Thorne Manor

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

For seks måneder siden arvede jeg et hjemsøgt hus. Jeg arvede også de spøgelser, der følger med det. Eller det var i hvert fald hvad tante Judith sagde til mig i sit sidste brev, da hun duftede af sin håndcreme med te-rose, og duften udløste en ny bølge af grimme gråd. Men jeg forstår, hvad hun mente. Ikke at huset er hjemsøgt, men at det hjemsøger mig. Hvis jeg kan vifte med brændende salvie og sige til mig selv, at jeg har fået ånderne til at hvile, så bør jeg gøre det. Det, der skete der for 23 år siden, hjemsøger mig faktisk.

Det er på tide, at jeg ser det i øjnene, og derfor tager jeg til Yorkshire, hvor jeg skal tilbringe sommeren på tilsyneladende sabbatår i min oldemors landsted, mens jeg beslutter, hvad jeg skal gøre med det. Men det, jeg virkelig ønsker, er svar.

Mens min taxa ruller gennem Yorkshire-landskabet, krydser jeg landemærkerne af, som om jeg er et barn igen, klistret til vinduet på vores lejebil, mens vi er på vej til Thorne Manor. Uden for Leeds så jeg forandringer - huse, hvor jeg huskede marker, indkøbscentre, hvor der havde været skov - men da vi ruller ind i heden, synes vi at glide tilbage i tiden til min barndom, hver eneste lille kirke og stenfårestald og smuldrende lade præcis som jeg husker det.

Sidste gang jeg kom denne vej, var jeg femten år, en pige, der lige var begyndt sit liv. Nu vender jeg tilbage som otteogtrediveårig, som historieprofessor ved University of Toronto. Jeg er også enke, min mand - Michael - er død i otte år.

Vi kører gennem selve High Thornesbury, en billedskøn landsby beliggende i en dal. Da vi begynder at køre op ad den ensrettede vej, må taxachaufføren stoppe for at lade får passere. Så begynder han den forræderiske klatring op ad den stejle bakke. På toppen står Thorne Manor, og mit hjerte banker, da jeg ruller vinduet ned for at se det bedre.

Huset virker forladt. Det er det på sin vis også. Tante Judith kom sjældent på besøg, efter at onkel Stan døde her for alle de år siden. Men fra foden af bakken har Thorne Manor altid set forladt ud. En uhyggelig stenplade af et hus, isoleret og øde, omgivet af en endeløs, tom hede.

Da taxaen kører op ad bakken, kommer huset i fokus med mørke vinduer, der stirrer som tomme øjne. Intet lys skinner fra vinduerne eller oplyser den lange vej eller kigger ud fra de gamle stalde af sten. Jeg skubber en lille smule skuffelse tilbage. Viceværten ved, at jeg kommer, og ja, jeg havde håbet at se huset brænde i et indbydende lys, men dette er mere passende - Horne Manor som en skarp og smuk skygge, bagbelyst af en smerteligt smuk blæklilla solnedgang.

Chaufføren kører ind på vejen og ser på græsplænen, som er en sand ukrudtshave af kløver og kvik.

"Er du sikker på, at det her er stedet, frøken?" spørger han med sin Yorkshire-accent, der er tyk som grød.

"Det er jeg, tak."

Den rynkede linie mellem hans buskede bryn bliver dybere og dybere og bliver til en revne. Han griber fat i sædets ryglæn med en knudret hånd, mens han vrider sig for at se på mig. "Du har ikke lejet den fra en af de der online-ting, vel? Jeg er bange for, at du er blevet snydt for et grimt trick."

"Jeg har for nylig arvet den fra min oldemor, og der er en vicevært, som ved, at jeg kommer."

Jeg giver ham pengene og en større drikkepenge, end jeg har råd til. Han skuer, som om jeg tilbyder blodpenge for hans deltagelse i en afskyelig handling mod uskyldige kvindelige turister.

"Viceværten burde være her for at hilse ordentligt på dig."

"Jeg har allerede sendt en sms," siger jeg. "Hun er her snart."

"Så venter jeg."

Han slukker for dieselmotoren, tager præcis billetprisen fra min hånd og sætter sig til rette med et kæbeparti, der advarer mod diskussion. Da jeg siger, at jeg går ud for at strække benene, mumler han: "Du skal ikke gå langt. Der er ikke andet herude end får og seriemordere." Og så kigger han rundt, som om en af dem begge gemmer sig bag hver eneste sten.

Jeg lukker bildøren og indtager duften af vilde blåklokker. Mens jeg går hen mod huset, hører jeg en lyd i brisen. En rytmisk knirkende knirken, og hver gentagelse giver mig kuldegysninger i ryggen.

En skikkelse slider sig op ad bakken på en gammel cykel, kæden protesterer. På den sidder en sortklædt skikkelse, den lange frakke knækker i vinden, hætten er trukket op, ansigtet er mørkt bortset fra en rød glødende cirkel, hvor munden skulle være.

