a ciência de esconder informações secretas em arquivos de computador.No último dia do curso Konstantin apareceu, pagou sua conta de hotel e a acompanhou até um apartamento no Quai Voltaire, na margem esquerda.

O apartamento do primeiro andar foi mobiliado com sobressalentes, o mínimo de chique.Seu ocupante era uma mulher minúscula, de aparência feroz de cerca de sessenta anos, vestida completamente de preto, que Konstantin apresentou como Fantine.

Fantine olhou fixamente para Oxana, apareceu sem ser impressionada pelo que viu, e pediu-lhe que andasse pela sala.Autoconsciente em sua camiseta desbotada, jeans e tênis, Oxana cumpriu.Fantine a observou por um momento, virou-se para Konstantin e encolheu os ombros.

E assim começou a fase final da transformação de Oxana.Ela se mudou para um hotel quatro estrelas a duas ruas de distância, e todas as manhãs se juntava a Fantine para o café da manhã no apartamento do primeiro andar.Às nove horas todas as manhãs, vinha um carro para eles.No primeiro dia, eles foram para as Galerias Lafayette na Boulevard Haussmann.Fantine marchou por Oxana pela loja de departamentos, pedindo-lhe que experimentasse uma sucessão de roupas para o dia, casuais, à noite - e comprando-as quer Oxana gostasse delas ou não.As roupas apertadas e vistosas para as quais Oxana foi atraída Fantine foi dispensada sem dar uma olhada.

"Estou tentando lhe ensinar o estilo parisiense, chérie, não como se vestir como uma caminhante de rua de Moscou, o que você obviamente já sabe fazer".

No final do dia, o carro estava empilhado com sacos de compras e Oxana começava a desfrutar da companhia de seu impiedoso mentor crítico.Durante a semana que se seguiu, eles visitaram sapatarias e casas de moda, shows de alta costura e prêt-à-porter, um empório vintage em St. Germain, e o museu de fantasias e design no Palais Galliera.Em cada um deles, Fantine ofereceu um comentário pouco generoso.Foi chique, inteligente e elegante; foi grosseiro, insípido e irremediavelmente vulgar.Uma tarde, Fantine levou Oxana a um cabeleireiro na Place des Victoires.Suas instruções ao estilista eram para proceder como ela escolheu, e ignorar qualquer coisa que Oxana sugerisse.Em seguida, Fantine a colocou diante de um espelho e Oxana passou uma mão pelo cabelo curto e rombo.Ela gostou do visual que Fantine tinha montado para ela.O casaco de motociclista de grife, a camiseta listrada, as calças de ganga e as botas de tornozelo.Ela parecia... parisiense.

Mais tarde naquela tarde, eles visitaram uma boutique de venda de perfume na rue du Faubourg Saint-Honoré."Escolha", disse Fantine."Mas escolha bem".Durante dez minutos, Oxana perseguiu o elegante chão da loja, antes de parar em frente a um armário expositor de vidro.O assistente a observou por um momento."Vous permettez, Mademoiselle?" murmurou ele, entregando-lhe uma fina ampola de vidro com uma fita escarlate em seu pescoço.Cautelosamente, Oxana tocou o perfume âmbar no pulso dela.Fresca como um amanhecer de primavera, mas com notas de base mais escuras, ela falava com algo profundo dentro dela.

"Chama-se Villanelle", disse a assistente."Era o cheiro preferido da Comtesse du Barry.A casa do perfume acrescentou a fita vermelha depois que ela foi guilhotinada em 1793".

"Terei que ter cuidado, então", disse Oxana.

Dois dias depois, Konstantin veio buscá-la no hotel."Meu nome de disfarce", disse ela."Eu a escolhi".

Ao cruzar a Piazza Verdi, em Palermo, seus calcanhares estalando levemente sobre os paralelepípedos, Villanelle olha para a imponente fachada da Sicília, e na verdade a maior casa de ópera da Itália.Palmeiras sobem da praça, suas folhas sussurrando levemente na brisa quente; leões de bronze flanqueiam a ampla escadaria de entrada.Villanelle está usando um vestido de seda Valentino e luvas de ópera Fratelli Orsini de comprimento de cotovelo.O vestido é vermelho, mas tão sombreado a ponto de ser quase preto.Um espaçoso saco de ombro Fendi é pendurado por uma corrente fina.O rosto de Villanelle está pálido na luz da noite, e seu cabelo está preso com um grampo longo e curvo.Ela parece glamorosa, se bem que menos vistosa que as socialites de Versace e Dolce & Gabbana lotando o salão de entrada espelhado.As primeiras noites no Teatro Massimo são sempre uma ocasião, e a oferta desta noite é a Tosca de Puccini, uma das óperas mais populares de todas.O fato de o papel de título estar sendo cantado por uma soprano local, Franca Farfaglia, torna a ocasião imperdível.

Villanelle compra um programa e passa pelo hall de entrada para o vestíbulo.O lugar está se enchendo rapidamente.Há um burburinho de conversa, o tilintar silencioso dos copos e um aroma de cheiro caro.Luzes de parede ornamentadas pintam as decorações de mármore com um suave brilho de limão.No bar ela pede uma água mineral, e nota que está sendo observada por uma figura magra e de cabelos escuros.

"Posso lhe oferecer algo mais... interessante?", pergunta ele, enquanto ela paga a bebida."Uma taça de champagne talvez?"

Ela sorri.Ele tem trinta e cinco anos, ela adivinha, mais ou menos um ano ou dois.Saturnine tem boa aparência.Sua camisa cinza prateada é impecável e seu blazer leve se parece com Brioni.Mas seu italiano tem o raspão da Sicília, e há uma borda de ameaça em seu olhar.

"Eu não vou", diz ela."Obrigado".

"Deixe-me adivinhar.Você obviamente não é italiano, mesmo que fale a língua.Francês?"

"Mais ou menos".É complicado".

"Então você gosta de óperas Puccini?"

"Claro", ela murmura."Embora La Bohème seja minha favorita".

"Isso é porque você é francês".Ele estende sua mão."Leoluca Messina."

"Sylviane Morel."

"Então o que a traz a Palermo, Mademoiselle Morel?"

Ela está tentada a encerrar a conversa.Para ir embora.Mas poderia seguir, o que tornaria as coisas piores."Vou ficar com os amigos".

"Quem?"

"Ninguém que você conheça, temo eu".

"Você ficaria surpreso com quem eu conheço".E acredite em mim, todos aqui me conhecem".

Meia volta, Villanelle permite um sorriso repentino para iluminar seu rosto.Ela acena em direção à entrada."Dá-me licença, Signor Messina.Meus amigos estão aqui".Isso não foi muito convincente, ela se repreende a si mesma enquanto se aproxima da multidão.Mas há algo em Leoluca Messina - uma longa amizade com a violência - que a faz querer que ele esqueça seu rosto.

Será que Greco virá, Villanelle se pergunta, movendo-se através da multidão com um propósito vago, escaneando os rostos ao seu redor enquanto ela vai.De acordo com o contato local de Konstantin, que teve vários dos funcionários da frente da casa discretamente subornados e questionados, o chefe da Máfia vem à maioria das primeiras noites importantes.Ele chega sempre no último momento e leva a mesma caixa, que ocupa sozinho, com guarda-costas estacionados no exterior.Se ele realmente marcou para vir esta noite foi, frustrantemente, impossível de estabelecer.Mas seu protegido Farfaglia está cantando o papel de soprano principal.As chances são boas.

A um custo considerável, o povo de Konstantin garantiu a caixa vizinha à que Greco favorece.Ela está na primeira camada, quase diretamente adjacente ao palco.Com dez minutos para o encerramento, e com a caixa à sua esquerda ainda desocupada, Villanelle entra no ninho de pelúcia vermelha.A caixa é ao mesmo tempo pública e privada.Na frente, empoleirada em uma das cadeiras douradas, com o trilho escarlate no nível do peito, Villanelle pode ver e ser vista por todos no auditório.Se ela se inclina para frente, passando pela divisória, ela pode olhar para a frente das caixas de cada lado dela.Com as luzes da casa apagadas, porém, cada caixa se tornará um mundo secreto, seu interior invisível.

Na tristeza desse mundo invisível e secreto, ela escorrega sua bolsa do ombro e tira uma pistola automática Ruger leve com um supressor integrado Gemtech e insere um clipe de munições de baixa velocidade de .22mm.Voltando a arma para a bolsa, ela a coloca no chão na base da divisória que a separa da caixa à sua esquerda.

Nos nove meses seguintes ao seu renascimento como Villanelle, ela matou dois homens.Cada projeto foi iniciado por um texto de uma palavra de Konstantin, seguido pela transmissão de documentos detalhados - clipes de filmes, biografias, relatórios de vigilância, horários - de fontes desconhecidas para ela.Cada período de planejamento durou cerca de quatro semanas, durante as quais ela foi armada, informada de qualquer apoio logístico que ela pudesse esperar e forneceu uma identidade apropriada.

O primeiro alvo, Yiorgos Vlachos, havia comprado cobalto-60 radioativo na Europa Oriental com uma provável perspectiva de detonar uma bomba suja em Atenas.Ela havia colocado um SP-5 no peito dele enquanto ele trocava de carro no porto de Pireus.O tiro, disparado com um VSS russo a um alcance de 325 metros, tinha envolvido uma noite inteira deitado sob uma lona no teto de um armazém.Mais tarde, revivendo o evento na segurança de seu quarto de hotel, Villanelle sentiu um entusiasmo intenso e palpitante.O estalido seco do relatório suprimido, o estalo distante do impacto, a figura em colapso no escopo.

O segundo alvo era Dragan Horvat, um político balcânico que dirigia uma rede de tráfico de pessoas.Seu erro foi levar seu trabalho para casa com ele, na forma de uma bela e viciada em heroína de Tblisi, de 17 anos.Inacreditavelmente, ele se apaixonou por ela e a levou a fazer compras caras nas capitais européias.Londres era o destino favorito do casal no fim de semana, e quando Villanelle o encontrou em uma rua lateral de Bayswater no final de uma noite Horvat sorriu indulgentemente.Ele não sentiu imediatamente a facada na parte interna da coxa que cortou sua artéria femoral, e enquanto sangrava até a morte no pavimento sua namorada georgiana o observava com os olhos espaçados, sem torcer a pulseira de ouro que ele havia comprado naquela tarde em Knightsbridge.

No meio da matança Villanelle vivia no apartamento de Paris.Ela explorou a cidade, experimentou os prazeres que ela tinha para oferecer e desfrutou de uma sucessão de amantes.Estes assuntos tomavam sempre o mesmo rumo: uma perseguição inebriante, um par de dias e noites devoradoras, o fim abrupto de todo contato.Ela simplesmente desapareceu de suas vidas, tão rapidamente e tão mistificadamente quanto havia entrado nelas.

Ela corria no Bois de Boulogne todas as manhãs, assistia a um ju-jitsu dojo em Montparnasse e praticava sua pontaria em um clube de tiro de elite em Saint-Cloud.Enquanto isso, mãos invisíveis pagavam seu aluguel e administravam suas atividades comerciais, cujos lucros eram pagos em uma conta corrente na Société Générale."Gaste o que quiser", disse-lhe Konstantin."Mas fique debaixo do radar".Viver confortavelmente, mas não excessivamente.Não deixe um rastro".

E ela não o fez.Ela não fez nenhuma ondulação superficial.Tornou-se parte daquele exército monocromático de profissionais que se apressaram de um lugar para o outro, sua solidão estampada em seus olhares.Que autoridade impôs as sentenças de morte que ela executou, ela não sabia.Ela não perguntou a Konstantin, porque estava certa de que ele não lhe diria e, na verdade, ela não se importava.O que importava para Villanelle era que ela tinha sido escolhida.Escolhida como o instrumento de uma organização todo-poderosa que tinha compreendido, assim como ela mesma sempre tinha compreendido, que ela era diferente.Eles haviam reconhecido seu talento, a procuraram e a levaram do lugar mais baixo do mundo para o mais alto, onde ela pertencia.Um predador, um instrumento de evolução, uma daquela elite à qual nenhuma lei moral se aplicava.Dentro dela, este conhecimento floresceu como uma grande rosa escura, preenchendo todas as cavidades de seu ser.

Lentamente, o auditório do Teatro Massimo começa a encher.Sentada de volta em seu assento, Villanelle estuda o programa, seu rosto sombreado pela divisória entre sua caixa e a próxima.O tempo de apresentação chega e as luzes da casa escurecem, o burburinho do público desvanecendo-se em silêncio.Enquanto o maestro toma seu arco, para aplaudir calorosamente, Villanelle ouve uma figura tomar seu lugar em silêncio na caixa adjacente.Ela não vira, e quando a cortina sobe no primeiro ato, inclina-se para frente e olha com atenção arrebatada no palco.

Minuto sucede minuto a minuto; o tempo é retardado para um rastejar.A música de Puccini engolfou Villanelle, mas não a toca.Sua consciência está concentrada, em sua totalidade, na pessoa invisível à sua esquerda.Ela se obriga a não olhar, mas sente sua presença como um pulso, maligno e infinitamente perigoso.Em momentos, ela sente uma frieza na nuca, e sabe que ele a está observando.Finalmente as tensões do Te Deum morrem, o primeiro ato termina, e a cortina carmesim e dourada cai.

Enquanto as luzes da casa sobem para o intervalo, e a conversa incha no auditório, Villanelle fica imóvel como se estivesse hipnotizada pela ópera.Então, sem um olhar lateral, ela se levanta e sai da caixa, observando com sua visão periférica a presença de dois guarda-costas que estão deitados, entediados, mas atentos, no final do corredor.

Entrando sem pressa no vestíbulo, ela se dirige ao bar e pede um copo de água mineral, que ela segura mas não bebe.No final da sala, ela vê Leoluca Messina se movendo em sua direção.Fingindo não tê-lo visto, ela se transforma na multidão, reaparecendo perto da entrada do vestíbulo.Lá fora, nas escadas da casa de ópera, o calor do dia ainda não diminuiu.O céu é rosa-rosa sobre o mar, uma lívida sobrecapa roxa.Meia dúzia de jovens que passam por Villanelle assobiam e fazem comentários de apreço no dialeto local.

Ela retorna e toma seu lugar em sua caixa momentos antes que a cortina se levante no segundo ato.Mais uma vez, ela faz questão de não olhar para sua esquerda na Greco; ao invés disso, ela olha fixamente para o palco enquanto a ópera se desdobra.A história é dramática.Tosca, uma cantora, está apaixonada pelo pintor Cavaradossi, que foi falsamente acusada de ajudar na fuga de um prisioneiro político.Preso por Scarpia, o chefe da polícia, Cavaradossi é condenado a morrer.Scarpia, no entanto, propõe um acordo: se Tosca se entregar a ele, Cavaradossi será libertado.Tosca concorda, mas quando Scarpia se aproxima dela, ela agarra uma faca e o mata.

A cortina cai.E desta vez, quando Villanelle termina de aplaudir, ela se volta para Greco e sorri, como se o visse pela primeira vez.Não falta muito para que haja uma batida na porta da caixa.É um dos guarda-costas, um homem pesado que pergunta, não desdenhosamente, se ela gostaria de se juntar a Don Salvatore para um copo de vinho.Villanelle hesita por um momento e, em seguida, acena educadamente com a cabeça para que ela aceite.Quando ela entra no corredor, o segundo guarda-costas a olha para cima e para baixo.Ela deixou sua bolsa na caixa, suas mãos estão vazias, e o vestido Valentino se agarra à sua forma magra e atlética.Os dois homens olham um para o outro conscientemente.É claro que eles entregaram muitas mulheres ao seu chefe.O homem pesado gesticula para a porta da caixa de Greco."Por favor, Signorina..."

Ele está de pé quando ela entra.Um homem de estatura média em um terno de linho cortado expensivamente.Uma quietude letal sobre ele e um sorriso que não começa a alcançar seus olhos."Desculpe minha presunção", diz ele."Mas eu não pude deixar de observar sua apreciação do desempenho.Como amante de ópera, eu estava me perguntando se poderia lhe oferecer um copo de frappato?Ele vem de um dos meus vinhedos, para que eu possa atestar sua qualidade".

Ela lhe agradece.Dá um golo exploratório do vinho frio.Apresenta-se como Sylviane Morel.

"E eu sou Salvatore Greco".Há uma nota de interrogação em sua voz, mas o olhar dela não cintila.É claro para ele que ela não tem idéia de quem ele é.Ela o elogia pelo vinho e lhe diz que é sua primeira visita ao Teatro Massimo.

"Então, o que você acha de Farfaglia"?

"Soberbo".Uma bela atriz e uma grande soprano".

"Fico feliz que você goste dela".Tive a sorte de ajudar, de uma pequena forma, na sua formação".

"Que maravilha ver confirmada sua crença nela".

"Il bacio di Tosca".

"Desculpe-me?"

"Questo è il bacio di Tosca"."Este é o beijo da Tosca!Suas palavras quando ela apunhala Scarpia".

"É claro!Desculpe-me, meu italiano..."

"É o mais realizado, Signorina Morel".Mais uma vez, aquele meio-sorriso gelado.

Ela inclina sua cabeça em negação."Acho que não, Signor Greco".Parte dela está conduzindo a conversa, parte dela está calculando formas e meios, tempo, rotas de evasão, exfiltração.Ela está cara a cara com seu alvo, mas ela está sozinha.E isto, como Konstantin tantas vezes deixou claro, é como sempre será.Ninguém mais pode estar envolvido, exceto da forma mais periférica e desconectada.Não pode haver nenhum apoio, nenhum desvio encenado, nenhuma ajuda oficial.Se ela for tomada, é o fim.Não haverá nenhum oficial discreto conduzindo-a da cela, nenhum veículo de espera para acelerá-la até o aeroporto.

Eles falam.Para Villanelle, a linguagem é fluida.Na maioria das vezes ela pensa em francês, mas de vez em quando ela acorda e sabe que tem sonhado em russo.Às vezes, perto de dormir, o sangue ruge em seus ouvidos, uma maré imparável atravessada por gritos poliglotas.Em tais ocasiões, sozinha no apartamento de Paris, ela se anestesia com horas de web-surf, geralmente em inglês.E agora, ela observa, ela está jogando mentalmente cenários em italiano, inspirado no siciliano.Ela não procurou a língua, mas sua cabeça ecoa com ela.Existe alguma parte dela que ainda seja Oxana Vorontsova?Será que ela ainda existe, aquela garotinha que deita noite após noite em lençóis de urina no orfanato, planejando sua vingança?Ou será que só existiu Villanelle, o instrumento escolhido pela evolução?

Greco a quer, ela pode dizer.E quanto mais ela toca a jovem Parisienne bem-nascida e impressionável com o olhar arregalado, maior é o desejo dele.Ele é como um crocodilo, observando dos baixios como uma gazela em polegadas mais perto da borda da água.Como costuma ser? ela se pergunta.Jantar em algum lugar que o conhecem bem, com os garçons deferentes e os guarda-costas espreguiçados em uma mesa vizinha, seguido de um passeio de chofer até algum discreto e antigo apartamento da cidade?

"Toda primeira noite, esta caixa é reservada para mim", diz-lhe ele."Os Greci eram aristocratas em Palermo antes do tempo dos Habsburgs".

"Nesse caso, considero-me afortunado por estar aqui".

"Você vai ficar para o ato final?"

"Com prazer", ela murmura, enquanto a orquestra ataca.

Enquanto a ópera continua, Villanelle mais uma vez olha com alegria para o palco, esperando o momento que ela planejou.Isto vem com o grande dueto de amor, "Amaro sol per te".À medida que a nota final morre, a platéia ruge seus aplausos, com gritos de "Bravi!" e "Brava Franca!" ecoando de todos os cantos da casa.Villanelle aplaude com os outros, e os olhos brilhando, se voltam para Greco.Seus olhos se encontram com os dela, e como que por impulso, ele agarra a mão dela e a beija.Ela segura o olhar dele por um momento, e levantando a outra mão para o cabelo dela, solta o clipe longo e curvo, de modo que as trevas escuras caem nos ombros dela.E então seu braço desce, um borrão pálido, e seu clipe é enterrado no fundo do olho esquerdo dele.

Seu rosto em branco com choque e dor.Villanelle pressiona o pequeno êmbolo, injetando uma dose letal de etorfina de força veterinária no lobo frontal de seu cérebro e induzindo paralisia imediata.Ela o abaixa para o chão, e olha em volta.Sua própria caixa está vazia, e na caixa além, um casal de idosos é pouco visível, espreitando no palco através de óculos de ópera.Todos os olhos estão sobre Farfaglia e o tenor cantando Cavaradossi, ambos de pé imóvel como onda após onda de aplausos se quebram sobre eles.Alcançando a divisória, Villanelle recupera sua bolsa, retira-se para as sombras e tira a Ruger.A dupla pressão da arma suprimida não é notável, e as munições de baixa velocidade .22 mal deixam um fio solto enquanto perfura o casaco de linho de Greco.

Os aplausos diminuem quando Villanelle abre a porta da caixa, sua arma escondida atrás das costas, e acena preocupado aos guarda-costas, que entram e genuflectem ao lado de seu empregador.Ela atira duas vezes, menos de um segundo separando os tiros silenciados, e ambos os homens caem no chão atapetado.Jatos de sangue por breves instantes das feridas de entrada na parte de trás do pescoço, mas os homens já estão mortos, seus cérebros são atravessados a tiro.Durante vários longos segundos, Villanelle é dominado pela intensidade dos assassinatos e por uma satisfação tão penetrante que está perto da dor.É a sensação de que o sexo sempre promete, mas nunca entrega, e por um momento ela se agarra, ofegante, através do vestido Valentino.Em seguida, enfiando a Ruger em sua mala e quadrando seus ombros, ela sai da caixa.

"Não me diga que você está saindo, Signorina Morel?"

O coração dela bate em seu peito.Caminhando em direção a ela pelo corredor estreito, com a graça sinistra de uma pantera, está Leoluca Messina.

"Infelizmente, sim".

"É uma pena.Mas como você conhece meu tio?"

Ela olha fixamente para ele.

"Don Salvatore".Você acabou de sair da caixa dele".

"Nós nos conhecemos antes.E agora, se me dá licença, Signor Messina"...

Ele olha para Villanelle por um momento, depois passa firmemente por ela e abre a porta da caixa da Greco.Quando ele sai, um momento depois, ele está carregando uma arma.Uma Beretta Storm 9mm, parte de seus registros enquanto ela nivela a Ruger à sua cabeça.

Por um momento eles ficam ali sem se mexer, então ele acena com a cabeça, seus olhos se estreitam, e abaixa a Beretta."Guarde isso", ordena ele.

Ela não se mexe.Alinha a previsão de fibra ótica com a base de seu nariz.Prepara-se para cortar um terceiro tronco encefálico siciliano.

"Olha, estou feliz que o bastardo esteja morto, OK?E a qualquer minuto, a cortina vai descer e todo este lugar vai ficar lotado de gente.Se você quiser sair daqui, guarde essa arma e me siga".

Algum instinto lhe diz para obedecer.Eles se apressam através das portas no final do corredor, descendo um curto lance de escadas, e entrando em uma passagem de fundo carmesim que circunda as barracas."Pegue minha mão", ordena ele, e Villanelle o faz.Vir na direção deles é um porteiro uniformizado.Messina o saúda alegremente, e o porteiro sorri."Fazendo uma escapada rápida, Signor?"

"Algo assim".

No final da passagem, logo abaixo da caixa de Greco, está uma porta voltada para o mesmo brocado carmesim que as paredes.Abrindo-a, Messina puxa Villanelle para dentro de um pequeno vestíbulo.Ele divide uma cortina em forma de manta e de repente eles estão nos bastidores, no pesado meio escuro das asas, com a música, transmitida pelo tannoy do fosso da orquestra, gritando sobre eles.Homens e mulheres em trajes do século XIX nadam para fora das sombras; as mãos do palco se movem com o propósito regimentado.Colocando um braço em volta do ombro de Villanelle, Messina apressa suas roupas e mesas passadas colocadas com adereços, depois a direciona para o espaço estreito entre o ciclorama e a parede traseira de tijolos.Ao cruzarem o palco, eles ouvem uma salva de mosquete-fire.A execução de Cavaradossi.

Depois, mais corredores, paredes descoloridas penduradas com extintores de incêndio e instruções para evacuação de emergência da casa e, finalmente, eles estão pisando da porta do palco para a Piazza Verdi, com o som do tráfego em seus ouvidos e o céu lívido e púrpura em cima.A 50 metros de distância, uma motocicleta Agusta prateada e preta MV está em pé em um poste na Via Volturno.Villanelle sobe atrás de Messina, e com um baixo rosnado de escape eles deslizam pela noite dentro.

São vários minutos antes que eles ouçam as primeiras sirenes policiais.Leoluca dirige-se para o leste, sinuoso pelas ruas laterais, a MV Agusta responde nervosamente às voltas e reviravoltas bruscas.Em intervalos, à sua esquerda, Villanelle vislumbra as luzes do porto e o brilho de tinta do mar.As pessoas olham para eles quando passam - o homem com os traços de lobisomem, a mulher com o vestido escarlate - mas este é Palermo; ninguém olha muito de perto.As ruas estreitam, com a lavagem suspensa acima e os sons e cheiros das refeições familiares emitindo através de janelas abertas.E depois uma praça escura, um cinema abandonado e a fachada barroca de uma igreja.

Balançando a bicicleta em seu estande, Messina a conduz por uma viela ao lado da igreja, e abre um portão.Eles estão em um cemitério murado, uma cidade dos mortos, com túmulos familiares e mausoléus que se estendem em filas escuras durante a noite."É aqui que eles vão enterrar Salvatore quando tiverem tirado suas balas dele", diz Messina."E mais cedo ou mais tarde, onde eles me enterrarão".

"Você disse que estava feliz em vê-lo morto".

"Você mesmo me poupou o trabalho de matá-lo".Ele não era animado.Fora de controle".

"Você vai tomar o lugar dele?"

Messina se droga."Alguém o fará."

"Negócios como sempre?"

"Algo assim.Mas você?Para quem você trabalha?"

"Será que isso importa?"

"É importante se você vai vir atrás de mim a seguir".Ele retira a pequena Beretta de seu coldre de ombro."Talvez eu devesse matá-lo agora."

"Você é bem-vinda para tentar", diz ela, desenhando a Ruger.

Eles olham um para o outro por um momento.Então, sem baixar a arma, ela pisa na sua direção, e pega o cinto dele."Tréguas?"

O sexo é breve e selvagem.Ela segura a Ruger por todo o lado.Depois, colocando a mão da arma no ombro dele para se equilibrar, ela se limpa com a cauda da camisa dele.

"E agora?" diz ele, observando-a com uma repulsa assustadora, e observando como, na meia-luz, a inclinação assimétrica de seu lábio superior a faz parecer não sensual, como ele havia imaginado anteriormente, mas friamente rapaciente.

"Agora você vai".

"Será que vou vê-lo novamente?"

"Reze para que não o faça".

Ele olha para ela por um momento e se afasta.A Agusta MV dá um pontapé na vida com um rosnado e se desvanece durante a noite.Escolhendo seu caminho para baixo entre os túmulos, Villanelle encontra uma pequena clareira em frente a um mausoléu de pilares.Do saco de ombro de Fendi ela pega um isqueiro Briquet, um vestido de algodão azul amarrotado, um par de sandálias finas wafer e um cinto de lingerie de tecido para dinheiro.O cinto de dinheiro contém 500 em dinheiro, uma passagem aérea e um passaporte e cartão de crédito identificando-a como Irina Skoryk, uma cidadã francesa nascida na Ucrânia.

Trocando rapidamente suas roupas, Villanelle faz uma pira do vestido Valentino, todos os documentos relacionados a Sylviane Morel, e as lentes de contato verdes e a peruca morena que ela tem usado.O fogo queima brevemente, mas intensamente, e quando não há mais nada, ela varre as cinzas para o mato com um ramo de cipreste.

Continuando a descer, Villanelle encontra um portão de saída enferrujado e um caminho que leva a uma faixa estreita.Isto dá para uma estrada mais larga e movimentada, que ela segue para o oeste em direção ao centro da cidade.Depois de vinte minutos, ela encontra o que procurava: um grande contentor de lixo com rodas atrás de um restaurante, transbordante de resíduos de cozinha.Puxando as luvas de ópera, ela olha ao seu redor, e se certifica de que não seja observada.Depois ela mergulha as duas mãos no caixote do lixo e retira meia dúzia de sacos.Desatarraxando um, ela empurra o saco de ombro Fendi e a Ruger para a bagunça fedorenta de conchas de amêijoas, cabeças de peixe e borras de café.Retornando o saco para o lixo, ela empilha os outros em cima.As últimas a desaparecer são as luvas.Toda a operação demorou menos de trinta segundos.Sem pressa, ela continua caminhando para o oeste.

Às 11 horas da manhã seguinte, o agente Paolo Vella da Polizia di Stato está no bar de um café na Piazza Olivella, tomando café com um colega.Foi uma longa manhã; desde o amanhecer Vella está tripulando o cordão na entrada principal do Teatro Massimo, agora uma cena de crime.As multidões, de modo geral, têm sido respeitosas, mantendo sua distância.Nada foi anunciado oficialmente, mas todo Palermo parece saber que Don Salvatore Greco foi assassinado.As teorias abundam, mas a suposição geral é de que se trata de um negócio familiar.Há um rumor de que o assassinato foi realizado por uma mulher.Mas há sempre rumores.

"Você vai olhar para isso", diz Vella, todos os pensamentos sobre o assassinato de Greco foram temporariamente banidos.Seu colega segue seu olhar para fora do café para a rua movimentada, onde uma jovem mulher em um pôr-do-sol azul - uma turista, evidentemente - fez uma pausa para assistir à subida repentina de um vôo de pombos.Seus lábios estão separados, seus olhos cinzentos brilham, a luz da manhã ilumina seus pêlos encravados.

"Madonna ou prostituta?" pergunta a colega de Vella.

"Madonna, sem dúvida".

"Nesse caso, Paolo, bom demais para você".

Ele sorri.Por um instante, na rua ensolarada, o tempo fica parado.Então, enquanto os pombos circundam a praça, a jovem continua o seu caminho, com os membros longos balançando, e se perde na multidão.

Capítulo 2

Villanelle está sentado em uma janela na ala sul da galeria de arte do Louvre em Paris.Ela está usando uma camisola de caxemira preta, saia de couro e botas de salto baixo.O sol de inverno cai pela janela abobadada, iluminando a estátua de mármore branco na sua frente.Em tamanho natural, e intitulada Psyche Revived by Cupid's Kiss, foi esculpida pelo escultor italiano Antonio Canova nos anos finais do século XVIII.

É uma coisa linda.Psyche, despertando, alcança seu amante alado, seus braços emoldurando seu rosto.O cupido, por sua vez, apóia ternamente sua cabeça e seu peito.Cada gesto fala de amor.Mas para Villanelle, que há uma hora observa os visitantes entrando e saindo, a criação de Canova sugere possibilidades mais sombrias.Será que Cupido está atraindo Psyche para uma sensação de falsa segurança para que ele possa estuprá-la?Ou é Psyche que está manipulando-o sexualmente, fingindo ser passivo e feminino?

Inacreditavelmente, os transeuntes parecem tomar a escultura pelo seu valor facial romântico.Um jovem casal imita a pose, rindo.Villanelle observa de perto, observa como o olhar da menina amolece, como o bater dos cílios abranda, como o sorriso dela se transforma em uma tímida separação dos lábios.Virando a seqüência em sua mente como uma frase em uma língua estrangeira, Villanelle a arquiva para uso futuro.Ao longo de seus 26 anos de vida, ela adquiriu um vasto repertório de tais expressões.Ternura, simpatia, aflição, culpa, choque, tristeza... Villanelle nunca experimentou realmente tais emoções, mas ela pode simular todas elas.

"Querida!Aí está você".

Villanelle olha para cima.É Anne-Laure Mercier.Atrasada como sempre, com um largo sorriso apologético.Villanelle sorri, eles beijam no ar, e passeiam em direção ao Café Mollien no primeiro andar da galeria."Tenho um segredo para lhe contar", confidencia Anne-Laure."E você não deve contar a uma alma".

Anne-Laure é a coisa mais próxima que Villanelle tem de um amigo.Eles se encontraram, de forma bastante absurda, no cabeleireiro.Anne-Laure é bonita, extrovertida e mais do que um pouco solitária, tendo trocado a vida em uma empresa de relações públicas ocupada por casamento com um homem rico de dezesseis anos de idade.Gilles Mercier é uma funcionária sênior do Tesouro.Ele trabalha em horas excessivamente longas, e suas maiores paixões são sua adega e sua pequena mas importante coleção de relógios ormolu do século dezenove.

Mas Anne-Laure quer se divertir, uma mercadoria tristemente carente na vida que compartilha com Gilles e seus relógios.Agora mesmo, antes mesmo de chegarem à escadaria de pedra curvada até o restaurante, ela está despejando os detalhes de seu último caso, com uma bailarina brasileira de dezenove anos no cabaré Paradis Latin.

"Tenha cuidado", avisa Villanelle."Você tem muito a perder".E a maioria de seus chamados amigos iria direto para Gilles se pensassem que você estava brincando".

"Você está certo, eles fariam".Anne-Laure suspira, e liga seu braço através do de Villanelle."Você é tão doce, sabia disso?Você nunca me julga, e está sempre tão preocupado".

Villanelle aperta o braço da outra mulher."Eu me preocupo com você.Eu não quero ver você machucada".

Na verdade, convém ao propósito de Villanelle passar tempo com Anne-Laure.Ela está bem conectada, com o acesso de uma pessoa de dentro às coisas mais finas da vida.Shows de alta costura, mesas nos melhores restaurantes, associação aos melhores clubes.Além disso, ela é uma empresa pouco exigente, e duas mulheres juntas atraem muito menos atenção do que uma mulher por conta própria.Do lado negativo, Anne-Laure é sexualmente imprudente, e só pode ser uma questão de tempo até que alguma indiscrição seja levada à atenção de Gilles.Quando isso acontece, Villanelle não quer dar a impressão de que ela é cúmplice da infidelidade de sua esposa.A última coisa que ela precisa é da atenção hostil de um funcionário público sênior.

"Então, como você não está diminuindo o Índice de Ações Nikkei ou o que quer que seja que os negociantes do dia fazem?"pergunta Anne-Laure, quando finalmente são instalados em uma mesa.

Villanelle sorri."Mesmo os super-capitalistas precisam de um dia de folga.Além disso, eu queria ouvir sobre esse seu novo cara".Ela olha ao seu redor a prata e os vidros brilhantes, as flores, as pinturas, a lavagem dourada das luzes.Lá fora, além das altas janelas, o céu desbotou para um cinza carregado de neve, e os Jardins Carrossel estão quase deserto.

Enquanto eles comem, e Anne-Laure fala de seu novo amour, Villanelle faz barulhos atentos.Mas sua mente está em outro lugar.As roupas finas e de grife estão todas muito bem, mas já se passaram meses desde a operação de Palermo, e ela precisa muito sentir seu coração acelerado com a perspectiva de ação.Mais do que isso, ela quer confirmação de que é valorizada, de que a organização a considera um ativo primordial.

Ela ainda pode ver, a meio mundo de distância, a terrível expansão do centro de detenção de Dobryanka.Será que valeu a pena?Konstantin havia perguntado a ela.Jogando sua vida fora para vingar seu pai, ele mesmo um homem que tinha ido para o mal.Dito assim, é claro, não valeu a pena.Mas, dado o tempo dela novamente, ela sabia que agiria exatamente como havia agido naquela noite.

Seu pai tinha sido um instrutor de batalha de um quarto antes de começar a trabalhar por conta própria para o Círculo dos Irmãos.E embora Boris Vorontsov não tivesse sido o pai ideal, dado à prostituição e à bebida pesada, e despejando Oxana no orfanato sempre que ele ia para o serviço ativo, ele era sua carne e sangue, e tudo o que ela tinha após a morte de sua mãe.

Não havia muitos presentes de aniversário ou de Ano Novo, mas seu pai a havia ensinado a se defender, e muito mais.Haviam dias memoráveis na floresta, lutando na neve, atirando em latas com sua velha pistola de serviço Makarov, e abrindo caminho através de troncos de bétula com seu facão Spetsnaz-issue.Ela tinha odiado o facão no início, achando-o pesado e pesado, mas ele a tinha ensinado como era tudo na hora certa.Que se você acertou, o peso da lâmina e o arco do balanço fizeram o trabalho para você.

Ela tinha descoberto facilmente quem o matou.Todos sabiam; essa era a questão.Boris tinha tentado, desajeitadamente, defraudar os irmãos, e eles tinham atirado nele e deixado seu corpo na rua.Na noite seguinte, Oxana entrou no Pony Club em Ulitsa Pushkina.Os três homens que ela procurava estavam de pé perto do bar, bebendo e rindo, e quando ela navegou até eles, sorrindo sugestivamente, eles caíram em silêncio.Em seu casaco do exército e jeans de supermercado, ela não se parecia muito com uma shlyukha, uma prostituta, mas certamente estava agindo como uma.

Oxana ficou ali por um momento na frente deles, olhando de cara a cara com olhos zombadores e divertidos.Em seguida, ela caiu de cócoras, com os braços entre as omoplatas para o facão em seu coldre de cintas, e subiu pelos joelhos como seu pai lhe havia ensinado.Meio quilo de aço com acabamento de titânio embaçou o ar, a borda do cinzel passando sem controle pela garganta do primeiro homem antes de se enterrar bem abaixo da orelha do segundo homem.A mão do terceiro homem mergulhou até a cintura, mas tarde demais:Oxana já havia soltado o facão e desenhado o Makarov.Ao seu redor, ela estava vagamente consciente da respiração em pânico, dos gritos reprimidos, das pessoas recuando.

Ela atirou nele através da boca aberta.O relatório era ensurdecedor no espaço fechado, e por um momento ele ficou ali parado, olhando para ela, sangue e massa encefálica derramando de um osso branco na parte de trás de sua cabeça.Então suas pernas se foram, e ele bateu no chão ao lado do primeiro homem, que de alguma forma ainda estava de joelhos, uma raspa desesperada de borras do batido de leite que saía do gás borbulhante sob seu queixo.O terceiro homem também ainda não havia terminado.Em vez disso, ele estava deitado em posição fetal no lago vermelho que se espalhava, com os pés trabalhando fraco e os dedos depenando o facão embutidos no ângulo da mandíbula.

Oxana os observava, aborrecido com o fracasso em morrer.Foi o homem ajoelhado que realmente a enfureceu, fazendo aquele barulho doentio, Strawberry McFlurry.Então ela se ajoelhou ao lado dele, encharcando seu jeans Kosmo de sangue.Seu olhar estava falhando, mas os olhos ainda mantinham uma pergunta."Eu sou sua filha, sua puta", ela sussurrou e, pressionando o barril de Makarov até a nuca dele, apertou o gatilho.Mais uma vez, a detonação foi terrivelmente alta, e o cérebro do homem foi para todos os lugares, mas o barulho de sucção parou.

"Chérie!".

Ela piscou.O restaurante nada de volta ao foco."Desculpe, eu estava a quilômetros de distância... O que você disse?"

"Café?"

Villanelle sorri para o garçom pairando pacientemente ao seu lado."Café expresso pequeno, obrigado".

"Sinceramente, querida, às vezes me pergunto onde você vai nesses seus devaneios.Você está vendo alguém de quem ainda não me falou"?

"Não. Não se preocupe, você seria a primeira a saber".

"É melhor ser eu.Você pode ser tão misterioso às vezes.Você deveria sair comigo mais vezes, e não me refiro a compras ou desfiles de moda.Quero dizer...".Ela puxa a ponta de um dedo para baixo do caule fosco de sua flauta de champagne."Mais coisas divertidas".Poderíamos ir ao Le Zéro Zéro ou ao L'Inconnu.Conhecer algumas pessoas novas".

Em sua bolsa, o telefone de Villanelle toca.Uma única palavra, uma mensagem de texto:CONEXÃO.

"Eu tenho que ir.Trabalho".

"Oh, por favor, Vivi, você é impossível.Você ainda nem tomou seu café".

"Eu vou passar sem."

"Você é tão entediante."

"Eu sei.Desculpe."

Duas horas depois, Villanelle está sentada no estudo de seu apartamento no telhado do Porte de Passy.Além da janela em chapa de vidro, o céu é de aço frio.

O e-mail contém algumas linhas de texto sobre as condições de esqui no Val-d'Isère, e imagens JPEG meia dúzia da estância estão anexadas.Villanelle extrai a senha e acessa a carga útil de dados comprimidos embutidos nas imagens.É um rosto, fotografado de diferentes ângulos.Um rosto que ela memoriza como o texto.O rosto de seu novo alvo.

Thames House, a sede do serviço de segurança britânico MI5, fica em Millbank, em Westminster.No escritório mais ao norte, no terceiro andar, Eve Polastri está olhando para a ponte Lambeth e para a superfície enevoada pelo vento do rio.São 16h e ela acaba de aprender, com sentimentos mistos, que não está grávida.

No terminal seguinte, seu deputado Simon Mortimer substitui sua xícara de chá em seu pires."A lista da próxima semana", diz ele."Vamos correr através dela?"

