1. Der Tag der Phönixe (1)
---------- 1 ---------- ========== Der Tag der Phönixe ========== Ich skizzierte ein frisches Grab für den Friedhof, als die Glocken vom Turm der Insel läuteten und den Beginn der Feierlichkeiten ankündigten. Die Erde stank nach Ammoniak und Fäulnis, aber die frische Morgenbrise wusch den Geruch weg und verteilte ihn über das Meer. Ich zog mein Hemd aus und ließ mich vom Wind kühlen, während ich arbeitete. Alle zehn Jahre versammelten sich die Menschen auf der Insel Ruma, um zu sehen, wie sich die jungen Phönixe mit einigen ausgewählten Sterblichen verbanden. Die Laternenanzünder taten trotz des strahlenden Sonnenscheins ihre Pflicht, wobei das Feuer jeder Lampe die Flammen der Phönixe darstellte. Die Händler räumten ihre Pferde und Karren von der Hauptstraße, um sich auf die Menschenmassen einzustellen. Dies war mein zweiter Tag der Phönixe. Vor einem Jahrzehnt, an meinem fünften Geburtstag, verpasste ich die Bindungszeremonie, um dem Prozess meines Vaters beizuwohnen. Er wurde wegen Mordes verurteilt, aber weil er nicht auf der Insel geboren war, wurde er zur endgültigen Verurteilung aufs Festland gebracht. Das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe. Der letzte Tag des Phönix war zwar unglücklich verlaufen, aber das wollte ich ändern. Sobald ich mit dem Ausheben eines flachen Grabes fertig war, würde ich mich auf den Weg in die Stadt machen. Ich stieß den Kopf der Schaufel in die Erde und schaufelte tief. Der Friedhof lag am Rande der Insel, weit weg von den Menschen, die sich versammelten, um die hoffnungsvollen Schüler zu beobachten, die versuchten, die Gunst der Phönixe zu gewinnen. Die Tradition besagte, dass jeder, der mit Abwasser, Abfall und Leichen zu tun hatte, nicht an der Bindungszeremonie teilnehmen durfte, und das war genau mein Glück. Nachdem mein Vater weggeschickt worden war, hätte man mich in jedem beliebigen Beruf ausbilden können. Ich hätte zum Schreiner gehen und das Handwerk der Holzbearbeitung erlernen können oder zum Silberschmied, um die Kunst der feinen Metallbearbeitung zu erlernen, aber das Unglück verfolgte mich wie ein Schatten. Ich wurde dem Totengräber übergeben, der bis ans Ende der Zeit Leichengruben ausheben sollte, für immer verbannt von den Festlichkeiten. Ich hatte trotzdem vor zu gehen. Selbst wenn das bedeutete, die Traditionen der Insel zu ignorieren - etwas, das auf unserer winzigen Landzunge unerhört war -, konnte mich niemand davon abhalten, mich einem Phönix zu beweisen. Keiner. Ich schöpfte einen weiteren Haufen Erde und warf ihn zur Seite. "Du siehst tief in Gedanken versunken aus, Volke", sagte Illia, meine Kollegin im Leichenloch. "Was hast du vor?" "Ich warte darauf, dass die Prüfungen beginnen." "Und was dann?" "Das wirst du sehen." Illia saß im Schatten einer Zypresse, die Beine gekreuzt und das Kinn in beide Hände gestützt. Die meisten Menschen hassten den Gedanken, auf Gräbern zu sitzen, da dies angeblich Unglück bringen sollte, aber Illia war nicht wie die meisten Menschen. Sie lehnte sich an einen Grabstein und atmete aus, als der Meereswind an ihr vorbeirauschte, ihr gewelltes braunes Haar erfasste und die Narben an der Seite ihres Gesichts zum Vorschein brachte. Sie hielt eine Hand über die Narben, wie sie es immer tat. Sobald der Wind nachließ, zog sie einige ihrer Haare zurück, um die Narben zu verdecken und die alten Messerstiche zu verbergen, die ihr das rechte Auge genommen hatten. Ich beendete eine Hälfte des Grabes und schnaufte. Illia und ich lebten in einer winzigen Hütte am Rande des Friedhofs, als Lehrlinge von Rumas einzigem Grabwächter. Wir trugen beide den glorreichen Titel eines Totengräbers. Wie ich hatte auch sie keine Familie. Nun, wir hatten einander und den Totengräber William, aber der zählte kaum. Zehn Jahre lang hatten Illia und ich uns als Geschwister betrachtet, und Geschwister wissen immer, wie es dem anderen geht. Illia zeigte alle verräterischen Anzeichen von Gereiztheit - ihre Augen waren zusammengekniffen, sie blinzelte selten, und ihr Mund war zu einem leichten Stirnrunzeln verzogen. Sie hasste die Tatsache, dass ich Geheimnisse vor ihr hatte. Wenn ich mich nicht schnell erklärte, würde sie sich rächen. "Ich will nicht der nächste Totengräber werden", sagte ich, während ich einen Erdhügel zur Seite warf. Mit einer sarkastisch hochgezogenen Augenbraue fragte Illia: "Du wirst also einem Phönix imponieren und diesen Ort verlassen, ist es das?" "Das ist richtig." "In diesem Jahr wurden nur zwei Phönixe geboren", sagte sie und wedelte mit dem Finger. "Und der Schulmeister hat bereits seine beiden Lieblingsschüler ausgewählt, die das Recht haben, sich zu verbinden. Niemand will, dass du einen Phönix von einem