Squeak-squeak.

Squeak-squeak.

Figuren drejer ind i gyden, og taxachaufføren stiger ud og smækker døren så hårdt, at jeg springer.

"Jeg troede, du sagde, at viceværten var en kvinde," siger han.

Jeg ser nu, at cykelrytteren er en mand med en tændt pibe klemt mellem tænderne. Han bærer en macintosh draperet over bagdelen af cyklen, hvor sømmen danser usikkert tæt på baghjulet. Under hætten er der et rundt, dybt linet, glatbarberet ansigt og børstekort gråt hår.

"Miss Dale?" Rytterens stemme ... er ikke en han-stemme. Jeg kigger igen, og i det andet blik er jeg langt mindre sikker på kønnet.

"Ms. Crossley?" Jeg siger, idet jeg slamrer min udtale af titlen i håb om, at det kan gå begge veje.

"Aye." Hun kigger på mig med et skarpt blik. "Havde du forventet en anden?"

"Nej. Jeg ville bare være sikker. Vi har aldrig mødt hinanden."

Da jeg siger det, oplyser månelyset hendes ansigt, og jeg tøver.

"Har vi mødt hinanden?" Jeg siger. "Du ser ... ... bekendt ud."

"Jeg har taget mig af stedet i tyve år nu. Men jeg har aldrig set dig på besøg."

Der ligger en beskyldning i de ord. Jeg siger jævnt: "Ja, jeg plejede at komme herud som barn, men efter min onkels død besøgte jeg kun tante Judith i London." Jeg vender mig mod chaufføren. "Mange tak, fordi du bliver hos mig. Det var ikke nødvendigt, men jeg satte pris på selskabet."

Delores Crossley ser på ham med korslagte arme. Da han ikke bevæger sig hurtigt nok, skubber hun ham med den ene læderagtige hånd. "Det var den unge pige, der var høflig. Forsvind. Hun inviterer dig ikke ind til te. Eller noget andet, du måske havde håbet på."

Han retter sig op, forarget. "Jeg holdt øje med hende..."

"Det er jeg sikker på, at du gjorde. Og nu kan du holde øje med dig selv. Fortsæt. Smut."

Chaufføren går tilbage til bilen, mens jeg råber endnu en oprigtig tak. Han ignorerer det, og taxaen skrider ud i en grussprøjt.

Kapitel 1 (2)

Jeg siger ingenting. At oversætte Delores' North Yorkshire-accent tager al min hjerneenergi lige nu. I det mindste bruger hun ikke "thees" og "thous", som man sommetider ser hos lokale på hendes alder. Far fortæller, at da jeg var fire år gammel, kom jeg tilbage fra vores sommertur og talte som en firs år gammel indfødt fra North Yorkshire, og min børnehaveklasselærer frygtede, at jeg havde fået en hjerneskade, fordi min tale var ubegribeligt forvrænget.

Men jo mere Delores taler, jo hurtigere arbejder min indre oversætter, og snart laver min hjerne de relevante erstatninger og udglatter hendes accent.

Efter at taxaen er kørt, vender hun sig til mig. "Så du bliver altså her."

"Ja, for sommeren, ja. Som jeg sagde i min e-mail."

"Jeg håber ikke, du har købt en returbillet endnu, for jeg har på fornemmelsen, at du får brug for den hurtigere, end du tror."

Jeg møder hendes blik. Hun låser det kun og siger ingenting.

"Jeg skal nok klare mig," siger jeg bestemt.

Med to raske slag med sin pibe mod en urne med efeu-ranke sætter hun piben på kanten og går ind.

Jeg slæber min kuffert igennem. Duften af te svæver forbi, den karakteristiske Yorkshire-blanding, som jeg ikke har drukket i så mange år. Jeg standser op, og jeg sværger, at jeg hører min fars "Hullo!" ekko gennem gangen og tante Judith råbe fra køkkenet, hvor hun kommer frem med en te-bakke, dampende kande, efter at have beregnet vores ankomst til det sidste minut.

Sorgen griber mig, og jeg er nødt til at skubbe mig forbi den store indgang. Til højre for mig giver fodtrin genlyd, og lyset flimrer, og jeg følger sporet af belysning ind i stuen. Den søde duft af te-roser svæver over mig, som om den er indgraveret i selve træet. Sidste gang jeg så dette rum, var det moderne fra midten af århundredet. Nu er det cottage chic, i creme og beige med lyserøde accenter. En stribet sofa tigger mig om at synke ned i de dybe puder, og det samme gør en massiv lænestol af træ, der er begravet under puder og tæpper. Bøger ligger kunstfærdigt spredt ud over et groft sofabord af træ.