Eva tira seus óculos de leitura e esfrega os olhos.Olhos sábios, seu marido Niko os chama, embora ela tenha apenas vinte e nove anos, e ele seja quase dez anos mais velho.Ela e Simon estão trabalhando juntos há pouco mais de dois meses.Seu departamento, conhecido como P3, é uma subseção do Grupo Conjunto de Análise de Serviços, e sua função é avaliar a ameaça aos indivíduos "de alto risco" que visitam o Reino Unido e, se necessário, estabelecer contato com a Polícia Metropolitana com o objetivo de proporcionar proteção especializada.

É, em muitos aspectos, uma tarefa ingrata, pois os recursos do Met não são infinitos, e a proteção especializada é cara.Mas as conseqüências de um mau julgamento são catastróficas.Como lhe disse certa vez seu antigo chefe de seção Bill Tregaron, antes de sua carreira entrar em queda livre:"Se você acha que um pregador extremista vivo é uma dor de cabeça, espere até que você tenha que lidar com um morto".

"Diga-me", disse Eve a Simon.

"O escritor paquistanês, Nasreen Jilani.Ela vai discursar no Oxford Union na semana de quinta-feira.Ela tem tido ameaças de morte".

"Plausível?"

"Plausível o suficiente".A SO1 concordou em colocar uma equipe nela".

"Vá em frente."

"Reza Mokri, o físico nuclear iraniano.Mais uma vez, proteção total".

"De acordo."

"Depois há o russo, Kedrin.Eu não tenho tanta certeza sobre ele".

"Do que você não tem certeza?"

"Como devemos levá-lo a sério".Não podemos pedir ao Met que tome conta de todo teórico político maluco que aparece em Heathrow".

Eve acena com a cabeça.Com sua tez sem maquiagem e seu cabelo marrom sem descrição, ela se parece com alguém para quem há coisas mais importantes do que se pensa bonito.Ela pode ser uma acadêmica, ou uma assistente no melhor tipo de livraria.Mas há algo nela - uma quietude, uma fixidez de olhar - que conta outra história.Seus colegas conhecem Eve Polastri como uma caçadora, uma mulher que não a larga prontamente.

"Então, quem pediu proteção para Kedrin?", pergunta ela.

"Eurasia UK, o grupo que organizou sua visita.Fiz verificações, e eles..."

"Eu sei quem eles são".

"Então você saberá o que quero dizer".Eles parecem mais rabugentos do que perigosos.Tudo isso sobre os laços místicos entre a Europa e a Rússia, e como eles devem se unir contra os EUA corruptos e expansionistas".

"Eu sei".É bastante selvagem.Mas eles não têm falta de apoiadores.Incluindo no Kremlin".

"E Viktor Kedrin é o garoto propaganda deles".

"Ele é o ideólogo".A face do movimento.A figura carismática, aparentemente".

"Mas não em risco imediato em Londres, certamente..."

"Talvez, talvez não".

"Quero dizer, de quem ele estaria em risco?Os americanos não estão loucos por ele, obviamente, mas não vão chamar um ataque de drone no Alto Holborn".

"É lá que ele vai ficar?"

"Sim, em algum lugar chamado The Vernon".

Eve acena com a cabeça."Suponho que você esteja certo.Não precisamos incomodar o Comando de Proteção com o Sr. Kedrin.Mas acho que posso ir ao seu discurso... Presumo que ele esteja se dirigindo aos fiéis da Eurásia UK em algum momento"...

"The Conway Hall".Sexta-feira da semana".

"Ótimo.Mantenha-me informado".

Simon inclina sua cabeça em concordância.Embora apenas em seus vinte anos, ele tem a solenidade de arco de um vigário metropolitano.

Ao digitar seu código de identificação, Eva chama a HST, ou lista de Ameaças de Alta Segurança.Circulando entre serviços de inteligência amigáveis, incluindo aliados on-off como a FSB russa e o CID paquistanês, este é um banco de dados de conhecidos assassinos contratuais internacionais.Não são agentes locais ou atiradores de elite, mas assassinos de alto escalão com clientes políticos e etiquetas de preços acessíveis somente para os mais abastados.Algumas das entradas são longas e detalhadas, outras não são mais que um nome de código colhido durante a vigilância ou interrogatório.

Há mais de dois anos Eve vem construindo seu próprio arquivo de assassinatos não atribuídos de figuras proeminentes.Um caso ao qual ela volta constantemente é o de Dragan Horvat, um político balcânico.Horvat foi um trabalho excepcionalmente desagradável, implicado no tráfico de pessoas e muito mais, mas isso não salvou Bill Tregaron quando Horvat foi assassinado no centro de Londres em seu turno.Aliviado de seu posto, Bill foi destacado para o GCHQ, o centro de escuta do governo em Cheltenham, e Eve, anteriormente sua adjunta, tornou-se chefe de seção no P3.

Horvat foi morto em uma viagem a Londres com sua namorada, uma viciada em heroína de Tblisi, de 17 anos, chamada Irema Beridze.Oficialmente, ele estava em Londres como membro de uma delegação comercial de alto nível; na verdade, ele e Irema passaram a maior parte de seu tempo fazendo compras.Eles tinham acabado de sair de um restaurante japonês em uma rua lateral mal iluminada em Bayswater quando uma figura apressada esbarrou com força no Horvat, quase o derrubando.

De bom humor, bem lubrificado por saquê, Horvat inicialmente não sabia que tinha sido esfaqueado.De fato, ele pediu desculpas à figura desaparecida antes de tomar consciência do sangue quente que bombeava de sua virilha.Com a boca aberta e chocada, ele afundou no pavimento, com uma mão presa inutilmente à sua artéria femoral cortada.Ele demorou menos de dois minutos para morrer.

Irema ainda estava ali parado, tremendo e sem compreender, quando um grupo de empresários japoneses deixou o restaurante um quarto de hora depois.O inglês deles era imperfeito, o dela inexistente, e foi mais dez minutos antes que alguém ligasse para os serviços de emergência.Irema ficou profundamente traumatizada, e inicialmente insistiu que não se lembrava de nada sobre o ataque.Mas o paciente questionamento por um oficial do Departamento SO15 da Polícia Metropolitana, assistido por um intérprete georgiano, acabou por desencadear um único fato chave.O assassino de Dragan Horvat era uma mulher.

As assassinas profissionais são muito raras, e desde que se juntou ao Serviço Eve tem conhecimento de apenas duas.Durante alguns anos, de acordo com o arquivo HST, a FSB usou uma mulher chamada Maria Golovkina para executar hits no exterior.Membro do esquadrão de pistolas de pequeno calibre da Rússia nos Jogos Olímpicos de Atenas, pensa-se que Golovkina tenha sido treinada em assassinatos encobertos na base Spetsnaz em Krasnodar.Há também uma entrada no arquivo para uma assassina sérvia, ligada ao notório clã Zemun, chamada Jelena Markovic.

Nenhuma delas poderia ter matado Horvat, pela simples razão de que, quando o político encontrou seu fim em Londres, ambos já estavam mortos.Golovkina tinha sido encontrada enforcada em um guarda-roupa de hotel em Brighton Beach mais de um ano antes, e Markovic a tinha predecessorado por quatro meses, desfeita em pedaços por um carro-bomba em Belgrado.Portanto, se Irema Beridze estava certa, isso significava que havia uma nova assassina no exterior.E isto interessa muito a Eva.

Ora, ela não está completamente certa.Talvez porque ela própria não possa imaginar tirar uma vida humana, ela está fascinada pela noção de uma mulher para quem matar é pouco convencional.Alguém que poderia se levantar de manhã, fazer café, escolher o que vestir, e depois sair e matar a sangue frio um completo estranho.Você tinha que ser algum tipo de aberração anômala e psicopata para fazer isso?Você tinha que nascer assim?Ou qualquer mulher, corretamente programada, poderia ser transformada em uma executora profissional?

Desde que assumiu o P3 de Bill, Eve conduziu uma busca discreta mas exaustiva dos arquivos dos casos ao vivo para qualquer outra sugestão de envolvimento feminino em um assassinato, e marcou duas referências.A primeira envolve o tiroteio na Alemanha de Aleksandr Simonov, um oligarca empresarial russo suspeito de financiar militantes chechenos e Dagestani como parte de um acordo relacionado a concessões de petróleo e gás.O assassino, que disparou um disparo de seis tiros de uma sub-metralhadora FN P90 no peito de Simonov fora da sede de Frankfurt do AltInvest Bank, estava vestindo a prova d'água dos motociclistas e um capacete de motocicleta de face inteira, e correu em uma máquina mais tarde identificada como uma BMW G650Xmoto.Da dúzia de espectadores interrogados posteriormente, dois afirmaram que "tinham a impressão" de que o atirador era uma mulher.

O outro caso, o assassinato em grande plano na Sicília de um chefe da máfia chamado Salvatore Greco, é aparentemente não político.A insinuação local atribui o assassinato, direta ou indiretamente, ao sobrinho do homem morto, Leoluca Messina, que desde então assumiu a liderança do clã Greco.Mas também tem havido especulações na imprensa sobre uma cúmplice, a chamada "mulher com o vestido vermelho".Segundo os investigadores da DIA, a Direzione Investigativa Antimafia, Greco foi encontrado morto em uma caixa privada no Teatro Massimo em Palermo, após uma apresentação de ópera.Ele tinha sido baleado no coração à queima-roupa com duas balas de baixa velocidade .22.Seus dois guarda-costas também foram encontrados mortos no chão da caixa, despachados com tiros simples para a base do crânio.

Leoluca Messina é conhecida por ter estado no teatro naquela noite, e uma testemunha descreveu tê-lo visto no bar pouco antes de subir a cortina, conversando com uma mulher de cabelos escuros com um vestido vermelho.Parece que eles não estavam sentados juntos, mas filmagens de CCTV mostram Messina saindo do teatro pela porta do palco logo após a cortina final.Um par de passos atrás dele é uma figura desfocada: uma mulher com um vestido vermelho, cabelos escuros balançando ao redor de seus ombros.Seu rosto é invisível, mascarado pelo programa da ópera que ela está segurando como se fosse para se fritar.

O que, reflete Eve, certamente não é um acidente.A mulher está bem ciente de que a câmera de CFTV está lá.Mas o detalhe realmente estranho é aquele que o DIA não tornou público.Antes de Greco ser morto, ele foi imobilizado com um tranqüilizante letal aparentemente entregue através de um dispositivo feito sob medida que foi encontrado enterrado em seu olho esquerdo.Uma fotografia deste dispositivo está no arquivo online do caso, juntamente com detalhes de seu funcionamento interno.É uma coisa sinistra: um espigão de aço curvo e oco contendo um reservatório interno e armado com um pequeno êmbolo.

Por que foi necessário incapacitar Greco desta maneira antes de atirar nele?É uma pergunta que incomoda Eva há algum tempo, e ela não está mais perto de encontrar uma resposta do que estava no dia em que leu o arquivo pela primeira vez.Dado que o assassinato ocorreu em um local essencialmente público, não teria feito sentido acabar com isso rapidamente?Por que, com a descoberta possível a qualquer momento, o assassino iria querer arrastar as coisas para fora?

Eve ainda está ponderando esta questão quando volta ao apartamento em Finchley alguns minutos antes das oito horas.Seu marido, Niko, não está lá; ele foi à frente para o clube de bridge onde ele instrui três noites por semana.Ele deixou um pierogi-um bolinho de massa polonesa no forno, que Eve recupera com gratidão.Ela não é muito cozinheira e detesta ter que preparar refeições do zero quando chega de volta após um longo dia na Casa do Tamisa.

Enquanto ela come, ela assiste ao resumo das notícias das oito horas na BBC.Há um aviso de uma frente fria vindo do leste ("Assegure-se de que suas caldeiras sejam servidas!"), uma peça extremamente sombria sobre a economia, e um clipe importado de um comício em Moscou, onde uma figura apaixonada e barbudo se dirige a uma multidão atenta em uma praça iluminada pela neve.Uma legenda desfocada o identifica como Виктор Кедрин.

Eve inclina-se para frente em seu assento, um grato pierogi suspenso em sua mão.Apesar da má qualidade de imagem, o magnetismo de Viktor Kedrin é palpável.Ela se esforça para ouvir suas palavras por trás da voz-off do comentarista, mas o clipe corta a história de um gatinho órfão adotada por um chihuahua.

Quando termina de comer, Eve troca suas roupas de trabalho por jeans, uma camisola e um casaco à prova de vento com fecho éclair.O resultado é insatisfatório, mas ela não pode se dar ao trabalho de pensar mais nisso.Ela olha ao redor do apartamento, desde as pilhas de livros na cintura, no estreito salão da frente, até as roupas penduradas na secadora da cozinha.Se e quando eu engravidar, ela diz a si mesma, vamos precisar de um lugar maior.Por um momento, ela permite que seus pensamentos fiquem nas mansões de tijolos vermelhos arejados em Netherhall Gardens, a apenas cinco minutos de caminhada.Um apartamento no primeiro andar em uma dessas mansões seria perfeito.E é tão provável que ela e Niko fiquem em sua posse quanto o Palácio de Buckingham.O salário combinado de um oficial dos Serviços de Segurança e de um professor não se estendia para esse tipo de lugar.Se eles quisessem um lugar maior, teriam que se mudar para mais longe.Barnet, talvez.Ou Totteridge.Ela esfrega os olhos.Até mesmo a idéia de se mudar é cansativa.

Ela fecha seus fechos à prova de vento.O clube fica a dez minutos de distância, e enquanto caminha, ela pensa naquela frente fria que vem do leste.Ela parece prometer não apenas gelo e neve, mas ameaça.

É uma noite de torneio no West Hampstead Bridge Club, e o lugar está se enchendo rapidamente.A sala de jogos é disposta com mesas dobráveis com baize-topped e cadeiras de plástico empilháveis.Está quente depois do frio das ruas, e há um animado burburinho de conversa ao redor do bar.

Eve vê Niko Polastri, seu marido, de imediato.Ele está jogando uma mão prática com três iniciantes, seu olhar atento, seus movimentos econômicos.Mesmo à distância, Eve pode ver de sua linguagem corporal como os novatos estão ansiosos para impressioná-lo.Uma mulher de cabelo loiro provocado leva um cartão, e Niko o considera por um momento antes de pegá-lo e devolvê-lo a ela com um sorriso grave.Ela parece confusa por um momento, depois sua mão voa para sua boca e todos à mesa riem.

Niko tem o dom de transmitir conhecimento com graça e humor.Na escola do norte de Londres, onde ensina matemática, ele é popular entre os alunos, que são geralmente reconhecidos como um grupo difícil.No clube, onde ele é um dos quatro instrutores seniores, os membros competem abertamente por sua aprovação, com até mesmo os veteranos mais frouxos derretendo uma palavra de elogio por uma fineza elegantemente executada, ou um contrato feito contra as probabilidades.

Eve conheceu Niko há quatro anos, quando ela entrou para o clube pela primeira vez.Na época, ela estava menos interessada em melhorar seu jogo de ponte do que em encontrar uma vida social desconectada da colméia intensa e voltada para o futuro da Casa do Tamisa.Uma vida social que, assim o esperamos, apresentaria um homem atraente e inteligente.No olhar de sua mente, ela viu uma figura suave, suas feições não são bem discerníveis, levando-a a um amplo vôo de passos até um restaurante inteligente do West End.

O clube de bridge, cujos membros tinham uma idade média em algum lugar ao norte de cinqüenta anos, não entregou um homem assim.Se ela quisesse conhecer contadores aposentados e dentistas viúvos, teria sido apenas o lugar, mas homens solteiros atraentes com menos de quarenta anos de idade eram magros no chão.Niko não estava presente quando ela se apresentou pela primeira vez; ela e alguns outros possíveis membros foram atendidos pela Sra. Shapiro, a secretária do clube de cabelos azuis.

Desanimada com a experiência, ela estava em duas mentes para voltar na semana seguinte.Mas ela foi, e desta vez Niko estava lá.Um homem alto com olhos castanhos pacientes e o bigode de um oficial de cavalaria do século XIX, ele tomou conta de Eva desde o momento em que ela chegou, esguichando-a para uma mesa, convocando mais dois jogadores, e fazendo parceria com ela sem comentários por meia dúzia de mãos.Depois, dispensando os outros, ele a enfrentou sobre a mesa verde de baize.

"Então, Eve.Boas notícias, ou notícias não tão boas?".

"Notícia não tão boa primeiro, eu acho".

"OK. Bem, você entende o básico do jogo.Você aprendeu quando criança?"

"Meus pais ambos jogaram, sim".

"E você gosta, muito, de ganhar."

Eve encontra seu olhar."É assim tão óbvio?"

"Para os outros, talvez não.Você gosta de tocar o myszka, o rato.Mas eu vejo a raposa".

"Isso é bom?"

"Poderia ser.Mas você tem falhas".

"Uma raposa defeituosa?"

"Exatamente.Se você vai jogar um jogo estratégico, você precisa saber muito cedo onde estão todas as cartas.Para fazer isso, você precisa se concentrar mais no jogo de seus adversários.Você precisa se lembrar da licitação, e contar cada naipe".

"Certo".Ela digeriu isto por um momento."Então, qual é a boa notícia?"

"A boa notícia é que há um bar muito bonito a apenas cinco minutos de distância".

Ela riu.Eles se casaram mais tarde naquele ano.

O parceiro de Eve esta noite é um jovem, talvez dezenove, um de um trio de estudantes do Colégio Imperial que se juntou ao clube no outono.Ele tem um olhar um pouco louco de cientista, mas é um jogador ferozmente bom, e no West Hampstead isso é o que conta.

Depois de sua incerteza inicial, Eve chegou a aguardar ansiosamente as suas noites aqui.Alguns dos membros têm a idade de seus pais e até mesmo, em um ou dois casos, de seus avós.Mas o padrão de jogo é feroz, e após um dia rigoroso na Casa do Tamisa ela aprecia a idéia de desafio intelectual por seu próprio bem.

No final da noite, ela agradece ao seu parceiro.Eles terminaram em quarto lugar no geral, um bom resultado, e ele sorri um pouco desajeitado e se baralha.Na entrada Niko a ajuda a entrar em seu casaco impermeável com fecho de correr como se fosse um casaco Chanel, um pequeno ato de cavalheirismo que não passa despercebido pelos outros membros femininos, que olham para Eve invejosamente.

"Então, como foi seu dia", pergunta-lhe ela, ligando bem o braço dela ao longo do dele, enquanto eles voltam para o apartamento.Começou a nevar e ela pisca quando os flocos lhe tocam o rosto.

"Os meninos do Ano 11 teriam uma melhor compreensão do cálculo diferencial se não ficassem todos acordados até as duas da manhã jogando Final Attrition 2.Ou talvez não".Que tal você"?

Ela hesita."Eu tenho um problema para você.Tenho tentado descobrir o dia todo".

Niko sabe o que ela faz, e enquanto ele nunca a pressiona para obter informações Eve pensa muitas vezes como uma mente como a dele seria útil para seus patrões.Ao mesmo tempo, a idéia de ele caminhar pelos corredores sem características da Casa do Tamisa a enche de horror.É o mundo dela, mas ela não quereria que fosse o dele.

Após deixar a Universidade de Cracóvia com um mestrado em Matemática Pura e Aplicada, Niko saiu pela Europa em uma van batida com um amigo chamado Maciek.Vivendo e dormindo na van, a dupla viajou de torneio para a ponte de torneios, xadrez, pôquer, qualquer coisa oferecendo um prêmio em dinheiro - e após dezoito meses na estrada, aposentou-se com mais de um milhão de zloty entre eles.Maciek gastou sua parte em menos de um ano, principalmente com as meninas do Pasha Lounge no Ulitsa Mazowiecka de Varsóvia.Niko se dirigiu a Londres.

"Diga-me", diz ele.

"OK. Três homens mortos no chão de uma caixa de teatro, depois de uma apresentação.Dois guarda-costas e um dom da Máfia.Todos baleados.Mas o don foi tranqüilizado primeiro.Paralisado por um agente imobilizador injetado em um olho.Qual é a história?Por que ele não foi baleado como os guarda-costas"?

Niko está em silêncio por um minuto."Quem foi morto primeiro?"

"Estou assumindo os guarda-costas.O atirador, considerado sobrinho do don, usou um silenciador.Arma de baixo calibre à queima-roupa".

"Tiros ao corpo?"

"O don, sim.Os guarda-costas, na parte de trás do pescoço.Sem confusão.Muito profissional".

"E a seringa, ou o que quer que seja.O agente imobilizador.O que sabemos sobre isso"?

"Eu lhe mostrarei".

Ela tira uma fotocópia de uma fotografia de sua bolsa.Eles param por um momento em um turbilhão de flocos de neve sob um semáforo de rua.

"Coisa de aspecto desagradável".Ele sopra a neve de seu bigode."Mas esperto".E talvez não tenha sido o sobrinho.Há uma mulher envolvida?"

Ela olha fixamente para ele."O que o faz dizer isso?"

"O primeiro problema do assassino é como passar pelos guarda-costas com uma arma.Vão ser tipos duros e experientes".

"OK."

"Mas isto, por outro lado..."Ele segura a fotocópia."Eles não vão dar uma segunda olhada nisso".

"Como assim?"

Ele estica a mão no bolso do casaco, e tira uma caneta."Olha, se eu desenhar um fio de retenção que se prende aqui e se encaixa ali, o que temos?"

Eve olha para a fotocópia manqueira."Oh, pelo amor de Deus.Como posso ter perdido isso?"A voz dela agora é um sussurro."É um grampo de cabelo.A porra de um grampo de cabelo de uma mulher".

Niko olha para ela."Então, há uma mulher envolvida?"

No salão de negócios do aeroporto Charles de Gaulle, Villanelle verifica suas mensagens.Um texto codificado confirma que Konstantin a encontrará no café La Spezia, na Gray's Inn Road, em Londres, às 14h, conforme combinado.Retornando o telefone para sua bolsa, ela bebe seu café.O salão é quente, com assentos suavemente moldados em tons suaves de branco e taupe; as paredes são salpicadas de folhas iluminadas.Além da parede externa em chapa de vidro, o alcatrão, a lama e o céu são cinzas pouco diferenciáveis.

Villanelle está viajando com um passaporte falso como Manon Lefebvre, o co-autor de um boletim de investimentos francês.Sua história de capa é que ela está em Londres para conversar com uma editora online interessada em estabelecer uma parceria.Ela parece profissionalmente anônima com uma gabardine de tamanho médio, jeans estreito e botas de tornozelo.Ela não usa maquiagem, e apesar da temporada, óculos de sol de acetato de lentes cinzas; os aeroportos atraem fotógrafos e, cada vez mais, profissionais da justiça armados com software de reconhecimento facial.

Um comissário de bordo da Air France aparece no salão e direciona os passageiros de classe executiva para seu vôo.Villanelle reservou o assento do corredor da frente no Airbus de espera, e embora ela faça questão de não encontrar seu olho, ela pode dizer que o homem no assento da janela, atualmente folheando uma revista de bordo, está determinado a conversar com ela.Ela o ignora, e tirando um tablet 4G e fones de ouvido, logo é imersa em um clipe de vídeo.

O clipe mostra, em câmera lenta, os desempenhos terminais contrastantes de duas balas de pistola quando disparadas em um bloco de gelatina balística transparente, um meio de teste projetado para simular o tecido humano.Uma bala é russa, outra americana.Ambas são revestidas de ponta oca, projetadas para proporcionar choque cinético maciço e permanecer dentro do corpo de um alvo em vez de passar por ele.Sabendo que é provável que ela esteja operando em um ambiente urbano agitado, esta informação é de interesse para Villanelle.Ela vai querer uma morte com um tiro, sem luz.Ela não pode arriscar a possibilidade de danos colaterais.

Ela se afasta, dividida entre as duas balas de ponta oca.A rodada russa se expande na entrada, sua jaqueta descascando para trás como as pétalas de uma flor enquanto ela explode através da carne e osso.A redonda americana, ao contrário, não se deforma, mas cai com o nariz sobre a ponta, rasgando uma cavidade devastadora da ferida à medida que avança.Ambos têm seus méritos muito consideráveis.

"Posso pedir-lhe que desligue seu aparelho, Mademoiselle?"

É a aeromoça, chique em seu terno azul escuro sob medida.

"É claro."Villanelle sorri com frieza, esbate a tela e tira os fones de ouvido.

"Bom filme?" pergunta o companheiro dela, aproveitando sua chance.

Ela o notou antes, na sala de estar da classe executiva.No final dos anos 30 e de aparência implausivelmente boa, como um matador vestido de designer.

"Na verdade, eu estava fazendo compras".

"Para você mesmo?"

"Não, para outra pessoa".

"Alguém especial?"

"Sim. Vai ser uma surpresa".

"Que sorte a dele."Ele a nivela um olhar castanho-escuro para ela."Você é Lucy Drake, não é?"

"Desculpe-me?"

"Lucy Drake?O modelo?"

"Desculpe, não."

"Mas..."Ele chega até a revista de bordo, e as páginas através dela até chegar a um anúncio de fragrância."Esse não é você?"

Villanelle olha para a página.É verdade, a modelo se parece com ela de maneira imaculada.Mas os olhos de Lucy Drake são um verde penetrante.A fragrância se chama Printemps.Primavera.Villanelle tira seus óculos escuros.Seus próprios olhos são o cinza congelado do meio do inverno russo.

"Perdoe-me", diz ele."Eu estava enganado".

"É um elogio".Ela é adorável".

"Ela é."Ele estende sua mão."Luis Martín."

"Manon Lefebvre."Ela olha para a revista, agora no apoio de braço entre eles."Como você sabia o nome daquele modelo, se não se importa que eu pergunte?"

"Eu estou no ramo.Minha esposa e eu somos donos de uma agência, Tempest.Temos divisões em Paris, Londres, Milão e Moscou".

"E esta Lucy Drake está em seus livros?"

"Não, eu acho que ela está com o Premier.Ela não está mais trabalhando tanto".

"Sério?"

"Ela quer agir, aparentemente.E ela acha que quanto mais editorial e publicidade ela faz, menos chance ela tem de ser levada a sério".

"Então, ela tem talento?"

"Ela tem talento como modelo, o que é muito mais raro do que você imagina".Como atriz"..."Ele se droga."Mas então as pessoas desvalorizam tão freqüentemente seus verdadeiros talentos, não diria você?Elas sonham em ser algo que nunca poderão ser".

"Você é espanhol?" pergunta Villanelle, desviando as perguntas pessoais que ela sente que vêm.

"Sim, mas eu passo muito pouco tempo na Espanha.Nossas principais residências são em Londres e Paris.Você conhece Londres"?

Ela considera.Seis semanas de treinamento brutal de combate desarmado nos pântanos de Essex contaram?Uma quinzena passada fazendo curvas em curva no curso de condução evasiva em Northwood?Uma semana aprendendo a apanhar cadeados com um assaltante aposentado na Ilha dos Cães?

"Um pouco", diz ela.

A aeromoça está de volta com champagne.Martín aceita, Villanelle pede água mineral.

"Você deveria pensar em modelar", diz ele."Você tem as maçãs do rosto, e a porra do seu olhar".

"Muito obrigado".

"É um elogio, acredite em mim.O que você faz?"

"Coisas financeiras".Muito menos glamorosas, receio.Então... sua esposa era um modelo?"

"Elvira?Sim, originalmente ela era.Uma modelo de muito sucesso.Mas hoje em dia eu lido com os clientes, e ela dirige o back office".

A conversa segue seu curso previsível.Villanelle está atenta ao assunto de seu alter-ego Manon Lefebvre, e pressiona Martín para obter detalhes sobre Tempest.Com dois copos de Veuve Clicquot bêbado e um terceiro meio vazio, ele está muito feliz em falar de si mesmo, ao mesmo tempo em que lança Villanelle com um fluxo de elogios cada vez mais flertados.

Por um momento ela se pergunta se ele é uma fábrica do MI5, ou do serviço de inteligência externa da França, o DGSE.Mas ela não reservou o vôo de Londres; ao invés disso, ela pegou um táxi saudado aleatoriamente fora das Galerias Lafayette no Boulevard Haussmann, e pagou em dinheiro por seu bilhete quando chegou ao aeroporto.Medidas básicas de contra-vigilância, incluindo uma retirada de último segundo para uma estação de serviço na auto-estrada A1, disseram-lhe que ela não foi seguida desde Paris.E Martín estava na sala de estar da classe executiva antes dela, já fazendo o check-in.Mais importante ainda, seus instintos - altamente sintonizados quando se trata de sua própria sobrevivência - lhe disseram que este homem não está desempenhando um papel.Que ele realmente é o sedutor exagerado que ele parece ser.A piada sobre tipos narcisistas como Martín é que eles sempre pensam que estão no controle - no trabalho, na conversa, durante o sexo.

Seus pensamentos vão à deriva para aquela noite em Palermo.Digam o que quiserem sobre Leoluca Messina, ele não tinha problemas de controle.Na verdade, ele estava perfeitamente feliz em deixá-la foder com ele enquanto ela segurava uma Ruger carregada e armada.À sua maneira, o episódio todo foi bastante romântico.

Konstantin está sentado em frente ao balcão do café, de frente para a porta e para a Gray's Inn Road.O Evening Standard está aberto na frente dele na página de esportes, e ele está bebericando um cappuccino.Quando Villanelle entra, estampando neve de suas botas, ele olha para cima, seu olhar vago, e a acena para um assento em frente a ele.As boas vindas de baixo roubam o momento de seu drama potencial; ninguém olha para cima para a jovem com o casaco da loja de conveniência e o feijão de malha.Ela pede uma xícara de chá, e o casal começa uma conversa inaudível.Se alguém tentasse uma vigilância sonora, encontraria seus esforços frustrados pelo rosnado de baixa fidelidade do sistema de som e pelo assobio e tosse vaporosos da máquina de café Gaggia.

Durante trinta minutos, enquanto os clientes vão e vêm, eles discutem logística e armamento em russo rápido e idiomático.Konstantin testa o plano de destruição de Villanelle, vomitando objeção após objeção, mas finalmente admite sua praticabilidade.Ele pede um segundo cappuccino, e agita seu copo meditativamente.

"Palermo me preocupou", diz-lhe ele."O que você fez, dirigindo pela cidade à meia-noite nas costas da motocicleta Messina, foi imprudente".As coisas poderiam ter corrido muito mal".

"Eu improvisei.Eu estava no controle durante todo o tempo".

"Escute-me, e escute bem".Você nunca está completamente seguro.E você nunca pode confiar totalmente em ninguém".

"Nem mesmo em você?"

"Sim, Villanelle, você pode confiar em mim".Mas parte de você deve ser sempre desconfiada, questionadora e sintonizada com o perigo.Parte de você não deve confiar plenamente em mim.Quero que você sobreviva, certo?Não só porque você é tão bom no que faz, mas...".

Ele pára, aborrecido por sua preocupação com ela ter se tornado momentaneamente pessoal.Desde o primeiro, naquela cabana junto ao rio Chusovaya, ele sentiu as correntes cruzadas de sexo e morte rodopiando sob a superfície gelada dela.Sabia que a fome implacável que a impulsiona também poderia destruí-la.Por um momento, ela parece quase vulnerável.

"Continua".

Seus olhos arrebentam o café movimentado."Olhe, neste momento, ninguém sabe ao certo que você existe.Mas o que acontece esta semana pode mudar tudo.Os britânicos são um povo vingativo.Se você lhes der meia chance, seus serviços de segurança virão atrás de você com tudo o que eles têm, e eles não vão recuar".

"Então é importante, esta ação?"

"É vital".Nossos empregadores não tomam estas decisões de ânimo leve, mas este homem deve ser eliminado".

Com um dedo, ela traça um V em chá derramado sobre a superfície melamínica da mesa."Às vezes me pergunto quem são eles, esses nossos patrões".

"Eles são as pessoas que decidem como a história deve ser escrita".Nós somos os soldados deles, Oxana.Nosso trabalho é moldar o futuro".

"Oxana está morta", ela murmura.

"E Villanelle deve sobreviver".

Ela acena com a cabeça, e mesmo na penumbra de inverno do café ele pode ver que seus olhos estão brilhando.

Mais tarde, no alto da South Audley Street, em Mayfair, ela olha para o oeste.Além da janela do chão ao teto, o céu é umber no crepúsculo, e as árvores são cinzentas.Os flocos de neve se movimentam silenciosamente contra o vidro de chapa.

O apartamento do andar superior está registrado em nome de um grupo financeiro corporativo.Há uma suíte de TV e um sistema de som de última geração, que Villanelle não utilizará, e uma cozinha totalmente equipada, que ela deixará apenas um pouco esgotada.Durante as próximas quarenta e oito horas, ela passará grande parte de seu tempo aqui no quarto, sentada como agora em uma cadeira de couro branco Charles Eames, esperando.Há momentos em que ela acolheria de bom grado o ferrão da solidão.Ao invés disso, ela sente um nível de brancura, nem feliz nem infeliz.Ela sente uma elevação da maré, um eco da ação que está por vir.Konstantin fará sua parte, mas no final haverá apenas ela, e Kedrin, e o momento.

Ela toca um dedo em sua boca, na tênue crista da cicatriz.Ela tinha seis anos quando seu pai trouxe Kalif para casa.Um cão de caça rejeitado por seu dono anterior, o animal se prendeu devotadamente à mãe de Oxana, que já estava gravemente doente.Oxana queria que Kalif também a amasse, e um dia ela subiu na cama de aço em que sua mãe passava dias e noites cada vez mais doloridos, e pressionava o rosto perto do cão, que estava enrolado no cobertor fino.Com os dentes afiados em um rosnado feroz, Kalif a atacou.

Havia muito sangue, e o lábio rasgado de Oxana, costurado sem anestesia por um estudante de medicina de um apartamento vizinho, demorou a cicatrizar.Outras crianças olharam para ela e, quando a ferida deixou de ser perceptível, a mãe de Oxana estava morta, seu pai estava na Chechênia e a própria Oxana havia sido remetida à terna misericórdia do Orfanato Sakharov.

Villanelle poderia facilmente ter seu lábio superior remodelado por um cirurgião plástico, de modo que ele se curvasse no arco perfeito que a natureza pretendia, mas ela não o fez.A cicatriz é o último vestígio de seu antigo eu, e ela não consegue apagá-lo.

Do nada, ela sente um mórbido rastejar de desejo.Rolando de lado sobre o couro branco, ela pressiona as coxas e fecha os braços através de seus pequenos seios.Durante vários minutos ela fica assim deitada, com os olhos fechados.Ela reconhece, esta fome.Sabe que ela vai apertar seu punho, a menos que esteja satisfeita.

Ela toma banho, se veste e retém o cabelo.O elevador a leva sem som para o andar térreo e para a rua.Ela pisca quando os primeiros flocos de neve rodopiantes encontram seu rosto.Os carros passam com um leve assobio de pneus, mas não há muitas pessoas a pé, exceto uma prostituta com um falso casaco de pele de leopardo e saltos altos esperando na esquina da Tilney Street, olhando pacientemente para o pátio do Dorchester Hotel.Caminhando para o norte, navegando por impulso, Villanelle vira da South Audley Street para a Hill Street, depois através de um arco em uma estrada mais estreita que leva a uma praça tão pequena que é quase um pátio.Um dos lados é ocupado por uma janela de galeria iluminada, além da qual se tem uma vista privada.Há um único objeto iluminado na janela: uma doninha recheada em um rodapé, espalhada com salpicos de cupcake multicoloridos e brilhantes.

Villanelle olha fixamente para ele.As borrifadelas parecem bacilos multiplicadores.A instalação, ou escultura, ou seja lá o que for, não lhe transmite nada.

"Você está entrando?"

A mulher de trinta e poucos anos, vestido de coquetel preto, cabelo louro de trigo puxado para trás em um chignon, está inclinada para fora da porta de vidro da galeria, segurando-o meio fechado para manter o ar frio à distância.

Encolhido, Villanelle entra na galeria, perdendo de vista a mulher quase imediatamente.O lugar está repleto de convidados de aparência próspera.Alguns estão olhando para as pinturas nas paredes, mas a maioria está virada para dentro, conversando em grupos apertados como pessoal de restauração, com canapés e garrafas de Prosecco frio.Varrendo um copo de uma das bandejas, Villanelle se posiciona em um canto.As pinturas parecem ter sido reproduzidas a partir de fotografias de prensa explodidas e de trechos borrados de filme.Agrupamentos anônimos, vagamente sinistros, vários com os rostos apagados.Um homem com um casaco de veludo está em frente ao quadro mais próximo, um estudo de uma mulher no banco de trás de um carro, seus traços chocados iluminados por foto-flash, seu braço levantado contra as lentes invasoras dos paparazzi.

Estudando a expressão do homem - a tênue censura de concentração, o olhar inabalável - Villanelle a duplica.Ela quer ser invisível, ou pelo menos inacessível, até que termine sua bebida.

"Então, o que você acha?"

É a mulher que a convidou a entrar.O homem com o casaco de colarinho de veludo se afasta.

"Quem é ela, no quadro?"pergunta Villanelle.

"Essa é a questão, nós não sabemos.Ela pode ser uma estrela de cinema chegando à estréia, ou um assassino condenado chegando para a sentença".

"Se ela fosse uma assassina, estaria algemada, e chegaria ao tribunal em uma van blindada".

A mulher olha para Villanelle, acolhe a colheita parisiense chique e o casaco de motociclista de Balenciaga, e sorri."Você está falando por experiência própria?"

Villanelle se droga."Ela é uma atriz queimada".E ela provavelmente não está usando calças".

Há um longo momento de silêncio.Quando a mulher fala de novo, o registro de sua voz mudou sutilmente."Qual é seu nome?", pergunta ela.

"Manon".

"Então, Manon.Este evento levará mais quarenta minutos e depois eu vou fechar a galeria.Depois disso, acho que devemos ir comer sashimi de rabo amarelo em Nobu, na rua Berkeley.O que você diz?"

"OK", diz Villanelle.

Seu nome é Sarah, e ela fez trinta e oito anos há um mês.Ela está falando sobre arte conceitual, e Villanelle está acenando vagamente, mas não está realmente ouvindo.Não às palavras, pelo menos.Ela gosta da elevação e queda da voz de Sarah, e é tocada, de uma forma abstrata, pelas minúsculas linhas de idade ao redor de seus olhos, e por sua seriedade.Sarah a lembra, apenas um pouco, de Anna Ivanovna Leonova, professora da escola secundária do Distrito Industrial, e a única adulta, exceto seu pai, a quem ela alguma vez formou um vínculo real e sem simulacros.

"Isso é bom?"pergunta Sarah.

Villanelle acena com a cabeça e sorri, examinando uma lasca perolada de peixe cru antes de esmagá-lo, pensivamente, entre seus dentes.É como comer o mar.Ao seu redor, luzes suaves tocam superfícies de alumínio escovado, laca preta e ouro.Há um sussurro de música; a conversa sobe e desce.Os lábios de Sarah formam palavras, e os olhos de Sarah encontram os dela, mas é a voz de Anna Ivanovna que Villanelle ouve.

Durante dois anos, a professora alimentou os excepcionais dons acadêmicos de seu cargo e mostrou paciência sem fim para seu comportamento sem graciosidade e pouco socializado.Então, um dia, Anna Ivanovna não estava presente.Ela havia sido atacada e agredida sexualmente enquanto esperava um ônibus tardio da escola para casa.No hospital, a professora foi capaz de descrever seu agressor à polícia, e eles prenderam um ex-aluno de dezoito anos chamado Roman Nikonov, que tinha se gabado de sua intenção de mostrar à professora solteira "como era um homem de verdade".Mas a polícia atropelou a investigação forense e, no final, Nikonov foi libertado por um motivo técnico.

"Manon!".Ela sente a mão fria de Sarah pegar a dela."Onde você está?"

"Desculpe.A quilômetros de distância.Você me faz lembrar de alguém".

"Alguém?"

"Um professor na minha escola."

"Espero que ela tenha sido simpática."

"Ela era.E ela era parecida com você".Só que ela não se parecia.Ela realmente não era nada parecida com Sarah.Por que ela havia pensado isso?Por que ela tinha dito isso?

"Onde você cresceu, Manon?"

"St. Cloud, fora de Paris."

"Com seus pais?"

"Com o meu pai.Minha mãe morreu quando eu tinha sete anos".

"Oh, meu Deus".Isso é horrível!"

Villanelle se droga."Foi há muito tempo".

"Então o que é que ela..."

"Câncer".Ela era apenas alguns anos mais jovem do que você".As histórias de capa fazem parte da vida de Villanelle agora.Roupas que ela veste, decola e desliga para a próxima vez.

"Lamento muito".

"Não lamentes".Tirando a mão dela da Sarah, Villanelle abre o cardápio."Olhe para isto!Geléia de saquê de morango selvagem.Temos que ter um pouco".

Ela sempre lamentou que estivesse muito escuro para ver a expressão de Roman Nikonov quando ela o castrava no bosque junto ao rio Mulyanka.Mas ela se lembra do momento.O cheiro da lama, e do escapamento de sua motocicleta Riga.A pressão da mão dele na cabeça dela, forçando-a a se ajoelhar.Os gritos de estrangulamento, carregando longe sobre a água, enquanto ela puxava a faca para fora e cortava seus tomates.

Sarah vive em um pequeno apartamento sobre a galeria.Enquanto caminham de mãos dadas, deixam pegadas escuras na nova neve.

