Kapitel 1 (1)
========== Kapitel ett ========== "Ryktet är ute! Oklahoma Thunderbirds har skrivit kontrakt med quarterback Damarcus Williams på ett tvåårskontrakt värt 25 miljoner dollar. Detta drag kommer veckor efter att organisationen meddelade att Zac Travis skulle gå in i free agency efter fem säsonger i Oklahoma City. Michael B, är det över för Travis som startande quarterback i NFO?" Den snygga mannen i mörkgrå kostym på tv:n borstade synbart innan han lutade sig fram mot kameran. "Har du sett honom spela de senaste två säsongerna? Jag vet inte varför Thunderbirds väntade så länge med att ta bort honom från listan! Jag menar, skämtar du med mig? Så här djupt i sin karriär har han bara lyckats leda ett lag till slutspel två gånger! Vad..." "Blanca, vad gör du?" Skitkulor. Jag slet genast bort blicken från den textning som blinkade längst ner på tv-skärmen som jag hade haft ögonen på från ungefär femton meters avstånd och lyckades bara med nöd och näppe tänka på vad jag höll på att göra innan bilden av en bekant man i en grå, vit och orange fotbollsdräkt hade fångat min uppmärksamhet. Som han alltid hade gjort. "Jag byter kanal", svarade jag mannen på andra sidan disken där jag stod. Jag lyfte fjärrkontrollen i min handflata som bevis. Kallade han mig Blanca igen? Jag visste utan tvekan att min nya chef försökte sätta dit mig för att jag inte jobbade. Han smög alltid omkring och dök upp från ingenstans när man minst anade honom. Som tur var hade jag nog bara tittat på tv:n i ungefär en minut. Bara tillräckligt länge för att känna igen mannen som kommentatorerna på The Sports Network talade om och för att fånga början av deras diskussion. Min chef - en av mina tre nya chefer, om jag ska vara teknisk - stirrade tomt på mig från platsen där han stod på andra sidan disken, och trodde antingen att jag var full av skit eller försökte komma på hur han skulle kunna vända det jag hade gjort mot mig så att han kunde ha en ursäkt för att gnälla. För det var vad han gjorde - riktigt bra, tyvärr. Så bra att de flesta av mina medarbetare hade slutat under den senaste månaden sedan gymmet officiellt hade tagits över av sina nya ägare. Rövhål 1, Rövhål 2 och den anständiga killen som tyvärr aldrig var närvarande och som också kunde vara ett rövhål om han någonsin tillbringade mer än fem minuter på Maio House. Det var så vi kallade dem - åtminstone de av oss som var kvar. Okej, kanske var det bara jag och Deepa som gjorde det, men jag tvivlade starkt på det. "En av medlemmarna frågade mig om jag kunde ändra det", fortsatte jag, ljugande ur mitt jävla arsle vid det laget, men det var inte så att han visste det. Jag tänkte inte heller känna mig dålig över det, särskilt inte när han fortfarande missuppfattade mitt namn så här länge efter att vi känt varandra. Jag hade rättat honom minst tio gånger och stavat ut det två gånger, kanske mer. B-i-a-n-c-a M-a-r-i-a B-r-a-n-n-n-e-n. Bianca för att min syster hade döpt mig, Maria för min mammas abuela - hennes mormor - och Brannen för att... det var min pappas efternamn. "Och det är Bianca. Med ett I. Inte ett L", korrigerade jag mannen som nu hade ansvaret för att skriva under mina lönecheckar och knackade förgäves på namnbrickan på vänster sida av mitt bröst med ett leende som var 200 procent påtvingat. På den punkten måste jag få ut honom härifrån och tillbaka till sitt kontor innan han verkligen hittade något att klaga på. Men å andra sidan, som jag hade lärt mig, kunde han hitta något fel med... ja, allting. "Behöver du något?" Förutom ett liv och en personlighetsförändring. Kanske flera lavemang också, för att få ut det som satt i hans röv därifrån. Min chef stirrade på mig en sekund till medan han lutade sig mot disken som jag hade anställts för nästan tre år sedan för att arbeta bakom. Receptionen på ett gym var ett ställe som jag hade trivts med att arbeta på fram till för exakt en månad sedan. Jag behövde inte titta på fronten av disken för att veta att orden MAIO HOUSE var målade tvärs över fronten. Det världsberömda gymmet hade inte bytt namn när det officiellt hade sålts för några veckor sedan. De tre investerarna - varav en var Gunner, mannen som inte kunde komma ihåg mitt namn för att rädda sitt liv - hade köpt varumärket och arvet bakom ett gym. Maio House hade tillhört familjen DeMaio i sjuttio och några år och hade fostrat dussintals idrottare i världsklass, först boxare när det