Tante Judith har også malet træværket, og jeg prøver ikke at krybe sammen over det. Da Michael og jeg giftede os frisk fra college, havde vi lejet et hus, for hvilket udtrykket fixer-upper ville være et kompliment. Et lynkursus i boligrenovering blev til en fælles passion, som jeg ikke har udlevet siden hans død. Nu forestiller jeg mig, at jeg skal fjerne malingen og genbehandle de ridsede trægulve, og et længe begravet gys løber gennem mig.

"Miss Dale," kalder Delores fra rummet ved siden af.

"Bronwyn, tak," siger jeg, mens jeg følger hendes stemme ind i køkkenet.

Engang blev der lavet mad uden for huset - i et gårdkøkken. Den moderne version ville have været mere et serviceområde. Det er kompakt, men pænt med malede træskabe og et mindre køleskab, end jeg har i min lejlighed. Godt en fjerdedel af pladsen er dedikeret til AGA-komfuret, der allerede er tændt og varmer det lille rum så meget op, at jeg smider min sweater. Den svage duft af olie vejrer fra komfuret, en duft, der er lige så velkendt som den Yorkshire-te, som jeg også kan lugte her, en åben æske på køkkenbordet, som om Delores drak den, mens hun forberedte huset.

"Har et par dagligvarer i skabet. Også friske scones og et brød. Min kone har bagt dem." Hendes blik løfter sig til mit, trodsigt nu, mens hun venter på en reaktion.

"Vær sød at takke hende fra mig."

Et grynten, og hun vinker til AGA-komfuret. "Ved du, hvordan man betjener den?"

"Ja, det gør jeg."

"Du bliver nødt til at købe ordentligt ind. Jeg ved ikke, hvordan du skal klare det uden en bil."

Ba'ht. Det tager mig et øjeblik at finde min rustne ordbog fra North Yorkshire frem, erstatte "uden" med "ba'ht" og indse, at hun kommenterer min mangel på et køretøj.

"I min tantes testamente stod der, at min onkels bil stadig stod i garagen?"

En latter. "Du kunne ikke få det musemotel til at køre ned ad en stejl bakke, tøs. Du bliver nødt til at finde noget andet. Jeg kan ikke køre rundt med dig. Du så mit transportmiddel. Jeg giver dig ikke en croggy."

Jeg smiler. "Jeg tror ikke, jeg ville få plads på styret længere. Jeg skal nok klare mig. Jeg får ikke brug for mere, nu hvor jeg er her."

"Næh, nu hvor du er her, kan jeg ordne det muldvarpe af en gård. Det har jeg villet i årevis, men din tante insisterede på, at det ikke var besværet værd. Hendes testamente giver mig fem års løn, så jeg skal nok ordne ejendommen."

Hun går rundt i spisestuen, et lille kontor og derefter den formelle stue. Den sidste står tom.

"Din tante fik mig til at sælge møblerne. Hun bad mig om at sætte dem i byens butik og bruge pengene til vedligeholdelse. Jeg har hendes brev, hvis du vil se det."

"Det har jeg ikke brug for. Tak."

Selv om jeg hader tanken om at tante Judith sælger møbler, er jeg ikke overrasket. Thorne Manor havde været hendes eneste luksus, som hun havde arvet fra sin bedstefar, hvis første kone havde været en Thorne. At hun har givet det videre til mig er både en ære og et ansvar, som får mit hjerte til at smerte og skælve på samme tid.

Jeg følger Delores op ad den brede, store trappe. Min hånd glider hen over trægelænderet, der er slidt gråt og silkeglat af alder, og ved fornemmelsen af det husker jeg alle de gange, jeg trådte ind ad hoveddøren, tabte min taske og løb direkte op ad trappen, mens min far grinede nedenunder.

"Øh, Bronwyn? Din tante og onkel er hernede."

Det er sandt, og jeg elskede dem, men først skulle jeg se . . .

"Dit værelse," sagde Delores, som om hun afsluttede min sætning.

Jeg smiler. "Jeg kender vejen," siger jeg, og jeg drejer til venstre for enden af trappen.

Hun ryster på hovedet. "Jeg har indrettet den store suite. Det gamle værelse er lille og mørkt, og sengen er klar til at falde sammen. Der er ingen grund til, at du skal bruge det."

Ingen grund, bortset fra at det er mit, og at jeg har tilbragt nogle af mine lykkeligste dage der. Mit perfekte, vidunderlige værelse med sin perfekte, vidunderlige hemmelighed.

Hemmelighed? Nej. Vrangforestilling.

Jeg synker, river blikket væk og skynder mig efter Delores til den store suite.

"Sengetøjet er helt nyt og vasket," siger hun.