"OK, eu recebo os quadros, mas o que é isso?"pergunta Villanelle, apontando para a instalação críptica na janela da galeria.

Sarah digita um código no teclado junto à porta."Bem... a doninha recheada foi um presente, dado a mim como uma piada.E as borrifadelas estavam na cozinha.Então, eu as juntei.Muito divertido, você não acha?"

Villanelle a segue por um estreito lance de escadas."Então isso não significa nada?"

"O que você acha?"

"Eu não acho nada".Não me importa".

"Então, o que você..."

Villanelle dá meia volta e a prende à parede, silenciando-a com a boca.É um momento que tem sido inevitável, mas Sarah ainda é apanhada de surpresa.

Muito mais tarde, ela acorda para ver Villanelle sentada em pé na cama, sua magra parte superior do corpo silhada contra a primeira luz do amanhecer.Ao alcançá-la, Sarah passa uma mão pelo braço, sente as duras curvas de seu deltóide e bíceps."O que foi exatamente o que você disse que fez", pergunta ela maravilhosamente.

"Eu não disse".

"Você está indo?"

Villanelle acena com a cabeça.

"Irei vê-lo novamente?"

Villanelle sorri, e toca a bochecha de Sarah.Veste-se rapidamente.Lá fora, na pequena praça, há neve virgem, e silêncio.De volta ao apartamento da South Audley Street, ela começa a se despir e dorme em poucos minutos.

Quando ela acorda, já passa do meio-dia.Na cozinha há uma cafeteria meio cheia da Fortnum & Mason's Breakfast Blend café, ainda quente.Várias sacolas de tamanho grande ficam à porta da frente, onde Konstantin as deixou.

Ela verifica a mercadoria.Um par de copos com estrutura de tartaruga com lentes cinzentas pálidas.Uma parca com capuz aparado de pêlo.Uma camisola preta de gola polo, uma saia xadrez, collants de lã pretos e botas com zíper.Ela experimenta tudo, anda por aí, acostuma-se ao visual.A roupa precisa ser usada, então ela bebe uma xícara do café gelado, deixa o prédio de apartamentos e atravessa Park Lane até Hyde Park.

Mais uma vez, aquele céu umber, contra o qual as avenidas de faias e carvalhos sem folhas são um cinza-castanho escuro.É início da tarde, mas a luz já está diminuindo.Villanelle caminha rápido ao longo dos caminhos de lama, mãos nos bolsos, cabeça para baixo.Há outros caminhantes, mas ela mal olha para eles.Em intervalos de tempo, estátuas aparecem fora da penumbra, seus contornos embaçados com neve incrustada.Em uma ponte balaustrada sobre a Serpentina, ela faz uma pausa por um momento.Sob um painel de gelo rachado e estrelado, a água é um negro sem luz.Um reino de escuridão e esquecimento para o qual, em dias como este, ela se sente quase hipnoticamente atraída.

"Tentador, não é?"

Villanelle se vira, maravilhada ao ouvir seus pensamentos ecoarem tão precisamente.Ele tem cerca de trinta anos, com um casaco de tweed bem cortado, com o colarinho virado para cima.

"Eu não estava pensando em nadar".

"Você sabe o que quero dizer.Para dormir: por acaso sonhar...""Seus olhos são estáveis, e tão escuros quanto a via navegável congelada.

"Você admira Shakespeare?"

Ele limpa a neve da balaustrada com sua manga e drogas."Ele é um bom companheiro em uma zona de guerra".

"Você é um soldado?"

"Costumava ser."

"E agora?"

Ele levanta seu olhar para o brilho distante de Kensington."Pesquisa, você poderia dizer".

"Bem, boa sorte com isso..."Ela esfrega suas mãos pouco amigas, e sopra nelas."A luz está indo.E eu também deveria".

"Em casa?"O sorriso quebrado sugere que eles estão compartilhando uma piada particular.

"É isso mesmo.Tchau".

Ele levanta uma mão."Vejo-te por aí."

Ao dar um palpite em sua parka, ela se afasta.Apenas um esquisito fodido se atirando a ela.Exceto que ele não estava.Com aquela cortesia inglesa letal dele, ele é mais e menos ameaçador do que isso.E familiar, de alguma forma.Será possível que ela já o tenha visto antes, talvez durante os exercícios de contra-vigilância que ela realiza, quase subconscientemente, onde quer que vá?Ele é MI5?

Pescando acentuadamente para o sul, ela olha de volta para a ponte.O homem desapareceu, mas ela ainda sente sua presença.Em direção ao norte, para a saída mais próxima, ela faz uma corrida de limpeza, projetada para sacudir qualquer cauda que ela possa ter capturado.Ninguém segue, ninguém muda de direção, ninguém acelera para acompanhar seu ritmo.Mas se eles estiverem sérios, quem quer que sejam, terão uma equipe primária que segue os pés, e uma equipe secundária em vigilância estática, pronta para travar se ela queimar as primárias.

Virando-se para o leste, Villanelle caminha ao longo da Bayswater Road em direção ao Marble Arch.Não correndo, mas rápido o suficiente para fazer com que qualquer cauda pegue sua velocidade.Ela pára brevemente em uma parada de ônibus como se estivesse descansando suas pernas, verificando discretamente a área para qualquer um na plumagem calculadamente draconiana do artista profissional de pavimentação.Não há ninguém óbvio, mas então se ela tivesse uma das equipes A4 do MI5 presa a ela, não haveria.

Forçando-se a respirar com firmeza, ela faz para a rede de túneis de mármore.Com suas múltiplas saídas, é um bom lugar para se expor e perder uma cauda.Descendo os degraus do Cumberland Gate, ela emerge ao lado da Edgware Road, e paira na entrada de uma loja de esportes, observando o reflexo da saída da passagem inferior na janela de chapa de vidro.Ninguém olha para ela, ninguém quebra os degraus.Caminhando até a entrada do Arco de Mármore, ela percorre os cem metros através da passagem inferior, corta a si mesma pelo canto do Speaker's Corner, e chega à estação de metrô.Na plataforma da Linha Central em direção oeste, ela deixa passar os dois primeiros trens, escaneando a plataforma em busca de ventos de parada.A linha está ocupada, e há várias possibilidades.Uma jovem mulher com uma jaqueta cinza à prova de vento, carregando uma mochila.Um cara barbudo com uma jaqueta refrigerada.Um casal de meia-idade de mãos dadas.

Entrando no terceiro trem, ela viaja até Queensway e, quando as portas se fecham, espreme-se entre elas.Atravessando a plataforma, ela retorna para o leste, para a Bond Street, e chama um táxi na Davies Street.Durante os dez minutos seguintes, ela envia o motorista por uma rota sinuosa através da Mayfair.Uma BMW cinza os segue por um tempo, mas depois vira para o leste na Curzon Street com um rosnado irritável.Um minuto depois, um Ford Ka preto aparece no espelho retrovisor, e três turnos depois ainda está lá.Ao entrarem no Clarges Mews, um ponto de asfixia, Villanelle entrega ao motorista uma nota de 50 libras e emite instruções rápidas.Trinta segundos depois, o táxi pára, bloqueando a estrada, e o motor morre.Quando Villanelle escorrega de uma porta traseira, ela ouve a buzina do Ka, mas ninguém a segue pela estreita passagem de parede de tijolo, e quando ela volta cinco minutos depois, os bancos estão desertos.

E talvez, ela se diga mais tarde no apartamento da Rua South Audley, ninguém estava me seguindo de qualquer maneira.Qual seria o objetivo?Se os Serviços de Inteligência britânicos souberem quem e o que sou, então está tudo acabado.Não haverá uma prisão, apenas uma visita de uma equipe de ação das Forças Especiais, provavelmente o Esquadrão E, e cremação em um incinerador de lixo municipal.Este, segundo Konstantin, é o jeito britânico, e nada que Villanelle tenha visto dos britânicos lhe dá a mínima razão para duvidar dele.

Mas o cenário do Esquadrão E não vai acontecer, e com um esforço suave de vontade, ela apaga as apreensões provocadas pelo encontro da tarde.Enrolada como uma pantera na cadeira de couro branco Eames, ela levanta uma taça de champanhe rosa Alexandre II do Mar Negro até a luz desbotada.O vinho não é distinto nem caro, mas é um símbolo de tudo o que em sua outra vida, anterior, ela nunca poderia ter sonhado.

E isso se adapta ao seu humor.Ela está agora em bloqueio, seu foco já está se estreitando para os detalhes do momento a momento da ação do dia seguinte.A antecipação aumenta através dela, tão afiada e efervescente quanto as bolhas que se espalham para a superfície do champanhe, e com ela a dor da fome que nunca desaparece completamente.Ela enrola e desenrola o couro branco.Talvez ela saia e faça mais sexo.Isso vai ajudar a matar algumas horas.

Eve geme."Que horas são?"

"Seis quarenta e cinco", murmura Niko."Como todos os dias, a esta hora".

Eve enterra seu rosto no vale quente entre suas omoplatas, agarrando-se aos últimos vestígios do sono.A tosse estrangulada da máquina de espresso sobrepõe os tons medidos do programa Today da Radio 4.Ela decidiu, durante a noite, colocar uma equipe de proteção SO1 em Viktor Kedrin.

"O café está pronto", diz Niko.

"OK. Dê-me alguns minutos".

Voltando do banheiro, ela bate a canela, não pela primeira vez, na geladeira baixa, de vidro, que ele comprou um mês antes no eBay.

"Merda, Niko, por favor.Temos que ter esta... coisa aqui?"

Ele esfrega os olhos."Não se você não quiser leite no seu café pela manhã, myszka".Além disso, onde mais você gostaria que eu o colocasse?Não há espaço na cozinha".

Assegurar que a cega esteja em baixo - tem o hábito de atirar sem aviso - levanta a camisa de noite sobre a cabeça e pega sua roupa íntima."Eu diria que não precisamos de uma unidade de refrigeração de padrão médico para resfriar um pequeno jarro de leite.E se não há espaço na cozinha, é porque ela está cheia de todas as suas coisas".

"Ah, de repente são todas as minhas coisas?"

"OK, livros de cozinha suecos?Aquele microondas movido a energia solar..."

"Eles são dinamarqueses.E esse microondas vai nos poupar dinheiro".

"Quando?Aqui é Londres NW3.Não há sol durante onze meses do ano.Ou nos livramos de algumas de suas coisas, ou nos mudamos para um lugar maior.E muito menos agradável".

"Não podemos nos mudar".

Ela se veste rapidamente."Por que não?"

"Por causa das abelhas".Ele faz nós uma gravata marrom-escura sobre uma camisa cinza-prateada.

"Niko, por favor.Não me faça começar com essas malditas abelhas.Não posso entrar no jardim, os vizinhos estão aterrorizados de serem picados até a morte..."

"Uma palavra, myszka".Querida.Neste verão, poderíamos colher quinze quilos por colmeia.Eu falei com a charcutaria e..."

"Sim, eu sei que tudo isso faz sentido no futuro.Seu plano econômico de cinco anos.Mas é com o aqui e agora que temos que lidar".Eu não posso viver assim.Não consigo pensar direito".

Eles cruzam o minúsculo pouso, pisando sobre uma pilha de edições anteriores de Astronomia Agora e uma antiga caixa de papelão amassada marcada Oscilloscope Testing Equipment/ Cathode Ray Tube, e descem as escadas.

"Acho que a Primeira Diretoria está trabalhando muito duro, Evochka.Você precisa se acalmar".Ele verifica o nó de sua gravata no espelho do corredor, e reunindo uma pilha de livros de exercícios de uma prateleira, os empurra para um saco de Gladstone espancado."Você vai voltar a tempo para o torneio no clube esta noite, não vai?".

"Deve servir".O cálculo é que com uma equipe SO1 em Kedrin, ela não se sentirá obrigada a assistir a sua palestra, ou comício político, ou seja lá o que for.

Eve puxa seu casaco, e Niko lança o alarme de última geração que a Casa do Tamisa proporcionou com ponderação.A porta da frente se fecha, e de mãos dadas, seu hálito vaporoso, eles atravessam a meia-luz da manhã em direção à estação de metrô Finchley Road.

No escritório P3 da Thames House, Simon Mortimer parece inescrutável ao colocar o receptor para baixo."A menos que você consiga encontrar uma razão específica para mudar de idéia sobre Kedrin, não é possível", diz ele à Eve."Muito em cima da hora".

Eve abana a cabeça."Isso é ridículo".SO1 poderia facilmente ter uma equipe no lugar, com meio dia de antecedência.O arrastar dos pés está vindo do nosso lado, ou do deles?"

"Nosso, tanto quanto posso dizer.Há hesitação em implantar a SO1 com base em, um..."

"De quê?"

"A frase usada foi 'intuição feminina'".

Ela olha fixamente para ele."Sério?"

"Sério."

Ela fecha os olhos.

"No lado positivo, você deu a conhecer sua preocupação.Seu traseiro, se posso me referir a ele como tal, está coberto".

"Suponho que você esteja certo.Mas realmente, 'intuição feminina'?O que eu disse em meu memorando foi que estava preocupado por ter subestimado a potencial ameaça a Kedrin".

"O que exatamente fez você mudar de idéia?"

Em sua tela, Eve chama um artigo de Izvestiya."OK, isto é de um discurso que ele fez no mês passado em Ekaterinburg.Estou traduzindo."Nosso inimigo jurado, que lutaremos até a morte, e ao qual nunca nos renderemos, é a hegemonia americana em todas as suas formas".Atlantismo, liberalismo, o enganoso" - diz ele, na verdade, como uma cobra - "ideologia dos direitos humanos, e a ditadura da elite financeira".

"Coisas muito normais, certamente".

"De acordo.Mas há uma enorme parcela da população russa e do antigo bloco soviético que o vêem como uma espécie de messias.E os Messias não têm uma longa vida útil.Eles são muito perigosos".

"Bem, esperemos que ele diga sua parte no Conway Hall e se afaste rapidamente".

"Vamos esperar".Ela esfrega os olhos."Suponho que eu deveria ir.Não me apetece muito, mas..."Ela sai da página Izvestiya."Simon, posso lhe perguntar uma coisa?"

"Claro."

"Você acha que eu deveria fazer algo sobre, você sabe, a maneira como eu me visto?Esse comentário de intuição feminina me preocupa, estou enviando a mensagem errada"?

Ele se afasta."Bem, eu sei que você não é nem um pouco assim.E como nos lembram tantas vezes, a discrição é a tônica do estilo da Casa do Tamisa.Mas acho que não haveria nenhum mal em você, talvez, aventurar-se um pouco mais longe do que as gamas Marks and Spencer's Classic e Indigo".Ele olha para ela com um pouco de nervosismo."O que seu marido pensa?"

"Oh, Niko vive em um universo de moda só para ele.Ele ensina matemática".

"Ah."

"Eu só não quero ver a autoridade deste departamento minada, Simon.Nós tomamos decisões sérias e precisamos ser levados a sério".

Ele acena com a cabeça."Você está ocupado amanhã à tarde?"

"Não especialmente.Por quê?"

"Bem, eu não quero perpetuar nenhum estereótipo aqui, mas talvez você e eu possamos ir às compras"...

O Hotel Vernon é um edifício de seis andares com frente para a pedra cinza no lado norte de High Holborn.Sua clientela é, em sua maioria, tão anônima quanto sua fachada, então o gerente de recepção Gerald Watts está feliz em dar sua atenção à jovem atraente e atraente mulher que está diante dele.Ela está vestindo uma parca aparada, e os olhos que encontram os dele por trás dos óculos de cor cinza são brilhantes e diretos.Seu sotaque, com sua dica da França e sugestão da Europa Oriental (após cinco anos na recepção do Vernon Gerald se considera algo como um especialista nestes assuntos), está encantadoramente fraturado.

Seu nome, ele descobre quando leva os detalhes de seu cartão de crédito, é Julia Fanin.Ela não está usando uma aliança de casamento; absurdamente, isto lhe agrada.Oferecendo seu cartão de chave ao quarto 416, ele permite que seus dedos se toquem.É imaginação dele, ou ele detecta uma centelha de cumplicidade?Indicando com a mão levantada que um de seus assistentes leva sua valise e a mostra ao seu quarto, ele observa o balanço fácil de seus quadris enquanto ela caminha em direção ao elevador.

Quando Eve chega à Praça do Leão Vermelho, são 7h45.Dentro do salão Conway, a multidão é cerca de duzentas pessoas fortes.A maioria daqueles que vieram ouvir Viktor Kedrin falar já estão sentados no Salão Principal; alguns estão conversando contra as paredes de madeira, enquanto outros encontraram o caminho até a galeria.A maioria são homens, mas há alguns casais aqui e ali, e várias mulheres mais jovens em camisetas estampadas com o retrato de Kedrin.E há outras figuras mais enigmáticas, masculinas e femininas, cuja roupa predominantemente preta é impressa com slogans que podem ser musicais, místicos, políticos ou os três.

Olhando à sua volta, Eva se sente um pouco deslocada, mas não ameaçada.O salão está se enchendo rapidamente, e as várias tribos parecem contentes em coexistir.Se os indivíduos presentes têm algo em comum, é talvez que sejam forasteiros.O público de Kedrin é uma coalizão de desfavorecidos.Subindo as escadas para a galeria, ela encontra um lugar na frente, do lado direito, com vista para o palco e para o salão de conferências, e com uma pressa de culpa, percebe que não ligou para Niko para dizer-lhe que não pode ir ao torneio de bridge.Ela procura seu telefone em sua bolsa.

Ela não lhe diz onde ela está, apenas que não pode vir, e como sempre, ele é compreensivo.Ele nunca a questiona sobre seu trabalho, suas ausências ou suas tardes noturnas.Mas ela pode dizer que ele está desapontado; não é a primeira vez que ele tem que pedir desculpas por ela no clube.Devo compensá-lo, ela diz a si mesma.A paciência dele não é infinita, nem deveria ser.Talvez pudéssemos ir a Paris para um fim de semana.Pegar o Eurostar, ficar em um pequeno hotel em algum lugar e andar pela cidade de mãos dadas.Deve ser tão romântico na neve.

No salão, as luzes cintilam e escurecem.No palco, um homem de rabo de cavalo caminha até o estrado e ajusta o microfone.

"Amigos, eu os saúdo.E peço desculpas se meu inglês não é tão bom assim.Mas me dá prazer estar aqui esta noite, e apresentar meu amigo e colega da Universidade Estadual de São Petersburgo.Senhoras e senhores... Viktor Kedrin".

Kedrin é uma figura imponente, larga e barbudo, com um casaco de bombazina e calças de flanela maltratadas.Há aplausos enquanto ele sai, e alguns aplausos.Tirando seu telefone de sua bolsa, Eve agarra uma foto dele no estrado.

"Está frio lá fora", começa Kedrin."Mas eu prometo, está mais frio na Rússia".Ele sorri, seus olhos estão marrons de folha morta."Então, quero falar com você sobre a primavera.A primavera russa".

Silêncio de rapto.

"No século XIX, havia um pintor chamado Alexei Savrasov.Um grande admirador, como acontece, de seu John Constable.Naturalmente, como todos os melhores artistas russos, Savrasov sucumbiu ao álcool e ao desespero e morreu sem um tostão.Mas primeiro, ele criou uma série muito boa de pinturas paisagísticas, a mais conhecida das quais é chamada The Rooks Have Come Back.É uma pintura muito simples.Um lago congelado.Um mosteiro distante.A neve no chão.Mas nas bétulas, as torres estão construindo seus ninhos.O inverno está morrendo, a primavera está chegando.

"E esta, meus amigos, é a minha mensagem para vocês.A primavera está chegando.No coração da Rússia, há um anseio de mudança.E eu sinto a mesma coisa na Europa.Um anseio para descartar a ditadura do capitalismo, do liberalismo degenerado, da América.Um desejo de recuperar um mundo mais antigo de Tradição e do Espírito.Por isso, eu lhes digo, juntem-se a nós.Deixem os Estados Unidos com sua pornografia, suas corporações sugadoras de sangue e seu consumismo vazio.Deixem-nos ao seu Reinado de Quantidade.Juntos, Europa e Rússia podem construir um novo Império, fiel às nossas antigas culturas, fiel às velhas crenças".

Eve escaneia as fileiras do público.Vê os olhares arrebatados, os acenos mudos de concordância, o desejo desesperado de acreditar na idade de ouro que Kedrin promete.No centro da fila da frente está uma jovem mulher de camisola preta e saia xadrez.Ela é alguns anos mais jovem que Eva, e bonita, mesmo à distância.Por impulso, Eve levanta o telefone e, fazendo um zoom sub-reptício no rosto da mulher, fotografa-a.Ela a pega de perfil, com os lábios separados, olhando fervorosamente para cima em Kedrin.

O discurso se acelera.Kedrin relembra outro que sonhou com um novo império - um Reich milenar, não menos - mas dispensa os nazistas por seu rude racismo e falta de consciência superior.Ele faz uma exceção às Waffen-SS, de cujo rigoroso idealismo, diz ele, muito pode ser aprendido.Isto é demais para um membro do público, um homem de meia-idade que se levanta e começa a gritar incoerentemente no palco.

Em segundos, duas figuras em roupas quase militares aparecem das sombras no fundo do salão, agarram o homem, e o conduzem pela metade, arrastando-o pela metade em direção à saída.Meio minuto depois, para um aplauso desordenado, eles retornam sem ele.

Kedrin sorri com um sorriso lindo."Há sempre um, não?".

No total, ele fala por cerca de uma hora, expondo sua visão mística e autoritária para o hemisfério norte.Eve está chocada, mas fascinada.Kedrin é carismática, e satanicamente persuasiva.Que ele fará dos que estão reunidos aqui esta noite verdadeiros crentes, ela não tem dúvidas.Ele ainda não é bem conhecido na Europa, mas na Rússia ele comanda um crescente número de seguidores, e tem um pequeno exército de dedicados lutadores de rua prontos para fazer sua vontade.

"E assim meus amigos, eu termino como comecei, com aquela simples mensagem.A primavera está chegando.Nosso dia está amanhecendo.As torres voltaram.Obrigado".

À medida que um, o público se levanta.Enquanto eles aplaudem, carimbam os pés e aplaudem, Kedrin está de pé no estrado, imóvel.Depois, com um pequeno arco, ele deixa o palco.

Lentamente, enquanto Eve observa da galeria, o salão se esvazia.Os espectadores têm um olhar atordoado, como se estivessem acordando de um sonho.Após alguns minutos, acompanhada pelo mestre de cerimônias de rabo de cavalo e flanqueada pelos dois soldados que ejetaram o manifestante, Kedrin aparece no auditório.Ele é rapidamente cercado por admiradores, que, por sua vez, tomam-no para dirigir-lhe algumas palavras e apertam-lhe a mão.A mulher da fila da frente espera na periferia do grupo, um leve sorriso tocando suas feições afiadas e parecidas com gatos.Se eu me vestisse assim, pareceria uma bibliotecária, Eve muses.Então, como é que esta princesinha fascista consegue se parecer com Audrey Hepburn?

Kedrin certamente a registrou, e lhe dá um olhar como se dissesse: espere, deixe-me só terminar com essas pessoas e você terá toda a minha atenção.Em breve, observados com diversões mal reprimidas pelos soldados com os pés raspados, os dois estão em profunda conversa.Sua languidez corporal - a cabeça inclinada, os seios limpos - torna sua disponibilidade inequivocamente clara.Mas eventualmente ela se contenta em apertar a mão dele, puxa o parka dela e desaparece na noite.

Eve é uma das últimas a deixar o salão.Ela espera do lado de fora em uma parada de ônibus próxima, e quando Kedrin e seu partido deixam o prédio, ela os segue a uma distância discreta.Após alguns minutos, os quatro homens se transformam em um restaurante de bifes argentino na rua Red Lion, onde são claramente esperados.

Decidindo encerrar a noite, Eve chega à estação de metrô Holborn.Já se foram as 9h30, e ela está muito atrasada para o torneio de bridge.Mas ela chegará ao clube a tempo de pegar uma grande vodka e suco de arando e ver Niko jogar algumas mãos.Ela precisa de um vento para se acalmar.De um jeito e de outro, tem sido um dia estranho.

Pouco depois das 9h45, quando está satisfeita de que os russos estão instalados, Villanelle se afasta da porta de onde tem observado a churrascaria e toma um caminho de volta para o hotel.À medida que se desloca pelo saguão em direção aos elevadores, seu rosto sombreado por seu capuz aparado, ela dirige um sorriso e uma breve palpitação de seus dedos de couro na recepção, onde Gerald Watts ainda está de serviço.

Deixando-se entrar no quarto 416, Villanelle abre a valise, tira um pacote de luvas cirúrgicas e troca um par pelas de couro que ela está usando.Depois, de uma bolsa de polietileno selada, ela pega um microtransmissor do tamanho de uma unha, e uma pitada de Blu-Tack.Colocando isto no bolso de sua parka, ela sai do quarto e toma as escadas até o quinto andar, onde ela parece endireitar uma foto na parede do lado de fora do quarto 521.Assim, ela continua subindo até o sexto andar, onde as escadas terminam em uma saída para o telhado.Está destrancada, e ao sair ela faz um rápido reconhecimento da área, observando a colocação de chaminés e escadas de incêndio.Então, sem pressa, ela retorna ao quarto andar.

De volta ao seu quarto, ela liga um receptor UHF do tamanho de um iPod e insere um dos fones de ouvido intra-auriculares.Nada, como ela esperava, apenas um sibilo ambiente e tênue.Ao colocar o receptor no bolso, deixando um tampão de ouvido para trás, ela pega um estojo à prova d'água da valise.No interior, cada componente deitado em sua cama de espuma personalizada, é a arma que ela encomendou da Konstantin: uma pistola CZ 75 de 9 mm com corpo de polímero e um supressor Isis-2.Villanelle prefere uma ação leve sobre uma arma de combate, e o peso do CZ foi ajustado para dois quilos para disparo de ação dupla, e um quilo para ação simples.

O assassinato na sala do hotel, ela sabe, é uma ciência complexa.Derrubar o alvo é fácil; é difícil fazê-lo de forma rápida, silenciosa e sem danos colaterais.Não deve haver nenhum relatório de tiro reconhecível, nenhum grito de alarme ou dor, nenhuma bala batendo nas paredes divisórias de gesso cartonado, ou pior, através dos hóspedes do outro lado deles.

Assim, depois de prender o supressor, Villanelle carrega a pistola tcheca com munições roscadas Chernaya Roza-Black Rose-hollowpoint de fabricação russa.Estas são construídas com uma jaqueta de cobre oxidado cujas seis seções, no impacto, descascam como pétalas.Isto retarda a penetração, inicia uma onda de choque maciça e incapacitante, e causa uma maior perturbação do tecido ao longo do trajeto da ferida.Para um redondo de 9 mm, o poder de parada da Rosa Negra é inigualável.

Villanelle espera, sua respiração está estável.Visualiza e re-visualiza o próximo curso dos acontecimentos.Reproduz todos os cenários concebíveis.Através dos fones de ouvido, ela ouve os hóspedes do hotel darem uma boa noite uns aos outros, arranhões de risos, portas se fechando.Falta mais de uma hora e meia para que ela ouça o que está esperando: vozes falando russo.

"Entrem por cinco minutos.Eu tenho uma garrafa de Staraya Moskva.Temos que fazer os preparativos para amanhã".

Villanelle considera.Quanto mais bêbados eles estiverem, melhor.Mas ela não pode deixar isso muito tarde.Ela ouve murmúrios de consentimento, e o som da porta se fechando.

Mais uma vez, Villanelle espera.Já passa da uma da manhã quando a equipe de segurança finalmente, e ruidosamente, deixa a sala.Mas quão bêbada está Kedrin?Será que ele se lembrará da jovem de olhos arregalados que ele conheceu no Conway Hall?Ela pega o telefone do hotel e disca para o quarto 521.Uma voz desarranjada responde."Da?".

Ela responde em inglês."Mr. Kedrin?Viktor?É Julia.Nós falamos na palestra.Você disse para lhe ligar mais tarde.Bem... é mais tarde".

Silêncio."Onde você está?"

"Aqui.No hotel".

"OK. Dei-lhe o número do meu quarto, sim?"

"Sim. Eu subo."

Ela coloca o parka.A valise agora está vazia, exceto por um saco plástico transparente para provas.Abrindo isto, Villanelle sacode seu conteúdo para dentro da valise, que ela então guarda no guarda-roupa.O saco de provas vai para o bolso interno de sua parka.Então, após um último olhar ao redor da sala, ela sai, segurando o CZ 75 pelo supressor para que o corpo da pistola esteja na manga dela.

Na sala 521 externa, ela bate levemente na porta.Há uma pausa, e ela abre alguns centímetros.Kedrin é enxaguado, seu cabelo está desalinhado, sua camisa abre até a metade da cintura.Seus olhos se estreitam enquanto ele a examina.

"Posso entrar?" pergunta ela, inclinando sua cabeça e olhando para ele.

Ele se curva, semi-ironicamente.A conduz com um gesto vago e arrebatador.A sala é semelhante à do próprio Villanelle, mas maior.Um candelabro dourado feio pende do teto."Tire seu casaco", diz ele, sentado pesadamente sobre a cama."E traga-nos uma bebida".

Ela escorrega de sua parka e a deixa cair em uma poltrona, o CZ 75 escondido na manga.Uma mesa lateral segura uma garrafa vazia de vodka Staraya Moskva e quatro copos usados.Villanelle verifica a geladeira.No freezer há uma meia garrafa de plástico de Stolichnaya isento de impostos.Desapertando a garrafa, ela derrama uma quantidade liberal em dois dos copos, e encontrando seu olhar, entrega-lhe um.

"Um brinde", diz ele com clareza, seus olhos caindo para os seios dela."Devemos fazer um brinde.Ao amor.À beleza"!

Villanelle sorri."Bebo à nossa casa arruinada..." ela começa, falando russo."E aos males da vida, também..."

Ele olha para ela por um momento, sua expressão ao mesmo tempo surpresa e melancólica, e continua o poema Akhmatova."Eu bebo à solidão que compartilhamos".Ele joga a vodka de volta."E eu bebo..."

Há um som como um pauzinho de estalar, e Kedrin está morta.Jatos de sangue brevemente da ferida de entrada ao lado de sua narina esquerda.

"... Bebo a você", murmura Villanelle, completando o ninho enquanto ela puxa a roupa de cama sobre ele.Rápido, ela puxa o parka e vai até a porta.Ao sair do quarto, ela se vê cara a cara com um dos bandidos de estimação de Kedrin.Ele tem os ombros largos, tem um carranca e cheira a colônia barata.

"Ssshh", sibila Villanelle."Viktor está dormindo".

Os olhos estreitos na cabeça em forma de caveira.Algum instinto lhe diz que algo está errado.Que ele está fodido.Ele tenta olhar além dela, e percebe tarde demais que a Glock 19 que ele coletou do motorista esta manhã está em seu coldre de ombro, não em sua mão.Villanelle coloca duas balas na base de seu nariz e, quando seus joelhos vão, pega a frente de seu casaco de vôo e o balança de volta através da porta da sala.Ele cai para trás, batendo no tapete de hotel com um monograma como uma tonelada de carne condenada.

Ela pensa brevemente em arrastar o corpo para fora da vista, mas isso levará mais tempo do que economizará.Então o telefone no quarto começa a tocar, e ela sabe que tem que sair.Chegando às escadas, ela passa pelo colega do Skull-Head e Ponytail, ouve-os correndo para o quarto de Kedrin.Um olhar dentro da porta e eles estão atrás dela, batendo ao longo do corredor.

Villanelle sobe as escadas até o sexto andar, continua subindo, e sai à noite.O telhado é branco virgem, e uma nevasca de neve rodopia ao redor dela enquanto ela fecha a porta da escadaria.A visibilidade não é mais do que alguns metros.Ela tem talvez quinze segundos de partida.

A porta se estilhaça e a fechadura voa para fora.Os dois homens saem rapidamente, quebrando à esquerda e à direita respectivamente, deixando a porta balançando com o vento gelado.O telhado está deserto.Passos levam da escadaria a uma balaustrada, além da qual há escuridão giratória.

Suspeitando de uma armadilha, os dois homens se abaixam atrás de uma chaminé.Em seguida, muito lentamente, o homem mais jovem, o leopardo, rasteja pelo teto nevado até a balaustrada, espreita e acena cautelosamente para Ponytail.Ali, apenas visível, está Villanelle, de costas para eles, a parca chicoteando ao redor de seu corpo ao vento.Ela parece estar observando a chaminé empilhada.

Ambos os homens descarregam suas armas, e sete tiros de cabeça reprimidos rasgam através do capô de parka.Quando a leve figura não cai, eles congelam; há um instante de terrível compreensão, e então suas cabeças se contraem quase em uníssono enquanto Villanelle aperta dois tiros da escada de incêndio atrás deles.

Como os amantes, os dois homens se dobram um no outro.E, saindo da escada de incêndio, desatarraxando as mangas de sua parka do tubo de escape, Villanelle os vê morrer.Como sempre, é fascinante.Não pode restar muita função cerebral depois que uma ronda de Rosa Negra floresceu dentro de seu cerebelo, abrindo caminho através de sua memória, instintos e emoções, mas de alguma forma, algumas faíscas se prolongam.E então, inevitavelmente, a centelha escurece.

Parado ali no telhado, em sua gaiola de neve, Villanelle sente a tão almejada onda de energia.O sentimento de invencibilidade que o sexo promete, mas apenas uma matança bem sucedida realmente confere.O conhecimento de que ela está sozinha no coração giratório dos acontecimentos.E olhando ao seu redor, com os homens mortos a seus pés, ela vê a cidade resolvida em suas cores essenciais.Preto, branco e vermelho.Escuridão, neve e sangue.Talvez seja preciso um russo para entender o mundo nesses termos.

Aquele sábado é, sem exceção, o pior dia da vida de Eva Polastri.Quatro homens mortos a tiros no relógio dela, um assassino de grau A à solta em Londres, seus superiores do MI5 incandescentes, o Kremlin nada menos que isso, um grupo COBRA se reuniu, e - escusado será dizer - sua carreira de Thames House fodida.

Quando o escritório toca para lhe dizer que Viktor Kedrin foi encontrado morto a tiros em seu quarto de hotel, ela ainda está na cama.No início ela pensa que vai desmaiar e depois, cambaleando até o banheiro e encontrando o corredor bloqueado pela bicicleta de Niko, ela vomita por todos os seus pés descalços.Quando Niko a alcança, ela já está agachada no chão com sua camisa de noite, cinza cinza e tremendo.Simon toca enquanto Niko está sentado com ela na cozinha.Eles concordam em se encontrar no Hotel Vernon.De alguma forma, ela consegue se vestir e dirigir até lá.

Há uma grande multidão na Rua Red Lion, presa na baía por uma barreira de fita de cena de crime e dois policiais.O investigador sênior na cena do crime é DCI Gary Hurst.Ele conhece Eve, e a apressa para o hotel, longe das lentes da câmera de sondagem.Na recepção, ele a encaminha para um banquete, lhe serve uma xícara de chá açucarado de um frasco de garrafa térmica e a observa enquanto ela o bebe.

"Melhor?".

"Sim".Obrigado, Gary".Ela fecha os olhos."Deus, que tempestade de merda."

"Bem, é uma tempestade colorida.Eu vou dizer isso".

"Então, o que temos?"

"Quatro mortos".Tiro à queima-roupa, todos os tiros de cabeça, definitivamente um trabalho profissional.Vítima um, Viktor Kedrin, russo, professor universitário, encontrado morto em seu quarto.Com ele, a vítima dois, de vinte e poucos anos, parece um músculo contratado.No telhado, as vítimas três e quatro.Pensamos que três é Vitaly Chuvarov, supostamente um associado político de Kedrin, mas quase certamente com conexões com o crime organizado.Quatro é mais músculo.Todos armados com a Glock 19s, exceto Kedrin.O par no telhado descarregou sete tiros entre eles".

"Deve ter pegado as armas aqui".

As drogas da DCI."Facilmente feito".

"Sugere que eles estavam esperando problemas".

"Talvez".Talvez eles apenas se sintam mais felizes se estiverem carregando.Você quer se adaptar e ir lá para cima?O outro cara da Casa do Tamisa está esperando por você lá em cima".

"Simon?"

"Sim."

"Claro. Onde é que eu mudo?"

"Na área de encenação, por ali".Ele aponta."Subirei em um minuto".

Na área de encenação, Eve recebe um capote Tyvek branco, uma máscara, luvas e botas.Quando finalmente ela está pronta, teme inundações através dela.Ela já viu muitas fotografias de vítimas de tiros, mas nunca de cadáveres de verdade.

No entanto, ela lida com a situação e, com Simon de pé, como um homem de negócios e imperturbável ao seu lado, se faz lembrar dos detalhes.As arestas elevadas e acinzentadas das feridas de entrada, os rastros finos de sangue negro, as expressões longínquas.Kedrin, seus olhos sem visão voltados para o teto, tem um leve franzido no rosto, como se estivesse tentando se lembrar de algo.

"Você fez o seu melhor", diz Simon.

Ela abana a cabeça."Eu deveria ter insistido.Eu deveria ter tomado a decisão certa em primeiro lugar".

Ele se droga."Deu a conhecer suas preocupações.E você foi rejeitado".

Ela está prestes a responder quando DCI Hurst chama seu nome e lhe acena do alto das escadas.

"Pensei que você gostaria de saber.Julia Fanin, vinte e seis anos.Deixou o hotel nas primeiras horas da manhã.Não dormiu na cama, mas um saco de dormir vazio deixado em seu quarto no quarto andar.A equipe forense está lá agora".

"O que diz a recepção?"pergunta Eve.

"Dizem que ela é bonita.Estamos vasculhando as filmagens do CCTV".

Uma certeza sombria preenche Eve.Ela se sente debaixo de seu terno Tyvek para o seu telefone.Chama a fotografia da mulher na reunião."Poderia ser ela?"

A DCI olha fixamente para ela."Onde você conseguiu isso?"

Eve lhe fala da reunião quando seu telefone toca, e ele segura uma mão.Ouve em silêncio franzido.

"OK", diz ele."Acontece que o cartão de crédito que ela mostrou no hotel quando fez seu check-in ontem foi roubado no aeroporto de Gatwick há uma semana, da verdadeira Julia Fanin.Mas temos as impressões digitais e, esperamos, o DNA da mala noturna, e em breve teremos alguns alambiques de circuito fechado de televisão.Você pode ficar por aqui?".

"Pelo tempo que for preciso".Ela olha para Simon."Receio que essa viagem de compras vai ter que esperar".

Naquela tarde, Eva participa de uma reunião na Casa do Tamisa, na qual ela é questionada em detalhes sobre sua decisão relativa à proteção de Kedrin e sua subseqüente mudança de opinião, interrogada sobre o inquérito policial e, finalmente, ordenada a tirar dez dias de férias em casa.Que ela retornará ao escritório para descobrir que foi rebaixada ou reatribuída é uma conclusão inevitável.

Em casa, ela não pode se acomodar.Há uma centena de coisas a fazer em relação à classificação de apartamentos, armazenamento, limpeza, arrumação - mas Eve não pode embarcar em nenhuma delas.Em vez disso, ela faz longas e sem direção caminhadas pela neve em Hampstead Heath, verificando constantemente seu telefone.Ela deu a Niko os ossos nus da situação e ele não a pressiona para mais, mas ela pode dizer que ele está ferido e frustrado por sua incapacidade de ajudar.Ela sempre soube que o aspecto sigiloso do trabalho de inteligência impõe suas próprias tensões únicas a um casamento; o que é chocante é o quão corrosivo ele se revela.Como seu silêncio corrói os próprios fundamentos da confiança entre ela e Niko.

A acomodação que eles alcançaram, no início de seu casamento, foi que enquanto seu horário de trabalho pertencia à Casa Tamisa e ao Serviço, no final do dia ela voltou para casa para ele.O que eles partilhavam - a cumplicidade e a intimidade de suas noites e noites - era infinitamente mais importante do que as coisas que eles não conseguiam.

Mas o assassinato de Kedrin se espalha como uma toxina em todos os aspectos de sua vida.À noite, em vez de se meter na cama ao lado de Niko e curar as fendas do dia fazendo amor, ela fica acordada até as primeiras horas da manhã escaneando a Internet e procurando novos relatos sobre os assassinatos.

Os jornais dominicais fazem o que podem do caso.O Observador sugere um possível envolvimento da Mossad e o Sunday Times especula que Kedrin poderia ter sido eliminado por ordem do Kremlin, porque seus derramamentos cada vez mais fascistas estavam começando a embaraçar o presidente.A polícia, no entanto, não libera mais do que os mais ínfimos detalhes.Certamente nada sobre uma suspeita feminina.E então, na quarta-feira de manhã, assim como seu brinde começa a marrom - Niko geralmente prepara o café da manhã, mas ele já está no trabalho -ve recebe uma ligação do DCI Hurst.

A análise de DNA nas amostras de cabelo encontradas na valise, um trabalho apressado do laboratório forense, encontrou uma correspondência no banco de dados do Reino Unido.Foi feita uma prisão em Heathrow.A Eve pode vir a Paddington Green Police Station para ajudar na identificação?