öppnade och nu idrottare inom blandad kampsport. Stämningen hade varit bra tidigare. Medlemmarna var för det mesta trevliga och jag hade gillat mina arbetskamrater. DeMaios hade också varit de bästa ägarna och cheferna. En dag, helt plötsligt, berättade DeMaio för oss att han skulle sälja. Det hade varit början på slutet. När den första fredagen efter försäljningen var officiell hade en av de andra anställda i receptionen, två personer som skötte juicebaren och den biträdande föreståndaren slutat. Inom den följande veckan hade ytterligare två receptionister, vaktmästaren och gymmets chef sedan två år tillbaka också sagt upp sig. Mest på grund av denna underbara människa. Han sög. Jag gjorde avsiktligt mitt leende ännu större medan jag väntade på att den uslaste chef jag någonsin haft skulle säga till mig om han faktiskt behövde något. För vi visste båda två att han inte behövde det. Han var bara en mikromanagerande skitstövel som älskade att trakassera sina anställda, och idag var min lyckodag. Ja. "Nej", svarade Gunner, den pensionerade boxaren från United Fighting League, med den där irriterande tomma blicken som fick mig att undra om han hade försökt använda den i buren när han var i sin bästa ålder. Jag hade kollat upp honom första dagen han hade skällt ut mig för att jag drack en smoothie bakom receptionen. "Jag vet inte hur de skötte saker och ting här tidigare", hade mardrömmen försökt berätta för mig två dagar efter att han hade börjat jobba här, "men ingen mat är tillåten bakom disken, även om det är en smoothie från juicebaren. Och inga rabatter heller. Man betalar det pris som står på tavlan precis som alla andra." För det första hade jag inte ens fått någon rabatt när min kollega hade gjort min smoothie. Jag hade köpt den för fullt pris. Den enda gången jag någonsin fått rabatt hade varit om någon av cheferna eller ägarna hade erbjudit det i stunden. För det andra hade det inte varit så att jag hade druckit den inför kunderna. Jag hade smuttat på den mellan folk som kom och gick, medan jag satt på huk bakom disken för att jag hade varit tvungen att hoppa över min lunch. Och varför hade jag varit tvungen att hoppa över min lunch? För att min kollega hade slutat dagen innan efter att Gunner hade gnällt på henne för att hon hade bett att få komma sent så att hon kunde ta sin son till doktorn.
Kapitel 1 (2)
"Jag betalar dig inte för att stå och titta på TV, kom ihåg det", sa mannen i den tonen som fick mig att kämpa för att inte rulla med ögonen. Kom ihåg det. Tönt. När jag kände hur mina fingrar genast krökte sig till knytnävar på egen hand krävdes det allt i mig för att hålla ansiktet neutralt och ögonen normalt breda innan jag lyckades säga till min chef så snällt som mänskligt möjligt, med ett sarkastiskt leende: "Jag vet. Oroa dig inte." Det han behövde oroa sig för var att få en fot i röven. Hur i helvete jag hade gått från att verkligen gilla att arbeta här, gilla mina medarbetare och de flesta av medlemmarna, till att sitta i min bil, vänta till absolut sista minuten på att stämpla in och ha nycklarna i handen en minut innan mitt skift skulle ta slut var obegripligt för mig. För det mesta. Jag hade till och med börjat kolla schemat för att se vilka dagar Gunner skulle komma in så att jag mentalt kunde förbereda mig. Gunners irriterande arsle slog sina knogar mot disken en sista gång innan han sköt iväg. Jag såg honom gå runt skrivbordet och till dörren som ledde till den gång som förband gymdelen av byggnaden där jag arbetade med den andra byggnaden bredvid som innehöll vad vi kallade MMA-avdelningen eftersom majoriteten av dem som tränade där var fighters. Jag behövde komma ut härifrån. Och en dag - en dag snart - skulle jag göra det. Först behövde jag bara att Deepa hittade ett annat jobb så att jag inte skulle känna mig illa till mods när jag lämnade henne att klara sig själv med den här skitstöveln. Jag hade tagit upp det minst en gång om dagen, men hon hade fortfarande inte bestämt sig för att sluta, hur mycket hon än hatade att stå ut med Gunner också. Förhoppningsvis skulle hon förr eller senare verkligen göra det, för jag var inte säker på hur länge jag skulle klara mig här, även nu när jag bara jobbade deltid. Jag behövde prata med henne om det igen så fort som möjligt. Kanske i morgon bitti när hon skulle komma över till min lägenhet för att hjälpa mig. Vi kunde titta igenom jobbannonser under vår rast. Ja, det