Jeg går gennem det store, luftige rum til kingsize-sengen og gør et nummer ud af at glatte sengetøjet. Jeg er klar til at svælge høfligt, men det er femstjernet hotelkvalitet, og jeg sukker af glæde, mens jeg gnider det mellem mine fingre. Så lægger jeg mærke til det tykke quiltede sengetæppe. Den er tydeligvis håndlavet... af nogen, der ved, hvad de laver. Det er et stjernemønster, diamanter af jade og vin på en sort baggrund.

"Åh, wow," siger jeg, mens jeg stryger over dynen. "Det er fantastisk."

Delores rynker på næsen, men hun er tydeligvis tilfreds. "Konen lavede det til din tante og fik aldrig mulighed for at give hende det."

Jeg vender mig om for at se hende i øjnene. "Tak. For alt. Det er langt mere, end jeg havde forventet."

Delores vifter med en knudret hånd. "Jeg sagde til hende, at hun gjorde for meget væsen af sig. Man skulle tro, at dronning Liz selv ville komme." Hun går ud af rummet. "Jeg må hellere komme hjem."

Jeg følger hende ned til hoveddøren og siger et hjerteligt "Tak, fru Crossley."

"Det er hr." Hun giver mig ikke tid til at svare, men møder bare mit blik med det udfordrende blik. "Jeg foretrækker Mr."

"Og han? Eller de? Ze?"

Hans øjne bliver smallere, som om jeg gør grin med ham.

Jeg skynder mig videre. "Jeg er universitetsprofessor, hr. Crossley. Jeg bruger korrekte stedord."

Et langsomt, eftertænksomt nik. "Jeg foretrækker han." En pause. "Hvis du glemmer det og bruger hun, vil jeg dog ikke bebrejde dig det."

"Jeg glemmer det ikke, hr. Crossley."

"Del er også fint."

Det er rigtigt. Han havde underskrevet sine e-mails med "Del". Den eneste gang, jeg havde set "Delores", var i introduktionen fra advokaten, der behandlede boet.

Han går mod døren. "Hvis du har problemer, så ring. Eller kom ned. Vi er nederst på bakken, første hytte til venstre. Let nok at løbe for en stærk pige som dig."

"Jeg klarer mig, men tak."

"Jeg er tilbage i morgen tidlig. Tag et kig på den gamle bil. Se, om der er noget liv tilbage i den."

Jeg takker ham igen og går ud og ser ham gå, en skyggefuld skikkelse på en cykel med en ny tændt pibe mellem tænderne.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Del går, og jeg er alene, hvilket ikke er noget nyt, og det generer mig ikke, selv ikke i dette isolerede gamle hus. Jeg har planer om at hygge mig med te og kiks og en bog. Jeg når så langt som til at tage min natskjorte på - en af Michaels gamle t-shirts - før sengen ovenpå virker meget mere indbydende end te eller kiks eller endda en bog. Jeg har tilbragt den sidste dag klemt ind i et sæde af en eller anden art: fly, tog, taxa. Jeg har desperat brug for at strække mig ud og sove.

Da jeg tænder lyset på trappen, blinker det én gang og slukker så. Jeg knipser med det et par gange, før jeg henter en lysestage fra køkkenet.

At være så isoleret betyder, at huset er udsat for strømafbrydelser, og forsyningsselskabet har aldrig travlt med at ordne dem. Indrømmet, jeg har faktisk ikke brug for at tænde et stearinlys. Det er en enkelt udbrændt pære. Jeg kan komme ind i mit soveværelse ved at lade lyset i entréen være tændt. Hvilket ikke ville være sjovt overhovedet. Jeg går op ad en mørk trappe, alene i et hjemsøgt hus fra det attende århundrede i den engelske hede. Enhver med en smule fantasi ville ønske at stige op med en tændt lysestage og en hvid natkjole - eller en overdimensioneret hvid T-shirt - der svajede omkring hende.

Jeg gør præcis det, og jeg hører ikke et eneste ildevarslende knæk fra et gulvbræt, fanger ikke et eneste uhyggeligt flimmer i øjenkrogen. Frygteligt skuffende.

Jeg træder ind i soveværelset og...

Noget bevæger sig på tværs af rummet. Jeg springer og drejer rundt, taber næsten mit stearinlys og ser mig selv spejle mig i et spejl. Det er tante Judiths antikke forfængelighed med trevejsspejle. Jeg ser det, og jeg kan ikke lade være med at smile, den gnist af frygt er slukket. Som barn sad jeg ved denne forfængelighed i timevis og åbnede stille og roligt krukker med creme og makeup, sukkede over de eksotiske dufte og juvelfarver. Tante Judith "fangede" mig altid, og jeg elskede at blive fanget, for det betød en makeover for små piger, creme i ansigtet, pletter på læberne og hår, der blev strøget til glans med hendes sølvbørste. Så kom den kolde creme frem, lige så kold som dens navn, og tørrede tante Judiths arbejde af, før min mor så det.

