Alla mercé dell'angelo

Prologo

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Prologo

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Nessuno sapeva perché i mostri fossero arrivati, e nessuno li aveva visti arrivare. In pochi giorni avevano invaso la Terra.

Alcuni dissero che era la punizione dell'umanità per i suoi peccati. Altri dissero che erano stati i demoni a scatenare le bestie su di noi. Ma una cosa è certa: sono intervenuti esseri potenti. Si chiamavano dèi e si opposero ai mostri.

Hanno costruito muri tra le città rimaste sulla Terra e le pianure delle bestie. Ci hanno dato cibo e armi, ma soprattutto ci hanno dato la magia.

Dai sopravvissuti dell'umanità, hanno costruito il loro esercito, soldati con la magia dei vampiri, delle streghe, dei mutaforma, delle fate e di tutti gli altri esseri soprannaturali. E il meglio del meglio, i migliori della loro Legione, li trasformarono in angeli. Con questo nuovo esercito, gli dei vinsero la guerra contro i demoni, respingendoli all'inferno.

Il problema dei mostri, tuttavia, non fu risolto così facilmente. Le bestie rimasero. Duecento anni dopo, la battaglia infuria ancora sulla Terra, ma pezzo dopo pezzo ci riprenderemo il nostro mondo.

Capitolo 1 (1)

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Purgatorio

Sapevi che la tua vita aveva toccato il fondo quando il tuo vicino di casa sessantenne ebbro ti offrì una "sveltina" dietro il bancone dell'abbeveratoio delle streghe. Stavo ancora pensando a una risposta diplomatica quando, per addolcire l'offerta, lui mise giù un barattolo di vetro di alcol torbido.

"Che ne dici, Leda?", farfugliò, socchiudendo le labbra. Il suo alito sapeva di acetone.

Che hai tre volte la mia età. Mi ricordai che era ubriaco e che non era carino gettare il proprio drink in faccia al vicino.

Non era l'unico. Il Witch's Watering Hole era pieno di gente stasera, conseguenza inevitabile dello scontro tra il giorno di paga e il venerdì sera. Tutti nel bar erano ubriachi - tutti, cioè, tranne me. Avevo del lavoro da fare e non avevo tempo per il moonshine.

"Dale", dissi sorridendo. Sì, era ubriaco, ma non era un buon motivo per dimenticare le buone maniere. "Sono lusingato. Davvero, ma credo che Cindy sarebbe molto delusa se accettassi la tua offerta". Feci un piccolo cenno alla rossa e formosa dall'altra parte della stanza.

Dale seguì il mio sguardo verso Cindy. Non appena i suoi occhi si posarono su di lei, le sue labbra carnose si allargarono in un sorriso sensuale e lei si spostò sulla sedia, accavallando una gamba lunghissima sull'altra con disinvoltura. La minigonna le scivolò di qualche centimetro lungo la coscia, il che segnò l'affare per Dale. Scese dallo sgabello e barcollò verso di lei, gonfiando il petto come un pavone.

Feci scivolare il barattolo di moonshine abbandonato a distanza di sicurezza, poi bevvi un sorso di succo d'ananas per ripulire i miei sensi. Nonostante il suo gusto discutibile per l'alcol - che, a dire il vero, era bevuto anche da metà della città -, in realtà Bale non era un cattivo ragazzo. Di solito era molto tranquillo e amichevole. Probabilmente si sarebbe pentito delle sue parole oscene al mattino. Ammesso che se le ricordasse.

Il jukebox rosso lucido nell'angolo prese vita, cantando una canzone umoristica su una strega che si era innamorata di un vampiro. Il jukebox era di recente importazione da New York e Brooke, la proprietaria del Witch's Watering Hole, ne era piuttosto orgogliosa. Come è giusto che sia. Questo bar era l'unico in città ad avere un jukebox.

Qui sulla Frontiera, sulla linea di demarcazione tra la civiltà e le Terre Desolate infestate dai mostri, non avevamo molte comodità. Non c'è da stupirsi che i sopravvissuti al Flagello abbiano ribattezzato questa città Purgatorio.