var en bra plan. Vad tänkte jag på innan jag blev distraherad? Ett recept. Jag hade försökt att utarbeta ett nytt recept i mitt huvud. Det var vad jag hade tänkt på när TSN - The Sports Network - hade visat den välbekanta mannen på skärmen och jag genast hade tagit fram fjärrkontrollen för att byta kanal. Det tog mig en sekund att komma tillbaka till den punkt där jag senast hade varit på recept-tåget. Bananer och choklad var ungefär så långt som jag hade kommit innan jag hade varit svag och låtit mig sugas in i vad kommentatorerna sa, trots att jag visste bättre. Det var inte så att de någonsin sa något trevligt. Men hur som helst. All den tid som jag stod och tänkte hade varit det jag helst hade gillat med det här jobbet tidigare. Det var tid som jag kunde använda för att arbeta fram receptidéer i mitt huvud, väga deras för- och nackdelar medan jag fick betalt. Jag gillade att komma ut ur huset och hade fått vänner här. Det hade varit en vinst för alla. Och sedan hände Gunner. Min telefon vibrerade mot min rumpa och jag tittade mig omkring för att försäkra mig om att rövhål 1 inte hade kommit in igen och inte gömde sig runt hörnet och väntade. Det gjorde han inte. Åtminstone var jag ganska säker på att han inte var det. Jag tog fram den och tog en titt på skärmen, halvt förväntade jag mig ett meddelande från min syster eftersom jag inte hade hört av henne på hela dagen. Jag blev inte besviken. CONNIE LOVES PECKER: Måste jag hjälpa dig att hitta en dejt till Lolas kvittens? Var inte det... månader bort? Och behövde du ens en dejt till en femtonårings födelsedagsfest? Visst, den delen av familjen spenderade något som liknade tjugo tusen dollar på min kusins fest; min syster hade ringt för att berätta hur dumma de var som kastade runt med pengar på det sättet när vi alla visste att de egentligen inte hade råd med det. Till Connies femtonårsdag hade våra föräldrar köpt henne en gammal bil som inte gick att köra; hon klagade fortfarande över den. På min femtonårsdag hade Mamá Lupe, min abuelita, min mormor, gett mig pengar för att jag skulle kunna åka till en nöjespark i San Antonio, och min kusin Boogie hade tagit med mig för dagen. Jag hade velat åka till Disney, men det hade inte funnits pengar på den tiden. Mina föräldrar hade sagt att de skulle ta med mig någon gång, men jag var tjugosju nu och väntade fortfarande på att de skulle hålla sitt löfte. Men i år skulle jag äntligen åka till Disney World och jag var förväntansfull. Det var min gåva till mig själv för att jag hade överlevt Kenny och hans skitsnack. Jag skulle fira min framtid med musöron på. Jag tittade upp för att försäkra mig om att Gunners läskiga röv fortfarande inte hade dykt upp på magisk väg och skickade snabbt ett svar till min syster. Jag: Behöver jag en dejt? Jag hade knappt hunnit stoppa tillbaka telefonen i fickan när den vibrerade med ett nytt inkommande sms. En andra kom innan jag ens lyckades ta fram den igen. Men de var inte från min syster. De var båda från Boogie. BOOGIE ÄR MIN FAVORIT: Ring mig så fort du får chansen. BOOGIE IS MY FAVORITE: Snälla B Jag kunde räkna på noll fingrar hur många gånger min kusin - min favoritkusin som i princip var min bror och definitivt en av mina bästa vänner, jämte min syster - någonsin hade bett mig ringa honom. Han var allergisk mot telefonsamtal. Och han sms:ade mig sällan på helgen heller, särskilt nu när han hade en flickvän igen. Gunner kunde dra åt helvete om han kom på mig; min kusin behövde mig. Jag tryckte på telefonikonen på meddelandet och satte den mot örat. Boogie svarade på andra ringsignalen, vilket gjorde mig ännu mer förbannad. Jag kunde också räkna på en hand hur många gånger han hade svarat på ett samtal från någon på första ringningen. Jag skulle veta det. Jag hade varit med honom tusen gånger när han hade tittat för att se vem som ringde och sedan ägnat tjugo sekunder åt att diskutera om han skulle svara eller inte. "Bianca", viskade Boogie innan jag ens hann säga hej eller fråga vad som var fel. "Paw-Paw Travis är på sjukhuset." "Åh" var det som kom ut ur min mun först, mest för att min hjärna fortfarande var upptagen av att jag behövde en dejt, receptet som jag hade försökt lista ut, hur jag behövde komma härifrån och hur mycket skitstövel Gunner var. Men jag fattade snabbt. Jag gick direkt på det namn han hade sagt. Paw-Paw Travis? Hur stor var chansen att...? "Åh, skit. Är han okej?"