Jeg går over og sætter mig ned i sædet. Toppen er stadig dækket af krukker og kasser, hvis glas og sølvplader skinner, som om tante Judith var her for få øjeblikke siden. Jeg åbner en krukke med natcreme, og den duft, der strømmer ud, er så velkendt, at mine øjne fyldes med tårer. Jeg sidder der et øjeblik og husker. Så rejser jeg mig og slukker lyset.

Med månelyset, der strømmer ind gennem det gardinefri vindue, kravler jeg i seng, og åh gud, jeg overdrev ikke med sengetøjet, der er så blødt, at jeg har lyst til at rulle mig i det som en killing i kattegræs.

Mine øjne lukkes knap nok, før jeg sover.

Jeg vågner ved et kildren på min kind, som et vildfarent hår, der danser i natbrisen. Michael plejede at sige, at det skulle være minus 20 grader, før jeg ville sove med lukkede vinduer. Jeg åbner mine øjne og...

Et ansigt svæver over mit.

Jeg springer op med et skrig og sætter mig på hug med knyttede næver, mens mit blik svinger rundt i rummet. Det tomme værelse.

Da jeg får øje på noget stort og blegt til venstre for mig, drejer jeg mig om og ser ud gennem det store karnapvindue. En næsten fuldmåne skinner igennem ... en bleg cirkel, der svæver over mig.

Jeg trækker vejret ud og ryster på hovedet. I den forvirring, der opstod efter at være vågnet, forvekslede jeg månen med et ansigt og de skyggefulde kratere med ansigtstræk. Og jeg var vågnet fordi et hårstrå kildede min kind, fanget i den brise, der kom ind gennem det vindue, som jeg . . .

Jeg kiggede over. Som jeg ikke åbnede i går aftes - vinduet er lukket helt tæt.

Nå, men så var det et træk. Det er et gammelt hus.

Jeg vender mig om på siden, væk fra vinduet. Næppe rører mit hoved puden, før nogen hvisker mig i øret.

Jeg springer og slår mig, mens lagnerne vikler sig sammen. Jeg kæmper mig fri og kravler op af sengen med et "Hvem er der?", der er så rystende, at skammen snor sig gennem mig.

Et minde flimrer op, fra min sidste nat i dette hus for 23 år siden. Jeg vågnede ved en skikkelse, der stod over mig. En skikkelse, hvis ansigt jeg aldrig kan huske, og som sagde ord, jeg aldrig kan huske. Som sendte mig skrigende ud af min søvn og derefter...

Jeg synker hårdt og gnider mig i øjnene. Der er intet spøgelse her. Det har der aldrig været. Et hår kildede mig på kinden. Jeg åbnede mine øjne for at se månen, og så forestillede jeg mig hvisken. Jeg er anspændt og stresset, overvældet af minder og følelser, på et sted jeg engang elskede over alle andre, et sted jeg ikke har sat mine ben på i to årtier, da den kærlighed forvandlede sig til hjertesorg og sorg og frygt.

Der er ikke andet end minder her, og mange af dem er vidunderlige. Fokuser på dem. Husk dem. Uddriv spøgelserne og genindvind Thorne Manor som det magiske og mystiske sted.

Jeg går gennem rummet og åbner vinduet. Nattebrisen suser ind, og jeg sluger den og sænker mit ansigt mod skærmen. Når jeg gør det, ser jeg min elskede hede, stier, der snor sig gennem den, velkendte stier, der får mine fødder og mit hjerte til at smerte af længsel. En ko løjer et sted, og en hund gøer, som om det er et svar. Mit blik bevæger sig hen til den smalle vej ned ad bakken og husenes glød nedenunder. En påmindelse om, at jeg ikke er helt alene.

Jeg kravler tilbage i seng, da noget dunker dybt inde i huset. Jeg står stille, og mit hoved drejer rundt. Endnu et brag, der kommer fra mit gamle værelse.

Jeg skubber mig op på benene, men et hyl sender mig tilbage på sengen. Jeg griber fat i den nærmeste ting ved hånden, svinger den som et skjold og søger tilflugt bag en ... pude? Jeg kvæler en kvalt latter, som afbrydes af et nyt hyl, svagt og bævende, et langvarigt skrig af fortvivlelse.

Stadig omklamret af puden kryber jeg hen til døren. Lyden kommer igen, og det prikker mig i nakken. Mine fingre strejfer dørhåndtaget.

Hvad? Går du derud?

Det får mig kun til at rette mine skuldre. Ja, jeg går derud. Jeg er ikke femten længere. Jeg vil ikke krybe sammen i min seng som en bange mus af en pige.

Bortset fra at jeg ikke havde krybet sammen i min seng den aften. Jeg var løbet, og det var der, hvor alt gik så forfærdeligt galt.

Nå, men jeg løber ikke nu. Jeg handler klart og beslutsomt, bevæbnet med min . . . Jeg kigger ned på puden, smider den til side og snupper paraplyen fra min åbne bagage. Jeg tager også min mobiltelefon, før jeg glider ind i hallen.