der beiden Versuchskaninchen nimmst." "Das ist mir egal." Ich schaufelte einen weiteren Erdklumpen aus, wobei ich die Schaufel so fest umklammerte, dass es wehtat. "Die Bindung an einen Phönix ist zu wichtig. Außerdem mag mich auf dieser Insel sowieso niemand. Warum sollte ich jetzt anfangen, mich um ihre Meinung zu kümmern?" "Hmpf. Ich hätte wissen müssen, dass du das sagen würdest." Ja, natürlich. Jeder, der sich mit einer mystischen Kreatur wie einem Phönix verband, wurde ein Arkanist - ein mächtiger Zauberer, der je nach der Kreatur, mit der er sich verband, zu großer Magie fähig war. Arkanisten waren die Spitze der Gesellschaft, die einflussreichsten Menschen und wurden von allen verehrt. Einige Arkanisten konnten das Wetter kontrollieren, Armeen vernichten oder das Land fruchtbar machen. Selbst die schwächsten und faulsten Arkanisten waren geachtete und wichtige Mitglieder mächtiger Gilden, die der Menschheit mit einer einfachen Handbewegung zu Größe verhalfen. Was würde ich nicht dafür geben, ein Arkanist zu werden. Sie waren eine Legende. Jedenfalls bedeutender als ein Totengräber. "Du bist nicht der einzige, der heute Pläne hat", sagte Illia. Sie wartete eine Minute, bevor sie hinzufügte: "Willst du mich nicht fragen, was ich während der Bindungszeremonie tun werde?" Ich schaufelte einen weiteren Brocken Erde und nahm dabei ein paar Unkräuter mit. "Na gut. Sag es mir. Was wirst du tun?" "Das ist ein Geheimnis." Sie stand auf und strich sich mit ein paar sanften Streicheleinheiten über ihr Kleid. Dann verschränkte sie die Arme und starrte mich an, zweifellos darauf wartend, dass ich sie mit dem Geheimnis belästigte, nur damit sie sagen konnte: "Siehst du, wie nervig es ist, wenn du es tust? "Ich bin mir sicher, dass du viel Spaß bei dem haben wirst, was du geplant hast", sagte ich achselzuckend. "Du bist nicht der Einzige, der Arkanist werden will, Volke", antwortete sie und sprach meinen Namen aus, als wäre er Gift. "Aber es gibt vielleicht einfachere Wege, als sich vor allen Leuten zu blamieren." Ich beendete die Umrisse des Grabes und war entschlossen, mich nicht dazu hinreißen zu lassen, sie zu fragen, was sie meinte. Ich hatte zu viele Dinge im Kopf, um mich auf einen Streit einzulassen. Außerdem wusste ich, dass sie recht hatte. Es war lästig, von Geheimnissen ausgeschlossen zu werden, besonders von der Familie. Aber ich wollte nicht riskieren, dass sie versuchte, mich davon abzubringen.
1. Der Tag der Phönixe (2)
In der Ferne ertönte ein weiteres Glockengeläut. Ich warf meine Schaufel zur Seite und wandte mich dem Friedhofshäuschen zu. "Ich muss gehen. Was auch immer du tust, bring dich nicht in Schwierigkeiten." Illia antwortete mit einem Lächeln. "Niemals." Irgendetwas an ihrem sarkastischen Ton verriet mir, dass sie Ärger geplant hatte, aber es war keine Zeit, darauf einzugehen. Ich joggte in die Hütte, lief die klapprige Treppe hinauf und stürzte dann direkt in mein Zimmer. Eigentlich war es eine Abstellkammer, die Grabwächter William in einen Schlafraum umgewandelt hatte, damit Illia und ich uns nicht das zweite Schlafzimmer teilen mussten. In den beengten Raum passten mein Kinderbett, ein Stuhl und eine Truhe für meine Kleidung. Das war alles. Ich zwängte mich hinein, riss mir die schmutzige Hose vom Leib und zog mir ein sauberes weißes Hemd und eine schwarze Hose an. Obwohl ich nichts Ausgefallenes besaß - alles in meiner Truhe hatte irgendwann einmal Grabwächter William gehört -, wollte ich mir trotzdem Mühe geben. Die Phönixe schlossen sich mit den Personen zusammen, die sie am meisten mochten, nachdem die Prüfungen von Worth vorbei waren. Ich musste sie beeindrucken, und das konnte ich nicht mit Grabschmutz auf meinen Kleidern tun. Sobald ich angezogen war, kämmte ich mein zerzaustes Haar, obwohl es nie kooperierte. Aus irgendeinem Grund bauschte es sich immer auf und verhedderte sich an den Enden, trotzte der Schwerkraft, nur um mich dumm aussehen zu lassen. Und die Schwärze des Haares - ein dunkler Farbton, der direkt aus der Mitternachtsstunde stammt - war auf den Inseln nicht üblich. Alle anderen hatten rotes oder blondes Haar, und die anderen Kinder machten sich über mich lustig. Kohlekopf. Tintenpinsel. Das waren keine schlauen Kinder - noch dümmer und man müsste sie zweimal pro Woche gießen -, sondern einfach nur gemein. Nachdem ich groß geworden war, hat mich jedoch niemand mehr schikaniert. Mit meinen zwei Metern stach ich aus der Gruppe heraus, und das nicht auf eine schwächliche Art und Weise. Als ich mit dem letzten Bürsten fertig war, bauschte sich mein Haar wieder auf. Zufrieden, dass ich mich halbwegs ansehnlich gemacht hatte, schnürte ich meine Stiefel und ging die Treppe hinunter in die Küche. Ich schnappte mir eine kleine Feldflasche mit Wasser und den saubersten Lappen, den wir besaßen, und eilte durch die Vordertür hinaus. In der Ferne glitzerte das weite Meer, so blau, dass es den Himmel in den Schatten stellte. Die Winde brachten Wellen mit sich, aber keine so starken, dass sie weit ins Landesinnere vordrangen - nur die Melodie des Wassers, das über die weißen Sandstrände plätscherte. Mit der Brise im Gesicht rannte ich den Feldweg hinunter, bis ich die kopfsteingepflasterten Straßen der Stadt erreichte. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menschenmassen, die sich zum Stadtplatz drängten. Auf unserer kleinen Insel gab es nicht viel Flachland, daher war die einzige Stadt - die wie die Insel den kreativen Namen Ruma trug - der einzige Ort zum Leben. Die zweistöckigen Häuser waren dicht aneinander gedrängt, die meisten mit Geschäften im Erdgeschoss und Wohnungen im Obergeschoss. Trotz der beengten Wohnverhältnisse bemühten sich die Menschen, den Ort lebendig zu halten. Topfblumen, farbiges Kopfsteinpflaster für die Straßen, schmiedeeiserne Zäune in Form von Fischen für die Balkone - in jeder Ecke von Ruma wartete eine besondere Schönheit. Die Massen strömten zur Säule, um den Beginn der Bindungsversuche zu beobachten. Die Säule - nichts weiter als eine steile Säule aus spitzem Felsen, die gerade in den Himmel ragt - war weit über hundertzwanzig Fuß hoch. Man konnte sie von überall auf der Insel sehen, und der rötliche Stein schimmerte im Sonnenlicht. An der Spitze wuchs ein einziger Baum, dessen Äste sich unaufhörlich in den Winden des Meeres wiegten, dessen Wurzeln den Felsen durchzogen und dessen Früchte selten und köstlich waren. Dieser einzige Heidelbeerbaum war es, der vor Jahrhunderten die ersten Phönixe auf unsere Insel gelockt hatte. Die würzigen Früchte schmeckten wie eine Chilischote, nur süßer und saftiger. Phönixe liebten sie. Der Sockel der Säule war der Ausgangspunkt für die Prüfungen des Wertes - die Aufgaben, die den hoffnungsfrohen Bewerbern gestellt wurden, die ihren Wert für die Phönixe beweisen wollten. Ich ging weiter durch die Menge, den Kopf nach hinten geneigt, den Blick auf die Säule gerichtet. Eine Treppe schlängelte sich um die Felssäule herum, bis ganz nach oben. "Hey", rief jemand, als ich mich tiefer in die aufgeregten Massen drängte. "Ist das nicht einer der Totengräber?" Ich ignorierte die Bemerkung, wich den sich langsam bewegenden Familien aus und manövrierte mich flink durch eine Gruppe von Schulkindern. Wenn ich mich mit einem Phönix verbände, müsste ich nicht mehr hier bleiben und mir ihr Geflüster anhören. Alle neuen Arkanisten reisten zum Festland, um sich einer Gilde zur Ausbildung anzuschließen. Ein drittes Mal läuteten die Glocken, und mein Puls beschleunigte sich mit jedem Schritt. Ich wollte nicht zu spät zu den Prüfungen kommen. Die gesamte Bevölkerung von Ruma bevölkerte die Straßen, Schulter an Schulter. Niemand verpasste den Tag der Phönixe, es sei denn, er war ausdrücklich davon ausgeschlossen, wie die Müllmänner. Alle trugen ihre besten Kleider, Kinder warfen rote Blütenblätter, und die Theatertruppe trug Kostüme aus Vogelfedern, während sie als Phönixe herumtanzten. Es kostete mich all meine Willenskraft, meinen Kopf nicht zu neigen, um einen besseren Blick zu erhaschen, als ich vorbeilief. "Und heute ist ein Tag des Ruhmes", dröhnte die Stimme des Schulmeisters über den Platz der Stadt. Schulmeister Tyms war von Natur aus ein lauter Mensch - Grabwächter William beschrieb ihn als einen regelrechten Angeber, der in seine eigene Stimme verliebt war. Ich schlüpfte zwischen zwei älteren Männern hindurch und hielt mich abseits, um im Schatten der Morgensonne zu bleiben. Hunderte von Menschen drängten sich im Stadtzentrum, aber ihre Blicke richteten sich nicht in meine Richtung. Sie alle richteten ihre Aufmerksamkeit auf eine hölzerne Bühne in der Nähe der Säule - eine Plattform, die sich nur wenige Meter über dem Boden befand -, auf der Schulmeister Tyms mit erhobenen Armen in der Mitte stand. Jedes Mal, wenn er in meine Richtung blickte, duckte ich mich. Schulmeister Tyms kümmerte sich um niemanden, außer um diejenigen, die seine Vorlesungen besuchten, und er hasste besonders diejenigen mit "unappetitlichen" Berufen. "Ich habe zwei außergewöhnliche Menschen betreut", sagte Tyms. "Beide sind überdurchschnittlich begabt und eines Phönix würdig." Er ging an den Rand der Bühne und hob die Arme noch höher, sein faltiges Gesicht zu einem unnatürlichen Lächeln verzogen. Ich hatte schon Leichen gesehen, die ihre Gefühle besser ausdrücken konnten. Aber ich starrte ihn nicht lange an, denn zu beiden Seiten von ihm saßen zwei Phönixe auf verschnörkelten Vogelständern.