Kapitel 1 (3)
Jag tittade mig omkring igen. Kusten var fortfarande klar, tack och lov. Bredvid mig tittade den nya tjejen som jobbade i juicebaren på mig innan hon lika snabbt tittade bort igen. Ingen ville åka fast. Jag kunde inte klandra henne. "Jag vet inte", rabblade min äldre kusin snabbt, vilket förde mig tillbaka till samtalet eftersom han lät jäkligt distraherad och som om han dämpade sin röst. "Ambulansen tog honom för ett par timmar sedan och de säger att han ligger på baksidan och tar prover." "Jag är så ledsen, Boogie. Vad kan jag göra?" Jag frågade och tänkte på att om Paw-Paw hade varit lite som en farfarsfigur för mig, så hade han varit nästan som en pappa för min kusin - en andra pappa, men en pappa ändå. Såvitt jag visste gick Boogie fortfarande över till hans hus en gång i veckan för att titta till honom, och så hade det varit sedan han flyttade tillbaka till Austinområdet för ett tag sedan. "Jag vill att du gör mig en tjänst", svarade han. Jag tittade på ytterdörren när ett par vanliga medlemmar kom in och gick direkt till receptionen. Jag log mot dem båda, höll telefonen mot örat med axeln och skannade deras passerkort. "Vad ni än behöver." Det fanns inte en enda sak jag inte skulle göra för honom, eller för någon av mina nära och kära, och jag hade många av dem. Paw-Paw inkluderat. Jag skulle aldrig glömma de vänligheter han hade gjort mig när jag var yngre. Jag hade inte träffat honom på ett tag, men sista gången jag hade träffat honom hade han gett mig en stor kram och ställt tusen frågor om hur jag hade haft det sedan sista gången vi hade setts - ett år tidigare. När jag var liten drog han ut kvartar bakom mina öron. På en av mina födelsedagar hade han gett mig ett hänge med en flamingo som hade tillhört hans avlidna fru. Jag hade det fortfarande i mitt smyckeskrin. Skuldkänslor gnagde i min mage när jag skickade upp en tyst bön om att han mådde bra. Om han var det skulle jag göra bättre ifrån mig. Jag kunde besöka honom lite mer, kanske varje gång jag åkte till Boogie. Jag kunde ringa för att åtminstone kolla upp honom. Jag kunde skicka honom några gåvor. Boogie hade klagat till mig för inte så länge sedan över att Paw-Paw fortfarande försökte göra för mycket för sin ålder. "- Berätta för honom." "Ha ett bra träningspass", viskade jag till medlemmarna när jag drog telefonen från min mun. "Jag är ledsen, Boog. Vad sa du? Jag är fortfarande på jobbet i tjugo minuter till." Min kusin upprepade sig själv. "Zac svarar inte i sin telefon. Jag har försökt ringa honom och hans mamma har också försökt, men han svarar inte. Kan du åka förbi hans hus och berätta för honom?" Vad i helvete var det han sa? Ville han att jag skulle gå och berätta för Zac att hans farfar låg på sjukhus? Zac Travis, som hade varit startande quarterback i National Football Organization's Oklahoma Thunderbirds? Den som TV-ankarna bokstavligen just hade pratat om? Mannen vars liv jag hade räddat när vi var barn? Allvarligt talat, vad fan var chanserna? "Snälla, B. Jag skulle inte fråga om jag inte behövde." Självklart visste jag det. Boogie bad sällan om något. Så när han gjorde det, var det naturligtvis något liknande. "Men han svarar inte, och jag har blåst upp honom den senaste timmen. Hans mamma har också försökt ringa honom, men nada", tjatade min kusin, med stress och oro i varje stavelse. Han hade använt samma röst när Mamá Lupe hade varit sjuk. Men det här var annorlunda. Min kusin ville att jag skulle berätta för hans bästa vän att hans farfar låg på sjukhuset eftersom hans bästa vän inte svarade i telefon. Det var så enkelt, och det var helt logiskt. På ett sätt var det ingenting. Min kusin ville att jag skulle berätta för hans bästa vän, som jag hade känt nästan hela mitt liv, som hade älskat mig och behandlat mig som en lillasyster en gång i tiden, att det var något på gång med hans morfar eftersom han inte svarade i telefonen. För att han behövde veta det. Naturligtvis gjorde han det. Naturligtvis borde han det. Det fanns ingen anledning för mig att säga nej. Ingen riktig anledning för mig att ens tveka. Så vi hade inte setts eller pratat med