Kapitel 2 (2)

Væsenet bliver ved med at klynke. Ynkelige lyde, der kommer fra bag den lukkede dør til mit gamle soveværelse.

Jeg drejer på knappen. Så slår jeg døren hårdt nok i knæ, så den slår mod væggen.

Et skrig. Et skrammel af kløer på træ. En stribe orange farer ind under sengen.

Orange?

Det er jo ikke et spøgelse.

Jeg afspiller en mental video af den stribe. For stor til en mus. For orange til en rotte.

Hmm.

Da jeg træder ind i rummet, overvældes jeg af stanken af stille luft og skimmel. Støvcykloner i mit kølvand. Foran mig er min gamle seng faktisk ødelagt, boxspringet er hængslet, madrassen er væk.

Jeg støtter min paraply mod væggen, tænder min telefons lommelygte og sænker mig ned på gulvet. Da jeg lyser med lyset under min seng, blinker tænderne. Barberbladsskarpe tænder, der er halvt så lange som min lillefingernegl. Små sorte læber krøller sig sammen i et hvæs, og orange pels puster sig op, med små ører, der er fladtrykte i den mest bedårende, voldsomme knurren nogensinde.

Det er en killing. En, der knap nok er stor nok til at være væk fra sin mor.

Den hvæser igen. Hun hvæser. Jeg ved nok om kattekatte til at vide, at calico betyder hunkilling.

Da jeg flytter lyset til side, får killingen øje på mig. Eller det ser den ud til at gøre det, da hendes lille hoved vipper, og hendes øjne sandsynligvis stadig kæmper for at fokusere.

Hvor ung er hun?

Og hvad laver hun i mit gamle soveværelse?

Killingen udstøder den mindste miav.

"Hvor er din mor?" spørger jeg.

Endnu en miav. Jeg rækker hånden ind under sengen, og hun skutter sig væk med kløer, der skraber over træet.

Jeg kigger på hende. Så trækker jeg mig tilbage og ser mig omkring. Der er tydeligvis ingen kattemor herinde. Mit blik rejser rundt i det månelysede rum, mens mit hjerte svulmer af kærlighed til dette rum, og jeg må minde mig selv om, at jeg leder efter en kattemor ... eller en måde, hvorpå en killing kan komme ind. Selv da lægger jeg selvfølgelig mærke til alting, til forfaldet, der er skjult af skyggen. To store vinduer, det ene med udsigt til heden, det andet til de gamle stalde. Min smalle seng og dobbeltkommode og noget, jeg næsten havde glemt - en lille forfængelighed med en polstret skammel og et spejl, en overraskelse fra tante Judith og onkel Stan, da jeg kom tilbage som femtenårig. Mit blik glider hen over min egen samling af makeup og cremer, og mine øjne bliver tågede, indtil rummet svømmer.

Jeg blinker hårdt. Dette er ikke løsningen på killingemysteriet. Jeg går rundt i rummet og studerer væggene. De er i perfekt stand, uden et fodpanelsplit, der er stort nok til at lukke en mus ind. Jeg kigger bag kommoden, forfængelighed og sengen. Der er ingen huller.

Jeg går hen til vinduerne. De er lukket tæt, og lugten herinde garanterer, at dette rum ikke er blevet luftet ud sammen med resten af huset.

Jeg vender mig om for at se mig omkring igen, og jeg får øje på kattekillingen, der kigger frem under sengen. Jeg sænker mig ned på gulvet. Da hun miaver, bliver jeg stående og dingler med fingrene. En pause. Så tager hun et forsigtigt skridt. Et til. Hun bevæger sig hen over gulvet, indtil hun snuser til mine fingre. Så gnider hun sig mod min hånd. Da jeg vil stryge hendes hoved, hopper hun direkte op på mit skød og spinder op til mig.

Jeg griner under min ånde. "Du er ikke en vildfaren hund, vel?"

Hun er bedårende, en puff af lang, blød pels, ryggen og hovedet har abstrakte striber af sort og orange, hendes mave og poter er snehvide. Da jeg kæler hende, gnider hun sig mod min hånd. En huskat, altså, opvokset med mennesker og en mor, der stolede på, at disse mennesker kunne håndtere hendes babyer.

Jeg løfter killingen op, mens hun spinder som en motorbåd. Hun er virkelig lille med et overdimensioneret hoved og store blå øjne. Jeg ved, at killinger fødes med blå øjne, så betyder det, at hun ikke er gammel nok til at blive vænnet fra? Uanset hvad, er jeg sikker på, at hun ikke er gammel nok til at gå på opdagelse på egen hånd. Hvor kommer hun så fra?