1. Der Tag der Phönixe (3)
Ich stand wie gebannt vor ihnen und betrachtete ihre glänzenden scharlachroten Federn und goldenen Augen. Sie hatten den Körperbau von Reihern, zart und geschmeidig, aber bei jeder ihrer Bewegungen fiel Ruß von ihnen ab und schwebte zu Boden. Unter ihren Flügeln blitzte Feuer auf, als ob ihr ganzer Körper aus Flammen bestünde. Ihre Schwänze hingen zwei Fuß herab und waren am Ende ein wenig gebogen, wie bei einem Pfau. Sie waren jung, nicht einmal ein Jahr alt, aber alt genug, um die Insel zu verlassen. Mystische Wesen werden erst erwachsen, wenn sie an einen Menschen gebunden sind - ich war mir sicher, dass auch sie sich auf die Zeremonie gefreut haben. "Wir fühlen uns geehrt, heute hier zu sein", sagte der eine Phönix mit seiner singenden und strahlenden Stimme. Der andere fügte hinzu: "Wir können es kaum erwarten, unsere potenziellen Partner zu sehen." Er hob den Kopf, während er sprach, seine Stimme war sanft, aber deutlich. Ich wollte einen von ihnen in die Arme nehmen und die Wärme ihrer Magie spüren, die durch meinen Körper strömte, aber es war verboten, einen Phönix zu berühren. Erst wenn sie sich mit einem Menschen verbunden hatten, durften sie angefasst werden. Die Phönixe neigten ihre Köpfe, als zwei Personen nach vorne gingen. Die beiden waren etwa so alt wie ich, fünfzehn, das Alter des Erwachsenseins. Sie trugen schimmernde weiße Gewänder, die in der Taille mit silbernen Seilen aus Seide zusammengebunden waren. Schicke Gewänder, die auf dem Festland hergestellt wurden und ihren Reichtum verrieten. Tyms wies auf die reichen Neuankömmlinge. "An diesem Tag der Phönixe habe ich Zaxis Ren und Atty Trixibelle ausgewählt, um an den Prüfungen teilzunehmen." Natürlich würden sie ausgewählt werden. Seit wir Kinder waren, wurden sie vom Schulleiter immer bevorzugt. Ich fluchte leise vor mich hin, als Zaxis zum Sockel der Säule ging. Er blieb unter dem Metallbogen stehen, einem jahrhundertealten Artefakt, das zu einem Phönix geformt und vergoldet worden war. Der Bogen bedeutete den Beginn des Prozesses. Jeder, der unter ihm hindurchging, wurde zum Teilnehmer. Zaxis lächelte die Menge mit der selbstgefälligsten Miene an, die ein Mensch aufbringen konnte. Sein rotes Haar schimmerte im Sonnenlicht und flatterte im Wind. Es war nicht lang genug, um es nach hinten zu binden, und ich hatte ein kleines Vergnügen daran, ihm dabei zuzusehen, wie er es alle paar Sekunden unbeholfen nach unten strich, nur damit ihm wieder ein verirrtes Haar ins Auge stach. Zaxis' Familie, das Haus Ren, stand an der Spitze der Menge, und ihre persönlichen Soldaten hielten den "Pöbel" ein paar Meter zurück. Sie jubelten Zaxis zu und bewarfen ihn mit Blumenblättern. Ich war noch nie für irgendetwas bejubelt worden, aber er war einfach nur aufgetaucht. Das Leben war manchmal nicht fair. "Danke", sagte Zaxis mit einem strahlenden Lächeln. "Ich danke dir. Sobald ich mit einem Phönix verbunden bin, werde ich ganz Ruma mit meinen vielen Errungenschaften stolz machen. Ich werde der berühmteste Arkanist der Welt sein und von allen geliebt werden." Ich ballte meine Hände zu Fäusten und biss die Zähne zusammen. Er nahm bereits an, dass ein Phönix ihn wählen würde und dass er einer der größten Arkanisten der Welt werden würde? Natürlich tat er das - er hatte keine Konkurrenz zu erwarten. Dann trat Atty vor, und die Menge verstummte. Im Gegensatz zu Zaxis, dessen unerträgliches Verhalten keine Grenzen kannte, hielt sich Atty mit königlicher Kultiviertheit zurück. Ihr langes blondes Haar, zu einem ordentlichen Zopf gebunden, wirbelte nicht im Wind. Sie hielt den Kopf hoch, und ihr schlanker Hals war mit einer silbernen Halskette geschmückt, auf der ein Heidelbeerbaum abgebildet war. Ich hatte ihre Haltung und Anmut immer bewundert, so wie ein armer Mann ein Mitglied des Königshauses bewundert, selbst als ich noch jung war. Wenn die Dinge anders gelaufen wären - wenn ich kein Totengräber gewesen wäre - hätte ich Atty vielleicht den Hof machen können. Zweifellos wäre sie angewidert, wenn sich jemand wie ich ihr jetzt nähern würde. Aber wenn ich mich erst einmal mit einem Phönix verbunden hätte, würde ich vielleicht den Mut aufbringen. "Danke, Schulmeister Tyms", sagte Atty, und ihre Stimme war eine süße Erleichterung nach einem langen Arbeitstag. "Es ist ein Privileg, mich eines Phönixes würdig zu erweisen. Wenn ich Arkanistin werde, schwöre ich, mich dem Ziel zu