A parte il jukebox, il resto del Witch's Watering Hole sembrava la quintessenza del vecchio saloon western, che probabilmente era l'epoca da cui proveniva l'arredamento. Tavoli e sedie di legno fatti a mano, malandati ma puliti, si trovavano ai bordi della stanza, lasciando una piccola area per ballare accanto al jukebox.

In alto, un vecchio ventilatore girava lentamente, smuovendo la densa aria estiva. La maggior parte delle cose qui era alimentata dalla buona vecchia acqua o dal banale vapore, e la ventola non faceva eccezione. Il jukebox, invece, era di tutt'altra classe. La sua fonte di energia era il vapore incantato, o Magitech, un'energia che gli dei avevano donato all'umanità due secoli fa. Almeno se si aveva la fortuna di vivere in una delle città più tecnologiche del mondo. Per tutti gli altri, l'energia incantata era difficile, se non impossibile, da ottenere. Ed era sempre estremamente costosa.

"Sei bella stasera, Leda".

Mi voltai per affrontare il mio prossimo ammiratore. Finora era il sesto ragazzo di questa sera. Forse il crop top e gli hot pants non erano stati la migliore idea di guardaroba, dopo tutto. Ma dovevo attirare l'attenzione del mio bersaglio in qualche modo. Se solo fosse arrivato un'ora fa, come aveva detto l'intelligenza di Calli, a quest'ora sarei già andata via da un pezzo.

L'ammiratore numero 6 si rivelò essere Jak, il timido ragazzo nerd che aveva una cotta per me fin dalla terza elementare, eppure non mi aveva mai rivolto più di tre parole. Fino a stasera. Stasera le parole sgorgavano a fiotti.

"Allora, vuoi... ehm, quello che voglio dire è... solo se ti va di...".

La sua mano si aggrappò al barattolo di moonshine per salvarsi. Ecco da dove era nato il suo improvviso slancio di coraggio. Aveva rubato il bicchiere di Dale dal bancone. Finder's Keepers era il motto da queste parti e la maggior parte delle persone lo accettava. Inoltre, Dale era troppo impegnato a limonare con il suo nuovo amico per accorgersi del suo moonshine mancante.

"... Pensavo che sarebbe bello... sai, visto da quanto tempo ci conosciamo...".

"Sputa il rospo, Jak", dissi, controllando l'impazienza nella mia voce. Non era colpa sua se il mio appuntamento era in ritardo o se altri cinque uomini ci avevano provato con me prima che lui si avvicinasse.

"Balli con me?", sbottò. Stava stringendo il manico del barattolo così forte che gli era uscito tutto il colore dalla mano.

"Fatti un giro, ragazzo", disse qualcuno alle spalle di Jak, facendolo sobbalzare.

Jak lanciò un'occhiata al freddo bagliore negli occhi scuri dell'uomo, poi corse via. Il nuovo arrivato lanciò un'occhiata disgustata al moonshine, poi ordinò un whisky.

"Sono Mark", disse l'uomo, allungando la mano. Aveva un forte odore di colonia e menta.

Era fuori posto in questo bar come il jukebox rosso lucido nell'angolo. Gli altri avventori del bar indossavano cotone e jeans sbiaditi. Avevano il viso macchiato e le unghie sporche. Mark sembrava uscito da una passerella di moda. Indossava una camicia di seta nera, con metà dei bottoni slacciati per esporre il petto muscoloso. Stivali con un leggero tacco su pantaloni di pelle nera aderenti completavano il suo ensemble. I capelli erano pettinati all'indietro e acconciati con il gel. Biondo platino, erano quasi pallidi come i miei. Solo che i suoi capelli erano tinti, chiaramente con una tinta costosa fatta in un salone di lusso della città.

"Leda", risposi, sorridendo pudicamente al mio bersaglio. Sarei stata in grado di individuarlo anche senza aver visto la fotografia sul suo manifesto di ricerca. Si distingueva come un pollice dolente. E l'ironia del fatto che il nome del mio bersaglio fosse Mark era difficile da ignorare.

