Capitolo 1
Alistair, cosa facciamo? 'Cosa è successo?' Chi ha toccato quel vestito prima? Come faremo a preparare il vestito per il vostro evento?". I sussurri frenetici ronzavano nelle orecchie di Alistair Ravenswood, trascinandola dal profondo di una nebbia. Aprì gli occhi a forza, cercando di scrollarsi di dosso la nebbia che le offuscava la mente. Mentre scrutava l'ambiente circostante, la confusione la attraversava. Questo non era il suo accogliente appartamento, ma una casa sontuosamente decorata, ben lontana dal luogo in cui si sentiva a casa. La luminosità del lampadario di cristallo in alto le fece strizzare gli occhi in modo fastidioso. Le ci vollero un paio di istanti per abituarsi al luogo in cui si trovava. Una piccola folla la circondava, ma nessuno di quei volti le era familiare. "Alistair!", disse una voce timida. Una ragazza, appena adolescente, le si avvicinò con esitazione, tenendo in mano un abito strappato. Il vestito è rovinato! Cosa dobbiamo fare?". Gli occhi della piccola Emma si posarono nervosamente su Alistair, in cerca di una guida. Al di là di Emma, un gruppo eterogeneo di sette o otto persone si attardava, fluttuando in dimensioni e forme. La loro presenza aumentò il senso di disagio di Alistair per quello che stava succedendo. Vedendo il silenzio di Alistair, una donna nell'angolo, vestita in modo elegante, attirò l'attenzione di Alistair. Era una persona dall'aria divertita e allo stesso tempo sprezzante. Si appoggiò al muro, con le braccia incrociate, evidentemente assaporando la tensione che si respirava nell'aria. Quando Alistair notò il suo sguardo, la donna non mostrò alcun segno di arretramento, limitandosi a ricambiare lo sguardo di Alistair con un'aria di sfida e superiorità. Alistair! Emma lo sollecitò di nuovo, trascinandola via dai suoi pensieri. Alistair distolse l'attenzione dalla donna e si rivolse al vestito. Il suo cuore batteva forte. Si sentiva completamente fuori dal suo elemento. Per quanto la riguardava, era solo una star dei social media con milioni di fan su The Town Crier. Certo, era un pezzo grosso online, ma il titolo di "Alistair" suonava con un senso di prestigio che sembrava lontano dalla sua realtà. Questo "Alistair" non era un nome con cui era abituata a essere chiamata. E chi era questa donna dallo sguardo acuto? Una sconosciuta, che Alistair non aveva mai incontrato. Con calma, prese l'abito danneggiato che Emma le porgeva. Toccando il tessuto, ne percepì la consistenza lussuosa: un segno preoccupante. Senza dubbio si trattava di un pezzo costoso, dal design sofisticato. Lo aprì e lo ispezionò da vicino, con la stranezza che la assillava. Era uno stile che non aveva mai visto emergere da nessuna delle marche più importanti che conosceva. La sua mente correva. Come influencer di moda all'avanguardia delle tendenze, riconoscere i marchi era per lei una seconda natura. Il fatto che non riuscisse a collocare questo marchio era singolare. Proprio in quel momento intervenne la donna nell'angolo, con la sua voce carica di scherno. Sei tornato così di fretta, Alistair. Questo è l'unico vestito che abbiamo che ti sta bene. Forse potresti andare alla riunione di stasera con i tuoi vestiti casual?". C'era qualcosa di dolorosamente familiare in questa conversazione, come se l'avesse già sentita da qualche parte. Ma dove? Si scervellò, cercando di catturare il ricordo come una bolla di sapone prima che scoppiasse, e poi la realizzazione la colpì. Questa scena non era forse tratta dal romanzo "L'amore del diavolo" che aveva sfogliato? C'era un personaggio che si chiamava come lei, e per questo le parole le sembravano così vicine. All'inizio l'aveva liquidato come una semplice fantasia, divertente per il momento, ma quel personaggio aveva vissuto l'inferno. Il protagonista era stato crudele, riducendola a un destino tutt'altro che favorevole. Alistair aveva gettato quel libro da parte, l'aveva chiuso e se l'era completamente tolto dalla testa. Eppure, eccola qui, avvolta in questa esperienza surreale che si riflette minuziosamente nella narrazione che aveva ritenuto innocua. Alistair ridacchiò cupamente tra sé e sé, mentre il gruppo intorno a lei continuava ad agitarsi, beatamente ignaro del bizzarro incrocio di realtà e finzione in cui si trovava.