widmen, eine hilfreiche Herrscherin zu werden, auf die ganz Ruma stolz sein kann." Attys Familie, das Haus Trixibelle, besaß die meisten Gebäude auf der Insel. Sie saßen auf den nahe gelegenen Balkonen, jeder von ihnen auf Stühlen und Kissen, und jubelten Atty zu, wie alle anderen auf der Insel auch. Obwohl ich mir selbst einen Phönix wünschte, hätte ich fast mitgeklatscht. Ihre Antwort war perfekt, und als die Phönixe ihre Blicke austauschten, wusste ich, dass sie dasselbe dachten. Niemand sonst meldete sich. Andere Menschen konnten sich den Phönixen zwar anbieten, aber das war verpönt. Der Schulmeister wusste es am besten, so hieß es zumindest - jahrhundertelang galten die Hüter des Wissens als die weisesten und fähigsten, um zu bestimmen, wer die besten Arkanisten werden würden. Das war Tradition. Und in den letzten Jahrzehnten hatte der Schulmeister es nicht einmal zu einem Wettbewerb gemacht. Er wählte einfach genau die Anzahl der Schüler aus, die den Phönixen entsprachen, und sorgte dafür, dass seine Empfehlung mehr Gewicht als Gold hatte. Und die Insel Ruma wusste, wie wichtig es war, die richtigen Leute auszuwählen, um Arkanisten zu werden. Wenn der Wettbewerb für alle offen war, konnte jemand mit bösen Absichten große magische Macht erlangen. Der Schulmeister sollte solche Leute aussortieren und nur die besten und verdienstvollsten vorschlagen. Aus diesem Grund nahm niemand sonst an den Wettbewerben teil. Traditionen zu folgen ist der Weg der Inseln! Das ist das Motto unserer Insel. Aber auch wenn ich ein edler Geist war, Atty und Zaxis lernten und trainierten acht Stunden am Tag unter der Obhut von Schulmeister Tyms. Alle anderen, mich eingeschlossen, hatten Arbeit und Pflichten. Atty und Zaxis hatten Glück. Ich hatte es nicht. Wie sollte ich jemals mit ihrem Wissen und ihren Fähigkeiten mithalten können? Aber das spielte keine Rolle. Ich würde keine Ausreden suchen. Die Phönixe konnten sich theoretisch mit jedem verbinden, den sie für würdig hielten. Und ich würde ihnen zeigen, wie würdig ich war, indem ich jede der drei Prüfungen bestand. "Sobald unsere Anwärter den Torbogen durchschreiten", sagte Tyms und deutete auf den goldenen Phönixbogen, "werden sie offiziell zu Teilnehmern der Prüfungen. Bei der ersten Aufgabe muss jeder Kandidat alle zwölf Stufen der Säule bis zum Heidelbeerbaum hinaufgehen. Dann pflücken sie eine Frucht, die sie den Phönixen präsentieren, und kehren die Treppe wieder hinunter." Jeder Tag der Phönixe hatte die gleichen drei Prüfungen. Der Heidelbeerbaum war die erste. Es gab nur eine Treppe, die zu diesem Baum führte - die Wendeltreppe aus Steinstufen, die sich um die Säule wickelte. Die Stufen waren Hunderte von Jahren alt und vom Gebrauch abgenutzt. Oh, und es gab kein Geländer, weshalb ich mich nie sicher fühlte, wenn ich auf ihnen stand, denn ein Sturz von der zehnten Stufe bedeutete schwere Verletzungen, möglicherweise sogar den Tod. "Und damit könnt ihr beginnen", rief Tyms. Sowohl Atty als auch Zaxis verbeugten sich vor der Menge, bevor sie sich umdrehten und durch den Torbogen gingen. Das war es also. Mein Augenblick. Ich rannte durch die Menge, schubste Leute aus dem Weg, wenn es nötig war, und stieß sogar ein paar Männer der Familie Ren um, als ich auf den Bogen zustürmte. Mein Herz schlug so heftig, dass ich fast nicht hörte, wie die Leute mir zuriefen, ich solle aufhören. "Hey!", bellte eine Frau. "Was macht er da?", rief ein anderer. "Haltet ihn auf!" Aber bevor mich jemand packen konnte, rannte ich durch den Torbogen, vorbei an Atty und Zaxis. "Was glaubst du, was du da tust, Volke?" Zaxis knurrte. "Nichtsnutze Totengräber dürfen nicht an den Prüfungen teilnehmen!" Ich hatte meinen Fuß schon auf der ersten Stufe der Säule, als ich über meine Schulter blickte. "Ich bin bereits durch den Torbogen gegangen. Das macht mich zu einem Teilnehmer." "Was? Das ist nicht erlaubt!" Zaxis warf einen Blick über seine Schulter. "Stimmt's, Meister Tyms?" Tyms blubberte und fuchtelte mit den Armen. "Wie kannst du es wagen, Volke! Du gehst auf der Stelle wieder durch den Torbogen. Du bringst Schande über ganz Ruma mit deiner Respektlosigkeit!" Ich rannte die Treppe hinauf, wobei ich trotz des fehlenden Geländers immer zwei Stufen auf einmal nahm. Heute würde ich mich einem Phönix beweisen. Ich würde mich vor ganz Ruma beweisen. Ich war mehr als nur ein Totengräber. Ich würde nicht aufhören. Nicht jetzt und niemals.