Eve pode, e como ela substitui o receptor, o alarme de fumaça dispara.Jogando a torrada queimada na pia com um par de pinças de salada, ela abre a janela da cozinha, e apunhala em vão o alarme com um cabo de vassoura.Eu realmente não sou talhado para estas coisas domésticas, ela pensa de forma sombria.Talvez seja bom que eu não esteja grávida.Não que isso seja exatamente uma probabilidade, com a maneira como as coisas estão indo.

A Delegacia de Polícia Verde de Paddington é um prédio brutal e utilitário que cheira a ansiedade e a ar velho.Abaixo do nível do solo está uma suíte de custódia de alta segurança onde os prisioneiros suspeitos de crimes terroristas são mantidos.A sala de entrevistas é pintada de cinza e iluminada por tiras; uma janela de vidro de uma só direção ocupa a maior parte de uma parede.Eve e Hurst sentam-se abaixo dela, com o prisioneiro sentado em frente a elas.É a mulher que estava na palestra de Kedrin.

Eve espera sentir um triunfo feroz ao vê-la.Em vez disso, como no salão Conway, ela está impressionada por sua beleza.A mulher, provavelmente de vinte e poucos anos, tem um rosto ovalado, de bochecha alta, emoldurado por um bob escuro e brilhante.Ela está simplesmente vestida com jeans preto e uma camiseta cinza que mostra seus braços esbeltos e uma moldura limpa, de peito pequeno.Ela parece cansada e mais do que um pouco confusa, mas não menos graciosa por tudo isso, e Eve está subitamente consciente de seu próprio capuz sem forma e cabelo sem corte.O que eu daria para ter esse aspecto? ela se pergunta.Meu cérebro?

Hurst se apresenta e "meu colega do Home Office", e ligando o gravador de voz, adverte oficialmente o suspeito, que optou por dispensar os serviços de um advogado.E, olhando para ela, Eve de repente sabe que algo está errado.Que esta mulher é tão incapaz de matar quanto ela.Que o caso da polícia está prestes a desmoronar.

"Por favor, diga seu nome", diz Hurst a ela.

A mulher inclina-se para a frente em direção ao gravador de voz."Meu nome é Lucy Drake".

"E sua profissão?"

Ela ousa dar uma olhada em Eve.Seus olhos, mesmo sob as luzes da faixa, são uma esmeralda vívida."Eu sou uma atriz.Uma atriz e modelo".

"E o que você estava fazendo no Hotel Vernon na rua Red Lion, na última sexta-feira à noite?"

Lucy Drake olha pensativamente para suas mãos, que estão dobradas sobre a mesa na sua frente."Posso começar pelo início?"

Mesmo quando seu coração se afunda ao ver como ela e a polícia ficaram completamente cegos, Eve não pode deixar de admirar a elegância da decepção.

Tudo começou, explica Lucy, com um telefonema recebido por seu agente.O cliente se representava como pertencente a uma produtora que estava fazendo uma série de televisão sobre diferentes aspectos do comportamento humano.Neste contexto, eles precisavam de uma jovem atriz atraente e confiante para empreender uma série de experiências sociais, nas quais ela desempenharia uma série de papéis.As filmagens teriam lugar durante cinco dias em Londres e Los Angeles, e a candidata bem-sucedida receberia quatro mil libras por dia.

"Era tudo um pouco vago", diz Lucy."Mas dada a taxa e a exposição que o programa traria, eu não estava muito preocupada".Então, naquela tarde eu peguei o tubo do Queen's Park, onde moro, para o St. Martin's Lane Hotel, onde eles estavam realizando as entrevistas.O diretor estava lá - Pedro qualquer coisa, acho que ele era da Europa Oriental - e um cinegrafista que estava filmando todos.Havia várias outras garotas lá, e fomos chamadas uma a uma.

"Quando chegou a minha vez, Peter me pediu para interpretar um par de cenas com ele.Uma em que eu estava reservando um hotel e tinha que fazer o cara da mesa se apaixonar por mim, e outra em que eu tinha que me aproximar de um orador depois de uma palestra e seduzi-lo, basicamente.A idéia em ambos os cenários era ser super-sujo e charmoso, mas não me deparar como uma prostituta.De qualquer forma, dei o meu melhor, e quando terminei, ele me pediu para esperar lá embaixo nesta casa de chá cubana e pedir o que eu quisesse.Assim o fiz, e quarenta minutos depois ele desceu e me deu os parabéns, vi todos e o trabalho é seu".

Nos dois dias seguintes, "Peter" passou por tudo o que Lucy era obrigada a fazer.Ela foi medida para as roupas que usaria, e disse que este "traje" tinha que ser precisamente aderido, sem mudanças ou substituições.Na sexta-feira à tarde ela deveria fazer a reserva no Hotel Vernon com o nome de Julia Fanin e levar uma mala para pernoite até o quarto.Peter forneceria o cartão de crédito que ela usaria e também a bolsa, que ela não deveria abrir em nenhuma circunstância.

Deixando a mala no quarto, ela deveria caminhar até o Conway Hall, na esquina da Praça do Leão Vermelho, e comprar um bilhete para a palestra das 20h dada por Viktor Kedrin.Após a palestra, ela deveria obter acesso pessoal a Kedrin, encantá-lo e bajulá-lo, e marcar um encontro com ele mais tarde naquela noite no hotel.Com isso feito, ela deveria encontrar Peter na esquina da praça, dar-lhe seu cartão-chave de quarto de hotel e pegar um táxi para casa no Queen's Park.

Na manhã seguinte, foi dito a Lucy que Peter iria buscá-la cedo, levá-la até Heathrow e colocá-la em um avião para Los Angeles.Lá ela seria recebida, hospedada em um hotel, e receberia instruções para a segunda etapa de filmagem.

"E foi assim que funcionou?" pergunta Hurst.

"Sim. Ele veio às 6 da manhã com um retorno de primeira classe a LA, e eu estava no ar às nove.Fui recebido no aeroporto por um motorista que me levou ao Chateau Marmont, onde recebi uma mensagem de que as filmagens haviam sido canceladas, mas fui bem-vindo para ficar no hotel.Então usei o tempo para ir e ver alguns agentes de atuação, e ao meio-dia de ontem peguei o vôo de volta para Heathrow.Onde eu fui... preso.Por assassinato.O que foi uma espécie de surpresa".

"Sério?" pergunta Hurst.

"Sim, realmente".Lucy enrugou o nariz e olhou ao redor da sala de entrevistas."Você sabe, há um cheiro muito estranho de torradas queimadas aqui".

Uma hora depois, Eve e Hurst estão de pé nas escadas na parte de trás da delegacia, observando como uma BMW sem marca sai do estacionamento, em direção ao Queen's Park.Hurst está fumando.Enquanto a BMW passa, Eve vislumbra o perfil impecável que fotografou no Conway Hall.

"Você acha que alguma vez vamos conseguir uma descrição útil deste personagem Peter?"pergunta Eve.

"É pouco provável.Trazeremos Lucy de volta para nos ajudar a inventar um Photofit quando ela tiver dormido algumas horas, mas não tenho esperança.Foi tudo muito bem planejado".

"E você realmente não acha que ela estava metida em nada disso?"

"Não. Não acho.Vamos verificar a história dela em detalhes, obviamente, mas meu palpite é que ela não é culpada de nada, exceto ingenuidade".

Eve acena com a cabeça."Ela queria tanto que fosse verdade.A audição de sucesso, a grande novidade na TV..."

"Sim".Hurst pisa seu cigarro no degrau de concreto molhado."Ele a tocou bem.E nós, também".

Eve se afasta."Então como você acha que dois dos cabelos de Lucy vieram parar naquele saco de noite, se ela nunca o abriu?"

"Meu palpite seria que Peter, ou um de seu povo, tirou os cabelos durante a audição falsa, talvez da escova de cabelo dela.E então nosso atirador os deixa cair no saco depois que ela tomou o lugar de Lucy no hotel.E aqui vai uma pergunta para você.Por que Los Angeles?Por que se dar ao trabalho de dar a volta ao mundo com aquela garota quando ela já fez a sua parte"?

"Isso é fácil", diz Eve."Para ter certeza de que ela estará fora de cena quando a notícia do assassinato for divulgada".Eles não podem arriscar que ela leia sobre isso on-line, ou que ouça sobre isso no rádio, e que vá diretamente à polícia com o que ela sabe.Assim, eles se certificam de que ela esteja decolando para LA - um vôo de onze horas - na hora exata em que o assassinato for descoberto no sábado de manhã.O que não só torna Lucy incomunicável, mas também estabelece uma trilha falsa perfeita, dando ao verdadeiro assassino e sua equipe muito tempo para cobrir seus rastros e desaparecer".

Hurst acena com a cabeça."E uma vez que ela esteja no hotel Swanky Sunset Boulevard"...

"Ela vai ficar por toda a duração, exatamente.Ela pode, apenas possivelmente, ver ou ler algo sobre Kedrin, mas tudo isso está acontecendo do outro lado do mundo".Enquanto isso, ela tem agentes de Hollywood para ver.Isso é o que vai ser mais importante em sua mente".

"E então, quando estão prontos, e os resultados do DNA estão dentro, eles a servem em um prato".Ele abana a cabeça."Você tem que admirar a bochecha deles".

"Sim, bem, atrevida ou não, aquela mulher atirou em quatro estrangeiros mortos em nosso território.Podemos voltar atrás e ver aquela filmagem de CCTV de novo?"

"Absolutamente."

Foi editado em um loop único e silencioso.Lucy Drake entrando no foyer do hotel em sua parka, carregando a valise, e fazendo o check-in, a sugestividade de sua linguagem corporal aparente.Lucy saindo do elevador no quarto andar e caminhando para o quarto 416.Lucy saindo do hotel sem a valise, levantando o capô de sua parka enquanto ela vai.

"OK, pare", diz Eve."Esta é a última dela, de acordo?De agora em diante, a mulher no parka é a nossa assassina".

"De acordo", diz Hurst.

Ele faz as filmagens em câmera lenta x16.Infinitamente devagar, como se estivesse se movendo através do treacle, a figura encapuzada entra no hotel, levanta uma mão borrada na direção da recepção e desaparece do tiro.Seu rosto é invisível, como em todas as filmagens nos corredores do hotel.

"Olhe para ela plantando aquele bicho fora do quarto de Kedrin", diz Hurst."Ela sabe que está na câmera, mas ela não se importa, ela sabe que não podemos obrigá-la.Você tem que admitir, Eve, ela é boa".

"Você não foi capaz de tirar nenhuma impressão digital do bicho, ou em qualquer outro lugar".

"Olhe com atenção.Luvas cirúrgicas".

"Filha da puta", Eve respira.

Hurst levanta uma sobrancelha.

"Ela é uma cadela assassina, Gary, e me custou meu emprego.Eu a quero, morta ou viva".

"Boa sorte com isso", diz Hurst.

Em seu apartamento na Avenida Kléber, Gilles Mercier e sua esposa Anne-Laure estão se divertindo.Entre os presentes ao jantar estão um ministro júnior do Departamento de Comércio Exterior, o diretor de um dos maiores fundos de hedge da França e o vice-presidente executivo da mais importante casa de leilões de belas artes de Paris.Dada a empresa, Gilles teve um trabalho considerável para garantir que tudo fosse exatamente assim.A comida foi fornecida por Fouquet's nos Champs-Élysées, o vinho (2005 Puligny-Montrachet, 1998 Haut-Brion) é da própria adega cuidadosamente curada de Gilles, e os holofotes com iluminação precisa escolhem o gabinete de relógios ormolu e os dois óleos Boudin da praia de Trouville, que o vice-presidente executivo reconheceu como falsos, e de fato sussurrou tanto ao seu companheiro mais jovem.

A conversa entre os homens cobriu um terreno previsível.A imigração, a ingenuidade fiscal dos socialistas, os bilionários russos forçando o preço das casas de férias em Val-d'Isère e na Ile de Ré, e a próxima temporada na Opéra.Suas esposas e o amigo do vice-presidente executivo, enquanto isso, cobriram a nova coleção da Phoebe Philo, a fabulosidade do pijama Primark, o último filme de Ryan Gosling, e um baile de caridade que a esposa do diretor do fundo de cobertura está organizando.

A convite da Anne-Laure para equilibrar os números, Villanelle está entediada sem sentido.A ministra júnior, cujo joelho já tocou o dela mais de uma vez debaixo da mesa, a questiona sobre suas atividades como negociante de dia, e ela está respondendo em generalidades evasivas.

"Então, como foi Londres?", pergunta ele."Eu estava lá em novembro.Você estava muito ocupado?"

"Sim, o trabalho é sempre assassinato.Mas foi adorável estar lá.Hyde Park na neve.As luzes de Natal, as lindas vitrines das lojas..."

"E à noite?"Ele permite que a pergunta fique no ar de forma sugestiva.

"À noite, eu li e fui para a cama cedo".

"Sozinho?Em seu pijama Primark?"Desta vez é a mão dele que encontra o joelho dela.

"Precisamente.Receio ser uma garota bastante enfadonha.Casada com o meu trabalho.Mas posso lhe perguntar, quem faz o cabelo de sua esposa?Esse estilo estratificado fica adorável nela".

O sorriso do ministro júnior desmaia, e sua mão se afasta.Os minutos passam, óculos e pratos são enchidos e reenchidos, circulam rumores do Palácio do Eliseu e do Armagnac de cinqüenta anos.Por fim, os ventos da noite baixam e os convidados trazem seus casacos.

"Vamos lá", diz Anne-Laure, agarrando Villanelle pelo braço."Vamos, também".

"Tem certeza?" murmura Villanelle, de olho em Gilles, que está rolhando garrafas e dando instruções aos fornecedores de comida.

"Tenho certeza", sibila Anne-Laure."Se eu não sair deste apartamento agora mesmo, vou gritar".E olhe para você, toda bem vestida.Se alguma vez eu visse uma garota que precisasse de uma aventura..."

Cinco minutos depois, os dois estão contornando o Arco do Triunfo em velocidade no Audi Roadster prateado de Villanelle.É uma noite fria e clara, com pequenas manchas de neve prateando o ar.O teto do Roadster é rebaixado e Héloïse Letissier está explodindo a partir do sistema de som.

"Para onde estamos indo?"Villanelle grita, o vento gelado chicoteando em seus cabelos enquanto eles balançam para a Avenue des Champs-Élysées.

"Não importa", volta a Anne-Laure a falar."Basta dirigir".

Villanelle põe o pé no chão, e, com um tufão e uma gargalhada, as duas mulheres correm para a escuridão cintilante da noite parisiense.

No penúltimo dia de sua licença forçada, um envelope com o nome de Eve cai pela caixa postal do apartamento.O papel de escrita é encabeçado com a impressão do Travellers Club, no Pall Mall.A mensagem não assinada, escrita à mão em itálico inclinado, é curta e direta:

Favor vir ao escritório da BQ Optics Ltd.Segundo andar, acima da estação Goodge Street Underground amanhã (domingo) às 10h30. Traga esta carta com você.Confidencial.

Eve lê a nota várias vezes.O papel de redação do Travellers Club sugere que o correspondente tem conexões dos Serviços de Segurança ou do Foreign Office, o fato de ser manuscrita e entregue em mãos sugere uma desconfiança inteiramente sensata em relação ao e-mail.Claro que poderia ser um embuste, mas quem se daria ao trabalho?

Às 9h30 do dia seguinte ela deixa Niko sentado à mesa da cozinha em meio a um mar de panfletos.Ele está avaliando os custos e benefícios de converter o sótão em uma fazenda hidropônica em miniatura, sustentada por iluminação LED de baixa energia, e produzindo pak choi e brócolis.

A entrada para o escritório da BQ Optics fica na Tottenham Court Road.Observando-a ao sair da estação de metrô Goodge Street, ela atravessa a estrada e observa o local por cinco minutos do lado de fora da Heal's, a loja de móveis.A estação de metrô e os escritórios do primeiro andar são revestidos com azulejos marrons, e superados por um bloco residencial sujo.Os escritórios do segundo andar parecem desertos.

Mas quando ela aperta o sino na lateral da entrada, ela é imediatamente tocada.Uma escada leva ao primeiro andar, à sede de uma agência de recrutamento, e dali por escadas mais estreitas para cima.A porta para o escritório da BQ Optics está entreaberta.Sentindo-se um pouco tonta, Eve a empurra para abrir e se afasta.Nada acontece por um momento, depois uma figura alta com um sobretudo entra na luz empoeirada.

"Senhorita Polastri?Obrigada por ter vindo".

"É a Sra. E você é..."

"Richard Edwards, Sra. Polastri.Minhas desculpas".

Ela o reconhece, e está espantada.Ex-chefe de estação em Moscou, agora chefe do escritório da Rússia no MI6, ele é uma figura muito importante no mundo da Inteligência.

"E o manto e a adaga".Desculpe por isso, também".

Ela abana a cabeça, perplexa.

"Entre, sente-se".

Ela caminha através.O escritório não está aquecido e empoeirado, suas janelas quase opacas de grime.A única mobília é uma mesa de aço de idade, com duas xícaras de café Costa sobre ela, e um par de cadeiras dobráveis com cicatrizes de ferrugem.

"Eu adivinhei leite, mas sem açúcar".

"Obrigado, perfeito".Ela toma um golo.

"Tomei conhecimento de sua situação na Casa do Tamisa, Sra. Polastri".

"Eve, por favor."

Ele acena com a cabeça, seu olhar austero na pouca luz da janela.

"Deixe-me poupar tempo".Você está sendo responsabilizada por não impedir o assassinato de Viktor Kedrin nas mãos de uma mulher desconhecida.Seu julgamento inicial não foi solicitar a proteção da Polícia Metropolitana para Kedrin, mas você então mudou de idéia, e encontrou esta decisão bloqueada.Correto?".

Eve acena com a cabeça."Substancialmente, sim".

"Minha informação, e você vai ter que acreditar em minha palavra, é que isto não foi devido à inflexibilidade administrativa ou a questões orçamentárias departamentais.Certos elementos na Casa do Tamisa, e na verdade na Vauxhall Cross, foram determinados que Kedrin deveria ser desprotegida".

Ela olha fixamente para ele."Você está dizendo que os oficiais dos Serviços de Segurança conspiraram para ajudar no assassinato dele?"

"Algo assim".

"Mas... por quê?"

"A resposta curta é que eu não sei".Mas definitivamente houve uma pressão.Se esta é uma questão de ideologia, corrupção ou o que os russos chamam de kompromat - essencialmente chantagem - é impossível dizer, mas não faltam indivíduos e instituições que teriam gostado de ver Kedrin silenciada.O que ele ofereceu foi o projeto de um novo super-Estado fascista, implacavelmente hostil ao Ocidente capitalista.Não teria surgido amanhã, mas olhe um pouco mais adiante, e as perspectivas são sombrias".

"Então você acha que os responsáveis podem pertencer a algum grupo pró-ocidental, pró-democracia?"

"Não necessariamente.Poderia facilmente ser outro grupo de direita difícil, determinado a fazer as coisas à sua maneira".Ele olha para o trânsito na Tottenham Court Road."Entrei em contato com o Ministro das Relações Exteriores russo na semana passada via... vamos chamá-lo de antiga rede de espiões.Prometi-lhe que, quando Kedrin fosse assassinado em solo britânico, encontraríamos o seu assassino.Ele aceitou isto, mas deixou bem claro que, até que o fizéssemos, existiria um estado de hostilidade diplomática entre nossas respectivas nações".

Ele se volta para enfrentá-la."Eve, quero que você vá à Casa do Tamisa amanhã de manhã e ofereça sua demissão, que será aceita".Depois quero que você trabalhe para mim".Não da Vauxhall Cross, mas deste escritório, que parece ser nosso.Você receberá um salário de grau executivo do SIS, um deputado e apoio técnico completo.Sua missão, que você processará por qualquer meio necessário, é identificar o assassino de Victor Kedrin.Você não discutirá isto com ninguém fora de sua equipe, e responderá apenas a mim.Qualquer coisa que precisar no caminho de pessoal extra - equipes de vigia, reforços armados - você vai esclarecer através de mim, e somente através de mim.Com efeito, você irá operar como se estivesse em território hostil.As regras de Moscou".

Os pensamentos de Eve estão ricocheteando em todo lugar."Por que eu?", pergunta ela."Certamente você tem..."

"Ser brutal, porque você é a única pessoa que eu sei que não deve ser comprometida".Até onde a podridão se espalha, não posso dizer.Mas olhei bem de perto seu histórico, e meu julgamento é que você está à altura da tarefa".

"Obrigado".

"Não me agradeça".Isto vai ser difícil e perigoso.Quem quer que seja este atirador - e há ecos de várias mortes internacionais de alto nível por uma mulher nos últimos anos - ela está bem, muito, muito bem protegida.Se você assumir isto, você deve fazer a mesma coisa.Cavem bem fundo".Ele olha ao redor da sala vazia e fria."Vai ser um longo inverno".

Eve está ali.Ela tem a impressão vertiginosa de que o mundo está mais lento.Há um momento de intenso silêncio.

"Eu vou fazer isso", diz ela."Vou caçá-la".Custe o que custar".

Richard Edwards acena com a cabeça.Estende sua mão.E Eve sabe que nada voltará a ser o mesmo.

Capítulo 3

São quase sete da noite quando a FatPanda deixa o prédio cheio de chuva na Datong Road.Junho em Xangai é uma época de umidade sufocante e chuvas torrenciais frequentes.As estradas e pavimentos brilham, carros e caminhões assobiam num estremecimento de exaustão, e o calor sobe em ondas do asfalto molhado.FatPanda não é um homem jovem nem em forma, e sua camisa logo se agarra sutilmente às suas costas.

Mas tem sido um bom dia.Ele e sua equipe do White Dragon lançaram um bem sucedido ataque de caça submarina contra uma empresa bielorrussa chamada Talachyn Aerospace, e acabam de iniciar o satisfatório negócio de drenar os dados da empresa, roubar senhas e arquivos de projetos e, em geral, alegrar-se com suas informações mais sensíveis.

Nos oito anos de sua existência, a tripulação do White Dragon atingiu a melhor parte de cento e cinqüenta alvos militares e corporativos.Inicialmente nos Estados Unidos, mais recentemente na Rússia e Belarus.Como a maioria de suas vítimas, Talachyn tem oferecido apenas resistência simbólica.Há uma semana, um funcionário júnior recebeu um e-mail que supostamente veio do diretor de segurança da empresa, convidando-o a clicar em um link para obter informações sobre um novo firewall.De fato, o link continha o downloader ZeroT, uma ferramenta de acesso remoto projetada pela FatPanda, dando a sua equipe o funcionamento dos arquivos operacionais da Talachyn.

Uma vez que estes estão relacionados a projetos classificados de caça, eles serão de particular interesse para os superiores da FatPanda em Pequim.Para o grupo White Dragon não são, como alguns pensaram, apenas uma equipe gratuita e destrutiva de hackers e anarquistas.Eles são uma unidade de elite de ciberguerra do Exército de Libertação do Povo Chinês, engajados em ataques direcionados a corporações estrangeiras, sistemas de inteligência militar e infra-estrutura.O prédio anônimo da Datong Road foi equipado com bancos de poderosos servidores de computador e linhas de fibra ótica de alta velocidade, todos refrigerados por sistemas de ar condicionado de precisão.FatPanda, o líder da equipe, é o Tenente-Coronel Zhang Lei, e foi ele quem escolheu o título da equipe.Um dragão branco da lua, segundo o simbolismo chinês, encarna um poder sobrenatural feroz.É um presságio de morte.Um aviso.

Ignorando as multidões de operários que saem de casa e o calor úmido, FatPanda caminha sem pressa pela bruma noturna do bairro de Pudong, contemplando-o com admiração nos arranha-céus dos troféus da cidade.Na altíssima coluna de vidro da Torre de Xangai, a fita azul prateada do Centro Financeiro Mundial e a vasta torre Jin Mao, parecida com a da pagode.Que as coisas são um pouco menos espetaculares no nível das ruas, onde os mendigos vasculham os caixotes do lixo, não é motivo de preocupação para a FatPanda.

Ele é, em muitos aspectos, um homem inteligente e até brilhante.Ele é certamente um ciberguerreiro letal.Mas o sucesso levou FatPanda a cometer um erro estratégico cardinal: ele subestimou seu inimigo.Enquanto ele e sua equipe têm pesquisado a propriedade intelectual de corporações estrangeiras, desviando terabytes de dados secretos para Pequim, as agências de inteligência e empresas de segurança privada do mundo não têm estado ociosas.Seus analistas têm reunido seus próprios dados: identificando endereços de protocolo da Internet, fazendo engenharia reversa do malware da tripulação do White Dragon, e seguindo suas ações com a tecla pressionada por tecla.

As informações que eles adquiriram e as identidades da FatPanda e de sua equipe foram passadas para cima da linha.Até agora, nenhuma administração ocidental ou russa arriscou enfrentar Pequim acusando diretamente o Exército de Libertação do Povo de roubo de dados patrocinados pelo Estado; a precipitação diplomática seria muito prejudicial.Mas outros têm estado menos preocupados com tais sensibilidades.As predações do Dragão Branco custaram a suas vítimas bilhões de dólares ao longo dos anos, e um grupo de indivíduos, coletivamente mais poderosos do que qualquer governo, decidiu que é hora de agir.

Há quinze dias, em uma reunião dos Doze em uma propriedade privada à beira-mar perto de Dartmouth, Massachusetts, o Tenente Coronel Zhang Lei foi objeto de uma votação.Todos os peixes colocados no saco de cordão de veludo eram vermelhos.

Villanelle chegou em Xangai há uma semana.

A FatPanda continua através das multidões e dos vapores de diesel de Pudong em direção ao terminal de balsa de Dongchang Road.Ele foi treinado nas técnicas de contra-vigilância, mas já faz alguns anos que ele as praticava com verdadeira assiduidade.Ele está em seu próprio território, e seus inimigos estão a continentes de distância, pouco mais do que nomes de usuário trêmulos atrás de senhas transparentes.Que suas ações poderiam ter conseqüências mortais nunca lhe ocorreu seriamente.

Talvez seja por isso que, ao entrar na balsa, ele não se dá conta do jovem de terno de negócios, a poucos metros atrás dele, que o seguiu de seu escritório, e que fala brevemente em seu telefone antes de desaparecer na multidão apressada na estrada de Dongchang.Ou talvez seja apenas que a mente do Tenente Coronel Zhang Lei esteja em outro lugar.Pois este príncipe dos espiões cibernéticos tem um segredo próprio, do qual seus colegas nada sabem.Um segredo que, como os narizes da balsa nas correntes poluídas do rio Huangpu, o acusa de uma emoção sombria de antecipação.

Ele olha à sua frente, vendo e não vendo o panorama iluminado do Bund, a orla marítima de um quilômetro de extensão sobre a qual se erguem os edifícios marcantes da velha Xangai.Seu olhar atravessa os antigos bancos e casas comerciais sem juros.Estes monumentos ao poder colonial são agora hotéis de luxo, restaurantes e clubes, o playground de turistas ricos e a elite financeira.Seu próprio destino está além desta fachada dourada.

Ao deixar a balsa no terminal do South Bund, FatPanda realiza uma varredura rápida de seu entorno, mas mais uma vez não consegue registrar o operativo relatando seu progresso, desta vez uma jovem mulher com o uniforme de um empregado de hotel.Quinze minutos depois, ele deixou o Bund para trás, e está se apressando através dos becos estreitos e cruzados da Cidade Velha.Este distrito, repleto de compradores e turistas, perfumado com exaustão de ciclomotores e o sabor gordo da comida de rua, está muito longe do esplendor monumental do Bund.As pistas apertadas são penduradas com lavanderia e loops de cabo elétrico, barracas frequentadas por mulheres agachadas são empilhadas com produtos úmidos da chuva, lojas minúsculas atrás de toldos de bambu vendem antiguidades falsas e calendários de meninas com estilo retrô.Enquanto a FatPanda vira uma esquina, um chulo numa scooter faz gestos em direção a um interior pouco iluminado no qual filas de jovens prostitutas esperam e sussurram.

Seu ritmo agora urgente, seu coração palpitante, FatPanda se apressa a superar estas tentações.Seu destino é um prédio de três andares na Estrada Dangfeng.Na entrada, ele digita um código de quatro dígitos.A porta se abre para revelar uma mulher de meia-idade atrás de uma mesa de recepção.Algo na fixidez de seu sorriso sugere uma extensa cirurgia maxilo-facial.

"Sr. Leung", diz ela brilhantemente, consultando seu laptop."Por favor, suba logo".Ele sabe que ela sabe que Leung não é seu nome, mas na casa em Dangfeng Road, uma certa etiqueta prevalece.

O primeiro andar é dado aos prazeres sexuais mais ou menos convencionais.Enquanto FatPanda sobe as escadas, ele tem um vislumbre, através de uma breve porta aberta, de um quarto iluminado com luz rosa e uma garota em uma camisa de noite de boneca.

O segundo andar é totalmente mais especializado.FatPanda é recebido por uma jovem mulher desobediente vestida com um uniforme de rodapé verde e branco.Ela veste uma touca engomada presa ao seu cabelo em cima, uma máscara cirúrgica e um avental de plástico transparente que se agita enquanto se mexe.Ela cheira a um desinfetante austero.Um crachá preso ao peito a identifica como enfermeira Wu.

"Você está atrasada", diz ela com gelo.

"Sinto muito", sussurra FatPanda.Ele já está tão entusiasmado que está tremendo.

Afogado, a enfermeira Wu o conduz a uma sala dominada por uma maca, vários monitores e um ventilador.Sob a luz do teto, uma série de bisturis, retratores e outros instrumentos cirúrgicos brilham vagamente nas bandejas de alumínio.

"Tire suas roupas e deite-se", ela ordena, indicando um vestido de hospital rosa.A bata mal chega aos quadris carnudos do FatPanda, e ao tomar seu lugar na maca com seus genitais expostos, ele se sente profundamente, emocionalmente vulnerável.

Começando com seus braços, a enfermeira Wu começa a prender uma série de lonas e velcro, puxando as algemas tão apertadas ao redor do peito, coxas e tornozelos do FatPanda que ele fica completamente imobilizado.A contenção final envolve sua garganta e com a alça presa, ela coloca uma máscara de oxigênio de borracha preta sobre seu nariz e boca.Sua respiração é agora audível como um assobio raso e urgente.

"Você entende que tudo isso é para seu próprio bem", diz a enfermeira Wu."Alguns dos procedimentos que você requer são altamente intrusivos, e podem ser dolorosos".

FatPanda consegue um gemido tênue de dentro da máscara.Seus olhos em pânico derrapam.Por um instante, centímetros na frente de seu rosto, o avental de plástico da enfermeira Wu cai para frente e suas partes da bata revelam uma virilha gorda em um par de cuecas utilitárias, possivelmente militares.

"Agora!", diz ela, e ele ouve o estalido das luvas de látex."Você precisa de uma bexiga cheia".Por isso vou ter que te barbear e cateterizar".

FatPanda ouve água correndo, sente o calor da temperatura do sangue enquanto ela recolhe sua área púbica e começa a raspar com uma lâmina cirúrgica.Logo, seu pênis está criando e se contorcendo como uma marionete.Deitando a navalha, seus olhos pensativos acima da máscara cirúrgica de três camadas, a enfermeira Wu procura por um par de pinças de trava na bandeja.Segurando-os brevemente na frente de seu rosto, ela prende os dentes afiados da pinça na base de seu escroto.FatPanda olha para ela com adoração, lágrimas de dor correndo pelas bochechas dele.Mais uma vez, como se por puro acidente, é-lhe permitido vislumbrar a pudenda de travesseiro da enfermeira Wu.Ele ouve o tilintar do metal, sente o fórceps levantar, e um momento depois sente uma sensação de fogo rasgando seu períneo.

"Agora veja o que você me fez fazer", murmura a enfermeira Wu exasperadamente, segurando um bisturi com uma lâmina com um tom avermelhado."Vou ter que costurar isso".

Rasgando uma embalagem esterilizada, ela tira uma linha de sutura de monofilamento, e se põe a trabalhar.A primeira entrada da agulha faz a FatPanda ofegar, e como a Enfermeira Wu aperta o nó cirúrgico, ele estremece com um prazer que mal pode ser contido.Afogando-se nesta impertinência, a enfermeira Wu pega uma sonda cromada de um prato de rim cheio de gelo e a insere à força no reto de FatPanda.Seus olhos estão agora fechados.Ele está na zona, o lugar onde o terror e o êxtase se encontram em uma maré escura e agitada.

E, de repente, sem som, a enfermeira Wu desaparece.Os olhos da FatPanda giram sonolentamente, examinando seu limitado campo de visão, e outra figura diferente nada à vista.Como a enfermeira Wu, ela está vestida com bata cirúrgica, boné, máscara facial e luvas.Mas os olhos que estão olhando para a FatPanda não são marrom âmbar como os da enfermeira Wu.Eles são o cinza gelado do meio do inverno russo.

FatPanda a considera com uma surpresa nebulosa.Um novo praticante é um afastamento do cenário que ele não antecipou.

"Receio que as coisas tenham ficado muito sérias", ela lhe diz, em inglês."É por isso que fui chamada".

Os olhos da FatPanda brilham com temerosa antecipação.Um cirurgião gweipo.A clínica se sobressaiu.

Villanelle pode dizer por sua expressão que ele entende o que ela disse.Não que ela duvide por um momento que um homem que passou a melhor parte de uma década lendo os arquivos confidenciais de corporações internacionais seja fluente em inglês.De uma bolsa a seus pés, ela pega um cilindro de alumínio, com apenas nove polegadas de comprimento.Desconectando o fluxo de ar do tanque de oxigênio para a máscara de borracha da FatPanda, ela o prende ao cilindro.

O monóxido de carbono puro é inodoro e insípido.À hemoglobina no corpo humano é indistinguível do oxigênio.Com a primeira onda de frio do gás em suas narinas, FatPanda sente os fios da realidade se afastando.Vinte segundos depois, sua respiração cessa.

Quando ela tem certeza de que ele está morto, Villanelle reconecta a máscara de borracha ao oxigênio.Ela não tem dúvidas de que alguém com as habilidades especializadas do Tenente Coronel Zhang Lei receberá uma autópsia muito completa, e que a verdadeira causa de sua morte será rapidamente revelada, mas não há mal nenhum em semear algumas sementes de confusão.

Ajoelhada, ela examina a forma prostrada da enfermeira Wu.Quando Villanelle apertou uma mão de látex sobre sua boca, espetou uma agulha hipodérmica em seu pescoço e injetou uma dose cuidadosamente medida de etorfina, a jovem mulher Shanghainese conseguiu um pouco de surpresa antes de cair de costas nos braços de Villanelle.Minutos depois, ela ainda parece assustada, mas sua respiração está estável; ela estará consciente novamente em meia hora.

Como toque artístico, Villanelle escorrega das calcinhas da enfermeira Wu e as coloca sobre a cabeça da FatPanda.Então, tirando um telefone celular barato que ela comprou por dinheiro naquela tarde, ela o fotografa de vários ângulos, nenhum deles lisonjeador.Um último clique envia as fotos, com um comentário pré-escrito, para meia dúzia dos blogueiros e dissidentes mais influentes da China.Esta é uma história que o estabelecimento de Pequim não será capaz de encobrir.

Se existe uma regra de casa comum às casas de prazer do mundo, é que o cliente que está chegando não deve encontrar o cliente que está saindo.Na casa de Dangfeng uma escada traseira leva à saída, e é isso que Villanelle agora toma, tendo mudado de seu uniforme cirúrgico.Lá fora, as ruas são úmidas e ainda repletas de turistas e famílias que passeiam, e ninguém se dá conta de uma jovem ocidental usando um boné de beisebol e carregando uma pequena mochila.Quando pressionado - e nos dias e semanas que virão serão feitas perguntas difíceis nas pistas e becos da Cidade Velha - um ou dois observadores se lembrarão de que o boné da mulher levava a insígnia dos Yankees de Nova Iorque, e que seu cabelo loiro escuro era usado em um rabo de cavalo, e dessas impressões esbeltas nascerá o boato de que a suspeita é americana.Frustrantemente para os serviços de inteligência e a polícia, ninguém se lembrará de seu rosto.

Dez minutos de caminhada são suficientes para Villanelle descartar o telefone, a bateria e o cartão SIM em caixotes do lixo de restaurantes separados.As esfregonas, luvas, máscara e tampa, juntamente com o cilindro de alumínio CO, afundam no leito turvo do rio Huangpu em um saco de compras de cordel pesado com pedras.

As horas passaram, e Villanelle está deitado em uma banheira com pés de garra em um apartamento do décimo andar na exclusiva concessão francesa de Xangai, meditando sobre o assassinato que ela acaba de cometer.A água é perfumada com essência de estephanotis, as paredes são verde-jade, as cortinas de seda são projetadas na brisa tênue.

Como sempre nestas ocasiões, a corrente das emoções de Villanelle ebbs e flui.Há satisfação em um trabalho bem feito.Pesquisa detalhada, planejamento imaginativo, e uma matança limpa e silenciosa.Qualquer outra pessoa poderia ter eliminado o FatPanda com tal estilo, tal facilidade sem fricções?Em sua mente, ela reencena seus últimos momentos.A surpresa quando seus olhos se encontraram.Depois, aquela aceitação curiosa quando ele começou a ir ao fundo do poço.

Há satisfação, também, na importância de seu papel.É emocionante estar no centro imóvel do mundo que se transforma e conhecer a si mesmo como instrumento do destino.Compensa as humilhações selvagens de seus anos como Oxana Vorontsova saber que ela não é amaldiçoada, mas abençoada com uma força terrível.

De todas essas humilhações, é sua rejeição pela professora francesa, Anna Ivanovna Leonova, que ela ainda sente com mais intensidade.Uma mulher solteira de vinte e poucos anos, Leonova ficou mais do que um pouco assustada com os dons lingüísticos precoces de sua aluna perturbada, e ignorando a rudeza e a graciosidade de Oxana, determinada a abrir seus olhos para um mundo além dos limites cinzentos de Perm.Assim, houve sessões de fim de semana no minúsculo apartamento de Anna, discutindo Colette e Françoise Sagan, e em uma ocasião memorável uma visita ao Teatro Tchaikovsky, para assistir a uma apresentação da ópera Manon Lescaut.

Oxana ficou perplexa com a atenção.Nunca ninguém havia gasto tanto tempo com ela.O que Anna Ivanovna estava lhe dando, ela percebeu, era algo altruísta, algo próximo ao amor.Intelectualmente, Oxana compreendeu tal emoção, mas ela também se sabia incapaz de senti-la.O desejo físico, porém, era outro assunto, e ela ficava acordada, noite após noite, torturada por um desejo cru de sua professora que ela não encontrava maneira de se expressar além de uma blanquia sombria.

Não que a adolescente Oxana fosse uma noviça quando se tratava de sexo.Ela havia tentado tanto homens quanto mulheres, e não encontrou nenhuma dificuldade em manipular ambos.Mas com Anna, ela sonhava com um reino de sentidos que estava além dos fumegantes e cerebrais dos motoqueiros atrás do Bar Molotov, ou a língua áspera da segurança feminina da loja TsUM, que a havia apanhado roubando, marchado até os banheiros e enterrado seu rosto entre as coxas de Oxana como o preço do silêncio.

Ela tentou, apenas uma vez, levar as coisas mais longe com Anna.Era a noite em que eles foram a Manon Lescaut.Eles estavam sentados na varanda, na fila de trás dos assentos, e perto do final da ópera Oxana havia inclinado sua cabeça contra o ombro do professor.Quando Anna respondeu colocando um braço em volta dela, Oxana estava tão sobrecarregada que mal conseguia respirar.

Enquanto a música de Puccini girava em torno deles, Oxana estendeu uma mão e a colocou sobre um dos seios de Anna.Gentilmente, mas com firmeza, Anna removeu a mão e, igualmente firme, um momento depois, Oxana a substituiu.Este foi um jogo que ela tinha jogado muitas vezes em sua mente.

"Pare com isso", disse Anna calmamente.

"Você não gosta de mim?"Oxana sussurrou.

A professora suspirou."Oxana, é claro que sim.Mas isso não significa..."

"O quê?"Ela separou os lábios, os olhos em busca dos de Anna no meio da escuridão.

"Isso não significa... isso".

"Então foda-se você, e foda-se sua ópera estúpida", Oxana assobiou, raiva subindo incontidavelmente dentro dela.De pé, ela tropeçou em direção à saída, e correu pelas escadas até a rua.Lá fora, a cidade foi iluminada pelo brilho sulfuroso da noite, e flúvios de neve rodopiaram nos faróis dos carros na Kommunisticheskaya Prospekt.Estava um frio congelante, e Oxana percebeu que havia deixado seu casaco dentro do teatro.

Ela estava furiosa demais para se importar.Por que Anna Ivanovna não a queria?Aquela coisa da cultura estava tudo muito bem, mas ela precisava mais da Anna do que isso.Ela precisava ver desejo em seus olhos.Ver tudo o que lhe deu poder sobre Oxana - sua doçura, sua paciência, sua maldita virtude - dissolver-se em rendição sexual.

Mas Anna resistiu a esta transformação.Mesmo assim, no fundo, ela sentia exatamente o mesmo, e Oxana sabia que isso era verdade, porque ela havia sentido o bater do coração da outra mulher debaixo de sua mão.Era insuportável, insuportável.E ali, na porta do teatro, uma mão empurrou pela frente de seu jeans, Oxana arfou sua frustração até que ela se afundou no pavimento gelado.