varandra på nästan tio år; det var inte så att det hade hänt för att vi hade hamnat i bråk eller för att jag hade gjort något dumt som hade gjort saker och ting konstiga. Nej. Det fanns ingen riktig anledning. Jag var bara en fegis. Och han... ja, det spelade ingen roll längre. "Bianca?" "Jag är här", svarade jag och tittade på mig själv i reflektionen i den långa spegeln som tog upp större delen av väggen direkt framför receptionen och juicebaren där jag stod hela dagen. Till och med med håret nedfällt kunde jag se påsarna under ögonen från hela vägen hit. Jag hade varit uppe för sent och tittat på den här turkiska romantiken på nätet i går kväll, och det hade varit helt värt det. Det var ju inte så att gymmedlemmarna inte hade sett mig på jobbet på tre eller fyra timmars sömn regelbundet. Men.... Varför var han tvungen att be om just detta? Å andra sidan var det ett julmirakel att det hade tagit så lång tid för mig att hamna i den här situationen överhuvudtaget: att behöva träffa Zac. Det var inte så att jag hade trott att jag aldrig skulle få träffa honom igen. Bara inte så snart som möjligt. Kanske nästa decennium. Från det ögonblick då jag hade hört att han bodde i Houston hade jag liksom förberett mig på att min tid skulle ta slut, och det hade varit ganska mycket ett mirakel i sig självt att min kusin hade jobbat utomlands de senaste veckorna så att han inte hade fått en chans att komma ner och hälsa på. Men nu frågade Boogie. Jag hade gjort mina val, och det hade han också gjort. Det fanns inga hard feelings. Nu stod vi här. Allt jag behövde göra var att berätta nyheten för honom. Det var allt. Det var ingen stor grej. Jag höll tillbaka en suck och gav min kusin det enda riktiga svar jag kunde. "Ja, självklart gör jag det." Jag skulle gärna vilja se honom-Zac- under bättre omständigheter. Det var inte så att jag inte hade försökt under de senaste tio åren. Det hade bara aldrig... fungerat. Okej, jag kanske kunde ha försökt mycket hårdare men hade inte gjort det. Okej, jag kanske inte hade försökt, punkt slut. För djupt inom mig var fegheten fortfarande stark i några situationer, men extra, extra speciellt när det gällde Zac Travis. Tiden hade läkt många sår men inte alla. Inte de fina, små med hårfina frakturer som verkligen slog igenom. Men min kusins bästa vän behövde veta att hans morfar låg på sjukhus. Och om han inte svarade i telefonen och jag bodde i samma stad som han tränade i under lågsäsongen? Det var förmodligen ödet. En bild av vad kommentatorerna på The Sports Network just hade pratat om flög genom mitt huvud. Nåja. Jag skulle göra vad som helst för de människor jag älskade, och jag älskade Paw-Paw Travis. Och jag hade älskat Zac. Trots allt gjorde jag det fortfarande, på ett sätt, och mer än troligt skulle jag alltid göra det. Men även om jag inte gjorde det, kunde jag inte säga nej till Boogie. "Jag slutar snart på jobbet. Var tror du att han är?" Jag lyckades fråga och ignorerade klumpen av skräck och nervositet i min mage vid tanken på att träffa honom igen efter så lång tid, särskilt idag av alla dagar. Men kanske hade han redan vetat att det skulle ske. Att Thunderbirds skulle skriva kontrakt med en ny quarterback. Ja, det kunde vara det. Och egentligen kunde det här vara värre. Att träffa honom, menade jag. Zac hade åtminstone aldrig vetat att jag hade varit kär i honom. Tack och lov. Han hade bara glömt bort mig.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel två ========== Jag borde bara ha gått hem och ätit middag framför TV:n. Jag stoppade den sista druvan från fruktkoppen jag hade köpt på bensinstationen i munnen och stirrade på det massiva huset genom fönstret. Det här var huset som Zac bodde i, enligt adressen som Boogie hade sms:at mig direkt efter att vi hade lagt på luren. Jag dubbelkollade siffrorna för att vara säker på att jag hade rätt, och japp, det hade jag. Jag menar, koden till porten för att komma in i grannskapet hade också varit korrekt... tyvärr. Var skulle jag annars förvänta mig att en miljonär skulle bo? Jag var till 99 procent säker på att han faktiskt inte ägde huset eftersom han