2. Prüfungen des Wertes (1)
---------- 2 ---------- ========== Prüfungen des Wertes ========== "Volke!" rief Zaxis. "Verdammt noch mal, komm runter!" Das Keuchen der Stadtbewohner verfing sich in der Meeresbrise, als Zaxis seine weißen Gewänder anhob und mir die Treppe hinauflief. Ich blickte nicht zurück. Zaxis war einer dieser nicht ganz so schlauen Kinder, die mir das Leben schwer machten, indem sie mich herumjagten. Wenn ich mich nicht konzentrierte, würde er mich einholen. Also nahm ich drei Stufen auf einmal und murmelte "Nicht fallen, nicht fallen", während ich höher und höher über die Menge kletterte. In das Mauerwerk der Stufen waren Schriftzüge eingraviert, und ich schaute mir die Worte an, während ich ging. Es waren die Tugenden des Arkanisten - Eigenschaften, die Arkanisten aufweisen sollten, um die Menschheit in ein Zeitalter der Größe zu führen. Arkanisten waren ja schließlich Vorbilder. Vorbilder für die Menschheit. Jeder, der hoffte, sich mit einem Phönix zu verbinden, musste die Schritte vorwärts und rückwärts auswendig lernen, und so ging ich jeden Tag, nachdem ich meine Arbeit für Grabwächter William beendet hatte, zu den Schritten und übte. Abend für Abend. Kein Tag wurde ausgelassen, nicht einmal bei schlechtem Wetter, zehn Jahre lang. Die erste Steinstufe lautete: Integrität. Ohne sie können wir kein Vertrauen haben. Die zweite Steinstufe lautete: Leidenschaft. Ohne sie werden wir selbstgefällig. Die dritte Steinstufe lautete: Disziplin. Ohne sie sind wir nicht die Herren unseres Schicksals. So ging es über alle hundertzwölf Stufen weiter. Nächstenliebe. Strategie. Aufopferung. Tapferkeit. Loyalität. Respekt. Beharrlichkeit. Bescheidenheit. Weisheit. Ich kannte sie alle. Jeden Schritt, jede Phrase. Nun, das stimmte nicht ganz. Ich kannte sie alle, bis auf die letzten beiden - die letzten beiden Stufen waren vor langer Zeit zerstört worden und hinterließen nur noch zerklüftete Felsen. Immer wenn ich die Leute in der Stadt fragte, was sie waren, antwortete niemand. Entweder wussten sie es nicht oder sie wollten nicht mit mir sprechen. Ich vermutete, dass es eher mit Letzterem zu tun hatte. Auf halber Höhe der Treppe wurde der Jubel der Menschenmenge immer leiser. Ich hörte immer noch eine Mischung aus Buhrufen und Rufen, aber ich verdrängte sie aus meinen Gedanken. Meine Beine wurden steif, und ich schnappte nach Luft. Zaxis holte mich ein, sein Schnaufen und Schnaufen war laut genug, dass ich seine Position leicht verfolgen konnte. Die Wendeltreppe schlängelte sich um den säulenartigen Berg und gab mir einen großartigen Blick auf Ruma von einem Ufer zum anderen frei. Das grüne Wasser, das bis auf den sandigen Grund klar war, raubte mir fast den Atem. Als ich den Gipfel erreichte, atmete ich tief ein, aber meine Lungen fühlten sich immer noch zerfetzt an und waren nicht in der Lage, sich aufzublähen. Ich war noch nie bis zur Spitze des Pfeilers gelaufen, und ich wusste, dass ich es nie wieder tun würde. Mein Körper hielt das nicht aus. Ich zwang mich, bis zum Saiblingsbaum weiterzulaufen. Zaxis war mir dicht auf den Fersen, seine Schritte waren schwer und verrieten seine Erschöpfung. Vielleicht sagte er etwas, ich war mir nicht sicher. Jedenfalls klang er wie ein gefräßiger Hund, der seine Zähne in eine frische Beute schlagen wollte. Die Saatbeeren hingen von den Ästen, geschwollen mit Saft und bereit zum Fallen. Jede einzelne glänzte im Sonnenlicht, ihre glänzende karminrote Haut war wunderschön. Ich griff hinauf und pflückte eine vom Baum, wobei die zarte Außenseite durch den Druck meiner Berührung fast zerquetscht wurde. Mit einer raschen Bewegung wickelte ich die Holzbeere in mein Tuch und band sie an meinen Gürtel. "Was..." Zaxis atmete ein und keuchte dann: "Was glaubst du, was du da tust?" Er blieb stehen, legte die Hände auf die Knie und ließ den Kopf hängen. "Ich konkurriere", antwortete ich atemlos. "Das kannst du nicht ... tun." "Wer soll mich denn aufhalten?" "Du wirst mir keinen Phönix wegnehmen." Er schnaubte. "Ich habe mein ganzes Leben dafür gearbeitet. Ich verdiene ihn." "Wir werden sehen, nicht wahr", sagte ich. Zaxis richtete seinen Blick auf mich, das dunkle Grün seiner Augen leuchtete vor Wut. "Ich werde dich persönlich von dieser verdammten Klippe werfen." Er stürzte sich auf mich, und ich wich seinem Griff aus, indem ich um den massiven Stamm des Holzbeerbaums herumschritt. Die Wurzeln wuchsen über den Felsen des Pfeilers und bildeten ein unbeholfenes Terrain aus Gliedmaßen, über das ich zu stolpern drohte, egal wo ich hintrat. Zaxis sprang über die Wurzeln und stürzte sich wieder auf mich, aber ich hatte