Anna a perdoou por seu comportamento no Teatro Tchaikovsky, mas Oxana nunca perdoou Anna, e seus sentimentos por seu professor assumiram um elenco mórbido e irado.

Quando Anna foi agredida sexualmente, o assunto chegou à cabeça.Pegando a faca de combate de seu pai, Oxana atraiu Roman Nikonov para o bosque, e colocou as coisas em ordem.Nikonov sobreviveu, o que não fazia parte de seu plano, mas caso contrário as coisas correram perfeitamente.

Oxana nunca foi questionada, e se ela teria preferido que sua vítima morresse de choque e perda de sangue, pelo menos ela teve a satisfação de saber que ele estaria mijando por um tubo pelo resto de sua vida.Ela tinha dito o mesmo a Anna Leonova, colocando a história aos pés de seu professor como um gato trazendo para casa um pássaro mutilado.

Com a reação de Anna, o mundo de Oxana entrou em colapso.Ela esperava gratidão, admiração, agradecimento profuso.Em vez disso, a professora havia olhado para ela em silêncio gelado e horrorizado.Somente seu conhecimento das condições que Oxana enfrentaria em uma penitenciária feminina, disse Anna, a impediu de entrar imediatamente em contato com a polícia.Ela permaneceria em silêncio, mas ela nunca mais desejava ver ou falar com Oxana.

A injustiça e a sensação lacerante de perda levaram Oxana à beira do suicídio.Ela considerou levar a pistola Makarov de seu pai, ir até a casa de Anna, e atirar nela mesma.Banhando o pequeno apartamento em Komsomolsky Prospekt com seu sangue e seu cérebro.Talvez ela fizesse sexo com Anna primeiro; uma automática de 9 mm era um acessório de sedução bastante persuasivo.

No final, no entanto, Oxana não fez nada.E a parte dela que ansiava tão desesperadamente por fazer de Anna sua própria Anna simplesmente congelou.

Deitada na água perfumada do apartamento de Xangai, Villanelle sente sua euforia anterior deslocada por uma corrente de melancolia.Ela vira sua cabeça para a janela, uma varredura de vidro emoldurando o crepúsculo e os telhados da concessão francesa, e morde pensivamente o lábio superior.Em frente à janela está uma tigela Lalique de peônias brancas, suas pétalas macias e envolventes.

Ela sabe que deve ficar em baixo.Que sair à procura de sexo, esta noite de todas as noites, seria imprudente.Mas ela também reconhece a fome dentro de si mesma.Uma fome cujo aperto só vai apertar.Saindo do banho, com uma grinalda de vapor, ela fica nua diante do vidro de prato, e considera a infinidade de possibilidades diante dela.

Já passa da meia-noite quando ela entra no Aquário.O clube fica no porão de um antigo banco privado no North Bund, e a entrada é apenas por introdução pessoal.Villanelle foi informada sobre o Aquário pela esposa de um promotor imobiliário japonês que ela conheceu no Spa da Península em Huangpu.Uma mulher fofoqueira e elegante, a Sra. Nakamura explicou a Villanelle que ela costumava ir lá nas sextas-feiras à noite."E sozinha, e não na companhia de meu marido", acrescentou ela, com um olhar lateral significativo.

Certamente o nome Mikki Nakamura é um nome que o porteiro conhece.Ele mostra Villanelle através de uma porta interior para uma escada em espiral que desce até uma câmara subterrânea espaçosa e com pouca luz.O lugar está lotado, e um zumbido animado de conversa sobrepõe o pulso silencioso da música.

Por um momento Villanelle fica ao pé das escadas, olhando ao seu redor.A característica mais marcante é uma parede de vidro do chão ao teto, talvez com dez metros de comprimento.Uma sombra em movimento escurece sua extensão luminosa azul, e então outra, e Villanelle percebe que está olhando para dentro de um tanque de tubarões.Os tubarões martelo e os tubarões do recife deslizam, as luzes subaquáticas pintando suas peles com um brilho acetinado.

Mesmerizada, Villanelle abre seu caminho em direção ao tanque.O cheiro do clube é o de riqueza, uma mistura de flor de frangipani, incenso e corpos perfumados pelo designer.No tanque, um tubarão tigre se aproxima, e fixa Villanelle com seu olhar branco e indiferente.

"Olhos mortos", diz Mikki Nakamura, materializando-se ao seu lado."Conheço muitos homens que se parecem com ela".

"Todos nós conhecemos", diz Villanelle."E mulheres, também".

Mikki sorri."Fico feliz que tenha vindo", ela murmura, passando um dedo pelo vestido de qipao de seda preta de Villanelle."Esta é Vivienne Tam, não é?É adorável".

Villanelle espelha o sorriso de Mikki e a elogia por seu próprio traje.Ao mesmo tempo, ela está fazendo uma verificação de segurança, procurando qualquer coisa ou alguém fora do lugar no clube.Para a figura sem descrição nas sombras.Os olhos que desviam o olhar muito rapidamente.O rosto que não se encaixa.

Sua atenção está presa por uma figura de salgueiro em um cabresto branco e uma minissaia.Mikki segue o olhar de Villanelle e suspira."Sim, eu sei o que você está pensando.Quem soltou os cães"?

"Linda menina", diz Villanelle.

"Garota?Até certo ponto.Essa é Janie Chou, uma das garotas da Alice Mao".

"Quem é Alice Mao?"

"Ela é dona deste clube.Na verdade, ela é dona deste prédio.Ela é uma das mulheres mais ricas de Xangai, graças ao comércio sexual".

"Obviamente uma mulher de negócios e tanto".

"Essa é uma maneira de dizer.Ela certamente não é o tipo de pessoa que você quer ficar do lado errado.Mas deixe-me lhe trazer uma bebida.Os Martinis de melancia são fabulosos".

"E fabulosamente fortes, eu aposto".

"Relaxe, querida", diz Mikki."Divirta-se".

Enquanto a outra mulher se junta à paixão no pequeno bar art deco, atrás do qual uma jovem elegante abana coquetéis, Villanelle se permite ser arrastada por uma multidão de jovens chineses gesticulando, todos eles vestidos de estilista, a menos de um centímetro de suas vidas.

"Eu acho que você não tem o que eles querem", diz uma voz suave ao seu lado."Mas talvez eu tenha o que você quer".

Villanelle olha para os olhos bonitos e virados de Janie Chou."E o que é isso?"

"Experiência de namorada completa?Beijos na boca, muita chupada e foda, e depois eu cozinho para você?"

"Talvez não hoje à noite.Tive um dia de matança".

Janie se inclina de perto, para que Villanelle possa sentir o cheiro das flores de jasmim em seu cabelo."Eu tenho caranguejos", ela sussurra.

Villanelle levanta uma sobrancelha.

"Não, bobo!Na minha geladeira, não no meu jardim de infância!Caranguejos peludos.Muito caro".

Mikki se aproxima com dois óculos de Martini brilhantes e entrega um a Villanelle, ignorando Janie."Alguém que eu quero que você conheça", diz ela, pegando o braço de Villanelle e levando-a embora.

"O que são caranguejos peludos?"

"Uma iguaria local", diz Mikki."Ao contrário daquela pequena prostituta".

Ela apresenta Villanelle a um belo jovem malaio com um terno de seersucker."Este é Howard", diz ela, claramente ansiosa pela aprovação de Villanelle."Howard, apresento-lhe Astrid".

Eles apertam as mãos e Villanelle convoca os detalhes de sua história de capa.Astrid Fécamp, colunista de vinte e sete anos para Bilan21, um boletim de investimentos em língua francesa.Como todas as suas lendas, esta foi construída com muito cuidado.Se alguém quiser investigar Mademoiselle Fécamp online, descobrirá que ela tem sido uma editora contribuinte de Bilan21 por dois anos, e é especializada em futuros petroquímicos.

Mas Howard está muito ocupado com elogios generosos a Mikki para se preocupar com tais minúcias."Fuchsia!" ele respira, de pé para trás para admirar seu vestido de coquetel Hervé Léger."A cor perfeita para você".

Particularmente, Villanelle pensa que a cor é um desastre.Contra sua tez de marfim pálido, faz Mikki parecer a mãe de Howard.Mas talvez seja isso o que Howard gosta.

"Então, o que você faz?"pergunta Villanelle."Você está no ramo da moda?"

"Não como tal".Eu tenho um spa conceitual em Xintiandi".

"É o paraíso", respira Mikki."Há um jardim de pedra e uma fonte de gelo Evian e monges budistas para alinhar seus chakras e fazer seu cabelo".

"Parece fabuloso".Tenho certeza de que meus chakras estão todos fodidos".

"Bem, então".Howard sorri."Você deve vir visitar".

Assim que ela pode se extrair decentemente, Villanelle os deixa em paz.Circulando, copo de Martini na mão, ela logo se encontra cara a cara com os tubarões novamente.E, momentos depois, com Janie Chou.

"Venha comigo", diz Janie, suas feições suaves no brilho lunar do tanque."Alguém quer conhecê-lo".

"Quem?"

"Venha."Sua mão magra leva a de Villanelle.

Em uma alcova com pouca luz, uma mulher está sentada sozinha, folheando as mensagens em seu telefone.Ela é eurasiática, e quando ela olha para cima para dispensar Janie com uma varredura casual de uma mão, Villanelle vê que ela tem olhos do mais pálido verde-vidro.

"Janie está certa", diz a mulher."Você é linda".Você não quer se sentar?"

Villanelle inclina sua cabeça para a aceitação.Pela maneira proprietária da mulher, ela adivinha que esta é Alice Mao.

"Então. Você gosta do meu clube?"

"É... divertido".As coisas podem acontecer aqui".

"Confie em mim, as coisas acontecem".A diversão toca os olhos verdes de vidro."Você vai tomar um chá?Um desses Martinis é o suficiente, pela minha experiência".

"Isso seria bom".Meu nome é Astrid, a propósito".

"Serve para você.O meu, como você sabe, é Alice.Qual é sua ocupação, Astrid?"

"Previsão financeira".Eu escrevo para um boletim informativo para investidores".

Alice Mao se afasta."Você agora?"

"Sim."Villanelle mantém o olhar fixo."Eu tenho."

"Conheci muitas pessoas financeiras no meu tempo, Astrid, e nenhuma delas é remotamente como você".

"Então como eu sou?"

"Com base em nosso breve conhecimento, eu diria que você é como eu".

Villanelle sorri, permitindo a fria consideração de Alice de inundar suas veias.Algo nas características da outra mulher, a forma como a linha esticada de seu osso do rosto se amolece na curva de seu queixo, a agita.Ela sabe que tais sentimentos são perigosos, mas há momentos em que o segredo e a cautela quase selvagem com que ela tem que conduzir sua vida se tornam insuportáveis.

Alice olha de relance para seu telefone.Ela está de pé, seu vestido azul-azulado ondulando com o mesmo brilho submarino dos tubarões."Siga-me".

Ela leva Villanelle a uma porta e a um elevador.O barulho e a música morrem, há uma subida vertiginosa, e Villanelle segue Alice até um apartamento no telhado, tão pouco iluminado quanto o clube.Há uma tela dobrável de folhas de ouro, e pinturas contemporâneas sombrias nas paredes, mas a sala é dominada por uma dramática extensão de janela de chapa de vidro.Muito abaixo delas está a cidade, seu brilho esparramado tornado vago por um manto de smog.

"A prostituta da Ásia".Era o que costumavam chamar de Xangai.E ainda é verdade.Este apartamento, o clube, este edifício... Tudo pago por sexo.Chá?"Ela indica uma mesa lateral com manchas."É Silver Needle, da província de Fuding.Acho que você vai gostar".

Villanelle bebe a infusão pálida.Tem gosto de colinas perfumadas e chuvosas.

"Eu poderia torná-lo muito rico", diz Alice."Eu tenho clientes que pagariam muito dinheiro por uma noite com você".

Villanelle olha para a noite.Ela consegue sentir o cheiro da outra mulher, e seu cabelo."E você, Alice.O que você pagaria por mim?Aqui e agora?"

Alice olha para ela, o sorriso dela inabalável."Cinquenta mil kuai."

"Cem mil", diz Villanelle.

Alice inclina sua cabeça pensativamente, depois dá passos em volta para enfrentar Villanelle.Os olhos verdes se encontram com o cinza."Por cem mil kuai", diz ela, desfazendo o botão coberto de seda no colarinho de Villanelle, "eu esperaria muito".

Villanelle acena com a cabeça, e fica ali, imóvel, enquanto os dedos de Alice se movem pelo vestido de qipao.Ela fecha os olhos, sente a seda levantada de seus ombros, e sua roupa íntima retirada.Nua, ela sente o chão inclinado sob seus pés.Ela tenta falar o nome de Alice, mas ele aparece como Anna, e quando ela tenta sussurrar "foda-me", o que ela realmente diz é "mate-me".

Quatro dias depois, Eve Polastri e Simon Mortimer saem do ar-condicionado do prédio de chegada do aeroporto de Pudong para o calor de 30 graus da praça de táxis.É meia-noite.A umidade contida no escapamento rola sobre eles como uma onda.Eve sente seu couro cabeludo úmido e seu twinset de algodão H&M murchar sobre os ombros.

Com sardas e cabelos raspados, suas feições livres de maquiagem, Eve sabe que não é o tipo de mulher que é notada.Desde o desembarque uma hora antes, a única pessoa que lhe deu um segundo olhar foi o oficial da alfândega chinesa que verificou seu passaporte, talvez atingido pela intensidade silenciosa de seu olhar.Tanto ela quanto Simon parecem mais velhos que seus anos.Seus companheiros de viagem da British Airways, se é que já pensaram no assunto, assumiram que são um casal casado.

Simon olha para ela com carinho.Ela o lembra de um estorninho ou um tordo, um daqueles pássaros que patrulham o gramado com olhos afiados e bicos apunhalados.Os caçadores-assassinos do mundo da inteligência, como os do reino animal, muitas vezes têm plumagem drabiana.

Eve acha sua própria aparência mistificante."Você acha que eu poderia ser bonita", perguntou sua mãe, pouco antes de ir para Cambridge para ler Criminologia e Psicologia Forense.

"Eu acho que você é muito inteligente", respondeu a mãe dela.

Foi preciso seu marido, Niko, um professor de matemática nascido na Polônia, para dizer a Eva que ela era bonita."Seus olhos são como o Mar Báltico", disse ele, arrastando um dedo pela sua bochecha transparente e pálida."A cor da gasolina".

"Você é um grande mentiroso".

"Só quando eu quero sexo".

"Um mentiroso e um pervertido".

Ele encolheu os ombros."Eu não me casei com você por sua culinária".

Ela já sente falta dele.

Ao apanhar um táxi, um Volkswagen Santana verde, Simon dá ao motorista o endereço do hotel deles.

"Eu não sabia que você falava mandarim", diz Eve.

Simon passa a mão por cima de seu queixo de restolho."Eu fiz um ano disso na universidade.Se este cara começa uma conversa de verdade, eu estou cheio".

"Então, ele sabe onde fica o Hotel Sea Bird?"

"Eu acho que sim.Sua expressão sugeria que ele não pensava muito nisso".

"Vamos ver.Discreto foi como Richard Edwards o descreveu".

A visita de Eve e Simon é estritamente não-oficial, portanto não há ninguém da estação MI6 de Xangai para encontrá-los.De fato, tudo sobre seu status é irregular.Desde seu recrutamento por Edwards para investigar o assassinato de Kedrin, uma operação estritamente fora dos livros, Eve não contatou um único de seus antigos colegas.Em vez disso, dia após dia, semana após semana, ela se dirigiu ao escritório apertado e sujo da estação de metrô Goodge Street.Lá, com o sofredor Simon, ela percorreu arquivo após arquivo secreto, olhando para a tela de seu computador até que sua cabeça bate e seus olhos doem de cansaço, na busca de qualquer coisa - um sussurro, um sussurro posterior, o fantasma de uma sugestão - que pode levá-la mais perto da mulher que assassinou Viktor Kedrin.

E ela não tem aonde ir.Ela identificou vários assassinatos políticos e criminosos de alto nível nos quais se diz que uma mulher esteve envolvida, e um punhado dos quais ela tem quase certeza que foram executados por uma mulher atiradora.Ela assistiu, mais vezes do que se lembra, à gravação CCTV do hotel de Kedrin em Londres, na qual seu assassino pode ser visto indo e vindo.Mas as imagens estão manchadas e indistintas, mesmo quando totalmente realçadas, e o rosto da figura nunca é visível.

Quando não está vasculhando o ciberespaço, Eve seguiu as linhas de investigação do mundo real apresentadas pelo caso Kedrin.Mas cada pista, não importa quão promissora inicialmente, a colocou contra uma barreira suavemente impermeável.Não há nenhuma testemunha, nenhuma evidência forense, nenhuma balística útil, nenhum rastro de dinheiro ou papel.A um certo ponto, tudo simplesmente se corta.

Apesar desta falta de progresso, Eve tem uma noção da mulher que ela está caçando.A mulher que ela às vezes chama de Chernaya Roza-Black Rose- após a munição de ponta oca russa de 9 mm usada para matar Kedrin e seus guarda-costas.Eve pensa que sua Rosa Negra está na casa dos vinte e poucos anos, é altamente inteligente e solitária.Ela é audaciosa, fria sob pressão e supremamente hábil em compartimentar suas emoções.Com toda probabilidade ela é uma sociopata, totalmente desprovida de afeto e consciência.Ela terá poucos ou nenhuns amigos, e os relacionamentos que ela formar serão extremamente manipuladores e de natureza sexual.O assassinato, com toda probabilidade, terá se tornado necessário para ela, com cada assassinato bem sucedido mais uma prova de sua intocabilidade.

Faz menos de vinte e quatro horas que Richard Edwards entrou sem aviso prévio no escritório por cima da estação de metrô.

"Alguém já limpou este lugar?" perguntou ele, com vago desagrado.

"Sim, Simon faz.E, muito ocasionalmente, eu.Desculpe se isso não está de acordo com os padrões da Vauxhall Cross.Pedimos mais alguns sacos de aspirador".

"Bem, isso é algo para se esperar.E, enquanto isso..."Ele abriu a pasta a seus pés e tirou dois passaportes bem usados e um molho de passagens aéreas e horários."Você está indo para a China.Hoje à noite.Alguém tirou o líder de sua equipe de ciberguerra em Xangai, e pensa-se que o golpe foi realizado por uma mulher".

Demorou menos de cinco minutos para que ela fosse informada do falecimento do Tenente Coronel Zhang Lei."Sua tarefa", disse-lhe ele, "é fazer um contato discreto com o MSS, o Ministério de Segurança do Estado chinês, e transmitir minhas garantias de que o assassinato de Zhang não foi patrocinado, habilitado ou executado por nós".Além disso, você deve oferecer-lhes qualquer assistência que possam precisar na investigação do assassinato, incluindo compartilhar nossas suspeitas sobre uma assassina contratada feminina".

"Eu tenho um contato no MSS?"

"Sim. Seu nome é Jin Qiang.Eu o conheci em Moscou, quando ele era o chefe de posto deles lá, e ele é um bom homem.Desde então, ele e eu temos mantido certos canais de portas traseiras abertas.Ele sabe que você está vindo".

"Ele não vai se perguntar por que ele está lidando comigo, em vez de um dos oficiais da estação local?Que, presumivelmente, já estão no caso".

"Ele vai adivinhar que há sensibilidades.Motivos pelos quais você não pode entrar sob cobertura oficial".

"Então, fazemos contato com a estação MI6 de modo algum?"

Edwards ficou de pé, caminhou até a janela e espreitou pela grade no trânsito."Por razões de segurança, temos que assumir que a conspiração para cobrir os rastros desta mulher tem alcance global.Se ela estiver matando pessoas em Xangai, elas terão pessoas lá.Possivelmente o nosso povo.Portanto, é preciso se manter afastado deles.Não podemos nos dar ao luxo de confiar em ninguém".

"Quanto posso dizer ao cara do MSS?"

"Jin Qiang?Quanto à nossa assassina, você não tem nada a perder ao dar-lhe tudo o que tem".Ele drenou seu café e jogou o copo de papel no lixo."Precisamos pegá-la, ele precisa pegá-la".

A porta se abriu."Estou convencido de que a estação da Rua Goodge é um portal para o inferno", disse Simon, encolhendo sua bolsa de computador dos ombros sobre sua mesa."Acabei de ter um momento tão Buffy..."Ele congelou."Oh, olá, Richard".

"Olá, Simon".Bom dia".

"Vamos para Xangai", disse Eve, e se perguntou o que diabos ela iria dizer a Niko.

"Olhe para isto", diz Simon, baixando a janela do táxi e inundando-o com a noite quente."É extraordinário".

E é.Eles estão se aproximando da Ponte Nanpu, com vastos blocos de escritórios à direita e à esquerda deles, suas inúmeras janelas com picos de ouro contra o roxo machucado do céu.E de repente o cansaço de Eva se evapora, e ela fica tonta com a novidade de tudo isso.Tudo é sobre dinheiro e lucro.Você pode vê-lo nos arranha-céus, cheirá-lo nos vapores do diesel, saboreá-lo no ar noturno.A fome.As altas apostas e os enormes retornos.A sensação desenfreada de que mais é mais.

É uma impressão que se confirma ao cruzarem a ponte.Abaixo deles, os barcos enfeitados com pequenas luzes cobrem a extensão escura do rio.À sua direita, em esplendor de inundação, espera o Bund.

"Como você se sente?"Eve pergunta-lhe.

Ele se inclina para frente, seu casaco de linho de búfalo dobrado no colo."Não tenho certeza.As coisas ficaram muito estranhas recentemente".

"Ela está lá fora", murmura Eve."Nossa Rosa Negra".

"Não sabemos ao certo se foi ela quem matou o hacker".

"Oh, foi ela".

"Assumindo que foi.Por que ela ficaria por aqui?"

"Você não consegue adivinhar?"

"Não. Para ser honesto com você, não posso."

"Para mim, Simon.Ela está esperando por mim".

"Agora você está realmente começando a parecer louco.Estou colocando para o jet lag".

"Você espera."

Ele fecha os olhos.Cinco minutos depois, eles estão no hotel.

É somente quando ela está em seu quarto, um espaço funcional cujas paredes brancas estão decoradas com um único calendário desatualizado, que ela se permite pensar em Niko.O telefonema depois que Edwards deixou o escritório foi horrível.Teria sido suficientemente fácil pensar em uma história de capa, mas ela não conseguiu mentir e disse a Niko simplesmente que tinha que ir embora por alguns dias.Ele ouviu, disse "estou vendo", e desligou.Ele não tem idéia de onde ela está, ou quando ela voltará para casa.Eva olha para fora da janela.Há uma estrada, e além dela o clarão escuro da água.Um grupo de barcos domésticos, mostrando luzes fracas.

Ela ama Niko, e o magoa profundamente, e isto é especialmente agonizante porque, por toda sua sabedoria e experiência, ela não pode deixar de pensar em si mesma como sua protetora.Ela o protege da verdade sobre si mesma.Do lado dela que ele sabe que existe, mas que ele opta por não reconhecer.O lado dela que é totalmente absorvido pela mulher que ela está caçando, e o mundo escuro e refractário no qual ela existe.

"Eles estão hospedados no Sea Bird Hotel em Suzhou Creek", diz Konstantin."Eles entraram ontem à noite".

Villanelle acena com a cabeça.Os dois estão sentados no apartamento do décimo andar na concessão francesa.Na mesa entre eles está uma garrafa de água mineral Tibet Glacier, dois copos e um maço de cigarros Kosmos.

"O que significa que eles não estão aqui oficialmente", continua Konstantin."O Sea Bird é terra barata, pelos padrões de Xangai".

Villanelle olha fixamente para o brilho pálido do céu."Então, por que você acha que eles vieram?"

"Ambos sabemos por que eles vieram".A mulher Polastri estava fazendo perguntas em Londres após a morte de Kedrin, como eu lhe disse na época.Se ela está aqui, é porque ela fez as conexões certas".

"O que significa que ela é inteligente".Ou sortuda.E que eu preciso de vê-la de perto".

"Não. Isso seria imprudente.Tenho quase certeza que Polastri não tem nenhuma pista real do que está acontecendo, mas isso não significa que ela não seja perigosa.Deixe-a comigo, e volte para Paris.Precisamos dar corda a esta operação.O hacker está morto, e você precisa desaparecer".

"Eu não posso fazer isso".

A expressão dele endurece."Não é assim que eu quero que as coisas fiquem entre nós, Villanelle.Eu não quero ter que negociar todas as decisões".

"Eu sei que você não tem.Você quer que eu seja sua boneca assassina.Me dê corda, me aponte para o alvo, bang bang e volte para a minha caixa".Ela o olha nos olhos."Desculpe, mas não é assim que eu funciono hoje em dia".

"Estou vendo.Então, como você funciona, exatamente?"

"Como um ser humano a pensar, a sentir-se humano."

Ele olha para o lado."Por favor, Villanelle, não me fale de sentimentos.Você é melhor do que isso.Nós somos melhores do que isso".

"Somos?"

"Sim. Nós vemos o mundo pelo que ele é.Um lugar onde só existe uma lei: a sobrevivência.Vocês sobrevivem muito confortavelmente, não é mesmo?"

"Talvez".

"E por que isso?Porque, por causa de um par de incidentes imprudentes, você obedeceu às regras.O que eu lhe disse em Londres?"

Ela olha para o lado com irritação."Que eu nunca estou completamente segura.E que eu nunca deveria confiar totalmente em ninguém".

"Exatamente.Lembre-se disso, e você está bem.Esqueça isso e você está fodido".Ele pega os cigarros."Esqueça isso e estamos todos fodidos".

Franzido, Villanelle caminha até a porta de chapa de vidro para a varanda e a puxa para abrir.O ar úmido enche a sala.

"Preocupado com sua saúde?"pergunta Konstantin, iluminando um Kosmos."Eu teria pensado que uma bala na nuca era uma preocupação mais urgente".

Ela olha para ele.O cheiro acre do tabaco a lembra de seus primeiros dias juntos.Na Rússia, ele deve ter fumado pelo menos um maço por dia."Então, quem vai atirar em mim?Eve Polastri?Acho que não".

"Confie em mim, Villanelle, o povo dela vai matá-lo sem pensar duas vezes".Uma palavra de Polastri para Edwards, e o MI6 enviará uma equipe de ação do Esquadrão E.E é por isso que você tem que sair, agora.Xangai é um lugar grande se você for chinês Han, mas é uma cidade muito pequena se você não for.Você pode esbarrar nela em qualquer lugar".

"Eu não vou, não se preocupe.Mas eu tenho uma maneira de chegar até ela.E talvez de descobrir o que ela sabe".

"Sério?"Ele exala a fumaça do cigarro, que se afasta com a brisa quente."E você poderia gentilmente me dizer como?"

Ela o faz, e por muito tempo ele fica em silêncio."É muito perigoso", diz ele, eventualmente."Demasiadas variáveis.Poderíamos acabar atraindo exatamente o tipo errado de atenção".

"Você uma vez me disse que esse tipo de operação era uma especialidade sua".Ela olha para ele de forma especulativa."Medo, sexo e dinheiro, disse você.Os três grandes persuasores".

"É muito perigoso", repete ele.

Ela olha para o lado."Podemos nunca mais ter esta oportunidade.Não podemos nos dar ao luxo de não aproveitá-la".

Ele se levanta.Sai para a varanda.Acaba o cigarro, levando o seu tempo, e lança a ponta para o espaço."Se o fizermos", diz ele."Você fica fora de vista.Eu faço a peça.De acordo?"

Ela sorri, sua expressão é feroz.

"Merda", diz Eve, olhando para seu telefone."Isso é um mau começo."

"Diga-me", diz Simon.

Ela se senta em sua cama de hotel não confeccionada.O quarto é pequeno, com móveis de bambu gastos e uma vista distante do riacho.A roupa íntima é visível na mala aberta de Eve, e ela deseja que eles tenham concordado em se encontrar lá embaixo.

"É Hurst".Ela lhe entrega o telefone."O rastro do cartão de crédito de Fanin morreu".

DCI Gary Hurst é o investigador sênior do caso Viktor Kedrin.Ele vem acompanhando uma ponta solta que, apenas concebivelmente, poderia indicar um erro por parte daqueles que armaram a cilada do assassinato de Kedrin.Parece que o roubo do cartão usado por Lucy Drake para fazer o check-in no hotel foi denunciado à polícia por Julia Fanin, mas não ao seu banco.Como conseqüência, o registro do hotel passou desmarcado.

Esta discrepância intrigou Hurst, especialmente quando Fanin insistiu que ela tinha atribuído o número do cartão perdido e roubado de seu banco, uma reivindicação validada por seus registros de telefone celular.Acontece que os serviços de suporte de cartão de crédito do banco são terceirizados para uma empresa de call-center sediada perto de Swindon, no sudoeste da Inglaterra, e a investigação de Hurst concluiu que um dos funcionários da empresa descongelou o cartão depois de ter sido dado como desaparecido, de modo que ele permaneceu utilizável.Milhares de libras de roupas, vôos e contas de hotel foram então debitadas na conta durante um período de duas semanas, no final do qual as despesas pararam de funcionar.Foi aí que a investigação parou.O texto de Hurst diz:

Agora mesmo trabalhando através de mais de 90 funcionários que poderiam ter atendido a chamada de JF.Mas os registros relevantes foram apagados, portanto não confiantes de um resultado.

"E mesmo que por algum milagre ele consiga um resultado, é uma certidão morta, nós simplesmente acertaríamos outro recorte", diz Simon, devolvendo o telefone de Eve.

Ela o enfia em sua bolsa."Vamos ver Jin Qiang".O táxi deve estar esperando lá embaixo".

Inaugurado em 2009, o primeiro novo edifício no Bund por setenta anos, o Hotel Península é assustadoramente grandioso.O saguão é em forma de pílula art deco, um tone-poem em marfim e ouro velho.Os tapetes são vastos, a conversa é silenciosa.Os campânulas com uniforme branco se apressam discretamente entre a vasta recepção e os elevadores quase silenciosos.

No catálogo on-line, o vestido verde menta de Eve foi descrito como um "grampo de escritório chique e de verão", mas ao se ver em um espelho no elevador, ela sente que está tocando a nota errada.O vestido não tem mangas e ela se cortou - a axila ainda pica muito mal - então, de alguma forma, ela tem que conduzir uma reunião vital com um oficial superior do Ministério de Segurança do Estado Chinês sem nunca levantar o braço direito.

Jin Qiang está sozinha na suíte.É vasta, iluminada e descansadamente luxuosa.Cortinas azul-celeste emolduram uma vista do rio e, mais distante, os arranha-céus de Pudong.

"Sra. Polastri, Sr. Mortimer".Isto é um grande prazer".

"Obrigado por concordar em nos ver", diz Eve, enquanto ela e Simon se abaixam em poltronas com estofamento de seda.

"Tenho as mais afetuosas lembranças de Richard Edwards".Espero que ele esteja de boa saúde"...

Durante alguns minutos, as gentilezas são observadas de ambos os lados.Jin é uma figura silenciosamente falada em um terno cinza pomba.Ele fala inglês com um leve sotaque americano.Em intervalos, um olhar de melancolia refinada toca suas feições, como se ele se entristecesse com os caprichos do comportamento humano.

"O assassinato de Zhang Lei", começa Eve.

"Sim, de fato".Ele torce seus dedos longos e manicurados.

"Desejamos transmitir nossas garantias de que esta ação não foi patrocinada, executada ou de alguma forma permitida por agentes do governo britânico", diz Eve."Tivemos nossas diferenças com seu ministério, particularmente em relação às atividades dos indivíduos que se chamam a si mesmos de Dragão Branco".Uma unidade, temos razões para acreditar, dos militares chineses.Mas esta não é a maneira que escolheríamos para resolver essas diferenças".

Jin sorri."Sra. Polastri, você está enganada ao pensar que o grupo do Dragão Branco faz parte do Exército de Libertação do Povo Chinês".Eles, e outros como eles, não passam de malfeitores, agindo sem referência a ninguém".

Eve inclina sua cabeça diplomaticamente.Esta, ela sabe, é a linha oficial em todos os ciberataques originários da China.

"Estamos aqui em Xangai para ajudar da maneira que pudermos", diz Simon."Especialmente com referência ao assassino do Tenente Coronel Zhang".

"Ele era, receio, apenas o Sr. Zhang".

"É claro.Minhas desculpas.Mas entendemos que Richard Edwards lhe comunicou nossas suspeitas a respeito de uma assassina"...

"Ele comunicou.E eu estou ciente das circunstâncias em torno da morte de Viktor Kedrin".

Eve inclina-se para a frente em sua cadeira."Deixe-me ir direto ao assunto.Acreditamos que a mulher que matou Kedrin também matou Zhang Lei.Acreditamos que ela não está agindo sozinha, mas em nome de uma organização de considerável alcance e poder".

"Isso é realmente ir direto ao assunto, Sra. Polastri.Posso perguntar o que Zhang Lei e Viktor Kedrin tinham em comum, que ambos deveriam ser... eliminados por esta organização"?

"Nesta fase, é difícil dizer.Mas eu repetiria que nem nós nem nossos colegas americanos tivemos qualquer influência na morte de Zhang Lei.Nem a de Viktor Kedrin".

Jin dobra suas mãos no colo."Devo aceitar suas garantias".

Eve está subitamente consciente do corte sob seu braço.Por um momento sinistro, ela se pergunta se deixou uma mancha de sangue no estofamento de seda de sua cadeira."Posso ser franca com você?", pergunta ela.

"Por favor, faça".

"A crença de Richard Edwards, que compartilhamos, é que uma organização encoberta - ainda não identificada - está cometendo estes assassinatos.Não sabemos o propósito ou a agenda deles.Não sabemos quem eles são, ou quantos são.Mas suspeitamos que eles têm pessoas colocadas em nossa própria organização e também no MI5, para quem eu costumava trabalhar.E quase certamente em outros serviços de inteligência".

Jin se afasta."Não tenho certeza de como posso ajudá-lo".

Eve sente a reunião escorregando de seu alcance."Nossa única maneira de avançar, como as coisas estão, é seguir o dinheiro.Há alguém nos serviços de segurança ocidentais, Sr. Jin, que o senhor conhece ou suspeita estar no pagamento de uma organização como a que descrevi"?

O silêncio gira vertiginosamente em torno dela.Ela sente o choque de Simon com a impropriedade de sua pergunta.

As características de Jin continuam impassíveis."Talvez possamos pedir um chá", sugere ele.

"Você já viu meu casaco preto?"pergunta Villanelle."O de Annabel Lee, com os botões de pérola?"

Em resposta, Alice Mao geme.Ela está deitada em sua cama em frente a um jovem com traços cinzelados e um corpo com tom de ginástica que brilha como a teca oleada.Ambas estão nuas.Sob o lençol de seda, a mão do homem se move ritmicamente entre as pernas de Alice.São duas e meia da tarde.

"Tenho certeza que a deixei aqui em algum lugar", murmura Villanelle.

Exasperada, Alice rola sobre seu estômago."Por favor.Apenas venha para a cama?"

"Eu tenho que ir às compras".

"Agora?"

Villanelle shrugs.

"Ken é muito procurado", diz Alice."Ele está nos fazendo um grande favor, nos encaixando assim".

Villanelle conhece a história de Ken, porque Alice já a contou para ela.Como ele foi aluno da Universidade de Hong Kong, completando uma dissertação de mestrado sobre a poesia tardia de Sylvia Plath, quando ele era talentoso - manchado em um quarto a vapor de hotel.Como ele se tornou Ken Hung, a estrela pornô mais famosa da China.

Como se estivesse na deixa, Ken joga os lençóis de volta."Senhoras, nós temos madeira!"

Alice Gasps."Oh, meu Deus, é como nos filmes.Maior, até mesmo.Querida, pelo menos tenha um pequeno traço".

"Desculpe, mas eu realmente não quero aquela coisa perto de mim.Eu só quero meu casaco preto".Villanelle se afoga."Por acaso você não sabe de algum lugar onde eu possa comprar coisas boas de cozinha, não é?"

"Você poderia experimentar o Putua Parlour em Changhua Lu", diz Ken, complacentemente em relação ao pênis mais famoso da China."Eu recebo todo o meu bakeware lá".Eu sou um grande fã de Nigella".

Uma hora depois, Villanelle está descendo um dos muitos corredores da Putua Parlour, observando o posicionamento das câmeras de CFTV.É um armazém para o comércio de restaurantes, oferecendo todos os aparelhos e embarcações imagináveis.Prateleira após prateleira é empilhada alta com panelas, skillets, vaporizadores, hotpots, assadeiras e latoaria cintilante.Existem elaboradas bancas de bolo, moldes de geléia fantásticos e um corredor inteiro de cozinhados.Pequenos woks para camarões individuais com flash-frying, woks do tamanho de uma banheira de hidromassagem com capacidade suficiente para um boi inteiro.

O lugar tem apenas um punhado de clientes.Há um jovem casal discutindo calmamente sobre espetos de kebab-skewers, um homem de aparência assediada carregando um carrinho com vaporizadores de bambu e uma mulher idosa murmurando para si mesma enquanto ela escolhe através das bolas de melão.

No último corredor, Villanelle encontra o que ela está procurando.Limpadores.Clivadores de lâmina fina para cortar e cortar em cubos, clivadores pesados de osso para cortar e desmembrar.Seu olho acende em um chukabocho, um cutelo feito localmente com uma lâmina de aço carbono de 25 onças e um cabo de tigre-macho.Sente-se bem em sua mão.Dois minutos depois ela faz o check-out, pagando por uma dúzia de copos de coquetel e vários conjuntos de guarda-chuvas de papel.De alguma forma, sem ser visto pelas câmeras de CCTV, o chukabocho chegou ao fundo de seu saco de ombro.

"OK, eu admito", diz Eve."Estou nervosa".

"Você já esteve em encontros antes, não é mesmo?"

"Isto não é um encontro.Isto é um encontro com o chefe dos Serviços Secretos chineses".

"Se você o diz.Acho que ele gosta de você".

"Simon, por favor.Você não está ajudando.Eu me sinto muito desconfortável com este vestido.E estes sapatos.Eu mal consigo andar".

"Você está adorável.Quando você vai conhecê-lo?"

"Ele vai me buscar lá embaixo em dez minutos.Quais são seus planos?"

"Pensei em dar um passeio pelo Bund".Ele se droga."Talvez procurar em algum lugar para um coquetel".

"Bem, seja bom.Eu vou esperar lá embaixo".

"Divirta-se."

Ela lhe dá um olhar sardônico e, com seu novo vestido de coquetel Lilian Zhang e Mary Ching stilettos, a perspectiva de apresentar a declaração de despesas faz com que seu sangue corra frio - faz um último cheque no espelho.Ela olha, ela é forçada a admitir, muito bem.A cabeleireira do hotel até mesmo enfeitiçou seu cabelo de mousy em algo parecido com um rolo francês.

"Você não acha que a maquiagem é demais?"

"Não! Agora vá."

O convite veio como uma surpresa, para dizer o mínimo.A reunião na suíte Península havia mais ou menos parado após o interrogatório de Eve a Jin Qiang.Os espiões, mesmo entre si, são altamente relutantes em admitir que se dedicam ativamente à espionagem.Após mais uma hora de discussão sobre o assassinato de Zhang Lei, durante a qual Eve entregou um dossiê preparado sobre a investigação do assassinato de Kedrin, Jin suspendeu a reunião e levou-a e Simon para o lobby.

Ali, em meio à art deco grandeur, o mesmo elenco de tipos de negócios parecia estar envolvido nas mesmas conversas silenciosas.Quando apertaram as mãos sob o pórtico de pilares, Jin hesitou."Sra. Polastri, eu gostaria muito de lhe mostrar algo de Xangai.Por acaso você está livre esta noite?"

"Estou", disse ela, surpreso.

"Excelente".Ligarei para você em seu hotel às oito horas".

Ela abriu a boca para agradecê-lo, mas ele já estava deslizando sem som.

Ele chega precisamente às 20 horas.Ele está em uma scooter, vestindo um terno preto afiado e camisa branca de pescoço aberto, e parece um homem muito diferente do cauteloso oficial de inteligência que Eve conheceu poucas horas antes.

"Sra. Polastri, você está... espetacular".Com um sorriso cortês ele lhe entrega um pequeno buquê de violetas frescas, amarrado com uma fita de seda.

Eve está encantada, e pensando em Niko ensinando matemática do GCSE a uma classe de adolescentes entediados a meio mundo de distância, ela sente uma punhalada de culpa.Agradecendo a Jin, ela embrulha as violetas orvalhadas em um lenço de papel e as coloca em sua bolsa.

"Pronto?", pergunta ele, passando-lhe um capacete.

"Pronta".Ela se organiza de lado, como já viu mulheres xangaias fazerem.

Elas se movimentam para o trânsito, e para a East Nanjing Road.A rua, uma das mais movimentadas de Xangai, está engarrafada e exausta.Jin tece a lambreta habilmente entre os veículos rastejantes e pára em um sinal vermelho.

Enquanto Eve senta-se ali, a lambreta arrojando por baixo dela, ela vê uma figura marcante subindo o pavimento em sua direção.Uma mulher jovem, elegante e esbelta, de jeans e um cardigan preto, com botões de pérola.O cabelo loiro escuro escorregou para trás devido a características finas e cortantes.Um toque sutil e sensual para a boca.