Capitolo 2
Dopo aver affrontato l'estenuante vita del personaggio di Alistair Ravenswood, Wisp si sentiva completamente svuotata e il sonno le sfuggiva. Chi può biasimarla? Avevano in comune lo stesso nome, il che le faceva sentire un legame travolgente. Si aspettava il trionfo e l'avventura, ma ha scoperto di essere stata messa in ombra per tutta la vita. Riflettendo sulla vita del personaggio, Wisp aveva provato un misto di pietà e derisione. Aveva deriso la follia, l'innocenza e la debolezza di Alistair. Nella sua mente, aveva fatto a pezzi le decisioni prese da quest'altro Alistair, desiderando di poter aprire il suo cranio per vedere che tipo di pensieri potessero portare a risultati così disastrosi. Ora sembrava che Wisp si trovasse a vivere tra le pagine di un libro. Dai dettagli che mise insieme nella sua confusione, divenne dolorosamente chiaro: Wisp aveva effettivamente attraversato un altro mondo, che era innegabilmente il racconto de "L'amore del diavolo". Inclinando la testa, intravide se stessa in uno specchio vicino. Il riflesso era nitido e rivelava ogni dettaglio. Quando vide il volto che la fissava, Wisp rimase sbalordita. Non era solo bello, era ultraterreno, al di là di qualsiasi standard umano di bellezza. Sapeva che l'Alistair del libro era straordinario; l'autore aveva passato pagine a decantarne la bellezza, con descrizioni come "occhi come la rugiada di primavera" e "un viso più radioso dell'alba". Eppure, non le rendevano giustizia. Le parole sembravano ridicolmente inadeguate. Mentre guardava la splendida carnagione allo specchio, era come se l'aria intorno a lei si ammorbidisse. Wisp sorrise al suo riflesso e la bellezza nel vetro scintillò mentre i suoi occhi danzavano di vita. La curva delle sue labbra formava un arco perfetto, quasi divino. Tuttavia, la bellezza era rovinata dai suoi vestiti: una squallida maglietta bianca che sembrava essere materiale da mercatino dell'usato e jeans logori e pieni di buchi. L'abbigliamento la distingueva nettamente non solo dalla sontuosità dell'ambiente circostante, ma anche dalle persone che la circondavano. Persino le domestiche sembravano vestite meglio. Poco prima era stata avvicinata da una donna dallo sguardo sdegnoso: Cassandra, una delle cameriere di Ravenswood. Wisp si rese conto di essere arrivata proprio all'inizio de "L'amore del diavolo". Nella narrazione, Alistair e Myrabelle Ravenswood sono fratelli, condividono la stessa linea di sangue ma vivono in mondi nettamente diversi. La madre adottiva di Wisp, Eleanor Ravenswood, a quei tempi non era molto prospera. La povertà la spinse a cedere Wisp a un'altra famiglia che non aveva figlie proprie. Con il passare del tempo e la nascita di Myrabelle, la fortuna di Eleanor cominciò a cambiare. Nel giro di pochi anni, le fortune della famiglia crebbero, dando vita a una ricchezza che permise a Eleanor di crescere e di aprire la sua Compagnia di Commercio Pubblico. In netto contrasto, Wisp è sempre stata l'ombra trascurata di questa storia. Mentre Myrabelle si crogiolava nei raggi del sole, protetta dall'adorazione della comunità, Wisp era sommersa dalla lotta. La sua infanzia è stata segnata dalle difficoltà e l'incontro con Myrabelle ha segnato l'inizio del vero sconvolgimento emotivo: una vita passata sullo sfondo della brillantezza altrui. In un mondo che acclamava