bereits, was ich wollte. Ich sprang von der Kante des Pfeilers und landete acht Stufen tiefer auf der Treppe, wobei meine Knie schmerzhaft aufflackerten, als ich mich nicht richtig abstützen konnte. Dann taumelte ich weiter, ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht, trotz der Schwäche in meinen Beinen. Nichts würde mich aufhalten. Ich würde es schaffen. Ich würde es schaffen. Obwohl ich mir nichts sehnlicher wünschte, als die Treppe hinunterzufliegen und so schnell wie möglich zum Marktplatz zurückzukehren, wurde ich langsamer, damit sich meine Ausdauer erholen konnte. Auf halbem Weg zurück stieß ich fast mit Atty zusammen. Sie blickte zu mir auf, blieb stehen und trat dann zur Seite, mit dem Rücken zur Felswand. Sie hielt ihre Hände vor sich verschränkt und stand in perfekter Haltung. Ich richtete mich sogar ein wenig auf, als ich an ihr vorbeiging, und versuchte, ihre königliche Selbstsicherheit zu imitieren. Nachdem ich vorbeigegangen war, setzte Atty ihren Weg fort, machte einen Schritt nach dem anderen, ohne Hast oder Frustration, und verhielt sich, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen. Auf den letzten zehn Schritten ging ich mit zurückgenommenen Schultern und hoch erhobenem Kopf. Die Bewohner von Ruma starrten mich mit großen Augen an, einige trugen einen finsteren Blick, andere ein kleines Lächeln. Soweit ich wusste, war noch nie jemand in die Prüfungen von Worth hereingeplatzt. Wenigstens war ich einzigartig. Es gibt immer einen Silberstreif am Horizont. In der Mitte der Holzbühne war ein Tisch aufgestellt worden. Ich schlenderte hinüber, trat auf die Bühne und ging direkt zu dem Tisch. Bevor ich meine Holzbeere darauf ablegte, holte ich meine Wasserflasche hervor und wusch die Beere ab, bis sie glänzte. Als ich fertig war, legte ich sie auf den Tisch und trat einen Schritt zurück, stolz auf die faustgroße Beere, die ich pflücken konnte, bevor ich die Treppe wieder hinunterlief. Die beiden Phönixe starrten auf mein Angebot, ihre goldenen Augen huschten von mir zu der Beere und dann wieder zu mir. "Köstlich", murmelte das Phönixmädchen. Der Junge nickte. "Ja. Köstlich." Zaxis joggte die letzte Treppe hinunter und rannte direkt auf die Bühne zu. Er sprang auf und warf mir einen hitzigen Blick zu, als er seine Holzbeere neben meine legte. In seiner Eile hatte er vergessen, sie zu waschen, weshalb sie schmutzig aussah, aber seine Beere war offensichtlich größer.
2. Prüfungen des Wertes (2)
"Du wirst nicht gewinnen", murmelte Zaxis unter seinem Atem, als er zurücktrat, um das Urteil des Phönix abzuwarten. "Die Phönixe können wahrscheinlich den Leichendreck an dir riechen." erwiderte ich mit einem Lächeln. Er knirschte daraufhin mit den Zähnen. Tyms stand am anderen Ende der Bühne, das Gesicht rot und die Lippen nur noch eine dünne Linie des Zorns. Er starrte mich die ganze Zeit an, ohne ein Wort zu sagen. Nach der Tradition war ich offiziell im Rennen, um mich mit einem Phönix zu verbinden, und es gab wenig, was man dagegen tun konnte. Die Menge jubelte und zeigte auf die Spitze der Säule. Zaxis und ich drehten unsere Köpfe nach hinten, um einen Blick auf Atty zu erhaschen, der mit einer Holzbeere in der Hand die Stufen hinabstieg. Da mir nichts anderes übrig blieb, als zu warten, behielt ich sie den ganzen Weg über im Auge, beeindruckt von ihrer Geduld und Anmut. Als sie endlich unten ankam, brachte sie ihre Frucht auf die Bühne und legte sie auf den Tisch neben meiner. Sie hatte ihre auch gewaschen, und sie war sogar noch größer als die von Zaxis. Sie war sogar noch größer als die von Zaxis. Wenn überhaupt, sah sie zu perfekt aus, wie ein lebendig gewordenes, fantastisches Gemälde. Ich fragte mich, wie lange sie in den Zweigen des Baumes gesucht hatte, um genau das zu finden, was sie suchte. "Jetzt werden wir sehen, wer die schönste Frucht mitgebracht hat", sagte Tyms mit einer schwungvollen Bewegung seines Arms. Er deutete auf die von Atty. "Wird es die saftige Beere sein, die mit Sorgfalt gepflückt wurde?" Er deutete auf die von Zaxis. "Wird es diese saftige Beere sein, die in jeder Hinsicht perfekt reif ist?" Dann wies er mit einer Handbewegung auf meine. "Oder wird es nur ein ausreichendes Angebot sein?" Ha! Lediglich ein angemessenes Angebot. Wie unverhohlen parteiisch konnte er sein? Beide Phönixe streckten ihre Flügel aus und flogen los, wobei mit jedem Flügelschlag ein Feuerstrahl über den Himmel zischte. Die Festbesucher klatschten und zeigten auf sie, einige schwangen sich sogar zu einem halben Tanz zusammen, während die Vögel ihre Kreise zogen. Es regnete Ruß auf die Straßen, aber das störte niemanden