"Leda", disse, come se stesse assaporando ogni lettera del mio nome. "Un nome così bello". Guardò il suo bicchiere, ricambiando il sorriso. "Per una donna così bella".

Liscio. Davvero scorrevole. Parlava con una grazia facile, come se non avesse alcuna preoccupazione al mondo. Come se non fosse in fuga dalla legge.

Capitolo 1 (2)

"Tu non sei di queste parti", dissi, facendo scorrere il mio sguardo su di lui in tutta la sua lunghezza, come se lo stessi controllando. Non portava armi, a quanto mi risultava.

"Vengo dalla città. New York", aggiunse con un ammiccamento cospirativo.

"Oh", sussultai. "Ho sempre voluto andarci". Gli sbattei le lunghe ciglia.

Lui abboccò. "Forse qualche volta ti porterò con me", disse, cingendomi le spalle con un braccio.

Mi avvicinai di più, allungando le mani lungo la sua schiena. Niente armi. Scesi verso le sue gambe. Niente. O era molto bravo a nasconderle, o era un idiota. Io propendevo per l'idiota. Dopo tutto, mi aveva dato il suo vero nome. Sembrava pensare di essere al sicuro qui ai confini della civiltà.

"Mi prenderesti davvero?" Chiesi.

"Certo, tesoro".

Bugiardo. Era in fuga dalle autorità di New York, accusato di rapimento e furto di beni della Legione. L'unico modo per farlo tornare in città era in manette. Preferibilmente le mie.

"Hai un profumo così buono", mi mormorò all'orecchio. "Te l'ha mai detto nessuno?".

Solo tutti gli altri ragazzi che volevano entrare nei miei pantaloni.

Gli baciai la mascella liscia, poi mi tirai indietro per lanciargli il mio miglior sguardo sensuale. Nonostante le ore di pratica davanti allo specchio, non avevo ancora gli occhi migliori per una camera da letto, ma a Mark non sembrava importare. Mi guardò mentre mescolavo il mio succo d'ananas con una mano. L'altra mano era occupata a cercare discretamente le manette nella mia borsa...

"Ciao, Leda!", disse una voce dall'altra parte del bar.

Conoscevo fin troppo bene quella voce. Guardai il cacciatore di taglie che veniva verso di me. Indossava una tuta da motociclista in pelle nera e rossa che era cento volte più cool di lui. Jinx. Si faceva chiamare così e io non conoscevo il suo vero nome. Solo che era uno spazzino. Una dannata iena.

"Ehi, dolcezza". Jinx si fermò davanti a me, sorridendo.

"Conosci questo tizio?" Chiese Mark.

"Purtroppo", ringhiai.

"Io e Leda ci conosciamo da molto tempo", disse Jinx. "Ci siamo incontrate durante il lavoro al Sunset".

Zitto. Provai a mandargli mentalmente quel messaggio su tutte le frequenze, ma non sono un telepate, quindi il mio messaggio cadde nel vuoto.

"O era l'affare di Blacktown? Non riesco a ricordare quale". Si mise a ridere. "Abbiamo fatto tanti lavori insieme".

No, tu mi hai rubato molti lavori, ladro figlio di puttana.

"Di che tipo di affari vi occupate voi due?". Chiese Mark.

"Caccia alle taglie", rispose piacevolmente Jinx. "A proposito, Leda, hai mai preso quel tizio di New York?".

Gli sgabelli ruzzolarono, sbattendo contro il pavimento, mentre Mark si dirigeva verso la porta, correndo fuori dal bar come se avesse la coda in fiamme. Guardai Jinx, ma non c'era tempo per mandarlo a quel paese e non ero abbastanza forte per batterlo in un corpo a corpo. Ma ero veloce. Lo ammanettai al bancone prima che potesse muoversi, poi mi precipitai all'inseguimento del mio bersaglio, mentre il flusso di imprecazioni furiose di Jinx rimbalzava sui miei tacchi.