Myrabelle come la stella splendente de "L'amore del diavolo", Wisp si sentiva, nonostante la sua bellezza, del tutto inutile al confronto. Anche con due anni di differenza di età, il divario tra loro era insormontabile. Myrabelle era cresciuta nel calore e nell'affetto, circondata da un abbondante sostegno familiare. La famiglia adottiva di Wisp, invece, era segnata dalla tragedia. Il capofamiglia era un giocatore d'azzardo, che alla fine fu ucciso per debiti. La madre adottiva si ammalò senza avere le risorse per cercare aiuto medico e poco dopo morì anche lei. Alla fine rimase solo Wisp, costretto a fare affidamento su un fratello adottivo. Quando Wisp compì vent'anni, la famiglia Ravenswood riconobbe la sua presenza e la riaccolse nel suo ovile. Tuttavia, al suo ritorno, fu accolta con freddezza da Lady Judith, che evidentemente la considerava di rango inferiore. Di fronte a tanto disprezzo, Wisp abbassò lo sguardo sul suo sontuoso abito, ora aperto in modo vergognoso, e le sue labbra si contorsero in un sorriso sardonico. Questo banale imbarazzo? Non si sarebbe lasciata sopraffare.
Capitolo 3
Piccola Emma, potresti portarmi un paio di forbici? E a proposito, abbiamo un kit da cucito?". Chiese Alistair Ravenswood con calma. La piccola Emma annuì con impazienza. "Sì, ce l'abbiamo!". A soli sedici o diciassette anni, la piccola Emma sembrava un po' agitata; probabilmente era il suo primo giorno a Ravenswood Manor, dove Alistair era appena tornato dopo una lunga assenza. Nonostante la sua timidezza, la piccola Emma era l'unica persona sinceramente preoccupata per il benessere di Alistair in mezzo all'incertezza. Gli altri intorno a loro erano perplessi per la richiesta di Alistair. La maggior parte di loro pensava che un paio di forbici o un kit da cucito non avrebbero fatto molto per cambiare la situazione attuale. Sicuramente era un'ingenua a pensare che l'abito della B.B. Corporation si sarebbe aggiustato da solo. Questo era il pensiero privato di molti spettatori. Uno stilista si fece avanti, esitante ma determinato. "Alistair, che mi dici dei capelli e del trucco?". Alistair sorrise dolcemente, nascondendo il suo spirito tagliente. Aveva sempre creduto in un principio guida: se nessuno le avesse fatto un torto, lei non l'avrebbe fatto. Se lo facevano, lei li avrebbe ripagati dieci volte tanto. Il fiasco dell'abito era stato orchestrato da Myrabelle Ravenswood; non c'era motivo di prendersela con chi non era coinvolto. Alistair ricordava che, nel libro, alla fine aveva indossato un semplice abito da tutti i giorni per il Gala Thornton. Sebbene ciò fosse dovuto al fatto che il suo abito si era rovinato e che Ravenswood Manor non ne aveva uno di riserva, ciò la portò a essere etichettata come "bifolca di campagna". Questa etichetta la seguirà per tutta la sua breve vita. L'essere conosciuta come "ragazza di campagna" spiegherebbe la sua mancanza di consapevolezza nel presentarsi vestita in modo così semplice, soprattutto accanto a Myrabelle, che era l'immagine dell'eleganza. Nel testo, si descrive Alistair in piedi accanto alla sorprendente Myrabelle, quest'ultima raggiante di sicurezza e compostezza, che incornicia Alistair come una figura comica, come un piccolo anatroccolo grottesco. Myrabelle indossava un abito da principessa, sorridendo sicura di sé, mentre Alistair si accasciava, con