Eve a observa por um momento.Ela já viu esse rosto antes, ou é apenas um déjà vu?Como se estivesse sentindo seu olhar fixo, a mulher olha para trás.Ela é linda, do jeito que uma ave de rapina é linda, mas Eve nunca encontrou um olhar de tamanha desumana brancura.Quando as luzes mudam, e a lambreta se esconde para frente, a temperatura parece ter caído um grau ou dois.

Cinco minutos depois, eles se desenham em um cruzamento, fora de um grande edifício art deco encimado por uma espiral de néon em cascata.Luzes coloridas sobem e descem em sua fachada antiga.Acima do pórtico, a palavra Paramount brilha até o crepúsculo.

"Você gosta de dançar?"

"Eu... sim", responde Eve."Eu gosto, na verdade".

"A Paramount é um famoso marco da década de 1930.Aqui é onde todos vieram para dançar.Gângsteres, alta sociedade, mulheres bonitas..."

Ela sorri."Você soa como se quisesse que esses dias voltassem".

Ele tranca a scooter."Eram tempos interessantes.Mas estes também são.Venha".

Ela o acompanha em um foyer pendurado com fotografias sépia, e dali para um pequeno elevador que as transporta sem pressa para o quarto andar.O salão de dança é como uma caixa de música em pelúcia dourada e vermelha.No palco, um cantor de meia-idade em um vestido de noite de chão está entregando uma versão em voz fumegante de "Bye Bye Blackbird", em forma de uma dúzia de casais que se acotovelam gravemente ao redor da pista de dança cantilevered.

Jin conduz Eve a uma mesa lateral em uma cabine, e pede Coca-Cola para ambos.

"Os negócios primeiro?", pergunta ele.

"Negócios primeiro", ela concorda, bebericando a bebida açucarada.Um casal desliza sem palavras por eles.

"O que eu lhe digo, você nunca repete, OK?"

Ela abana a cabeça."Esta conversa nunca teve lugar.Conversamos sobre a dança.Sobre a vida noturna em Old Shanghai".

Ele se aproxima dela no banquete e inclina sua cabeça para a dela."Nosso falecido amigo, como você sabe, foi morto em um estabelecimento na Cidade Velha".Ele era um fetichista de cirurgia.Um masoquista.Nós sabíamos disso.Ele visitava o local a cada seis semanas mais ou menos, e pagava a um profissional do sexo para simular... vários procedimentos médicos.Ele era discreto sobre essas visitas; seus colegas não sabiam nada sobre elas".

"Mas não discreto o suficiente para escapar do aviso de seu departamento, evidentemente".

"Evidentemente".

Eve observa que Jin está, de fato, admitindo que Zhang Lei estava trabalhando para o estado.

"Portanto, ou estamos olhando para uma organização capaz de montar uma operação de vigilância extensa e de longo prazo..."Ela hesita."Ou uma com acesso às informações adquiridas por seu departamento".

Jin se afasta."Certamente a primeira.Apenas concebivelmente a última".

Eve acena lentamente."Seja como for, uma organização sofisticada com um longo alcance".

"Sim. E não acredito que tenham sido os britânicos, ou os americanos.As conseqüências econômicas da descoberta seriam..."

"Catastrófico?"Eve sugere.

"Sim. É isso mesmo".

"Então você tem alguma outra idéia de quem poderia ser o responsável?"

"Agora mesmo, não, embora nunca se possa descontar uma conexão russa, especialmente se, como você sugere, a mesma organização for responsável pela morte de Viktor Kedrin.Portanto, estamos nos esforçando muito para saber mais sobre a mulher que eles enviaram.Sabemos que ela entrou pelas escadas traseiras, dominou a trabalhadora do sexo que se intitula enfermeira Wu, que não se lembra de nada além do fato de que seu agressor era uma mulher, e depois eliminou nosso amigo por meio de envenenamento por monóxido de carbono".

"Você tem certeza de que essa foi a causa da morte?Não poderia ter sido um acidente da parte desta enfermeira?Afinal de contas, ela não estava qualificada para administrar gás cirúrgico ou algo do tipo, certamente".

"O único gás que ela deu a seus 'pacientes' foi oxigênio puro.Nós testamos todos os tanques ali.E como acontece, além de ser uma trabalhadora sexual em tempo parcial, ela também era uma enfermeira treinada, que trabalhava em uma instalação médica particular em Pudong.Então, ela sabia o que estava fazendo.E os sintomas do envenenamento por monóxido de carbono são inconfundíveis".

"Lábios e pele vermelho-cereja?"

"Exatamente.A patologista não tinha dúvidas".

"Mas nenhum sinal de um tanque de CO, ou lata?"

"Não, o assassino o levou com ela".

"E o que faz essa pessoa Wu ter tanta certeza de que seu atacante era uma mulher?"

"Ela se lembra da sensação dos seios de uma mulher contra suas costas quando ela foi agarrada.E a mão que passou sobre a boca dela era forte, disse ela, mas não a mão de um homem".

"Ela tem certeza sobre isso?"

"Muito certa".E há um homem que tem uma barraca de comida na estrada de Dangfeng em frente à saída das escadas traseiras.Ele sabe o que é o prédio, e que somente homens saem por aquela porta.Então, quando ele viu uma mulher, ele se lembrou dela".

"Será que ele se lembra como ela era?"

"Não, ele disse que todos os ocidentais parecem iguais para ele.O boné de beisebol é tudo de que ele se lembra.New York Yankees".

"Nosso assassino é muito bom em ser invisível.O material sobre o assassinato de Kedrin tem tido algum uso?"

"Muito.Meu serviço é muito grato, Sra. Polastri.Mostramos as imagens da mulher no hotel às pessoas que trabalham na Estrada Dangfeng, e vários disseram que poderiam tê-la visto naquele dia".

"Mas ninguém tinha certeza".

"Não. Infelizmente".

"São imagens de muito má qualidade".E não se pode ver o rosto dela.Portanto, não estou surpreso".

"Estamos gratos, no entanto.E, claro, estamos conferindo contra vistos, e observando todos os pontos de fronteira.Estamos conversando com pessoas em todos os hotéis, clubes e restaurantes que um estrangeiro possa visitar".

"Tenho certeza de que você está fazendo tudo o que poderia ser feito".

"Nós estamos".Jin sorri."E agora, você gostaria de dançar?"

Martini de fruta-dragão na mão, Simon se dirige a um dos poucos assentos desocupados do Star Bar, que parece estar estofado em pele de zebra."Boss Ass Bitch" de Nicki Minaj está bombeando das caixas de som ocultas, e o lugar está se enchendo rapidamente.Simon está usando jeans Diesel e um casaco de algodão, e o guia Lonely Planet do qual ele escolheu o bar ("um bebedouro popular entre a multidão de expatriados de caju") está pesando em seu bolso direito.

Ele nunca o admitiria para Eve, e obviamente ela é a chefe de seção dele e é o território de Jin Qiang, mas ele não está exatamente feliz por ela ter se afastado sem ele por uma noite na cidade com Jin.Não é como se ela não fosse contar-lhe tudo o que foi discutido quando ela voltou, mas teria sido bom se ela, no mínimo, tivesse sugerido que ele viesse junto.Ele gosta muito de Eva de uma forma exasperada e semi-protectora (seu senso de moda, oh meu Deus) e ele certamente não é um daqueles detratores tristes que não conseguem lidar com uma chefe mulher, mas ela pode ser bastante insensível às vezes, apesar de seu intelecto sem dúvida de alto nível.

Abaixando-se na cadeira de pele de zebra com uma insensibilidade que ele não sente, Simon toma uma profunda dose de sua bebida.A decoração do Star Bar é um absurdo, mesmo para Xangai.As paredes de pele de arraia verde-esmeralda são penduradas com pinturas sub-pornográficas, a lareira é de mármore preto, um vasto candelabro de estilo Fortuny brilha por cima.O efeito geral é absurdo, sedutor, vagamente satânico.

O Martini é vulcanicamente forte, acariciando as papilas gustativas de Simon com notas de topo açucaradas antes de embebedar seu cerebelo em gelado Berry Bros. No 3 gin.Semicerrando os olhos, ele se sente com uma grinalda de sabor.Zimbro, uma pitada de toranja, e aquela doçura sexy e sugestiva de dragão-fruto.Foda-se, ele murmura, seu cérebro se enevoando de prazer.Isso acerta no ponto.Ao seu redor, ele anda à deriva com foliões vestidos a rigor.Amigos, colegas de escritório, amantes... Por que é sempre, sempre assim?Todos os outros à vontade, tendo o tempo de suas vidas super-remuneradas, enquanto ele está do lado de fora, com o rosto pressionado para o vidro, invisível.

"Sozinho?"

No início Simon não se dá conta, não acreditando que a pergunta tenha sido dirigida a ele.Então a pequena figura de cabelos escuros ao seu lado nada em foco.Ele absorve os olhos maliciosos, o sorriso com covinhas, os pequenos dentes afiados.

"Suponho que sim".

"Você é novo aqui, então".Acho que me lembro se o vejo antes".

"Meu nome é Simon.Cheguei há alguns dias".Ele olha para ela, maravilhando-se com o suave inchaço de seus seios no topo da cultura lilás, o estômago aparado, o jeans magro e os sapatos bonitos e cintados.Ela é, sem dúvida, a criatura mais bela que ele já viu.

"Oi", diz ela."Eu sou Janie".

Jin Qiang é uma dançarina soberba.Para as estirpes trêmulas e trêmulas do "Rio da Lua", ele dá uma valsa hábil ao redor do chão, uma mão segurando levemente a dela, a outra contra a carne nua de suas costas, guiando-a.Apesar de seu preço, ela está feliz por ter comprado o vestido de coquetel e os sapatos.

"Então, você gostaria de ter vivido nos anos 30?" pergunta-lhe ela.

"Foi uma época de grande desigualdade.Grandes privações para muitos".

"Eu sei.Mas também elegância... glamour".

"Você conhece o cinema chinês, Sra. Polastri?"

"Não, receio que não".

"Há um filme que adoro, feito aqui em Xangai nos anos 30, chamado The Goddess.Um filme mudo.Muito triste.Muito bonita e trágica atriz Ruan Lingyu.Ela mostra grande emoção em seu rosto, e em seus movimentos".

"Ela parece maravilhosa".

"Ela se matou, com vinte e quatro anos de idade".Ela era infeliz no amor".

"Oh, meu Deus, isso é trágico".

"De fato.Hoje, não creio que muitas pessoas em Xangai se matariam por amor.Demasiado ocupados a ganhar dinheiro".

"Você soa como um romântico, Sr. Jin?"

"Restam alguns de nós.Mas nós operamos em segredo".

"Como espiões?"Eve sugere.

Ambos sorriem, e "Moon River" chega ao fim.O néon azul-azul cintila ao redor do palco, e a cantora segue para "A Garota de Ipanema".

"The foxtrot", diz Jin."A minha favorita".

"Sinto muito que você esteja preso a mim.Com os meus dois pés esquerdos".

"Você tem dois pés esquerdos?Sério?"

"É uma expressão.Significa que sou um pouco desajeitado".

"Isso é algo que eu nunca diria sobre você, Sra. Polastri".

Meia hora depois, eles estão novamente na scooter, cuidando das ruas vívidas com néon.Eve está se divertindo.Jin é um homem de muitos interesses.Comida de Hunan, cinema chinês precoce, e música pós-punk entre eles.Sua banda favorita, diz-lhe ele, é Gang of Four."Com esse nome, como eu poderia resistir a eles?"Ao mesmo tempo, Eve reconhece que para todo o encanto da superfície torta, há uma siderurgia para Jin Qiang.Em um canto apertado, este homem faria a difícil escolha, tomaria a decisão pragmática.

Eles param fora de um estabelecimento de aparência despretensiosa, em uma rua lateral.Enquanto Jin abre a porta, rajadas de vapor oleoso entram em seus rostos.O lugar está abarrotado e os níveis de ruído são ensurdecedores.Todos parecem estar gritando, e há um barulho contínuo de panelas e vigílias da cozinha.De pé na porta, Eve é empurrada para fora do caminho por um cliente que está saindo.Pegando seu braço, Jin a conduz em direção ao pequeno balcão.Uma mulher minúscula e antiga com um avental gorduroso aparece e os direciona para uma mesa de plástico.Estreitando os olhos em Eve, ela grita em Jin em mandarim.

"Ela diz que eu sou um menino muito maroto", diz ele à Eve."Ela acha que eu te peguei".

Ela ri."Você vai ter que me ajudar com o cardápio".

Ele inspeciona as serpentinas presas às paredes."Que tal rã-touro em vinho de arroz?"

No final, eles se contentam com camarões picantes espetados e costelas com cominho incrustadas com cerveja gelada.É delicioso, entre os melhores alimentos que Eva já provou."Obrigada", diz ela, quando não pode mais comer."Isso foi fantástico".

"Nada mal", ele concorda."E privado".

Ela sabe o que ele quer dizer.Dados os níveis de ruído, a vigilância de áudio seria impossível aqui.

"Eu tenho algo para você", diz ele, e abaixo do nível da mesa, coloca um envelope selado no colo dela.

Ela não se move nem fala.

"Estou confiando minha carreira a você, Sra. Polastri.Se você estiver certa, e nós enfrentamos um inimigo comum - esta organização de que você fala - deve trabalhar em conjunto".Mas duvido que Pequim veja as coisas dessa maneira, então..."

"Eu entendo", diz Eve calmamente."E obrigada.Não vamos decepcioná-lo".

Simon sabe, imediatamente.As mãos de Janie, talvez.Algo no conjunto de suas maçãs do rosto e sua boca.Mas isso não importa.Ele está perdido.

Ela diz a ele que trabalha para uma agência de educação de crianças.Que ela vive em um apartamento de um quarto em Jingan, perto do Teatro de Arte.Enquanto eles falam, ela olha para ele.Ninguém nunca olhou para ele desta maneira.O olhar suave e sem pestanejar.Os longos olhos castanhos fixados pacientemente no dele.

Havia uma garota na universidade, uma estudante de Literatura Inglesa que tocava em uma banda de ukelele.Ela e Simon dormiam juntos intermitentemente, mas ele nunca tinha certeza do que ela esperava dele, e eventualmente a relação desvaneceu-se em uma amizade com a qual ambos se sentiam mais confortáveis.Ele se perguntou, vagamente, se ele era gay, e no espírito da experiência, se deixou seduzir por seu tutor masculino, um medievalista com uma propensão para a platéia gregoriana e espancamento.Isso também não deu certo, e Simon decidiu deixar passar toda a questão do sexo, e concentrar-se em seus estudos.Ele saiu com um diploma de primeira classe e uma sensação de saudade desfocada.Para quê ou para quem, ele não sabia.Durante quase um ano ele viveu em casa, celibatário e desempregado.Então, um dia, quase como brincadeira, um amigo lhe enviou um e-mail com um link para a página de recrutamento do MI5.Desde o primeiro dia, o mundo secreto se sentiu como se estivesse em casa.

Ele disse a Janie que estava "aqui em negócios", e isto parece satisfazê-la.Ela pergunta a ele sobre seus gostos e aversões.Sobre filmes que ele tem visto, sobre vídeos pop, bandas de meninos, celebridades, compras e moda.Em qualquer outra pessoa, esta visão de mundo de pastilha elástica seria exasperante.Em Janie, é encantador.

Dois martinis de fruta-dragão mais tarde (Sprite para ela, comovedoramente), eles estão dançando.A playlist é pop comercial, e Janie canta ao longo de cada faixa.Simon não é muito dançarino, mas o chão está muito lotado para fazer mais do que baralhar e acenar com a cabeça.O ritmo diminui, e ele coloca suas mãos sobre os quadris dela, sentindo seu suave balanço, inalando o cheiro das flores de jasmim presas aos cabelos dela em cima.Intoxicado, ele a atrai para ele, e ela coloca a cabeça dela sobre os ombros dele.Através de seu casaco, que ele não ousa remover por medo de que seja roubado, ele sente a pressão inabalável de seus seios.Seu coração palpita, ele toca seus lábios nos macios tendrilhos dos cabelos na têmpora dela.Ele acha que ela não vai sentir isto, mas ela sente, e o rosto dela inclina-se para os dele, os lábios dela se separaram.

Ao beijá-la, sentindo a cintilação adocicada da língua dela, ele sente uma leveza de ser tão intensa que se pergunta se vai desmaiar.Ela move sua boca através da bochecha dele, belisca seu lóbulo da orelha com os dentes de seu gatinho."Você sabe que eu nem sempre fui uma menina", sussurra ela.

Ele sabe.Ele pode sentir as evidências inchando contra sua coxa.

"Está tudo bem, Janie", diz ele."Realmente, está tudo bem".

De volta ao Sea Bird Hotel, Eve bate à porta de Simon, mas ele ainda está fora.E tendo um bom momento, ela espera.Ele é um bom amigo e colega, mas definitivamente ele precisa se soltar.

Em seu quarto, ela retira o envelope que Jin lhe deu.Dentro está uma única página A4, que parece ser uma impressão de uma transferência de fundos entre dois bancos internacionais.Os bancos e os titulares de contas são identificados apenas por códigos numéricos.A soma em questão é um pouco mais de 17 milhões de libras esterlinas.

Eve olha para o papel por um momento, tentando adivinhar sua importância, antes de substituí-lo em seu envelope e trancá-lo em sua pasta.Jin, ela sabe, vai voltar amanhã a Pequim.A investigação sobre o assassinato de Zhang Lei continuará, mas não há mais nada que ela possa contribuir.É hora de ela e Simon voltarem para Londres, informarem Richard Edwards e investigarem a pista que Jin lhe deu com tanto risco pessoal.Ela também precisa, urgentemente, fazer as coisas bem com Niko.Será bom estar em casa novamente, mas parte dela sentirá saudades de Xangai e de sua luxuosa estranheza, sua miríade de aromas e cores.E parte dela, ela é obrigada a admitir, sentirá saudades de Jin Qiang.

Na cama, ela revê a noite momento a momento, e em particular a dança.A janela aberta admite uma brisa tênue, e com ela o travo corrupto de Suzhou Creek.Ela leva algum tempo para adormecer.

À deriva entre a vigília e o sonho, Simon conhece uma paz que ele nunca pensou ser possível.Ao seu lado, Janie se vira e levanta os braços sonolentamente acima da cabeça."Promete que gosta de mim?" ela murmura."Não apenas usar para sexo?Quem, então adeus Janie?"

"Como você?" ele quer dizer a ela."Eu te amo".Você é tudo o que eu sempre quis.Eu desistiria do meu trabalho, do meu país, de tudo que sei e acredito, para compartilhar minha vida com você".Mas ele não diz nada, e em vez disso planta beijos lentos na curva pálida do seu peito esquerdo.Ela o observa por um momento, e então, as pálpebras tremulando, ela arranca seus mamilos e eles começam de novo.

Algum tempo depois, Simon acorda e, através de olhos meio fechados, vê seus dedos dos pés na ponta dos pés em volta da sala, com os dedos finos e nus, o cabelo comprido balançando em volta dos ombros.Quando ela o trouxe aqui pela primeira vez, ele ficou tocado pela modéstia do lugar.O peito barato das gavetas e do toucador, as cortinas rosa Barbie e a colcha de cama, o pôster da Hello Kitty na parede.Agora ela toca a roupa dele, passando os dedos sobre o casaco que ele colocou sobre a única cadeira.Uma mão esbelta desaparece, e um instante depois reaparece segurando seu telefone.Ela o olha admiravelmente por alguns segundos e o substitui.A ação toca Simon, que adivinha que tal artigo está muito além de seu orçamento.

Então, com grande rapidez, ela se veste sozinha, puxando calcinhas brancas, jeans e uma camiseta, e empurrando os pés para dentro de um par de tênis.Enquanto ela se inclina para Simon, ele finge estar dormindo.Ela se inclina sobre ele por um momento, tão perto que ele pode ouvir sua respiração, e depois recua sem som.Abrindo seus olhos, ele a vê mergulhar sua mão de volta em seu casaco, pega o telefone e se despacha da sala.

Simon fica ali deitado por um momento, chocado demais para se mover.Então ele salta da cama e levanta o rotim cego.Ele vislumbra Janie sob um semáforo de rua, movendo-se rapidamente, e então ela se vai.

Ele puxa suas roupas, doente de pavor, e desce a escadaria estreita até a rua.Chove enquanto eles estão na cama, e o ar é carregado pelo cheiro das ruas molhadas.Simon logo fica sem fôlego e com os pés doloridos, sua camisa está suada de suor.

Mas lá está ela à frente, e ele dirige ele mesmo atrás dela.Que porra é essa?Que porra é essa?Será que ele acabou de cair no anzol, na linha e na pia para o esquema mais antigo do livro?Se Eve e Richard Edwards descobrirem algo disso, qualquer coisa, ele está acabado.Esqueça o puro, gobsmacking unprofessionalism, a humilhação estaria fora da escala.Mel preso por um tranny de uma casa noturna.Um pintinho com uma pila.Que idiota de 24 quilates ele vai parecer.

Há apenas uma chance.Se ele conseguir chegar até ela, e de alguma forma recuperar seu telefone... Talvez, apenas talvez, Janie seja exatamente o que ela diz ser.Talvez ela simplesmente não tenha conseguido resistir à chance de ganhar alguns dólares roubando um telefone estrangeiro de alta tecnologia.Por favor, ele reza, enquanto se esquiva e tece através das multidões, arrastando o ar noturno abafado para seus pulmões, por favor, que seja esse o caso.Que seja algo perdoável.Deixem-me voltar com Janie.Porque ele sabe que enquanto viver, nunca experimentará nada como a felicidade sonhadora de seus membros entrelaçados.

As ruas estão se estreitando agora, e as multidões se afinando.Em vez de luzes de rua, há laços de lâmpadas de baixa tensão amarradas entre moradias semi-acabadas.Rostos curiosos olham para cima por baixo de toldos flácidos e o observam enquanto ele passa.Ainda há algumas barracas de comida operando, algumas vigílias a arder sobre fogos de carvão e Simon abranda para evitar uma mesa raquítica suportando uma tigela de plástico de seres vivos, contorcidos.

Janie ainda está cerca de quarenta metros à frente - Cristo, ela pode se mover - e agora eles estão em algum tipo de propriedade de construção nova.Blocos de habitação de tijolos rendilhados entrecruzados por uma grade de faixas sem iluminação.A área está quase deserta, e se ela se virar agora, ela o verá.

Encolhendo-se nas sombras, Simon verifica seu relógio.São quase duas da manhã. A tentação de chamar Janie é agonizante, avassaladora.Mas ele tem que saber a verdade.

Na entrada de um dos prédios, ela aperta uma campainha.Depois de talvez meio minuto, uma figura entra na piscina de luz fraca, e Simon sabe imediatamente que o cenário é infinitamente pior do que qualquer outro que ele tenha imaginado.O homem não é chinês.Ele parece russo ou da Europa Oriental, e ele tem um agente de inteligência hardcore escrito em cima dele.Mesmo à distância, ele irradia uma autoridade impiedosa.Estou fodido, diz Simon a si mesmo, enquanto Janie entrega ao homem o telefone de emissão MI6.Estou total e totalmente fodido.

Demasiado miserável para ter medo, ele se obriga a anotar cada detalhe da aparência do homem.Há uma breve conversa, e então ele e Janie desaparecem juntos no prédio.Após um minuto, Simon aproxima-se cautelosamente da entrada, procurando por um nome ou um número.Também não parece haver, mas ele está confiante de que conseguirá encontrar o lugar novamente.

Em resumo, ele considera simplesmente dizer a Eva que perdeu seu telefone, que ele foi roubado, e não dizer nada sobre Janie.Mas ele sabe que não está nele mentir.Ele lhe dirá tudo e oferecerá sua demissão, com efeito imediato.Talvez ela o aceite e o envie de volta a Londres para o que sem dúvida será um depoimento muito desagradável de Richard Edwards.Perhap - e seu coração salta tristemente para o futuro - eles decidirão mantê-lo em jogo.Alimente-o de volta para Janie para descobrir quem está dirigindo ela.

Ele está a cinqüenta metros do prédio quando ouve seu nome ser chamado.

Ele pára, certo de que está enganado.Mas lá está ele novamente, baixo e claro, no ar quente e úmido.É a Janie?Como poderia ser?No que diz respeito a ela, ele está dormindo no apartamento dela.

"Simon, aqui".

A voz está vindo da faixa sem luz à sua esquerda.Com o coração batendo, ele dá meia dúzia de passos provisórios, sente o movimento na escuridão, pega uma pitada incongruente de perfume francês no ar noturno.

"Quem está aí?", pergunta ele, sua voz instável.

Ele tem uma impressão momentânea de uma figura explodindo das sombras, do arco giratório do chukabocho, e então a lâmina de aço carbono corta-lhe a garganta com tal força que sua cabeça é quase cortada.

Levantando-se sobre seus dedos como um matador, olhos demoníacos, Villanelle se desviou da faixa preta de sangue jogado do corpo em queda.Os membros de Simon tremem, um som borbulhante de seu pescoço, e ao morrer Villanelle sente uma pressa de sentir-se tão intensa, tão gelada, que quase a deixa de joelhos.Ela se agacha ali por um momento, ondas de sensações a corroem através dela.Depois, arrancando o chukabocho e deixando-o cair em um saco plástico de compras, seguido por suas luvas cirúrgicas ensangüentadas, ela se afasta rapidamente.

Dez minutos depois, ela vê uma scooter Kymco maltratada estacionada aos pés de um bloco de apartamentos.Desativando a trava de ignição e dando um pontapé no motor, ela se dirige para o norte, mantendo-se nas estradas mais estreitas, até chegar a Nan Suzhou Lu, onde ela deixa cair o saco plástico no redemoinho escuro do riacho.É uma noite linda - o céu roxo, a cidade dourada e Villanelle se sente vibrante, vibrante e emocionante.Matar a espiã inglesa restaurou algo nela.A ação de Zhang Lei teve suas satisfações profissionais, mas o momento em si não teve impacto.Matar Simon Mortimer foi um retorno aos primeiros princípios.Uma morte violenta e artística.O chukabocho, pesado na mão, não era muito diferente do machete Spetsnaz que seu pai lhe ensinou a usar quando ela era adolescente.Incontrolável para começar, mas uma coisa letal quando corretamente implantada.

A beleza disso é que ela não teve escolha.Konstantin havia ordenado que Janie nunca fosse seguida para um encontro e que, se necessário, drogasse o inglês.Mas a pequena prostituta fodeu tudo, e uma vez que Simon Mortimer viu Konstantin, ele não pôde viver.É assim que ela vai argumentar, de qualquer forma.O assassinato será quase certamente imputado às Tríades, cuja arma tradicional do assassinato é o cutelo.Polastri vai receber a mensagem em alto e bom som, mas no que diz respeito a todos os outros - a imprensa, a polícia - o simplório Mortimer vai ser apenas um turista que se encontrou no lugar errado, na hora errada.

Villanelle está prestes a seguir para o sul em direção à concessão francesa, quando lhe ocorre um pensamento.Em poucos minutos, a scooter está parando ao pé de um prédio adjacente ao Sea Bird Hotel.O hotel está sem iluminação, exceto por uma pequena placa azul de néon sobre a entrada.Villanelle sabe qual é o quarto de Eve; o pessoal de vigilância de Konstantin a tem visto entrar e sair desde a noite em que ela e Simon chegaram.

Em silêncio, Villanelle sobe pela lateral do hotel, as antigas tubulações e varandas de ferro de passar oferece fácil apoio de mãos e pés, mesmo na escuridão, e desliza os pés - primeiro pela janela aberta do terceiro andar.

Durante quase dois minutos ela se agacha ali, sem se mexer.Em seguida, ela pisa silenciosamente em direção à cama.

As roupas de Eve foram penduradas sobre uma cadeira, e Villanelle passa suavemente as costas de sua mão sobre o vestido preto de seda antes de levantá-lo até o rosto.Cheira, muito vagamente, a perfume, suor e fumaça do trânsito.

Eve está deitada com a boca ligeiramente aberta e com um braço atirado sobre o travesseiro.Ela está usando uma camisola cor de carne, e sem maquiagem parece inesperadamente vulnerável.Ajoelhando-se ao seu lado, Villanelle escuta o sussurro de seu hálito e inala seu cheiro quente.Observando o leve tremor da boca de Eva, ela toca sua língua no lábio superior, que começou, muito vagamente, a palpitar.

"Meu inimigo", ela murmura em russo, tocando o cabelo de Eve."Moy vrag".

Quase como um pensamento posterior, ela procura na sala.Há uma pasta combinada acorrentada à cama que ela decide deixar sozinha.Mas sobre a mesa de cabeceira, há uma linda bracelete eterna e dourada, e esta Villanelle leva.

"Obrigado", sussurra ela, e com um último olhar para Eve escorrega silenciosamente pela janela.Enquanto vai, ela ouve a sirene distante de uma ambulância e a coqueluche de carros da polícia.Mas Eve, por enquanto, não se agita.

São cinco semanas depois, e ao meio-dia o céu cinzento sobre a Estação de Pesquisa Dever promete chuva.Situado em 60 acres fora da vila de Bullington em Hampshire, o antigo quartel do Corpo de Logística aparece do lado de fora para compreender pouco mais do que um conjunto de blocos de tijolos vermelhos dilapidados e cabanas pré-fabricadas.As cercas de malha com arame farpado e placas proibindo a fotografia emprestam ao local um aspecto muito pouco convidativo.

Apesar de seu ar negligenciado, Dever é uma estação ativa, classificada como um bem público ultra-secreto.Entre outras funções, ela atua como base para o Esquadrão E, uma unidade das Forças Especiais cujo papel é conduzir operações de apoio ao Serviço Secreto de Inteligência.

Identificando-se na portaria, Richard Edwards estaciona seu Mercedes classe S de trinta anos em uma área de asfalto rachado.Com exceção de um casal de seguranças que estão fazendo um circuito sem pressa do perímetro, o local parece deserto.Passando o bloco administrativo principal, Richard entra em um prédio baixo, sem janelas.Descendo para o campo de tiro subterrâneo, ele encontra Eve, que desnudou uma pistola Glock 19 sob o olhar atento de Calum Dennis, o blindador da estação.

"Então, como estamos indo", ele pergunta, quando o escorregador, a mola, o cano, a armação e o carregador foram ordenadamente alinhados sobre o canhão.

"Chegando lá", diz Calum.

Eve olha fixamente para baixo no alcance."Posso tentar aquela última furadeira novamente?"

"Claro", diz Calum, entregando a Richard um par de defesas auriculares.

"Pronto quando você estiver", diz Eve, colocando seus próprios protetores de orelha.

Calum digita uma série de instruções em um laptop, e quando ele acerta Enter, o alcance é mergulhado na escuridão.Passam quinze segundos, durante os quais o único som é o suspiro dos ventiladores e um clique metálico enquanto Eve monta a Glock.Então um alvo, um tronco humano, é brevemente iluminado no extremo do alcance e ela dispara dois tiros, o focinho brilha na escuridão.Mais quatro alvos estáticos aparecem, e Eve dispara tiros emparelhados em cada um deles.O alvo final se move de um lado para o outro, e ela dispara os últimos cinco tiros em seu carregador em rápida sucessão.

"Bem..."Calum diz e sorri vagamente, baixando um par de binóculos."Sua tarde está fodida".

Lá fora, uma hora depois, Eve está levando Richard de volta ao seu carro.A chuva cai numa névoa fina, escurecendo seu cabelo.

"Você não tem que fazer nada disso", diz-lhe ele."Por direito, eu deveria tirá-lo desta investigação.Ordená-lo com uma posição oficial no Serviço".

"É tarde demais, Richard.Aquela mulher matou Simon, e eu a quero para isso".

"Você não sabe disso.O relatório da polícia disse que foi quase certamente um golpe da Tríade, e sabemos que Janie Chou pessoa com quem ele se envolveu tinha ligações com o crime organizado".

"Richard, por favor, não me trate como um idiota, as Tríades não cortam em pedaços os turistas".Essa cadela matou Simon com a mesma certeza com que ela matou Kedrin e os outros.Eu vi o corpo dele, ela quase o decapitou".

Ele destrava o Mercedes.Fica ali por um momento, cabeça curvada."Prometa-me uma coisa, Eve.Que se você a encontrar, não irá a lugar algum perto dela.E eu quero dizer, em qualquer lugar".

Ela olha para longe, sem expressão.

"Aquela arma que você insiste em carregar.Não pense que um par de grupos decentes no campo de tiro lhe dá qualquer tipo de licença para correr riscos.Não dá".

"Richard, a razão de eu ter passado os últimos dez dias aqui na Dever é que ela sabe quem eu sou.Matar Simon foi uma mensagem, dirigida a mim.Ela estava dizendo:"Eu posso te levar, e às pessoas de quem você gosta, o tempo que eu quiser..."Eve dá palmadinhas na Glock, agora guardada a seu lado."Eu vi o que ela pode fazer, e preciso estar pronta, é tão simples quanto isso".

Ele abana a cabeça."Eu nunca deveria tê-lo envolvido.Foi um erro grave".

"Bem, eu estou envolvido.E a única maneira que esta coisa vai acabar é se a encontrarmos e a matarmos.Então, por favor, deixe-me continuar com isso".

Enquanto ela caminha de volta para o campo de tiro, Richard a observa.Depois ele sobe no Mercedes, liga a ignição e os limpadores de pára-brisas e começa a viagem de volta a Londres.

Capítulo 4

Villanelle acorda em um quente emaranhado de membros.Do outro lado da cama, Anne-Laure está deitada de bruços, com o cabelo em um redemoinho cor de mel, um braço bronzeado que atravessa o peito de Kim.Onde Anne-Laure é toda curva sonhadora, Kim exibe uma elegância de lince, mesmo durante o sono.Suas características são magras e refinadas, refletindo sua ascendência franco-vietnamita, e seus membros são da cor do marfim, sua musculatura definida com precisão na luz da manhã.

Destacando-se, Villanelle caminha até o banheiro e toma um banho.Ainda nua, ela almofada-se na pequena cozinha da cozinha, enche a cafeteira Bialetti com a mistura "Sur la Côte d'Azur" de Hédiard, e liga a placa de cerâmica.No final da cozinha, uma porta de vidro deslizante leva a um pequeno terraço, e Villanelle pisa para fora por um momento.Estamos em setembro, e Paris está radiante com o verão moribundo.O horizonte é uma névoa pálida, os pombos estão esfriando em um telhado vizinho, e o leve murmúrio do tráfego sobe da rue de Vaugirard, seis andares abaixo.

Anne-Laure herdou o apartamento de um quarto há cinco meses, e diz a seu marido, Gilles, um funcionário sênior do Tesouro, que vai lá "para escrever" e "para pensar".Se Gilles pensa isso fora do caráter, e suspeita que o lugar é colocado em uso mais ativo, ele não o diz, porque ele mesmo levou uma amante recentemente.Sua secretária, para ser mais preciso, uma mulher simples e sem estilo, com quem ele não pode ser visto socialmente, mas que, ao contrário de Anne-Laure, nunca o questiona ou critica.

Villanelle fica ali, contemplando a cidade, até ouvir a raspagem do café percolador.No quarto de dormir, Anne-Laure está agitada, com os dedos adormecidos, se reencontrando com os contornos duros do corpo de Kim.Ele tem vinte e três anos e é bailarino no Ballet da Ópera de Paris.Anne-Laure e Villanelle o conheceram doze horas antes em uma festa de bebidas dada por um estilista de moda.Levaram apenas três minutos para persuadi-lo a sair com eles.

Anne-Laure está agora como atrona Kim, com as mãos contra as coxas musculosas dele, com os olhos meio fechados.Colocando a bandeja de café sobre uma mesa de cabeceira, Villanelle limpa a chaise longue das roupas descartadas e se organiza, como um gato, sobre o brocado macio.Ela gosta de ver sua amiga fazendo sexo, mas esta manhã há uma qualidade artificial no ofegar e suspirar e no atirar o cabelo de Anne-Laure.É uma performance, e a partir de sua expressão em branco e do dutiful bucking de seus quadris, Villanelle pode dizer que Kim não está comprando.

Apanhando seu olho, Villanelle bate seus joelhos, espalha suas coxas e começa, muito lenta e deliberadamente, a se dedicar.Anne-Laure está alheia a esta performance, mas Kim olha atentamente entre suas pernas.Villanelle retorna seu olhar, nota seu olhar angustiado enquanto tenta se conter, e observa enquanto estremece até o clímax.Segundos mais tarde, com um grito de lisonja, Anne-Laure se afunda em cima dele.

Na chaise longue Villanelle estica e lambe seu dedo.O sexo, para ela, oferece apenas uma satisfação física fugaz.O que ela acha muito mais excitante é olhar nos olhos de outra pessoa e saber, como uma cobra balançando na frente de sua presa hipnotizada, que ela está sob controle absoluto.Mas esse jogo também se torna entediante.As pessoas capitulam tão facilmente.

"Café, alguém?", pergunta ela.

Meia hora depois, Kim partiu para a aula de balé na Ópera e Villanelle e Anne-Laure estão sentadas do lado de fora no terraço.Anne-Laure está usando um quimono de seda, enquanto Villanelle está em jeans de cigarro e uma camisola Miu Miu, seu cabelo torcido em um chignon raspado.Ambos estão descalços.

"Então, Gilles ainda fode com você?"pergunta Villanelle.

"De vez em quando", diz Anne-Laure.Ela pega um cigarro do maço ao seu lado e acende seu isqueiro dourado Dunhill."Ele provavelmente pensa que se ele parar por completo, eu suspeitarei de algo".

Eles ficam em silêncio.Diante deles está a paisagem do telhado do Arrondissement Sixième, tranqüila à luz da manhã.É um luxo poder sentar-se assim, perseguindo a manhã com conversas inconseqüentes, e ambas as mulheres sabem disso.Seis andares abaixo, as pessoas estão correndo para o trabalho, lutando por táxis e se enfiando em ônibus e carruagens do metrô.As necessidades financeiras de Anne-Laure e Villanelle estão bem atendidas, portanto, elas são livres para se absterem desta rotina diária.Livres para colher nas lojas de roupas vintage no Marais, almoçar no yam'Tcha ou no Le Cristal, e ter seu cabelo feito por Tom na Carita.

Sobre Londres, um céu de chumbo promete chuva.Em seu escritório acima da estação do metrô da Goodge Street, Eve Polastri torce um maço de papel de impressão da fotocopiadora e o reposiciona, mas a luz do papel-emprego continua a piscar.

"E você também", ela murmura, apertando o botão de desligar.

Eve está usando a copiadora de quinze anos porque o scanner desistiu do fantasma e agora está deitada desconectada no chão, onde mais cedo ou mais tarde ela vai tropeçar nela.Ela fez um pedido de novos equipamentos de escritório, ou pelo menos um orçamento para reparos, e houve promessas vagas da Vauxhall Cross, mas dado o acordo bizantino pelo qual a operação é financiada, ela não tem esperança.

Hoje, a Eve vai ser acompanhada por dois novos colegas, ambos do sexo masculino.Richard Edwards os descreveu como "um par de homens empreendedores", o que poderia significar qualquer coisa.A um palpite, um par de low-flyers com problemas de disciplina que não se ajustaram ao mundo ordenado e hierárquico do Serviço Secreto de Inteligência.Qualquer que seja sua história, é improvável que eles considerem a Rua Goodge como uma promoção.

Eve olha de relance para a mesa de metal batido anteriormente ocupada por seu delegado.Uma dispersão de efeitos - uma garrafa térmica, uma caneca de Kylie Minogue cheia de canetas, um suporte de vidro de neve "congelado" da Disney quando ele os deixou, intocados.Ao ver este conjunto empoeirado, Eve sente um grande cansaço.Houve um tempo em que sua missão era simples, e seus propósitos claramente definidos.Agora, três meses após o assassinato de Simon, uma incerteza paralisante pesa sobre ela.Os contornos de sua tarefa, outrora tão difíceis, se dissolveram em uma névoa, tão indistinta quanto a vista através da janela do escritório cheia de sujeira.

Ela se pergunta, vagamente, se ela deveria ter tido mais cuidado com sua aparência.Ela está usando uma blusa com fecho de correr, um par de calças de ganga de supermercado largas, e tênis.Simon estava sempre em cima dela para fazer um pouco mais de si mesma, mas todas aquelas coisas de vaidade - compras, maquiagem, cabeleireiro - não lhe vieram naturalmente.Quando ela estava trabalhando com o Joint Services Analysis Group na Thames House, uma colega bem-intencionada a levou para uma tarde em um spa caro.Eve tentou se divertir, mas estava entediada sem saber o que fazer.Tudo isso parecia tão sem importância.

Uma das coisas que ela sempre amou em Niko é que nenhuma dessas coisas lhe importa, também.No entanto, ele a faz sentir-se bonita, e às vezes, nos momentos mais comuns - quando ela está se vestindo, talvez, ou saindo do banho - ela o pega olhando para ela com uma ternura que a perfura até o coração.