Ora che ero sulla strada aperta, pompai le gambe più velocemente che potevo. I miei stivali toccavano appena il terreno ghiaioso. Dovevo raggiungere Mark prima che scappasse o, peggio ancora, che Jinx lo prendesse. Le manette non avrebbero trattenuto a lungo l'altra cacciatrice di taglie.

"Leda, il nostro bersaglio ha appena svoltato sulla Terza Strada. Lo sto inseguendo", disse mio fratello Zane attraverso le comunicazioni. Il piccolo dispositivo alimentato da Magitech nascosto nel mio orecchino ci era costato una piccola fortuna, ma valeva ogni centesimo. Rendeva possibile un lavoro di squadra come questo.

"Tieni gli occhi aperti per Jinx", gli dissi.

Non avrei permesso a quella spazzina di intromettersi nel nostro lavoro, non questa volta. Non potevamo permetterci di perdere questa paga. Avevamo già speso i soldi per pagare la prima retta di nostra sorella Bella alla New York University of Witchcraft.

"Merda".

"Zane?" Chiesi.

"Mark è diretto verso il muro".

Se avesse superato il muro, avremmo perso ogni possibilità di ottenere quella taglia. Ignorai le fiamme dell'inferno che mi bruciavano i muscoli e spinsi il mio corpo in protesta a muoversi più velocemente, mentre giravo l'angolo sulla Terza Strada. Ora, io ero un corridore veloce. Era un'abilità essenziale per chi era sempre a caccia di persone. Mi esercitavo a lungo e con impegno ogni giorno e, di conseguenza, potevo correre più veloce di quasi tutti.

Ma non Mark. Si muoveva velocemente, soprattutto per uno che indossava pantaloni di pelle intonsi.

Il muro si ergeva alto e imponente alla fine della strada. Al di là di esso si estendeva la Terra Desolata, dove i mostri vagavano liberamente, incontrollati, incontrollabili, inarrestabili. Quel muro era tutto ciò che si frapponeva tra la città e un massacro totale: quel muro e i soldati paranormali che lo sorvegliavano. I soldati guardarono Mark correre verso il muro e non alzarono nemmeno i fucili. Il loro compito era quello di tenere lontani i mostri. Se qualcuno voleva scappare nelle Terre Desolate, non avrebbero mosso un dito per fermarlo, criminale o meno. Sapevano che i mostri l'avrebbero preso comunque e venivano pagati in ogni caso.

Noi, invece, venivamo pagati solo se portavamo Mark vivo. Cosa che non sarebbe successa se fosse scappato nelle Terre Desolate. Forse potevamo prenderlo prima dei mostri, ma non avevo intenzione di rischiare le nostre vite là fuori. Sarò anche pazzo, ma non così tanto. Non come altri cacciatori di taglie.

Mark saltò in aria, colpendo il muro. Stava per scalarlo. Il muro era alto più di sei metri e pensava di poterlo affrontare a mani nude.

Forse aveva ragione. Stava facendo progressi sorprendentemente veloci. Troppo veloci. Non saremmo mai riusciti a superarlo.

Ero ancora troppo lontano. Così estrassi la pistola e gli sparai alla gamba. Mark ululò, il suo grido penetrò il canto serale dei grilli. Quando non lasciò il muro, gli sparai di nuovo, questa volta alla mano. La sua presa scivolò e lui scivolò giù per la superficie sassosa. Non appena i suoi piedi toccarono terra, si girò per guardare Zane, con gli occhi che pulsavano di una caratteristica lucentezza blu-argentata.

"Un vampiro", ansimò Zane nel mio auricolare.

Questo spiegava la sua velocità.

Capitolo 1 (3)

"La sua scheda diceva che era umano", dissi correndo verso di loro.

"Immagino che si sia sbagliato".

Fantastico. Mark sfrecciò in avanti, colpendo Zane con un manrovescio. Mio fratello cadde a terra con forza. Alzai la pistola per sparare di nuovo al vampiro, ma lui mi fu davanti in un attimo. Ringhiando, mi strappò l'arma di mano e mi sbatté contro il muro.