il volto in fiamme per l'imbarazzo, evitando gli sguardi della folla per paura di vedere le risate nei loro occhi. Una bellezza aristocratica e una ragazza di campagna: il netto contrasto lasciò un'impressione indelebile su tutti i presenti. Chi avrebbe immaginato che la figlia maggiore di Ravenswood avesse trascorso così tanto tempo in campagna, con un'aria di scarsa familiarità con il mondo? Mentre Alistair rifletteva su questi momenti della storia, un sorriso ironico le attraversò le labbra. Dopo tutto, si trattava di una storia sciocca e dolce, in cui la maggior parte della logica veniva messa da parte. In ogni caso, Alistair era pur sempre l'ufficiale di Ravenswood Manor, ed era a causa della povertà di Lady Fiona Ravenswood che era stata affidata a una famiglia non altrettanto ricca di Thornton. Come mai alla fine la colpa era stata sua? Alistair fece una pausa, poi si rivolse alla stilista. "Parliamo di acconciatura e trucco quando avrò indossato l'abito". Lo stilista aprì la bocca, volendo obiettare che non c'era nessun abito, ma ci pensò su. Si limitò ad annuire: "Va bene, allora".
Capitolo 4
Quando Sylvia Sinclair entrò nella stanza con in mano un paio di forbici e un kit da cucito, Alistair Ravenswood prese le forbici senza esitare e tagliò un'ampia porzione dell'orlo del vestito. "Oh no... È... troppo ruvido!". Intorno a loro, l'aria si riempì di rantoli. Alistair sembrò ignorare i mormorii mentre piegava la stoffa tagliata in un fiore dalla forma elegante e iniziava a cucirlo. Poi diede un'occhiata all'ampio strappo sul retro del vestito e decise coraggiosamente di tagliarne via una parte significativa. Dal tessuto recuperato ricavò due sottili bretelle e le cucì in diagonale sul vestito. Con questa modifica, la parte posteriore del vestito era per lo più scoperta, ma le spalline giocose aggiungevano un tocco di fascino al look sexy complessivo. Attaccò alla spalla sinistra il delicato fiore di seta che aveva appena realizzato. Poi ha rifilato con cura l'orlo in un'elegante forma irregolare. In pochi minuti, Alistair aveva trasformato l'abito Thornton in qualcosa di assolutamente unico. La qualità del tessuto rimaneva impressionante. Sebbene un'ispezione più ravvicinata rivelasse alcuni bordi ruvidi, a distanza sembrava assolutamente stupefacente. Sylvia Sinclair, aiutami a indossare questo abito", disse Alistair dirigendosi verso il camerino. Sylvia, piena di stupore e di gioia, provò un brivido di gioia: Alistair si era ricordato il suo nome! L'aveva pronunciato solo una volta, eppure ecco che la sorella maggiore la riconosceva. Traboccante di orgoglio, Sylvia si affrettò a seguire Alistair nel camerino. Mentre Alistair si toglieva i vestiti impolverati, gli occhi di Sylvia si allargarono alla vista della sua pelle liscia e impeccabile. Non doveva essere cresciuta in campagna? Come faceva ad avere una pelle così perfetta? Non volendo fissarla troppo a lungo, Sylvia si concentrò sull'aiutare Alistair a infilarsi l'abito. Guardandosi allo specchio, Alistair non poté fare a meno di sorridere. Greta aveva detto che il modello originale dell'abito era piuttosto conservatore, ma ora emanava un nuovo livello di fascino. Il fiore che aveva aggiunto elevava davvero l'intero vestito. Voltandosi leggermente per ammirare le sue spalle nello specchio, Alistair provò un'ondata di fiducia.