Mens jeg kæler hende, løfter jeg min telefon i min frie hånd og går med tommelfingeren til browseren for at se, hvor gamle kattekillinger er, når deres øjne skifter farve. Da jeg får en besked om, at jeg ikke har forbindelse til internettet, kigger jeg på ikonet for signalstyrke. Det er fladt. Jeg havde et signal på køreturen hertil, men jeg har ikke tjekket min telefon, siden jeg ankom til Thorne Manor.

Jeg rejser mig op. Jeg holder kattekillingen lige så fast, at den ikke kan hoppe i døden. Jeg havde ikke behøvet at gøre mig den ulejlighed. Hun går ingen steder, og da jeg putter hende ind i min arm, hygger hun sig på den bekvemme bryststol.

Jeg tager killingen med nedenunder og giver hende en tallerken vand. Der er en kold kylling i køleskabet, og jeg river små bidder af, som hun ignorerer. Da staudeuret slår, forventer jeg, at klokken er tre eller fire om morgenen. I stedet ringer det tolv.

Kun ved midnat? Hvor tidligt gik jeg i seng?

Måske faldt jeg slet ikke i søvn. Eller ikke så dybt, som jeg troede. Det kunne forklare den fantomberøring. En forklaring på spøgelser er hypnogogogiske og hypnopompiske hallucinationer, hvor man tror, at man ser noget, mens man falder i søvn eller vågner, men i virkeligheden sover og drømmer uden at vide det.

Jeg var overtræt og urolig efter en lang rejsedag og faldt i en urolig søvn og troede, at jeg vågnede ved at se nogen læne sig over min seng ... men det var drømmehallucinationen, der faktisk vækkede mig. Og selve drømmen blev fremkaldt af den uhyggelige lyd af en fanget killing.

Selv med denne forklaring er jeg ikke ivrig efter at vende tilbage til den store suite. Det er også en god undskyldning for at genvinde mit tidligere soveværelse. Jeg finder den gamle madras pakket ind i et opbevaringsrum og trækker den ind, mens kattekillingen ser fascineret til. Jeg lægger de overdimensionerede lagner og dynen fra master suiten på min smalle seng. Det ene hjørne hænger ud, men det kan jeg ordne i morgen. Indtil videre lægger jeg killingen i en papkasse fyldt med tæpper, og klokken to om natten falder jeg i søvn til lyden af små killingesnorkelyde.

Jeg vågner ved en kattemors kald. Da jeg kommer op til overfladen, opfanger jeg dufte, der ikke hører hjemme i mit soveværelse - sandeltræparfume, hestemoskus og den fristende duft af et ulmende bål. Hvilket betyder, at jeg slet ikke er vågnet. Jeg er faldet ind i en drøm, hvor killingens mor ængsteligt leder efter sit forsvundne barn.

I drømmen sover der nogen ved siden af mig, og da jeg skifter plads, glider en hånd ned på min hofte. En bred, maskulin hånd trækker mig tættere på, og jeg læner mig ind i den varme, der stråler fra den anden side af sengen. Mine ben støder mod hans, og han rækker fremad og inviterer mig ind, så vores fødder og lægge fletter sig om hinanden.

Kapitel 2 (3)

Det er ikke Michael. Ikke hans duft eller hans berøring eller endda hans stadig velkendte åndedræt. Det får mig ikke til at trække mig tilbage i alarm. Det er otte år siden. Jeg lider ikke længere af skyldfølelse ved de sjældne lejligheder, hvor andre mænd invaderer mine drømme. Michael besøger dem stadig ofte nok.

Mandens fingre spreder sig over min hofte og trækker mig tættere på. Et nus, så læberne skilles mod min pande i et hviskende "Bronwyn."

Jeg tøver.

Jeg kender den stemme.

Nej, jeg kender den tonefald til mit navn. Jeg kender ikke stemmen. Mandens duft, lige så velkendt og alligevel ikke velkendt, der lugter af sved og hest og sandeltræ, driller mig med antydninger af fortrolighed.

Jeg rører hans hånd på min hofte og lader mine fingre glide hen over hans hårde muskler på underarmen, hvilket får ham til at ryste mod mig. Han ånder ud gennem tænderne, da mine fingre følger hans biceps op ad hans biceps til hans skulder. Skulderen bevæger sig under min hånd, mens hans mund falder ned i min nakke og kysser mig der, hvisker ord, som jeg ikke kan fange, kun lyden af en britisk accent, igen både velkendt og ikke velkendt, en stemme i mit hoved, der insisterer på, at jeg kender ham, men nægter at udfylde den manglende del med et navn.

Jeg åbner øjnene og ser kulsort hår, der krøller sig over den blege hud. Han kysser stadig min hals, kildrende kys, mens han mumler mit navn.

Den ene hånd hviler stadig på min hofte. Den anden glider ind under den, griber om mig og trækker mig tættere på, indtil jeg mærker hans hårde trang mod min mave. Jeg lemper mig og afbryder hans kys for at justere min stilling til en mere tilfredsstillende stilling. Han griner og flytter sig for at imødekomme mig.