Scalciai e spinsi contro la sua presa ferrea, ma lui non cedette di un millimetro. Ecco perché non combattevo con le persone da vicino, soprattutto con i vampiri. Grazie al mio misterioso sangue soprannaturale - nessuno sembrava sapere che tipo di soprannaturale dovessi essere - sono più forte e resistente di un umano. Altrimenti sarei già morto. Ma non ero più forte di un vampiro. Questo era innegabilmente evidente quando la mano di Mark si chiuse intorno alla mia gola, la sua stretta che lentamente soffocava l'aria dai miei polmoni.

Poi mi lasciò andare. Il suo corpo si staccò, rivelando Zane in piedi dietro di lui con un taser. Il vampiro ringhiò e lo sbatté a terra.

Tossendo ancora con il fiato corto, mi girai intorno, cercando qualcosa - qualsiasi cosa - che potesse aiutarmi contro un vampiro. Non riuscii a trovare nulla. I soldati paranormali avevano pozioni e pistole con proiettili magici che li aiutavano a combattere i cattivi soprannaturali. Le mie opzioni erano più limitate. Afferrai un'asta d'acciaio dalla parete, facendo forza sulle gambe per liberarla. Mentre il vampiro si allontanava da Zane per guardarmi in faccia, gli feci saltare l'asta in testa. La forza dell'impatto lo fece cadere a terra.

Saltò in piedi, infuriato, ma io mi stavo già muovendo, correndo verso la mia pistola. La presi da terra e gli scaricai addosso tutto quello che avevo. Se avessi saputo che stasera avrei affrontato un vampiro, avrei portato con me qualcosa di più potente di questi deboli tranquillanti. Non ero nemmeno sicuro che facessero qualcosa ai vampiri, a parte infastidirli.

I proiettili lo rallentarono, ma non abbastanza. Si precipitò verso di me, con l'omicidio che gli brillava negli occhi. Evitai il primo pugno, ma non il secondo. Ero troppo lento. Mentre mi giravo, il suo pugno mi sfiorò le costole, sfiorandole. Se fossi stato una frazione di secondo più lento, il suo colpo le avrebbe spezzate. Il pugno successivo mi colpì in pieno alla testa. Con la testa che mi girava e la vista annebbiata, inciampai a terra.

Mi sono mossa in piedi, ma la sua mano si è chiusa intorno alla mia gamba, tenendomi ferma. Grattando furiosamente il terreno, raccolsi due manciate di terra secca e le scagliai in quegli occhi disumani blu-argento. Le sue mani si portarono al viso, cercando di strofinare via la polvere. Saltai in piedi, ignorando la nuova ondata di dolore al fianco. Ci sarebbe stato tempo per ferirsi più tardi, quando un vampiro infuriato non avrebbe cercato di uccidermi.

Strappai un vecchio maglione da un vicino stendino e lo avvolsi intorno alla roccia più grande che riuscii a trovare. Poi lo colpii alla testa del vampiro. Lui ruggì, indietreggiando. Ma prima che potessi colpirlo di nuovo, saltò in piedi, spingendo me e la mia pietra a terra. Mi colpì di nuovo al fianco con un calcio di dolore. Poi mi fissò, pulendosi il sangue dalla bocca.

"Non avresti dovuto seguirmi", disse, sollevando il suo stivale sopra la mia testa.

Dolore e shock mi si contorsero nello stomaco. Gli afferrai la gamba, cercando di scacciare lo stivale dalla mia faccia.

"È davvero un peccato", disse, e il suo stivale spinse più forte, sopraffacendo i miei deboli tentativi di liberarmi. "Sei una ragazza così bella. Mi dispiace spaccarti il cranio". Sorrise malinconicamente. "Ma devo proprio farlo".

Spinsi, calciai e presi a pugni con ogni briciolo di forza che avevo. E non fece alcuna differenza. Lui angolò il piede per sferrare un colpo mortale.

E poi si fermò.

Zane gli arrivò alle spalle, cantando sottovoce. Il vampiro indietreggiò barcollando, tenendosi la testa e ruggendo in agonia.

"Fermati", ringhiò Mark, con la voce che si incrinava. Si mise in ginocchio.