inte skulle stanna i Houston på lång sikt, men det ändrade inte på det faktum att hans hyra måste vara helt oskälig för ett ställe som detta. Jag hade sett bilder på Zacs hem i Oklahoma. Boogie hade skickat mig en bild på sig själv draperad över marmorgolv mellan en storslagen trappa som bara bestod av järn och rikt trä, huvudet stöttat på sin knytnäve, med Zac liggande på golvet bredvid honom i samma position. Den hade fått mig att le. När jag verkligen hade känt Zac, när han hade varit min vän, hade han rullat runt i en bil utan luftkonditionering och med en stötfångare med så många bucklor att han kallade dem för fräknar. Och nu? Tja, förra gången Boogie hade skickat mig en bild på dem tillsammans hade de suttit i någon BMW som förmodligen kostade mer än huset jag hade vuxit upp i. Men han hade arbetat hårt för allt han hade och mer därtill. Det stora huset, den fina bilen - eller kanske bilarna - och positiv uppmärksamhet. Och enligt min nuvarande uppfattning hade han också gott om människor runt omkring sig. Naturligtvis hade han det. Han hade varit upptagen alla de gånger jag hade sms:at honom och inte fått något svar, det visste jag. Den vetskapen behövde trösta mig på samma sätt som den hade gjort för tio år sedan när vi hade... tappat kontakten. Tappat kontakten. Det var vad jag tänkte kalla det. Av allt att döma var huset han bodde i nu lika stort och troligen lika lyxigt som det han hade bott i i Oklahoma - två våningar, brett och med en rund uppfart. Jag blev bara lite förvånad när jag såg att den var full av bilar. Det var gatan framför den också. Tre personer råkade gå uppför stigen framför ett av de största husen jag någonsin sett, och de var fint klädda. Jag ställde bilen två jättelika hus längre ner och hoppades som fan att ingen skulle ringa för att få den bogserad. Och varför i helvete var han tvungen att ha en fest i dag? Jag låste bilen och sprang över gatan i mina svarta tennisskor och tittade på varje herrgård en sekund. Jag tog min mobil i handen och tittade ner på skärmen, trippelkollade adressen som Boogie hade sms:at mig, bara för säkerhets skull. Japp, den var fortfarande korrekt. Jag öppnade min sms-app innan jag glömde och skickade ett nytt meddelande till min syster. Hon hade fortfarande inte svarat mig om att hon behövde en dejt till quinceañera. Jag: Jag ska gå in i ett hus som jag aldrig har varit i förut. Om jag inte sms:ar tillbaka om en timme, ring polisen. Adressen är 555 Rose Hill Lane. Jag stannade upp, tänkte efter och skickade ett nytt meddelande till henne. Jag: Bjud inte in någon som jag inte gillar till min begravning. Sedan skickade jag ett nytt meddelande till henne. Jag: Och glöm inte att släppa min bärbara dator i ett träsk om något händer. Jag tänkte på det i ytterligare en sekund. Jag: Och glöm inte att du är den enda som jag vill att du ska rensa mitt nattduksbord. Bär handskar och döm mig inte. Jag stoppade tillbaka telefonen i min handväska när jag stannade framför vad som måste vara ett hus på minst åtta tusen kvadratmeter och betraktade kombinationen av tegel- och stenväggar och sa till mig själv att jag var tvungen att göra det här. Boogie hade frågat. Och ju tidigare jag gjorde det här, desto tidigare kunde jag åka hem. Genom den överdimensionerade glas- och järndörren kunde jag spana in en hel del människor, men jag knackade ändå. Och naturligtvis hörde ingen, eller åtminstone låtsades de att de inte hörde eller tittade över. Jag ringde på dörrklockan och tittade på människorna som hängde inne lite till, men fortfarande ingenting. Varför det var så många människor där inne var obegripligt för mig. Det var inte hans födelsedag. Han hade redan varit i Houston i nästan två veckor vid det här laget. Kanske var det en fest bara för att det skulle vara kul. För att fira att han gick in i ett nytt kapitel av sitt liv utan Thunderbirds? Om det var jag skulle jag förmodligen sitta ihopkrupen i min soffa och äta marshmallows och gråta. Men vad visste jag? Jag väntade lite längre, i hopp om att någon skulle råka titta över... men ingen gjorde det. Ett par av killarna som jag kunde se där inne