Capitolo 5
Alistair Ravenswood si trovava davanti allo specchio, con l'abito effettivamente rovinato. La stoffa era stata deliberatamente strappata sulla schiena, lasciandola esposta e ornata da due sottili spalline che accentuavano la curvatura della sua spina dorsale. Aveva tagliato l'orlo del vestito a una lunghezza audace, poco sopra la metà della coscia: una scelta abbastanza corta da essere audace, ma che le permetteva di muoversi senza timore di indecenza. L'abito in sé non costituiva più un problema; il problema era la sua acconciatura. Il modo in cui portava i capelli - due codini spessi e poco raffinati e una frangia dritta - le sembrava decisamente giovanile. Alistair non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che la sua acconciatura appartenesse a un'epoca in cui era molto più giovane, un'eco della sua prima adolescenza. Quando uscì dallo spogliatoio, la folla radunata all'esterno notò il suo abbigliamento, con espressioni di sorpresa. Solo allora Alistair si rivolse alla persona che aveva chiesto inizialmente informazioni sul suo abbigliamento e sul trucco. Ora tocca a te aiutarmi con il mio look", disse con sicurezza. Lo stilista si fermò un attimo, colto alla sprovvista. Certo, Lady Alistair, prego, si accomodi", rispose dopo essersi ricomposta. Una volta seduti, Alistair illustrò le sue preferenze per l'acconciatura e il trucco, sottolineando che non voleva più la frangia pesante. Anche lei non era una novellina della moda e della bellezza; le sue abilità nel trucco potevano rivaleggiare con quelle della famosa truccatrice Pony, in Corea. Tuttavia, avendo a disposizione una stilista esperta, intendeva trarne il massimo vantaggio. Nel frattempo, diverse altre persone iniziarono a lavorare su di lei. Uno le acconciò i capelli, un altro si occupò del trucco e un altro ancora aggiustò il drappeggio dell'abito, assicurandosi che si adattasse perfettamente alla sua struttura. Uno le fece anche un leggero massaggio per aiutarla a rilassarsi. Alistair si accomodò sulla sedia, assaporando le coccole, una rara indulgenza. Nella sua vita precedente, era stata una ragazza comune che lavorava instancabilmente come ufficiale, facendosi strada nel mondo digitale del Town Crier. Ci sono voluti sforzi inimmaginabili e innumerevoli notti insonni per accumulare il suo seguito su Internet, spesso riuscendo a dormire solo quattro o cinque ore a notte. Mai prima d'ora aveva potuto contare su una tale moltitudine di mani che si occupavano di ogni sua esigenza. Alistair aveva un'espressione serena mentre si godeva il momento, ma gli altri intorno a lei cominciarono presto a sentire la tensione salire. Quando il trucco e i capelli iniziarono a trasformare i suoi lineamenti già impeccabili, l'attenzione divenne elettrica, quasi insopportabile per Myrabelle Ravenswood, la sorella devota ma gelosa. La cameriera personale di Myrabelle strinse forte i pugni, sentendo ondate di invidia insinuarsi. A volte, la gelosia tra le giovani generazioni si scatenava in modi inaspettati. Myrabelle non aveva mai accolto con favore l'arrivo di Alistair; fin dall'inizio, il fatto che Alistair potesse distogliere l'attenzione da se stessa la riempiva di disappunto. Più fissava il volto di Alistair, più il suo risentimento cresceva, una ferita incancrenita che minacciava di scoppiare. Lady Seraphina, in quanto cameriera di Myrabelle, sentiva il peso del malcontento della sua padrona. Avvertendo il bisogno di sostegno di Myrabelle, decise di prendere in mano la situazione. Dopo tutto, avevano un interesse comune: proteggere la posizione e l'influenza di Myrabelle. Con l'approvazione silenziosa di Myrabelle, Lady Seraphina sabotò il vestito di Alistair: un solo gesto per assicurarsi che la sua prima apparizione pubblica fosse di totale umiliazione. Mentre Myrabelle osservava la fiducia di sua sorella erodersi lentamente, mirava a sottolineare le forti differenze tra lei e Alistair, approfondendo l'abisso di rivalità tra loro.
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