Por quanto tempo mais, ela se pergunta, se ele a olhará assim.Quão irrazoavelmente ela terá que se comportar para que ele acorde uma manhã e decida que ele simplesmente não pode continuar?Eles já devem estar quase nesse ponto.Ela é levada a andar mudo no apartamento à noite, vodka-tônica na mão, como um fantasma alcoólatra.Mais tarde, tantas vezes quanto não, ela desmaia na frente de seu laptop.Homens assassinados perseguem seus sonhos, e ela acorda em horas aleatórias da noite, seu coração palpitando de pavor.

Lance Pope e Billy Primrose chegam às 10 da manhã, e trocam olhares ilegíveis enquanto Eve se apresenta.Lance tem quarenta anos, com as características magras e desconfiadas de um banco.Billy, audivelmente ofegante após a subida das escadas, parece mal ter saído da adolescência, com cabelos pretos, pele como sebo, e uma palidez mortal de quarto traseiro.

"Então é isso", murmura Lance.

Eve acena com a cabeça."Muito longe do conforto de Vauxhall Cross, temo eu".

"Eu passei a maior parte da minha carreira no campo.Não sou exigente com móveis".

"Ainda bem".

"Encomendei algumas ferragens", diz Billy, ainda com um leve sibilo."Processadores externos, analisadores lógicos e de protocolos".Coisas básicas".

"Boa sorte com isso".Eu preenchi um pedido de requisição há seis semanas".

"Estará aqui esta tarde".Vou precisar de um pouco de espaço".

"Bem, sirva-se".Ela tira os óculos e esfrega os olhos."O que vocês dois sabem sobre o porquê de estarem aqui?"

"Bugger all", diz Lance."Foi-nos dito que você nos informaria".

Ela substitui seus óculos, e os dois homens voltam a nadar em foco.Billy em preto gótico, Lance em uma versão sem graça de esporte casual.Ela acha os dois profundamente desinteressantes, confirmando a impressão que ela ganhou de seus arquivos.

Aos dezessete anos, usando o cabo online "$qeeky", uma referência à asma da qual ele sofria desde a infância, Billy era membro de um coletivo hacker responsável por uma série de ataques bem divulgados em sites corporativos e governamentais.O FBI e a Interpol acabaram derrubando o grupo, e seus líderes receberam penas de prisão, mas o menor de idade Billy foi libertado sob fiança na condição de viver em casa, sob toque de recolher, sem acesso à Internet.Em poucas semanas, ele havia sido recrutado pela equipe de Exploração de Segurança do MI6.

Lance é um oficial de carreira do MI6, e um veterano de inúmeras colocações no exterior.Embora seja um agente experiente, elogiado pelos chefes de estação sob os quais serviu, ele não foi promovido em vários anos.O problema é sua insolvência crônica, causada por uma predileção por jogos de azar on-line.Ele é divorciado e vive sozinho em um apartamento alugado de um quarto em Croydon.

"Estamos aqui para caçar um assassino profissional", diz-lhes Eve."Não temos nome, nem país de origem, nem informações sobre afiliação política".Sabemos que ela é uma mulher, provavelmente na casa dos vinte e poucos anos, e que ela age em nome de uma organização extremamente bem equipada com um alcance global.Sabemos que ela tem pelo menos seis mortes de alto perfil em seu nome".

A chuva começa a bater na janela do escritório, e ela fecha a parte de cima do seu traje de corrida até o queixo."Há duas razões principais para pegarmos esta mulher, além do fato de ela ser uma assassina em série que precisa ser detida".

"O que não é a preocupação do Serviço", diz Lance, quase para si mesmo.

"O que normalmente não seria nossa preocupação, mas neste caso, muito é.Presumo que ambos saibam a quem me refiro por Viktor Kedrin"?

Billy acena com a cabeça."Fascista doido, russo, tirado em Londres no ano passado".Ele arranha a virilha de forma distraída."Moscou não estava por trás disso?"

"O SVR?Não, isso foi o que todos assumiram.De fato, Kedrin e seus guarda-costas foram mortos a tiros pelo nosso alvo.Foi um trabalho brutalmente eficiente, e ela o executou sozinha".

"Você tem certeza disso?" pergunta Lance.

"Absolutamente.E pelo que vale, temos uma imagem de CCTV dela".Eve entrega a cada homem uma impressão de uma figura desfocada em uma parka, com o capuz levantado.A imagem foi capturada por trás.Ela pode ser qualquer um.

"O melhor que temos?" pergunta Lance.

Eve acena com a cabeça e entrega a cada um a impressão um do outro."Mas ela pode ser parecida com esta mulher.Lucy Drake".

Billy dá um assobio baixo."Bastante apropriado, então."

"Lucy Drake é um modelo.Nosso assassino a usou como dupla, para dar entrada no hotel de Kedrin e se aproximar dele em uma sala de conferências.Mas a semelhança pode ser apenas superficial".

"Então ela poderia ter sido freelancer para Moscou?" pergunta Billy."O atirador, quero dizer, não o modelo".

"Improvável, dado que a SVR tem uma diretoria inteira treinada em assassinatos.E por que o mandariam matar em Londres, quando poderiam fazê-lo quando quisessem em casa"?

"Fazer um splash?"Billy shrugs"."Mostrar que ninguém está fora de seu alcance?"

"Possível, mas nossa informação é que o Kremlin ficou muito feliz em tolerar Viktor e seus associados de extrema-direita; eles fizeram o regime oficial parecer quase moderado.E eles não hesitaram em usar sua morte contra nós.Eles exigiram uma investigação completa e deixaram claro, a nível diplomático, que esperavam que o assassino fosse apanhado.Essa exigência foi filtrada para mim através de Richard Edwards.Para nós".

O Lance embrulha seus lábios."Então, quem foi responsável pela proteção de Kedrin quando ele estava em Londres?"

Eve encontra seu olhar."Oficialmente, eu".Eu era o oficial de ligação entre o MI5 e a Polícia Metropolitana".

Lance deixa sua resposta pendurada no ar.Acima da chuva, Eve pode ouvir a leve brisa da respiração de Billy.

"Você disse que há uma segunda razão para querermos esta mulher".

"Ela matou Simon Mortimer, o oficial que você está substituindo.E sim, eu sei o que diz o relatório oficial de serviço, porque eu ajudei a redigi-lo.O que realmente aconteceu é que ela cortou a garganta dele, para enviar uma mensagem para mim".

"Merda", murmura Billy.Chegando no bolso de suas calças de combate, ele encontra um inalador, e dá duas passadas profundas.

"Ela cortou-lhe a garganta", diz Lance, de forma achatada."Para lhe enviar uma mensagem".

"Sim. Você me ouviu bem.Portanto, talvez você queira pensar bem antes de concordar em se juntar a esta equipe".

Lance olha para ela por um momento."Onde exatamente você nos vê indo com tudo isso?"

"Nós temos uma pista.O nome de um indivíduo que pode estar na folha de pagamento da organização que dirige nosso alvo.É um tiro no escuro, mas é tudo o que temos.Então seguimos o dinheiro, e seguimos o homem, e talvez, apenas talvez, cheguemos ao nosso assassino".

"Alguma chance de pedir emprestado algumas pessoas de vigilância A4 da Casa do Tamisa?"

"Nenhuma.Esta é uma operação de círculo fechado, e nenhum sussurro dela sai desta sala.Você também não fará nenhum outro contato, social ou não, com qualquer pessoal dos Serviços de Segurança, de qualquer lado do rio.Se alguém verificar seus arquivos, vocês estarão ambos em destacamento oficial para a Alfândega e o Departamento de Impostos Especiais de Consumo.E repito, isto pode ser perigoso.Tudo indica que nosso alvo não é apenas um sociopata narcisista altamente treinado e com bons recursos, mas um sociopata narcisista que mata por prazer".

"Estou assumindo que o dinheiro é uma merda", diz Lance.

"Vocês dois permanecem no momento pagando notas, sim".

Os dois homens olham um para o outro.Então, muito lentamente, Billy acena com a cabeça, Lance se encolhe nos ombros e, pela primeira vez desde a chegada deles, Eve sente uma cintilação de propósito comum.

"Então", diz Billy."Esta pista que você mencionou".

Enquanto Villanelle corre, ela sente seu corpo relaxar no ritmo familiar.Suas costas e coxas ainda estão doridas da sessão de ju-jitsu da tarde anterior no Club d'Arts Martiaux em Montparnasse, mas quando ela completou o circuito do lago e do hipódromo Auteuil, a rigidez já desapareceu.No caminho para casa, ela pega um pedido de sushi take-away do Comme des Poissons e uma cópia do jornal financeiro Les Echos.

De volta ao apartamento, ela toma banho, passa um pente em seu cabelo loiro escuro e puxa jeans, uma camiseta e uma jaqueta de couro.Sentada em sua varanda, ela come o sushi com os dedos e trabalha no Les Echos.Quando ela termina a última boca cheia de atum, ela já escaneou cada página e processou as informações de que precisa.

Olhando para a cidade, ela verifica seu telefone.Mas não há nenhum texto de Konstantin.Nenhum novo alvo.Ligando o rádio de ondas curtas Grundig, como ela é obrigada a fazer pelo menos duas vezes por dia entre as ações, chaves Villanelle em um código de busca.Como de costume, leva um ou dois momentos para encontrar a estação numérica, que tende a pular de freqüência para freqüência.Hoje ela está transmitindo a 6840 kHz.Há um crepitar fraco, seguido pelas primeiras quinze notas de uma canção popular russa, cujo nome Villanelle já conhecia, mas há muito esqueceu.A música é gerada eletronicamente, com um som fino e de lata, que é ao mesmo tempo triste e tênue.As notas se repetem por dois minutos e depois a voz de uma mulher, distante mas precisa, começa a recitar um grupo de números russo de cinco dígitos.

Este é o código de chamada, identificando o indivíduo a quem a mensagem se destina, e a voz repetiu os números três vezes - "Dva, pya', devyat', sem', devyat'...".Dois, cinco, nove, sete, nove, antes que Villanelle perceba que o código de chamada é seu próprio.O choque lhe tira momentaneamente o fôlego.Uma chamada para uma estação de número implica em ação imediata.Ela está se comunicando com a estação há mais de dois anos sem nunca ouvir seu número.

A chamada se repete por quatro minutos, depois seis sinos eletrônicos anunciam a mensagem.Mais uma vez, isto consiste em grupos de cinco dígitos, cada um com duas vozes.Em seguida, os sinos novamente, as notas de abertura da canção popular, e o assobio do ar vazio.Villanelle leva dez minutos para decodificar a mensagem usando o bloco único que ela guarda, juntamente com um SIG Sauer P226 automático e 10.000 em notas de alta denominação, em um cofre oculto.Ela lê:

17NORTHSTAR.

Voltando a bloquear o cofre, Villanelle pega um boné de beisebol e óculos de sol e deixa o apartamento.O local 17 é o heliporto em Issy-les-Moulineaux.Tomando o anel viário tão rápido quanto o tráfego permite, chicoteando de faixa em faixa no Roadster cinza prateado, ela o faz em quinze minutos plano.No portão de entrada do estacionamento, dois homens com coletes de alta visibilidade estão esperando.Eles parecem vagamente oficiais, e enquanto Villanelle abranda para uma parada, um deles segura um cartaz impresso com as palavras NORTH STAR.Quando Villanelle acena com a cabeça, ele a acena para fora do Audi e leva as chaves do carro, então o segundo homem a conduz por uma estrada lateral sem marcas até um retângulo de asfalto fechado por armazéns.Em seu ponto central, um helicóptero Airbus Hummingbird está esperando, os rotores giram ociosamente.

Villanelle sobe para o assento ao lado do piloto, se amarra e coloca um fone de ouvido de comunicação redutor de ruídos sobre seu boné de beisebol.Ela não transporta bagagem, dinheiro, passaporte ou documentos de identificação.

"OK?" pergunta o piloto, seus olhos invisíveis atrás de óculos de sol espelhados.

Villanelle lhe dá um polegar para cima, e o Beija-flor se levanta, paira por um momento acima do heliporto, e balança para o leste.Abaixo deles, brevemente, está o brilho serpentino do Sena, e o engatinhar do tráfego na Périphérique.E então a cidade cai e há apenas o trunfo do motor.Só agora Villanelle tem tempo para se perguntar por que ela foi chamada através da estação numérica.E por que não houve nenhuma palavra de Konstantin.

Já é final da tarde quando tocam no aeródromo de Annecy Mont Blanc, no sudeste da França, onde uma figura solitária está esperando na pista.Algo sobre seu cabelo cortado severamente e seu terno muito justo diz a Villanelle que a mulher é russa, e isto é confirmado quando ela fala, direcionando Villanelle para um Peugeot poeirento estacionado a cinqüenta metros de distância.A mulher dirige com eficiência rápida, fazendo um rápido meio-circuito do aeródromo antes de puxar com um guincho de freios em um hangar ao lado de um Learjet com a insígnia North Star.

"Por dentro", ela ordena, batendo a porta do carro, e Villanelle sobe os degraus no interior climatizado da Learjet e se amarra em um assento estofado em couro azul ártico.Seguindo-a, a mulher retrai os degraus e sela a porta de saída.Os motores arrancam imediatamente.Há um clarão de sol no final da tarde na janela quando o jato sai do hangar, e então, com um rugido silencioso, eles são aerotransportados.

"Então, para onde estamos indo?"pergunta Villanelle, soltando sua fivela de cinto de segurança.

A mulher encontra o seu olhar.Ela tem traços largos e de alta bochecha e olhos da cor da ardósia.Algo nela é familiar.

"Leste", diz ela, abrindo um saco de dormir a seus pés."Eu tenho seus documentos".

Um passaporte, ucraniano, em nome de Angelika Pyatachenko.Uma carteira de couro usada contendo uma carteira de motorista, cartões de crédito e um passe de recepção identificando-a como funcionária da corporação North Star.Recibos amassados.Um maço de notas de rublo.

"E roupas.Por favor, troque agora".

Uma jaqueta de couro, camisola angorá manqueira e saia curta.Botas de tornozelo arranhadas.Roupas íntimas, muito lavadas.Meias-calças baratas, novas, de uma loja de departamentos de Kiev.

Consciente de que está sendo examinada, Villanelle tira o boné e os óculos de sol e começa a se despir, colocando suas roupas no banco de couro azul.Quando ela tira seu sutiã, a outra mulher arfa.

"Merda".É realmente você.Oxana Vorontsova".

"Desculpe-me?"

"Eu não tinha certeza de começar com, mas..."

Villanelle olha para ela em branco.Konstantin prometeu a ela que o recorte era total.Que nada como isto jamais poderia acontecer.

"Do que você está falando?"

"Você não se lembra de mim?Lara?De Ekaterinburg?"

Porra, não pode ser.Mas é.Aquela garota da academia militar.Ela cortou o cabelo, e parece mais velha, mas é ela.Com um esforço supremo de vontade, Villanelle mantém seu rosto sem expressão."Quem você acha que eu sou?"

"Oxana, eu sei quem você é.Você parece diferente, mas é você.Pensei ter reconhecido aquela pequena cicatriz em sua boca, e tive certeza quando vi aquela toupeira em seu peito.Você não se lembra de mim?"

Villanelle considera a situação.A negação não vai funcionar."Lara", diz ela."Lara Farmanyants".

Eles se conheceram, apenas alguns anos antes, nos jogos da universidade, quando competiam no tiroteio de pistola.Ficara claro que os Farmanyants, representando a Academia Militar Kazan, seriam muito difíceis de vencer, então na noite anterior à final Oxana entrou no quarto de seu rival, e sem dizer uma palavra, despiu-se e subiu na cama com ela.Não demorou muito para que o jovem cadete se recuperasse de sua surpresa.Ela estava, como Oxana havia adivinhado, muito necessitada de sexo, e devolveu seus beijos com o desespero de um animal faminto.Mais tarde naquela noite, drogada por horas de cunnilingus fervoroso, ela sussurrou para Oxana que a amava.

Esse foi o momento em que Oxana soube que havia vencido.Cedo na manhã seguinte, ela voltou para seu próprio quarto, e quando ela viu Lara no café da manhã na cantina, olhou diretamente através dela.Lara tentou se aproximar dela várias vezes naquela manhã, e cada vez Oxana a apagava.Quando faziam fila na faixa do alvo, as amplas características de Lara registraram ferimentos e desconcertamentos.Ela tentou se compor para a competição, mas sua mira vacilou, e o melhor que ela conseguiu foi uma medalha de bronze.Oxana, atirando reto e verdadeiro, levou ouro e, quando subiu para o treinador da equipe para voltar a Perm, Lara Farmanyants havia sido excluída de seus pensamentos.

E agora, por alguma coincidência maligna, aqui está ela novamente.Talvez não seja tão estranho que ela esteja trabalhando para Konstantin.Ela é uma excelente atiradora e provavelmente inteligente e ambiciosa demais para desperdiçar sua carreira no exército.

"Eu li no jornal que você matou alguns mafiosos", diz Lara."E mais tarde, um dos instrutores da academia me disse que você se enforcou na prisão.Fico feliz que essa parte não foi verdade".

Consciente de que ela precisa manter Lara de lado, Villanelle suaviza seu olhar."Sinto muito por tê-lo tratado como o tratei em Ekaterinburg".

"Você fez o que tinha que fazer para vencer.E embora provavelmente não significasse nada para você, eu nunca esqueci aquela noite".

"Sério?"

"Realmente e verdadeiramente".

"Então, quanto tempo é este vôo?"pergunta Villanelle.

"Talvez mais duas horas".

"E vamos ser interrompidos?"

"O piloto tem instruções para não deixar a cabine".

"Nesse caso..."Ela estende a mão e passa um dedo suavemente pela bochecha de Lara.

A luz está se apagando quando o Learjet toca em um pequeno aeródromo privado fora de Scherbanka, no sul da Ucrânia.Um vento frio percorre a pista, onde um veículo de alta segurança da BMW está esperando.Lara dirige rápido, deixando o aeródromo por uma porta lateral, por onde um guarda uniformizado os acena.Seu destino, diz ela a Villanelle, é Odessa.Durante uma hora eles avançam suavemente através da paisagem escura, mas à medida que se aproximam da cidade, eles correm para o trânsito.Diante deles, iluminados pelas luzes da cidade, as nuvens são um amarelo sulfuroso.

"Não vou dizer nada sobre você", diz Lara.

Villanelle inclina sua cabeça contra a janela.Os primeiros salpicos de chuva esparramam o vidro blindado."Não vai correr bem para você se você o fizer".Oxana Vorontsova está morta".

"É uma pena.Eu a admirava".

"Você precisa esquecê-la".

Vou falar com Konstantin, Villanelle decide.Ele pode lidar com Lara.De preferência com um redondo de 9mm atrás daquela cabeça bem cortada.

No seu retorno da China, com a ajuda de um investigador emprestado do departamento de Crime Econômico da cidade de Londres, Eve tentou perseguir o líder que Jin Qiang lhe havia dado: identificar quem havia feito a transferência bancária de 17 milhões de libras, e quem havia sido o beneficiário.A investigação não revelou a origem dos fundos, mas os conduziu através de uma intrincada rede de empresas de fachada até o beneficiário, um capitalista de risco de baixo perfil chamado Tony Kent.

A investigação detalhada sobre Kent e seus negócios pouco revelou, mas um fato chamou a atenção de Eve: que Kent era membro de um sindicato exclusivo de pesca com mosca que possuía meia milha do rio Itchen em Hampshire.Não foi fácil obter informações sobre o sindicato, mas Richard Edwards conseguiu, após algumas perguntas discretas, fornecer a Eve uma lista de membros.Esta não era longa; na verdade, continha apenas seis nomes.Os de Tony Kent, dois gerentes de fundos de cobertura, um sócio de uma empresa de comércio de mercadorias de alto perfil, um cirurgião cardiotorácico sênior, e Dennis Cradle.Eve sabia exatamente quem era Dennis Cradle.Ele era o diretor da filial D4 no MI5, responsável pela contra-espionagem contra a Rússia e a China.

Billy está agachado na mesa de aço que costumava ser de Simon, invadindo a conta de e-mail de Dennis Cradle.O novo hardware do computador, agora conectado e em funcionamento, emite um leve zumbido.Lance está sentado em uma cadeira de plástico em frente à janela, olhando para o tráfego na Tottenham Court Road.Sua contribuição para a decoração do escritório tem sido um trilho de roupas, pendurado com casacos e jaquetas que parecem um lote de trabalho de uma loja de caridade.Nos dentes de todos os seus princípios, Eve lhe deu permissão para fumar, pois a tangente pungente de seus roll-ups mascara outros, piores odores.

"Você comeu caril ontem à noite, Billy?" pergunta ela, olhando para cima da tela de seu laptop.

"Sim, Madras de camarão".Ele desloca suas nádegas na cadeira."Como você sabe?"

"Chame-lhe um palpite inspirado.Como você está se saindo com essa senha?"

"Quase lá, acho eu".Seus dedos dançam sobre o teclado enquanto ele olha para sua tela."Oh! Seu tolo, homem tolo".

"Você está dentro?" pergunta Lance.

"Até o fim".Dennis Cradle, você é minha cadela".

"Então, o que temos?"Eve pergunta, uma pequena chama de excitação ardente dentro dela.

"Dados do servidor de nuvens".Tudo em seu computador de casa, basicamente".

"Não soa como se fosse muito seguro".

Billy shrugs."Ele provavelmente pensa que, por serem coisas domésticas, ele não precisa de autenticação pesada".

"Ou talvez ele não queira dar a impressão de ter algo a esconder".Talvez isto seja o que devemos ver".

Cradle compartilha uma conta com sua esposa, Penny, uma advogada corporativa.Seus e-mails são armazenados em pastas ordenadas com nomes como Contas, Carros, Saúde, Seguros e Escolas.A caixa de entrada contém menos de cem mensagens, que Billy copia e envia para Eve.Um exame preliminar revela pouco interesse.

"Isto é como um anúncio de estilo de vida", diz Eve, folheando os arquivos de fotos dos Berços.Quase todas as imagens são de férias de atividades familiares.Esquiar em Megève, acampamento de tênis em Málaga, velejar no Algarve.O próprio Cradle é uma figura bronzeada e cheia de energia de cerca de cinqüenta pessoas, que claramente gostam de ser fotografadas em kit esportivo.Sua esposa, bonita e bem cuidada, é talvez cinco anos mais jovem.Seus filhos, Daniel e Bella, olham para a câmera com os direitos amuados de adolescentes educados em particular.

"Bichos", diz Billy.

"Dêem uma olhada na casa deles em Londres", diz Eve.

A imagem da rua mostra uma casa georgiana de tijolos vermelhos, afastada da estrada.Um alpendre em forma de almofada é meio-obstruído por uma magnólia espalhada.Um alarme de arrombamento é visível ao lado de uma janela do piso térreo.

"Onde está?" pergunta Lance.

"Monte Muswell".Eles estão lá há seis anos.Custou-lhes um ponto três moinhos.Hoje, tem que valer dois, pelo menos".

"Certamente Cradle não está fingindo ter pago por tudo isso com seu salário de serviço".

"Não. A esposa é a grande ganhadora".

"Mesmo assim, eles terão dificuldade em explicar dezessete gordos".

Eve shrugs."Duvido que eles tenham que fazê-lo.Supondo que Tony Kent esteja agindo como algum tipo de intermediário financeiro para a organização que estamos visando, eu suponho que o dinheiro está bem estacionado fora da vista da Receita".

"Então, como sabemos que está indo para Cradle?"

"Nós não sabemos, com certeza.Mas Jin Qiang não me teria dirigido a Kent se ele não soubesse que eu faria a conexão com Cradle.Eu tinha feito perguntas específicas sobre a possibilidade de que membros dos Serviços de Inteligência do Reino Unido estivessem recebendo pagamentos em larga escala de qualquer fonte desconhecida.Esta foi a resposta de Jin.Acho que foi o mais longe que ele pensou que poderia ir".

"Então", diz Lance, "será que vamos virar o lugar do Cradle?".

Eve pole seus óculos."Eu gostaria, mas estará bem seguro".Ele é um oficial sênior do MI5.A merda realmente voaria se fôssemos pegos".

"Presumo que não vamos pelo caminho do mandado de busca?"

"Não. Nunca conseguiríamos um, mesmo que disséssemos por que precisávamos de um.O que não podemos".

"Só perguntando".O Lance inclina-se para a tela."Isso é um alarme falso sobre a janela do primeiro andar, então eles provavelmente têm um sistema convencional dentro.Infravermelho, almofadas de pressão..."

"Você acha que é exequível?"pergunta-lhe Eve.

Ele acende seu isqueiro por baixo de seu enrolado meio fumado."Tudo é exequível.É uma questão de oportunidade.Você pode levantar o diário do cara, Billy?"

"Eu tenho o da Penny.Ele não parece ter um".

"Preciso de uma janela de duas horas garantida".O que eles podem nos oferecer?"

"Que tal isto?", diz Billy."Jantar com A & L, Mazeppa 8.00."

Eve se afasta."Mas isso é hoje à noite".

"Eu posso fazer esta noite."Lance shrugs."Vou cancelar meu encontro com Gigi Hadid."

"Muito cedo.Temos que fazer um recce adequado.Não podemos simplesmente ir cobrar lá dentro.O que mais eles têm vindo fazer"?

"Não sei sobre Dennis", diz Billy."Mas Penny não tem mais nada reservado esta semana".

"Foda-se."Eve procura Mazeppa em seu telefone.É um restaurante Michelin-starred em Dover Street, Mayfair.Ela olha com incerteza para o Lance.

"Eu poderia dar uma olhada na casa esta tarde", ele oferece."Estacione e fique quieto".Assim que eles saírem esta noite, vamos entrar".

Eve acena com a cabeça.Está longe de ser o ideal.E ela não tem idéia das habilidades de Lance como arrasa corações.Mas Richard não lhe teria enviado um operativo.E ela precisa de resultados.

"OK", diz ela.

Lara deixou Villanelle em um café no Mercado de Aves de Odessa, no distrito de Moldovanka.É um lugar sujo, com iluminação amarelada, cartazes de viagem desbotados nas paredes, e um quadro negro anunciando o especial do dia.Talvez a metade das mesas esteja ocupada.Por homens solteiros, principalmente, e um casal de mulheres que podem ser prostitutas, alimentando-se para o trabalho da noite com sopa solyanka e bolinhos.De tempos em tempos os homens olham para Villanelle, mas ao encontrarem seu olhar completamente hostil, desviam o olhar novamente.

Ela está esperando aqui há vinte minutos, bebericando uma xícara de chá e lendo uma cópia do Sevodnya, um tablóide em russo, em uma das cabines ao lado da sala.Em intervalos, ela levanta os olhos para a fachada de vidro embaçado pela chuva do café, e para as ruas pouco iluminadas mais além.Ela está com fome, mas não pede nada no caso de ter que sair.

Uma figura magra escorrega para o estande em frente a ela.Um homem que ela conheceu antes: o homem que falou com ela no Hyde Park no inverno anterior, e que a assustou.

E agora aqui está ele novamente.Há o início desigual de uma barba, e um casaco de couro espancado substituiu o casaco feito sob medida, mas a escuridão congelada dos olhos é a mesma.Quando eles se conheceram, ele falava inglês, mas agora ele está chamando a garçonete idosa em russo fluente, com sotaque de Moscou.

"Você está com fome?", pergunta ele, passando uma mão pelo cabelo úmido da chuva.

Ela se drogou.

"Borscht e pirozhki para dois", ele ordena, e se senta para trás.

"Então", diz Villanelle, seu rosto sem expressão.

"Então, nos encontramos novamente".Ele lhe dá o fantasma de um sorriso."Peço desculpas por não ter me identificado em Londres".O momento não foi o certo".

"E agora é?"

Ele olha para ela, avaliando."Ficamos impressionados com a sua maneira de lidar com a ação Kedrin.E agora estamos diante de uma situação que requer sua ajuda".

"Estou vendo".

"Você não vê, mas vai ver".Meu nome é Anton, e sou colega do homem que você conhece como Konstantin".

"Continue".

"Konstantin foi seqüestrado".Tomado como refém por uma gangue mafiosa, sediada aqui em Odessa".

Ela olha para ele, sem palavras.

"E sim, temos certeza".A gangue se chama Zoloty Bratstvo, ou a Irmandade Dourada, e é chefiada por um homem chamado Rinat Yevtukh.De acordo com nossas informações, Konstantin está sendo mantido em uma casa bem segura em Fontanka, a meia hora de distância daqui.A casa é de propriedade de Yevtukh.A intenção da quadrilha, aparentemente, é exigir um resgate".

Sua expressão permanece neutra, mas o alarme a sacode com força nauseante.Isto é uma armadilha?Uma tentativa de entrar em pânico para revelá-la quem e o que ela é?

"Você tem que confiar em mim", diz ele."Se eu fosse um hostil, você já estaria morto".

Mesmo assim, ela não diz nada.Mesmo que ele esteja dizendo a verdade, e Konstantin tenha sido seqüestrado, ela ainda está comprometida lealmente.Se eles - quem quer que "eles" sejam - puderem chegar a Konstantin, com a sua serpentina de guerra, então eles podem chegar até ela.

"Diga-me", diz ela, eventualmente.

"OK. Estamos certos de que os sequestradores não sabem nada sobre a conexão do Konstantin conosco, ou mesmo que nós existimos.No que lhes diz respeito, ele é apenas um homem de negócios visitante, cuja empresa pagará da maneira usual.O que nos preocupa é que a organização de Yevtukh está, há algum tempo, sob o controle do SVR, o serviço secreto russo de inteligência.E o SVR tem vento de nós, como faz o MI6.Eles não sabem quem somos ou o que somos, mas sabem que existimos.Então a pergunta é: eles organizaram este sequestro com o objetivo de interrogar Konstantin sobre nós?Nós não temos certeza.Temos nosso próprio pessoal no SVR, naturalmente, mas levará tempo para descobrir o que realmente está acontecendo.E nós não temos tempo".

Ele faz uma pausa enquanto tigelas, colheres e uma caçarola fumegante de borscht são colocadas sobre sua mesa, seguidas momentos depois por um prato de pirozhki-pequenos pãezinhos cheios de carne picada.Enquanto a garçonete baralha, Anton concha a sopa de beterraba, borrifando a frente da camisola barata de Villanelle com manchas de púrpura escura.

"Konstantin é duro", continua ele."Mas mesmo ele não consegue vencer um interrogatório de SVR".

Villanelle acena com a cabeça, sem bater em sua camisola com um guardanapo de papel."Então, o que você propõe?"

"Nós o tiramos de lá".

"Nós?"

"Sim. Reuni uma equipe do nosso melhor pessoal."

Ela conhece o olhar dele."Eu não trabalho com outras pessoas."

"Agora você trabalha."

"Serei eu quem decidirá isso."

Ele se inclina para ela."Ouça, não temos tempo para essa merda de primadona.Você vai fazer o que lhe mandam.E há uma boa chance de que todos nós possamos nos afastar disto".

Ela se senta ali, imóvel."Eu nunca participei de um resgate de reféns".

"Apenas escute, OK.Você tem um papel muito específico a desempenhar".

Ela ouve.E sabe que ela não tem escolha.Que tudo o que ela é, tudo o que ela se tornou, depende do sucesso desta missão.

"Eu o farei com uma condição.Que eu não seja reconhecível.Não quero que mais ninguém da equipe veja meu rosto.Ou que descubram algo sobre mim".

"Não se preocupe, os outros sentem o mesmo".Você usará máscaras faciais completas durante todo o tempo, e a comunicação será limitada a um mínimo operacional.Depois, quando a missão estiver concluída, você será devolvido separadamente para o lugar de onde veio".

Ela acena com a cabeça.Há tanta coisa nele que ela desconfia, e do qual ela instintivamente se retrai.Mas ela não pode, naquele momento, encontrar falhas no plano dele.

"Então, quando vamos entrar?"

Ele vasculha o café, e toma uma boca cheia de sopa.A chuva bate com mais força contra a fachada de vidro.

"Hoje à noite".

Niko não levanta a voz, mas Eve pode ouvir que ele está chateado.Dois de seus colegas da escola são esperados para o jantar, o chileno Pinot Noir foi comprado, e um pequeno mas caro ombro de cordeiro está esperando em um prato à prova de forno, preso com dentes de alho.O subtexto para a noite é que Eva vai se fazer bonita, e usar o perfume de St. Laurent que ele lhe comprou, e seus brincos mais bonitos, e quando os convidados tiverem ido embora farão amor ligeiramente embriagado, e as coisas vão, de um jeito e de outro, ficar bem novamente.

"Não posso acreditar que - o que quer que seja - tenha que acontecer de fato esta noite", diz ele."Quero dizer, Jesus, Eva".Sério.Você sabe da vinda de Zbig e Claudia há semanas".

"Sinto muito", diz ela, consciente de Billy ouvir cada palavra."Eu simplesmente não posso fazer esta noite".Nem posso discutir isso em uma linha aberta".Você só terá que se desculpar por mim".

"Então, o que eu vou dizer?Que você está trabalhando até tarde?Pensei que tudo isso tinha terminado quando você..."

"Niko, por favor.Diga-lhes o que você quiser.Você conhece a situação".

"Não, na verdade, não sei, Eve.Eu realmente não sei.Eu tenho uma vida, caso você não tenha notado, e estou lhe pedindo, só desta vez, que faça algo por mim.Então, arranje uma desculpa, faça o que for preciso, mas esteja lá esta noite.Se você não estiver...".

"Niko, eu..."

"Não, escute-me.Se você não estiver, então precisamos pensar muito seriamente sobre se..."

"Niko, é uma emergência.Há uma ameaça à vida, e recebi ordens para ficar".

Silêncio, exceto pela elevação e queda de sua respiração.

"Sinto muito, tenho que ir".

Quando ela quebra a conexão, Eva chama a atenção de Billy e ele olha para o lado.Ela fica ali por um momento, tonta de vergonha.Esta não é a primeira vez que ela evita a verdade com Niko, mas é a primeira vez que ela lhe mente diretamente.

E para quê?Billy e Lance poderiam lidar com isso muito bem sem ela.Na verdade, eles provavelmente prefeririam, mas algo dentro dela, algo selvagem e atávico, quer correr com a matilha.Será que vale a pena?Transformar sua vida neste crepúsculo furtivo, e testar o amor de um homem bom para a destruição?Será que ela está em algo com Dennis Cradle, ou apenas forjando laços imaginários para enganar a si mesma, ela está fazendo progressos?

Se eles não encontrarem nada no Cradle, ela vai tirar um tempo para descansar.Faça as coisas certas com Niko, se não for tarde demais.Todos os oficiais de serviço mais longo na Casa do Tamisa disseram a mesma coisa: você tinha que ter uma vida lá fora.Se você não queria acabar sozinho, você tinha que se afastar da intoxicação sem sono do trabalho secreto.Tudo o que ele oferecia era uma série interminável de horizontes falsos.E nenhum fechamento, nunca.

Pensar em Niko em casa sem ela, colocar a mesa, colocar os copos de vinho, colocar cuidadosamente o cordeiro no forno, faz com que ela queira chorar.A tentação de tocá-lo, de dizer que a situação está resolvida e que ela está voltando direto para casa, é esmagadora.Mas ela não o faz.

"Você tem uma namorada, Billy?"

"Não como tal".Converse com essa garota no Sea of Souls".

"O que é o Mar das Almas?"

"Jogo de role-player online."

"Então, como ela se chama?"

"O nome de usuário dela é Ladyfang."

"Já a conheceu?"

"Não. Estava pensando em empurrar para um encontro, mas ela provavelmente se tornaria realmente velha, ou um cara, ou algo assim".

"Isso é um pouco triste, não é?"

Billy se droga."Para ser honesto, não tenho tempo para uma namorada neste momento".Há um breve silêncio, quebrado pelo zumbido de seu telefone."É o Lance.Ele está estacionado, com os olhos postos na casa.Nenhum sinal de ocupantes".

"Eles ainda não voltarão do trabalho.E meu palpite é que ambos irão diretamente para o restaurante.Ele virá da Casa do Tamisa.Sua firma está sediada em Canary Wharf.Mas não podemos contar com isso.Nosso relógio começa às oito, quando eles encontram os outros em Mazeppa".

"Vou ligar para minha mãe".Diga a ela para não esperar acordada".

A base operacional da frente é uma fazenda em desuso a duas milhas a noroeste de Fontanka.A equipe de assalto está reunida em um prédio retangular que abriga um hatchback ZAZ enferrujado e um sortimento de implementos agrícolas cozidos em lama.Os holofotes temporários iluminam duas longas mesas de cavalete com mapas, plantas arquitetônicas e um computador portátil.Caixas metálicas contendo armamento, munição e equipamento são empilhadas no piso de terra.São 22 horas, hora local.Além da parede do pátio da fazenda, silhada contra o céu escuro, Villanelle pode ver os rotores de um helicóptero militar Little Bird.

Além de Anton, a equipe é composta por cinco pessoas.Quatro assaltantes, dos quais Villanelle é um, e um atirador furtivo.Todos os cinco estão vestindo macacão Nomex preto, armaduras e máscaras de balaclava.Villanelle não tem idéia da identidade dos outros, mas Anton está conduzindo o briefing final em inglês.

O edifício em que Konstantin está sendo mantido, eles aprendem, fica em terrenos de meia dúzia de acres.As fotografias mostram um ostentatório palácio de três andares com pilares, balaustradas e um telhado de telhas de forte inclinação.Uma cerca de corrente de ligação rodeia a propriedade; a entrada é feita por meio de um portão eletrônico vigiado.Para Villanelle, o lugar parece um bolo de casamento fortificado.

Os assaltantes podem esperar uma luta.De acordo com a inteligência obtida pela vigilância, há uma segurança armada permanente de seis homens ligados à casa, dos quais até três, a qualquer momento, estão patrulhando o exterior.Dada a reputação de Yevtukh, e a probabilidade de que a maioria seja ex-militar, é provável que eles montem uma forte resistência.

O plano de Anton é simples: um ataque cirúrgico de tal selvageria e intensidade que deixa os sequestradores incapazes de uma resposta coordenada.À medida que a equipe de assalto limpar a casa, o franco-atirador irá procurar alvos de oportunidade.A velocidade será essencial.

Villanelle olha à sua volta para as outras figuras mascaradas.Os trajes Nomex e a armadura corporal dão a todos o mesmo perfil volumoso, mas o atirador furtivo tem o corpo-massa de uma mulher.Eles serão conhecidos um pelo outro apenas por seus sinais de chamada.Os agressores são Alpha, Bravo, Charlie e Delta, o franco-atirador é Echo.

Com o briefing tático concluído, os agressores se deslocam para as caixas de armamento.Depois de pensar um pouco, Villanelle se arma com uma sub-metralhadora KRISS Vector, uma pistola Glock 21, vários carregadores carregados com munições .45 ACP, e uma faca de combate Gerber.Depois, de uma das mesas de cavalete, ela pega um escopo de fibra ótica e um visor, e o saco de transporte do capacete marcado com seu indicativo de chamada, Charlie.Colocando a mira no bolso da coxa, ela leva o capacete para fora para o pátio escuro da fazenda para verificar o intercomunicador e os óculos de visão noturna.Ao redor dela há breves iluminações enquanto os outros três agressores testam tochas montadas em armas e miras laser.

Levantando o capacete balístico, ela os observa.Há um cara alto, Delta, com as mãos de pele escura, que está carregando uma espingarda de combate pesada.Bravo é uma figura rija de altura média, totalmente anônima, e Alpha é alta e compacta.Ambos carregam armas de cano curto Heckler & Koch sub-metralhadoras e múltiplos bandolins de munição.Todos os três são, sem dúvida, masculinos, e ela está ciente de que eles a verificam em troca, olhos sem expressão atrás de suas máscaras faciais.A meia dúzia de passos do atirador, armado com uma espingarda Lobaev SVL e um escopo noturno, mede vetores de vento cruzado com um medidor de velocidade.

Dentro da fazenda, a equipe finaliza as comunicações e o procedimento de rádio.As vozes dos outros não são reveladoras; todos falam inglês fluente, embora com sotaques diferentes.Alfa soa europeu oriental, Bravo é definitivamente americano do sul, e a primeira língua do Delta é provavelmente o árabe.Echo, a mulher, é russa.E a estas criaturas sem rosto, Villanelle muses, tenho que confiar minha vida.Maldito inferno.

Suavizando os mapas e planos arquitetônicos, Anton acena para eles.

"OK. Último run-through, então nós vamos.Eu gostaria de ter ido à casa algum tempo antes do amanhecer de amanhã, mas não podemos arriscar deixar o refém lá por tanto tempo.Portanto, escutem dentro".

Enquanto fala, Villanelle está ciente do franco-atirador, Echo, que está ao seu lado.Seus olhos se encontram, e ela reconhece o olhar cinzento ardósia de Lara Farmanyants.

Mais uma vez, Villanelle sente o deslocamento de seu rumo.Uma coisa é Lara nua e supina embaixo dela, e outra é Lara com uma espingarda de alta precisão.Ela está lá apenas para tirar os guardas, ou faz parte de algum plano insondavelmente desonesto de Anton?

As duas mulheres se respeitam por um momento, sem expressão.

"Bela arma", diz Villanelle.

"É a minha favorita para este tipo de trabalho".Câmaras para .408 Chey-Tac".Lara trabalha a ação do parafuso Lobaev, sem problemas de som."Hoje em dia, não me distraio tão facilmente da minha mira".

"Tenho certeza que você não está.Boa caçada".