Jeg bøjer mine hofter ind mod hans, og han udstøder et lavt støn, hvor lyden ender med mit navn. Jeg prøver at se hans ansigt, men det er begravet i mit hår. Han er altså høj. Høj, mørk og muligvis smuk, men det sidste bekymrer mig ikke så meget. Det er helt nok, en velbygget mand, der stønner mit navn, hans krop er varm og hård mod min, perfekt foder til en midnatsfantasi.

Vores ben vikler sig yderligere ind i hinanden, og det går op for mig, at han er nøgen. Jeg har stadig min natskjorte og mine trusser på, og han har tilsyneladende ikke travlt med at tage dem af mig. Jeg har heller ikke travlt, jeg nyder rejsen, mens målet er uundgåeligt. Han presser sig mod mig, og jeg skiller mine ben, og han stønner igen, mens hans hænder griber fat om mine hofter.

Så hyler katten.

Dens øjne flyver op. Rummet er for mørkt til, at jeg kan se mere end et glimt af de lyse øjne, blå eller grønne. Før jeg kan få et bedre kig, skubber han mig væk med et "Hvad fanden?"

Den stemme...

Nej, ikke stemmen. Den accent. En rigtig London-accent, som man faktisk ikke hører i London længere, et levn fra en svunden tid.

Han kravler ud af sengen, opdager, at han er nøgen, og river dynen med sig, der er ufuldstændigt draperet over hans forreste del af sengen.

"Hvem er du, og hvad pokker laver du i min seng?"

Jeg svarer ikke. Jeg venter på at vågne op. Det er det næste, der åbenbart vil ske. To drømme overlappede hinanden - den ængstelige mormor-kat og den dejlige seksuelle fantasi - førstnævnte afbrød uforskyldt den sidstnævnte.

Eller måske vil drømmen starte igen. Ja, jeg vil gerne have mulighed to, tak. Få katten til at tie stille, og sæt denne skyggefulde, forbandende skikkelse tilbage til sin rette plads i sengen.

"Er du døv?" snerrer manden. "Stum? Jeg stiller dig et spørgsmål!"

Når som helst nu, Morpheus. Spol venligst ti minutter tilbage, og hold katten.

Manden står der, halvt tabt i skyggen, men fremstår med en meget fin figur, bredskuldret og nøgen bortset fra det uheldige tæppe.

"Jeg stillede dig et spørgsmål," siger han.

"To."

Hans skyggefulde ansigt rynker sig. "Hvad?"

"Du stillede mig to spørgsmål. Hvem er jeg, og hvad laver jeg her."

Da jeg taler, står han stille, hovedet er på skrå, ansigtet slapper af. Han blinker, de lyse øjne forsvinder for et øjeblik.

"Tal igen," siger han.

"Er det en ordre, m'lord?"

"Ja, det er det, pige."

"Nå, men da jeg ikke har været en pige i mange år, nægter jeg at efterkomme den." Jeg holder en pause. "Men det gjorde jeg vel lige, ikke sandt?"

"Hvem er du?" spørger han, hans stemme er lavere nu, anspændt, som om han frygter svaret.

"Bare en kvinde, der nød en meget fin drøm, før katten hylede. Vær sød at holde op med at råbe ad mig. Du var så meget mere tiltalende i halvt sovende tilstand."

Han stirrer på mig. Han stirrer bare. Jeg er ved at sige noget igen, da han springer ud og griber mig i armen. Jeg ligger stadig i sengen og knæler, og hans pludselige ryk vælter mig, før jeg kan gøre noget imod det. Det næste jeg ved er, at jeg er på benene og bliver slæbt ud i et område med måneskin. Min natskjorte flækker, men han lader ikke til at lægge mærke til det. Fingre griber groft fat om min hage og vrider mit ansigt opad.

Så stopper han. Han bliver helt stille igen og ånder: "Bronwyn."

Jeg ser op i et ansigt, der er lige så velkendt som hans lugt og stemme. Jeg kender dem udenad, og alligevel kender jeg dem slet ikke. Et bredt ansigt, hårdt kantet og skægskygget, med en knivskarp linje mellem tykke bryn. Et ansigt, som jeg husker med bløde kanter og glatte kinder. Men under den hårde modenhed ser jeg den dreng, jeg kendte. Jeg ser hans himmelblå øjne. Jeg kan se hans kæbe. Jeg ser det mørke hår, der krøller sig over en bred pande. Jeg ser på manden og stirrer i stedet på en dreng, som jeg ikke har set i 23 år.

"William," hvisker jeg, og han slipper mig, mens han viger tilbage.

Jeg falder bagover, dundrer mod gulvet, og da jeg kigger op, er manden væk.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Thorne Manor"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️