var enorma, och min magkänsla sa att de också måste vara fotbollsspelare. Som Zac. Det var därför han var här i Houston nu, för han skulle träna med några speciella människor eller något innan försäsongen började. Av de bitar jag samlat in från min kusins kommentarer att döma hade han åkt på en lång semester innan han kom hit. Jag undrade vad han skulle göra nu när han inte längre var med Thunderbirds. Jag studsade på fotknölarna i en sekund, tittade på min Maio House-polotröja och bestämde mig för att inte bry mig. Jag knackade en gång till, och när fortfarande ingen tittade på mig när jag stod där obekvämt, gick jag till det jäkla dörrhandtaget. Jag var tvungen att göra det här. Jag vred på den. Den öppnades. Okej. Jag gick in, stängde dörren bakom mig och tittade på alla de fint klädda människorna där inne. Ingen av dem hade smoking eller kostym på sig, men de var verkligen inte i arbetsskjortor med krage. Plötsligt önskade jag att jag åtminstone hade lagt på lite mer läppstift innan jag steg ut ur bilen. Jag har inget emot det. Huset öppnade sig till en vacker men enkel formell matsal på ena sidan och ett kontor på den andra. Kontoret hade bara ett skrivbord, en stol och en skrivare. Det hängde ingenting på väggarna när jag fortsatte längre in i huset och tittade på vad som måste vara vem fan vet hur många människor som trängde sig in i nästa del av det öppna huset med välvda tak. Alla pratade och det spelades en film på en stor tv som var monterad ovanför den öppna spisen i vardagsrummet. Jag fick syn på ytterligare ett par killar som måste vara någon form av idrottsmän på grund av deras muskelsammansättning och hållning, och en av dem mötte min blick och log mot mig. Men han var inte den fotbollsspelare jag letade efter... även om jag inte skulle ha något emot att titta på honom under andra omständigheter.
Kapitel 2 (2)
Jag tog tag i min handväska lite hårdare och tog mig sakta fram genom vardagsrummet för att leta efter det ljusa hårhuvudet i ett hav av jättar. Jag försökte titta på varje ansikte men kunde inte hitta det jag behövde. Den jag brukade känna. Ännu fler nerver satte sig i min mage för varje minut som drog förbi. Jag skulle hitta Zac, göra det jag var tvungen att göra och allt skulle bli bra. Och ja, jag hade dåliga nyheter att ge honom, men det var åtminstone inte värre nyheter. Han skulle vara artig. Kanske skulle vi le mot varandra, och jag skulle mest mena mitt. Jag hade inget emot honom. Jag skulle träffa den man jag hade känt, ge honom sitt meddelande och sedan gå tillbaka till mitt liv. Kanske skulle jag träffa honom igen om ytterligare ett decennium, och kanske inte. Det skulle åtminstone bli lättare att acceptera och tänka på den här gången. Jag gick mot en skjutdörr nära en frukosthörna som ledde ut, och märkte att den hela tiden öppnades och stängdes när festdeltagarna kom in och ut. Jag tänkte inte undra om Zac var i ett sovrum eller inte om jag inte absolut var tvungen att göra det. När jag gick runt två personer som råkade komma in igen samtidigt som jag gick ut, fick ljudet av skratt mig att vända mig om. Jag såg honom. Jag gjorde nästan en dubbelsyn. På en solstol, flankerad av två kvinnor, satt en man som jag hade sett på TV för ungefär en timme sedan när kommentatorerna hade diskuterat hans karriär. Från startande quarterback för en baby franchise till... ja, vem fan visste vad nu. Min kusins bästa vän. Min gamla vän. Jag sög visuellt upp mannen som jag inte hade sett personligen på en evighet när jag tog mig fram, och skottade mig genom och runt grupper av människor som inte ägnade mig någon uppmärksamhet. Det hade alltid varit... något med Zac. Något som det inte riktigt fanns något ord för som delvis var hans goda utseende, men mest något inom honom som drog en person - som drog människor till sig. Något nästan magnetiskt, och jag kunde se att det fortfarande var levande och välmående även på avstånd. Det var en av de saker som gjorde honom till en idealisk quarterback. Det och hans stora hjärta. Åtminstone hade jag trott det tidigare. Zacs karaktäristiska cowboyhatt dolde vad jag visste var mörkblont hår