Lara acena com a cabeça, e um minuto depois sobe no SUV que a levará para sua posição de tiro.

Os minutos passam.Villanelle cabe nos copos auriculares de seu capacete, ajusta a haste de seu microfone e aperta sua correia de queixo.Finalmente, um sinal da Echo informa Anton que ela está em posição e pronta.Anton acena com a cabeça para os quatro assaltantes e eles fazem seu caminho através do pátio escuro da fazenda até o passarinho preto mate.O piloto está esperando no cockpit sem iluminação, e prepara a embarcação para a decolagem enquanto os assaltantes ocupam seus lugares nas plataformas da fuselagem de popa.Sentando-se na plataforma de estibordo, com o KRISS Vector pendurado em seu peito, Villanelle se prende no arnês de retenção.Ao seu lado, Delta segura a espingarda nos joelhos.Seus olhos se estreitam, e eles trocam acenos de cabeça desconfiados.

Há um rugido silencioso enquanto o motor do Pássaro Pequeno se aciona, seguido pelo bater acelerado dos rotores.A embarcação estremece, o Delta estende um braço com luvas e ele e Villanelle batem com os punhos.Por enquanto, qualquer que seja o futuro, eles são uma equipe, e Villanelle força suas apreensões para o fundo de sua mente.O Pássaro Pequeno levanta alguns metros e paira.Então o chão cai enquanto eles sobem no céu noturno.

O helicóptero se aproxima da vila pelo vento, depois se inclina em ângulo rápido, passando por cima da cerca de ligação em cadeia antes de dançar no ar um metro acima do gramado, a leste da entrada principal.Soltando seus arreios, os agressores saltam para baixo, as armas são niveladas e, segundos depois, o passarinho se levanta e balança na escuridão.

Enquanto correm para a cobertura do lado da casa, os holofotes de segurança de alta intensidade banham a área com um branco deslumbrante.Duas figuras correm em sua direção através do caminho de acesso.Há uma bata molhada, depois outra, e ambas descem sobre o cascalho.Uma se contorce como um inseto preso por alfinete e a outra fica quieta, tudo menos decapitado pela ronda do atirador .408 silencioso.

"Belo tiro, Echo", murmura Bravo, seu pino de tração sul afiado nos fones de ouvido de Villanelle, e com uma série de tiros apontados, começa a derrubar os holofotes LED montados no gramado e na frente do prédio.Alfa corre para o canto posterior do edifício para realizar a mesma operação ali.Villanelle vigia e espera.Silenciados pelo sistema de supressão de ruídos de seu capacete, os disparos soam distantes e irreais.

Com apenas o muro distante da casa ainda iluminado, a porção oeste do terreno é jogada em forte relevo.Villanelle arrisca um olhar rápido ao redor do ângulo do edifício e sente a ondulação do ar enquanto uma redonda passa pelo seu rosto.O atirador deve ter traído sua posição porque Villanelle ouve, mais uma vez, a carcaça de um franco-atirador encontrar seu alvo.Em seus fones de ouvido, a voz de Lara é calma."Eco para todos os jogadores, agora você está livre para violar".Repito, você está livre para violar".

O que se segue é um estudo em tempo e movimento.O Alfa corre para a grande porta central da frente, coloca cargas explosivas em forma de carga contra ela, e se junta às outras.A porta frontal explode com um ensurdecedor whoomph, mas isto é uma manobra de diversão.O verdadeiro assalto é através de uma pequena porta lateral, que a Delta rebenta suas dobradiças com sua espingarda.Os agressores entram pelas cozinhas desertas.

Há uma coreografia formal para a limpeza da casa.É um processo de autopropulsão que não pode e não deve ser interrompido.A equipe se move de sala em sala, com cada membro designado um quadrante, varrendo, limpando, seguindo em frente.Villanelle conhece bem a dança, tem ensaiado cada passo na casa da matança nas instalações de treinamento da Delta Force em Fort Bragg.Os instrutores de lá a conheceram como Sylvie Dazat, em destacamento do GIGN, o Grupo Nacional de Intervenção da Gendarmeria Francesa, e em sua avaliação final a descreveram como uma aprendiz excepcionalmente rápida com habilidades instintivas com armas, mas com uma personalidade tão anti-social a ponto de excluí-la de qualquer papel de trabalho em equipe.Seu comportamento hostil havia sido deliberado.Os homens se fazem esquecer de mulheres que não são impressionadas por eles; Konstantin havia lhe ensinado isso.E ninguém em Fort Bragg se lembra de Sylvie Dazat.

Eles estão agora em uma ante-sala, cheia de mobília superlotada.Na parede está uma vasta pintura de Michael Jackson acariciando um chimpanzé.De algum lugar do interior do edifício vem o murro abafado dos pés nas escadas.Um guarda de segurança faz a vista nivelar uma espingarda de assalto, e Villanelle o faz girar até os joelhos com uma explosão de três balas do KRISS Vector.Ele se equilibra por um momento, de olhos vendados, e cai de cara para baixo.Ao disparar uma pancada dupla através da parte de trás do crânio, cuspindo o tapete de pinos profundos com sangue, Bravo lança uma granada atordoante através da porta em direção ao corpo principal da casa.

Uma onda de som rola sobre Villanelle, perfurando seu capacete, e Alfa e Bravo passam por ela.Enquanto ela e Delta a seguem, saltando sobre o corpo da guarda, suas orelhas cantam.Eles estão em um corredor enorme, que é pendurado com uma mancha de fumaça oleosa da granada atordoante.Durante alguns segundos o lugar parece desocupado, depois há uma fusilada de fogo de arma automática, e os agressores mergulham para se protegerem.

Villanelle e Delta estão agachados atrás de um grande sofá Chesterfield estofado em pele de bezerro turquesa.Atrás deles está a entrada principal, agora aberta para a noite, com a pesada porta da frente caindo em suas dobradiças.À sua esquerda, em um plinto de mármore, encontra-se uma estátua em tamanho natural de uma bailarina nua, exceto por uma tanga.Uma rajada de fogo arrasta o sofá, rasgando as almofadas de dispersão.Se ficarmos aqui, pensa Villanelle, estamos mortos.E eu realmente, realmente não quero morrer aqui, entre estes móveis criminalmente feios.

O Delta aponta para um espelho emoldurado a dourado refletindo o extremo do salão.Nele, uma figura é apenas visível atrás de uma mesa grande e ornamentada.Como um só, Villanelle e Delta sobem de cada extremidade do sofá.Enquanto ela dá fogo de cobertura, ele explode a escrivaninha com a caçadeira.Os cavacos de madeira voam, e um corpo se atira fortemente para o chão.Quatro para baixo.Há um movimento no canto oposto, e um cano de espingarda aparece acima de uma poltrona de couro branco.O Bravo dá um estouro no estofamento e uma névoa de sangue avermelha o papel de parede com impressão de zebra.Cinco.

Ao se abrigar atrás do sofá, Villanelle troca de revistas e corre para as escadas.A refém restante, ela adivinha, está esperando no primeiro andar.

Ela sobe as escadas e, cautelosamente, traz seus olhos nivelados com o primeiro andar.Uma figura aparece na porta mais próxima, ela dispara, e sua cabeça é chicoteada de volta com tal força que, por um momento, ela tem a certeza de ter sido baleada.Ela cai de cócoras, suas orelhas zumbem, e é apoiada por uma mão no ombro.Pontos de luz estão estourando na frente dos olhos dela.

"OK?" pergunta uma voz familiar.

Villanelle acena com a cabeça, atordoada demais para se perguntar por que Lara está ali, e chega com uma mão no capacete.Há um sulco profundo marcado através do plástico blindado; um centímetro mais baixo e teria sido o crânio dela.

"Ambos atiraram ao mesmo tempo", diz Lara."E, felizmente para vocês, ele disparou alto".

O sexto guarda está deitado de costas na entrada da porta.O som esfarrapado e sugador de sua respiração indica um tiro no pulmão.Com Villanelle cobrindo-a, Lara corre até ele, um automático em sua mão direita.

"Onde está o refém?", pergunta ela em russo.

O guarda olha para cima.

"Próximo andar para cima?"

O mais tênue dos acenos.

"Alguém o está guardando?"

Os olhos tremem e fecham.

"Ninguém?"

A resposta é um murmúrio indistinguível.Lara se inclina mais para perto, mas tudo o que ela pode ouvir é o chupar do peito dele.Nivelando a arma, ela dispara uma única bala entre os olhos dele.

"O que você está fazendo aqui?"diz Villanelle.

"O mesmo que você".

"Não era esse o plano".

"O plano mudou.Eu sou o seu apoio".

Villanelle hesita por um momento, e depois, mordendo suas dúvidas, leva Lara pelas últimas escadas.No topo, de frente para ela, está uma porta.Retirando o escopo de fibra ótica, Villanelle desliza o cabo flexível de 1mm sobre o tapete e sob a porta.A minúscula lente de olho de peixe mostra uma sala brilhantemente iluminada, vazia, exceto por uma figura amarrada a uma cadeira.

Em silêncio, Villanelle experimenta a porta.Ela está trancada.Uma única rodada do KRISS Vector explode o cilindro, ela o chuta para fora e ela e Lara arrombam a sala.

Juntas, elas atendem à figura na cadeira.Há um saco de pano preto sobre sua cabeça, rígido com sangue seco.Debaixo dele, o rosto de Konstantin é espancado.Ele foi amordaçado, e sua respiração chocalha através de um nariz quebrado.

Enquanto Lara retira a mordaça, Villanelle saca sua faca de combate e corta os PlastiCuffs que ligam Konstantin à cadeira.Ele cai para um lado, sua cabeça machucada e ensangüentada é jogada para trás, trabalhando seus dedos inchados e puxando ar para dentro de seus pulmões.

"Sei o que você está pensando", diz Lara a Villanelle."Você está pensando que nunca estará seguro enquanto eu estiver vivo, porque eu sei quem você realmente é".Você está pensando em me matar".

"Este seria o momento perfeito", concorda Villanelle.

"Você também pode ver como isso me coloca na mesma posição".Como eu nunca estarei seguro enquanto você estiver vivo".

"Verdade novamente".

"Oxana?Lara?"Konstantin sussurra através dos lábios escuros com sangue seco."É você, não é?"

Ambas as mulheres se voltam para ele.Nenhuma delas remove sua balaclava.

"Eu nunca lhes disse nada.Você sabe disso, não sabe?"

"Eu sei disso", diz Villanelle.Ela olha para Lara, observa a casualidade enganosa de sua postura e a tensão de seu dedo indicador no gatilho do automático.

Os olhos de Konstantin se movem para Lara."Eu ouvi o que você disse.Vocês dois não têm motivos para se temerem um ao outro".

O olhar de Lara se estreita, mas ela não fala.

Villanelle genuflecte, de modo que seu rosto está nivelado com o de Konstantin, e seu corpo protegido de Lara pelo dele.Alcançando as costas dela, ela tira a Glock de seu coldre.

"Algo que você me disse uma vez", diz ela a Konstantin."Nunca a esqueci".

"O que foi isso?"

"Não confie em ninguém", diz ela, e colocando o barril da Glock contra suas costelas, aperta o gatilho.

Entrar na casa dos Berços é algo como um anticlímax.Depois de desativar o alarme de arrombamento com um bloqueador de sinal, Lance se deixa entrar e Billy pela porta da frente com um conjunto de chaves do esqueleto.Com ajuda, os Berços deixaram suas luzes acesas, para desencorajar os intrusos.

Eve se afasta, dá a volta ao quarteirão e puxa para cima sob uma luz de rua a cinqüenta metros de distância.No banco sombreado do passageiro ela é quase invisível, mas ela pode ver pedestres e tráfego vindo de ambas as direções.Ela sabe como são os Berços.Ela já viu Dennis com freqüência suficiente na Casa do Tamisa, e Penny em algumas das festas de bebidas um pouco sinistras que o Serviço sente-se movido a organizar a cada mês de dezembro.Ela está confiante de que irá reconhecê-los.

Ela instruiu Lance e Billy a irem diretamente para o estudo e se concentrarem nos computadores.Para baixar tudo em cada unidade que eles possam encontrar, e copiar qualquer documento que acharem relevante com scanners laser portáteis.Ambos os homens parecem ser assaltantes experientes; presumivelmente foi isto que Richard Edwards quis dizer quando os descreveu como "empreendedores".

Eve senta-se no carro, seu humor muda entre a ansiedade aguda e o tédio.Depois do que parece ser um interlúdio perigosamente longo, ela vê Billy passeando ao longo do pavimento em sua direção.

"Estamos praticamente acabados", diz ele, baixando para o assento do passageiro."Lance se pergunta se você gostaria de tomar um shufti rápido".

Confiança, diz Eve a si mesma.Pareça respeitável, aperte a campainha, entre pela porta da frente.Lance deixa-a entrar e lhe entrega um par de luvas cirúrgicas.O salão da frente é estreito, com piso em mosaico e madeira branca brilhante.Há uma sala de estar à esquerda, e uma cozinha além da escada.Eve sente seu coração batendo.Há algo profundamente chocante em transgredir desta maneira."Quer uma torrada e Earl Grey?"pergunta Lance.

"Não brinque, estou morrendo de fome", diz Eve, mantendo sua voz firme."O que nós temos?"

"Por aqui."

O escritório de Dennis Cradle é um pequeno quarto arrumado e um tanto presunçoso, com prateleiras e estantes embutidas, uma mesa na mesma madeira pálida, e uma cadeira de escritório ergonômica.Na mesa de trabalho está um computador de aparência poderosa, com um monitor de vinte e quatro polegadas.

"Presumindo que Billy tenha estripado isso", diz Eve.

"Se estiver ali, nós o temos".Além de um drive externo e de vários paus de memória que encontramos nas gavetas".

"Existe um cofre?"

"Não aqui dentro.Pode haver um em outro lugar da casa, mas mesmo se encontrássemos um, duvido que tivéssemos tempo de abri-lo antes de eles voltarem".

Eve sacode a cabeça."Não, se precisarmos de alguma coisa, estará aqui dentro.Duvido muito que ele compartilhe o tipo de informação que estamos procurando com sua esposa".

"Homem sensato", murmura Lance.

Eve o ignora."Então, olhando por aqui, o que você vê?"

"Tipo de controle".E muito satisfeito consigo mesmo", eu diria".

As fotos, montadas em grupo na parede acima da mesa, mostram Cradle com amigos em um refeitório universitário, apertando a mão de um general do Exército dos EUA, pegando um salmão em um rio montanhoso, e posando com sua família nas férias.As prateleiras contêm uma mistura de thrillers mais vendidos, memórias políticas e títulos relacionados a questões de segurança e inteligência.

O telefone de Lance toca."É Billy.Os Berços estão do lado de fora.Saindo de um táxi.Está na hora de ir".

"Merda".Merda."

O Lance se move rápido e silenciosamente.Eve segue, seu coração bate com tanta força que pensa que vai vomitar.Na cozinha, Lance desliza o trinco da porta do jardim, apressa Eve a sair, e silenciosamente fecha a porta atrás deles.Eles estão agora em terreno mole, algum tipo de gramado.Merda.Por que os Berços estão de volta tão cedo?

"Para a pista", ordena Lance.Atravessado por arbustos, isto leva à estrada.Eve balança uma perna desajeitadamente sobre a cerca baixa, espinhos rasgando suas roupas.Desesperadamente, ela se liberta, e Lance a segue.

"OK, deite-se".Ele pressiona uma mão entre as omoplatas dela.O chão é duro, irregular e molhado.

"As luzes", ela assobia, lutando para controlar sua respiração."Deixamos as malditas luzes acesas".

"Elas estavam acesas quando entramos.Calma".

A questão dos ruídos furiosos da cozinha dos Berços.Um estrondo nas portas do armário.Utensílios batendo em superfícies duras.

"Quando eu digo a palavra, faça a estrada", sussurra Lance.

"Do que estamos esperando?"

"Dennis".Ele ainda está na frente, pagando ao motorista de táxi".

Eve quer que Penny fique na cozinha.Ela não quer.Eve ouve a porta do jardim aberta, e um polegar batendo no acendedor de cigarros.Momentos depois, ela sente o cheiro de fumaça.Penny não pode estar a mais de dois metros de distância.Rígida com o medo da descoberta, Eva mal se atreve a respirar.

Há o som fraco do fechamento da porta da frente, e de uma voz masculina.Eve se pressiona ainda mais para o chão.O rosto dela está a centímetros do sapato de Lance.

"Olha, desculpa, OK".A voz do homem, muito mais próxima agora."Mas eu honestamente não vejo..."

"Você não vê?Bem, para começar, você condescendente de merda, você nunca me diz para me acalmar na frente de nossos amigos".

"Penny, por favor.Não grite".

"Vou gritar tão alto quanto me apetecer".

"Tudo bem, mas não no jardim, está bem?Nós temos vizinhos".

"Que se fodam os vizinhos".A voz dela cai."E você também que se foda".

Um breve silêncio, depois algo vira a cerca, e cai no cabelo de Eve com um pequeno assobio abrasador.A porta da cozinha se fecha, e Eve se agarra ao cigarro meio fumado, derretendo a luva de látex e queimando seus dedos antes que ela finalmente a rasgue.

"Vai", sussurra Lance.

Vencendo com dor, Eve o segue pela pista até a estrada.Ninguém parece estar olhando enquanto eles entram no carro, mas ela está feliz por eles terem placas numéricas falsas.

"Que cheiro é esse?" pergunta Billy, deixando sair a embreagem.

"Meu cabelo", diz Eve, arrancando a luva meio derretida.

"Caramba, eu não vou perguntar.Presumo que vamos todos voltar para a Rua Goodge"?

"Billy, não temos que passar por tudo isso esta noite", diz Eve.

"Talvez, mas vamos fazer isso de qualquer maneira.Há "bugger-all na TV".

"Lance?"

"Sim, tanto faz".

"Todos são bons com pizza?"Billy pergunta."Passamos por um lugar na Archway Road".

É quase meia-noite quando Eve toca Niko.Ele está em casa, e os outros dois professores que vieram jantar ainda estão lá.

"Niko, olha, sinto muito por esta noite e vou te compensar, mas preciso te perguntar uma coisa.Algo importante".

Niko grunhidos sem compromisso.

"Eu preciso de sua ajuda.Você pode vir ao escritório?"

"Agora?"

"Sim, receio que agora".

"Jesus, Eve."Ele faz uma pausa."Então o que eu faço com Zbig e Claudia?"

Ela considera."Quão bons são eles?"

"O que você quer dizer com bom?"

"Coisas de TI".Protocolos de segurança.Rachaduras".

"Eles são pessoas muito espertas.Mas neste momento, eles são de merda".

"Você confia neles?"

"Sim, eu confio neles."Ele parece cansado.Resignado.

"Niko, sinto muito.Nunca mais te pedirei nada".

"Sim, você pedirá.Diga-me".

"Chame um táxi, e venha até aqui".Todos vocês".

"Eve, você está esquecendo.Eu não sei onde é "aqui".Eu não sei mais onde está nada".

"Niko..."

"Apenas me diga, OK?"

Quando ela pousa o telefone, os outros estão olhando para ela.As mãos de Billy estão posicionadas, sem se mover, acima de seu teclado."Você tem certeza de que é uma boa idéia?"pergunta Lance.

Ela encontra o olhar dele."Nós olhamos tudo no disco externo e nos bastões de memória, e tudo que baixamos de seu disco rígido, e tudo está limpo.Acabamos de ter este arquivo trancado, e receio que se não o decifrarmos, tudo o resto que fizemos esta noite conta para foder tudo".Dennis Cradle é o MI5 da velha guarda.Ele não é um técnico, mas sabe como criar uma senha de alto centropia.O ataque de força bruta de Billy não está funcionando.Precisamos de mais cabeças nesta, e tenho autorização de Richard para usar consultores externos, se necessário".

"Então, quem são essas pessoas?"pergunta Lance.

"Meu marido é polonês, e um ex-campeão de xadrez.Ele ensina matemática, mas é um hacker muito bom.Zbigniew é seu amigo, um estudioso dos clássicos, e Claudia é a namorada de Zbig.Ela é uma psicóloga educacional.Eles são pessoas inteligentes".

"E os Segredos Oficiais?"

"Estamos apenas pedindo a eles que nos ajudem a descobrir uma senha.Nada mais.Não vamos nomear nenhum nome, dar-lhes contexto ou mostrar-lhes o que encontramos no arquivo".

Lance shrugs"."OK por mim, acho eu".

"Billy?"

"Sim.O que ele disse".

"Então, você teria me matado?"pergunta Villanelle.

"Essas foram minhas ordens", diz Lara."Se você não tivesse acabado com Konstantin, eu deveria atirar em você, e depois nele.Ele estava comprometido".

"Ele não lhes teria dito nada".

"Você sabe disso, e eu sei disso".Mas não é teoricamente impossível, então ele tinha que morrer, e você tinha que matá-lo, e eu era o apoio.É assim que eles operam, nossos empregadores".

"Você não respondeu à minha pergunta.Você teria me matado"?

"Sim".

Eles estão deitados, nus, na cama dobrável do Learjet.Eles cheiram a suor, sexo e resíduos de pólvora.Em quarenta minutos eles pousarão no aeroporto de Vnukovo, no sudoeste de Moscou.Lara partirá, e Villanelle continuará para Paris via Annecy Mont Blanc e Issy-les-Moulineaux.Não haverá registro oficial de sua entrada na França, da mesma forma que não houve registro de sua saída.

Ela acaricia a nuca de Lara.Sente a picada de seu cabelo cortado."Você foi bom hoje à noite.Aquele golpe de cabeça foi perfeito".

"Obrigado."

"Você praticamente o decapitou."

"Eu sei".Que Lobaev é um sonho para atirar".Suavemente, ela pega o lábio superior de Villanelle entre seus dentes e o explora com a língua."Eu amo sua cicatriz.Como você a conseguiu?"

"Não importa."

"Eu quero saber", diz Lara, alcançando entre as pernas de Villanelle."Diga-me."

Villanelle começa a responder, mas sentindo o tremor escorregadio dos dedos de Lara dentro dela, arcos nas costas e suspiros, o pulso do corpo dela se tornando um só com a nota do motor do Learjet.Ela imagina a aeronave correndo pela noite, e as escuras florestas russas muito abaixo.Levando a outra mão de Lara na dela, ela suga o dedo do gatilho em sua boca.Tem um sabor metálico e sulfuroso, como a morte.

Eve encontra Niko e seus amigos fora da estação de metrô Goodge Street.Niko toca uma mão em seu braço, o gesto é rígido e autoconsciente, e ela sente o cheiro de aguardente de ameixa em seu hálito.Zbig é selvagem, parecido com um urso e visivelmente bêbado, e Claudia é glacial e evita o olho de Eve.Olhando para eles, Eve sente seu otimismo desvanecer-se.

No escritório, Lance fez chá, e observando a expressão de Claudia, escorregou para fora para um enrolar.A temperatura está caindo.Eve encontra cadeiras para todos.

"Então, como podemos ajudar", pergunta Claudia, sem expressão, com as mãos esticadas no colarinho do casaco.

Eve olha para os rostos montados."Nós temos uma senha para quebrar".

Niko olha para Billy."Vida ou morte, eu entendo".

"Você poderia dizer".

"Então o que você está tentando?"

"Neste momento, uma série de ataques de dicionário.Se isso não funcionar, vou tentar uma mesa de arco-íris.Mas isso vai levar tempo".

"Que nós não temos", diz Eve.

Claudia se afasta, ainda segurando seu colarinho bem fechado."O que você sabe sobre o detentor da senha?"

"Um pouco".

"Você acha que podemos adivinhar a senha?"

"Acho que podemos ter uma boa tentativa".

Claudia olha para Zbig, que se droga, e sopra o vapor de seu chá.

"Conte-nos sobre esse cara", diz Niko.

"Inteligente, de meia-idade, bem educado..."Eve começa."Alfabetizado por computador, mas não um geek completo.Ele teria pessoas para cuidar de questões como segurança de computadores e redes no trabalho.Mas o arquivo que precisamos de crack estava escondido em seu computador de casa, então provavelmente trancado por ele mesmo por senha".

"Quão bem ele estava escondido", pergunta Claudia.

"Billy?"

"Arquivo .bat executável".Não completamente de nível de entrada".

"Meu instinto sobre esse cara", diz Eve, "é que ele se consideraria suficientemente esperto para criar uma senha que não se pudesse quebrar".Ele terá se informado sobre coisas como entropia de informação"..."

"Como o quê?" pergunta Zbig.

Niko esfrega seus olhos."A força da senha é medida em bits de entropia, que representam o logaritmo de base 2 do número de suposições que seria necessário para quebrá-la".

Zbig olha fixamente."Desculpe... o quê?"

"Você não precisa saber de tudo isso", diz Claudia."O que Eva quer dizer é que nosso alvo é inteligente o suficiente para saber que a senha terá de ser obscura, terá de ser longa e terá de incorporar diferentes tipos de caracteres".

"Ele é arrogante", diz Eve."Não será algo aleatório".A senha significará algo para ele".Algo que ele pensa que ninguém jamais adivinhará.E eu colocaria dinheiro no fato de que há uma pista à vista de todos em seu escritório, e é por isso que Billy fotografou tudo em sua mesa, nas paredes e na estante.Só temos que pensar mais sobre ele".

Lance reaparece, cheirando a cigarros, e Billy espalha as impressões A4.Há uma foto da área de trabalho, mostrando o computador de Cradle, telefone fixo, lâmpada anglepoise, rádio DAB e binóculos, assim como miniaturas de bustos de Mao Tse Tung e Lenin.

"Kitsch comunista", murmura Niko."Dickhead".

As fotos dos livros mostram cópias de Hamlet de Shakespeare, de The Prince and Donald Trump's Great Again de Machiavelli, thrillers políticos de John le Carré e Charles Cumming, memórias de David Petraeus e Geri Halliwell, e duas prateleiras de títulos relacionados à Inteligência.

Outras fotografias são de fotos na parede do estudo.Os estudantes no refeitório da universidade, Cradle apertando as mãos com o general americano quatro estrelas, as fotos da pesca do salmão e as fotos das férias da família.

"Lembre-se", diz Eve, enquanto ela reabastece a chaleira para outra rodada de chá."A palavra ou frase que estamos procurando pode ter até trinta caracteres.Pense em citações.Ex-escolas públicas como Cradle love quotes; são uma forma de mostrar o quão bem lidos eles são".

Uma hora se passa, pontuada por explosões especulativas de conversa, flurtos de teclas e o rosnar do tráfego noturno na estrada da quadra de Tottenham.Lance vai lá fora para outro roll-up.Uma segunda hora passa.As ressacas começam a morder, os rostos assumem um aspecto derrotado, e Zbig murmura em polonês.

"O que ele disse?"Eve pergunta a Niko.

"Ele disse que isto é tão divertido quanto foder um porco-espinho".

"Certo, bem, vamos fazer uma pausa e ver onde estamos".Ela se levanta e olha para os outros."Posso ter seus melhores palpites até agora?Temos três tentativas com esta senha antes que o sistema bloqueie, portanto, antes de tentarmos uma, precisamos ter certeza absoluta de que temos uma chance.Niko, você quer ir primeiro?"

"OK. Minha melhor chance é algo baseado em 'Methinks it is like a weasel'".

"Não entenda", diz Eve.

"É uma citação", diz Niko."De Hamlet.Há uma cópia de Hamlet na estante do livro".

"E daí?"

"O Programa Weasel é também o nome de um experimento matemático de Richard Dawkins.É baseado na teoria de que, dado tempo suficiente, um macaco batendo caracteres aleatórios em uma máquina de escrever poderia produzir as obras completas de Shakespeare.Dawkins diz que mesmo que você simplesmente pegue a frase 'Methinks it is like a weasel,' e um teclado limitado a vinte e seis letras e uma barra de espaço, ainda assim seria necessário um programa de computador de alta velocidade mais longo que a vida do universo para gerar a frase correta, dado que existem...".

"Vinte e sete para o poder de vinte e oito combinações possíveis", diz Billy.

"Exatamente".

"Nosso sujeito saberia sobre esta coisa da Doninha", pergunta Claudia.

"Não há razão para não saber", diz Eve."E Hamlet é definitivamente o estranho naquela estante de livros.Algo mais, Niko?"

Ele abana a cabeça.

"Grita se você quer ir mais rápido?" sugere Claudia.

"Isso não é de Hamlet", diz Zbig.

"Tipo engraçado".Não, é o segundo álbum da Geri Halliwell.Comprei-o quando eu tinha dezesseis anos.Eu costumava cantar 'It's Raining Men' na minha escova de cabelo em frente ao espelho do banheiro".

"Zbig?"

"Que tal "The Naïve and Sentimental Lover"... É um dos títulos do "Le Carré"".

"Isso é bom", diz Eve."Eu posso ver nosso homem usando isso".Alguém tem outros pensamentos, alguém?"

"Eu não gosto de nenhum deles", diz Billy.

"Alguma razão em particular?" pergunta Claudia, fechando os olhos e curvando a cabeça.

"Eles simplesmente soam mal", diz Billy.

"Você não acha que nenhum deles vale a pena tentar?" pergunta Eve."De qualquer forma?"

Billy se droga."Não se tivermos apenas três tentativas antes de sermos trancados, não".Ainda não estamos lá".

"Lance?"

"Se o Billy diz que ainda não chegamos lá, então continuamos procurando".

"Sinto muito, pessoal", murmura Eve."Vocês devem estar exaustos".

Claudia e Zbig olham um para o outro, mas nenhum dos dois fala.

"Essas impressões", diz Niko."Embaralhem-nas, depois coloquem-nas todas de novo".

Eve faz isso, e eles olham para as páginas A4 em silêncio.Um minuto passa, depois outro.Depois, no mesmo momento, como por telepatia, tanto Claudia como Niko colocam um dedo indicador sobre a mesma folha.É uma fotografia de Penny Cradle com as crianças, Daniel e Bella, em uma vasta praça em frente a um antigo edifício de pilares.Penny está sorrindo um pouco fixo, e as crianças estão ocupadas com sorvetes.No canto inferior direito da fotografia alguém, presumivelmente Cradle, escreveu "Stars!

"O quê?", diz Eve.

"Não o quê.Por quê?".Claudia responde, e Niko sorri.

"Eu não estou com você", diz Eve.

"Por que esta foto?", diz Niko."Todas as outras são fotos de exibição, escolhidas para provar o quão importante e bem-sucedido este cara é".Os conhecidos de alto nível, as caras férias de longo curso, a pesca do salmão e o resto.Mas este é apenas... não sei".A esposa parece estressada, os filhos parecem entediados.Por que ele os chama de estrelas?Por que a foto está lá"?

Todos eles se inclinam mais para perto."Espere um minuto", diz Zbig, sua voz baixa."Espere um maldito minuto..."

"Diga-nos", diz Eve.

"Aquela praça é em Roma, e o prédio atrás deles é o Panteão.Não se pode vê-lo, mas há uma inscrição esculpida na frente dele.Marcus Agrippa, Lucii filius, cônsul tertium fecit.Marcus Agrippa, filho de Lucius, construiu isto quando cônsul pela terceira vez".

"E então?"

"Espere até ver como está escrito de fato.Billy, você pode fazer uma inscrição no Google 'Pantheon,' e nos imprimir uma imagem?"

Eve tira a folha única enquanto ela emite da impressora a laser.Sob o frontão do prédio, a inscrição é claramente legível:

M-AGRIPPA-L-F-COS-TERTIVM-FECIT

"Isso agora parece uma senha", diz Claudia.

Eve acena com a cabeça."Billy?"

"Eu gosto disso.Bela alta entropia".

"Então vamos tentar".

Uma enxurrada de toques de tecla.

Acesso negado.

"Tentemos apenas as letras sem os espaços", sugere Eve.

Billy o faz, e desta vez Niko se afasta, e Zbig jura em polonês.

Eve olha para a tela com os olhos exaustos.Ela olha de volta para a impressão A4, para a praça iluminada pelo sol e para o grupo familiar, e algo cai silenciosa e precisamente no lugar."Billy, para a primeira tentativa, você usou letras maiúsculas e paradas completas, sim?".

Ele acena com a cabeça.

"Mas se você olhar para a inscrição, essas não são paradas completas.São símbolos para marcar as extremidades das palavras, para que a inscrição seja legível".

"Er... OK."

"Então tente novamente, mas onde você colocar paradas completas, coloque estrelas".

"Você tem certeza?"

"Faça-o", diz Eve.

Um toque de tecla, depois silêncio.

"Cristo em uma bicicleta", respira Billy."Nós estamos dentro".

Na casa da moda na rue du Faubourg Saint-Honoré, a antecipação está aumentando.Como todo desfile de alta costura já encenado, este está atrasado.Ninguém é tão gaúcho a ponto de trair a excitação real, mas há uma expectativa no riso silencioso, nos olhares cintilantes e na delicada batida de pregos lacados em iPhones.Villanelle fecha os olhos por um momento, dispensando a multidão ao seu redor - as socialites vestidas demais para as câmeras de imprensa, os profissionais da moda em tons de negro - e inalam o perfume da riqueza.A fragrância dos lírios, fuchsias e tuberoses depositados em cada lado da pista, e entrelaçados com isso, o cheiro do cenário de estilistas - Guerlain, Patou, Annick Goutal - sobre a pele quente.E como nota de cima, o odor mais agudo do suor emprestando um brilho tênue à testa de um público que está esperando aqui, em pequenas cadeiras douradas, por mais de quarenta minutos.

Sem dúvida, Villanelle estende a mão e tira um macaroon Ladurée com sabor a rosa no colo da Anne-Laure.Enquanto ela fecha seus dentes em sua casca exterior crocante, as luzes escurecem, as pérolas brilhantes de uma Scarlatti cantata preenchem o espaço, e o primeiro modelo balança para fora da pista, usando um longo casaco de seda amarelo-crocus.Ela é uma visão, mas Villanelle não a registra realmente.

O que aconteceria, ela se pergunta, se Lara Farmanyants anunciasse que Oxana Vorontsova está viva.Alguém acreditaria nela, ou se importaria?Quem era Oxana Vorontsova, afinal de contas?Uma estudante louca que atirou em três gângsteres em um bar Perm, e depois supostamente se matou na prisão.Velhas notícias, há muito esquecidas.A Rússia é um manicômio hoje em dia, e as pessoas estão sendo assassinadas o tempo todo.Por que Lara falaria?A quem ela diria?

Na passarela, ternos imaculadamente feitos sob medida dão lugar a tops bordados em crossover e saias de balé de tule em rosa empoeirado.Anne-Laure suspira agradecida, e Villanelle se ajuda a outro macarrão, este aromatizado com chá Marie-Antoinette.

A questão não é quem ela diria, ou quem se importaria.A questão é que se qualquer elemento da lenda de Villanelle ameaçar desvendar - se houver um fio solto - então ela se torna uma responsabilidade para os Doze.E se isso acontecer, ela está morta.O que nos leva de volta à necessidade de matar Lara.Mas será que ela conseguiria escapar com isso?Os Doze têm pessoas em todos os lugares.Ela poderia confiar em Anton, mas ela não confia totalmente nele, e ele poderia muito bem decidir que é ela, e não Lara, que tem que ser eliminada.Além disso, ela tem que admitir que ela é agitada por Lara, com seu olhar de franco-atirador sem pestanejar e seu corpo duro e eficiente.Ela está entusiasmada com a pungência de sua necessidade.

Um Handel sarabande.Vestidos de coquetel em cinza prateado, enrolados como pétalas não abertas ao redor dos corpos esbeltos dos modelos.Vestidos de noite em azul meia-noite, bordados com galáxias de estrelas diamantadas.

Atirar no Konstantin foi ruim.O nada repentino atrás de seus olhos.Anton voou com ela pela metade do mundo para matá-lo por uma consideração perversa?Ou para entregar uma mensagem brutal a Villanelle sobre a realidade de sua situação?

O que é mais preocupante é que a crise em Odessa surgiu de forma alguma.Ela lhe diz que, embora a organização que a emprega seja mais do que capaz de resolver seus problemas, também é suscetível a erros.Konstantin sempre a fez acreditar que, ao trabalhar para os Doze, ele e ela eram parte de algo que era ao mesmo tempo invisível e invulnerável.Este episódio mostrou que, por todo seu alcance e poder, a organização podia ser ferida.Apesar do calor do salão, Villanelle estremece.

As luzes amolecem.O desfile de moda avançou para o quarto, para um final de sonho com as modelos balançando e tecendo em delicadas camisolas, camisas de noite e vestidos de organza cintilantes.A estilista entra na passarela, sopra beijos na platéia e é recebida por ondas de aplausos.Os modelos recuam e os garçons circulam com bandejas.

"Então você viu algo disso?" pergunta Anne-Laure, entregando-lhe uma flauta de champagne Cristal rosa."Você parecia estar a quilômetros de distância".

"Desculpe", murmura Villanelle, fechando os olhos enquanto o vinho gelado escorrega pela garganta abaixo."Estou um pouco zonado".Eu não dormi muito".

"Não me diga que você quer ir para casa, chérie.Temos a noite inteira pela frente, começando com uma festa nos bastidores.E estão dois homens muito bonitos ali, olhando para nós".

Villanelle inspira o ar perfumado.O champanhe fez formigar o corpo dela.A exaustão cai, e com ela, por enquanto, as dúvidas e os medos das últimas vinte e quatro horas.

"OK", diz ela."Vamos nos divertir um pouco".

"Então", diz Richard Edwards."Dennis Cradle".Você está realmente certo disso?Porque se você estiver errado.Se estivermos errados..."

"Não estamos errados", diz Eve.

Eles estão sentados no Mercedes de Edwards, de trinta anos, em um estacionamento subterrâneo no Soho.O interior cinza-azul está desgastado mas confortável, as janelas abertas admitem um leve cheiro de escape.

"Passe-o novamente por mim".

Eve inclina-se para frente em seu assento."Agindo com base nas informações que nos foram dadas por Jin Qiang, que quase certamente sabe mais do que está dizendo, investigamos um grande pagamento feito por pessoas desconhecidas de uma conta no Estado do Golfo mantida por um Tony Kent.Acontece que Kent é um associado de Dennis Cradle, e quando realizamos uma busca secreta na propriedade de Cradle, encontramos um arquivo trancado escondido em seu computador.Quando quebramos a senha e a abrimos, descobrimos detalhes de uma conta numerada nas Ilhas Virgens Britânicas de propriedade do Cradle.Também descobrimos que uma soma superior a £12 milhões foi recentemente depositada nesta conta por Tony Kent, da conta que ele controla no First National Bank of Fujairah.Eu diria que isso foi conclusivo o suficiente para agir".

"Então você quer trazer o Cradle"?

"Proponho que tenhamos uma conversa tranqüila com ele.Não mencionamos estas contas e pagamentos para ninguém - Revenue, polícia, quem quer que seja.Ao invés disso, deixamos tudo no lugar.Mas nós transformamos Cradle.Nós o ameaçamos com exposição, vergonha, acusação, o que for preciso, e o torcemos a seco.Se ele nos ajudar, e concordar em nos deixar correr contra seus pagadores, ele poderá ficar com o dinheiro.Se ele não o fizer, nós o atiramos aos lobos".

Edwards se afasta, batendo uma percussão suave no volante com os dedos."Se você estiver certo sobre as pessoas que estão pagando a ele..."

"Estou certo".

Ele olha através do pára-brisa para as paredes de concreto, e para o teto baixo com seus acessórios de aspersão."Eve, escute-me.Há pessoas mortas suficientes nesta história.Não quero que você e Dennis Cradle aumentem o número deles".

"Vou pisar com cuidado, prometo-lhe isso".Mas eu quero esta mulher, e vou buscá-la.Ela matou Viktor Kedrin no meu turno, ela matou Simon, e ela matou sabe Deus quantas outras pessoas além".

Ele acena com a cabeça, sua expressão é grave.

"Ela tem que ser detida, Richard".

Richard fica em silêncio por um momento, depois suspira.

"Você está certo.Ela tem.Faça-o."

Quando Eve chega em casa, Niko está sentado à mesa da cozinha fazendo cálculos em um caderno.A mesa está repleta de componentes elétricos e ingredientes para cozinhar.Ele parece cansado.

"Então", ele lhe pergunta com cuidado."Você encontrou o que estava procurando naquele arquivo?"

"Sim", diz ela, beijando o topo de sua cabeça, e baixando para a cadeira ao lado da dele."Encontramos".Obrigado".

"Excelente".Você pode me passar aquele copo de vidro?"

"O que exatamente você está fazendo?"

Ele prende dois fios a um multímetro com grampos de jacaré, fazendo com que a agulha baloiçasse loucamente."Estou fazendo uma célula de combustível catalisada por enzimas.Se eu fizer isso direito, devemos ser capazes de carregar nossos telefones usando açúcar de confeiteiro".

"Desculpe-me por ter estado tão distante, Niko.Verdadeiramente.Quero compensá-lo".

"Isso parece promissor.Talvez você possa começar colocando a chaleira em cima".

"Isto é para a experiência?"

"Não. Pensei que poderíamos tomar uma chávena de chá".Ele se senta e estica os braços."Acabou, então, aquele projeto em que você estava trabalhando?"

Nas costas dele, ela pega a pistola Glock 19 do coldre da cintura e a transfere para sua bolsa.

"Não", diz ela."Está apenas começando".

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