Ma Zane non si fermò. Continuò il suo assalto telepatico. Il vampiro ruggì e si infuriò, i suoi movimenti selvaggi fecero cadere Zane. La furia mi inondò, sostituendo il dolore e riempiendomi di forza. Balzai in piedi e strappai una vecchia persiana da un edificio vicino. Con l'adrenalina alle stelle, la scagliai contro il vampiro, colpendolo dritto all'addome. Nei suoi occhi si accese lo shock, poi svenne.

Mi avvicinai a Zane zoppicando, con l'adrenalina a mille che mi faceva tornare il dolore. "Stai bene?" Chiesi mentre aiutavo mio fratello a rimettersi in piedi.

"Bene." Guardò dal vampiro a me. "Che diavolo è stato, Leda?".

"Mi sono arrabbiata".

I suoi occhi si allargarono. "Lo vedo."

"Ok, basta divertirsi", dissi. "Leghiamo questo vampiro e portiamolo qui prima che decida di svegliarsi".

Capitolo 2 (1)

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2

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Il vaso di Pandora

"Questo è un vampiro", dissi mentre Zane e io scaricavamo il vampiro addormentato sul divano della sala di ricevimento dello sceriffo Wilder. La persiana della finestra conficcata nell'intestino di Mark si spostò e un nuovo zampillo di sangue schizzò sul tessuto verde sbiadito del divano.

La figlia diciottenne dello sceriffo era già al telefono, a citofonare alla linea del padre. Era la segretaria dell'ufficio. L'avevo incontrata un sacco di volte venendo nell'ufficio dello sceriffo dopo un lavoro. Era sempre stata così spumeggiante, così vivace. Non l'avevo mai vista impazzire così. D'altra parte, non avevo mai portato un vampiro sanguinante durante il suo turno. Non erano esattamente gli orsacchiotti del mondo paranormale... a meno che non ci si sentisse a proprio agio nel vedersi masticare il collo. Onestamente, non ne avevo mai capito il fascino.

"Non doveva essere un vampiro", continuai.

Gli occhi di Carmen Wilder andarono avanti e indietro dal vampiro che sbavava sul loro divano al telefono che lampeggiava. Schiacciò il pulsante un altro paio di volte.

"Nel suo fascicolo non c'è nulla che faccia pensare che sia un vampiro. Il fascicolo che mi avete dato diceva che era umano", ho concluso mentre lo sceriffo in persona, Leland Wilder, si precipitava nella sala della reception.

"Dev'essere stato un nuovo sviluppo", disse, con il volto impallidito come le pareti imbiancate.

"Lo sapevi". Lo fulminai con lo sguardo. "Lo sapevi e non hai detto nulla".

"Non l'ho fatto", insistette, chinandosi per gettare il vampiro sulle spalle. Leland Wilder poteva avere più di cinquant'anni, ma non era certo uno sprovveduto. Era costruito come un cavallo da guerra. "Davvero, Leda. Non ne avevo idea".

Metal strillò mentre apriva la porta della cella. Gettò il vampiro all'interno, poi girò la serratura. Un bagliore dorato, come un milione di lucciole ronzanti, si diffuse sulle sbarre. L'ufficio dello sceriffo era uno dei pochi posti in città alimentati da Magitech. Il gigantesco muro che separava il Purgatorio dalle Terre Desolate era l'altro notevole. Premendo un interruttore, i soldati di guardia al muro potevano accendere il generatore di magia e uno scudo protettivo prendeva vita. Non avevano ancora dovuto farlo - per ora i mostri si tenevano a distanza dalla città - ma non si sapeva mai quando avrebbero deciso che la loro grande fetta di inferno non era abbastanza grande.

"Portare qui questo vampiro ci ha quasi ucciso", gli dissi.

"Mi dispiace".

"Non voglio scuse. Voglio risposte".

Alzò la mano e mi fece cenno di entrare nel suo ufficio. Lo seguii dentro, senza aspettare Zane. Era impegnato a confortare Carmen. Si era già quasi dimenticata del vampiro sanguinante che dormiva nella cella. Mio fratello, l'incantatore.