som var genomsyrat av rödbruna och lite bruna strån. En av de sista få gångerna jag hade sett honom live på TV hade det varit ganska långt. Jag fick en glimt av ett strålande vitt leende - ett leende som jag visste ständigt fanns i hans ansikte - när han pratade med en av kvinnorna som satt bredvid honom. Hans långa ben var utsträckta framför honom, täckta av jeans som alltid. Inte ens när vi hade varit barn kunde jag minnas att han någonsin hade haft shorts på sig, om han inte hade varit vid poolen i långa, säckiga badbyxor som Boogie alltid hade försökt rycka ner. Jag log mot ett par personer som fångade mitt öga när jag tog mig fram genom folkmassan som hängde runt uteplatsen, och lyckligtvis var det ingen som tog tag i mig och frågade om jag hade gått vilse eller om jag var på fel ställe. Nerverna fick min mage att kännas lite konstig, men jag ignorerade dem. Det här var Zac. Jag hade känt honom - känt till honom - i mer än halva mitt liv. Han hade skickat julklappar till mig ett tag. Jag älskade honom, och han hade älskat mig länge. Han var bästa vän med den man som hade varit bättre än en bror för mig. Så vad spelar det för roll om Zac var någon stor och berömd fotbollsspelare? Vad spelar det för roll om han hade varit på omslaget av tidningar? Eller varit ansiktet för en fotbollsfranchise? Så tänk om en av de sista gångerna jag hade sett honom personligen hade hans dåvarande flickvän krossat min dyrbara, bräckliga självkänsla i små bitar med sitt falska leende och sina hårda ord? Jag var inte sjutton längre. Jag vägde inte mitt självvärde mot andras åsikter. Och egentligen, mer än någon annan fråga, vad gjorde det om han inte hade svarat på något av mina samtal eller sms på flera år? Jag hade kommit över det, och det hade jag varit länge. Jag tog honom inte illa upp för att han var upptagen. Jag gnuggade mina svettiga fingrar mot varandra och pressade ihop läpparna medan jag fortsatte. Den vackra blondinen som satt till höger om honom var den första som tittade upp på mig, och lyckligtvis log hon. Det gjorde inte brunetten till vänster om honom. Hon gjorde egentligen inget ansiktsuttryck, men det fanns något i hennes ögon som jag inte behövde vara tankeläsare för att veta att det snarare var vad tittar du på, slyna? Pssh. Som om det var skrämmande. Du visste inte hur läskig du var förrän du läste vad folk tyckte om dig på internet. Det var inte förrän mina fötter stannade framför dem alla tre som cowboyhatten tippade upp och ett par ljusblå ögon, så rena mjuka blå att de nästan kunde ha kallats babyblå, landade på mig, tog sig fram till mitt ansikte och stannade där. Han tittade på mig, fortfarande med det där leendet som jag hade sett en miljon gånger och som var fullt av skadeglädje och gott humör. Han var åtminstone inte förkrossad av vad som hade hänt med hans tidigare lag, eller hur? Det var bra. Men å andra sidan hade jag sett honom le när jag visste att han var förkrossad. Det var precis vad han gjorde. Det tog mig en sekund, men jag log tillbaka mot honom, bara en liten sak, vickade fyra fingrar mot honom som jag var ganska säker på att han inte märkte eftersom hans blick inte rörde sig någonstans under min hals. Och det första jag sa till en man som hade burit mig runt på sina axlar, som hade gett mig skjuts runt min abuelas kvarter på styret av sin cykel, var "Hej, Zac". Och nej, nej, det var inte en bitterhet som kröp upp i min hals. Han blinkade igen och fortsatte att le när han med en röst som blivit djupare med åren drog: "Hur är det?". Lättsamt och vänligt som alltid. Precis som den jävla Zac. Jag gick upp på fotknölarna och höll min blick rakt på ett ansikte som jag personligen kunde se hur mycket det hade mognat. Mjukheten som hade funnits där tidigare, som hade varit alldeles pojkaktig och söt, hade till största delen försvunnit och lämnat en smalare struktur med höga kindben och en skarp käke. Fina små linjer satt som parenteser neråt och längs hans mun. Han var trots allt trettiofyra nu.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Älskar dig fortfarande"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️