in Ruma. Sie alle wussten, dass der Ruß des Phönix ihnen nicht schaden würde. Welche Beere die Phönixe auch immer wählten, würde darüber entscheiden, welcher Teilnehmer der Prüfungen die Gunst des Volkes erlangte. Das Phönixmädchen stürzte herab und schnappte sich Attys Frucht in einem wunderschönen Flammenschwall. Die Stadt brach sofort in Jubel aus, und der Jubel war so laut, dass das Kopfsteinpflaster unter der Bühne erzitterte. Atty lächelte und winkte, ohne ihre ruhige Haltung zu verlieren. Dann verstummten die Massen und warteten. Der zweite Phönix kreiste, und ich hielt den Atem an. Welchen würde er wählen? Selbst wenn er sich nicht für mich entschied, blieben mir immer noch zwei Prüfungen, um mich zu beweisen. Ich könnte mich erholen. Kein Grund zur Sorge. Ich hatte nur zehn Jahre auf diesen Moment gewartet. Kein Druck. Nein. Druck. Schweiß benetzte meine Haut mit jedem Augenblick, der verging. Verdammt. Das war eine Menge Druck. Was, wenn der Phönix meine unhöfliche Geste hasste? Was, wenn er mich für arrogant und unwürdig hielt? Was, wenn die beiden Phönixe mich insgeheim auslachten, weil ich es überhaupt versucht hatte? Wahrscheinlich machte ich mich zum Narren, und ich merkte es nicht einmal. Ich ballte meine Hände zu Fäusten und zwang mich, meine Gedanken zu unterdrücken. Ich konnte mir jetzt keine Sorgen machen. Ich hatte meine Entscheidung bereits getroffen. Dann kam der Phönix herab. Er griff mit seinen Krallen nach meiner Kohlbeere und flog mit einem Hauch von Hitze und Flammen zurück in die Luft. Alles in mir wollte sich in die Luft stürzen, aber ich zügelte meine Freude. Ja! Endlich! Ich holte tief Luft und konnte mein Lächeln nicht unterdrücken. Die Bürger von Ruma teilten meine Begeisterung jedoch nicht. Eine Welle von Gemurmel breitete sich in der Menge aus wie ein Plätschern auf dem Wasser. Ein Wort nach dem anderen wurde laut, und mit jeder Äußerung wurden die Schaulustigen mutiger. "Ist es überhaupt fair, dass er hier ist?", fragte eine Frau. Ein Mann erwiderte: "Ich kann nicht glauben, dass die Phönixe von jemandem wie ihm beeindruckt waren." "Ist er nicht der Sohn dieses Mörders?" "Oh, du hast recht. Schrecklich. Jemand wie er sollte niemals Arkanist werden." Ich hasste es, wenn man sich über meinen Vater äußerte, aber ich hielt den Atem an und würdigte ihre Worte keines Blickes. Tyms marschierte über die hölzerne Bühne, sein Gesicht war so rot, dass es einen violetten Farbton annahm. Zweifellos würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen. Die Phönixe landeten wieder auf ihrer Sitzstange und schlürften ihre Saiblinge. Ich wollte sie fragen, welche Saiblingbeere besser schmeckte, um Atty zu schlagen, aber ich behielt meine Frage für mich. Die Tradition besagte, dass keiner der Teilnehmer vor der letzten Prüfung mit den Phönixen sprechen durfte, und obwohl ich heute schon viele Traditionen gebrochen hatte, wollte ich mich nicht völlig unsympathisch machen. "Die zweite Prüfung ist die des Wissens", sagte Tyms, wobei ihm bei jedem gezwungenen Wort die Spucke wegfiel. Er sah so alt aus, wie er schrie - ich konnte praktisch sehen, wie das letzte seiner braunen Haare weiß wurde. "Die erste Frage geht an Volke." Kein Beifall. Kein Beifall. Kinder saßen auf den Dächern der Häuser, die Stirn tief gerunzelt. Die Menschen auf den Straßen flüsterten weiter, ihre Blicke waren intensiver denn je. Ich trat vor, bereit für jede Prüfung. Früher stellte der Schulmeister Fragen über die Geschichte von Ruma, die Geschichte der Arkanisten oder die Bedeutung der Stufen, die zum Heidelbeerbaum hinaufführten. Ich studierte die Stufen, indem ich sie betrachtete, und Grabwächter William hatte Bücher zu den Themen Geschichte und Arkanisten. Obwohl ich Zweifel hatte, hob ich den Kopf. "Ich bin bereit." "Wer war der sechste Hüter der Münze auf unserer Insel und wie viele Jahre hat er uns gedient?" verlangte Tyms. Was für eine obskure und spezifische Frage. Obwohl ich mir viele der vergangenen Fragen angesehen hatte, war keine so schwierig gewesen. Tyms hatte es auf mich abgesehen, das wusste ich bereits, aber ich hätte nicht gedacht, dass er so offen damit umgehen würde. Trotzdem hatte ich die Anführer unserer Insel studiert, um mich vorzubereiten. Illia half mir sogar dabei. Sie hatte sich eine Eselsbrücke ausgedacht, um sich an alle Herrscher der Insel zu erinnern - ein Gedicht sozusagen, das sich meistens reimte, aber nicht immer. In Ruma gab es nicht viele Ämter, so dass es weniger als fünfzig Personen gab, die man sich merken musste, selbst wenn man alle Münzhüter mitzählte.
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