Lo sceriffo Wilder chiuse la porta alle mie spalle, poi si sedette sul bordo della sua scrivania. "Vuoi del tè? Caffè?" Il suo sguardo si abbassò sul mio ventre nudo macchiato di sangue. "Una pozione curativa?"

Piegai le braccia sul petto. "Solo risposte. Cosa sta succedendo qui?".

"Vorrei saperlo". Sospirò. "Il distretto di polizia paranormale che ha emesso la taglia non mi ha detto che Mark Silverstream è un vampiro. L'ho chiamato solo per farmi dare un'occhiata e per dirgli che mi tenevano all'oscuro di tutto".

"E cosa hanno detto?"

"Che Silverstream è stato trasformato dopo essere sfuggito alla custodia a New York", rispose lo sceriffo. "Deve aver chiesto un favore, forse ha fatto in modo che qualcuno lo trasformasse al di fuori del sistema".

"E la polizia paranormale non l'ha messo sul manifesto perché poi avrebbe dovuto pagare di più per la ricompensa".

"Non è solo una questione di soldi, Leda. Ultimamente i cacciatori di taglie sono diffidenti nel rintracciare i vampiri. Non li biasimo, soprattutto dopo quello che è successo a Brimstone".

I vampiri avevano una gerarchia molto rigida e tomi di regole. Regole su chi poteva essere trasformato. Su dove potevano vivere. Su chi e come poteva combattere. Su come potevano parlare e su chi potevano mangiare. Era tutto molto medievale, ma erano queste regole a tenere sotto controllo i vampiri e i loro istinti sanguinari.

Ma qualche mese fa, un gruppo di vampiri si è dato alla macchia. Hanno conquistato una piccola città chiamata Brimstone, rivendicandola come propria. Quando i cacciatori di taglie sono arrivati sul posto, i vampiri avevano già ucciso metà degli umani della città. I cacciatori di taglie li seguirono presto nelle loro tombe.

I soldati paranormali entrarono in azione successivamente. Riuscirono a eliminare alcuni vampiri prima di essere scoperti, ma non appena lo furono, il gioco finì. I vampiri li massacrarono. Nessuno di loro ne uscì vivo.

Infine, fu inviata la Legione. La Legione degli Angeli era l'élite dei soldati soprannaturali, i cui poteri erano stati conferiti dagli stessi dei. Erano quelli chiamati a intervenire quando le cose si mettevano davvero male, come in caso di apocalisse. Mantenevano l'ordine degli dei. Infliggevano punizioni senza esitazione o pietà. Se la Legione mandava i suoi soldati a ucciderti, eri già morto. Erano mortalmente efficienti e più potenti di chiunque altro sulla Terra.

A capo della Legione c'erano gli angeli. E non bisognava mettersi contro di loro. Erano tanto brutali quanto belli, con un'aureola bianca e splendente e tutto il resto.

La Legione aveva dichiarato quanto accaduto a Brimstone un "incidente". Tutti gli altri lo definivano una vera e propria catastrofe. È ovvio che i cacciatori di taglie si sentissero poco inclini a dare la caccia ai vampiri. Nemmeno io avrei accettato il lavoro se avessi saputo che il marchio era uno di loro.

"La polizia paranormale può fare finta di niente quanto vuole, ma resta il fatto che una cosa del genere non passa inosservata", dissi allo sceriffo. "Loro lo sapevano. Devono averlo fatto".

Non disse nulla. Sembrava che non sapesse cosa dire. Leland Wilder era un uomo onesto e l'idea che qualcuno della sua gerarchia potesse mentire non gli andava giù. Il suo senso di giustizia era sovraccarico.

Quindi forse dovevo solo spingerlo verso la realtà. "Mentire a un cacciatore di taglie sullo stato soprannaturale di un fuggitivo è contro il regolamento", gli ricordai. "Eravamo armati per un umano, non per un vampiro. Stanotte ho rischiato di morire. Mio fratello è quasi morto. Non ho intenzione di lasciar correre. Presenteremo una denuncia al governo".

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